La guerra asola el continente de Tremia, los tres grandes reinos han sido manipulados desde las sombras y luchan ahora de forma descarnada mientras un mal insondable se cierne sobre ellos, oculto y en sigilo. ¿Quién saldrá victorioso del conflicto bélico? ¿Conseguirán los protagonistas sobrevivir a los peligros, misterios y traiciones que los acechan? ¿Desvelarán los secretos que los rodean y alcanzarán el destino que buscan? ¿Sobrevivirán a él? ¿Quién vivirá? ¿Quién morirá? ¿Descifrarán el Enigma de los Ilenios?

Pedro Urvi

Adversidad

El enigma de los Ilenios - 3

ePub r1.0

Titivillus 28.04.2021

Título original: Adversidad

Pedro Urvi, 2014

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Esta saga está dedicada con todo mi cariño a mis maravillosos padres, por todo su amor y apoyo incondicional.

Nota del Autor sobre la edición

Esta edición que estás leyendo es la: Edición V Aniversario, versión extendida del autor. Es una edición mejorada y extendida de la versión original. La he re-editado mejorando algunos aspectos que los lectores me habían pedido. Lo hago al cumplirse los cinco años de la publicación del primer libro. Entre las mejoras encontrarás: más claridad y facilidad para entender las tramas, mapas para poder seguir la historia y los lugares que se visitan, ilustraciones de los personajes principales, y un final extendido y ampliado para cerrar mejor la historia. Todos estos cambios me han llevado a tener que pasar de los tres libros originales a cuatro, que son los que ahora forman la serie: Marcado, Conflicto, Adversidad, Destino.

Considero que la obra ha mejorado y espero que la disfrutes mucho más. Hay un inconveniente: si has empezado a leer la versión original y pasas a leer la versión extendida, es posible que encuentres algún capítulo que ya hayas leído. Esto se debe a que he reorganizado todas las tramas a lo largo de los cuatro libros. Disculpa la molestia. Cómo Amazon no me permite combinar las versiones he tenido que remplazar una por la otra. Si deseas seguir con la versión original o tiene alguna duda envíame un correo a pedrourvi@hotmail.com.

Un abrazo.

Pedro

Muchas gracias por leer mis libros.

Prólogo

La oscuridad y el mal se acercan. Yuzumi, la Dama Oscura, Emperatriz del continente de Toyomi, está intentando con todas sus fuerzas evitar el fatídico destino que le espera. Matará al Marcado y a todos los que lo ayuden. Conquistará el mundo, lo gobernará todo, nada la detendrá, sus deseos se harán realidad. Para lograrlo, desatará muerte y dolor insondables.

Lo inconcebible ha sucedido. La guerra llega a Tremia. La destrucción, el derramamiento de sangre y el horror de proporciones devastadoras han comenzado, trayendo la muerte y sufrimiento a miles de inocentes. Rogdon ha sido atacado sin previo aviso, los Noceanos están sitiando la ciudad de Silanda en el sur del territorio de Rogdano, mientras que los Norghanos están a punto de entrar en la confrontación. Los Rogdanos, los señores del Oeste se encuentran en una situación desesperada, con dos ejércitos a punto de invadir sus tierras.

En Ocorum, Komir sufre una emboscada que apenas sobrevive, gracias una vez más a su Don y al poder del Medallón de Éter que encontró en el Templo del Rey Ilenio. Finalmente reconoce que debe aceptar su Don, que él es diferente, que está marcado. Con esta comprensión, que lo cambiará para siempre, intenta crear magia con la ayuda del Medallón. Y tiene éxito. Lo comparte con Hartz, y descubre que su mejor amigo está enamorado de Kayti, en quien Komir no confía. Van tras Lotas, el hombre responsable de las emboscadas, y una vez que lo capturan descubren quién es el que ha puesto precio a sus cabezas: Guzmik. El grupo entra en el palacio de Guzmik y lucha contra sus guardias y sus acólitos. Guzmik casi los mata a todos, pero Hartz termina con su vida. Lindaro está muy malherido, y Komir descubre que Kayti les ha ocultado información importante. Una fea confrontación con la pelirroja casi rompe la amistad entre Hartz y Komir.

Más tarde, Amtoko advierte a Komir que ha llegado el momento y que debe seguir su destino. Las dudas de Komir desaparecen cuando la Bruja de Plateada le asegura que si no sigue su destino, miles de personas morirán, una marea roja de sangre inundará todo el continente de Tremia, y una oscuridad devastadora se extenderá sobre la tierra durante cien años. El dolor y el sufrimiento, la muerte y la destrucción inigualables le esperan si rechaza su llamada. Las tribus Norriel no sobrevivirán. Este es el terrible destino que Komir debe evitar, el destino contra el cual debe luchar. Siguiendo el consejo de Amtoko viajan al sur para cumplir con su destino.

Komir, Hartz y Kayti llegan a Silanda como mercenarios. Allí luchan contra el ejército de Noceano que ha sitiado la ciudad. Junto con Mirkos el erudito, el gran mago de batalla de Rogdon, se enfrentan a los poderosos y astutos Hechiceros de la magia de Sangre y Maldición de los Noceanos. Cuando el primer muro cae bajo el ejército de Noceano y se ven obligados a retirarse, abandonan la ciudad en contra de los deseos de Mirkos, que quiere el medallón de Éter y su poder para sí mismo.

En las estepas Masig, Iruki y Yakumo el Asesino se esconden en la Fuente de la Vida de Lasgol, el Guardabosques, y los soldados Norghanos que lo acompañan. Para escapar, entran en la Cueva Sin Retorno, un lugar maldito para el pueblo Masig que resulta ser el Templo Ilenio del Agua. Allí tienen que sobrevivir trampas mortales y sus perseguidores norteños. Mientras lo hacen, el salvaje Masig y el asesino arrepentido encuentran el amor. Después de derrotar a las trampas, monstruos y un Mago Guardián, Iruki encuentra el Medallón de Agua y una espada corta encantada. Pero Lasgol la captura, junto con Yakumo, quien está herido. El Asesino se rinde para evitar que Iruki muera. Parten con la promesa de que algún día sus corazones se encontrarán de nuevo.

Mientras tanto, Aliana es capturada por los Usik después de sobrevivir al río en los bosques insondables. La Sanadora es llevada a la aldea de Usik en las alturas donde conoce a Asti, una frágil e introvertida prisionera Usik que habla su idioma. Aliana comete un error y el Chamán Usik lo condena a morir. Cuando está a punto de ser despedazada por un ave gigantesca con instintos asesinos, el Medallón de la Tierra la salva. Con la ayuda de Asti se escapa. En el curso de la persecución por aire y tierra, finalmente son capturados, pero Kendas, que nunca ha dejado de buscarla, los encuentra. Aliana, Asti y Kendas huyen del bosque hacia Silanda. No muy lejos de la ciudad, al sur de Rogdon, se encuentran con un Troll. Kendas queda herido tratando de matar a la bestia. Asti logra trepar a un árbol y escapar del peligro, pero Aliana se cae y la bestia se prepara para acabar con ella. En ese momento Komir llega, junto con Hartz y Kayti, y mata a la bestia.

Y, finalmente, dos de los portadores del medallón se encuentran.

Encuentro

Aliana, Komir, Kayti, Hartz, Asti. —Cerca de Silanda, Reino de Rogdon—

—¡Ayudadme, rápido! —rogó Aliana con voz quebrada por la preocupación.

Komir la observó un breve instante y, siguiendo la mirada de la bella joven de cabellos dorados, se percató del hombre que yacía inconsciente, o quizás muerto, a unos pasos al pie de una enorme roca. La mancha de sangre sobre la superficie de granito no era buen augurio.

—Toma mi mano —ofreció Komir y ayudó a la joven a levantarse del suelo.

Del gran roble a su espalda descendió otra joven. Su piel era de una suave tonalidad verde. Komir se quedó boquiabierto, por su piel y porque se movía entre las ramas con una soltura y habilidad propias de un animal. En un abrir y cerrar de ojos había descendido hasta el suelo desde la copa del enorme árbol.

Komir no había salido todavía de su asombro cuando Aliana intentó avanzar hacia el caído. Dio un paso y perdió el equilibrio. Las piernas le fallaron, como si fuera a desmayarse y Komir la sujetó entre sus brazos.

—Despacio… no estás bien… —le dijo con suavidad.

—¡Kendas, ayudar! —expresó la extraña joven de complexión frágil y sorprendente piel verde. Señalaba de forma apremiante en dirección al joven que yacía en el suelo.

Komir dedujo que debía ser compañero de las dos mujeres. El Troll, aquella mala bestia brutal de instinto asesino que yacía muerta a unos pasos, debía de haberlo alcanzado. Mal asunto de ser así…

—Hartz, desmonta y explora la cueva. Con cuidado… —le dijo Komir a su amigo.

—¿Crees que habrá otro Troll ahí adentro? —preguntó el gran Norriel sin disimular lo más mínimo el entusiasmo ante tal posibilidad.

—No lo creo, esas bestias son animales solitarios, al menos los machos. O eso tengo entendido aunque se sabe poco de ellos —aclaró Kayti desmontando su agotado corcel.

—¡Kendas, Kendas! —volvió a urgir la singular joven.

Komir hizo una seña con la cabeza a Kayti para que se acercara al herido. Aliana también intentó avanzar pero volvió a perder pie y Komir se apresuró a sujetarla de la cintura para ayudarla a caminar. La joven, cuyos enormes ojos azules cautivaron por completo a Komir, tenía serias dificultades para mantenerse en pie. No conseguía recuperarse del terrible enfrentamiento con el Troll.

—Estoy bien… gracias… —balbuceó Aliana mientras avanzaban—. Tengo que… socorrer a Kendas…

Komir la observaba y el color ceniciento del rostro de la joven lo preocupó. Dudaba que estuviera en condiciones de ayudar a nadie. Llegaron hasta el herido y la insólita joven de piel verde se situó junto a Kayti mientras esta lo atendía.

—¿Él vivir? —preguntó a Kayti llena de una angustia terrible.

—Sí, está con vida, aunque de milagro —dijo la pelirroja de la Hermandad de la Custodia—. Tiene una fea herida en la cabeza y creo que algún órgano interno puede estar dañado. El Troll ha debido golpearlo de forma salvaje contra la roca.

—Feo asunto… —dijo Komir ayudando a Aliana a arrodillarse junto al herido.

—Aliana, curar —rogó la joven a su amiga, su rostro de jade mostraba una terrible ansiedad.

—Necesito… —pidió Aliana, e inhaló hondo para exhalar de forma prolongada. Repitió el proceso cerrando los ojos.

Kayti se acercó hasta Komir. En un disimulado soplo le susurró al oído:

—Cuidado, esa joven es una Usik…

De inmediato, a la mención del término Usik, Komir se tensó y su mano derecha buscó el pomo de la espada Norriel. Las historias que había oído de aquellos salvajes de los inmensos bosques eran escalofriantes. En la posada del Caballo Volador le habían narrado las atrocidades que cometían contra los que osaban adentrarse en sus impenetrables dominios o se extraviaban y acababan en ellos. Pero ¿qué hacía aquella salvaje con Aliana? Y el malherido Kendas, ¿quién era? Ahora que reparaba en ello, aquel hombre llevaba ropajes extraños, de salvajes… Detrás de aquel insólito grupo había una historia que Komir necesitaba entender… No era momento de preguntas, pero vigilaría con atención los movimientos de la Usik.

—Ya me encuentro mejor… Ahora debo sanar a Kendas —anunció Aliana con tono sosegado.

Komir la observaba sin perder el más mínimo detalle. Comprobó con cierto alivio cómo el rostro de Aliana recuperaba algo de calidez natural. Parecía estar recuperándose y aquello provocó una inesperada centella de alegría contenida en el Norriel.

Aliana, de rodillas junto al herido, cerró los ojos y le puso las manos sobre el torso. La respiración de Kendas apenas era ya perceptible. Para enorme sorpresa de Komir que quedó anonadado, una energía azulada comenzó a fluir de las manos hacia el cuerpo del herido. Komir tuvo que ahogar una exclamación.

—¡Eres… eres una Sanadora! —masculló mientras contemplaba la curación. Komir había reconocido de inmediato la incomparable magia celeste, capaz de curar a los heridos y sanar a los enfermos que tanto lo había impresionado en Ocorum. Habían sido las Sanadoras con su Don las que habían salvado la vida del bueno de Lindaro y aquello jamás lo olvidaría.

—¿Es una Sanadora de la Orden de Tirsar? —preguntó Kayti extrañada.

—Sí… lo está sanando con su magia.

—¿Cómo lo sabes? ¿Acaso eres capaz de percibirla? —preguntó Kayti recelosa al tiempo que se acercaba hasta Aliana para observar con más detalle lo que estaba sucediendo.

Komir no deseaba dar ninguna explicación a Kayti y, mucho menos, sobre su poder. No se fiaba de ella lo más mínimo. Su secretismo casi le había costado la vida a Lindaro. Komir no tenía más remedio que tolerar su presencia, por Hartz, por no enemistarlo. Si en su mano estuviera, hacía tiempo que aquella mujer no los acompañaba. La pelirroja perseguía objetivos propios, una misión por orden de su Hermandad y, fuera cual fuera, la antepondría a ellos.

—Lo sé, sin más —dijo cortante.

Kayti le miró con ojos de desconfianza.

—¿Puedes sentir su magia sanadora?

Komir no quiso desvelarle nada.

—Sé que es una Sanadora, no me preguntes el cómo.

—¡Shhhhhhh! —los amonestó la salvaje de piel de jade.

Komir y Kayti la miraron con hosquedad, pero la Usik no se arrugó. Con mirada fría y determinada les dijo:

—Silencio, Aliana curar.

Komir observó a la Usik lleno de curiosidad. No parecía representar un peligro real y su preocupación por el herido resultaba sincera. Lo más apropiado en aquella situación era hacerle caso y permitir que Aliana hiciera uso de su Don en paz y tranquilidad. La vida de aquel joven estaba en juego. Komir indicó a Kayti que lo siguiera y se alejó una distancia prudencial.

—¿Qué opinas? Extraño grupo… —le susurró Kayti.

Komir asintió, pensativo, necesitaba algo de tiempo para aclarar las dudas, su mente le bombardeaba con cientos de ideas y explicaciones diversas y no conseguía ponerlas en orden. Finalmente había encontrado a la portadora del medallón de los Ilenios, aquella a quien había visto en las visiones. Y ahora resultaba ser una Sanadora… ¡Fascinante! También se había dado cuenta de que aquella joven lo encandilaba con una sola mirada. Pero no podía permitir que su belleza lo engatusara, tal y como le había sucedido al grandullón de su amigo con Kayti. No, él resistiría cualquier intento de seducción, no permitiría que le nublara la mente. Por muy bella o Sanadora que fuera.

—¡Por aquí todo bien, la cueva está vacía! —tronó Hartz desde la entrada de la caverna más disgustado que aliviado.

Komir se encogió del sobresalto y de inmediato indicó con un gesto al poco sutil de su amigo que guardara silencio. El gran Norriel se acercó hasta ellos y al contemplar la sanación preguntó a Komir en un susurro:

—¿Vive?

—Parece que sí, está intentando sanarlo —indicó Komir señalando a Aliana.

—¿Sanarlo? No entiendo… ¿Es acaso una Sanadora? —preguntó extrañado.

—Sí, eso parece —aclaró Kayti.

—Lo está sanando con su poder —explicó Komir.

—Si tú lo dices… Yo no veo más que una joven muy bella con sus manos sobre el herido, no veo magia por ningún lado —respondió Hartz.

Kayti se giró y lanzó una mirada fulgurante al gran Norriel. Por, Komir pensó que atravesaría al grandullón con dos rayos de puro odio. Al ver la furibunda mirada de la pelirroja, Hartz se percató de su desliz e intentó subsanarlo, empeorando todavía más la situación.

—Esto… no quería decir que fuera bella… —carraspeó— solo que no veo magia… de la guap… de la joven… que guapa, en realidad guapa… no es… aunque fea tampoco sería justo llamarla… pero bella tampoco es del todo —se apresuró a rematar.

Kayti estaba roja de furia, sus ojos verdes parecían arder. Komir contempló la escena entre los dos amantes, aquello era nuevo para él y el comportamiento algo infantil de sus dos compañeros lo sorprendió. Su amigo estaba en un aprieto y aquello le convenía. Debía separar al grandullón de la pelirroja, salvarlo del embrujo femenino que lo tenía cautivado.

—¿No te referirás a ella? —preguntó Kayti con enfado en el tono mientras señalaba a Aliana.

Hartz miró en la dirección señalada y Kayti le propinó un fugaz y certero puntapié que alcanzó al grandullón en la espinilla. Komir no pudo evitar sonreír al ver como Hartz retrocedía cojeando de dolor. Pero de inmediato su humor se ensombreció. Debía romper aquella relación amorosa como fuera, y lo haría, lo conseguiría de una forma o de otra.

—¿Todo bien en la cueva? —le preguntó a su amigo.

—Sí… sí, no hay peligro. Lo único, no os adentréis demasiado. Al fondo he encontrado todo tipo de huesos, muchos de animales, pero no todos… Esa bestia devoraba todo cuanto caía su alcance, incluidos viajeros…

—Entendido…

—La verdad es que no puedo creer que las tres diosas me hayan dado la espalda así… —señaló Hartz.

—¿Se puede saber de qué hablas ahora? —le preguntó Kayti.

—¿Que de qué hablo? Llevo desde que salimos de Orrio deseando encontrarme con un Troll y cuando por fin nos topamos con uno, Komir se enfrenta a la bestia sin mí y la mata. ¡No puedo creer mi mala suerte!

Komir negó con la cabeza aguantando una carcajada mientras Kayti ponía los ojos en blanco con un gesto desesperación.

—Será zopenco, no puedo con él… —dijo Kayti dándole la espalda.

—Pero… ¿qué he dicho ahora? —protestó Hartz sin comprender la actitud de Kayti.

—Me hubiera gustado poder esperar y contar con tu ayuda, pero no había tiempo —le dijo Komir—. Escuché los gritos y me acerqué a galope tendido. El Troll estaba a punto de despedazar a la Sanadora, tuve que intervenir de inmediato. Te aseguro, grandullón, que hubiera deseado que estuvieras a mi lado. La verdad es que cuando vi al Troll el miedo casi me pudo. Un monstruo espeluznante… pensé que me descuartizaba vivo. Te confieso que pensé que no lo contaba…

—Desde luego es lo más grande y feo que haya visto —dijo Hartz mirando el cadáver de la bestia.

—¡No me digas que nunca te has mirado en un espejo! —respondió Kayti pendenciera.

Komir soltó una pequeña carcajada mientras la cara de Hartz enrojecía.

—Por fortuna, la bestia estaba ya mal herida cuando me enfrenté a él. Viendo lo que un oso pardo puede hacer a un hombre, sólo podía comenzar a imaginarme lo que el Troll haría conmigo. Así que me centré en evadir sus acometidas y atacar sus piernas, con intención de dejarlo tullido y así limitar su movilidad. Finalmente conseguí que las heridas de las piernas fueran lo bastante severas para que el monstruo cayera. Una vez en el suelo aproveché la oportunidad para matarlo.

—Muy inteligente, buena estrategia —apreció Kayti.

—Entre dos hubiera resultado mucho más fácil y de menor riesgo —dijo Hartz poniendo morros.

Komir sonrió.

—El siguiente que nos topemos lo matamos entre los dos, te lo prometo.

—¡Genial! —exclamó Hartz lleno de alegría alzando sus musculosos brazos.

—Hombres… —protestó Kayti negando con la cabeza.

Kendas gimió de dolor y todos volvieron su atención hacia el herido y la Sanadora. Contemplaron ensimismados mientras Aliana trabajaba sin descanso por salvar a aquel hombre. Las horas transcurrieron interminables y al ver que la sanación se prolongaba, Komir decidió atender los caballos y preparar campamento para pasar la noche. Con la habilidad propia de los montaraces, los dos Norriel prepararon un fuego de campaña en la entrada de la cueva, al cobijo de la boca de granito. El viento ululante y el frescor de la nocturnidad no los alcanzaría bajo aquel resguardo. Los tres compañeros de aventura se sentaron junto al fuego y repusieron fuerzas mientras degustaban algo de carne seca y queso ahumado de las provisiones. Invitaron a la Usik a compartir cobijo y comida, pero ésta se negó a abandonar la vera de Aliana.

Era bien entrada la noche cuando finalmente la Sanadora emitió un prolongado suspiro y abrió los ojos. Al momento, todos se levantaron y la observaron indecisos.

—Ayúdame, Asti… —rogó a su amiga.

Asti la sujetó para evitar que cayera al suelo.

—Las fuerzas… me abandonan…

Todos se acercaron hasta la Sanadora.

—Kendas, ¿vivir? —preguntó la Usik con rostro de marcada preocupación.

—Sí, Asti, Kendas vivirá… aunque necesita mucho reposo, sus heridas son graves…

—¿Lo acercamos al fuego para que reconforte su cuerpo? —ofreció Kayti señalando la hoguera.

—Sí… gracias…

Hartz y Komir portaron con cuidado al herido y lo situaron al amparo del reparador campamento. Asti y Kayti ayudaron a Aliana a alcanzar el refugio. La Sanadora, realizando un último esfuerzo, les dijo:

—Gracias… cuidar de Kendas… necesita agua… a menudo…

Y perdió el conocimiento de la más pura extenuación.

La situaron junto a Kendas y los arroparon lo mejor que pudieron. Avivaron el fuego para mantener a los dos convalecientes protegidos del frío nocturno.

La Usik, al verse sola ante los tres compañeros, dio un paso atrás temerosa. Komir captó el súbito recelo de la joven e intentó tranquilizarla con sus palabras:

—No temas, no vamos a hacerte daño.

La Usik lo miró, con aquellos ojos tímidos, como estudiándolo, intentando percibir la veracidad de sus palabras. Komir alzó las manos y le sonrió. La Usik volvió a analizarlo, mirándolo a los ojos. Komir casi pudo sentir cómo la joven leía sus pensamientos e intenciones.

—Yo, Asti —anunció relajando los hombros.

—Hola, Asti. Yo soy Komir, este grandullón a mi lado es Hartz y ella es Kayti.

Asti los miró con curiosidad, como si fuera la primera vez que reparaba en ellos. Hartz esgrimió su característica sonrisa y acercándose a la Usik le dio una amistosa palmada en la espalda.

—Encantado, pequeña —le dijo el grandullón al tiempo que sin pudor alguno examinaba de cerca el color de la piel de la joven.

—Yo, Usik —dijo ella ante el escrutinio de Hartz.

—Déjala estar, Hartz… —le reprimió Kayti.

—¡Pero su piel es verde! No había visto nunca nada igual… ¡No me diréis que no es increíble!

—Tú sí que eres increíble. No seas bruto y déjala estar. Ya te ha dicho que es una Usik y el pueblo de los bosques interminables tiene la piel de jade —le aleccionó ella.

—Eso yo no lo sabía. Y nunca había visto a una persona tan… tan…

—Diferente —terminó la frase Komir con una sonrisa dirigida a la Usik—. Te pido disculpas, mi amigo es bastante directo, pero sincero.

—Y carente de buenos modales —apuntilló Kayti.

—Estar bien, directo bueno —señaló Asti.

—No quiero ni pensar lo que hará este bruto cuando nos crucemos con un Masig de piel rojiza…

—¿De piel rojiza? Me tomas el pelo, no hay gente de piel rojiza.

Hartz miró a Kayti y al ver la mirada de furia en sus ojos se convenció al instante.

—Bueno, si tú lo dices… será que sí los hay…

Komir sonrió y pudo ver que la Usik se relajaba algo.

—Dime, Asti, ¿quién es el herido? ¿Viajaba con vosotras?

—Sí, Kendas amigo. Kendas soldado. Buen hombre.

—¿Soldado? ¿Rogdano? —preguntó Kayti.

—Kendas Lancero.

—Es un Lancero Rogdano. Eso me tranquiliza —reconoció Kayti.

—Entonces tenemos una Sanadora, una Usik y un Lancero… no deberían representarnos ningún problema aunque es un grupo un tanto extraño… —dijo Hartz.

—Mañana podemos indagar sobre sus andanzas, hoy ya es muy tarde. Descansemos y recobremos fuerzas —dijo Komir.

—Kayti, tú la primera guardia, luego Hartz y luego yo —estableció Komir ejerciendo de líder.

Kayti sonrió y se encogió de hombros.

—Sigo pensando que no hace falta que siempre me deis el primer turno… tanta caballerosidad no es propia de unos Norriel… pero si insistís…

Hartz sonrió y le guiñó el ojo con gesto jocoso.

Aquello disgustó a Komir.

—Tienes toda la razón, hoy haré yo la primera guardia, tú harás la última —dijo Komir a Kayti con tono de enemistad. Les había mentido y él no podía ni debía perdonar aquello.

Kayti accedió con un gesto de cabeza y su mirada, intensa y mantenida, dio a entender a Komir que captaba la enemistad.

Hartz los contempló y negó con la cabeza, sus grandes ojos mostraban tristeza.

Komir fue a por su piel de oso y se arrebujó en ella. Observó cómo la Usik atendía a Aliana y luego se cercioraba de que Kendas descansaba. El espíritu de Komir, que por alguna razón estaba algo más inquieto de lo habitual, comenzó a sosegarse. El frescor de la noche lo alcanzó pero la capa de piel de oso Norriel lo protegió. La cabeza de Komir no paraba de dar vueltas, tantas y tantas preguntas sin respuesta se arremolinaban en su mente. Había encontrado a la portadora del medallón Ilenio de destellos marrones. Sabía que estaba recorriendo el sendero correcto, el camino que conducía hacia su destino.

Aquel encuentro, fortuito o predestinado, así lo corroboraba. Aliana y él estaban destinados a encontrarse, así lo había percibido Amtoko, así lo indicaban los medallones, y así había sucedido. «¿Pero por qué motivo? Es más, y ¿ahora qué? ¿Cuál es el camino a seguir? ¿Cuál es el siguiente movimiento? ¿Qué nos deparará el destino?». Komir no tenía respuestas a semejantes preguntas, ni tenía idea de qué debía hacer, pero estaba seguro de estar avanzando en la dirección correcta. «Muchas incógnitas, demasiadas preguntas… no me gusta nada… me pone muy nervioso…». Contempló el campamento, todos dormían al amparo de la cueva y el calor de la hoguera. Las respuestas no llegarían aquella noche, tendría que esperar hasta la mañana para comenzar a desvelar el siguiente paso hacia su destino, fuera el que fuera.

La noche transcurrió sin pormenores. Con el nuevo amanecer los aventureros comenzaron a desperezarse. Hartz partió a cazar lleno de energía, seguro de conseguir unas buenas piezas con las que alimentar al grupo. Kayti se ofreció a hacer guardia y proteger a los dos convalecientes que aún no habían despertado. Asti fue en busca de leña para seguir alimentando el fuego. Komir decidió ir a inspeccionar los alrededores y buscar un arroyo donde conseguir agua y lavarse un poco ya que apestaba a sudor rancio y suciedad del camino después de tantos días.

A media mañana la Sanadora abrió los ojos y miró alrededor agitada.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Y Kendas? —exclamó llena de preocupación.

Asti, que atendía a Kendas, se apresuró al lado de Aliana.

—Kendas, bien, tú curar.

Aliana al ver la familiar cara de Asti y oír su voz comenzó a apaciguarse. Su corazón latía aún algo desbocado. Había despertado de una horrible pesadilla donde un demonio de ojos esmeralda la traicionaba para robarle su medallón Ilenio. Estaba empapada en sudor, el cuerpo le dolía horrores y se encontraba bastante desorientada, pero ya empezaba a centrarse. Eran las consecuencias a pagar por una sanación llevada al mismísimo borde de la muerte. A ello se había visto obligada para conseguir salvar la vida a Kendas. Pensó que lo perdía para siempre: tan graves eran las heridas a las que se enfrentaba. Por fortuna Kendas era un joven sano y de constitución fuerte.

Al final del dificilísimo proceso de curación, ella misma había estado a punto de pagar con su vida la despiadada lucha contra la muerte. Había agotado toda su energía sanadora y como último recurso desesperado por no perder al Lancero ante la vil señora de la noche que venía a reclamarlo, había hecho algo prohibido entre las Sanadoras: había utilizado su propia energía vital en un intento desesperado por salvarlo. Aquello estaba prohibido en la Orden y, sin embargo, Aliana no había dudado, no podía dejar morir a su amigo, aunque pusiera en grave riesgo su propia vida.

Y así lo había hecho. Sin siquiera dudarlo. Por fortuna ambos habían sobrevivido, esta vez, pero Aliana sentía en su alma que había ido demasiado lejos. Aquel camino conducía de forma inexorable a la muerte y debía evitarlo. La próxima vez se contendría, debía hacerlo. Casi podía ver la cara de desaprobación y reproche de la Madre Sanadora Sorundi. «¡Cuánto la echo de menos, cuánto me gustaría estar junto a ella en el templo de la Orden de Tirsar! Volver a recorrer mis amados acantilados buscando plantas medicinales, tirando al arco con las Hermanas Protectoras… cuántos buenos recuerdos…».

Tornando a la realidad se alzó y fue a comprobar cómo se encontraba Kendas.

—Yo cuidar bien —le dijo Asti asintiendo con la cabeza.

Aliana le sonrió. La Usik lo había cuidado bien y el Lancero se recuperaba. Pero requeriría todavía de unos días de reposo para acabar de sanarse. Como Sorundi solía instruir a todas las sanadoras de la Orden: la naturaleza demanda siempre su tiempo para recuperar el cuerpo humano. El Don tiene sus límites y no obra milagros.

—Se recuperará, es fuerte —le aseguró a Asti esbozando una sonrisa.

La Usik asintió y sonrió. Su enigmática y retraída expresión se iluminó.

De pronto, sin saber de dónde, unos intensos ojos esmeralda golpearon la mente de Aliana, provenientes de una cercana memoria. Aquello la sobresaltó.

—El guerrero, Komir…, los otros… ¿Dónde están? —preguntó Aliana intranquila mirando alrededor y percatándose de que no se encontraban allí.

Asti miró al exterior de la cueva.

—Mujer pelo de fuego, fuera. Vigilar —señaló. Luego miró en dirección al cercano bosque al este—. Guerrero grande como oso, cazar. Guerrero ágil como pantera buscar agua. —Aliana asintió y oteó las afueras hasta que alcanzó a ver a la mujer en blanca armadura junto a los caballos.

—Debo ir en busca de plantas medicinales para preparar un emplaste y una infusión restablecedora para Kendas. Cuida de él, volveré pronto.

—Yo cuidar —respondió Asti, y se ocultó tras su reservado semblante.

Aquella joven era todo un enigma y Aliana era consciente de que tras aquella fragilidad y hermetismo había una historia que debía conocer. Una historia triste y profunda o así lo intuía ella. Sentía una enorme empatía por la joven Usik y deseaba conocerla mejor, ayudarla si era posible. Pero aquel no era el momento idóneo para indagar en el pasado de la Usik, había cosas más apremiantes de las que encargarse. Buscó con la mirada el arco y el carcaj de Kendas y los encontró apoyados contra la abrupta pared de la cueva. Los cogió y se los colocó a la espalda con la misma destreza que lo haría toda una Hermana Protectora. Salió al exterior y comenzó a dirigirse hacia el bosque con paso presuroso.

Una voz de mujer la detuvo.

—¿A dónde te diriges, Sanadora?

Aliana se volvió y distinguió a la pelirroja en blanca armadura.

—Aliana, me llamo Aliana y sí, soy una Sanadora del templo de Tirsar —respondió ella con una sonrisa ante el tono inquisitivo de la soldado.

—Un placer, Aliana —dijo su interlocutora realizando una pequeña reverencia—. Mi nombre es Kayti, Caballero de la Hermandad de la Custodia.

—El placer, mío es —respondió Aliana amistosa.

—¿Te diriges al bosque? —inquirió Kayti, su tono aún algo cortante.

—Sí, necesito recolectar unas plantas medicinales para la curación de Kendas.

—Entiendo… Me pregunto si sabes usar ese arco que llevas a la espalda.

—Sí, y muy bien por cierto —estableció Aliana un poco molesta por la duda.

—Me alegra oír eso, una mujer fuerte. Aunque he de reconocer que me extraña ver una Sanadora que sabe usar un arma.

—Te aseguro que es así —reiteró Aliana.

—Y yo te creo, pero me han encargado que cuide de vosotros y eso debo hacer —respondió Kayti—. Permíteme que te acompañe hasta el linde del bosque.

—Como gustes —dijo Aliana intentando no generar más tensión entre ellas.

Las dos caminaron observándose la una a la otra hasta llegar a los primeros abetos.

Kayti señaló en dirección este en el interior del bosque.

—Algo más adelante hay un arroyo y un pequeño estanque. Ten cuidado y si te ves en peligro grita. Iré a socorrerte. Hartz está cazando al oeste y Komir debe andar no muy lejos.

—Gracias, Kayti, así lo haré.

Aliana se internó en el bosque y fue abrazada por un sentimiento de paz, quietud y dulce bienestar. Olía a verde, sabía a tierra húmeda. Estaba envuelta en naturaleza viva, rodeada de sosiego. Los helechos le acariciaban las piernas al avanzar, las ardillas la saludaban saltarinas mientras algunas aves volaban sobre su cabeza. El bosque rezumaba vida y aquello llenaba su alma de bienestar.

Llegó hasta el arroyo que descendía hasta un pequeño estanque. Un resplandor plateado bajo la transparente superficie acuosa le hizo descubrir un par de truchas arcoíris de tamaño respetable. Aliana sonrió, eran preciosas. El intenso rojo, verde y plateado de sus escamas en cola y aletas hacían honor a su denominación. Miró alrededor con detenimiento y si bien estaba rodeada de rica flora silvestre, no encontraba las plantas que necesitaba. Continuó avanzando, siguiendo la vera del arroyo bajo el canto de los pájaros.

Llegó a unos arbustos altos y finalmente distinguió junto a ellos lo que buscaba. Se arrodilló entre la alta maleza y con destreza obtuvo la preciada planta curativa. La guardó en una pequeña bolsa de cuero que portaba atada a la cintura. Su espíritu se animó, Kendas se recuperaría, la sabia madre naturaleza ponía a su disposición los medios a tal fin.

Se levantó y miró por encima del alto follaje que le llegaba hasta los ojos. Ante sí tenía un apacible estanque de aguas plateadas rodeado de alto boscaje y grandes abetos. El estanque irradiaba una paz serena bajo la cálida luz matinal que se colaba entre los árboles. De repente, la idílica imagen se rompió. Quebrando la perfecta y lisa superficie argenta del estanque, una silueta varonil emergió del agua.

Aliana contempló sorprendida cómo un joven, que debía de haber estado sumergido, salía del estanque. El agua le caía de su largo pelo castaño sobre unos fuertes hombros y un torso firme de marcados pectorales. El agua descendía por un estómago donde unos músculos abdominales parecían haber sido cincelados en piedra. Aliana, de súbito, sintió un calor inusitado y el estómago le dio un vuelco al descubrir que bajo la estrecha cintura unos gastados pantalones de cuero aparecían.

Se ruborizó y unos sentimientos carnales que luchaba por soterrar comenzaron a poseerla, llenando su ser de una dulce vergüenza. Aquel atractivo joven cuyo rostro no podía distinguir bajo la empapada melena, tenía un cuerpo de marcados músculos y se movía con equilibrada agilidad, denotando seguridad, como un gran felino en su entorno natural. Distinguió varias cicatrices de cortes en los brazos y dedujo que debía ser un fuerte y ágil guerrero. El deseo la asaltó: el cuerpo del joven la dejó sin respiración.

El extraño se agachó hacia adelante en un movimiento rápido y de inmediato se irguió echando la cabeza atrás. El cabello despejó su rostro y Aliana se encontró de nuevo ante aquellos intensos y enigmáticos ojos esmeralda.

¡Era Komir!

Todavía intentando recuperarse de la impresión y la vergüenza que sus indebidos sentimientos pasionales le habían producido escuchó la voz del joven Norriel:

—Hola, Aliana, ¿llevas mucho tiempo ahí?

Liderazgo

Gerart. —Fortaleza de la Media Luna, Oeste de Tremia—

Gerart, príncipe heredero del reino de Rogdon, contemplaba el despliegue de las tropas enemigas desde lo alto de la regia muralla protegido por las almenas. Era media mañana y el sol resplandecía alto en un cielo celeste moteado por pequeñas nubes que lo salpicaban de alegría. Se encontraba en la Fortaleza de la Media Luna a la que había arribado la noche anterior cabalgando raudo desde Rilentor. Las órdenes de su padre, el rey Solin, resonaban cristalinas en su mente: los Norghanos no debían invadir Rogdon, la fortaleza no podía caer, debían luchar hasta el último hombre.

Contempló la imponente muralla exterior de 20 varas de altura y con una longitud de más de 400 pasos. Se extendía de un lado al otro del amplio paso en la cadena montañosa. Aquel era el único paso transitable para un ejército que quisiera penetrar en Rogdon desde el este. Por tal razón se había construido aquella magna fortaleza en la desembocadura, en territorio Rogdano, sellando la entrada. La imponente muralla, construida de enormes bloques de granito gris y negro, mortero y cal, era de un grosor de más de 12 pies. Había sido erigida para resistir el castigo de los proyectiles de las armas de asedio y cualquier intento de derribarla.

El príncipe miró a lo alto. A ambos lados podía ver cómo se elevaban las altas cimas de la extensa cordillera montañosa que en forma de media luna recorría toda la parte oriental del territorio del reino: Las Montañas de la Media Luna. Estas montañas formaban la columna vertebral de Rogdon, protegiéndolo de las agresiones de los salvajes Norghanos, de los pueblos de las estepas y de los codiciosos reinos del lejano este. Si bien la enorme cadena montañosa era surcada por varios estrechos y escarpados pasos, estos eran de muy difícil acceso y no aptos para el tránsito de todo un ejército.

Gerart subió hasta uno de los diez torreones circulares que sobresalían hacia el exterior situados a lo largo de la muralla almenada. Estos torreones eran muy propios de la arquitectura Rogdana y formaban parte de todas las grandes murallas que defendían castillos y ciudades. Saludó a los tres soldados allí apostados.

—¿Todo en orden? —preguntó a los hombres con tono apacible, podía ver con claridad que estaban tensos como un arco de tejo recién encordado.

—Todo en orden, Alteza —respondió el más veterano de los tres soldados con algo de nerviosismo, y acto seguido los tres se cuadraron para presentar armas al Príncipe.

—Descansen, soldados —les ordenó Gerart notando el respeto que su alcurnia imponía.

Los tres soldados se relajaron algo, aunque no demasiado. Toda la muralla estaba poblada de soldados de guardia, uno cada tres almenas y tres en cada torreón. Todos permanecían expectantes, atentos a los movimientos del enemigo, tensos, muy tensos.

Gerart contempló el gran paso que se abría ante sus ojos. El llano y despejado valle del amplio paso desembocaba al otro lado en las llanuras de las tribus nómadas, una vez cruzadas las Montañas de la Media Luna. Gerart sabía que la distancia desde la muralla a la desembocadura del paso montañoso era de cerca de 2000 pasos, aunque desde aquella altura le parecía mucho menor. El hecho de que a unos 800 pasos de la fortaleza comenzara a extenderse el gran campamento de guerra Norghano también tenía mucho que ver con su apreciación de las distancias. Observó cabizbajo y apesadumbrado el inmenso mar de hombres y tiendas en los característicos colores rojos y blancos de los Norghanos. Se estaban preparando, a la espera de la orden para atacar la fortaleza.

Notando que los soldados lo observaban de reojo se irguió y mirando hacia los Norghanos preguntó a sus hombres:

—¿Algún movimiento sospechoso en lo que va de mañana?

—No, Alteza. Ninguno —respondió de nuevo el más veterano—. Se limitan a enviar a su caballería ligera de expedición… Me imagino que están espiando nuestras fuerzas y estudiando nuestras posiciones…

—En efecto, soldado, muy buen ojo. Nos están espiando. Pero no sólo las fuerzas de combate que tenemos aquí atrincheradas sino mucho más: las reservas de comida y agua, las rutas de aprovisionamiento por el oeste desde las ciudades y pueblos cercanos, los refuerzos que puedan estar de camino y mucha otra información de valor.

—No había pensado en todo ello, Alteza.

—Un asedio requiere de mucha y crucial información para que resulte exitoso.

—Si me permitís, Alteza…

—Adelante, soldado, habla con libertad.

—¿Creéis que nos atacarán? ¿Se atreverán a declarar la guerra e invadirnos?

—¿Cuál es tu nombre, soldado?

—Jonas, Alteza.

—Pareces un soldado ya veterano, ¿has luchado en alguna batalla?

—Sí, señor, bueno más que batallas en un par de escaramuzas, pero sí he derramado sangre enemiga. Por otro lado, mis dos compañeros aquí presentes, son novatos, Alteza.

Gerart miró a los dos barbilampiños soldados, eran jóvenes arqueros recién formados, el miedo resplandecía en sus ojos y les era imposible ocultarlo.

—No sé si atacarán, Jonas, pero una cosa puedo garantizarte, si lo hacen pagarán con su vida la traicionera osadía. Esta fortaleza no caerá en manos enemigas mientras esté yo al mando. Prometí a mi padre, el rey Solin, que los Norghanos no la tomarían y no lo harán. De eso podéis estar todos bien seguros —expresó Gerart con una pasión y entrega que hasta a él mismo le sorprendieron.

—Desde luego, Alteza, por supuesto que no la tomarán —respondió Jonas motivado por el pequeño discurso del príncipe.

Gerart miró a los dos lozanos arqueros y les dijo:

—¿Qué tal esa puntería con el arco de guerra? Veo que son de buen tejo.

—Yo puedo acertar a un blanco a una distancia de 200 pasos, Alteza, pero Elis, aquí a mi lado, puede alcanzar a la diana a 300 pasos sin fallar, es todo un lince. Donde pone el ojo pone la flecha.

—¿Es eso cierto, Elis?

—Bueno… no siempre, señor… Alteza… más bien casi siempre.

—Eso es impresionante, eres mejor arquero que yo.

—No era mi intención… —comenzó a disculparse el joven arquero pero Gerart lo detuvo esgrimiendo una sonrisa.

—Al contrario, Elis, es un honor tener buenos arqueros entre mis hombres. Escuchadme bien los tres, si los Norghanos atacan quiero que los rechacéis sin piedad alguna, haced contar cada saeta, que sientan el castigo por su osadía, que su sangre bañe nuestras murallas hasta que los cadáveres enemigos colapsen todo el paso por completo. Morirán todos a los pies de esta muralla, ninguno cruzará al otro lado del paso, marcad mis palabras.

Los tres hombres lo miraron con un renovado brillo en los ojos.

—¡No pasarán! Tenéis mi palabra de Príncipe de Rogdon.

—¡No pasarán! —exclamó Jonas.

—¡No pasarán! —aclamó Elis.

—¡No pasarán! —vitorearon los cuatro.

Y el grito se expandió por toda la muralla como portado sobre las invisibles alas de un ave de coraje y honor.

Todos los hombres apostados en los torreones y a lo largo de la muralla estallaron de súbito en gritos de ¡No pasarán!

Partiendo de las murallas la aclamación se extendió por toda la fortaleza, hombres y mujeres, soldados y civiles, deteniendo sus actividades y quehaceres para unirse a los vítores como enardecidos por el soplo de una cálida brisa portadora de esperanza. Contagiada por completo, toda la fortaleza vitoreó al unísono:

¡No Pasarán! ¡No Pasarán! ¡No Pasarán!

Los gritos de las miles de gargantas Rogdanas surcaron el paso y llegaron volando hasta el campamento Norghano.

Al cabo de unos momentos los Norghanos comenzaron a gritar vítores en respuesta. 30.000 gargantas rugieron al otro extremo del valle, sus anticipadas salvas recorrieron los 800 pasos que les separaban, llegando hasta las murallas y chocando contra ellas para ser repelidas por 12.000 voces gritando:

¡No pasarán!

Y en aquel momento Gerart fue consciente de que los Norghanos atacarían, no había solución posible, no llegados a aquel punto. Aquella certeza llenó su corazón de una enorme tristeza, no sólo por las vidas que se perderían en la batalla por controlar el Paso, sino por la guerra que seguiría y el dolor que causaría a las buenas gentes de Rogdon. No le preocupaban tanto los soldados, pero ¿qué sería de los indefensos granjeros, de sus mujeres e hijos, de los pescadores, de sus familias, de los pastores y leñadores? Gente inocente que sufriría males y vilezas indescriptibles por culpa de la guerra.

«¿Quién los defenderá si caemos luchando en la fortaleza? ¿Quién? Los Norghanos penetrarán en nuestro territorio como una horda de salvajes, arrasándolo todo. No puedo consentirlo, debo detenerlos a cualquier precio. No pasarán cueste lo que cueste. Debo impedirlo aunque pierda la vida en ello. Si he de morir que así sea, pero esta fortaleza no caerá. Por Rogdon, por Aliana…». Al pensar en la bella sanadora un dolor intenso le acongojó el pecho, nada sabía aún de la mujer que su corazón anhelaba. Cómo deseaba estar con ella, abrazarla, besarla.

Pero no permitió que los tres valientes soldados percibieran su dolor, su preocupación. Para ellos él debía ser una roca, un ejemplo a seguir, el líder que necesitaban, y lo sería. ¡Por los antiguos dioses que lo sería! No fallaría. No podía fracasar, no esta vez. Pensó en el incomparable Sargento Mayor Mortuc, en cuánto lo echaba de menos, en cuánto necesitaba de su energía, de su liderazgo. Pero el gran Sargento ya no estaba, había caído como un héroe en los bosques de los Usik. Gerart ya no podía contar con su hombre de hierro, y sin él a su lado el miedo a la inseguridad, a la duda, a no ser capaz de tomar la decisión adecuada en un momento crítico, le oprimió el alma.

Por el rabillo del ojo vio acercarse al longevo Consejero Real Urien, como si los antiguos dioses hubieran escuchado sus dudas e inseguridades y le enviaran la ayuda que precisaba. Al verlo se dio cuenta de que su padre lo había enviado a él y no al General Drocus por eso, por las carencias de su hijo…

«Mi padre no se fía de que vaya a tomar las decisiones adecuadas y por ello me ha asignado al sabio Consejero Real. Pero le demostraré que sí puedo tomar las decisiones correctas, que se equivoca conmigo. Por otro lado, los sabios consejos de Urien me ayudarán muchísimo, sin duda. No soy tan tonto ni presuntuoso como para pensar que no necesitaré ayuda en los momentos cruciales. La necesitaré y la pediré, con humildad, y escucharé lo que el Consejero Real me aconseje. No soy ningún necio».

—Veo que ya ejercéis de líder, eso está bien, joven príncipe, muy bien —dijo Urien con una amplia sonrisa.

—Sólo intentaba levantar la moral de estos soldados —dijo mirando a los tres hombres que guardaban el torreón.

—Sin duda lo habéis conseguido —sonrió Urien.

—Caminemos un poco Urien, hay mucho de lo que necesito hablar contigo.

Príncipe y Consejero caminaron a lo largo del parapeto de la muralla pasando junto a los soldados de guardia protegidos tras las almenas.

Al llegar al gran portón principal de la muralla, el Portón de la Reina, escoltado a ambos lados por dos regios torreones, se detuvieron y observaron en dirección al campamento enemigo.

—¿Un desolador panorama verdad, Alteza?

—Sí, Urien, en efecto. Un panorama que nada bueno presagia, más bien todo lo contrario —respondió al inteligente Consejero del Rey.

—¿Cuántas fuerzas enemigas han reportado nuestros vigías?

—30.000 hombres Alteza. Tres ejércitos: El Ejército del Trueno a las órdenes del General Olagson, el Ejército de las Nieves con el general Rangulself al mando, y Ejercito de la Ventisca liderado por el General Odir.

—¿Qué sabemos de los generales que lideran los tres ejércitos?

—Son los tres viejos conocidos. Hombres de valía constatada, duros, temibles en batalla. Odir es un cretino aunque muy peligroso, los hombres lo temen y odian, y eso es muy importante en batalla. Controla a sus hombres a base de terror y humillación, lo cual puede representar una ventaja. Olagson es un gran luchador y un buen líder, sus hombres lo adoran, lo seguirían hasta el infierno, lo cual es preocupante. Pero al que más hemos de temer es a Rangulself, él es el más inteligente de todos los generales Norghanos y un gran estratega. Si entramos en guerra, y digo si, él será el encargado de la planificación y de la estrategia.

—Comprendo… ¿Quién los lidera?

—El Conde Volgren, Alteza, un hombre inteligente y muy bien relacionado en Norghania. No sabemos mucho de él, siempre se ha movido en las sombras tapado por el difunto Duque Orten o quizás eclipsado tras su sombra. Desde la muerte del hermano del Rey se ha convertido en la mano derecha del rey Thoran. Por desgracia no tenemos demasiada información sobre este noble. Lo que sí sabemos es que su carrera política hacia la cumbre del reino helado ha sido meteórica. Tiene más influencia y poder que los propios primos del Rey, que son sangre de su sangre. Esto es muy significativo, sobre todo en la cultura Norghana donde el vínculo de la sangre está por encima de todo. El desconocimiento que tenemos acerca del carácter e intenciones del Conde Volgren me preocupa mucho.

—¿Crees que nos atacarán ya, Consejero? —preguntó Gerart inquieto.

—Todavía no, Alteza. Disponen de 30.000 hombres, infantería pesada en su mayoría, dudo mucho que ataquen hasta que se les una un cuarto ejército, esperarán a tener 40.000 hombres. Eso es lo que yo haría, fuera mía la decisión.

—¿Por qué lo dices, Urien? Nos superan en número en cualquier caso.

—Correcto, Alteza, pero el factor psicológico es muy importante en la moral de los hombres. Nosotros tenemos 12.000 soldados defendiendo la fortaleza. Ahora casi nos triplican en número pero con un ejército más cada uno de nuestros soldados sabrá que tendrá que matar a cuatro Norghanos, y eso, Alteza, amedrentará sus espíritus.

—Tienes toda la razón, sólo pensar que debo enfrentarme a cuatro de esos duros hombres de las nieves se me hace bien difícil.

—Y vos sois un líder y gran luchador. Imaginaos a un simple soldado sin demasiada confianza en su habilidad con la espada…

—Lo comprendo, Consejero.

—Además, no han llegado las armas de asedio. Sin ellas no lanzarán un ataque. Deben de estar construyéndolas en sus bosques donde hay gran abundancia de madera, pero para transportarlas hasta aquí deben de cruzar las estepas y el camino es largo. Una vez que lleguen las temibles catapultas, los arietes y las devastadoras torres de asedio, entonces atacarán, no antes.

—En ese caso debemos prepararnos y reforzar las murallas, ¿verdad?

—En efecto, joven príncipe. Es vital reforzar toda la muralla y sobre todo este portón sobre el que nos encontramos y que da entrada a la fortaleza. La muralla es nuestra única defensa. Esta fortaleza fue construida con una sola muralla y el Gran Torreón fortificado en su interior. La muralla se levantó alta y profunda, aguantará los embates, es una de las murallas más robustas que yo jamás haya visto. Sin embargo, no sé si podrá aguantar un asedio largo y continuado.

—Yo no entiendo mucho de estos temas, Consejero. ¿Qué debemos hacer?

—No os preocupéis por ello, yo me encargo de organizar los trabajos de refuerzo de la muralla y la construcción de un amplio foso tras el portón, por si éste cediera.

—¿Foso? ¿Con qué fin?

—Sí, Alteza, si el portón cae, la única forma de contener la avalancha asaltante será la construcción de un enorme foso en forma de U, de 10 pasos de ancho en cada dirección y de 3 varas de profundidad. Pero no os preocupéis, yo me encargo.

—Como veas mejor, Consejero, tienes toda mi confianza.

—Para esto me tenéis a vuestro servicio, Alteza.

Gerart sonrió, sabía que los consejos del sabio Urien le serían de un valor impagable.

Gerart miró hacia el interior de la fortaleza. Desde la muralla todo parecía más pequeño, más distante. Junto a las ampliadas barracas cuya remodelación todavía estaba siendo finalizada, pudo ver al Conde Helmar, General del Ejército del Este, sentado a una mesa jugando a las cartas. Barrió con la mirada el amplio patio de armas y allí encontró al Conde Longor, General del Ejército del Norte, mostrando su habilidad con la espada, practicando con varios de sus oficiales.

—¿Qué opinas de ellos? Y sé sincero, no tenemos tiempo para delicadezas.

—Está bien, Alteza, os daré mi más sincera opinión. Lo más importante a recordar ante todo, y algo que no hay que menospreciar en absoluto ni dar por hecho, es que los dos son fieles a la corona, a vuestro padre. Esto en tiempos de guerra adquiere un mayor significado, si cabe, ya que de otra forma el enemigo podría comprarlos y usarlos en vuestra contra.

—Lo entiendo y lo valoraré en su justa medida.

—Dicho esto, los dos son nobles y dueños de prominentes condados con extensas tierras al norte y al este del país. Están acostumbrados a hacer, digamos, lo que desean… sin dar explicaciones a nadie… Vuestro padre les permite cierta libertad de acción y ciertas licencias. No están acostumbrados a que se les dé órdenes y mucho me temo que esto será un problema cuando las órdenes provengan de un joven Príncipe, siendo como sois tan joven e inexperto. Perdonad mi osadía, Alteza.

—Nada que perdonar, Urien, es la verdad. No pretendo que parezca que es de otra forma. Conozco bien mis limitaciones y carencias.

—Pero debe quedar claro y sin paliativo alguno que las órdenes las dais vos, Alteza, y ellos deben obedecer sin ninguna duda ni reserva. De otro modo la cadena de mando se romperá y el ejército se desmoronará. Esto es de vital importancia, mi señor.

—Comprendo lo que intentas decirme, Urien, conmigo no tendrán libertades ni licencias, prosigue.

—Por otro lado, los dos son hombres valerosos y buenos luchadores, acostumbrados a dar órdenes y a que sean cumplidas. No tendremos problemas de liderato, dirigirán bien a sus ejércitos. De hecho, el Conde Longor es la segunda mejor espada del reino detrás de Kilbar, comandante de la fortaleza de Silanda. Son ambos hombres inteligente e instruidos, versados en muchas materias entre ellas el dominio de la lengua enemiga. Cosa que sin duda nos será de utilidad en una guerra.

—Eso me tranquiliza. En cuanto a la lengua de los Norghanos, yo he sido instruido en la misma y creo que Lomar tiene nociones básicas adquiridas en su formación de Lancero Real. Nos será de gran utilidad sin duda.

—Vuestro padre jamás los hubiera puesto al mando de los ejércitos si de otra forma fuera.

—Lo imagino, conociendo a mi padre.

—A modo de rumor puedo contaros que Longor es algo mujeriego, le gusta conquistar féminas y a Helmar le gusta demasiado jugar a las cartas, donde pierde grandes sumas de oro. Pero estos pequeños vicios podemos pasarlos por alto, son cosas de la nobleza —dijo el viejo Consejero guiñando un ojo a Gerart.

—¿Algo más?

—Por último, Alteza, son nobles de alta cuna, son ricos, vanidosos y altivos. Sus egos son mayúsculos y podrían muy bien chocar con vuestra personalidad. Debéis tratar esas situaciones con sutileza.

—Sutileza emplearé, estate tranquilo.

Gerart contempló de nuevo los barracones y las explanadas adyacentes desde la altura de la muralla y se percató de que gran cantidad de soldados estaban sentados o tumbados al sol descansando.

—¿Cuánto tiempo llevan así? —preguntó al viejo Urien.

—Veamos, si mis ojos no me engañan son soldados del Ejército del Este con lo que cuatro semanas, Alteza.

—¿Llevan cuatro semanas sin hacer nada? —inquirió Gerart incrédulo.

—Por lo que he podido averiguar, se negaron a realizar el acondicionamiento de las barracas, tampoco participaron el levantamiento del hospital y mucho menos en la construcción de letrinas, Alteza. Se han tenido que encargar obreros de los pueblos cercanos.

—¿Pero cómo diantre es eso posible? —tronó Gerart ultrajado.

—Por desgracia, algunos nobles no disciernen con claridad cuáles son sus obligaciones y deberes, más aún en tiempos de guerra como es el caso. Este es el principal problema que tenemos que atajar en la fortaleza o no podremos resistir ante los Norghanos. Pero debéis usar la sutileza, Alteza, recordad que necesitamos a los dos nobles para dirigir los ejércitos.

Gerart se giró hacia el interior y gritó a pleno pulmón:

—¡Conde Helmar!

El grito de Gerart fue de tal potencia que debió de oírse en el campamento Norghano.

El Conde, al que casi se le caen las cartas de la mano a consecuencia del alarido, miró a Gerart.

—¿Por qué están sus hombres tumbados sin hacer nada? —le preguntó Gerart con claro tono de desaprobación.

—Porque no es su turno de guardia… —respondió el Conde realizando un gesto condescendiente con los brazos y dejando claro que le había molestado el grito de Gerart.

—Por si no os habéis dado cuenta, la fortaleza requiere de mil mejoras y hay que almacenar todas las provisiones que están llegando en carros de los pueblos y ciudades cercanos.

—Esas no son tareas para mis hombres, mis hombres son soldados, no cavan zanjas, ni apuntalan murallas, y desde luego no descargan carros. Son soldados del Ejército del Este no simples peones o labriegos. Faltaría más.

La ira se encendió en el estómago de Gerart y comenzó a arder como la paja prendida por una antorcha.

—¿Por qué no están entrenando entonces? ¿Practicando con las armas?

—Porque como soldados de carrera que son, están muy bien entrenados. Vos, Alteza, no conocéis, como es comprensible por vuestra posición, el sistema de entrenamiento militar del ejército. Hoy toca reposo. Mañana adiestramiento.

Al oír aquella idiotez nacida de la vanidad de aquel petimetre, a Gerart el ardor de la ira le subió por todo el esófago y estuvo a punto de vomitar fuego.

—¡Venga aquí, ahora mismo! —le ordenó Gerart con la ira a punto de explotarle como un volcán en erupción.

El Conde negó condescendiente con la cabeza y dejó las cartas sobre la mesa. Se levantó y comenzó a cruzar el patio de armas con paso sosegado, de una lentitud casi insultante, mostrando su disconformidad por el tratamiento recibido. Los soldados lo observaban, atentos al drama que podría producirse, miles de ojos seguían en aquel preciso momento sus acciones.

Gerart se percató de aquel hecho.

El Conde Helmar subió las escaleras de la muralla con la misma parsimonia, manteniendo su espalda tiesa y la cabeza alta, esgrimiendo una actitud altanera.

La boca de Gerart casi expulsaba blanca espuma de pura ira, iba a destripar a aquel mamarracho por su impertinencia.

—Calma, Gerart, calma… —le susurró Urien al oído situándose a su espalda.

El pomposo noble llegó finalmente ante Gerart y sin una reverencia o saludo se situó frente al príncipe, desafiante.

Gerart inspiró hondo y luego expulsó el aire de una bocanada.

—Lo primero, permitid que me disculpe por el innecesario grito con el que me he dirigido a vos hace un momento.

El Conde Helmar sonrió, regocijándose en su victoria moral.

—Lo segundo, si osáis volver a realizar cualquier tipo de menosprecio hacia mi persona o no lleváis a cabo mis órdenes al instante y sin vacilación alguna, os mataré —amenazó Gerart con un tono tan calmado y frio que toda la plaza quedó mirando como hipnotizada.

—No os atreveríais —respondió el Conde Helmar muy ofendido y se llevó la mano a la espada desenvainando.

—Craso error —dijo Gerart, y soltó un potente derechazo que se estrelló contra la barbilla del noble.

El Conde Helmar cayó de espaldas al suelo del parapeto.

Gerart desenvainó y puso la espada en el cuello del aturdido noble.

—Jamás dudéis de mi resolución —aseguró el príncipe apretando los dientes.

—¿Por qué no me apuntáis a mí con esa espada en lugar de a mi querido amigo Helmar? —insinuó el Conde Longor saliendo en defensa de su amigo.

Gerart lo miró expectante.

El conde Longor desenvainó y apuntó con la espada alzada a Gerart de forma desafiante.

Gerart miró al Conde Longor con ojos encendidos de furia.

—No os enfrentéis a él, Alteza, es demasiado bueno con la espada, ni lo penséis —le susurró Urien.

En su interior deseaba darle una lección a aquel engreído. Gerart sabía que aunque él era muy hábil con la espada no estaba a la altura de un campeón de Rogdon. Además no podía arriesgarse ser humillado delante de las tropas, aquello sería devastador para la autoridad que debía reinar en la fortaleza. Urien tenía razón, el ejército se desmoronaría si quedaba en ridículo ante el Conde. Tenía que tragarse su orgullo y no luchar, esa era la decisión correcta y aunque las ganas de enfrentarse al petulante Conde Longor le corroían en el interior, no permitió que dictaminaran sus acciones.

Respiró hondo de nuevo y exhaló.

—¡Espadas Reales, a mí! —llamó al aire.

De inmediato, las seis Espadas Reales que el Rey le había impuesto de escolta aparecieron del interior del hospital, donde Gerart los había puesto a trabajar ayudando a los tres cirujanos de la fortaleza con los preparativos de catres y camillas.

Avanzaron hasta el patio de armas con las espadas desenvainadas en busca de su señor. Gerart les indicó con la espada:

—Ese hombre ha osado alzar su espada contra mí, su Príncipe y señor.

El Conde Longor que aún mantenía la espada alzada señalando a Gerart, la bajó despacio al verse rodeado de los seis Espadas Reales.

—Consejero Real Urien —dijo Gerart girando la cabeza hacia el anciano—. ¿Cuál es el castigo por tal ofensa?

—La muerte, Alteza Real —sentenció el anciano.

Miró al Conde Helmar en el suelo y volvió a preguntar. ¿Cuál es el castigo por desenvainar un arma contra alguien de la familia real?

—La muerte, Alteza.

Un silencio sepulcral tomó la plaza. Miles de ojos se mostraban atentos a lo que estaba a punto de suceder.

—Espadas Reales, arrestad a estos dos hombres y arrojadlos a los calabozos —ordenó Gerart.

Las Espadas Reales se los llevaron de inmediato de la plaza cual meros reos. Los portes de ambos nobles habían perdido toda altivez.

Los soldados contemplaban atónitos cómo se llevaban a sus dos líderes.

—Este sería un buen momento para dirigirse a los hombres, Alteza —le susurró Urien.

Gerart miró a la multitud de soldados allí presentes y les dijo:

—Escuchadme bien, hombres de Rogdon. Soy su Alteza Real el Príncipe Gerart, heredero a la corona de Rogdon, Comandante de esta fortaleza y de los ejércitos de Rogdon. Castigaré sin vacilación ni piedad alguna la más mínima indisciplina y ahorcaré a quien pestañee ante cualquiera de mis órdenes. Puede que sea joven pero no soy ningún necio. ¿Ha quedado claro?

Un tímido murmullo nació entre los soldados.

—¡He preguntado si ha quedado claro!

El murmullo se fue convirtiendo poco a poco en un ahogado sí.

—Por última vez, ¿ha quedado claro?

Los soldados gritaron un Sí unánime.

Gerart se giró hacia Urien y le dijo:

—Asunto arreglado, ya podemos seguir trabajando.

Urien lo miró y replicó:

—No todo lo sutil que yo os había rogado que fuerais, pero sí muy efectivo, he de reconocer.

—Encantado de que lo apruebes.

—Crecéis rápido, Alteza.

—No me queda otro remedio —respondió Gerart apenado.

A media tarde Gerart entró en el barracón de oficiales acompañado de Urien y sus seis Espadas Reales. Los oficiales de ambos ejércitos charlaban y bebían. Al verlo entrar enmudecieron y se pusieron en pie, firmes.

Gerart los contempló un instante con rostro adusto y mirada penetrante.

—Sé que el arresto de vuestros generales ha sido algo con lo que no estaréis de acuerdo ni os gustará. Pero ha sido necesario. No debe quedar la más mínima duda en la mente de ningún soldado de esta fortaleza de que quien da las órdenes, de que quien manda, soy yo: el Príncipe Gerart de Rogdon.

Uno por uno, los miró a los ojos asegurándose de que comprendían el mensaje que les estaba transmitiendo.

—Que se presenten el oficial de mayor rango del Ejército del Este y el oficial de mayor rango del Ejército del Norte —ordenó, su voz resonando con tono severo.

Dos oficiales de mayor edad que la mayoría de los presentes avanzaron y se situaron frente al príncipe llevándose el puño al pecho e inclinando la cabeza en señal de respeto.

Gerart miró a los ojos castaños del oficial con el escudo del Ejército del Este sobre su coraza y le preguntó:

—¿Cuál es tu nombre?

—Capitán Alaric, Alteza.

—Muy bien, Alaric, tú pareces un hombre capaz y con determinación. ¿Me equivoco?

—No, Alteza, digo sí, Alteza —respondió confundido el oficial.

—Bien. Escúchame bien, Alaric, porque sólo lo voy a repetir una vez y tu cabeza está en juego.

El oficial se tensó de inmediato.

—Te ordeno que la mitad de tus hombres dediquen el día a trabajar en las obras de reparación de la muralla, levantamiento de refuerzos y colocación de sujeciones, cava de fosos, y cualquier otra necesidad que tengamos. El Consejero Real Urien te irá indicando el qué y el cómo, sólo tendrás que ejecutar sus órdenes, que según tengo entendido los oficiales de carrera sabéis hacer sin rechistar.

El oficial se ruborizó y su cara reflejó el malestar que sentía.

—La otra mitad de tus hombres —continuó Gerart— dedicarán el día a adiestrarse. Divídelos en cuatro grupos y que vayan rotando el entrenamiento. El primer grupo lucha con espada, el segundo tiro con arco, el tercero defensa con lanza y pica y el cuarto fortalecimiento físico. Quiero ver a esos hombres en armadura completa correr desde el Gran Torreón, cruzar la plaza y subir hasta las almenas. Que lo repitan hasta que vomiten.

—¿Alguna duda, capitán?

—Ninguna, Alteza —dijo el oficial de inmediato cuadrándose.

—Eso espero. Cada día alterno que las dos mitades roten en sus funciones. Los quiero a todos trabajando o entrenando y si veo a alguien ganduleando lo colgaré en la plaza mayor.

—¡Sí, Alteza! —acató Alaric.

—¿Cuál es tu nombre? —se dirigió al otro expectante oficial de barba cana y pobladas cejas.

—Mi nombre es Angust, Alteza.

—Muy bien, Angust. La mitad de tus hombres a entrenar, siguiendo el mismo sistema que acabo de explicar a Alaric. La otra mitad se encargará de descargar los carros de provisiones que se están apilando en la explanada del Portón del Rey junto a la muralla pequeña. También os ocuparéis de terminar con el acondicionamiento de las barracas, letrinas y el hospital. El Consejero Urien te explicará todo lo que queda por hacer.

—¡A la orden, Alteza! —accedió Angust.

Gerart miró al resto de oficiales, a sus rostros, algunos jóvenes aunque la mayoría experimentados soldados, alguno incluso entrados ya en años y les dijo:

—Vosotros sois oficiales del Ejército de Rogdon, de vosotros no espero otra cosa que no sea excelencia y comportamiento ejemplar. Aquí defenderemos al reino de esos bárbaros de las nieves. Aquí morirán. Su helada sangre pintará de rojo nuestras murallas. Y para que no pasen, para que mueran aquí, necesito de cada uno de vosotros, oficiales de Rogdon. ¡Necesito de vuestro honor, de vuestro valor, de vuestro coraje!

Los oficiales miraron a Gerart y todos se cuadraron.

Gerart se llevó el puño al pecho e inclinó la cabeza.

Los oficiales respondieron saludándole de igual manera.

—¡Por Rogdon! —proclamó Gerart.

—¡Por Rogdon! —le respondieron sus oficiales.

Una vez fuera del barracón de oficiales, Gerart sujetó del brazo a Urien y le susurró al oído:

—Gracias por aleccionarme en que decir y hacer ahí adentro.

—Siempre a vuestra disposición, Alteza.

—Aun así, gracias, Urien.

El viejo consejero sonrió y bajando la cabeza, saludó a su Príncipe.

Estaba ya anocheciendo cuando Lomar entró en la fortaleza por el Portón del Rey guiando una larga caravana de carros cargados de grandes vasijas. Llegó hasta la plaza mayor ante el Gran Torreón y desmontó. Gerart y Urien, que se encontraban con los sargentos de intendencia gestionando las raciones y los depósitos de agua potable, al verlo desmontar se dirigieron hacia él.

—¿Qué tal el viaje, Lomar? —le preguntó Gerart esgrimiendo una sonrisa al verlo.

—Sin incidentes, Alteza, aquí os traigo las provisiones que el Consejero Urien pidió con extrema urgencia.

—¿De qué provisiones se trata, Urien? No me habías dicho nada.

—Se trata de unas provisiones muy especiales, críticas para un asedio y que nos ayudarán a resistir los embates enemigos.

—¿Qué son? ¿Más espadas? ¿Saetas?

Urien sonrió y dijo:

—Es un tipo muy especial de arma, Alteza… es aceite inflamable.

Bibliotecaria

Sonea. —Reino de Erenal. Este de Tremia—

Sonea corría llena de ilusión por el interminable pasillo central de la majestuosa Biblioteca de Bintantium. La biblioteca, una exquisitez arquitectónica ubicada en Erenalia, la capital del reino de Erenal, atesoraba una de las mayores colecciones de tomos de conocimiento del mundo conocido. Se decía que las paredes del insigne monumento al intelecto estaban forradas de libros, desde el suelo a las altísimas bóvedas. Ella que había vivido allí toda su corta vida, así podía atestiguarlo. Miles de tomos, libros, papiros, y escritos de toda índole, ordenados, inventariados y cuidados con un esmero infinitos, descansaban en la Gran Biblioteca.

Pasó volando por delante de la sala de estudios arcanos y tuvo que frenar su ímpetu para no molestar a sus hermanos bibliotecarios enfrascados en la obtención de conocimientos relativos a la siempre intrigante, desconocida, y peligrosa Magia. El Maestro Archivero del Conocimiento Arcano la oyó pasar y le lanzó una mirada de desaprobación.

Sonea bajó la cabeza y redujo el paso, segura que más tarde sería reprendida por aquello. Pero qué culpa tenía ella si todas las salas de estudio de la inmensa biblioteca habían sido construidas como recintos abiertos cuya entrada era simbolizada con un gran arco carente de paredes. Sí, conocía la razón, se lo habían explicado mil y una veces sus Maestros: las salas eran recintos abiertos para invitar a todos cuanto así lo desearan a cruzar el umbral tras el cual el conocimiento podía ser obtenido y enriquecer así el alma del hombre.

Suspiró e introdujo las manos en los bolsillos de su larga túnica beige con ribetes plateados, la misma que vestían todos los bibliotecarios aprendices. Un amplio cinto de color distinguía a cada escuela de conocimiento. En el pecho, sobre una franja plateada que se deslizaba desde su cuello hasta las babuchas, el Gran Ojo del Conocimiento resplandecía impertérrito. Parecía un gran ojo humano que todo lo contemplaba, sin jamás poder parpadear, omnipresente, incrustado en su pecho. «Qué tontería, ya tengo 19 años, ¿cómo puede asustarme todavía este símbolo del saber?».

Negó con la cabeza y continuó avanzando por el pasillo al tiempo que volvía a acelerar el paso. A su izquierda se abría la sala de los historiadores donde el Maestro Archivero del Conocimiento Histórico impartía una lección a sus bibliotecarios aprendices. Aquella era una de sus áreas de conocimiento favoritas y Sonea sintió una pizca de pesar por perderse la lección que sería muy enriquecedora. Pero lo que la aguardaba era mucho más excitante, al menos, para una bibliotecaria de conocimiento como era ella. Para el resto de los mortales no sería el caso.

Pasó como una exhalación junto a la sala de la guerra que era su materia de conocimiento menos preferida. Allí el Maestro Archivero del Conocimiento de la Guerra y sus ayudantes estudiaban todo tipo de armas, estrategias de batalla y cualquier materia relacionada con el arte bélico. «Arte por llamarlo de alguna manera…» se quejó Sonea que aborrecía el derramamiento de sangre. Aquella era una de las disciplinas de estudio más importantes y sustentaba a toda la Orden. Era la materia favorita del Rey Dasleo, monarca de Erenal, y gran benefactor de la Orden. Gracias a esta disciplina se financiaba el resto de operativa de la Gran Biblioteca y la Orden del Conocimiento. «La guerra es un arte y debemos estudiarlo, conocerlo y perfeccionarlo hasta dominar sus secretos». Eso le había dicho el Gran Maestre del Conocimiento, aquel que regía los designios de la Orden.

A Sonea, sin embargo, el arte de la guerra no le interesaba lo más mínimo. Entendía su importancia y su trascendencia para que la Orden y la Gran Biblioteca siguieran funcionando. Había que contentar al rey Dasleo, satisfacer sus deseos de ser el hombre con mayores conocimientos bélicos en el mundo conocido o de otra forma la Orden perecería al no disponer de recursos propios. Los más de 300 bibliotecarios y archiveros que componían la Orden eran eruditos y aprendices en las más diversas materias, pero aparte de su intelecto y conocimientos, poco tenían que ofrecer a la sociedad de Erenal.

Sonea se había preguntado en más de una ocasión qué sería de ella de no ser por la Orden. En su cabeza albergaba un conocimiento especializado en varias ramas muy peculiares, aunque para ella fascinantes. Pero no poseía nada más que fuera aprovechable en el próspero reino de Erenal. Pensó en Los Mil Lagos, al norte de la capital, donde una flota de pescadores faenaba día y noche ganándose la vida y enriqueciendo el reino. Quizás pudiera aprender a pescar, la vida de los pescadores era dura pero constituía uno de los pilares económicos del reino.

Por otro lado, Los Mil Lagos era territorio disputado, en especial con el reino vecino de Zangria, algo más al norte, al otro lado de los mil lagos, y el derramamiento de sangre no era sólo cosa del pasado. No, aquella no era buena idea, los Zangrianos eran una raza ruda y de temperamento corto. Mejor seguir donde estaba, en su amada Biblioteca, rodeada de sus queridos libros, aprendiendo, descubriendo, emocionándose con el saber que era lo que de verdad le llenaba el alma.

Llegó hasta la heptagonal recepción de la Gran Biblioteca y deslizándose sobre el pulido suelo de mármol, con el propósito de no hacer ruido, pasó de largo rozando a un grupo de jóvenes del reino en visita guiada. Jasper, el aprendiz de bibliotecario que los conducía, la vio pasar y con una sonrisa alegre la saludó. Sonea conocía bien a Jasper, eran amigos y sabía que no diría nada. En aquel mundo donde el conocimiento intelectual primaba, la competitividad entre los aprendices, e incluso Maestros, era desorbitada. Sonea sólo tenía un amigo, alguien en quien podía confiar y al que no le importaba cuál de los dos fuera más inteligente o alcanzara mayores conocimientos en la vida. Y ese era Jasper.

Al ver el grupo de petulantes hijos de la nobleza que le había tocado guiar, Sonea se compadeció de él. Lo martirizarían con preguntas tontas y quejas constantes. Ella odiaba guiar visitas de la nobleza, trataban a los bibliotecarios como si fueran meros sirvientes, y ella no era sirviente de nadie, eso sí que no. Por desgracia, la Orden captaba a sus futuros eruditos de entre los extractos altos de la sociedad de Erenal pues era bien sabido en la Orden que entre la élite se encontraban las mentes más privilegiadas… Sonea no compartía en absoluto aquella creencia pero, por desgracia, era una de las bases sobre las que se sustentaba la Orden. Algunos de aquellos insoportables nobles de la visita guiada pasarían a formar parte de los aprendices si la Orden veía potencial en ellos.

Despejando aquel pensamiento de su mente, alcanzó la salida y se dirigió hacia el edificio contiguo, una alargada y rectangular construcción que en comparación a la majestuosa biblioteca parecía su hermano pobre, o más bien, el hermano pordiosero. Eran los aposentos de los bibliotecarios. La verdad era que la Gran Biblioteca de Bintantium era más grande y espectacular que la mismísima Catedral de los Cielos en la parte alta de la ciudad. Y es que el rey Dasleo profesaba mayor devoción a las ciencias que a la religión y así lo refrendaba Erenalia, su capital, donde ambas construcciones rivalizaban una en la zona alta, cerca de los cielos, y la otra en la baja, cerca de la tierra, del conocimiento. Las ampliaciones y mejoras que el rey había ordenado construir en la Gran Biblioteca en los últimos 15 años atestiguaban su fervor por ella. Pronto no habría catedral o basílica en todo Tremia que pudiera competir en esplendor con su amada biblioteca, atesoradora de infinito conocimiento.

Sonea llegó a la carrera hasta la sobria sala de los mayordomos y tuvo que detenerse para no chocar con el Mayordomo Primero.

—¿Pero se puede saber a dónde te diriges a la carrera? —protestó el responsable de todos los mayordomos poniendo los brazos en jarras.

Sonea miró el arrugado y severo rostro del Mayordomo Primero y bajó la cabeza avergonzada. Estaba ante la persona a cargo de la intendencia de todo el enorme complejo que constituían la Gran Biblioteca y los edificios adyacentes. Un hombre muy respetado debido a la descomunal labor que llevaba a cabo en bien de toda la Orden.

—Me han mandado llamar… un envío de Rilentor… —jadeó ella sin poder disimular.

—¡Por todos los tomos del saber! ¡Pero si no puedes ni articular palabra! —reprochó el mayordomo mostrando su enfado.

—Lo… lo siento… Mayordomo Primero, veréis, es que he venido corriendo y…

—Eso ya lo veo, joven bibliotecaria, y ¿no te da vergüenza?

—Es que el envío… es muy importante…

—Y…

—El Maestro Archivero del Conocimiento Étnico me envía, es muy importante… os lo aseguro… —insistió Sonea.

—No dudo de su importancia pero debo recordarte, joven aprendiz, que resides en la Gran Biblioteca y no en una granja. Aquí no está permitido correr, y mucho menos de forma alocada, como si persiguieras gallinas en un corral.

—Lo sé… lo siento… —intentó disculparse Sonea.

—¿Hace cuánto que nos conocemos, Sonea? —le preguntó el Mayordomo Primero arqueando una ceja y mirándola con ojos inquisitivos.

—¿Toda mi vida? —respondió ella insegura.

—Cierto, muy cierto. Desde que te abandonaron a nuestras puertas una fría noche de invierno cuando no eras más que un bebé. Parece que fue ayer… pero ya han pasado 18, no, 19 años de aquello. ¿Y qué te digo siempre?

Sonea bajó la cabeza.

—Qué no corra, ni salte, ni grite, que me comporte como una bibliotecaria…

—¿Y me haces caso?

—Siempre que consigo controlarme, os lo aseguro —respondió Sonea y esgrimió la mayor de sus sonrisas, sabedora de que el viejo Mayordomo poseía un corazón de oro y una gran debilidad por ella.

Al instante, la arrugada cara del Mayordomo Primero perdió todo rastro de hosquedad y una sonrisa se formó en su boca que fue agrandándose hasta iluminar su rostro, bañándolo de calor.

—¡Ahhhh! ¿Pero qué voy a hacer contigo? Eres incorregible —dijo él dejando escapar una risita contagiosa.

—No puedo evitarlo, de verdad. Mi corazón es inquieto y se emociona… —confesó Sonea.

—Lo sé pequeña, lo sé —reconoció el Mayordomo Primero negando con la cabeza—. No corras por los pasillos y compórtate como la bibliotecaria que eres o volverás a ser castigada.

—Sí, Mayordomo Primero, podéis estar tranquilo.

El anciano sonrió y Sonea no pudo sino compadecer al pobre hombre que tantas veces la había amonestado y por el que sentía un profundo y sincero afecto. Para todos los aprendices de la Orden era la personificación del gran abuelo, de mano juiciosa y carácter temperado, y representaba su papel a la perfección. Si bien era un buen hombre y ella lo respetaba mucho, también era estricto y no bromeaba con lo de ser reprendida. Sonea ya había tenido muchos problemas con el Gran Maestre y el Consejo del Conocimiento donde los cinco Maestros Archiveros nominados resolvían disputas, dirigían la Orden y castigaban las faltas y ofensas. Sólo de pensar en aquellos cinco hombres, tan severos, estrictos y huraños, a Sonea se le erizaban los pelos de la nuca. Siempre que debía presentarse ante ellos terminaba con una grave reprimenda y un severo castigo. Siempre debido a sus formas, que si bien a ella le parecían de lo más normales, el consejo en cambio las encontraba ultrajantes.

—Mayordomo de Envíos, acércate por favor —llamó el Primer Mayordomo a uno de sus subordinados.

Un joven de pelo moreno se apresuró hasta ellos desde detrás de un enorme pupitre.

—¿Envío para El Maestro Archivero del Conocimiento Étnico? —preguntó el Mayordomo Primero.

—Al momento —respondió el joven.

Sonea contempló al resto de mayordomos en sus funciones y se preguntó cómo sería la vida de aquellos jóvenes, siempre atareados de aquí para allá, sin parar de realizar infinidad de labores. Ella pasaba la gran mayoría de sus días estudiando y aprendiendo, desde el amanecer hasta bien entrada la noche, no por obligación, sino porque adoraba aprender. Le llenaba el alma de alegría y satisfacción. No podía imaginarse un destino diferente al que ocupaba, ejercer cualquier otra profesión le era impensable. Si ella se viera obligada a ser mayordomo se hubiera vuelto loca de desesperación realizando todas aquellas tareas banales, si bien indispensables para que toda la Orden funcionase de forma eficiente.

Ella ansiaba por encima de todo conseguir el conocimiento que el universo le permitía comenzar a descubrir. Y la única forma de hacerlo era mediante el estudio incansable y la entrega de su alma a tal menester. Por ello, su corazón le indicaba cada día lo afortunada que era por hallarse en el lugar preciso donde el conocimiento y el alumbramiento intelectual del hombre eran el fin que alcanzar.

El joven mayordomo volvió y con cara sonrojada explicó:

—Lo lamento… pero parece ser que uno de mis compañeros ha ido, hace escasos momentos, a entregarlo en persona al Maestro Archivero del Conocimiento Étnico. Según me indican, las instrucciones especificaban que se entregara el envío en mano y al Maestro en persona…

Al oír aquello Sonea se giró de inmediato para encarar la calle. Una voz la detuvo el mismo instante en que comenzaba a propulsar sus ágiles piernas.

—Sonea… —advirtió el Mayordomo Primero con voz grave y prolongada.

Sonea se detuvo al momento. Giró la cabeza, saludó con una sonrisa a ambos mayordomos y, con pausado ademán, comenzó a avanzar en dirección a la puerta. La corta distancia que tuvo que recorrer a tan desesperante paso se le hizo eterna. En cuanto puso un pie en la calle, comenzó a correr como si perros rabiosos la persiguieran.

—El descubrimiento más grandioso en la historia de Tremia y me dicen que vaya despacio. ¡Están locos! —clamó ente dientes mientras corría como una posesa en busca de su querido Maestro y tutor.

Al entrar en la Gran Biblioteca, Sonea decidió no correr más riesgos ya que terminaría ante el Gran Maestre y nada deseaba menos. La cruzó en toda su enorme extensión a paso sosegado pero vivo, asegurándose de que sus pies no emitían sonidos altisonantes. No deseaba molestar a los más de 150 estudiosos que allí se encontraban enfrascados en sus tesis y tratados. Al llegar al extremo norte, vio las escaleras que conducían a los pisos subterráneos. Allí era donde se realizaban los estudios de mayor trascendencia, en la tranquilidad y secretismo que el subsuelo proporcionaba. Algo que ella y su Maestro apreciaban.

Bajó las escaleras a la carrera y encaró el amplio pasillo adornado con tapices en ricos tonos azulados. Según avanzaba por el largo corredor iba dejando atrás grandes puertas dobles de madera de roble tras las cuales los Maestros y los Archiveros del Conocimiento intentaban descifrar los enigmas del universo. El fin último que perseguían era llegar a alcanzar el utópico Saber Absoluto en sus respectivas áreas de conocimiento. Pronto, ella misma, ayudando a Barnacus, su tutor y Maestro Archivero del Conocimiento Étnico, desvelaría uno de los mayores secretos de todo Tremia. O al menos, Sonea así lo esperaba. Mucho habían trabajado, incontables horas en realidad, y el envío desde Rilentor podía ser la clave que finalmente les ayudara a desvelar el misterio.

Absorta como iba en sus pensamientos, Sonea no se percató de los jóvenes aprendices con los que se estaba cruzando. Sólo alcanzó a ver la túnica de aprendiz, sin los ribetes dorados al cuello que distinguían a los Maestros, con el gran ojo incrustado en el pecho y el color rojo escarlata del amplio cinturón: la escuela del Conocimiento de la Guerra. Sonea giró la cabeza para ver quiénes eran justo en el momento en que pasaban a su lado. Reconoció un rostro que la sobresaltó. Antes de que pudiera reaccionar tropezó con algo que no alcanzó a ver y cayó al suelo. Paró la caída con las palmas de las manos y las rodillas y un áspero dolor la asaltó.

—¿A dónde crees que te diriges con tanta prisa, Sonea? —dijo una voz con un hiriente tono despectivo.

Sonea alzó la vista y distinguió tres figuras; entre ellas vio el rostro que tanto odiaba, el aprendiz Rocol, aquel cuya misión en la vida parecía ser no el estudio y la búsqueda del saber sino el torturarla a ella y hacer que sus días en la Gran Biblioteca fueran un tormento. Sonea ignoraba por qué pero Rocol y su grupo de secuaces la acosaban y atormentaban de mil maneras impensables siempre que se les presentaba la más mínima ocasión. Como era el caso. Le habían puesto la zancadilla provocando que cayera al suelo. Las palmas le dolían con un escozor penetrante.

—No te debo explicación alguna, aprendiz de la escuela del Conocimiento de la Guerra —respondió Sonea mirando desafiante al joven, sintiendo la rabia en su estómago.

—A mí me debes toda explicación que pida, aprende a respetar a tus mejores —le dijo Rocol con voz amenazante.

Sonea lo miró mientras la ira la engullía. Rocol tenía su misma edad. Era alto y de constitución fuerte. Su pelo y ojos eran tan negros como su corazón, si es que lo tenía, cosa que ella cada día dudaba más.

—No sois mejores que yo por mucho que me lo digáis —se defendió Sonea.

—¿Pero acaso te has mirado alguna vez al espejo? Eres bajita, enclenque, con ese pelo negro corto y lacio que parece que lleves una mofeta a la cabeza —dijo Ucor señalando la cabeza de Sonea.

—Y no te olvides de esos enormes ojos saltones, oscuros como los de un sapo enfermo —apuntó Isgor.

—¡Soy tan inteligente como vosotros y lo sabéis!

—¡Calla, aprendiz de la irrisoria escuela del Conocimiento Étnico! —le amonestó Isgor, que era grande, grueso como un tonel de cerveza, y con una enorme cara de pan.

—Más irrisorio es estudiar la guerra —ladró Sonea.

—Hagamos callar a esta extranjera de lengua viperina —dijo Ucor, delgado e inquieto con la cara llena de pecas.

—Una despojada como tú no tiene sitio entre estudiosos y eruditos —le dijo Rocol señalando al pecho de Sonea con su amenazador dedo índice.

—No soy ninguna despojada y tengo tanto derecho como vosotros.

—¿Cómo osas referirte a Bibliotecarios de Erenal, hijos de la nobleza, en ese modo? —exclamó Isgor con semblante ultrajado.

—Sois aprendices al igual que lo soy yo y que seáis hijos de nobles o familias apoderadas del reino no os hace mejores.

—¡Calla, ignorante mentecata! —bramó Ucor con ojos encendidos.

Sonea comenzó a levantarse decidida a hacer frente a aquellos engreídos petimetres. Al articular las rodillas sintió de nuevo aquel dolor mezcla de escozor y rasponazo.

—Uy, que torpeza la mía —dijo Isgor con tono divertido y derramó el contenido de la vasija que portaba en el brazo sobre la cabeza y espalda de Sonea.

—¡No! —exclamó Sonea al percatarse de que el líquido era en realidad tinta de escritura. No podría lavarla, su túnica estaba arruinada. Enfurecida se encaró a los tres aprendices y alzó el puño para golpear a Rocol.

Un fuerte empujón la propulsó hacia atrás y golpeó la fría pared a su espalda dándose un buen porrazo. Su cabeza golpeó la pared y un intenso dolor la sobrecogió.

—¿Te atreves a levantar la mano contra un noble de Erenal? ¿Tú, que eres una bastarda a la que abandonaron a las puertas de esta insigne Orden? —dijo Rocol.

—No soy ninguna bastarda —protestó ella luchando contra el dolor que la atenazaba.

—Todo el mundo sabe que tu madre era una puta barata de Orecor o de alguna otra de las ciudades estado del este —continuó Rocol.

—¡Eso no es cierto! —gritó Sonea con los ojos húmedos de dolor y rabia.

—Y tu padre un marinero borracho que pagó bien a gusto por los servicios recibidos —rio Ucor con alevosía.

—Sólo son calumnias que contáis a mis espaldas, rumores infundados que esparcís a los cuatro vientos para difamarme.

—Calumnias dices —rio Rocol entre dientes—, bien al contrario, yo creo que la realidad se queda corta en comparación con los rumores que circulan sobre tu pasado y procedencia.

—Sólo soy una huérfana, dejadme en paz.

—No tienes cabida entre la élite de Erenal, entre los Bibliotecarios, los guardianes del conocimiento —apuntó Isgor agresivo.

—Este no es lugar para una bastarda, sólo los intelectos más brillantes del reino son aquí bienvenidos —le echó en cara Ucor.

—He superado las pruebas del saber, mi intelecto está al nivel del vuestro. Pasé las pruebas que el Consejo de los Cinco estableció, nada podéis achacarme.

—¡Hiciste trampa, seguro! —aseveró Rocol.

—¡Eso es mentira, yo nunca haría trampa alguna!

—Una bastarda despojada no puede haber superado las pruebas del saber sí no es mediante el uso del engaño —dijo Rocol convencido.

—¡Mentiras y más mentiras! ¡Dejadme en paz, yo no os he hecho nada!

—Tu presencia sobre este suelo sagrado del conocimiento es una ofensa a todos nosotros —proclamó Ucor.

—Tengo tanto derecho como vosotros, mi origen nada tiene que ver con mis aptitudes intelectuales.

—¿Cómo te atreves a proclamar tal cosa? Por supuesto que tiene todo que ver. Es algo por todos bien sabido y norma establecida. Sólo aquellos de excelsa estirpe son poseedores del intelecto necesario para dedicarse a la obtención de la sabiduría bajo el tutelaje de esta gran orden —le contestó Rocol los ojos como rendijas y el cuello extendido de pura tensión.

—Eso no es cierto en absoluto. Hay aprendices, e incluso algunos Maestros, de origen humilde y son tan dotados, sino más, que el resto de alta alcurnia.

Rocol alzó los puños en pura rabia.

—¡Vaya insensatez! Por más de una centuria la Orden del Conocimiento sólo ha admitido entre sus aprendices a lo más selecto de la sociedad, ya que ellos son poseedores del intelecto necesario para llegar a ser eruditos de la Gran Biblioteca. Que el rey Dasleo permita ahora que se realicen excepciones a tan necesaria regla es una verdadera abominación que nos vemos obligados a padecer y, por supuesto, que debemos combatir. No creas que la vamos a sufrir en silencio. Tú y los pocos que son como tú, representáis una mancha insufrible en la ilustre historia de esta magna orden.

—Una mancha muy negra —especificó Isgor con una burlona sonrisa señalando la tinta negra que cubría la cabeza y túnica de Sonea.

—Podéis atacarme cuanto queráis que nunca conseguiréis derrotar mi determinación. ¡Eso os lo puedo asegurar!

—¡Te vas a enterar! —explotó Rocol con los ojos rojos de furia, armando el brazo para golpearla.

Sonea se agachó veloz, en un acto casi reflejo, y el puño golpeó la pared de piedra a su espalda.

Un seco crujido de huesos aplastados llegó hasta el oído de Sonea.

—¡Aghhh! —exclamó Roscol inmerso en pura agonía.

Sonea aprovechó el impulso del movimiento y salió corriendo pasillo abajo ante la sorpresa de los tres aprendices. Corrió con todas sus fuerzas mientras oía el revuelo a su espalda. La perseguirían y le harían pagar caro aquella afrenta, ella lo sabía y la angustia la acongojó. De súbito, desde una estancia de estudio dos Maestros Bibliotecarios aparecieron.

—Pero… pero, ¿qué es toda esta conmoción? —exclamó uno de ellos contrariado.

Sonea pasó junto a ellos, como una exhalación, sin detenerse. Los perseguidores aminoraron el paso y disimulando dieron media vuelta abandonando la asechanza. Sonea no paró de correr, atravesó todo el primer subsuelo y descendió por las enormes escaleras de caracol hasta el tercer subsuelo. Allí volvió a atravesar el larguísimo corredor a toda velocidad, para desmayo de los Maestros Bibliotecarios con los que se cruzó.

Por fin llegó hasta la sala de su querido Maestro que, por alguna razón, parecía estar localizada en lo más profundo de las entrañas de la Gran Biblioteca. Empujó la puerta con vehemencia y entró. Barnacus, su Maestro, Maestro Archivero del Conocimiento Étnico la miró con los ojos abiertos como platos. Vestía la túnica de Maestro Archivero, de un dorado ocre, la larga melena blanca la llevaba alborotada como de costumbre y su blanquísima piel arrugada como un pergamino denotaba sus más de 85 primaveras.

—Pero por los dioses del saber, ¿qué te ha ocurrido, mi querida chiquilla?

—Nada, Maestro, no os preocupéis, no es nada.

—¿Nada dices? Pero si parece que hayas caído de cabeza a un tonel de tinta. Han sido esos malhechores de la escuela de la guerra ¿verdad?

—No es nada, Maestro, dejémoslo correr.

—¡No, no y no! Ahora mismo voy a hablar con Inocus para que meta en cintura a esos maleantes que tiene por aprendices. Ya lo creo, ahora mismo.

—No servirá de nada, Maestro… Inocus los protege y alienta…

—Pues hablaré con el Gran Maestre, ¡me va a oír!

Sonea, viendo lo alterado que estaba el bueno de su Maestro y tutor, decidió cambiar de tema.

—¿Y el envío? ¿Está ya aquí?

Barnacus la observó algo confuso y señalando el gran pupitre de roble tallado a su espalda señaló:

—Ahí lo tienes, lo acaban de traer hace unos pocos minutos.

Sonea se abalanzó sobre el gran paquete que allí reposaba. Lo abrió con cuidado de no dañar el contenido llevada por su ímpetu vivaz y desbordado.

—¿Es lo que esperábamos? —preguntó Barnacus inquieto.

—Creo que sí, Maestro. Lindaro nos ha enviado desde el Templo de la Luz en Ocorum un tesoro sin parangón.

—¿Sí? ¿Lo que tanto ansiábamos?

—Creo, Maestro, que nos encontramos ante una clave que nos ayudará a descifrar el mayor misterio de todos los tiempos.

—El enigma de la civilización perdida…

—Sí, Maestro, el Enigma de los Ilenios.

Dos caminan un Destino

Aliana, Komir, Hartz, Kayti, Asti. —Cerca de Silanda, Reino de Rogdon—

Komir secaba su cuerpo al sol mientras observaba de reojo como Aliana aparecería tras el alto boscaje. El agua del plácido estanque plateado del que acababa de emerger estaba algo fría y sentía sus músculos y piel tirantes. La calidez de los rayos del sol que lo bañaban aplacó aquella sensación y le produjo otra muy agradable, de bienestar. O quizás fuera la presencia de Aliana…

—Perdona, Komir, no era mi intención espiarte… —comenzó a explicar Aliana a modo de disculpa con un tono que denotaba vergüenza—. Buscaba unas plantas medicinales para Kendas…, no me había dado cuenta de que estabas sumergido en el estanque…

—No te preocupes, sé que no estabas espiándome, era sólo una broma —aclaró Komir, y esgrimió una amplia sonrisa a la Sanadora.

Aliana se ruborizó, los colores encendieron sus mejillas.

—No sabía que fueras tú… no te reconocí…

Komir la miró y la belleza de Aliana, que ya lo tenía cautivo desde su primer encuentro, se tiznó de una vulnerabilidad tan cálida que lo desarmó por completo. Sintió un pinchazo en el pecho, como si no pudiera respirar, como si lo hubieran atravesado con el frío acero de una espada hechizada. Una sensación de extrema angustia seguida por una de bienestar casi absolutos lo envolvieron. Intentando disimular aquellos sentimientos tan acentuados que lo embargaban, cogió del suelo el cinturón del que colgaba su espada Norriel y se lo ató a la cintura, situando la espada a un costado. Terminó de vestirse sin decir nada más, dejando que el silencio llenara los dos pasos que los separaban.

Aliana se acercó hasta la orilla del estanque y se quedó observando la superficie acuosa, absorta. La ligera brisa reinaba acariciando su cabello de oro. Komir la miró y no pudo sino maravillarse de la sin igual belleza de la escena que contemplaban sus ojos. Aliana junto al estanque parecía una fulgurante diosa recién bajada a la tierra desde la mismísima luna. Irradiaba una hermosura y sosiego tales que sobrecogieron el corazón de Komir. En aquel instante se vio perdido, como un niño ante algo tan bello que ni siquiera era capaz de comenzar a comprender.

—Parece que nuestros destinos se entrecruzan… —comentó Aliana con tono pensativo mirando el agua.

Komir salió de su ensimismamiento y contempló el medallón Ilenio a su cuello.

—No sé si se entrecruzan pero estoy seguro de que apuntan en la misma dirección —afirmó Komir con una voz más grave de lo que era usual en él.

—He pensado mucho en nuestros encuentros por medio de los medallones —continuó Aliana—, en los vínculos que se han formado entre esas joyas Ilenias y… entre nosotros, sus portadores. Estoy segura de que existe un poderoso motivo por el cual estamos en posesión de tan valiosos artefactos. Es más, estoy convencida de que no es casualidad que nosotros, dos portadores de los medallones Ilenios, nos hayamos hallado hoy aquí, en este bosque.

—Sí, yo también lo creo… Por algún motivo que no alcanzo a comprender estos medallones parecen comunicarse entre sí, como si tuvieran vida… como si tuvieran inteligencia propia… Sólo de pensarlo me entran escalofríos. No sé, Aliana, de alguna forma estos medallones parecen estar predestinados a encontrarse —dijo Komir algo contrariado.

—¿Los medallones o sus portadores? —quiso aclarar Aliana que se dio la vuelta para encarar a Komir.

—No lo sé… ¿ambos?

—Sí, creo que ambos —asintió Aliana.

—Entonces… ¿Tú crees que estábamos predestinados a descubrir los medallones y a encontrarnos en este lugar?

—No sé si nosotros, pero creo que los medallones sí. Hay una magia muy poderosa interviniendo aquí, magia Ilenia, de un poder inimaginable para nosotros. Es esa magia antiquísima la que guía a los medallones hacia algún fin, un destino que aventuro será muy importante.

—¿Y nosotros?

—Creo que somos los navíos seleccionados para portar los medallones en su travesía hacia la consecución de ese destino —aclaró Aliana quedándose pensativa, mirando al infinito—. Si estábamos predestinados a ser nosotros los portadores o es el azar quien nos ha elegido, lo ignoro, pero tiendo a creer que hemos sido seleccionados por algún motivo que por ahora no alcanzamos a entender…

—No, no ha sido el azar…

—¿Por qué lo dices? ¿Qué más sabes?

—Al menos en mi caso, parece que he sido elegido… No sé si tu situación o la de la joven de piel rojiza, la portadora del medallón con la joya azul, será la misma. Me resulta difícil de explicar pero mi destino parece estar ligado a este medallón etéreo, aunque desconozco por qué —explicó Komir obteniendo la preciada joya Ilenia de debajo del jubón y mostrándosela a Aliana—. Yo abandoné mi tierra natal en busca de justicia… Lo que voy a contarte no me resulta fácil… pero creo que puede ayudar a esclarecer algo mi porqué… Verás, una noche nuestra granja en las tierras altas de los Norriel fue atacada por guerreros, sin motivo ni aviso, guerreros que nunca habíamos visto, en pieles de tigre blanco. Eran hombres extraños, de ojos rasgados… Yo sobreviví, de milagro, pero mis padres… ellos perecieron en aquel ataque traicionero… Por esta razón decidí ponerme en marcha y encontrar a los responsables del asesinato, para hacerles pagar con sangre y obtener mi justicia. Aquel ataque, y cada vez lo veo con mayor claridad, buscaba en realidad acabar con mi vida y, por desgracia, acabó con la vida de mis padres.

—Cuánto lo lamento, Komir… es terrible lo que te ha sucedido… horroroso.

—Nada se puede hacer ya, pero encontraré a quién lo ordenó. De eso puedes estar segura.

—Lo comprendo… comprendo tu dolor, tu rabia. Es comprensible, humano… Si buscaban tu muerte… ¿conseguiste averiguar el motivo?

—No, no lo he averiguado todavía. Lo que sé es que quieren matarme y debo seguir mi camino para encontrar a quién ha ordenado acabar con mi vida.

—Hombres en pieles de tigre blanco con ojos rasgados, dices… —caviló Aliana intrigada.

—Sí, así es. Nadie ha podido decirme nada sobre su posible origen.

—No es de extrañar… no recuerdo que haya ninguna raza sobre Tremia con ojos rasgados, al menos no en la Tremia conocida. Por otro lado, Tremia es un continente inmenso y hay mucho territorio todavía salvaje y hostil, apenas explorado.

—Mis conocimientos sobre Tremia son muy escasos… Nunca había abandonado las tierras Norriel… —reconoció Komir algo avergonzado.

Aliana quedó pensativa y miró su medallón con detenimiento. Luego alzó la mirada y observó el de Komir.

—Hay algo que no entiendo, Komir… ¿Cómo están relacionados esos hechos atroces, el ataque a tu persona y la muerte de tus padres, con los medallones Ilenios? Y ¿por qué crees que has sido elegido para portar el medallón?

Komir se acercó hasta situarse junto a Aliana y acarició el medallón de Tierra que colgaba del esbelto cuello de la Sanadora.

—Veamos si puedo explicártelo de forma que tenga algún sentido y no parezca que me he vuelto loco… En un principio no creí que hubiera ninguna relación. Mi destino es encontrar a quién quiere acabar con mi vida y son responsables de la muerte de mis padres, de eso estoy convencido. Pero Amtoko me advirtió de algo más…

—¿Amtoko? —interrumpió Aliana.

—Perdona. Amtoko es la guía espiritual de nuestra tribu, los Bikia, de los Norriel, en las tierras altas… una bruja… la llaman la Bruja Plateada …

—Conozco a los Norriel, la fama de tu pueblo te precede —dijo Aliana esbozando una sonrisa.

—Bien, pues Amtoko me advirtió que mi destino, el camino que había decidido seguir estaba ligado a otro de mucha mayor trascendencia. Un destino que si yo rechazaba representaría el fin de nuestra tribu y sumergiría a todo el continente de Tremia en un dolor abismal y un sufrimiento como el que no se había conocido antes. Sé que puede parecer una exageración enorme y no puedo asegurarte nada, pero la vieja Bruja Plateada rara vez se equivoca en sus juicios y predicciones… Le dije que yo no quería ese peso sobre mis hombros, que mi camino era encontrar a los asesinos de mi familia, no salvar este mundo. Pero me advirtió que si no seguía ese camino, los hilos del destino le mostraban un terrible final para los Norriel. Me avisó de que un mal de inmensas proporciones se avecina y que todo el continente quedaría sumido en el más terrible de los sufrimientos. Miles de personas morirían, una marea de sangre barrerá Tremia dejando muerte, destrucción y sufrimiento abismal a su paso. Una oscuridad devastadora reinará por cien años. Eso me aseguró. Ese es el terrible destino que debo de alguna forma prevenir aunque desconozco cómo hacerlo. Es el destino contra el cual debo luchar.

—Lo que me cuentas es terrible, Komir —expresó Aliana consternada mirando al Norriel con ojos llenos de una ternura y compasión que borraron el dolor del corazón de Komir—. Y ¿no puedes rehuir ese sobrecogedor destino que te ha impuesto tu bruja?

—No es ella quien me lo ha impuesto… es el todopoderoso Destino quien según Amtoko me ha elegido. Me dijo que mi futuro está marcado y es de gran trascendencia si decido seguir los hilos de la gran partida.

—¿Y si te niegas?

—Amtoko me aseguró que mi búsqueda de justicia es parte de esa gran partida. Si deseo conseguir mi objetivo entonces debo jugar.

—Entiendo… es mucha carga la que tienes que soportar. ¿Estás convencido de que tu Bruja Plateada no se equivoca?

—Cada vez más, por desgracia… Es ella quien me ha guiado hasta aquí, es ella quien previó que nos encontraríamos. Por lo tanto, la muerte de mis padres está relacionada de alguna forma con nosotros y ese terrorífico destino que la Bruja Plateada ha podido intuir con su poderoso Don. Lo que es curioso es que no me ha advertido nada sobre los medallones. Puede ser que sus visiones no alcancen a verlos, quizás debido a la propia magia Ilenia, no lo sé… Pero ahora empiezo a entender que mi destino, sea cual sea, está también de alguna forma relacionado con este medallón, con los Ilenios…

Aliana lo miró a los ojos, como intentando leer lo que tras ellos se ocultaba. Ante el escrutinio de la bella Sanadora, Komir se encogió.

—Creo que entiendo lo que intentas decirme y es de una gravedad terrorífica —dijo Aliana sin dejar de mirarlo a los ojos—. Tú has sido elegido para evitar un destino espeluznante. Tu camino, la búsqueda de los asesinos de tus padres, te dirige hacia ese destino de enormes y terribles proporciones, te guste o no, así lo quieras o no. Si es así, y tu Bruja Norriel está en lo cierto, entonces los medallones deben de ser parte de ese destino catastrófico que debes evitar… Y no puede ser coincidencia que tú encuentres un medallón Ilenio. Debe haber una conexión entre tu persona, ese destino y los medallones…

—Sí, eso creo yo también… pero no llego a ver cuál puede ser…

Aliana se llevó las manos al rostro.

—Muy interesante y al tiempo aterrador lo que me cuentas, Komir.

—Lo sé y lo lamento… —dijo Komir apartando la mirada.

—¿Lo lamentas?

—Sí, porque si lo que pensamos es cierto, eso significa que tú también te encuentras enredada en todo este embrollo.

Aliana volvió a mirar a los ojos de Komir, pensativa. Su rostro había perdido la característica serenidad y se apreciaba una marcada preocupación que iba ensombreciéndolo cada vez más.

—Debo asimilar y meditar con calma todo lo que has compartido conmigo, Komir. Es mucha información y de una gravedad que encoge mi alma.

Komir asintió y guardó silencio.

Un cervatillo moteado se acercó hasta el estanque por el extremo opuesto y comenzó a beber ignorando la presencia de los dos jóvenes. Ambos lo admiraron, sorprendidos. Por un momento, el peso de las decisiones y la carga de enfrentarse a un destino apocalíptico desapareció de los cansados hombros de Komir. Aliana lo miró a los ojos y sonrió. Su dorado cabello refulgió un breve instante y Komir se perdió en la serenidad de los enormes ojos azules y el bellísimo rostro de Aliana.

En aquel instante, Komir supo que su corazón ya no le pertenecía.

Unos sonidos al este entre el boscaje hicieron huir al cervatillo con la gracia y sigilo de la que sólo estos bellos animales son capaces. Komir se echó la mano a la empuñadura de la espada y tensó los músculos, alerta. Aliana se percató de la situación y con presteza armó su arco. Los matorrales se apartaron dejando paso a un jabalí. Komir, sorprendido, fue a desenvainar cuando se dio cuenta de que algo no encajaba en la escena. El jabalí no avanzaba sino que estaba siendo portado, alzado sobre los enormes hombros de alguien…

De Hartz, que apareció entre la maleza.

—¡Hola, chicos! ¡Mirad lo que he cazado! —exclamó esgrimiendo su enorme y contagiosa sonrisa.

—Hola, Hartz —saludó Komir a su amigo con una sonrisa al tiempo que se relajaba.

El grandullón se acercó hasta ellos y sin ningún miramiento descargó el jabalí contra el suelo.

—Hola, soy Hartz —le dijo a Aliana extendiendo una mano manchada de sangre.

Aliana la miró y realizando una pequeña reverencia le dijo:

—Encantada de conocerte, Hartz. Yo soy Aliana, Sanadora del Templo Tirsar.

—Un placer, yo soy Bikia, de los Norriel —dijo Hartz orgulloso.

Aliana sonrió al grandullón.

—¿Es feo, eh? —le dijo Hartz a Aliana con una sonrisa señalando al jabalí.

—Sí, la verdad es que es bastante desagradable —respondió ella contagiándose de la sonrisa de Hartz.

—¿Quién, el jabalí o Hartz? —dijo una voz femenina a sus espaldas.

Todos se giraron y vieron aparecer a Kayti en su blanca armadura esgrimiendo una sonrisa pícara.

—¿Qué haces aquí, Kayti? —le preguntó Komir con tono de desconfianza.

La pelirroja llegó hasta el grupo y mirando a Aliana anunció:

—El herido, el tal Kendas, ha despertado. Será mejor que volvamos a la cueva y la Sanadora lo atienda. Además, no quería perderme esta pequeña reunión. ¿Alguna nueva?

Komir se mordió el labio y no dijo nada. Aliana se colocó el arco a la espalda e intercedió.

—Komir y yo hemos estado intercambiando opiniones… y experiencias…

Kayti los miró con ojos interrogantes.

Pero ninguno de los dos dijo nada.

—Bueno, ahora que ya habéis intercambiado opiniones, mejor comemos algo —dijo Hartz frotándose el estómago—. Después, con el estómago lleno, ya decidiremos qué hacer. ¿O ya sabes a dónde nos dirigiremos, Komir?

—Umm… Buena pregunta… no lo he pensado bien todavía… La verdad es que no lo sé… —dijo Komir, y se llevó la mano al medallón Ilenio. Se quedó mirando la joya y sus pensamientos flotaron. ¿Qué camino debía seguir ahora? Amtoko le había guiado hasta allí, hasta Aliana, pero ahora que ya la había encontrado, ¿cuál era el siguiente paso hacia su destino? «La verdad es que estoy perdido. No sé qué dirección tomar. ¿Qué debo hacer? ¿Hacia dónde debo ir?».

De repente, una sensación dulzona le recorrió el cuerpo. Komir la reconoció. Experimentó una vez más el éter proveniente del medallón Ilenio, casi podía saborearlo en la boca. Cerró los ojos y se concentró. Buscó en su interior y encontró su energía, hecho que todavía lo sobresaltaba y llenaba de una extraña sensación de agridulce alegría. Estaba acumulada en su pecho, reposando como el agua del plácido estanque junto al que se encontraban. Podía apreciarla en su interior y aquello lo maravillaba por las repercusiones que implicaba. «Soy poseedor del Don. Puedo ver en mi interior la energía mágica que poseo. Increíble. Y lo que es aún más importante, puedo hacer magia, con ayuda del medallón por supuesto, pero puedo crear un conjuro. Sólo de pensarlo se me pone la carne de gallina. Quién me lo iba a decir en mi aldea de Orrio, en las tierras Norriel hace tan sólo unos meses… Pero al igual que entonces sigo sin saber qué hacer, hacia dónde dirigirme… ¿Qué camino he de tomar?».

De súbito, la gran gema del medallón Ilenio estalló en un intensísimo y cándido haz de luz que cegó a todos los presentes. Komir, desconcertado por el inesperado suceso, dio un paso atrás y sujetó el medallón con ambas manos.

—¿Qué demonios…? —protestó Hartz cubriéndose los ojos con el antebrazo.

—No sé qué ocurre… —intentó disculparse Komir.

—Una activación de poder mágico muy intensa —explicó Aliana apartando la mirada hacia el costado.

La luz cegadora cesó y todos volvieron a abrir los ojos intentando entender el significado de aquel extraño evento.

En ese instante un nuevo destello de luz amarronada de igual intensidad cegadora brotó del medallón de Aliana. Todos se protegieron los ojos entre protestas por el insólito suceso que estaban viviendo. El destello desapareció al cabo de unos instantes.

Nadie se atrevió a mirar. Los cuatro esperaron un largo momento antes de volver a abrir los ojos.

—¿Se puede saber qué les pasa a vuestros medallones? —demandó Hartz molesto por la experiencia.

—Creo que Komir los ha activado de alguna forma… —explicó Aliana.

Y en ese instante los dos medallones volvieron a destellar. Todos se cubrieron. Sin embargo en esta ocasión el destello fue menos hiriente. Los cuatro miraron con recelo y descubrieron una esfera flotando entre ambos medallones sostenida por dos haces de luz. Uno proveniente del medallón de Komir y el otro proveniente del medallón de Aliana.

—¿Qué demontres está sucediendo? —preguntó Hartz con voz quebrada.

—Ni idea, amigo, estos medallones tienen voluntad propia —le respondió Komir.

—Más bien intelecto propio —corrigió Kayti.

—Esa esfera que ha sido invocada por los medallones Ilenios debe de tener algún fin —razonó Aliana.

Como obedeciendo al raciocinio de la Sanadora, la esfera comenzó a girar sobre sí misma sin moverse de la posición que ocupaba suspendida entre Komir y Aliana. Todos contemplaron los giros de la esfera, intrigados. Al cabo de un largo momento se detuvo. Komir, sorprendido, comenzó a mascullar una pregunta cuando, de repente, la esfera proyectó una imagen. Un paisaje quedó suspendido en el aire.

Komir enmudeció. ¿Qué era aquello? Parecía como si un cuadro realista hubiera sido invocado para aparecer ante ellos como una ensoñación. Todos contemplaron la imagen proyectada, atónitos. La imagen les mostraba un paisaje de gran belleza: la desembocadura de un río de gigantescas dimensiones con un descomunal caudal de azuladas y tranquilas aguas. La imagen cambió de súbito y pareció desplazarse río abajo, como si de un águila sobrevolando el gran río se tratase y les mostrara lo que su vista sagaz captaba. La belleza del paisaje visto desde las alturas era impactante.

—¿Qué… qué es esta imagen? —balbuceó Komir sin conseguir salir de su asombro.

—¡Magia Ilenia! Eso lo puedo asegurar y no me gusta nada de nada —protestó Hartz.

—No seas zopenco, Hartz, ¿no ves que los medallones nos quieren mostrar algo? —respondió Kayti.

—Es el grandioso río Nerfir —señaló Aliana—. Nosotros lo cruzamos unos días atrás después de huir de los bosques de los Usik. Navegamos en barcazas, nos llevó varios días con sus noches navegarlo de una orilla a la otra. Kendas me contó que el Nerfir es uno de los ríos más grandes de Tremia y desciende desde la parte sur de las Montañas de la Media Luna penetrando en territorio Noceano. Recorre las tierras del imperio del sol bañando sus áridas extensiones hasta llegar a los profundos y grandes desiertos del sur.

La imagen continuó avanzando río abajo a lo largo del inmenso cauce que penetraba ya en los desiertos de los Noceanos, mostrando pequeñas comunidades de pescadores y comerciantes.

—Es un río bestial —exclamó Hartz que no perdía detalle.

—Tú sí que eres bestial… —le dijo Kayti. Hartz se giró para encararla con cara de pocos amigos pero la pelirroja le lanzó un guiño acompañado de una pícara sonrisa que desarmaron por completo al gran Norriel.

La visión a ojo de pájaro siguió sobrevolando el paisaje cada vez con mayor velocidad. Mucho más al sur, divisaron las primeras ciudades Noceanas junto al gran río, rodeadas de grandes desiertos. La imagen se situó sobre la tercera de las grandes ciudades a lo largo del río, se desplazó algo al este, internándose en un desierto de arenas blancas y dunas del color del sol. La imagen parpadeó tres veces y desapareció. Acto seguido, la esfera y los haces de luz provenientes de los medallones desaparecieron también.

Los cuatro se miraron los unos a los otros sin saber muy bien qué deducir de aquella experiencia tan insólita.

Aliana miró su medallón y alzó la vista al cielo cuya luminosidad se colaba silenciosa entre las copas de los árboles.

—Los medallones nos indican el camino a seguir…

—¿Estás segura, Sanadora? Lo que nos han mostrado es territorio Noceano, territorio enemigo… —apuntó Kayti mostrando en su rostro seria preocupación.

Aliana posó su mirada en el medallón de Komir.

—Por desgracia, lo estoy.

El gran Norriel gesticuló al aire.

—No vamos a adentrarnos en territorio hostil y que nos corten la cabeza sólo porque un maldito hechizo mágico nos lo dice. Eso sería una tontería tremenda, yo no pienso ir a ningún lado al que me mande esa magia Ilenia de los demonios. No, de eso nada —se negó en redondo Hartz y cruzó los brazos sobre el pecho, frunciendo el entrecejo.

—Los dos medallones nos están indicando que debemos seguir ese camino que nos han mostrado —explicó Aliana con voz tranquilizadora.

—¿Con qué fin? —quiso saber Kayti.

—Lo sabremos cuando lleguemos allí —contestó Komir con una certeza inquebrantable.

—Debo volver y atender a Kendas —dijo Aliana mirando a Komir.

Komir asintió y el grupo regresó presto al campamento.

Una semana había transcurrido desde la conversación con Aliana en el estanque. En ese tiempo, la Sanadora se había dedicado en cuerpo y alma a cuidar de Kendas, obrando un verdadero milagro al lograr que el Lancero se recuperara casi por completo. Por las noches, alrededor del fuego de campamento, el grupo intercambiaba aventuras y experiencias vividas, y pronto se creó una sincera unión entre ellos. Cada noche Komir contemplaba en silencio a la Sanadora, en los momentos en que esta se retraía y casi podía ver sus pensamientos volar. Komir sabía que Aliana meditaba lo que habían tratado a solas. Pero no se atrevía a preguntar, ni a partir hasta que ella se pronunciara.

La séptima noche, mientras Hartz deleitaba al grupo con una fantástica historia del folclore Norriel, Aliana miró a Komir y asintió, haciéndole saber que estaba lista. Cuando Hartz terminó de relatar la historia Aliana se dirigió a Komir.

—Durante esta semana he meditado mucho sobre nuestro encuentro, Komir, sobre el significado de ese hecho y sobre el camino a seguir. Cuanto más lo pienso más segura estoy de que tu destino y el mío están unidos. Así lo indica el hecho de que seamos ambos portadores de los medallones y estemos vinculados por su magia Ilenia. Así lo establece que nos hayamos encontrado aquí en mitad de ningún sitio y más aún si a ti te ha guiado hasta aquí la bruja Amtoko. Todo esto me lleva a pensar que de alguna forma mi destino forma parte del tuyo. Si ese destino es de tan terrible magnitud y traerá consigo la devastadora tragedia que tu bruja Norriel ha predicho, entonces debemos seguir adelante, juntos, y evitar que se produzca a toda costa.

Todos miraron a Aliana absortos en sus palabras.

—¿Quieres decir que deseas acompañarme? —indagó Komir algo sorprendido intentando cerciorarse de haber captado los deseos de Aliana.

—Así es. Creo que es lo que debo hacer —señaló Aliana convencida—. No puedo permitir que ese augurio catastrófico se produzca, debo luchar contra él, debo impedirlo. No podría perdonarme el haber tomado otro camino sabiendo lo que sé y que el horror se apodere de Tremia. No puedo permitir que el dolor y el sufrimiento lleguen a nuestras gentes, va en contra de todos mis principios, va en contra de quien soy. Soy una Sanadora del Templo de Tirsar y como tal mi obligación es ayudar a los que sufren. Si puedo evitar ese sufrimiento que está por llegar, debo hacerlo. Lo he meditado a conciencia y es lo que debo hacer.

—Pero me dirijo hacia un destino al que, lo más probable, no pueda vencer… —advirtió Komir.

—Quizás solo no puedas salir victorioso, pero ya no lo estás. Ahora somos dos los portadores de los medallones y juntos, sin duda, tendremos, muchas más probabilidades de salir triunfadores.

—No puedo permitirlo… no puedo cargar con la responsabilidad de proteger también tu vida… si algo te sucediera… yo…

—No es esa una carga que tú debas soportar, Komir. Es mi carga, mi responsabilidad, mi elección —proclamó Aliana extendiendo los brazos y hablando desde el corazón.

—Aun así… el peligro… —quiso rebatir Komir.

—Además hay un hecho de gran significado que desconoces y que refuerza mi creencia de que este es el camino que debo seguir, el camino escrito para mí.

—No te comprendo… ¿qué hecho?

Aliana, con su natural sensibilidad, narró a Komir y al resto del grupo toda la aventura vivida en territorio Usik, desde que abandonaron Rilentor pasando por el hallazgo del carbonizado Haradin, hasta la huida final de los interminables bosques con la ayuda de Asti y Kendas. Komir escuchó el relato absorto, intentando digerir toda la información y sucesos que la bella Sanadora le transmitía. Cuando finalizó, Komir se tomó un largo momento para reflexionar.

—¡Esa sí que es una aventura! —exclamó Hartz.

—De sangre y muerte… —apuntó Aliana.

—El Mago, Hara… din… ¿es poderoso? —preguntó Kayti.

—En la corte de Rilentor se dice que no hay Mago más poderoso en todo Tremia.

—¿Y qué hacía un Mago tan poderoso buscando el medallón de la Tierra? ¿Para qué lo quería? —indagó la pelirroja incisiva.

—Eso es lo que me lleva a pensar que estoy en el camino correcto. Haradin, un Mago sin igual, una eminencia en artes arcanas, buscaba el medallón de la Tierra que finalmente terminó en mis manos. Esa búsqueda casi acaba con su vida, y con la nuestra. Por ello, creo que debe ser algo de una importancia extraordinaria. De otro modo Haradin, siendo tan poderoso e inteligente como es, no pondría su vida en peligro para encontrarlo. Y el medallón está unido a tu medallón, Komir, a tu destino. Por eso estoy convencida de que debo acompañarte en tu viaje. Los portadores de los medallones deben caminar juntos, unidos en un fin, en un destino.

Komir negó con la cabeza, intentando disuadir a la bella Sanadora. Mirándola a los ojos dijo:

—Es demasiado peligroso, la muerte nos ronda a cada paso que damos.

Aliana mantuvo la mirada de Komir sin pestañear, mostrando una determinación ya inamovible.

—Soy consciente. Pero es mi deber y lo hago por convicción. Estoy convencida de que este es el camino correcto, el que debo seguir. Te acompañaré. Evitaremos la destrucción de Tremia. O perecemos en el intento.

—Esperemos que sea lo primero —deseó Komir con preocupación creciente.

—Lo será, ten confianza —le respondió Aliana.

—¿Entonces, va a venir con nosotros? —preguntó Hartz animado.

Komir relajó los hombros y miró a su gran amigo.

—Sí, Hartz, si Aliana así lo desea, nos acompañará.

—¡Fantástico! Será genial contar con una Sanadora —dijo el grandullón.

Kayti miró a Hartz con ojos que no podían disimular los celos traicioneros.

—Desde luego con todos los líos en los que te metes vamos a necesitar no una, sino una docena de Sanadoras —lo increpó la pelirroja.

—No sé por qué lo dices… —dijo Hartz esgrimiendo su enorme sonrisa.

—No puedo con él… —reconoció Kayti negando cabizbaja.

Y aquella noche, junto a la hoguera, dos caminos se convirtieron en uno. Uno que cambiaría el destino de Tremia para siempre.

Oscura Emperatriz

Isuzeni, Emperatriz Yuzumi (La Dama Oscura) —Continente de Toyomi—

Mientras tanto en Toyomi, un sol radiante reinaba sobre el firmamento celeste aquella mañana gloriosa, impregnando de calidez y de una sensación de bienestar todo cuanto acariciaban sus rayos dorados, portadores de vida y bienestar. Isuzeni salió al amplio y suntuoso balcón del palacio imperial arrastrando tras de sí su plateada capa de gala. Iba vestido con su mejor atuendo pues la ocasión así lo requería. Alzó el rostro hacia el astro dorado, permitiendo que una agradable sensación de agasajo lo alcanzara. Sintió sobre su amarillenta piel, cuidada con finos aceites aromáticos, un bienestar familiar y añorado. Disfrutó de él cual niño con zapatos nuevos, conocedor de que el deleite de aquel simple placer terrenal sería para él efímero. Los asuntos de estado y las necesidades de la Emperatriz no daban cabida a semejantes lujos.

Lo acompañaban los ocho Moyuki asignados a su protección, todos en sus armaduras negras de gala, impolutos. Isuzeni los contempló, si ya antes su aspecto era aterrador, hoy desmoralizarían a un dios guerrero. El Sumo Sacerdote del Culto a Imork respiró el embriagador y rico perfume de las miles de flores con las que se había engalanado el balcón. Toda la fachada norte del palacio, así como la inmensa plaza a sus pies estaban bañadas en flores. Los adornos festivos se habían extendido a todos los jardines y edificios adyacentes a la Plaza del Triunfo. Flores, adornos y estandartes engalanaban todo cuanto los rasgados ojos de Isuzeni alcanzaban a contemplar.

«Hoy es un gran día, un día de celebración. El día de la victoria final de mi ama, Yuzumi, sobre las últimas fuerzas opositoras. Hoy es el día elegido por la Dama Oscura para celebrar a lo largo de todo el continente de Toyomi la gran victoria, el inicio de una nueva era. Atrás quedan los 9 reinos, ahora todo el continente le pertenece, todos los enemigos han sido destruidos, aplastados bajo su yugo tras años de guerra y conquista sangrienta».

Hoy era el día en que la Reina se convertía en Emperatriz a ojos del pueblo.

A los de Isuzeni, en cambio, hacía tiempo ya que lo era.

Un día de importancia magna y que toda la nación debía celebrar. Por todo el continente se festejaría este insigne y señalado día, con festividades a lo largo y ancho de todas y cada una de las ciudades y aldeas. La plebe debía ser controlada, sus estómagos debían estar medio satisfechos, pero sobre todo, sus mentes debían permanecer distraídas y enajenadas. La mejor forma para conseguir que el pueblo no alzara la voz consistía en entretener las mentes, encandilarlo. Isuzeni lo sabía bien, era una ciencia que los antiguos reyes llevaban centurias poniendo en práctica.

Si el arroz escasea proporciona espectáculo al pueblo. Una máxima que en ciencia se había convertido entre los antiguos reyes gobernantes. Por fortuna las últimas dos cosechas habían sido bastante abundantes, el clima había respetado la recolección y el pueblo no pasaba hambre.

«Hoy es un gran día que jamás olvidaré mientras viva, si bien viendo los últimos acontecimientos acaecidos es más que probable que sea mi último día». Los grajos gigantes habían sido portadores de pésimas noticias para sus intereses y su ama estaría furiosa con él. Habiendo ya sido advertido por la Dama Oscura para no volver a fracasar en su misión de acabar con el Marcado, Isuzeni daba casi por sentado, que aquel sería su último amanecer. Por ello lo estaba disfrutando con un absoluto deleite y una intensidad inusitada. Cada rayo de sol, cada aroma que la brisa transportaba, se le antojaban una delicia exquisita. Deseaba saborear cada olor en toda su plenitud, experimentar cada sensación como nunca antes, ya que una dolorosa muerte lo reclamaría en breve.

Los tambores comenzaron a retumbar en un sonoro alarde de potencia acústica e Isuzeni, mirando desde el balcón hacia la Plaza del Triunfo, pudo contemplar al centenar de músicos del ejército que en armaduras de gala y en cerrada formación, se apresuraban a situarse en posición con su característica presteza marcial.

La inmensa plaza había sido despejada por completo para dar cabida al gran desfile militar en honor a la Emperatriz. No quedaba en ella persona, puesto o comerciante alguno. Sólo un inmenso rectángulo de losas en gris y negro. Los ejércitos de la Emperatriz Yuzumi harían pronto su presencia sobre la impoluta y embellecida plaza. Rodeando el gran rectángulo que formaba la plaza, hasta donde alcanzaba la vista, miles y miles de espectadores, el pueblo llano, esperaban ansiosos el desfile triunfal de las tropas de la Dama Oscura. El incauto populacho estaba ansioso por ser entretenido, augurando una nueva era de paz y prosperidad tras largos años de amarga guerra, donde decenas de miles de combatientes habían perecido. Isuzeni contabilizaba los muertos en más de un centenar de miles entre soldados y civiles a lo largo de los años de guerra. Pero como bien le había dicho su ama en una ocasión:

—Un precio minúsculo a pagar por dominar el continente.

Y en eso, como en casi todas las cuestiones, Isuzeni estaba de acuerdo con su ama y señora.

Los tambores de guerra tronaron con un estruendoso y prolongado redoble. Era la señal para que la Emperatriz hiciera su aparición triunfal sobre el balcón. Y allí apareció la Dama Oscura, la Emperatriz Yuzumi, ante su conquistado y entregado pueblo; unos por la fuerza, los otros por resignación. Con una dramática puesta en escena hizo su grandiosa entrada, miles de pétalos de rosa llovían desde los tejados de los edificios, cientos de palomas blancas remontaban el vuelo al ser liberadas desde el gran balcón. La escenificación no podía haber sido más impactante. El pueblo aplaudía enfervorizado entre los redobles de tambor.

La Emperatriz vestía su característica armadura en cerrado negro con adornos ribeteados en rojo que, siendo tan ceñida como era, proyectaba la ilusión de estar tatuada sobre su sinuoso y proporcionado cuerpo. Aquella armadura, un prodigio encargado a un anciano maestro forjador, era toda una obra de arte. Liviana y ceñida al cuerpo, al tiempo que resistente en extremo, tal y como la había encargado la Dama Oscura. Sobre la espalda una larga capa en rojo sangre descendía desde sus femeninos hombros. Su expresión, incluso en aquel instante de gloria, triunfo personal y satisfacción absolutos, era impasible. Aquel bellísimo rostro sólo transmitía una serenidad impávida, mientras los enormes ojos negros leían el ánimo de la multitud expectante.

Todo el público explotó en aplausos y vítores hacia la Emperatriz, como si hubieran sido conscientes del escrutinio de su despiadada dignataria. Yuzumi desde el balcón, acercándose a la barandilla, levantó el brazo derecho y con un monótono movimiento saludó en todas direcciones, deteniéndose unos instantes a cada orientación. Los aplausos y ovaciones llenaron toda la ciudad real, miles y miles de personas la aclamaban, las loas del populacho eran inconmensurables. Isuzeni constató una vez más, y sin poder disimular una sonrisa, cómo el pueblo inculto sólo requería de espectáculo y una pizca de esperanza, para borrar de sus almas todo el mal sufrido, como si de una enfermedad pasajera se tratara. Era asombroso. La Emperatriz continuó con el teatral saludo a su oprimido pueblo mientras éste la glorificaba en su ignorancia.

Al cabo de un largo rato, la Dama Oscura dejó de saludar y dio un paso atrás.

Los tambores volvieron a retumbar, esta vez con un ritmo militar de marcha. Comenzaba el tan ansiado desfile. Desde la zona sur comenzó a entrar en la plaza el primer regimiento del desfile portando gran cantidad de estandartes de color rojo, largos y estrechos, ondeando al viento, siguiendo con paso seguro el ritmo marcado por los tambores. Al verlos entrar en la plaza, el público reaccionó con aplausos y vítores sobrecogedores, apagando con el estruendo de las palmas el tronar de los tambores.

La Emperatriz, rodeada de Moyukis, miró a su derecha y encontró a Isuzeni.

Mediante un gesto con el dedo le indicó que se acercara.

Isuzeni obedeció presto, emplazándose junto a su ama y realizando una pronunciada reverencia, en señal de respeto. En su interior, Isuzeni podía sentir cómo el nerviosismo se acrecentaba. La hora de la verdad había llegado, en breves instantes su vida podía finalizar, y él lo sabía.

—Magnífica celebración, Majestad —dijo Isuzeni intentando controlar el timbre de su voz para no delatar su inquietud.

—El pueblo necesita demostraciones de poder y entretenimiento, como muy bien sabes, Consejero, fuiste tú quien me lo enseñó ya hace muchos años.

—Y algo de esperanza, han sido muchos años de guerra, mi ama.

—Esa parte es siempre la que no llega a convencerme del todo. Unas cuantas muertes públicas, ejecuciones masivas, aquí mismo, en la Plaza del Triunfo y todos los pensamientos de esos infelices se centrarán en aquello que deben, en cómo sobrevivir un día más. Fin del problema.

—Ese enfoque es también muy efectivo, mi ama.

—Creo que me decantaré por este camino, el de la esperanza no lo encuentro nada atrayente.

—Como deseéis, Majestad.

—Además, las ejecuciones públicas me animan el espíritu, son de lo más enriquecedoras.

—Sí que lo son —reconoció Isuzeni.

—Pero bueno, basta ya de formalidades, Consejero. Los grajos han regresado con nuevas, algunas muy preocupantes.

—Lo sé, mi ama. Os he fallado de forma imperdonable. El Marcado ha derrotado a mis Hechiceros Dominadores y ha conseguido escapar con vida. Pongo mi vida en vuestras manos, mis errores son imperdonables, he fracasado.

—En efecto, Consejero, has fracasado y el Marcado sigue con vida. Te dije que lo quería muerto, ¡muerto!

Isuzeni bajó la cabeza avergonzado y sintiendo cómo el temor lo invadía.

—No entiendo cómo ha podido sobrevivir… —comenzó a disculparse.

—¡Muerto! —chilló la Dama Oscura llena de una ira desbordante—. ¡Muerto!

Isuzeni se asustó sobremanera, en muy raras ocasiones había visto a su ama fuera de sí.

—¿Qué he de hacer para acabar con él? ¿Qué? ¡Muerto, ha de morir! Esto no es ningún capricho trivial, estoy luchando por mi propia supervivencia. Mi vida está en juego, el Marcado ha de morir para que yo pueda seguir sobre la faz de la tierra. Es él o yo. ¿Lo entiendes, Isuzeni? ¡Lo entiendes!

—Sí, mi ama —balbuceó Isuzeni bajando la cabeza—. Enviaré nuevos agentes para acabar con él, mi ama.

—¿Nuevos agentes? ¿Qué garantías me ofreces de éxito? ¿Las mismas que hasta ahora? El fracaso de tus agentes ha sido estrepitoso y eso es algo inaceptable.

—Perdonadme mi ama, no lo entiendo, debería estar muerto, mis agentes eran letales, soberbios en el arte de la muerte. Tiene que deberse a sus compañeros, mi ama. Quizás ellos lo han ayudado a sobrevivir a mis hombres.

—¿Te refieres al Alma Blanca? ¡Otro fracaso estrepitoso! Nunca debían de haberse encontrado, ¡nunca! Si lo han hecho ha sido gracias a la torpeza de tus agentes que no fueron capaces de eliminar la amenaza a tiempo.

—No sabemos con certeza que se trate del Alma Blanca. Pudiera ser, pero no podemos asegurarlo, mi ama…

—¿Qué otra prueba necesitas? Desde que han juntado sus caminos ha resultado imposible matarlos. Muertos tienen que estar ambos o la Premonición se cumplirá. Han de morir, a cualquier coste, ¿lo entiendes, Isuzeni? ¡Morir!

El grito fue de tal fuerza que Isuzeni se encorvó. La ira de su ama era demasiado intensa para poder sobrellevarla.

—¡La Premonición no se cumplirá!

De súbito, Isuzeni sintió un dolor tremendo por todo el cuerpo, un sufrimiento espeluznante, como causado por mil agujas al rojo vivo penetrando en sus carnes que provocó que el terror lo dominara. Se dobló de sufrimiento. Una nube negra de puro mal había envuelto su cuerpo. Levantó la mirada hacia su ama, y en sus grandes ojos rasgados, en el negro de sus grandes pupilas, pudo ver el brillo inequívoco de una ira perversa. Con gran pesar, comprendió que su final se acercaba, la Dama Oscura castigaría su incompetencia una muerte agónica. El dolor se intensificó hasta llevarlo al borde del colapso. Isuzeni aceptó resignado el horrendo final que lleno de temor ya había anticipado. El sufrimiento llegó hasta su corazón, ahora lo aplastaría como una mano vengativa aplastaba un huevo podrido y moriría.

«Hacia ti voy, mi señor Imork. Acógeme a tu vera, señor de la muerte. Recuerda que te he servido fielmente toda una vida, recuenta todos aquellos a los que he sacrificado y enviado a alimentar tu poder. Acoge a tu fiel siervo que tantos ha enviado a tu reino a servirte».

Isuzeni finalizó la plegaria en su mente a duras penas, el dolor era demasiado intenso y esperó a que su corazón reventara aplastado.

—Por otro lado, parece que tus agentes han conseguido propiciar la guerra entre los tres grandes reinos —dijo la Dama Oscura con tono gélido.

Isuzeni sintió todo el dolor desaparecer de su organismo. Con un espasmo violento recuperó el control de su martirizado cuerpo. Lleno de temor, volvió a mirar a su ama, pero ésta contemplaba ahora el desfile, como si de él se hubiera olvidado, sus pensamientos parecían distantes, lejanos. Dos regimientos de Moyuki portando los temidos estandartes negros hacían su entrada en la gigantesca plaza para deleite de los espectadores que animaban y palmoteaban sin cesar. Isuzeni se tocó el corazón, intentando cerciorase de que aún latía. Y así era, no había muerto, su ama lo había dejado vivir. El motivo lo desconocía, la Dama Oscura no toleraba el fracaso, ninguno.

—Sí… sí, mi ama —respondió dubitativo.

—Los diplomáticos fueron eliminados sin llegar a completar sus misiones y la guerra ha sido declarada. Rogdon está en una situación muy delicada. Esto me satisface, Consejero.

—Sí, mi ama. La cuidada estrategia finalmente ha surtido efecto. Ha sido muy difícil de llevar a cabo pero se ha conseguido. Los Norghanos invaden por el noreste y los Noceanos desde el sur, tal y como habíamos planeado, siguiendo la meticulosa y velada estrategia.

—Y dime, Consejero, ¿cómo es posible que puedas llevar a reinos a la guerra y seas incapaz de matar a un hombre y a la mujer que lo acompaña?

—Perdonadme, mi ama… no soy digno…

—Yo nada perdono, Consejero, eso bien lo sabes.

La Emperatriz Yuzumi dio un paso al frente y volvió a saludar al público, a su pueblo. La multitud estalló en renovados aplausos, gritos y vítores. Sobre la plaza desfilaba otro regimiento sujetando a dos manos largas jabalinas metálicas pintadas de rojo: un regimiento anti-caballería. Poco a poco, la plaza iba llenándose con los soberbios regimientos en sus atuendos de gala, mostrando orgullosos los estandartes de guerra. Una vez dentro de la plaza, cada regimiento formaba un compacto rectángulo en bloque. Varias hileras compuestas de estas compactas formaciones presentaban armas a la Emperatriz.

—La guerra en el gran continente es ya un hecho y eso me satisface. Ahora Rogdon debe caer, allí es donde se encuentra el Marcado y su acompañante, el Alma Blanca.

—Rogdon caerá, mi ama, la estrategia funcionará.

—Quiero a Rogdon vencido, destruido, arrasado. Campos, pueblos y ciudades desolados, su ejército debe ser aniquilado.

Isuzeni asintió repasando en su analítica mente los escenarios más plausibles dentro del desarrollo de la guerra.

—Rogdon no podrá resistir ambas invasiones simultáneas —razonó Isuzeni.

—Por otro lado, quiero que tanto los Norghanos como los Noceanos finalicen esta guerra muy debilitados. Las bajas en sus ejércitos han de ser cuantiosas, cuanto mayor el número, mayor mi satisfacción. Así será, ¿verdad, Consejero?

—Así será, mi ama. Rogdon caerá y en el proceso ambos reinos invasores sufrirán pérdidas considerables. Tengo a mis agentes en disposición para facilitar que esto así suceda. Es una labor de una complejidad muy considerable pero la llevaremos adelante.

—Sólo aceptaré un éxito absoluto, Consejero. No me decepciones esta vez o será lo último que hagas —amenazó la Emperatriz con su aterciopelada y severa voz.

Isuzeni levantó la mirada hasta encontrarse con los negros y letales ojos de la Dama Oscura. En ellos leyó un ansia de poder irrefrenable y una crueldad absoluta. Si no conseguía lo que su ama le demandaba, no sobreviviría. Debía alcanzar aquello que su ama le había requerido sin el más mínimo error. Asintió y realizó una pequeña reverencia, consciente de que su vida pendía de un hilo y de que si no estaba muerto ya se debía a que la Dama Oscura lo necesitaba para completar la destrucción de los tres grandes reinos del continente de Tremia. De nada contaban los años y años de fiel servidumbre, sus consejos acertados en momentos críticos, las estrategias vencedoras y los arduos planes llevados a cabo con éxito. Nada conmovía a la Dama Oscura, nada tenía en cuenta su negro corazón. Sólo el éxito, la consecución de sus deseos importaba. Isuzeni sabía que aquella gélida mujer le arrancaría el corazón del pecho con sus propias manos de fracasar de nuevo y de nada servirían todos los años de entrega y devoción absoluta por su parte. Sólo el éxito era aceptable. Al erguirse contempló la Plaza del Triunfo, abarrotada con los temibles regimientos de la Emperatriz en perfectas y simétricas formaciones. Un espectáculo increíble bajo el retumbar marcial de los tambores de guerra. Toda la plaza estaba colmada de guerreros en pulidas armaduras y altos estandartes de diferentes colores.

«Impresionante, 75.000 soldados, las huestes de la Dama Oscura, dispuestas para entrar en acción con solo una indicación de su Emperatriz. Increíble y atemorizador espectáculo, sobre todo para aquellos que se interpongan en los deseos de la Dama Oscura».

—Una cosa más, Consejero.

—Sí, mi ama.

—Se ha producido un nuevo acontecimiento… inesperado. Una nueva visión… sobre el Marcado.

—¿Nuevo? —preguntó Isuzeni intrigado sobremanera—. ¿O una variación de las visiones ya recurrentes?

—Nueva, por completo.

—¿Ha variado la premonición entonces, el destino?

—No, la visión final sigue siendo la misma, pero algo ha cambiado, algo nuevo va a suceder que nunca antes habíamos presenciado ni tenido constancia.

—Quizás podamos usarlo en nuestro favor —auguró Isuzeni.

—Quizás, en cualquier caso es un nuevo factor que ha emergido en la partida del destino. Un factor con el que no contábamos y que mi intuición me asegura será muy importante, decisivo incluso.

—¿Cuál es ese factor, Majestad?

—Un poder esotérico y antiquísimo ha despertado. Un poder que ha permanecido oculto… enterrado… durante mucho tiempo y que ahora sale a la superficie. Es lo que he podido captar en la Premonición.

—¿Se trata de un factor en nuestro favor o en nuestra contra?

—En contra. Ahora ese poder está en manos del Marcado.

—Comprendo. Esto podría explicar cómo ha sobrevivido a los ataques.

—Podría ser. Pero las conjeturas son banales, sólo los hechos son significativos. Y el hecho sigue siendo que permanece con vida.

—¿Qué os ha mostrado la Calavera del Destino, Majestad?

—Me ha mostrado una visión deforme, borrosa. En ella he percibido al Marcado, y a una joven, siendo unidos, vinculados por un poder transmitido a través de unos medallones de gran poder.

—¿Medallones?

—Sí, unos medallones singulares, unos objetos imbuidos de un gran poder. Un poder antiquísimo. Un poder que deseo.

—¿Visteis la cara del Marcado?

—No, de nuevo la calavera me la oculta, me niega ver su rostro, conocer su identidad. Pero su esencia la conozco bien, era él sin duda, era el Marcado, eso sí pude captarlo con nitidez. Lo sentí en mis entrañas. Misma edad, mismo poder interior que presentí y reconocí de inmediato. La joven, por otro lado, también poseía poder, diferente al del Marcado, bien distinto, pero tangible, lo capté. Ambos poseen el Don, ambos manipulaban medallones antiquísimos y muy poderosos.

—¿Qué deseáis que se haga?

—Ahora más que nunca es de vital importancia matar al Marcado y obtener ese medallón de gran poder. A él y a quienes lo acompañen. Pero cuidado, con ese poder en sus manos, con los medallones, podrían llegar a ser muy poderosos.

Isuzeni miró la plaza, de alguna manera, contemplando los ejércitos de la Emperatriz, ningún poder le parecía suficiente como para hacerle frente. El Marcado moriría y con él quien le acompañara.

—Me encargaré de ello, mi ama.

—Este nuevo poder en juego me preocupa sobremanera. Al captar su esencia he podido sentir que es muy poderoso y antiquísimo. Desconozco de dónde procede, ni por qué interfiere en mis planes, pero debe ser contenido. Es un poder que quiero para mí, el Marcado no puede disponer de él. Este podría llegar a ser el medio por el cual consiguiera derrotarme. Debo hacerme con esta nueva fuente de gran poder, arrebatársela al Marcado, y si es de los fríos dedos de su cadáver, tanto mejor.

—El Marcado morirá y los medallones y su gran poder serán vuestros, Majestad.

—Isuzeni, tráeme sus corazones en una bandeja.

—Sí, mi ama.

—Quiero degustar el sabor de sus almas, devorar sus corazones todavía calientes. ¡Mátalos!

Dando la vuelta la Emperatriz abandonó el balcón arrastrando su larga capa. A su espalda el formidable ejército se cuadró y presentó armas entre los aplausos y aclamaciones del enfervorizado público.

Asedio

Gerart. —Fortaleza de la Media Luna, Oeste de Tremia—

Gerart y Lomar contemplaban el campamento de guerra Norghano, tal y como venían haciendo todas las mañanas desde hacía ya una semana. El viento era cálido en las almenas sobre el Portón de la Reina, su caricia agradable se desvanecía en los preocupados y adustos rostros Rogdanos. Las expectativas se iban ensombreciendo cada día un poco más. Nada se sabía de Albust y la comitiva diplomática al campamento Norghano, se daba ya por hecho que jamás se volvería a ver al embajador.

Cuatro mañanas atrás, una enorme nube de polvo en el lejano horizonte, pasada la desembocadura del paso, marcó la llegada miles de cabezas de ganado y otros tantos carros y carretas repletas con provisiones Norghanas de todo tipo. Los soldados Norghanos los habían recibido entre aclamaciones y aplausos de alegría. Tanto aprovisionamiento sólo podía significar una cosa: se estaban preparando para comenzar el asedio.

Dos mañanas atrás, otra nube de polvo había manchado el horizonte, no tan grande como la anterior, pero que resultó ser devastadora para la moral de los defensores. Los Invencibles del Hielo, las tropas de élite del rey Thoran, habían sido enviadas al campamento de guerra. Nada menos que 10.000 hombres de refuerzo, la infantería pesada más temida de todo el continente. Al verlos llegar entre los vítores de los Norghanos, Gerart había consultado con Urien:

—Ahí están los 10.000 hombres más que esperábamos, tal y como tú habías presagiado, sabio Consejero.

—Mucho me apena tener razón en este caso, joven príncipe, pero es lo que me temía. De hecho, es peor de lo que anticipaba. Han enviado a los Invencibles del Hielo. Estos son la fuerza de élite Norghana y cada uno cuenta como 3 soldados Rogdanos, si no más.

—¿Tan buenos son?

—En efecto, mi príncipe, tan buenos son.

—Mi padre ha enviado 5.000 hombres más, las reservas, es todo lo que tenemos, 15.000 en total.

—Ellos son 40.000, pero en realidad 60.000 a efectos prácticos. No tenemos muchas probabilidades de poder aguantar.

—¿Qué me sugieres que hagamos, Consejero?

—Envía a varios oficiales a reclutar a las ciudades y pueblos de las comarcas vecinas, nos ayudará si conseguimos unos pocos miles de hombres más que formen la milicia.

—Así lo haré, sabio Consejero.

Habían conseguido reclutar 5.000 campesinos y granjeros que ahora se ejercitaban con el resto de los hombres en el entrenamiento diario. Gerart estaba contento con sus oficiales, habían respondido muy bien; los soldados entrenaban a diario y trabajaban sin descanso. El foso tras el portón estaba finalizado y las tinajas de aceite habían sido repartidas por toda la extensión de la muralla. La propia muralla había sido repuntada y reforzada en varios puntos estratégicos. Los pozos de agua habían sido asegurados y eran vigilados. La disciplina de las tropas era buena, estaban listos para el asedio, sólo faltaba saber cuándo ocurriría.

Por desgracia la respuesta a aquella incógnita no tardó demasiado en ser resuelta.

Sobre las almenas, Lomar estiró la cabeza, aguzó la vista y exclamó:

—Ahí están, Alteza, ya llegan…

Gerart empezó a apreciar la nube de polvo en el horizonte que se acercaba poco a poco. Al principio no consiguió discernir qué producía aquella enorme polvareda que se alzaba hacia el cielo, pero al cabo de un momento vio lo que era y el corazón se le heló, como si una mano de un gigante de hielo lo hubiera aferrado.

Las máquinas de asedio Norghanas llegaban finalmente.

Al acercarse la nube de polvo al campamento Norghano, Gerart pudo ver que se trataba de cientos de carros y caballos percherones tirando de catapultas, balistas, arietes y las tan temibles torres de asedio.

—¡Por la Luz, son inmensas! —exclamó en sorpresa Lomar.

—Sí que lo son —dijo Gerart muy preocupado.

Contempló cómo arrastraban las gigantescas torres de asedio, construidas en madera y reforzadas de acero. Las estructuras, de más de seis pisos de altura, debían medir más de 20 varas de alto por 10 de ancho. Eran colosales, amedrentarían sin duda el espíritu de los hombres de las almenas, que ahora en masa, observaban el imparable avance de la maquinaria de muerte. El miedo golpeó los corazones de los defensores como un mazo; hasta aquel momento el peligro había parecido irreal, presente pero lejano. Ahora todos eran conscientes de que la muerte se aproximaba de forma inexorable.

Urien se situó junto a Gerart y le dijo:

—Atacarán al amanecer. Debemos prepararnos.

—¿Podremos resistir ante esas colosales máquinas de asedio, Consejero?

—Mañana lo sabremos, mi joven príncipe.

Nadie consiguió conciliar el sueño aquella noche en la fortaleza. Todos descansaban en tensión, el nerviosismo llenaba el aire como si de una tormenta eléctrica de verano se tratara. Los corazones palpitaban con ritmo acelerado. Los hombres aguardaban expectantes la llegada del amanecer y con él el ataque de los hombres de las nieves. Gerart bajó hasta las mazmorras donde aún seguían presos los dos engreídos nobles y les propuso un sencillo trato: servirían bajo su mandato por Rogdon o los mataría allí mismo. Los dos Generales al ver que el joven príncipe no bromeaba, y de facto se disponía a degollarlos, accedieron de inmediato.

Gerart restituyó en sus cargos y funciones a los dos nobles y situó al Conde Helmar al mando de la defensa en el sector este de la muralla y al Conde Longor en el sector oeste. Lomar tomaría el mando de la defensa del portón. Gerart acudiría a los puntos en los que se necesitara refuerzo, que ya preveía serían muchos.

Con las primeras luces del alba un heraldo Norghano llegó cabalgando hasta el portón de la inmensa muralla.

—¡Traigo un mensaje de mi señor, su Majestad el rey Thoran de Norghana para el comandante de esta fortaleza!

Gerart se abrió paso hasta situarse sobre el portón y miró al heraldo Norghano.

—¡Yo estoy al mando! ¡Príncipe Gerart, hijo del rey Solin de Rogdon! ¿Cuál es ese mensaje?

—Mi señor os comunica que si rendís la fortaleza y os entregáis, os perdonará la vida. En caso contrario, tomará la fortaleza y no dejará ningún superviviente.

—Dile a tu Rey que Rogdon no rendirá jamás esta fortaleza y que si intenta tomarla se declarará la guerra entre nuestras naciones. También asegura a tu monarca que mataremos a todos y cada uno de sus hombres en este desfiladero si osa atacarnos.

El heraldo tiró de las riendas del caballo y se dirigió a galope tendido hacia el campamento Norghano.

Todos esperaron con un nerviosismo latente la respuesta Norghana.

Ésta no se hizo esperar.

Las máquinas de asedio comenzaron a moverse, avanzando despacio hacia las murallas, tiradas por cientos de hombres y caballos.

Gerart se giró a su derecha y gritó:

—¡Sección este! ¿Preparados?

—¡Preparados, señor! —vino la constatación del Conde Helmar que se movía entre sus hombres repartiendo órdenes.

—¡Sección oeste! ¿Preparados?

—¡Preparados, señor! —vino la constatación del Conde Longor que alentaba a sus hombres.

—¿Lomar? —preguntó a su amigo.

—Siempre, Alteza.

—Urien, vuelve al Gran Torreón y gestiona desde allí los acontecimientos, nada debe sucederte, te necesito.

—Tened mucho cuidado, Alteza, recordad que si vos caéis, caeremos todos.

—No caeré, pero mi lugar está aquí, liderando. Los hombres deben verme dirigir la defensa, de otra forma la moral se vendrá abajo.

A escasos 400 pasos de las murallas, las catapultas tomaron posición. Gerart contó cerca de un centenar, de diferentes tamaños, y una veintena de balistas auxiliares. Tras ellas, cuatro inmensas torres de asedio esperaban su turno. Operando las armas de asedio había cientos de Norghanos, y tras ellos, miles de soldados formando un picado mar de rojo y blanco. Los 40.000 hombres esperaban listos para entrar en acción.

La imagen que presenciaban los defensores era aterradora, el miedo sobrevolaba las murallas de la fortaleza como un ave de mal agüero.

El sonido de un cuerno llenó el valle y a su señal las catapultas propulsaron enormes bloques de roca y piedra que llovieron sobre los defensores de las almenas. El impacto de roca sobre roca fue espeluznante, y el estruendo ensordecedor. Soldados y partes del parapeto salieron despedidos por la letal lluvia de granito. Grandes bloques de piedra explotaban contra las almenas y la muralla. La muerte en forma de estallidos de roca alcanzaba a los bravos soldados que, tirados en el suelo, nada podían hacer para evitar el bombardeo asesino. El infierno de estallidos de piedra y roca se extendió por toda la muralla repartiendo muerte y destrucción. De repente, el ataque se detuvo y los aterrados defensores ayudaron a retirar a los heridos y caídos mientras un tenso silencio se adueñaba del valle.

Gerart miró la línea enemiga.

—Están recargando, señor —le indicó Lomar a su lado—. Traen grandes piedras en carretas y van a cargarlas en las catapultas.

—No tiene sentido que nos pongamos a tiro. Que todos los hombres abandonen las murallas excepto los que estén de guardia.

—Sí, señor.

A una orden, los soldados Rogdanos se retiraron de forma ordenada al interior de la fortaleza, fuera del alcance de las demoledoras catapultas y balistas.

El devastador ataque se reanudó. Granito y roca descendió de los cielos para golpear sin piedad las murallas y almenas. El ataque prosiguió toda la mañana, castigando la regia muralla. Grandes partes de las almenas quedaron arrasadas, dos torres se habían derrumbado hacia el paso llevándose consigo a los soldados en ellas. Pese a todo, la muralla aguantaba sin resquebrajarse, soportando de manera estoica los embates de granito. Finalmente, con el sol en lo más alto, las rocas dejaron de llover muerte sobre las murallas.

Gerart subió hasta el portón con Lomar, seguido de cerca por sus seis Espadas Reales.

—¿Qué opinas, Lomar?

—Creo que se han quedado sin rocas por hoy.

—Sí, no debe ser nada fácil picar y mover todos esos enormes proyectiles.

—Ahora es cuando la marea rojiblanca golpeará con fuerza el acantilado azul.

—Eres todo un poeta, Lancero —le dijo Gerart con una sonrisa.

—Gracias, Alteza —sonrió de vuelta el Lancero.

—Soldado —dijo Gerart al joven que tenía al lado—, que despachen un mensaje urgente al rey Solin, Norghana nos ha atacado. La guerra se ha declarado.

—A la orden, Alteza —dijo el joven y bajó de los parapetos a toda velocidad.

—¡Arqueros a las murallas! —ordenó Gerart.

Toda la extensión de la muralla se llenó de hombres de azul y plata portando arcos. La infantería esperaba abajo a ser llamada a las murallas.

Los Norghanos aullaron como lobos salvajes, miles de gargantas rugiendo de júbilo llenaron el valle alcanzando a los tensos defensores. Una inmensa marea de rojo y blanco comenzó a avanzar hacia la muralla. Una marea de muerte y destrucción.

Los arqueros esperaban en tensión a que la primera línea de la marea se pusiera a tiro, controlando por todos los medios el pavor que la imagen en el llano les provocaba. Ninguno dio un paso atrás.

Los dos Generales Rogdanos, a ambos extremos, levantaron la mano y Lomar los imitó en el centro.

Los Norghanos avanzaban hacia la castigada muralla entre gritos de guerra ensordecedores. El retumbar de las miles de botas sobre el suelo del paso se asemejaba a un terremoto partiendo la tierra al pie de las murallas. Llegaron a 200 pasos pero la orden de tirar no llegó. Gerart podía ahora ver bajo los cascos alados las rubias cabelleras, las barbas doradas y los anchos hombros de hombres altos y rudos que vestían armaduras de escamas completa, escudos redondos de madera reforzados de acero y portaban hachas y espadas. Aquellos Norghanos daban auténtico pavor.

Tras ellos, las cuatro gigantescas torres de asedio eran empujadas por cerca de un millar de hombres. En el centro de la marea avanzaban dos arietes cubiertos, de enormes proporciones. Todo el valle parecía un mar infinito de soldados Norghanos.

Un espectáculo aterrador.

La primera línea enemiga llegó a 150 pasos de la muralla.

Ambos generales junto con Lomar bajaron el brazo en señal de ataque.

Miles de flechas llovieron sobre las primeras líneas de Norghanos. Cientos de ellos cayeron atravesados por las saetas Rogdanas. Los arqueros tiraron sin cesar sobre el mar de atacantes, flecha tras flecha dirigida a los hombres que se acercaban a las murallas con ritmo impasible. Los hombres caían pero sus hermanos de armas pasaban sobre ellos avanzando imperturbables. Lomar y Gerart tiraban sin cesar, tan rápido como les era posible.

Los Norghanos, siguiendo una orden, alzaron todos a una los escudos redondos. Cada hombre llevaba uno, iban bien pertrechados. En un momento, todo el valle se volvió un mar de ojos. Miles de ojos de madera y hierro se alzaron protegiendo al ejército invasor de las saetas Rogdanas. Las flechas comenzaron a golpear el mar de escudos formado sobre las cabezas de los Norghanos. Los Norghanos aún caían alcanzados por las saetas pero en mucha menor cuantía al repeler los escudos los mortales proyectiles.

Finalmente llegaron al pie de la muralla, entre retumbos y estruendos ensordecedores.

Los defensores continuaron enviando miles de flechas a la marea roja y blanca causando considerables bajas pero incapaces de detener su avance. Ahora debían defender las paredes de la muralla.

El General Longor levantó la mano e hizo una seña, los arqueros de su sección se retiraron para dejar paso a la infantería. En un abrir y cerrar de ojos las extremidades de las temidas escalas de asalto e incontables garfios con cuerdas plagaron toda la extensión de la muralla, de un extremo al otro. Gerart corrió al encuentro del General Longor seguido de los seis Espadas Reales. Los hombres del General aguardaban en posición, listos y a la espera de ver los primeros cascos alados asomar sobre las castigadas almenas.

—Esperad a que estén arriba gritó Longor a sus hombres. Cuantos más haya en las escalas y cuerdas cuando las cortemos, más morirán en la caída.

Gerart lo miró y comprendió.

Se situó a su lado y esperaron.

Sobre el gran portón Lomar también esperaba con la infantería y al fondo podía ver a los últimos arqueros del General Helmar realizar el cambio mientras garfios y escalas de asalto llenaban la sección este de la muralla.

Los soldados Rogdanos aguardaban en una tensa e inquietante calma. Firmes. Valientes.

La muerte escalaba sus murallas, pronto los alcanzaría.

Y los primeros Norghanos alcanzaron las vapuleadas almenas.

Gerart vio un casco alado aparecer de una escala y adelantándose le golpeó en la cara con una fuerte patada. El Norghano salió volando y cayó de espaldas sobre la marea humana que seguía avanzando. Dio dos pasos y con tres potentes cortes de su espada seccionó la gruesa cuerda de asalto por la que coronaba un enorme Norghano.

—Mejor usar un hacha —le dijo el Conde Longor mientras atravesaba de una estocada a un fornido enemigo.

Gerart recogió un hacha Norghana y rodeado de su escolta repartió muerte entre los enemigos que alcanzaban a escalar la muralla. Garfio o cuerda que encontraba a su paso la cortaba con el hacha mientras oía los gritos de los hombres al caer despeñados aplastando a los suyos que esperaban para subir. Las escalas representaban una mayor dificultad. Una escala con casi 15 Norghanos en ella era inamovible. Con la ayuda de sus Espadas Reales consiguió tumbar varias, pero los enemigos estaban consiguiendo llegar arriba y cuando lo hacían, aquellos hombres demostraban ser durísimos luchadores. Los defensores caían destrozados bajo las hachas de guerra impulsadas por aquellos hombres brutales de enorme tamaño.

El combate se volvió encarnizado sobre el parapeto de las almenas, los gritos de los hombres luchando por sus vidas se volvieron ensordecedores. En varios puntos los Norghanos habían coronado y se habían hecho fuertes permitiendo a sus compañeros que escalaran y los reforzaran. Gerart vio uno de estos puntos a su espalda a unos 20 pasos e indicó a sus Espadas Reales que lo siguieran. Un enorme Norghano con un parche en un ojo estaba abriendo camino, los soldados Rogdanos salían despedidos a su alrededor cual monigotes de trapo a consecuencia de los brutales golpes de su hacha y escudo.

Gerart llegó hasta él flanqueado por dos Espadas Reales. El Norghano iba acompañado por otros dos de sus compatriotas de las nieves.

—¿Pero qué tenemos aquí? Un noble en bonita armadura de gala y sus niñeras —se burló el Norghano con una voz tan ronca como desagradable.

—Este noble te va a destripar, basura Norghana.

—¡Jajaja! —rio el imponente Norghano—. ¿Sabes a quién te enfrentas hoy, Rogdano? Al Ejército del Trueno —dijo golpeándose el peto de un intenso color rojo con diagonales franjas en blanco—. Somos los que abren camino, los que derriban murallas, los que toman fortalezas, y hoy ésta caerá ante nuestro poder.

—Te equivocas por completo, tuerto. Hoy acabaremos con todo el Ejército del Trueno, ninguno de tus feos amigos regresará vivo a las nevadas montañas.

—¡Ja! ¿Y crees que eso cambiará algo las cosas? Después de que hayamos abierto camino vendrá el Ejército de las Nieves, ¿a ellos también piensas que podréis derrotar, frágil noble?

—Sí, con la misma tranquilidad que os estamos derrotando a vosotros, sin apenas derramar una gota de sudor.

—Jojojo, me caes bien, lindo noblecito, tienes agallas. Por ello te mataré rápido, apenas sufrirás. Pero antes de morir entiende que después esperan los Invencibles del Hielo y no hay hombres suficientes en todo Rogdon para pararlos. Quiero que mueras con la certeza de que tu fortaleza caerá, de que tu tierra será nuestra.

El enorme Norghano atacó con el hacha al tiempo que se cubría con el escudo.

Gerart se agachó dejando pasar el hacha sobre su cabeza, lanzó una estocada a la cara del enorme Norghano tuerto y éste alzó el escudo para protegerse. En ese momento Gerart le clavó el hacha de guerra que llevaba en la mano izquierda en el desprotegido costado, atravesando la armadura del recio golpe. El Norghano se dobló al costado de la herida y Gerart le atravesó el cuello de una estocada certera.

Al pasar sobre el agonizante guerrero, miró al todavía parpadeante ojo y le dijo:

—No pasaréis.

Los dos Espadas Reales despacharon a sus oponentes con maestría y avanzaron junto al príncipe. Debían taponar el dique roto por el que penetraba la marea enemiga.

Sobre el Portón de la Reina, en el centro de la feroz refriega, bajo los gritos y aullidos del Ejército del Trueno, Lomar no perdía de vista las gigantescas torres de asedio y los enormes arietes cubiertos. Aquellas máquinas infernales avanzaban inexorables y pronto estarían en posición. Junto a Lomar, cien arqueros, los mejores de la fortaleza, y un enorme fuego sobre el que ardía un descomunal caldero sujeto en una reforzada estructura metálica basculante. Los soldados luchaban ferozmente cerrando el paso a cualquier enemigo que fuera hacia la posición del caldero. Los arqueros de Lomar repartían muerte entre los escaladores, soltando flecha tras flecha.

Las bajas eran ya incontables en ambos bandos. Lomar, en medio del caos de sangre, gritos y muerte, pudo entrever al Conde Helmar pasando serias dificultades. Intentaba defender la sección este de la muralla pero estaba cayendo en manos enemigas. Si la sección caía estaban perdidos. La marea desbordaría la muralla por aquel sector llegando al interior de la fortaleza. Lomar se acercó a dos de sus arqueros y les dijo:

—Bajad y traed refuerzos, despejad las escaleras, que se lleven a los heridos de inmediato de ahí, están colapsando el paso de los refuerzos. Las escaleras tienen que permanecer despejadas, hablad con los camilleros. Pero sobre todo que suban los refuerzos, la sección este está a punto de caer.

Los dos hombres se descolgaron de inmediato al patio de armas por unas cuerdas dispuestas a ese efecto y corrieron en busca de los oficiales.

Lomar se acercó a los hombres de la torre y les dijo:

—No vamos a permitir que estos apestosos Norghanos tomen la sección este ¿verdad?

—Antes muerto, señor —dijo uno de los soldados.

—¡Seguidme, entonces! ¡A la carga!

Lomar recogió un escudo y seguido de una docena de bravos soldados cargó contra los Norghanos que tenían tomada la sección por completo.

Lomar y su grupo lucharon contra los bestiales Norghanos. Lomar repartía tajos y estocadas por doquier protegiéndose con el escudo de hachas y espadas enemigas. Consiguieron avanzar despejando buena parte de la sección a base de pundonor y rabia pero Lomar tuvo que detenerse, al advertir con gran pesar que ya sólo le quedaban cuatro hombres. Giró la cabeza un instante y vio con alivio los refuerzos llegar a los parapetos de las almenas. Las escaleras estaban ya despejadas. Un hachazo en el escudo de una brutalidad feroz lo derribó al suelo. Un Norghano feo como un sapo se situó sobre él.

—¡Mira, mira, con lo que me acabo de topar, un Lancero! Hoy es mi día de suerte. Pensaba que no llegaría a matar diez y mira por dónde el décimo es un Lancero sin montura. Hoy los Dioses de Hielo sonríen a este Soldado del Trueno —dijo y levantó el hacha para rematar a Lomar.

Uno de los compañeros de armas de Lomar trató de auxiliarlo lanzando una estocada al vientre del enemigo. El Norghano la vio venir y con el escudo la desvió. Acto seguido soltó una potente patada que precipitó al bravo soldado al vacío. El grito del desdichado resonó mientras caía.

Lomar, desde el suelo, contempló como otro compañero caía malherido, golpeado por un hacha corta lanzada con una fuerza brutal.

Retrocedió reptando por el suelo y vio al último compañero de su grupo enfrentarse a otro Norghano. El valiente cayó de la muralla de un potente barrido del escudo de un enorme enemigo.

Lomar consiguió ponerse en pie.

Los tres Norghanos miraron a Lomar y rieron en grandes y sonoras carcajadas.

—Estos Rogdanos son livianos como una hoja al viento —dijo el de la derecha.

—El Lancero es mío —dijo el feo Norghano del centro.

Lomar sintió miedo por primera vez en su vida. El miedo del que sabe que no va a sobrevivir, que no hay escapatoria posible. Un miedo paralizador. Hasta aquel instante siempre había sabido arreglárselas para salir adelante, nunca había tenido duda alguna de que vencería a la situación adversa o al enemigo que se enfrentara. Pero en aquella ocasión se veía perdido. No podría con aquellos tres brutales Norghanos. Era imposible. Pensó en darse la vuelta y correr pero lo alcanzarían en la espalda con un hacha corta. Con un nudo en el estómago e intentando por todos los medios controlar el pánico que sentía ante la imposible situación, levantó el escudo y dijo:

—Ven a buscarme, cerdo Norghano.

El impacto del hacha sobre su escudo fue tan bestial que Lomar retrocedió dos pasos. Los tres hombres avanzaron y el del centro volvió a atacar. Esta vez Lomar lo vio venir y desvió el golpe del hacha con el escudo. Acto seguido lanzó una certera estocada que alcanzó al bestial Norghano bajo el brazo armado, en la axila. La herida era mortal, se desangraría sin remedio. Pero el Norghano no se inmutó y volvió a atacar descargando golpes a derecha e izquierda con su hacha de guerra. Lomar se protegía como podía con el maltrecho escudo. Finalmente el Norghano se quedó sin energía. Levantó una última vez el hacha, sin aliento. Lomar se cubrió. Pero el Norghano dio un paso en falso y se precipitó de costado al patio de armas de la fortaleza.

—Lástima —dijo el guerrero de la derecha—, me debía dinero ese feo hijo de una foca.

—Sí, una lástima, me caía bien el cara de sapo, buen luchador aunque cantaba fatal cuando se emborrachaba —dijo el otro.

Lomar se deshizo del destrozado escudo y cogió un puñal del suelo. Tenía el brazo y todo el costado izquierdo molido a consecuencia de los devastadores golpes, pero el dolor ya no importaba demasiado, su hora había llegado.

A su espalda resonó una voz.

—Aunque creo que Lomar podría acabar con dos mofetas de las nieves tan apestosas como vosotros dos, creo que voy a ayudarle, sólo por divertimento —dijo el Conde Longor situándose al costado del Lancero Real.

Lomar lo miró y sonrió, una sensación de alegría y esperanza lo inundó por completo, como si se hubiera zambullido en el mar. Había esperanza, quizás no muriera. El valor y el coraje retornaron a su espíritu como si hubieran renacido de sus cenizas.

—Esta sección de la muralla la ha tomado el Ejército del Trueno. Marchad corriendo a decírselo a vuestro enclenque principito —dijo uno de ellos.

—De hecho, es él quien me envía con la orden de despejarla.

—En ese caso, con mucho gusto te enviaremos con los Demonios Blancos del Mahuro.

Antes de que el Norghano pudiera incluso pestañear, el Conde Longor dio un ligero paso al frente, estiró su estilizado cuerpo, extendió su largo brazo y la punta de la bella y enjoyada espada que blandía se clavó en el cuello del nórdico guerrero. El fluido movimiento fue tan veloz que Lomar casi ni lo vio.

El otro Norghano reaccionó lanzando una estocada que el Conde desvió con sublime facilidad y en el mismo movimiento lanzó un revés que, librando por un dedo el escudo del Norghano de forma magistral, cercenó el cuello del grandullón.

Ambos hombres cayeron muertos en un abrir y cerrar de ojos.

—Veo que los elogios a vuestra pericia con la espada eran bien merecidos, Conde.

—Es una de las buenas cosas que tiene el ser rico y noble, deja mucho tiempo para las aficiones. La mía: la espada —apuntó sonriendo.

Una docena de hombres de refuerzo se les unieron mientras otras unidades retomaban y aseguraban aquella sección de la muralla.

Continuaron avanzando, abriendo brecha entre los enemigos sobre las almenas. El Conde era imparable, combatía la brutalidad y fuerza física de los Norghanos con una gracia y pericia infalibles. Lomar había encontrado una lanza clavada en un soldado Rogdano, lo habían matado con su propia arma. La había cogido enfurecido y con ella y el escudo comenzó a llevar la muerte a aquellas bestias de las montañas nevadas. Para cuando consiguieron despejar por completo el parapeto sólo quedaban en pie él y el Conde. Lomar se giró y vio a los refuerzos llegar hasta ellos a la carrera, cortando cuerdas y empujando escalas muralla abajo.

Habían conseguido recuperar la sección este de la muralla.

Lomar sentía tal alegría por seguir con vida que quería gritar. Por un agónico momento lo había visto todo perdido. Pero seguía vivo y sea como fuere conseguiría salir de aquella fortaleza y volver a subirse a un caballo. Aquello era lo que él amaba, cabalgar por prados y valles. ¡Sí, viviría!

No era este el caso del Conde Helmar.

Longor se arrodilló junto al agonizante cuerpo de su amigo.

—Lo siento, amigo, he llegado tarde…

—No… no te preocupes… ya no siento dolor.

Helmar tenía clavada un hacha de guerra en el pecho.

—Has luchado bien, con honor, como un Noble de Rogdon.

—Gracias… amigo. ¿Ha caído… mi sección?

—No, no ha caído. La sección es tuya.

—Mis hombres… han luchado bien… ¡por Rogdon!

El Conde Helmar suspiró y un último aliento abandonó su cuerpo.

Su amigo le cerró los ojos y rezó una plegaria a la Luz.

Lomar lo acompañó.

El Conde Longor se giró hacia Lomar y le dijo:

—El príncipe está despejando la sección oeste, yo me encargo de mantener esta sección. Vuelve a tu puesto, Lomar, los arietes ya están a la puerta.

Lomar miró por encima de la almena en dirección al gran portón y vio con desmayo cómo el primer ariete, de enormes proporciones, estaba ya a punto de llegar a la puerta. Alzó la mirada al frente y se encontró con una gigantesca torre de asedio que se acercaba lenta hacia la muralla, justo en la posición en la que ellos se encontraban ahora.

—Yo me encargo de la torre, no te preocupes, Lomar —le dijo Longor.

—Vuelvo a mi puesto, ¡el portón no debe caer! —dijo Lomar con urgencia.

El Conde Longor le ofreció la mano y Lomar la estrechó, le deseó suerte, y salió corriendo en dirección al centro de la muralla.

Mientras corría podía ver el encarnizado combate que los valientes defensores libraban contra los Norghanos del Ejército del Trueno que continuaban escalando las murallas sin desfallecer, como conocedores de una victoria garantizada por los Dioses del Hielo. Al llegar al gran portón, los defensores le hicieron pasillo para que pudiera llegar hasta el gran caldero. Lomar se acercó al borde de la almena y miró hacia abajo: un enorme ariete cubierto con un techo de madera reforzado había alcanzado la puerta empujado por una marea de Norghanos. Dos flechas le pasaron rozando la cara, procedentes de los Norghanos que defendían el ariete. Se dio la vuelta y miró a sus arqueros.

—¡Acabad con los Norghanos que manejan el ariete! —les ordenó señalando con la espada.

Los arqueros se situaron en posición y comenzaron a enviar cientos de saetas. Los Norghanos protegían con escudos a los hombres que empujaban el gran ariete. Varios arqueros Rogdanos cayeron alcanzados por saetas enemigas protegiendo el avance del arma de asedio.

—¡Seguid tirando, que no lleguen a la puerta! —gritó a sus hombres mientras contemplaba cómo varios caían alcanzados por las flechas enemigas.

Los arqueros Rogdanos repartieron muerte entre los hombres arremolinados sobre el gran ariete. Pero cada hombre que caía era reemplazado por otro. Los escudos Norghanos protegían bien el avance del ariete, como si de una tortuga gigante se tratara.

Lomar sintió una fuerte sacudida bajo sus pies.

Habían alcanzado la puerta.

Ahora comenzarían a accionar el ariete para destrozar la inmensa puerta reforzada.

Había llegado el momento.

Se giró hacia sus hombres y gritó:

—¡Apartaos del caldero!

Los hombres lo obedecieron raudos a sabiendas de lo que se avecinaba.

Lomar giró la manivela del sistema de sujeción del caldero y volcó su contenido sobre un canalón que distribuyó el líquido a lo largo de toda la longitud del portón.

El aceite hirviendo llovió sobre el ariete y todos los Norghanos que lo accionaban.

Los gritos de horror y sufrimiento de los hombres escaldados y quemados llegaron hasta Lomar. El terror y el sufrimiento se apoderaron del enemigo.

El golpeo del ariete contra la puerta se detuvo.

—¡Flechas incendiarias! —ordenó Lomar a sus hombres.

Los arqueros cogieron trozos de tela rasgada que portaban al cinto y los ataron a las saetas. A continuación impregnaron de aceite las flechas sumergiendo las puntas en las grandes vasijas de aceite distribuidas a lo largo del portón. Una vez impregnadas de aceite los arqueros prendieron las flechas con fuego de las antorchas.

Lomar contempló cómo los arqueros se situaban en posición sobre la almena. Una línea de arqueros de fuego listos para llevar la desolación total al enemigo.

—¡Preparaos! —gritó.

Los arqueros tensaron los arcos.

—¡Fuego!

Y el fuego asoló a los atacantes que rodeaban el ariete. Las saetas de fuego hicieron blanco en los cuerpos y escudos Norghanos. Al contacto con el aceite vertido y las prendas impregnadas, el fuego estalló y se expandió a una velocidad abismal, creando un infierno abrasador alrededor del ariete. Los Norghanos gritaban desesperados mientras sus cuerpos ardían pasto de las llamas. El horror más absoluto se desató entre los asaltantes, consumidos por el fuego que se expandía a todo cuanto tocaba. Un hedor de carne quemada llegó hasta Lomar a lomos de un potente soplo del viento y tuvo que apartar la cara con disgusto.

El ariete ardía, despidiendo una negra nube de humo hacia las murallas. Los Norghanos intentaban aplacar las llamas sin éxito, un infierno se había desatado y no había forma de aplacarlo.

Todo era caos y desesperación.

Los arqueros de fuego volvieron a repetir el proceso con parsimonia, creando los proyectiles de fuego para luego repartir pura hecatombe sobre los atacantes. Frente al portón un infierno de pesadilla, dantesco, se hizo realidad.

Lomar ordenó volver a cargar el caldero de aceite. Acto seguido indicó a media docena de arqueros que vertieran el aceite de varias tinajas sobre la primera línea de atacantes donde el fuego no los había alcanzado. Los arqueros cumplieron raudos con las órdenes, vertiendo la incendiaria sustancia sobre los hombres que intentaban escalar las murallas. Lomar señaló a los arqueros de fuego donde apuntar y toda la primera línea de ataque en la sección media de la muralla ardió entre gritos despavoridos. Los arqueros de fuego continuaron tirando proyectiles y llevando el infierno hasta los atacantes. Ahora ya eran varias las líneas enemigas las que ardían, los gritos de los desdichados eran ensordecedores y el olor a carne quemada resultaba insufrible.

Lomar pudo ver a lo lejos a Gerart defendiendo la sección oeste con varios focos de intensa lucha. Miró a su derecha y reconoció al Capitán Alaric que despachaba a un Norghano.

—¡Alaric! —lo llamó.

Éste se giró y al ver a Lomar corrió hasta él.

—Capitán, coja unos cuantos hombres y llévese varias tinajas de aceite.

Alaric le miró sin comprender.

—El Príncipe necesita ayuda, vierta las tinajas en los puntos de escalada del enemigo. Llévese una docena de arqueros, ¡haga arder al enemigo!

El Capitán comprendió.

Sin decir nada asintió, llamó a una docena de hombres y se llevaron tres tinajas de aceite. Los arqueros de fuego fueron tras ellos.

Lomar presenció desde la torre cómo vertían el aceite sobre el punto, donde estaba teniendo lugar un combate encarnizado, justo, en la base de la muralla que intentaban escalar. Los arqueros abrieron fuego sobre los Norghanos al pie de la muralla y el infierno los devoró en llamas. Alaric repitió la estrategia en otros dos puntos conflictivos y pronto gran parte de las primeras líneas Norghanas de la sección oeste ardían entre desgarradores gritos llenos de sufrimiento.

Antes de que Lomar pudiera alegrarse de la momentánea victoria, la sombra de la gigantesca torre de asedio lo cubrió como si un dios hubiera apagado el mismísimo sol.

—¡Maldición, ya están aquí! —gritó.

Las cuatro gigantescas torres de asedio estaban a unos diez pasos de distancia de la muralla. Dos en la sección este y dos en la oeste. Por el centro dos nuevos arietes avanzaban para tomar la posición del que ya habían destruido.

Lomar maldijo entre dientes.

—¡Arqueros, dividíos! —gritó—. ¡Enviad fuego a las torres!

Los arqueros enviaron sus misiles de fuego contra las estructuras de las dos torres de asedio más cercanas. Las saetas se clavaron en la estructura de madera forrada de pieles pero en lugar de arder las flechas se apagaron.

—¿Qué demonios…? —exclamó Lomar.

Miró la estructura sin comprender lo que sucedía, ¡la torre no ardía!

Las saetas hacían blanco sobre la estructura pero ésta no prendía fuego.

—Han mojado las pieles que protegen la estructura, por eso no arde —le indicó un arquero a su costado.

De la parte superior de la estructura, más alta que la propia muralla, una lluvia de flechas descendió sobre los Rogdanos. Soldados en azul y plata cayeron alcanzados por los arqueros Norghanos.

Lomar se volvió a sus arqueros y gritó:

—¡Arqueros enemigos sobre la torre de asedio!

Los arqueros respondieron al ataque enemigo con otra lluvia de flechas pero estaban en clara desventaja, el enemigo disponía de la elevación.

Gerart llegó corriendo hasta la posición de Lomar seguido de cuatro Espadas Reales.

—Esas torres nos van a hacer pedazos —le dijo a Lomar señalando a la monstruosa estructura de madera y hierro.

—El Ejército de las Nieves espera su turno para entrar en la refriega —señaló Lomar mirando al pie de la estructura metálica donde cientos de Norghanos en blancos petos se arremolinaban esperando la oportunidad para subir por la torre y alcanzar la muralla.

—¿No podemos quemarlas? —preguntó Gerart.

—No, Alteza, están empapadas de agua, no prenden.

—Algo tenemos que idear o estamos perdidos.

Gerart observó los arqueros enviando saetas de fuego a la estructura sin que surtiera efecto.

Desde lo alto de la estructura los arqueros Norghanos respondían castigando a los defensores.

El segundo ariete llegó hasta la puerta. Los Norghanos habían retirado los restos del primero y la embestida contra la puerta no se hizo esperar. Al sentir el temblor Lomar se acercó al caldero y avisó:

—¡Apartaos todos! —y volvió a girar el mecanismo que accionaba el caldero repleto de aceite hirviendo. El líquido recorrió que el canalón lloviendo sobre los atacantes.

Los gritos del enemigo al ser alcanzados por el bullente líquido eran espeluznantes.

—¡Arqueros de fuego! —pidió de nuevo y los arqueros encendieron sus proyectiles.

—¡Soltad!

Y el infierno volvió a desatarse sobre los atacantes, las llamas los abrasaban a todos, el fuego devoraba madera y carne por igual.

El ariete fue consumido por el fuego con una rapidez pasmosa.

—¡Gran trabajo! —felicitó Gerart a Lomar.

—Gracias, Alteza, la puerta aguantará.

Una idea nació en la mente de Gerart al ver a todos aquellos Norghanos en llamas. Miró hacia el patio de armas. Aún le quedaba un tercio de los hombres esperando para reforzar las murallas.

—¡Más arqueros! ¡Que suban más arqueros!

Los soldados comenzaron a subir las escaleras.

—Lomar, ven conmigo, vamos a quemar esa torre.

—¿Pero cómo, Alteza?

—Igual que el ariete —le respondió el príncipe.

Entre los dos sujetaron una gran vasija de aceite junto al caldero y la acercaron hasta la gigantesca torre que estaba a tres pasos de la muralla, la plataforma móvil de asalto comenzaba a ser desplegada desde la torre hacia la muralla. Pronto en Ejército de las Nieves desembarcaría en la muralla.

—¿Y ahora? —preguntó Lomar.

—Tirémosla a la base de la torre, a las ruedas, crearemos una gran pira funeraria.

Lanzaron la vasija contra la base de la estructura y acto seguido tres flechas incendiarias se clavaron en una de las descomunales ruedas delanteras.

La rueda cogió fuego y comenzó a arder entre grandes llamas.

—¡Sí! ¡Funciona! —exclamó Gerart eufórico.

—¡Otra vasija, necesitamos otra vasija! —gritó el príncipe a los hombres junto al caldero y de inmediato dos arqueros dejaron sus armas y la acercaron. Fue arrojada sobre el fuego de la base de la estructura. Al impactar, el fuego se extendió por toda la base y comenzó a subir, devorando la madera de la gigantesca estructura. La plataforma móvil de la torre se deslizó sobre la muralla formando una pasarela y los Norghanos de la torre atacaron.

—¡Lomar, mantén la defensa aquí, que no lleguen al caldero! ¡Yo voy a por más aceite para quemar la otra torre de asedio al otro lado!

—¡De acuerdo, Alteza!

—Suerte, amigo. —Gerart le guiñó un ojo y salió a la carrera seguido de sus Espadas Reales.

Lomar luchó como un poseso con los entregados hombres de Rogdon a su lado conteniendo el abordaje de los hombres del Ejército de las Nieves que intentaban tomar la muralla desde la gigantesca torre de asedio. Las llamas se intensificaron en el tercio inferior y comenzaron a trepar por la enorme estructura. Los Norghanos, atrapados en la estructura, desesperados, se lanzaban al vacío para no ser devorados por las llamas. Los que se encontraban en los pisos superiores, presos del pánico por el humo y las llamas bajo sus pies, crearon una avalancha humana por la rampa de abordaje que acabó con la gran mayoría de los Norghanos siendo desbordados muralla abajo o precipitándose al patio de armas de la fortaleza. Los restantes fueron despachados por los defensores Rogdanos.

Lomar corrió hasta la gran caldera y descubrió que la otra torre también ardía. El príncipe Gerart había conseguido prenderla. Las dos columnas de humo de las gigantescas estructuras eran visibles a leguas de distancia. La primera torre comenzó a inclinarse envuelta en llamas. Abajo los Norghanos intentaban huir de su sombra. Con un estrepitoso sonido la descomunal estructura se ladeó y finalmente cayó derruida al suelo aplastando entre sus ardientes restos a cientos de desdichados Norghanos.

Gerart vio caer la gran máquina de asedio y sonrió. Pronto caería también la que tenía enfrente que ya ardía envuelta en llamas. Miró con preocupación las otras dos torres que aún permanecían en pie, amenazantes como dos gigantes compuestos de madera y hombre.

Pero algo insólito sucedió. Las torres detuvieron su avance.

Gerart las observó extrañado. Las torres comenzaron a alejarse de la muralla muy despacio.

«No quieren perder las dos estructuras que les quedan, las retiran».

Unos cuernos tronaron en el valle y el ejército Norghano detuvo el asalto. De forma ordenada, comenzaron a retirarse.

Gerart no podía creer lo que contemplaba. ¡El temible y orgulloso ejército Norghano se retiraba!

—¡Arqueros, que llueva la muerte sobre el enemigo! —ordenó.

A lo largo de la muralla cerca de 3000 arqueros tomaron posición e hicieron que la muerte descendiera de los cielos sobre las tropas enemigas en retirada, castigando aún más su fracaso. El enemigo se retiraba bien cubierto por los escudos, en orden, con disciplina, pero aun así caían a cientos.

Los defensores Rogdanos estallaron en vítores de alegría:

—¡No pasarán! ¡No pasarán!

Toda la muralla gritó en júbilo desbordante.

Habían aguantado, habían rechazado el asalto.

¡El enemigo se retiraba!

¡Se batían en retirada!

La noche llegó y el ejército Norghano se retiró por completo a su campamento.

Gerart, Lomar, el Conde Longor y Urien se reunieron en el Gran Torreón.

—¿Cuántas bajas? —preguntó sin rodeos Gerart.

—Hemos perdido cerca de 3000 hombres hoy, entre muertos y heridos que no podrán volver a combatir. Las bajas en las murallas han sido excesivas —dijo Urien.

—Sí, esos bárbaros son unos luchadores increíbles, para cuando conseguíamos acabar con uno ya había matado a dos o tres de los nuestros en muchos casos —se lamentó Lomar.

—Son demasiados y la muralla muy amplia y extensa para poder defenderla bien. Además muchos de nuestros hombres no tenían experiencia alguna… —razonó el Conde Longor.

—Sus bajas han sido terribles. ¿Cuántos hombres calculas que han perdido hoy? —preguntó Gerart al Consejero Urien.

—Tres veces las nuestras, unos 9.000 hombres.

—Sí, tu aceite nos ha salvado tal y como predijiste, sabio Urien.

—Por poco, han sido muy listos empapando pieles en agua y forrando con ellas las estructuras de madera. Pero no habían protegido la base, las enormes ruedas de la máquina de asedio. Muy inteligente por vuestra parte al daros cuenta, joven príncipe.

—No sé cómo se me ocurrió, un golpe de suerte, supongo.

—Algo más que suerte, diría yo, se llama tener cabeza —dijo Urien con una sonrisa.

—¿Volverán a atacar? —preguntó Lomar.

—Desde luego —aseguró Longor—, después de tantas bajas no se echarán atrás, es un todo o nada para ellos ahora.

—¿Cuándo atacarán? —quiso saber el príncipe.

—Al amanecer, vendrán con el amanecer —vaticinó Urien.

—Entonces será mejor que nos preparemos —contestó Gerart.

El amanecer del segundo día de asedio encontró a Gerart y Lomar durmiendo junto al gran caldero sobre el portón de la muralla. Gerart se desperezó y miró a la lejanía. Lomar se le unió.

Escucharon un cuerno de guerra en la distancia.

El mar de Norghanos se puso en movimiento entre estremecedores rugidos de gargantas sedientas de sangre. Las enormes catapultas y balistas avanzaban primero, seguidas del oleaje rojiblanco.

—Ahí vienen —señaló Lomar.

Gerart miró el avance enemigo y con gesto resoluto afirmó:

—Hoy perderán 10.000 hombres para cuando acabe el día, marca mis palabras.

Prohibición

Sonea. —Reino de Erenal, Este de Tremia—

Barnacus intentó sin éxito peinarse la alborotada melena albina que tanto lo caracterizaba. Sonea de inmediato identificó aquel gesto que siempre delataba al Maestro Archivero del Conocimiento Étnico. Su tutor se encontraba nervioso o muy preocupado. Sonea concluyó que ambos.

Era ya bien entrada la noche y tutor y aprendiz se hallaban en la cámara de estudio, en el tercer subsuelo de la Gran Biblioteca de Bintantium. Entre sus manos temblorosas, el gran erudito en culturas y etnias de Tremia, sostenía un pergamino arrugado con el sello de la orden del Templo de la Luz.

—¿Qué es lo que dice, maestro? —preguntó Sonea intentando vislumbrar con ojos ansiosos el mensaje en manos de su querido tutor.

—Calma, no me atosigues… —pidió el anciano a su inquieta pupila.

Barnacus respiró hondo y, dejando escapar una enorme exhalación, desplegó el pergamino entre sus manos. Comenzó a leerlo. El tembleque cedió mientras sus ojos se desplazaban por las líneas de la misiva con una lentitud que a Sonea se le hacía insufrible. Estaba muerta de excitación por conocer el contenido del mensaje y, sobre todo, del objeto envuelto en paño de lino que reposaba sobre el desordenado escritorio de su maestro. Al abrir el paquete había encontrado la carta y el misterioso objeto rectangular que todavía no se habían atrevido a desenvolver. Habían juzgado prudente leer primero el mensaje. Sonea estaba tan excitada que no podía parar quieta.

—Es de nuestro querido amigo Lindaro… —dijo Barnacus mientras leía ensimismado.

—Lo suponía. Llevamos intercambiando misivas con él más de tres meses, desde que accedimos a ayudarlo en su investigación secreta…

—No podíamos desestimar semejante proposición… Después de todo, el grueso de nuestra doctrina versa sobre los Ilenios. ¿Cómo negarse? Además, se trata del bueno de Lindaro, y con la aprobación del Abad Dian.

—¿Y qué dice, Maestro? ¿Qué? —interrogó Sonea.

Barnacus carraspeó.

—Te leo:

Al Archivero del Conocimiento Étnico de la Orden del Conocimiento de la Biblioteca de Bintantium.

Mi muy respetado erudito,

Permitidme en primer lugar agradeceros de corazón la inestimable colaboración que habéis prestado al Templo de la Luz de forma desinteresada en esta ardua tarea que nos ocupa. Como bien sabéis, es de importancia máxima. Vuestros conocimientos sobre la Civilización Perdida son incomparables y gracias a ellos hemos sido capaces de avanzar en los descubrimientos en el Templo Ilenio del Éter. Sin embargo, poco hemos podido adelantar en la comprensión de este valiosísimo objeto que os remito. Creo que es en interés de todos que lo estudiéis.

En cuanto a mi estado de salud, por el cual tan amablemente os interesabais, deciros que las Hermanas Sanadoras del Templo de Tirsar han obrado un auténtico milagro, no sólo salvando mi vida de una muerte segura sino acelerando la recuperación de mi cuerpo de una forma portentosa.

Que la todopoderosa Luz os guíe e ilumine en los descubrimientos que todos tanto ansiamos. Que los secretos de los Ilenios sean finalmente revelados a los hombres.

Lindaro

Sacerdote del Templo de la Luz

—¡Cuánto me alegra saber que Lindaro se recupera de la terrible herida sufrida en Ocorum! Me tenía muy preocupado, he llegado a temer lo peor. Pocos hombres hay con el intelecto, coraje y espíritu altruista de nuestro amigo sacerdote.

Sonea aplaudió con los ojos clavados el paquete sobre la mesa.

—¿Qué objeto nos envía? ¿No será lo que intuyo que es? ¿Lo abrimos? ¿Maestro? ¿Sí? —profirió Sonea poseída por una excitación que su pequeño cuerpo no podía contener.

Barnacus masculló una explicación pero Sonea ya no lo escuchaba. Sus ágiles dedos desenvolvían el paño que protegía el valioso objeto Ilenio.

—Ten cuidado, Sonea, es un tesoro de un valor incalculable.

Sonea terminó de desenvolver el objeto y se quedó mirándolo ensimismada examinando cada detalle de aquella reliquia Ilenia.

Barnacus se acercó hasta su querida aprendiz. Se quedó anonadado, con los ojos abiertos como platos.

—Es… es… un grimorio Ilenio —balbuceó Sonea incrédula.

—Un grimorio… un compendio de magia… Ilenio… —tartamudeó Barnacus mirando la simbología Ilenia grabada en las cubiertas doradas.

—¡Magia Ilenia! —prorrumpió Sonea con un tono altisonante de pura emoción que retumbó por la estancia.

Barnacus dedicó a su pupila una sonrisa rebosante de cariño.

—Procura mantener la calma, aprendiz inquieta. Soy consciente del tesoro que tenemos delante, pero debemos mantener la serenidad. Sólo a través del análisis neutral de nuestra mente, sin dejarse alterar por las traicioneras emociones, puede el estudioso alcanzar las conclusiones verdaderas. Permitir que nos invadan nuestros sentimientos, de naturaleza volátil e inconstante, sólo provoca que nos alejemos del sendero del saber.

Sonea miró a su maestro con una mueca, no pudo disimular la contrariedad por haber recibido aquella arenga.

Barnacus se percató y alzó los brazos al aire.

—¡Está bien, pequeña, está bien! No es momento este para sermones, lo sé. Veamos, Lindaro en sus misivas nos informó de estar en posesión del grimorio de lo que él describió como un mago, un guardián Ilenio. Por lo que puedo deducir de las inscripciones sobre la cubierta… en efecto identifico el símbolo del Guardián… Sí, puedo verlo… pero el resto… me rehúye…

Barnacus entrecerró los ojos, concentrándose mientras analizaba la simbología Ilenia. Sonea lo observaba en silencio, temerosa de causar el más mínimo ruido que pudiera romper la concentración que su tutor requería. Unos tensos e interminables momentos transcurrieron al tiempo que la ansiedad de Sonea se incrementaba.

—Fascinante… —murmuró Barnacus mientras analizaba las primeras páginas de oro.

Sonea lo miró expectante, llena de admiración e insaciable curiosidad.

—Pequeña, por favor, mis notas —pidió el Maestro Archivero.

Sonea se apresuró hasta la enorme estantería que tapizaba por completo la cámara de estudio, del suelo al techo y de pared a pared. Cientos de tomos descansaban allí en un silencio devoto, esperando a ser consultados. La joven aprendiz los barrió con la mirada y localizó aquel al que su querido maestro se refería. En medio de la librería, un tomo sobresalía por su descomunal tamaño. Era el mayor libro que Sonea hubiera visto jamás, equiparable a media docena de tomos excelsos combinados en uno.

«Sus notas…» pensó con una gran sonrisa; menos mal que tan sólo eran sus notas… El bestial tomo era tan pesado que a Sonea le costaba horrores transportarlo y el pobre Barnacus, a su edad, ya no podía con él. Con toda la fuerza de su joven cuerpo, obtuvo el libro y se dirigió hacia el escritorio de trabajo con paso inseguro, consciente de que en breves instantes se quedaría sin fuerzas para portarlo. Con un sonoro golpe que hizo volar varios pergaminos por los aires y levantar una nube de polvo, posó frente a Barnacus sus notas. Este sonrió a su aprendiz que doblada jadeaba por el esfuerzo realizado. Sonea sentía los brazos exhaustos y la cara roja como un tomate.

El Maestro Archivero del Conocimiento Étnico se puso a trabajar. Sonea se situó a su lado y observó en silencio, atenta a cada gesto, a cada símbolo Ilenio, a cada nota consultada. El maestro trabajó incontables horas, intentando descifrar el significado de las inscripciones Ilenias, consultando otros tomos de referencia, ansiando desvelar los misterios guardados en aquel grimorio. Cuando su maestro así lo requería, Sonea le asistía y escuchaba encandilada las explicaciones y derivaciones a las que llegaba el erudito o corría a procurarle otros tomos que consultar de diferentes áreas de la biblioteca.

Sin poder evitarlo, imitando a su maestro, Sonea realizó sus propias indagaciones, queriendo dar sentido a aquellos símbolos y jeroglíficos tan extraños. Llevaba toda su joven vida analizando vestigios Ilenios al amparo de su tutor. Sus conocimientos en la materia eran ínfimos en comparación a los de su ilustre maestro, toda una eminencia en cualquier cultura o etnia conocida sobre la faz de Tremia y en lo poco que se había llegado a descubrir sobre los Ilenios. Ella había adquirido conocimientos invaluables al amparo de su tutor y era feliz ayudando y aprendiendo con él. Más aún, el lenguaje y la simbología eran su punto fuerte. Sentía una predilección natural por la interpretación simbólica y nada le gustaba más que un buen jeroglífico a solventar. Había sido bendecida con una mente privilegiada para el estudio e interpretación de símbolos y por aquello daba gracias a los dioses.

Las horas transcurrieron en un abrir y cerrar de ojos, enfrascados como estaban en el estudio de aquella maravillosa reliquia. Sin apenas darse cuenta, el amanecer llegó cual silencioso ladrón. Sin embargo, continuaron estudiando el grimorio como si fueran inmunes al cansancio, hasta que finalmente cayeron derrotados por el agotamiento a media mañana. Maestro y pupila se quedaron dormidos sobre la mesa, cercando con los brazos el preciado tesoro, intentado impedir que les fuera arrebatado. Soñaron con símbolos Ilenios que abrirían la puerta que conducía a descubrir el enigma de los Ilenios.

Al despertar, llenos de renovada energía, volvieron a zambullirse en el estudio. Nada más importaba, nada más era relevante. Por más de una semana permanecieron encerrados analizando el grimorio, sólo pausando el esfuerzo para las necesidades más básicas, durmiendo allí mismo, llevados por un deseo incontestable de conseguir respuestas que les encaminaran a descubrir los misterios que los Ilenios ocultaban.

Barnacus finalmente resopló.

—No hay duda. Este es un grimorio de magia Ilenia y en su interior se hallan conjuros y hechizos de un poder inmenso.

Sonea miró a su maestro, se sentía muy cansada pero ilusionada.

—Maestro, he descifrado algo de la simbología, aunque la parte esotérica se me escapa… y parece ser que son conjuros con el fin de proteger a alguien… pero no he conseguido interpretar a quién…

—No vas nada desencaminada, mi avispada aprendiz. Me maravilla lo mucho que has aprendido en tan poco tiempo —Sonea lanzó a su tutor una mirada de incredulidad salpicada de estupor, Barnacus lo captó y sacudió su melena—. Está bien… sé que llevas largo tiempo estudiando conmigo, desde niña… pero para alguien de mi avanzada edad es tan sólo una brizna de tiempo…

Sonea le sonrió y al momento la inquietud la volvió a poseer.

—Entonces, ¿estoy en lo cierto?

—Sí, pero no se refieren a proteger a alguien, mi niña, el grimorio tiene el fin de proteger algo… no a alguien.

—¿Algo? —exclamó Sonea intrigada más allá de cualquiera de sus jóvenes sueños.

—Sí, Sonea. Un objeto de gran poder, que los magos guardianes Ilenios debían proteger. Eso es lo que deduzco del análisis.

—¿Qué objeto, Maestro?

—Pues si mi conclusión es la acertada, creo que se trata de… una joya de poder… de un colgante… o medallón quizás…

—¡Eso es fascinante! ¿Con qué fin, Maestro?

—Eso, mi querida aprendiz, es lo que debemos averiguar. Algo me dice que ese medallón es la clave para llegar a un misterio aún mayor y que aguarda oculto… Este viejo estudioso tiene un presentimiento al respecto… Sí, creo que estamos en el buen camino…

—¿A qué esperamos entonces, Maestro? ¡Vayamos a descubrirlo!

—Tranquila, mi pequeña entusiasta, hay algo más que debemos tener muy en cuenta…

—¿De qué se trata?

—Una advertencia… severa… ineludible. Por lo que he podido deducir… el grimorio establece una clara advertencia: aquel que intente apropiarse de sus secretos sin ser de sangre Ilenia será castigado.

—¿Castigado?

Barnacus se encogió de hombros y su rostro se ensombreció.

—Me ha parecido entender una alusión directa a padecer una muerte horrenda, a la pérdida del alma. También algo sobre sufrimiento infinito… Pero no lo he conseguido entender del todo…

Al escuchar aquello a Sonea le entró tal escalofrío por todo el cuerpo que le hizo encogerse. No era la primera vez que se enfrentaban a tomos malditos, ni a supersticiones baratas que lugareños otorgaban a ciertos objetos místicos. Pero en este caso sentía que aquel no era el caso. Estaba convencida de que aquella advertencia era real, muy real.

—¿Qué hacemos entonces, Maestro? El peligro puede ser grande… pero mayor será la recompensa que alcancemos…

—Debemos obrar con cuidado, extremar las precauciones. Mucho me temo que manipular este tomo arcano puede llevarnos a la muerte, o algo incluso peor.

—Pero, Maestro, debemos pensar también en lo que podríamos llegar a descubrir… es el primer objeto mágico Ilenio de relevancia que se ha descubierto e indica la existencia de otro aún más poderoso, del medallón que debe proteger. ¿Por qué razón? ¿Qué misterio encierra ese medallón? ¿Hasta dónde puede guiarnos?

—Ah, Sonea, tantas incógnitas por resolver… Así es la vida, la existencia del hombre, su razón de existir, así son los misterios a los que nos enfrentamos… incógnitas a resolver… Pero debemos obrar con extrema precaución. Informaré al Consejo de los Cinco y al Gran Maestre de este descubrimiento tan significativo. Esperaremos a su dictamen antes de continuar.

—Pero Maestro… —protestó Sonea previendo un desenlace negativo del conspicuo grupo ejecutivo de la Orden.

—Nada de peros, pequeña, es demasiado peligroso, debemos tener mucho cuidado. Percibo un peligro constante y cercano resplandeciendo en esas páginas de oro. No es mi deseo activar sin querer uno de los conjuros Ilenios del grimorio. Podría matarnos. De hecho, ahora que recapacito, es muy probable que esté hechizado… casi con toda seguridad… —Barnacus se agitó la melena blanca de forma inconsciente, mostrando la preocupación que sentía—. Mintel, El Maestro Archivero del Conocimiento Arcano debe asistirnos. Necesitamos de un mago que controle el poder que el grimorio entierra antes de que intentemos manipularlo y algo terrible suceda. Seguir adelante sin asistencia y sin el beneplácito del Consejo es demasiado peligroso, Sonea.

Sonea quiso protestar pero sabía que sería inútil. Todo lo que su tutor tenía de bueno y erudito, también lo tenía de recto y justo. No actuaría sin consentimiento en algo que supusiera peligro para sus vidas. Se resignó. Encogiéndose de hombros despidió a su Maestro, que ya partía con paso lento en busca de los miembros del Consejo.

Al atardecer Sonea fue convocada a la gran sala del Consejo en el ala norte de la Gran Biblioteca. Era la primera vez que era convocada para algo que no fuera recibir una amonestación de los dirigentes de la Orden del Conocimiento, lo cual le produjo una extraña sensación de bienestar. Al entrar en la sala pudo constatar que los cinco miembros electos del Consejo, en sus túnicas de gala plateadas exhibiendo en el pecho el ojo del conocimiento, la esperaban sentados en sus enormes butacones forrados de terciopelo rojo.

Aquellos ojos y aquellos hombres ponían a Sonea muy nerviosa. Se sentía observada y juzgada a partes iguales, sin poder defenderse. Tras los cinco miembros del Consejo, contra las paredes de la estancia, descansaban enormes estanterías con cientos de tomos de todo tipo, de tamaños y colores discordantes. Los ilustres Consejeros estaban situados formando un semicírculo y, en el centro, un enorme escritorio de estudio con elaborados adornos presidía la estancia. Frente al escritorio, Barnacus y el Gran Maestre de la orden la aguardaban.

—Adelante, Sonea. Acércate por favor —la saludó Lugobrus, Gran Maestre de la Orden con su característica voz grave y tono severo.

Sonea avanzó hasta ellos. Bajo su brazo, envuelto con cuidado, llevaba el preciado grimorio Ilenio.

Barnacus le dedicó una amplia sonrisa y con los brazos abiertos le dio la bienvenida. Sonea sonrió a su Maestro y siguiendo su indicación situó el grimorio sobre el escritorio y lo destapó para que todos pudieran contemplarlo.

—Gracias, Sonea —dijo Lugobrus y se acercó al valioso objeto Ilenio. Lo observó con detenimiento, sus oscuros ojos quedaron cautivos del dorado tomo—. Así que este es el objeto de nuestras presentes preocupaciones… —dijo pensativo.

Sonea percibió algo más en su tono, una vibración que nunca había escuchado en el Gran Maestre. Era miedo. Un miedo casi palpable. Los cinco miembros del Consejo se acercaron con cautela, y observaron el grimorio desde una distancia prudencial, sin tocarlo.

—Barnacus, ¿estás seguro de que es un grimorio Ilenio? —preguntó el Consejero Rubulus, Maestro Archivero del Conocimiento Histórico.

—Lo estoy, Rubulus. No albergo duda alguna. Miembros del Consejo, sé que puede resultar complicado asimilar esta información, pero este tomo es un grimorio Ilenio y en su interior atesora magia Ilenia. Su origen ya ha sido verificado por sacerdotes del Templo de la Luz en Rogdon. Y, tras haberlo estudiado con detenimiento, yo mismo puedo atestiguarlo. No cabe duda alguna sobre su autenticidad.

—Siendo ese el caso lo más prudente sería dejarlo enterrado, donde ha permanecido los últimos 3,000 años. Nada bueno puede surgir de la Civilización Perdida —aseguró el Consejero Inocus, Maestro Archivero del Conocimiento de la Guerra.

Mintel, Maestro Archivero del Conocimiento Arcano intervino ansioso.

—No estoy de acuerdo en absoluto, debemos estudiar la magia que atesora en su interior. ¡Quién sabe los hechizos que podemos llegar a descubrir en sus páginas! No olvidemos que son conjuros Ilenios… magia de la Civilización Perdida… Podrían ser poderosísimos. Si nos hacemos con ellos, si somos capaces de comprenderlos y dominarlos, podríamos ponerlos al servicio de nuestra Orden con el bien que ello comportaría. Se trata de un conocimiento que debe ser estudiado y obtenido para el bien del hombre y a su vez de nuestra querida Orden. No podemos ignorar un conocimiento tan trascendental, va en contra de los propios principios de la Orden del Conocimiento —argumentó con energía.

—¿Y el riesgo que ello implica para todos nosotros? No sabemos a lo que nos enfrentaríamos si manipulamos el grimorio. ¡Su magia podría matarnos a todos! —indicó el Gran Maestre con voz temblorosa.

La sala estalló en argumentos a favor y en contra de la crucial cuestión a dilucidar. Los cinco Consejeros clamaban sus opiniones con vehemencia, convencidos de estar en posesión de la visión acertada de la complicada y peligrosa situación.

Sonea, viendo la discusión crecer, se sentó en una esquina y esperó a que los finalizaran sus exposiciones simultáneas a pleno pulmón, que cada vez iban aumentando en intensidad. La argumentación dio paso a una acalorada discusión donde las voces del Gran Maestre y la de Inocuos sobresalían por encima de las del resto. La discusión se alargó por varias horas, cosa que no sorprendió a Sonea. No eran personas que llegaran a conclusiones con rapidez, aquello iba en contra de su filosofía de vida. El conocimiento requería de años de duro trabajo, una decisión complicada sobre una cuestión intrincada y de difícil naturaleza no tenía visos de ser resuelta en un lapso de tiempo breve.

En medio de claros aspavientos de desesperación, Barnacus se acercó hasta ella, le guiñó el ojo y se sentó a su vera. Sonea suspiró, los Consejeros no hacían más que perder el tiempo y ella estaba convencida de que no llegarían a ninguna conclusión. Mientras tanto, el preciado grimorio Ilenio descansaba sobre el escritorio, allí mismo, a su alcance, a la espera de ser estudiado… sin querer, alargó la mano, tan cerca… casi podía alcanzarlo. ¡Cuánto le gustaría sentirlo bajo las yemas de sus dedos! La mano de Barnacus golpeó el dorso de la de Sonea y esta salió de su ensoñación. Miró a su querido maestro y este le devolvió una sonrisa seguida de una ostensible negación con la cabeza. La joven aprendiz no pudo sino sonreír y aceptar el reproche de su tutor.

El acalorado debate se prolongó hasta el anochecer. Finalmente, el Gran Maestre impuso orden en la cámara y los Consejeros retomaron sus asientos a regañadientes. Uno por uno, cada uno de los cinco Consejero realizó una defensa final de su visión, bien a favor o bien en contra, sobre si estudiar o no el grimorio.

—Es hora de que los miembros del Consejo voten —señaló el Gran Maestre Lugobrus.

Los cinco Consejeros de inmediato centraron su atención en Lugobrus y guardaron silencio.

—Ilustres Consejeros de la Orden del Conocimiento, aquellos a favor de estudiar el grimorio Ilenio con el fin de alcanzar el conocimiento que alberga a sabiendas del riesgo que implica, que se haga oír su sentir.

—Yo, Mintel, Maestro Archivero del Conocimiento Arcano, voto a favor.

Sonea se levantó de inmediato y contempló la escena con renovado espíritu y optimismo. Barnacus se situó junto a ella y le acarició la cabeza con afecto.

El siguiente Consejero se puso en pie frente a su butaca.

—Yo, Inocus, Maestro Archivero del Conocimiento de la Guerra, voto en contra.

Barnacus masculló una protesta y se alborotó el cabello.

Rubulus, Maestro Archivero del Conocimiento Histórico se alzó y mirando el grimorio dijo:

—Mi voto es a favor.

Sonea sintió tal excitación que estuvo a punto de aplaudir.

El siguiente Consejero se puso en pie y dio un paso al frente.

—Yo, Martos, Maestro Archivero del Conocimiento Natural, voto… en contra.

Sonea recibió aquel voto con rabia contenida y los dientes le chirriaron de crispación.

—Último voto, que decidirá el curso de acción que el Consejo tomará —dijo Lugobrus dando paso al último de los Consejeros.

Puesto en pie, el Consejero, con voz algo trémula debido sin duda a la importancia del voto a emitir, dijo:

—Yo, Nuntis, Maestro Archivero del Conocimiento de las Ciencias, voto… —Sonea no podía aguantarse, poseída por la emoción— voto… voto… en contra.

—¡No! —clamó Sonea desconsolada al tiempo que daba un brinco girando sobre sí misma llevada por la enorme decepción.

Barnacus se quejó alzando los brazos al aire y realizando aspavientos como un molino de viento mientras su cabello blanco parecía tomar vida y encresparse.

—El Consejo de los Cinco ha hablado y como organismo rector de la Orden su decisión es ley. El grimorio Ilenio no será estudiado ni manipulado por los miembros de esta orden, ningún bibliotecario, aprendiz o maestro, osará manipularlo en modo alguno —proclamó Lugobrus con tono tan severo como inequívoco.

Se giró y miró a Sonea y Barnacus con una mirada fría y amenazadora, asegurándose de que entendían lo allí estipulado.

Sonea maldijo llena de rabia y abandonó la sala antes de que el volcán de su furia explotara y lamentara las palabras que acompañarían su arrebato. Barnacus la siguió con semblante triste.

Norriel Somos

Amtoko. —Territorio Norriel, Noroeste de Tremia—

Amtoko removía el contenido del gran caldero de cobre al fuego de la hoguera empujando con fuerza el enorme cucharón de madera. Con un movimiento circular, poniendo toda la energía que su enjuto cuerpo todavía le proporcionaba, que ya no era ni mucho menos la de antaño, continuó removiendo el espeso líquido de color ocre.

—Ya lo tenemos casi listo, unos pocos ingredientes más y el hechizo podrá ser conjurado a media noche —anunció echando a un lado su blanca cabellera.

Un par de voluminosas burbujas asomaron en medio de la espesa superficie líquida del caldero y al romperse, impregnaron la oscura cueva, hogar de la ermitaña bruja Norriel, de un desagradable olor a azufre.

—Ups, creo que este perfume no va nada bien con el logrado ambiente de mi refinada morada —rio entre dientes.

Se acercó hasta un estante de madera apoyado contra la pared de roca viva sobre la cual reposaban tinajas de cerámica cuyo contenido Amtoko tenía identificado con runas primitivas pintadas en rojo. Cogió un cuenco de cerámica y de una de las tinajas obtuvo un mineral grisáceo.

—Sí, este es el componente final, el que dotará de consistencia al hechizo y me permitirá ver aquello que anhelo.

Acercándose al gran caldero volcó el contenido del cuenco al interior y sin perder un instante comenzó a revolver con renovado ímpetu.

—Ya casi está listo, mi querida minina, ya pronto tendremos nuevas de nuestro decidido y valeroso amigo.

Como comprendiendo lo que su Ama le decía, la enorme pantera negra se le acercó, pasando con andar grácil junto a una rústica estantería de madera donde decenas de frascos y botes almacenaban todo tipo de sustancias, tanto vegetales como animales, algunas incluso humanas. Al llegar junto al caldero, sus ojos felinos y peligrosos miraron a su Ama primero y hacia la luminosa entrada de la cueva. Un rugido de advertencia llenó la caverna.

—Sí, querida mía, tenemos visita, los presientes ¿verdad? No debes preocuparte, son amigos, buenos amigos, estaré a salvo.

La pantera volvió a gruñir y se acercó a su Ama.

Amtoko acarició su aterciopelado lomo y su gran cabeza. Aquella era una compañera inigualable, una amiga protectora y fiel como ninguna. Y por ello la vieja bruja de cabellos plateados la adoraba.

—Será mejor que pongamos un poco de orden para recibir a la visita, sería muy descortés por nuestra parte no adecentar algo nuestro humilde hogar.

La gran pantera avanzó hacia la entrada, con la clara intención de recibir a los visitantes. Amtoko, con una sonrisa en su arrugado rostro, sujetó por la cornamenta el macho cabrío que había sacrificado hacía unas horas en el ritual preparatorio y lo arrastró al interior de la cueva, hasta un recoveco donde no era visible desde la entrada. A continuación recogió con cuidado varios sapos de piel venenosa y los guardó en un bote de cristal.

—Cada vez me cuesta más adecentar este lugar, y lo que es peor, recibo demasiadas vistas. ¿Qué fue de aquellos tiempos en los que no recibir una visita en toda una estación era la norma? A este paso tendré que cobrar por mis servicios como un feriante o un vendedor ambulante. ¿No se supone que me temen y aborrecen por ser una bruja? Desde luego, nadie lo diría. Ya no puede una vivir tranquila.

Miró alrededor del caldero y se aseguró de que no había nada que pudiera suscitar temores o recelos añadidos en sus visitantes.

—Bastante difícil es ya de por sí la práctica de la magia como para encima tener que lidiar con los temores ajenos y sus invariables interrupciones y actos problemáticos. ¿Verdad, Misifú? Es una verdadera lástima que tengamos que disimular, pero las dos sabemos que ellos no entenderían nuestros rituales ni el tortuoso camino hacia la clarividencia. Además, un pequeño sacrificio animal y ya se llevan las manos a la cabeza. No nos entienden, mi pequeña.

La pantera miró a su ama y rugió.

El rugido llegó propagado por el eco sobre las paredes de la cueva hasta la entrada donde los tres visitantes se habían detenido y aguardaban a la respetada y temida bruja.

Miró al caldero y asintió.

—Bien, mientras atiendo la visita terminará de cimentarse la base para el potenciador del hechizo.

Amtoko se apresuró a recibir a la visita, no quería que su amada pantera los pusiera nerviosos.

—Buenos días, distinguidos compatriotas, ¿a qué debo el honor de esta inesperada visita? —dijo la bruja como bienvenida.

—¿Inesperada, Amtoko? Tú nunca has recibido una visita inesperada, querida Oráculo —señaló Auburu con una amplia sonrisa extendiendo los brazos.

Amtoko se apresuró a abrazar a la líder y matriarca de los Bikia. Vestía una larga túnica blanca de lana con sencillos bordados en verde y llevaba su rubia melena, que le llegaba hasta la cintura, recogida en una larga trenza. El habitual semblante de seriedad que caracterizaba a la joven líder se suavizó por la sonrisa de cariño que mostró hacia la anciana. El abrazo fue sentido y honesto. Ambas mujeres sentían un profundo respeto y cariño la una por la otra.

—Qué bien me conoces, Matriarca, no voy a negar que un estornino me ha susurrado que venías en mi busca…

—¿Un estornino? Yo más bien creo que tu magia te permite saber todo cuanto cada uno de nosotros hacemos, incluso antes siquiera de haberlo hecho, a mí no me engañas, Bruja Plateada —dijo Althor, el octogenario Maestro Forjador.

—Maestro Forjador, tú siempre tan observador y sagaz. Sé que en espíritu eres todavía un jovenzuelo, pero la realidad es que ya has cumplido los ochenta. ¿Cómo se te ocurre a tu edad subir hasta aquí arriba? Si me hubierais convocado hubiera bajado encantada hasta la aldea. Me gusta bajar de vez en cuando y ver como progresa nuestro querido Orrio.

—Hemos subido nosotros para evitar chismorreos innecesarios… La situación comienza a ser complicada y hemos preferido acercarnos a consultarte antes de exponer los posibles cursos de acción al Consejo de los Doce —explicó el Maestro Guerrero Gudin.

Amtoko observó al cicatrizado guerrero, un semidiós entre los Bikia. Alto, ancho de hombros y de una musculatura labrada que irradiaba un enorme poderío. Se movía con una agilidad felina, letal. Sus ojos negros irradiaban tranquilidad y equilibrio. Su cabello largo y moreno, sujeto con una cinta de cuero, le caía hasta los hombros. Era un gran guerrero y de noble corazón Amtoko lo conocía bien.

—Veo que es tiempo de prudencia. He de decir que vuestro enfoque de la situación es acertado. Sentémonos junto al roble y charlemos, hace un día demasiado bonito para malgastarlo dentro de la cueva, la diosa Ikzuge brilla hoy con ferviente ímpetu —les invitó Amtoko.

Los cuatro tomaron asiento junto al gran roble sobre unas antiquísimas rocas marmóreas de pulida superficie. La gran pantera negra se situó junto a su ama, en actitud recelosa.

—Si me permites, Amtoko, me gustaría discutir sin rodeos el meollo de esta compleja situación en la que nos vemos envueltos —expuso Auburu con franqueza, como era costumbre en ella.

—Por supuesto, querida. Adelante.

—Bien, corren tiempos turbulentos, Rogdon ha sido atacado y la guerra ha estallado en el oeste. Por desgracia, esta guerra nos afectará queramos o no, o esa es al menos mi opinión. De todas formas y como era de esperar, está generando muchas discusiones y controversias, las opiniones son bien dispares y contrapuestas entre los nuestros. De ahí que quisiéramos consultar contigo en privado.

Amtoko asintió con la cabeza.

—Rogdon ha enviado heraldos hasta nosotros. El rey Solin nos ha pedido asistencia, a todas las tribus Norriel y a algunas otras de las tribus de las tierras altas y la costa. Nos ofrece pago en oro para que nos unamos a su ejército en la defensa de las tierras del reino —explicó la joven líder.

—Ya veo… y tú, Auburu, joven matriarca y líder de la tribu Bikia de los Norriel, ¿qué crees que es lo mejor para la tribu?

—Es una decisión difícil de tomar. Si nos aliamos con Rogdon y vamos a la guerra, muchos Norriel morirán. El oro no me interesa, no creo que la codicia deba guiarnos. Tampoco hay garantía de victoria, con lo que el pago podría no producirse en cualquier caso. Yo me debo a mi pueblo, a su bienestar y prosperidad. Ir a la guerra no es nunca una buena opción, así nos lo ha enseñado nuestra madre la diosa Iram. Debemos recapacitar y tomar una decisión bien meditada y sopesando todas las alternativas.

—¿Y tú qué opinas, mi querido Maestro Guerrero? Este es tu área de conocimiento, tu experiencia y habilidad en estos menesteres es invaluable —inquirió la Bruja Plateada mirando a Gudin.

—Por las noticias que hemos recibido, Rogdon se encuentra en una situación muy comprometida, yo me atrevería a señalar que crítica. Está siendo atacado al sur por los Noceanos y al noreste por los Norghanos. Frenar la invasión de una de estas dos poderosísimas naciones bélicas ya se me antoja complicado, parar una invasión conjunta o simultánea de ambos ejércitos, se me hace impensable.

—Sí, yo también lo veo así —interrumpió Althor—. En todos mis años, y ya son muchos, he participado y presenciado varias guerras, pero ninguna de semejante magnitud. Los conflictos armados entre reinos han sido variados pero las confrontaciones nunca habían alcanzado semejante punto. Nunca dos naciones tan poderosas habían atacado a una tercera. Las consecuencias serán catastróficas, Rogdon perecerá, es cuestión de tiempo, los enemigos le superan en número y medios.

—El Maestro Forjador Althor tiene las ideas claras, la suya es la voz de la experiencia. Muchos años ha pasado forjando espadas y cotas de malla para nuestros guerreros, su visión debe ser tenida muy en cuenta —indicó Amtoko mirando al octogenario artesano del acero.

—En ese caso, ¿nos recomiendas que no luchemos al lado de Rogdon ya que no tienen opción de victoria? —preguntó preocupado el Maestro Guerrero Gudin.

—Ah, yo no he dicho eso para nada, mi querido guerrero. Sólo constato que la apreciación que hace Althor de la actual situación es correcta. Tal y como están las cosas en estos momentos, Rogdon caerá.

—No entiendo, ¿me das la razón entonces? —dijo Gudin extrañado y ceñudo.

La bruja sonrió con afecto al curtido guerrero.

—Menos mal que los valientes guerreros no guían el destino de nuestra tribu —y volvió a sonreír en dirección a Auburu.

—Lo que Amtoko quiere hacernos ver es que el actual curso de los acontecimientos conlleva a la destrucción de Rogdon, pero los acontecimientos pueden cambiar y con ellos el destino de nuestros vecinos de las tierras bajas.

—Es como si me leyeras la mente, Auburu —dijo la bruja lanzando una cariñosa sonrisa a la líder Norriel.

—¿Nosotros formaríamos parte de esos acontecimientos? Nuestra intervención en el conflicto quiero decir, de llegar a producirse —preguntó Gudin.

—Sí, en efecto, una parte de crucial importancia, mi querido guerrero.

—Ah, pero no nos cuentas toda la historia, ¿verdad, Bruja Plateada? —interrumpió Althor—. ¿Puedes garantizar que si participamos, saldremos victoriosos? ¿Que Rogdon se salvará?

Amtoko rio entre dientes.

—Me has pillado, viejo zorro —rio Amtoko—. No, no puedo garantizarlo. De hecho, ni siquiera puedo garantizar que de no participar nosotros en la guerra, Rogdon perezca. Lo que sí he podido vislumbrar a través de mi poder, es que de participar, nuestro papel sería muy importante en los eventos que acontecerán. Tened en cuenta que no puedo ver el futuro, sólo el presente inmediato y algo del mañana que nos rodea, a nosotros, no a Rogdon.

—¿Y si no participamos, caerá Rogdon? —insistió Althor.

—Es muy probable, sí. Los hilos del destino me han mostrado diferentes fuerzas y eventos que están en movimiento ahora mismo y pueden llegar a tener un impacto significativo en el devenir del reino de las tierras bajas. Nosotros, los Norriel, somos una de esas fuerzas. Esta conversación que mantenemos ahora mismo tiene una importancia crítica. Hasta donde mi poder me ha permitido entrever, si los Norriel no actuamos Rogdon caerá casi con toda seguridad, si bien hay alguna otra fuerza que todavía podría cambiar ese destino. Sin embargo, es muy improbable, en mi modesta opinión.

—Por lo tanto podemos asegurar dos cosas —intervino Althor—, por un lado, si no ayudamos a Rogdon casi con toda seguridad caerán. Por otro lado, si los ayudamos, no hay garantía de que triunfemos, podrían caer derrotados de todos modos. ¿Correcto, mi vieja amiga?

—Correcto. Aunque permíteme puntualizar que la primera opción es casi una certeza y la segunda, es lanzar una moneda al aire.

—¿Una moneda al aire? ¿No nos estás dando mucho más valor del que tenemos? No creo que nuestra participación iguale tanto la contienda. Los ejércitos invasores siguen siendo mucho más numerosos y poderosos que el que pudiera reclutar una alianza entre el pueblo Norriel y el reino de Rogdon —puntualizó Gudin.

—Utilizando la fría racionalización, sumando números, así es. No te lo discuto, tú has vivido escaramuzas, batallas y guerras, y estás en lo cierto. Sin embargo, hay fuerzas más poderosas que los simples números, fuerzas que no podemos ver pero que están actuando a favor y en contra de nuestros intereses. Poderes ocultos que pueden desencadenar eventos que acaben incluso con imperios. Mi Don me ayuda a intuirlas y, en este caso, déjame asegurarte Maestro Guerrero, los hilos del destino me permiten sopesar el gran impacto que tendremos los minúsculos Norriel en la resolución de esta guerra que amenaza a medio continente. Tanto en un sentido como en otro.

—No esperaba recibir tan condenatorias y resolutorias afirmaciones, Amtoko. Cargas un gran peso a la espalda de nuestro pueblo —expresó Auburu contrariada y cada vez con semblante más preocupado.

—Mi consejo buscáis y eso es lo que recibís. Sólo puedo adelantaros aquello que mi poder me permite percibir. No es nunca la visión completa, pero rara vez es una visión errónea. Sin los Norriel, Rogdon está perdido. Con nuestra intervención podría llegar a salvarse, aunque no hay garantías. Muchas y poderosas fuerzas están influyendo en los hilos del destino y los resultados de sus acciones no me son visibles, todavía.

—En ese caso, si no tenemos garantías, ¿por qué arriesgar la vida de los nuestros? —preguntó Auburu.

—Sí, yo opino igual, esta guerra entre los tres grandes reinos no nos incumbe, ¿por qué participar? —expresó Gudin—. No vendrán aquí, a las tierras altas, no les interesan y saben que las defenderíamos a muerte, hasta el último hombre. Los Noceanos no vendrán, de eso estoy seguro, no hay riqueza aquí, el clima no les conviene, el terreno no les es favorable. Quizás los Norghanos vendrían, pero conllevaría demasiado coste para tan poco pillaje, no creo que se molestaran. Aquí en las tierras altas, unidas todas las tribus Norriel, podemos aguantar. Lo hemos hecho antes. En las montañas y pasos rocosos no podrán con nosotros aunque estemos en inferioridad numérica.

—No me parece una buena alternativa apoyar a Rogdon, podemos aguantar aquí y que los tres grandes imperios luchen y se destrocen entre ellos. Mientras la guerra no llegue hasta aquí… —concluyó Althor.

Auburu se levantó y caminó sobre la mullida hierba mirando al cielo, sopesando sin duda las posibilidades, los riesgos y beneficios para su amado pueblo. Con el ceño fruncido y el rostro retraído, meditaba. Amtoko la observaba en silencio, mucho dependía de la decisión de aquella mujer, de aquel momento en el tiempo, de aquel instante en la vida de su pueblo. Reinos caerían o sobrevivirían en base a lo que aquella mujer decidiera hoy allí. Amtoko lo había visto con su poder, era muy consciente de la criticidad de aquel momento, de la decisión última de aquella joven y sensata mujer. Miles de vidas estaban en juego, el destino de todo un continente. Todo recaía sobre los delgados hombros de la juiciosa líder de los Bikia. Ella no lo sabía, ni nunca llegaría a comprender la importancia descomunal que su decisión tendría. ¿Cómo podría? Aunque Amtoko intentara explicárselo sería imposible que la joven Matriarca lo asimilara. El peso de la decisión sería tan sobrecogedor que la hundiría. No, Auburu ya tenía bastante sobre lo que pensar, no la aplastaría poniendo el destino de las desdichadas gentes de medio continente sobre sus hombros.

—Debo tomar una determinación —dijo Auburu—. Las 30 tribus se reúnen en tres días bajo el gran roble centenario para decidir la respuesta a la propuesta del rey Solin. No estamos obligados a aceptar, nuestro tratado de paz con el reino de Rogdon es sólo eso, un tratado de paz, no una alianza. Por otro lado, tampoco sé qué dirán los líderes de las otras tribus, pero debo ir con una decisión firme e inamovible para los Bikia.

—Tu decisión será una de las más importantes, pequeña —adelantó la bruja—. Decantará el resultado de la votación y los Norriel responderán como uno.

—Si eso sabes, si has sido capaz de verlo con tu magia, entonces también sabes cuál será mi decisión —le dijo la joven líder.

—¿Cómo podría? La decisión no ha sido aún tomada en tu mente —dijo la bruja con una pícara sonrisa—. Mi poder me permite ver el ahora inmediato y los hilos invisibles de los acontecimientos cercanos, no el futuro, por desgracia. No sé qué decisión tomarás…

—Ayúdame, Amtoko, necesito tomar la decisión correcta. Mucho está en juego, no sólo el fin de Rogdon y la guerra en el continente sino la vida de nuestros hombres y mujeres, de nuestro pueblo. Te ruego me ayudes.

—Está bien, pequeña, si ayuda me pides, ayuda te concederé. Pero la decisión final es tuya, esta vieja bruja está para servir a su pueblo, a los Norriel. He presenciado la contienda que se está desarrollando. Lejos, al sur, la ciudad de Silanda está en serio peligro, dudo mucho que pueda salvarse, incluso con la participación de Mirkos el Erudito, el poderosísimo Mago Rogdano. Los hechiceros Noceanos y su Magia de Sangre y Maldiciones terminarán por imponerse. Al otro extremo del reino, en la Fortaleza de la Media Luna, el príncipe Gerart lucha por contener a los Norghanos. Lo está haciendo bien pero los hilos del destino le preparan una gélida y traicionera sorpresa que no espera. Él también será derrotado, casi con certeza, aunque hay algún movimiento que no consigo entrever que puede cambiar el resultado del asedio y decantarlo de su lado.

—Por lo tanto caerán como pensamos —dedujo Auburu.

—Es muy probable.

—En ese caso, llegarán hasta Rilentor primero, hasta el rey Solin. Una vez la ciudad caiga y Rogdon sea suya mirarán a nuestras tierras, las tierras altas. ¿Qué me aconsejas entonces, no intervenir? ¿Replegarnos y aguardar a los invasores?

—Al contrario, mi querida niña, al contrario, mi consejo es que luches contra los invasores.

—¿Por qué, Amtoko? ¿Tanto riesgo representan? No sabemos si vendrán hasta nuestras tierras.

—No son sólo ellos quienes me preocupan, niña mía…

—¿Qué quieres decir?, ¿si no son ellos, quién más nos debería de preocupar?

—La sombra que desde la oscuridad está manejando esta partida, ocultando su figura e intenciones, pero presente en cada acontecimiento vital en el desarrollo de la confrontación.

—¿Un cuarto reino? ¿Cuál? ¿Quién?

—Ah, querida amiga, esa es una muy buena cuestión. Por desgracia no tengo la respuesta.

—¿Pero sabes de alguien más que está manipulando el conflicto? —preguntó Althor que sorprendido se puso en pie y con ojos empequeñecidos miró a la bruja.

—No puedo verlo, está oculto, lejos, y no puedo llegar hasta él pero alguien hay. De un tiempo a esta parte vengo percibiendo eventos, movimientos de los hilos del destino que giran en torno a nuestro pueblo, los Norriel. Como guardiana que soy de mi pueblo, siempre vigilo los intrincados hilos del destino de los Norriel y se está tejiendo una gran tela de araña entorno a nuestro pueblo. Una tela de araña cada vez más oscura, más sombría y espesa, de peor augurio. Esto sí lo presiento cada vez con mayor fuerza, se acerca el mal, un mal de unas proporciones como nunca nuestro pueblo ha sufrido antes. Hace tres noches realicé un ritual ancestral para obtener mayor clarividencia sobre los eventos del destino a nuestro alrededor, para potenciar mis poderes y captar así mejor lo que está sucediendo. La muerte, el dolor, y el caos se acercan a grandes zancadas, una tenebrosa y densa niebla de horror está a punto de iniciarse, y tarde o temprano llegará hasta nosotros y con ella un sufrimiento inimaginable para nuestro pueblo. Una hecatombe de gigantesca magnitud se avecina.

Gudin sujetó las empuñaduras de sus dos espadas cortas y miró a su líder, Auburu, luego a Amtoko. Con ceño fruncido dijo:

—La guerra siempre trae dolor y sufrimiento, los hombres mueren, las mujeres y niños sufren, los ancianos perecen. Tal es la esencia y maldad de la guerra. Por ello no podemos lanzarnos a una sin estar bien seguros.

Althor dio dos pasos hacia la cueva, se giró y preguntó:

—Esa oscuridad, esa maldad que se avecina, no es parte de esta guerra ya en curso, ¿verdad? ¿Es algo más?

—Tú siempre tan perspicaz, mi querido amigo, por ello has llegado a viejo —le sonrió la bruja—. El mal, el holocausto masivo que se avecina, no lo origina esta guerra sino que nace de ella y viene a posteriori. Esta guerra sólo es el preludio de un descomunal mal que está por llegar. Un mal de tales proporciones que todo el continente quedará sumido en el más desgarrador de los sufrimientos. Esto es lo que he podido llegar a percibir, y ese mal, es abismal.

Ante tales palabras de condenación y hecatombe los tres visitantes quedaron en silencio sumidos en graves pensamientos. Amtoko sentía ser portadora de tan nefastas nuevas pero debía asegurarse de que entendían el horror y sufrimiento que estaba a punto de nacer y que llegaría hasta los Norriel. Los hilos del cruel destino así lo marcaban.

Auburu, con las manos en la espalda y expresión grave, la miró y preguntó:

—¿Estás segura, querida bruja? ¿No habrás leído mal los augurios?

—Por desgracia estoy segura, mi niña.

—¿No será que confundes esta guerra con algo más? ¿No será esta guerra ya destructiva y sanguinaria? —preguntó Gudin consternado por las malas nuevas.

—No, no me confundo. Los hilos relacionados con esta guerra que puedo ver y que nos atañen a los Norriel son pocos y claros. El hedor del mal no procede de aquí.

—Si es así, ¿cómo puedes percibirlo, vieja amiga? Creía que sólo podías intuir aquello que está relacionado con los nuestros… —especuló Althor gesticulando con los brazos.

—Porque esa hecatombe, ese mar de sufrimiento y dolor, está relacionado con un Norriel. Y al estar ligado con uno de los nuestros, puedo percibirlo.

—¿Con quién de los nuestros está conectado este mal insondable? —preguntó Auburu alzando la cabeza al salir de sus profundas cavilaciones.

—Con Komir…

Todos miraron a la Bruja Plateada sorprendidos. Aquello los había pillado por sorpresa, Amtoko lo sabía. Estudió sus caras, Auburu mostraba cristalina preocupación, Althor genuina intriga y Gudin inquietud. Las diferentes reacciones de los tres Norriel ante la misma noticia le parecieron interesantes.

—Nada sabemos de Komir desde que dejó la aldea —dijo Auburu.

—Eso no es del todo cierto, yo lo he estado siguiendo en la distancia, ayudándolo cuando me ha sido posible. Se encuentra en Ocorum, siguiendo su destino, aproximándose a ese mal que comienza a rodearlo con intención de engullirlo.

—¿Qué relación tiene él con este mal? —preguntó Gudin, yo conozco al muchacho, dudo de que haya nada de maligno en él por mucho que las malas lenguas de la aldea así lo hayan intentado hacer creer.

—En efecto, Maestro Guerrero, nada hay maligno en él, pero la rueda del destino gira caprichosa y él ha sido elegido para representar un papel de suma trascendencia. Cada día veo con mayor nitidez que su rol es de una importancia capital para nuestra supervivencia, e incluso creo que para la salvación de todo el continente.

—Descomunal carga para tan joven y atormentado Norriel —dijo Althor.

Todos volvieron a quedar en silencio, sumergidos en profundos pensamientos, hasta que Auburu lo rompió:

—¿Debemos luchar, no es así? —preguntó mirando a Amtoko con ojos llenos de una sangrante resignación.

—Lo siento mucho, Auburu, me gustaría poder aconsejarte lo contrario, pero no puedo. Si nos escondemos aquí en las tierras altas puede que los Noceanos y los Norghanos no nos invadan, pero la negrura, el mal, nos encontrará y alcanzará. Nuestro pueblo sufrirá lo indecible. Las tierras altas se teñirán de la sangre de nuestros hombres, mujeres y niños.

—¿Podremos detener el mal, la negrura devastadora de la que hablas? —preguntó Gudin.

—Lo intentaremos con toda nuestra alma, es todo cuanto podemos hacer —respondió Amtoko.

Auburu se giró y miró al sol, dejando que bañara su cuerpo, como saboreando los pocos momentos de paz que le quedaban. Suspiró. Elevó los brazos en cruz y pronunció:

—No sé si apoyaré la alianza con Rogdon o no, lo meditaré, es una reflexión que debo realizar a solas. Una vez llegue a una determinación se lo haré saber al resto de las tribus. Ruego a las tres diosas iluminen mi juicio en este momento crucial para nuestro amado pueblo. En cualquier caso, vayamos nosotros a la guerra o la guerra llegue hasta nuestras tierras, lucharemos por defender lo nuestro, nos defenderemos del mal. Nuestro pueblo jamás se arrodillará ante ningún invasor. Lucharemos, lucharemos hasta la última gota de sangre. ¡Norriel somos y Norriel moriremos! —vitoreó Auburu.

Los cuatro, contagiados por el espíritu de su líder corearon:

—¡Norriel somos y Norriel moriremos!

Hasta el último hombre

Gerart. —Fortaleza de la Media Luna, Oeste de Tremia—

Durante ocho interminables, extenuantes y terroríficas semanas, el asedio Norghano llevó la muerte y la destrucción por aire y por tierra a los entregados defensores Rogdanos. Los días de bombardeos incesantes contra las murallas y edificios, perpetrados por las aterradoras máquinas de asedio, se alternaban con asaltos sangrientos a las murallas de las mareas rojas y blancas de Norghanos enfebrecidos.

Los defensores aguantaban tercos en su empeño desesperado por salvar una fortaleza que, cada día más, parecía estar condenada. Las exiguas fuerzas de los desmoralizados hombres de Rogdon no soportarían mucho más el castigo de los embates de las fuerzas Norghanas. La muralla exterior de la fortaleza, muy castigada por las armas de asedio enemigas, podría caer pronto en manos enemigas pues el número de defensores estaba ya muy mermado para poder defender aquella extensa superficie.

Gerart permanecía agachado sobre la muralla, parapetado junto a uno de los derruidos torreones. Una colosal piedra lanzada por una de las catapultas enemigas impactó sobre las vapuleadas almenas llevándose por delante un trozo de la muralla con un ensordecedor estruendo en medio de una explosión de roca y piedra. El príncipe evaluó el pésimo estado de la muralla y de las almenas. Le parecía un milagro que no hubiera caído derruida todavía. No entendía como aquella construcción soportaba los tremendos impactos de las rocas de enorme tamaño lanzadas por las catapultas Norghanas. Las almenas habían sido arrasadas y remplazadas por boquetes y terreno desigual causado por los impactos demoledores.

En medio de aquella destrucción, su pensamiento voló alto, remontando el cielo en busca del angelical rostro de la bella y bondadosa Sanadora de grandes ojos azules. Cuánto la echaba de menos, ¡cuánto! ¿Seguiría Aliana con vida? Sí, sin duda debía estar viva, sólo el pensamiento de perderla, la mera posibilidad, le era insufrible. Gerart todos los días le pedía a la Luz volver a verla con vida. No había momento en que no la tuviera presente en su mente, en su corazón. Sólo ansiaba que algún día llegara el momento de poder abrazarla y besarla con tal pasión que a la joven no le quedara duda alguna de sus sentimientos por ella. Susurrarle, con el corazón en la mano, cuánto significaba para él, lo necio que había sido, cuan fuertes y apasionados eran sus sentimientos por ella. No volvería a dejarla marchar, a consentir que se separara de su lado pasara lo que pasara, sin importar lo que estuviera en juego. No volvería a repetir semejante error. Ahora en medio de aquella desolación, en medio de la muerte y destrucción que asolaba la fortaleza lo veía claro. Necesitaba estar con Aliana, oír su dulce voz, sentir su aterciopelado tacto. Un sentimiento de malestar lo invadió, era un sentimiento que conocía ya bien, el de la culpa, el del reproche por no haberse quedado a salvarla. Viviría para siempre con aquel sentimiento de culpabilidad por no haberla ayudado, por no haber ido tras ella cuando el río la arrastró corriente abajo. Bajó la cabeza lleno de pesar. Su corazón sangraba, nada deseaba más que estar con Aliana, perderse en sus brazos y besarla.

Una voz conocida lo sacó de su ensoñación.

—¿Cómo se presenta el día? —saludó Lomar situándose a cubierto a su lado y sacándolo de su ensimismado estado.

—Da la impresión de que hoy han decidido utilizar las armas de asedio.

Un alargado proyectil pasó sobre sus cabezas llenando el aire de un amenazador silbido en dirección a las barracas del patio interior que estaban ya destruidas.

—Balista —confirmó Lomar.

—Sí, ahora nos lanzan pinos, los más grandes que encuentran.

—Más rápido y menos costoso que picar la piedra de la pared del desfiladero —respondió Gerart.

—Efectivo, esos proyectiles de madera atraviesan hombres y edificios como si fueran de paja.

—Pronto nos lanzarán vacas y cerdos —dijo el Conde Longor que se les unió con su perpetua sonrisa y buen humor.

—Eso estaría muy bien, andamos escasos de víveres —dijo el Consejero Urien que había llegado con el Conde y desde las escaleras los observaba.

Al ver al viejo Consejero Real tan cerca del peligroso frente, Gerart de inmediato se tensó.

—Urien, vuelve al Gran Torreón, no quiero que corras ningún riesgo.

Una nueva roca gigantesca se estrelló contra la desierta plaza interior tras el portón.

—No corro ningún peligro, Alteza, estos Norghanos son tan torpes que no acertarían al sol a diez pasos.

Gerart sonrió ante la ocurrente respuesta.

—Aun así, te necesito vivo, vuelve al Gran Torreón de inmediato y gestiona la intendencia que es lo que más nos urge.

—Lo que más nos urge son refuerzos y provisiones —respondió el Consejero.

—Parece que hoy nos van a castigar desde el aire una vez más —dijo Lomar.

—Este castigo es muy desmoralizador, los hombres están perdiendo el espíritu con el paso de los días, no ven posible ya parar a los Norghanos, luchan sumidos en una desesperación casi absoluta —comentó Urien.

—La orden del Rey es aguantar y aguantar es lo que haremos. Esta fortaleza no caerá, la defenderemos hasta el último hombre —dijo el príncipe con una obstinación en su adusto semblante que no dejaba lugar a duda alguna.

Moriría antes que fallar a su padre.

—¿No habrá refuerzos? —sondeó el Conde Longor.

—Mucho me temo que no. El rey Solin nos ha ido enviando los pocos hombres disponibles que quedaban y la milicia que ha ido reclutando por todos los pueblos y ciudades del reino. Silanda está en graves dificultades, al igual que lo estamos nosotros, incluso en peores, me temo. Por ello, el Rey se ha visto obligado a dividir los refuerzos, lo cual es una estrategia desesperada y, en mi humilde opinión, no nos conducirá a la victoria —argumentó el Consejero Real Urien.

—Grave es la situación, desesperada incluso, si Silanda está en tan delicada posición —reflexionó Gerart.

—Los informes que he recibido de la capital lo confirman, han abandonado la muralla exterior, la han cedido al enemigo, se han visto obligados a refugiarse en la segunda muralla, la que protege el Palacio Ducal. No creo que puedan aguantar, incluso con la intervención de Mirkos el Erudito —explicó Urien.

—Confiemos en que aguanten, en el poder del gran Mago. No tenemos otra opción. Si Silanda cae los Noceanos arrasarán el reino invadiendo desde el sur y llegarán hasta Rilentor —explicó Gerart.

Otro enorme proyectil de madera impactó contra la muralla que lo recibió impertérrita.

—¿De cuántos hombres disponemos? —preguntó Gerart con tono preocupado.

—Unos 4,000 que puedan combatir, los justos para defender la muralla. Hemos sufrido grandes pérdidas a lo largo de las últimas semanas. Si perdemos mil hombres más no podremos defender toda la extensión y nos arrollarán —explicó el Conde Longor.

—Sería conveniente evacuar a los heridos, si no son capaces de empuñar las armas deberían ser transportados a la capital —sugirió Urien.

—Es lo más sensato. Que así se haga. Encárgate de la logística, Urien, y que partan lo antes posible.

—Muy bien, Alteza —dijo el anciano y se retiró escaleras abajo con paso lento, indiferente a los devastadores proyectiles que caían sobre la fortaleza.

Lomar alzó la cabeza y contempló las máquinas de asedio. Las catapultas y balistas llevaban castigando la fortaleza desde el primer día del asedio y no se habían movido. Sobre las murallas contempló a los cuatro vigías de guardia, agachados tras derruidos parapetos, expectantes, rezando para no ser alcanzados por uno de los gigantescos proyectiles. El ejército enemigo formaba detrás de las máquinas. Lomar calculó que eran más de 18,000 hombres.

—Pronto será el turno de esas damiselas engreídas, los Invencibles del Hielo —dijo el Conde Longor.

—Sí, allí los veo, inconfundibles. 10,000 hombres vestidos de blanco: casco alado, peto y capa, incluso sus escudos son de ese color —observó Gerart.

—Dicen que son invencibles, que nunca han sido derrotados en batalla. La mejor infantería pesada del continente pero yo creo que no son más que unas feas morsas albinas, nada que temer —bromeó el Conde Longor quitando hierro al asunto.

Gerart sonrió.

—Puede que así sea, yo también he oído las hazañas y proezas que cuentan de ellos, pero aquí la situación es diferente, esto no es combate en campo abierto, hombre a hombre. En este caso hay una gran muralla que escalar y tomar, y todavía no lo han conseguido. No dudo que sean grandes luchadores pero tendrán que llegar hasta aquí arriba primero y los derrotaremos, como hemos derrotado hasta ahora a todas las mareas de hombres que nos han enviado —aseguró Gerart con un brillo de confianza en sus ojos.

—Los soldados están atemorizados, Alteza. No se ven con las fuerzas suficientes como para enfrentarse a los renombrados Invencibles del Hielo. La desesperación y el desasosiego se extienden sobre sus espíritus como una enfermedad contagiosa —explicó Lomar.

—Se preocupan demasiado nuestros buenos soldados, sigo manteniendo que no son más que unas feas taberneras de dudosa reputación, nada de lo que preocuparse —bromeó Longor.

—Que nadie pierda la esperanza, seguimos aquí, no nos han vencido ni lo harán. ¡Por Rogdon que los derrotaremos! —clamó el Príncipe.

Lomar volvió a observar al enemigo y algo llamó su atención.

—Alteza, mirad, las dos torres de asedio… se mueven, avanzan… —balbuceó.

—No puede ser, no las han utilizado desde el primer día por miedo a que las incendiemos con el aceite —dijo Gerart, con los ojos abiertos como platos por la sorpresa.

—Sí, yo también lo aprecio, se mueven —confirmó Longor.

—Las catapultas y balistas han cesado en su tormenta de terror, y las dos gigantescas torres avanzan. ¿Qué tramarán ahora estos malnacidos Norghanos? —preguntó Gerart preocupado.

—Nada bueno. Pero si las torres de asedio avanzan, detrás las seguirá el ejército. Debemos prepararnos —señaló Lomar.

—¡Todos a sus puestos! —gritó Gerart dando la alarma.

Varios de los vigías en las escaleras salieron corriendo a transmitir las órdenes a los oficiales que con el menguado ejército se refugiaban en el Gran Torreón y los edificios más alejados de la muralla fuera del alcance de los proyectiles de terror enemigos.

En breve, con rapidez y orden, la muralla volvía a estar repleta de soldados de Rogdon que con escasa confianza contemplaban sobre los semidestruidos muros el avance del ejército enemigo. Gerart observó cómo las dos inmensas torres de asedio avanzaban, una en dirección a la sección este y la otra a la sección oeste. Envió al Conde Longor a hacerse cargo de la zona este y él se dirigió a la oeste, dejando a Lomar a cargo del gran caldero de aceite sobre el portón.

Lomar miró descorazonado el avance del ejército Norghano. Esta vez enviaban a los Invencibles del Hielo. Los 10,000 hombres en nívea vestimenta avanzaban tras las dos descomunales torres de asedio. Suspiró y miró alrededor. Podía apreciar el miedo en los ojos asustados de todos los hombres entorno a él, en todos los hombres en la muralla… Sabían lo que se avecinaba, eran conscientes de que aquel sería el asalto final. Enviaban a lo mejor del ejército Norghano, a la élite, junto a sus dos poderosas torres de asedio. Hoy se decidiría todo y los hombres de Rogdon, resignados a su destino, comenzaban a percatarse.

Lomar tragó saliva y su reseca garganta lo agradeció. «Este es el día, hoy se decide si vivimos o morimos. Mi corazón y coraje se empequeñecen ante el avance del impresionante y majestuoso ejército enemigo. De alguna forma, en este crucial momento, después de haber visto a tantos de los nuestros morir en la batalla, ya no me parece un final tan glorioso morir en medio de esta carnicería. Cierto es que estoy donde siempre quise estar, buscando obtener la gloria en el campo de honor, por Rogdon, por el Rey. Pero después de presenciar tanta muerte y sufrimiento sobre estos muros, me arrepiento de haber deseado la gloria y la fama de forma tan frívola. Estoy orgulloso de estar aquí, de luchar por mi reino, ésta es la razón que debería de haber perseguido, salvar a mi nación, a mis compañeros de armas, a los indefensos campesinos, a las mujeres y niños, del ataque del ejército invasor. Estos son nobles ideales a seguir, no la gloria personal, no la batalla y el derramamiento de sangre sin sentido para alcanzar una gloria banal. Cuan erróneos son los motivos que nos guían en el desconocimiento, cuanta tontería y vanagloria en los sueños de juventud. Ahora lo veo claro».

Mientras reflexionaba sobre los motivos por los que había ingresado en el ejército y en los Lanceros Reales, la imagen del rostro de su gran amigo Kendas le vino a la mente. ¿Qué habría sido de él? ¿Dónde andaría el habilidoso campesino convertido en Lancero Real? No tenía duda de que su amigo seguiría con vida y esperaba que se encontrara en una circunstancia mucho más favorable que la suya.

«No dejes que nada te detenga, Lancero Real, cabalga raudo como el viento, deja a todos tus enemigos atrás. Vuela a lomos de tu montura, Kendas, vuela y que no te alcance el mal».

La nívea marea se acercó a doscientos pasos y el nerviosismo afloró entre los soldados de Rogdon. Por un momento Lomar pensó que varios de los hombres, presos del miedo y la desesperanza, huirían corriendo de la muralla. Al mismo tiempo que ponderaba lo devastador que aquello sería para la moral, escuchó como en un estruendo la voz del príncipe Gerart:

—¡Soldados de Rogdon! ¡Hoy demostraremos al mundo de qué temple están forjados los corazones Rogdanos! —se giró para dirigirse a sus hombres, dando al enemigo la espalda—. ¡Hoy demostraremos a los invasores que los hombres de Rogdon no conocen el desaliento, que no conocen el miedo, que sus espíritus son inquebrantables! ¡Hoy llevaremos muerte y destrucción al invasor, ni un ápice retrocederemos, ni un enemigo de Rogdon pondrá jamás un pie sobre nuestra nación! ¡Nuestro deber es defender el reino de los invasores y así lo haremos, ni uno, ni uno solo entrará en esta fortaleza si no es con los pies por delante! ¡Defenderemos nuestra patria hasta el último aliento!

Los hombres sobre las murallas escucharon el discurso del príncipe, atentos, sus cuerpos se erguían, sus pechos se hinchaban, con las barbillas altas, con su espíritu recobrando la fuerza perdida, la confianza erosionada.

—¡Hombres de Rogdon, hoy acabaremos con los invasores, su sangre bañará nuestra muralla, todos morirán, hasta el último de ellos!

Un solitario ¡Hurra! Se escuchó en la muralla.

Otros lo repitieron y fueron ganando en intensidad.

Al cabo de un momento, toda la muralla estallaba en vítores y aclamaciones.

Los soldados enardecidos por la arenga del príncipe vitorearon mientras el enemigo avanzaba como una fuerza imparable que derrumbaría la muralla.

Con el enemigo a cien pasos de la muralla el príncipe Gerart desenvainó la espada y alzó el brazo:

—¡Es hora de que la muerte llueva sobre los enemigos de la patria!

Dos mil arcos se alzaron de entre los 4,000 hombres formando la defensa.

—¡Enviadlos al infierno! —gritó Gerart bajando el brazo en señal de ataque.

El cielo sobre el paso se volvió negro con las dos mil saetas volando en dirección a los albos atacantes.

De inmediato, como si de un único ente se tratara, los 10,000 Invencibles del Hielo alzaron los escudos redondos para protegerse.

Las saetas Rogdanas llevaron la muerte a los invasores, pero la gran mayoría acabaron en los escudos. Mientras avanzaban hacia la muralla de forma ordenada, sin perder la formación en ningún momento, los defensores Rogdanos continuaron tirando saeta tras saeta sobre el enemigo. El éxito era exiguo ya que el mar de escudos las repelía.

El enemigo alcanzó la muralla y como en todas las ocasiones anteriores, las escalas de asedio y los garfios con cuerdas aparecieron por doquier en las vapuleadas almenas. Los primeros Norghanos comenzaron a escalar la muralla mientras los defensores continuaban tirando sobre los enemigos, que escalaban escudo sobre cabeza. Cuerdas eran cortadas y escalas volcadas, pero casi de inmediato eran reemplazadas por nuevas y los Invencibles del Hielo escalaban por ellas impasibles ante la feroz defensa Rogdana. Al alcanzar los primeros enemigos la muralla, el combate se encarnizó. Los arcos fueron reemplazados por espadas y el combate se volvió brutal, de una desesperación absoluta.

Sobrecogido, Lomar contempló lo formidables que eran aquellos soldados Norghanos. Su fama era merecida. Su ferocidad y habilidad con la espada eran insuperables. Cada uno que conseguía poner pie en la muralla, acababa con la vida de varios defensores Rogdanos antes de caer atravesado por el superior número de defensores. Uno de ellos se puso en pie frente a Lomar a un par de pasos de distancia. Un Invencible del Hielo… No era tan grande y fuerte como los Norghanos que habían estado combatiendo en días pasados. Éste era más pequeño y parecía más ágil. Pero lo que preocupó a Lomar fue aquella mirada confiada, resoluta y letal.

Lomar se adelantó para hacerle frente. El Norghano entrecerró los ojos y le lanzó una mirada fría, confiada. Lomar le tiró una rápida estocada y el Invencible la desvió con una maestría y habilidad que lo preocupó. Volvió a atacar pero el Invencible bloqueó su ataque y contraatacó fulminante. Lomar, en un intento desesperado de esquivar la espada enemiga, tropezó y cayó al suelo. Aquel hombre era un maestro con la espada y sus movimientos eran ágiles, equilibrados y velocísimos. Nada que ver con los enormes y brutales guerreros con hacha a los que se habían estado enfrentando.

El Norghano dio un paso al frente para acabar con él, cuando dos compañeros de armas Rogdanos lo interceptaron. Lomar aprovechó la circunstancia para ponerse en pie y se unió a la refriega. El primer soldado cayó con el cuello seccionado de un fulminante tajo. El segundo fue bloqueado y el Norghano, con un golpe magistral de muñeca, le atravesó limpio el corazón. Lomar aprovechó el momento para lanzar una estocada rapidísima y atravesar al Invencible a la altura del estómago. Éste liberó la espada y mirando a Lomar negó con la cabeza, mostrando su reproche por aquella traicionera acción. Lomar se dispuso a rematarlo cuando vio que otro Invencible alcanzaba la muralla. Sin pensarlo dos veces le propinó una salvaje patada provocando que cayera sobre la marea atacante. Acto seguido fue a rematar al malherido Norghano que resistió todavía tres embates más antes de caer muerto.

«Estos Invencibles son luchadores únicos, los rumores eran ciertos. Nos van a hacer trizas».

Con el corazón acongojado ante la horrenda perspectiva se dirigió a ayudar a sus compañeros.

La batalla sobre la muralla se encarnizó aún más entre gritos desgarrados y el repicar de metal sobre metal.

Los Invencibles del Hielo acababan con facilidad con los soldados Rogdanos en el uno a uno, por lo que los Rogdanos se organizaron en grupos de a tres para hacerles frente. A cada Norghano que alcanzaba la muralla tres defensores se le echaban encima y lo reducían a base de salvajes y desesperados tajos y cortes. Lomar, sobre el portón junto al gran caldero, luchaba con el veterano soldado Jonas a su derecha y el arquero Elis a su izquierda. Un nuevo enemigo apareció junto al gran caldero y los tres se abalanzaron sobre él sin darle tiempo a reaccionar o pensar. Aun así, el invasor consiguió herir a Jonas en el hombro izquierdo antes de morir.

Un retumbo de gran potencia indicó a Lomar que un ariete había alcanzado el portón. Mirando abajo, comprobó con temor que estaba en lo cierto.

—¡El caldero, hay que volcar el caldero! —gritó a sus dos compañeros de armas.

Los tres se apresuraron hasta el enorme recipiente repleto de aceite hirviendo y Lomar accionó la leva para volcarlo.

El aceite llovió extendiéndose sobre el ariete y abrasando a todos los Norghanos que lo empujaban para destrozar la redoblada puerta.

—¡Flechas incendiarias! —ordenó Lomar a los arqueros dispuestos junto al caldero.

De inmediato 20 arqueros se asomaron sobre el portón y tiraron las incendiarias saetas contra el ariete. El arma de asedio comenzó a arder. Los Norghanos que lo empujaban ardieron en virulentas llamas y gritos. Los Invencibles del Hielo, fríos como su propio apelativo indicaba, abatieron con rapidez a sus compañeros en llamas, acabando con el sufrimiento agónico de aquellos infelices.

Lomar observó la escena, su ánimo mejoraba, en breves momentos todo el ariete ardería hasta ser destruido y el portón resistiría. Había cumplido bien con su obligación.

De repente, algo sorprendente e inesperado sucedió.

Los hombres en la parte posterior del ariete se apartaron de forma ordenada, creando un largo pasillo en el centro de la marabunta de guerreros. Al final del despejado corredor, a unos 200 pasos, Lomar pudo discernir dos gigantescos escudos rectangulares de aspecto metálico que ocultaban por completo a sus portadores. Aquello llamó su atención de inmediato. ¿Qué demonios significaba aquello? Algo chocante estaba sucediendo y no le agradaba nada, aunque desconocía por completo el qué. Los dos escudos se separaron dos palmos y ante la descomunal sorpresa de Lomar, un rayo blanco como la nieve salió despedido hacia el ariete en llamas por el pasillo abierto.

«¿Pero qué diablos…?».

El rayo alcanzó el ariete y lo cubrió de una helada capa de escarcha, apagando en el proceso las llamas que consumían la robusta estructura de madera. El ariete quedó cubierto de hielo y el fuego extinguido.

«¡Maldición!».

Aquello sólo podía significar una cosa: los Norghanos habían recurrido a sus afamados Magos de Hielo.

—¡Arqueros, tirad contra los escudos! ¡Tirad! —ordenó con la esperanza de abatir al Mago que se encontraba protegido tras los enormes escudos.

Las saetas de los defensores se estrellaron contra los enormes escudos. Acto seguido, volvieron a separarse, y el rayo volvió a dejarse ver, esta vez dirigido a ellos, a los arqueros sobre el portón.

—¡Cuidado! —gritó Lomar a sus hombres al darse cuenta de lo que sucedía.

Pero era ya demasiado tarde.

El rayo alcanzó a los primeros arqueros que continuaban tirando y al contacto con el rayo de hielo quedaron congelados en vida donde estaban. El rayo se desplazó unos pasos de lado a lado sobre el portón, como barriendo el parapeto alrededor del caldero y congelando todo cuanto tocaba, humano, metálico o de granito. Los desprevenidos arqueros murieron congelados sin un grito de dolor, sin una sola exclamación, sus cuerpos quedaron helados, como si el invierno más gélido jamás visto los hubiera abrazado de forma traicionera.

El rayo llegó hasta Lomar quien, reaccionando, saltó hacia atrás mientras derribaba a Jonas y Elis con él. Los tres, tendidos en el suelo de la muralla, se salvaron del rayo y lo vieron pasar a un palmo sobre sus cabezas.

—¡Esto se pone muy feo! —exclamó Lomar—. Muy feo…

El Conde Longor batallaba con maestría en la sección este de la muralla. Despachó de una certera estocada al Invencible del Hielo con el que luchaba y encaró el siguiente que ascendía por la escala de asalto. Aquellos luchadores eran muy hábiles con la espada, casi tan hábiles como él, pero no tanto. Sonrió y bloqueó a su enemigo que intentó sorprenderle con un revés, pero Longor lo vio y, esquivándolo, le atravesó el corazón perforando el peto blanco y la armadura de escamas.

Miró alrededor, estaba perdiendo efectivos a una velocidad pasmosa, sus hombres no eran ni la mitad de expertos espadachines que aquellos Norghanos. Pero si eso era preocupante, aún lo era más la gigantesca torre de asedio que se acercaba avanzando inmutable, paso a paso, hacia su posición. Pronto la tendrían encima, estaba ya a menos de veinte pasos. Por alguna extraña razón la azotea de la estructura permanecía cerrada y no había arqueros atacando desde la aventajada altura.

—Traedme tinajas de aceite, ¡rápido! —pidió a sus hombres y salió corriendo a cortar la cuerda de un garfio que acababa de morder la piedra de la muralla.

Tres tinajas de aceite fueron situadas a la altura de la muralla este hacia la que se dirigía inexorable la gran estructura de asedio.

—Acércate preciosa, ven a mis cariñosos brazos, yo te enseñaré lo que es excitación —dijo insinuante—. Te quemaré con mi amor ardiente hasta que no quede de ti ni una sola astilla sin convertirse en brasa.

Otro Invencible del Hielo alcanzó la cima de la muralla y el Conde ordenó:

—¡Cuatro de vosotros! ¡A la vez, atacadlo a la vez!

Los hombres obedecieron al Conde y el Norghano cayó ante la superioridad numérica, pero de inmediato dos nuevos enemigos treparon hasta el parapeto y los cuatro valientes defensores murieron superados por la habilidad de sus enemigos. En su defensa heroica, acabaron con uno de los Norghanos e hirieron al otro. Longor suspiró. Pobres bravos desdichados con mucho valor y muy poca destreza. Hoy muchos hombres de Rogdon morirían. Se acercó al Invencible y con dos movimientos con su ornamentada espada, el primero de engaño y el segundo letal, lo despachó degollándolo con un tajo limpio.

Por fortuna él sí disponía de la destreza requerida y defendería la sección este hasta el último hombre.

El príncipe Gerart gritaba órdenes a diestro y siniestro sobre la sección oeste. Sus hombres estaban siendo diezmados, los gritos y el estruendo de la batalla eran ensordecedores. Con la ayuda de dos de sus hombres, Gerart consiguió acabar con un Invencible que con una habilidad pasmosa había matado a cuatro defensores Rogdanos.

«Están haciendo trizas a nuestros hombres. Yo soy un excelente espadachín, casi un maestro en el arte de la espada, entrenado desde que tenía tres años por los mejores instructores del continente y aun así apenas puedo con estos endemoniados soldados. Tienen bien merecida su fama. Ahora que veo esto, no me sorprende que nunca antes hayan sido vencidos por enemigo alguno. ¡No sé cómo vamos a conseguir vencerlos!».

—¡Refuerzos, que suban refuerzos! —ordenó viendo que la línea defensiva sobre la muralla estaba a punto de colapsar.

Los últimos refuerzos que les quedaban a los Rogdanos subieron por la escalera y ayudaron a frenar el asalto de los Invencibles del Hielo a base de pura superioridad numérica, coraje y furor desesperado. Pero Gerart sabía que aquello no sería suficiente. A los pies de la muralla podía ver el blanco y gélido mar de Invencibles esperando para subir y enfrente, la titánica torre de asedio que estaba ya a menos de diez pasos de su posición.

«No puedo fallar a mi padre, no puedo. Tengo que contenerlos, no puedo dejar que tomen la fortaleza. ¡Nunca!».

Vio a sus hombres luchar desesperados con el poco valor y esperanza que les quedaba, sintiendo el aliento hediondo de la muerte sobre sus rostros. Luchaban por Rogdon, por sus familias, por su tierra. No fallaría a sus hombres, no fallaría a su padre.

«¡Nunca, antes la muerte que el deshonor! ¡Aguantaremos o moriré sobre esta muralla! ¡Por mi patria!».

Miró la gran torre de asedio que ya casi había alcanzado la muralla y ordenó:

—¡Arqueros, flechas de fuego!

Varios arqueros que acababan de incorporarse, se prepararon con rapidez e hicieron volar las saetas de fuego contra la gran torre de asalto.

Pero ésta no ardió, su estructura estaba cubierta de pieles empapadas en agua.

Gerart contempló las enormes ruedas de la monumental estructura. No las habían protegido, lo cual le extrañó muchísimo. ¿No habían escarmentado con la pérdida de sus otras dos torres de asedio? Sacudió la cabeza incrédulo. Construir una de aquellas monstruosas estructuras llevaba meses de arduo trabajo, ¿iban a sacrificarlas? No tenía sentido. Pero él no vacilaría ante la oportunidad, volvería a utilizar la estratagema de las tinajas de aceite.

—¡Las tinajas, rápido, hay que lanzarlas! —gritó a sus hombres según la torre alcanzaba la muralla ante el horror de los defensores.

En ese momento, la cubierta superior de la torre de asedio fue retirada y una singular figura hizo acto de presencia.

¡Un Mago de Hielo!

Gerart lo contempló atónito. El Mago hizo su aparición escoltado por varios Invencibles Norghanos. Vestía una larga y gruesa túnica blanca y sobre ella una capa de piel de oso blanco. En su mano derecha empuñaba un largo cayado tallado en una blanca madera y coronado por una gran joya de vidrio traslúcido. Al cuello llevaba un medallón cristalino. Gerart lo miró estupefacto, aquel hombre parecía un Dios salido del mismísimo reino de los hielos.

El mago, antes de que Gerart pudiera reaccionar, entonó una frase de poder y señalando con el báculo a los portadores de las tinajas, les envió un enorme proyectil de hielo puro.

—¡Cuidado! —avisó Gerart al ver la enorme bola de cristal y hielo avanzar a terrible velocidad sobre los porteadores.

El proyectil los alcanzó de pleno con un estallido helado. Miles de aristas cortantes de endurecido hielo salieron despedidas en todas direcciones destrozando a los portadores y las tinajas. Hombres y cerámica reventaron en mil pedazos, el aceite bañó el suelo de la muralla por doquier mezclándose con la sangre de los desventurados defensores. Varios fragmentos alcanzaron a Gerart, uno en el pecho, que la armadura consiguió repeler, y otro sobre la sien, que le produjo un doloroso corte. Se llevó la mano a la herida y comprobó que sangraba.

El Mago de Hielo volvió a conjurar, esta vez la frase de poder fue más larga.

—¡Arqueros acabad con el Mago! —gritó Gerart.

Varias saetas salieron despedidas en busca del Mago que ya finalizaba su conjuro. Las flechas golpearon una esfera mágica defensiva alrededor del Mago que lo protegía de ataques físicos. Debido al impacto saltaron cascotes de hielo. La barrera esférica, conjurada de hielo y escarcha, protegía a aquel Mago de espadas y saetas. Gerart maldijo para sus adentros. Tenían que romper aquella esfera defensiva de dura escarcha o los mataría a todos.

—¡Continuad tirando! —ordenó a sus arqueros sabedor del enorme peligro que corrían.

Y el conjuro gélido tomó vida. Una enorme ventisca invernal se formó alrededor de los arqueros y se fue extendiendo, como si el mismísimo invierno hubiera descendido de los cielos para engullir la sección oeste de la muralla por completo, congelando a todos cuantos sobre ella permanecían. Violentísimos vientos gélidos envolvieron a los bravos defensores, la temperatura descendía a gran velocidad, la nieve y el hielo se arremolinaban sobre los soldados. Los vientos fortísimos hacían imposible que los hombres se mantuvieran en pie, varios salieron volando entre chillidos despavoridos y cayeron de la muralla. Gerart se sujetó a una derruida almena para no ser arrastrado por la letal tormenta.

«Frío… mucho frío… Nos va a congelar a todos sin remedio…».

Lomar, junto a Jonas y Elis intentaban defender el portón de la muralla, si los Norghanos lo tomaban estarían perdidos. Luchaban propulsados por la adrenalina de saberse al borde de la derrota, conscientes de que la muerte implacable los rondaba para llevárselos a la negrura infinita. Peleaban con furor y brutalidad, sabedores de la superior habilidad de los Norghanos, intentando contrarrestarla con ferocidad y salvajismo, provenientes de una desesperanza creciente.

El ariete, con una capa de escarcha protegiéndolo del fuego Rogdano, aporreaba con tremendos golpes la imponente puerta reforzada de acceso a la fortaleza. Los golpes retumbaban sobre la muralla como si un gigantesco mazo golpeara la estructura.

Lomar miró en derredor, todos los arqueros habían sucumbido al ataque del rayo gélido del Mago, y la mitad de los refuerzos Rogdanos yacían muertos a los pies de los implacables Invencibles, que, impasibles, continuaban escalando la muralla e intentando tomar la sección. La desesperación comenzó a ser absoluta entre los defensores. El portón iba a caer, el ariete golpeaba abajo y los Invencibles arriba, el enemigo estaba ganando la batalla en el punto más crítico.

Por fortuna, el Mago de Hielo se había retirado dejando que la infantería pesada se encargara del resto del trabajo. Un sonoro y estremecedor crujido confirmó los peores temores de Lomar, la gran puerta había cedido y ahora se derrumbaría. Lomar cargó con la furia de la impotencia contra tres Invencibles que le cortaban el paso; Jonas y Elis, prestos, corrieron a apoyarlo. Lucharon como perros salvajes, la rabia formaba espuma en sus bocas, la batalla se perdía, el portón estaba siendo tomado por el enemigo, perderían la fortaleza. Jonas cayó alcanzado por un certero tajo a la garganta y, según caía, el veterano valeroso clavó su espada profunda en la ingle del enemigo con un último esfuerzo. Lomar soltó tajos salvajes a derecha e izquierda, con la velocidad y poderío de un loco.

El joven Elis acabó con el enemigo que le hacía frente de un brutal tajo a la cabeza. Se giró para ayudar a Lomar y una espada le atravesó el muslo. Lomar lo vio y dejando a su enemigo, bloqueó un fatal golpe en dirección al cuello de Elis que había clavado la rodilla.

—¡Levanta, Elis, levanta! —le urgió acongojado.

Elis levantó la mirada y asintió, poniéndose en pie sin poder apoyar el peso sobre la pierna herida. Lomar bloqueó un tajo a la cara y soltó una potente patada que hizo retroceder a su adversario. Elis continuó peleando, defendiéndose a duras penas de los expeditivos ataques enemigos. Lomar recogió una lanza del suelo y la clavó, de un potente empujón, en el costado del enemigo sobre su compañero. Elis acabó con él de un salvaje tajo a la cara. Un fuerte dolor estalló en el hombro de Lomar. Una espada lo había cortado. Elis salió en su defensa, lanzando feroces tajos y obligando al enemigo a retroceder.

Lomar se sujetó el hombro izquierdo, la herida era profunda, se desangraría. Un ahogado gorgoteo le llegó y lleno de temor miró a su compañero.

Elis dio dos pasos hacia atrás con las manos sobre su garganta intentando en vano parar la sangre que emanaba del tajo que lo había degollado.

—¡Elis! ¡No! —gritó Lomar fuera de sí al ver morir al joven soldado.

Otra espada centelleó ante los ojos de Lomar y se clavó en su cadera, donde finalizaba la coraza. El dolor lo hizo enloquecer y se abalanzó sobre la línea de Invencibles que ya habían tomado la sección del portón.

Un escudo lo recibió con un potente barrido y Lomar salió despedido hacia el lado interior de la muralla, perdió pie y se precipitó al patio. Su mente se nubló, sentía que volaba, caía al vacío… Con un fuerte golpe cayó sobre una montaña de cadáveres y perdió la conciencia.

El Conde Longor había conseguido reagrupar a sus hombres y rechazar a los Invencibles del Hielo a muy duras penas. Miró a lo largo de la extensión de su sección de la muralla y comprobó con desesperación que apenas le quedaban soldados para poder sostenerla. Pronto serían engullidos por los asaltantes si no ocurría un milagro.

La torre de asedio enemiga avanzaba hacia la muralla.

—¡Seis hombres aquí conmigo! ¡Formad una línea, defenderemos el asalto de la torre de asedio! ¡Esa mujerzuela no deshonrará la muralla con su presencia! —ordenó con ímpetu intentando mostrar a sus hombres que aún había esperanza.

La gigantesca torre de asedio llegó hasta la muralla. La parte superior permanecía cubierta, lo cual extrañó a Longor.

—¡Tinajas de aceite! —comandó el Conde al tiempo que la pasarela movediza de la torre se desplazaba sobre la muralla dejando ver a una hilera de impasibles Invencibles del Hielo a la espera de atacar.

Longor los observó, no cargaron, contemplaban la línea defensiva Rogdana pero no se movían. La pasarela de cuatro pasos de ancho y otros cuatro de largo era lo único que separaba a ambos grupos de soldados. ¿Por qué no se lanzaban al ataque?

No importaba, los quemaría a todos.

—¡Lanzad las tinajas! —ordenó y los cuatro soldados Rogdanos se acercaron hasta el final de la muralla y lanzaron las tinajas contra la base de la gigantesca estructura.

«¡Ya son míos, arderán como leña seca! ¡Hay esperanza!».

La parte superior de la torre de asedio perdió la cubierta de madera.

Un Mago de Hielo apareció sobre ella con su glacial indumentaria.

Longor lo miró y se le encogió el alma.

El Mago enemigo conjuró un hechizo mientras Longor ordenaba a sus hombres que lanzaran flechas incendiarias a la base de la apoteósica estructura de madera. El Mago tocó con su cayado, coronado con una gran joya cristalina, la superficie de madera de la torre de asedio. Al contacto, la madera comenzó a congelarse cubriéndose de una gruesa capa de escarcha y hielo. La congelación se propagó por toda la estructura avanzando a gran velocidad, cubriendo de hielo y escarcha cada uno de los pisos de la estructura de madera hasta llegar a la base. En un momento toda la estructura quedó recubierta de una capa helada.

—¡Tirad a la base, tirad! —apremió el Conde Longor.

Pero era demasiado tarde. Las saetas se encontraron con el hielo y la escarcha impidiendo que el aceite derramado prendiera. El Conde observó su baldío intento. Esta vez habían venido prevenidos, traían consigo un Mago de Hielo para proteger la estructura. Y en aquel momento, mientras la desazón colmaba su alma, comprendió lo que estaba a punto de suceder.

«Estamos condenados, no hay esperanza».

El Mago de Hielo desapareció en el interior de la estructura de asedio al tiempo que un sordo rugido demoledor estallaba en la pasarela. Los Invencibles del Hielo se lanzaron contra la línea defensora de los soldados Rogdanos.

El Conde Longor miró al cielo y proclamó:

—¡Venid y probad mi acero, malditos Norghanos!

Cuatro Invencibles del Hielo rompieron la débil línea defensiva y se abalanzaron sobre el bravo Conde. Longor luchó con maestría y pundonor, su espada repartía muerte entre los enemigos, pero la superioridad numérica terminó por derrotarlo. Herido de muerte, con su último aliento, lanzó una estocada certera a la axila del Norghano que lo había alcanzado, asegurándose de que se desangraría hasta morir.

—Tú te vienes conmigo —le dijo con una burlona mueca en la cara.

Una espada Norghana lo atravesó.

—Ha sido… un placer… —dijo con sus ojos brillando.

Y murió, esgrimiendo su característica sonrisa en los labios.

La sección este de la muralla había caído.

El ejército Norghano subía ahora por la torre de asedio hasta la muralla sin oposición alguna.

En el otro extremo de la muralla, Gerart intentó ponerse en pie y resistir la tormenta de hielo que los engullía, pero el viento glacial se lo impidió. Estaba aterido, acabado, pronto sus extremidades se congelarían y moriría allí sobre la muralla. «Al menos no he fallado a mi padre, moriré llevando a cabo sus órdenes. Lo único que siento es no haber podido parar el avance de los invasores. Ahora tendrán paso libre hasta la capital. No he fallado a mi padre, pero he fallado a mi nación, eso sí lo lamento, sobremanera».

Una gélida somnolencia le anunció que estaba a punto de entrar en el fatal ensueño helado del que jamás retornaría. Casi podía ver la muerte disfrazada de blanco sobrevolando su alma en medio de la tormenta de hielo. Todo era escarcha, nieve y viento gélido, y él tenía mucho, muchísimo sueño, los ojos se le cerraban, no podía mantenerse despierto.

Una mano se posó sobre su hombro y lo sacudió.

—¡Gerart! ¡Gerart! ¡Despierta! —le gritó una voz lejana y familiar.

Gerart intentó abrir los ojos, luchar contra la somnolencia que lo tenía vencido, pero le resultó imposible.

—¡Vamos, Gerart, despierta o morirás! ¡Despierta en nombre del rey Solin!

Al escuchar el nombre de su padre algo en su espíritu reaccionó, una fuerza mezcla de pundonor y rabia. Abrió los ojos y se encontró con un rostro familiar que no reconoció. Unos ojos grises y calmados lo miraban, entrecerrados. Un rostro joven al tiempo que experimentado de rubia melena lo miraba, era alguien conocido… Y lo reconoció.

¡Por todos los Dioses Antiguos!

¡Era Haradin!

—¡Haradin! —exclamó Gerart con una alegría inmensa.

Lleno de júbilo, consiguió despejar algo la mente y comenzó a recuperarse.

El gran Mago Rogdano le sonrió y le ayudó a ponerse en pie. De inmediato una docena de Espadas Reales los rodearon.

—Parece que he llegado en el último momento. Habrá que hacer algo respecto a esta tormenta de hielo antes de que nos congele a todos —dijo Haradin.

El Mago de Batalla Rogdano, vestido con un sencillo atuendo gris, se alzó desafiante en medio de la tormenta. Desprendía un aura de coraje y valentía.

Se concentró cerrando los ojos y entonó una larga frase de poder. Moviendo su báculo conjuró en dirección a la torre de asedio, que muda e impasible contemplaba la escena. La tormenta de hielo fue atacada por una nueva tormenta de ardiente calor del desierto conjurada por Haradin, que comenzó a engullirla. El intensísimo calor árido destruía por completo la tormenta de hielo según se expandía sobre la muralla.

Gerart se puso en pie con dificultad ayudado por dos Espadas Reales mientras intentaba recuperar algo de calor en sus ateridas piernas. Contempló la muralla. Sobre ella el espectáculo era dantesco, los entregados soldados Rogdanos, víctimas de la tormenta, yacían muertos o moribundos. El alma del príncipe de Rogdon se rasgó y sintió una punzada de dolor insufrible en el pecho al contemplar a todos sus hombres caídos en la defensa de la fortaleza.

El Mago de Hielo Norghano sobre la torre de asedio se percató de lo que estaba ocurriendo y de inmediato se dispuso a atacar a Haradin. Alzó el cayado largo de madera blanca, y de la gran joya de vidriosa que lo coronaba una lanza de hielo salió proyectada a gran velocidad hacia Haradin. El Mago Rogdano vio el ataque venir y conjuró una esfera protectora de inmediato.

Gerart contempló la lanza aproximarse a enorme velocidad. Algo iba mal, ¡Haradin no conseguía protegerse! Estaba tardando demasiado en finalizar el conjuro. El rostro de Haradin mostraba una frustración manifiesta. Aquello alarmó sobremanera a Gerart, la endiablada rapidez con la que Haradin ejecutaba los conjuros era legendaria en el reino y se decía que inigualable. Su padre siempre le había dicho que no había Mago más veloz conjurando en todo el continente, lo cual le proporcionaba una gran ventaja al enfrentarse a otros Magos. Intentó avisarlo, temiéndose lo peor, cuando uno de los Espadas Reales saltó hacia adelante para interponerse en la trayectoria de la gélida lanza. El valiente soldado de élite cayó atravesado al suelo, con la armadura pesada penetrada. El valiente Espada Real había salvado la vida de Haradin cuya esfera protectora finalmente se alzaba.

La cara del Mago Rogdano era de profundo pesar.

Haradin miró al Mago de Hielo y conjuró pronunciando una frase de poder. Pero nada sucedió. Gerart se dio cuenta de que algo le ocurría al Mago, aquello no era nada normal. Gerart se estremeció y aquella vez no fue de frío. Haradin volvió a intentarlo, con rapidez, sin darse por vencido, y esta vez sí, el conjuro funcionó como debía. Una enorme bola de fuego salió despedida de su báculo y a gran velocidad se estrelló contra el Mago de Hielo y los Invencibles Norghanos que lo protegían. Toda la parte superior de la estructura comenzó a arder devorada por llamas infernales. Los hombres, envueltos en llamas, se lanzaban al vacío entre desgarradores chillidos. El Mago de Hielo había levantado su esfera defensiva y resistió el embate.

—¡Apartaos todos! ¡Salid de aquí! —ordenó Haradin a sus compatriotas al ver que la barrera defensiva del mago enemigo aguantaba.

Gerart comprendió que una batalla entre dos magos muy poderosos se había iniciado y que debían abandonar de inmediato el área o serían destruidos como monigotes. A la carrera se dirigieron a las escaleras de la muralla y se ocultaron para no ser alcanzados por los conjuros.

Haradin observó atento al glacial Mago enemigo. Era consciente de que la confrontación sería muy dura y sus posibilidades de sobrevivir mínimas. Su magia no le respondía como debiera, algo en la conexión entre su mente y su energía interior se había quebrado a consecuencia de la carbonización sufrida en el templo Ilenio. El Mago de Hielo contraatacó con una bola de hielo y cristal que explosionaba sobre Haradin, llenando todo el área a su alrededor de fragmentos y aristas de hielo y cristal tan afiladas y cortantes que eran capaces de despedazar a cualquier humano por mucha armadura que portara. La esfera defensiva de Haradin, de Magia de Tierra, soportó bien el castigo aunque perdió parte de su consistencia por el ataque.

Aquel Mago enemigo al estar especializado en un único tipo de magia, la Magia de Agua, era muy poderoso y cada conjuro que lanzaba era maximizado en potencia. Haradin, por su parte, al ser un Mago de los Cuatro Elementos, no estaba especializado en ninguno en concreto sino que los utilizaba todos. Aquello le proporcionaba gran flexibilidad a la hora de seleccionar el conjuro o hechizo a utilizar pero, como contrapartida, no eran tan poderosos como los de un Mago especializado en una única escuela de magia.

El Mago Norghano volvió a conjurar y una docena de témpanos de hielo golpearon contra la barrera protectora de tierra de Haradin; uno de los témpanos consiguió perforarla, quedando atrapado en la misma a cuatro dedos de su cabeza.

Haradin comprobó que la barrera aguantaba y resopló, aquel témpano casi había penetrado y acabado con él. Se concentró y recapacitó. No podía intercambiar golpe con golpe contra aquel Mago de Hielo, el poder ofensivo del Norghano era superior al suyo y además sus propios ataques no ofrecían garantías. Debía debilitar el escudo de hielo que lo protegía. Pero ¿cómo debilitarlo antes de que el suyo propio cediera? Fuego era lo que debía usar, de eso no tenía la más mínima duda, esa era la debilidad a explotar contra un Mago de Hielo, pero ¿qué conjuro? Al ver la estructura de madera sobre la que estaba el Mago enemigo, una idea le brotó en su mente incansable:

¡Que arda todo!

Guiando con su báculo de poder, conjuró una muralla de fuego sobre el Mago enemigo y, para su alivio, esta vez el conjuro funcionó. Lo mantuvo activado utilizando su energía interior. La barrera de fuego comenzó a consumir el suelo de la estructura de madera, lo cual provocó que el suelo del último nivel de la torre de asedio ardiera en enormes llamas. La esfera protectora de hielo del Mago Norghano aguantó el conjuro de Haradin, pero al intensificarse las llamas bajo sus pies y a su alrededor, comenzó a debilitarse. La combinación del conjuro sostenido más las llamas producidas por la propia estructura de madera al arder, comenzaron a ser demasiado intensas para la defensa del Mago de Hielo que utilizaba toda su energía interior en sostener la barrera de hielo para no caer consumido por las llamas.

Haradin continuó sosteniendo la muralla de fuego, consumiendo en el proceso parte de su pozo de energía. Su adversario luchaba por mantener el escudo activo, todo a su alrededor ardía ahora en grandes llamas. Al ver que las llamas lo engullirían, el Mago enemigo conjuró una explosión de escarcha a su alrededor para acabar con el fuego.

Haradin sonrió.

Aquello era lo que esperaba. El Norghano había utilizado muchísima energía en mantener activo el escudo de hielo y aquel último conjuro era de gran poder, no le podía quedar apenas energía ya. Así que pasó al ataque. Lanzó otra enorme bola de fuego que explosionó sobre la esfera de hielo y vio al Mago trastabillar al retroceder. La barrera no aguantaría mucho más, estaba a punto de ceder. Se preparó para volver a lanzar otro conjuro cuando la pasarela de la torre se abrió y los Invencibles del Hielo se prepararon para atacar a Haradin.

«Mejor me doy prisa, estos tienen cara de pocos amigos y muy malas intenciones».

Sin pensarlo más lanzó una bola de fuego a los Invencibles que al impactar explosionó llevando la muerte y las llamas a todos cuantos se preparaban a asaltar la muralla. Pero sabía que en el piso inferior de la torre otro grupo de Invencibles aguardaba, y debajo otro, y debajo otro más. Pronto llegarían, no podría con todos, no tenía suficiente energía ni garantía de que el conjuro funcionara en el momento requerido. Se concentró en el Mago de Hielo y le lanzó una nueva y devastadora bola de fuego. La bola impactó en la barrera esférica de hielo y la destruyó. El Mago quedó al descubierto. Al instante comenzó a levantar otro escudo de hielo, pero Haradin estaba listo. Apuntó con su cayado, conjuró con una frase de poder y un proyectil de fuego, una flecha ígnea, salió despedida hacia el Mago glacial a una velocidad abismal.

Los ojos del Mago de Hielo se abrieron desorbitados al darse cuenta de que no podría levantar el escudo a tiempo.

El proyectil de fuego atravesó el corazón del Mago de Hielo que dio un paso hacia atrás y se precipitó de espaldas desde la enorme torre de asedio a la marea de Norghanos abajo.

Haradin resopló, lo había conseguido.

Otro grupo de Invencibles del Hielo hizo su aparición sobre la plataforma extendida desde la torre de asedio a la muralla.

Haradin al verlos conjuró una nueva bola de fuego, pero esta vez el conjuro le falló. Al ver aquello se dio la vuelta y salió corriendo hacia el príncipe y los Espadas Reales.

—¡Huyamos! —gritó Haradin a Gerart.

—¿Huir? No entiendo. ¿Por qué no los abrasas, Haradin?

Haradin, que llegó corriendo hasta el príncipe, miró atrás y dijo:

—Ha sido un milagro que pudiera acabar con el Mago de Hielo, mi magia no termina de responderme como debiera. Las Sanadoras curaron mi cuerpo de forma increíble y me siento bien en lo físico, pero la magia es otro tema; la mitad de las veces no consigo conjurar. No sé lo que me sucede. Debe ser una secuela de todo el tiempo que permanecí carbonizado. No le encuentro otra explicación. Debemos huir, de lo contrario, moriremos.

—¡Pero hemos de luchar, son órdenes del Rey!

—Mirad la muralla, joven príncipe. La sección este ha caído, por aquella torre de asedio sube el enemigo a cientos. El portón también ha caído y en cuanto retiren el ariete entrarán por la puerta a miles. Esta sección quizás pudiéramos defenderla algo más, pero moriríamos sin escapatoria, rodeados. No, debemos huir, ahora, antes de que crucen el portón y tomen la plaza. De otra forma moriremos todos, nadie se salvará.

—Mi padre me ordenó defender esta fortaleza hasta el último hombre y eso es lo que voy a hacer.

—Y eso habéis hecho. Vos sois el último hombre Príncipe Gerart y debéis vivir para continuar luchando mañana.

—No abandonaré mi puesto.

—No discutáis conmigo, Alteza, vuestro padre me ha enviado a buscaros, debéis regresar a Rilentor, nos reagruparemos allí.

—No me estarás engañando ¿verdad, Haradin? ¿Son estas en verdad las órdenes de mi padre?

—Tenéis mi palabra de Mago de Batalla del Rey, Alteza.

—En ese caso adelante, retirémonos.

El Mago, el príncipe y los Espadas Reales corrieron escaleras abajo perseguidos de cerca por los Norghanos que ascendían por la torre hasta la muralla.

Lomar contemplaba la escena de la retirada del príncipe desde la pila de cadáveres sobre la que había caído. Corrían en su dirección. Con un impulso saltó de la pila, y quedó doblado de dolor por la herida en la cadera. A su izquierda quedaba la gran puerta de la fortaleza, derruida. Los Norghanos habían retirado ya el ariete y se afanaban en apartar los enormes trozos de madera y hierro de la puerta para poder penetrar la fortaleza cual arrolladora marea.

Si los Invencibles del Hielo cruzaban la puerta, el príncipe y Haradin estaban condenados. Los interceptarían. Los veía acercarse a la carrera desde el lado oeste de la muralla, no les daría tiempo a retirarse, serían alcanzados por el enemigo. Los primeros Norghanos, una veintena, cruzaron el portón.

Entraban en la fortaleza.

Y el suelo los devoró haciéndolos desaparecer.

Habían caído en la trampa del foso.

El grupo de Gerart y Haradin estaban ya a menos de 30 pasos.

Lomar cojeó hasta una pared y recogió una antorcha.

¡Debía prender fuego al foso de inmediato para evitar que los Norghanos entraran!

El astuto Urien había llenado el foso de heno y lo había rociado de aceite.

Los Norghanos situaban un trozo enorme de madera de la puerta sobre el foso para cruzarlo. Tenía que impedirlo. Comenzó a andar hacía la trampa incendiaria y se detuvo. Tres Invencibles del Hielo con arcos cortos en la mano cubrían el improvisado puente de madera.

Los miró y ellos lo miraron a él.

A su espalda podía oír al príncipe llegar. Los Norghanos comenzaban a cruzar el puente sobre el foso.

Y Lomar se decidió. ¡Todo por Rogdon! Aquel había sido siempre su destino, y lo cumpliría. Salvaría a Haradin, salvaría al Príncipe, salvaría a Rogdon, salvaría a su amigo Gerart.

Dio un paso. Los tres Invencibles alzaron los arcos en su dirección.

Lomar los miró, sin miedo, tranquilo, seguro de que aquel era su destino, el destino para el cual se había estado formando toda su vida. Inspiró y lanzó la antorcha con todas sus fuerzas.

Tres saetas volaron raudas y le atravesaron los pulmones.

Cayó al suelo, de rodillas, mientras contemplaba cómo el foso estallaba en llamas infernales, engullendo a todos los Norghanos que intentaban cruzarlo. El improvisado puente ardió con los Invencibles sobre él chillando de horror atrapados en las llamas.

—¡Lomar! ¡Nooooo! —gritó Gerart al contemplar lo que estaba sucediendo.

El príncipe llegó a la carrera y se arrodilló junto a su amigo.

—¿Por qué, Lomar, por qué no huiste? —preguntó con lágrimas en los ojos.

—Por Rogdon… por vos… Alteza.

El príncipe lo abrazó y un dolor descomunal lo invadió.

—Eres un valiente, un héroe, Lomar.

—Era mi deber… soy un Lancero Real…

—Y un verdadero amigo. Un ejemplo a seguir. Nunca se te olvidará, Lancero Real. Tus hazañas serán recordadas en los tomos de historia de Rogdon para que futuras generaciones entiendan el verdadero significado del deber, la lealtad, y la amistad.

Lomar miró al príncipe, lo saludó con la cabeza.

—A reunirme contigo voy, mi querida Jasmin… Finalmente estaremos juntos, como habíamos deseado que fuera nuestro futuro.

Gerart miró a su amigo y comprendió. El último pensamiento del valiente era para su amada. Con un último suspiro murió en los brazos del príncipe.

Gerart lloró la pérdida de su amigo.

Haradin llegó junto al príncipe y le urgió:

—Debemos marchar, Alteza, vuestro amigo nos ha proporcionado un tiempo esencial para huir. ¡Los caballos esperan, corramos!

Gerart se puso en pie dejando a su amigo sobre el suelo. Con gran dolor dijo:

—Siempre serás recordado, Lancero Real Lomar. Ha sido un honor conocerte y servir a tu lado, —y corrió hacia los caballos.

Rebelde Curiosidad

Sonea. —Reino de Erenal, Este de Tremia—

Sonea caminaba en total sigilo por la gran biblioteca al filo de la medianoche. Al amparo de la oscuridad reinante intentaba no ser descubierta. Los miles de tomos allí atesorados la observaban guardando un ceremonioso silencio.

Sonea se detuvo, sobresaltada.

Le había parecido escuchar un sonido a su espalda y el miedo le había sobresaltado. Echó una mirada por encima del hombro, con cuidado. No consiguió ver nada más que penumbra y libros. Inhaló hondo para calmar su nerviosismo y continuó avanzando hacia su objetivo, al lugar que le habían prohibido entrar: la Sala del Consejo. Llegó hasta la puerta de la insigne estancia. Se armó de valor. Estaba decidida.

Empujó la pesada puerta repujada.

No chirrió, por fortuna.

Despacio, con cuidado, asomó la cabeza para cerciorarse de que no había nadie en la habitación. Todo permanecía a oscuras y en calma en el interior. Estaba vacía. Sonea comenzó ahora a sentir algo de aprehensión, como un martillo golpeando su pecho, pero su determinación por desvelar el misterio que el grimorio encerraba era más fuerte que cualquier temor que intentara disuadirla. Pensó en el Gran Maestre Lugobrus y se le hizo un nudo en el estómago.

«Tranquila, mantén la calma, no dejes que te atemoricen. Hay que seguir adelante, de otro modo no conseguirás tu propósito», se dijo intentando calmar los nervios.

Entró en la sala en sigilo y con cuidado. Se acercó hasta el gran escritorio central donde descansaba el preciado objeto Ilenio. Incluso en medio de aquella cerrada oscuridad podía distinguir cómo el grimorio brillaba con una leve luminiscencia dorada. Sonea era consciente de que aquello iba en contra de una orden expresa. El Consejo de los Cinco la castigaría si le descubrían. Habían sido muy explícitos al prohibir utilizar el grimorio en modo alguno y ella se disponía a desobedecer el mandato. De ser descubierta las consecuencias que acarrearía serían muy graves, podrían incluso expulsarla de la orden. Aquel pensamiento la llenó de auténtico pavor.

Dudó un largo instante, contemplando el tomo Ilenio, debatiendo en su corazón.

Pero algo en su interior la empujó a seguir adelante, no pudo resistirse.

Se acercó al escritorio y puso ambas manos sobre el grimorio. Nada más tocarlo el poder que el tomo irradiaba la golpeó con fuerza, como si la luminosidad que desprendía la hubiera abofeteado. Aquello la animó todavía más, debía seguir adelante, no se perdonaría de dejar escapar oportunidad única de descifrar uno de los mayores misterios de la historia de Tremia.

«Adelante, sin miedo, tengo que hacerlo. Sé que no me lo perdonaría de abandonar ahora. Da igual lo que los estirados miembros del Consejo opinen, tengo que estudiarlo, tengo que investigar. Me lo dice algo en mis entrañas, debo seguir adelante y descubrir qué misterio encierra», se dijo reforzando su ánimo.

Miró a ambos lados para cerciorarse de que se encontraba a solas en la sala. A aquellas horas todos dormían y la gran biblioteca estaba desierta. Nadie la molestaría de madrugada, nadie descubriría que estaba manipulando el grimorio prohibido. Llena de excitación lo abrió con gran cautela, siendo muy cuidadosa a la hora de manipular las hojas de oro llenas de inscripciones y simbología Ilenia. Sonea cada vez se sentía más ansiosa. Salió al pasillo y sin realizar ruido alguno obtuvo una de las lámparas de aceite que colgaba de la pared y se la llevó consigo. La situó sobre el gran escritorio alumbrando el tomo y la cubrió con un trapo oscuro para evitar que la luz se proyectara al exterior. Lo último que deseaba era ser vista por algún bibliotecario insomne y, en aquella oscuridad, la luz se colaba por debajo de las puertas cerradas.

Las inscripciones brillaban con un resplandor dorado que a la joven aprendiz le parecían místicas. El fulgor que desprendían bañaba los incontables tomos de saber que la rodeaban, ordenados contra las paredes en estanterías robustas. Daba la sensación de que los libros podrían, en cualquier momento, volver a la vida.

«Adelante, sin miedo, mantén la calma».

Se concentró en interpretar los misteriosos símbolos y jeroglíficos grabados en las primeras páginas. Cerró los ojos para lograr un mayor grado de concentración. Las yemas de sus dedos recorrían los enigmáticos símbolos intentando descifrar el significado en su mente. Se centró en los pasajes más oscuros e intrincados que ni ella ni su querido tutor habían conseguido descifrar durante su análisis inicial. Trabajó durante horas, esforzándose al máximo, recurriendo a todo el saber que su maestro le había transmitido aquellos años, pero no consiguió desvelar ningún misterio relevante.

Aun así, no se dio por vencida, continuó en su empeño. Sabía que podía llegar a entender aquellos símbolos, Barnacus y ella habían estudiado la simbología Ilenia durante años en colaboración con otros estudiosos de otras tierras como el bueno de Lindaro en Rogdon. Pero se enfrentaba a pasajes complejos.

Continuó trabajando, su mente luchaba por descifrar lo que sus ojos no entendían. Comenzó a ser consciente de que se hallaba ante hechizos de gran poder. A duras penas fue capaz de descifrar varios símbolos, entre los que se hallaban el de la Muerte y el símbolo del Guardián que ya conocían. Aquello la animó tanto que olvidó por completo el miedo a ser descubierta. Durante un buen rato estuvo trabajando en descifrar un jeroglífico muy complejo y finalmente llegó a la conclusión de que hacía referencia a los cuatro elementos… lo cual la dejó muy confundida… ¿Qué tenían que ver los cuatro elementos con la muerte? Es más, ¿qué tenían que ver con el guardián? Aquello no le encajaba. Quizás lo estaba interpretando mal. Frunció el ceño y continuó. Descifró un complejo fragmento que describía el elemento fuego y su poder; otro con el del agua y efectos relacionados con él. Unas páginas después, otro pasaje sobre la tierra y finalmente uno nuevo sobre el aire.

—Fascinante… —murmuró llevándose la mano a la barbilla.

Asintió despejando la duda, algo en su ser le indicaba que no se estaba equivocando, que sus suposiciones eran correctas. El grimorio hacía referencia a los cuatro elementos de la naturaleza. Sonea resopló y quedó pensativa. Sin embargo, había algo más, un símbolo que no era capaz de interpretar y que hacía referencia implícita al propio grimorio como si de alguna forma lo identificara. Suspiró y se concentró en el símbolo, intentando adivinar qué podía ser, qué podía significar aquella extraña inscripción.

De pronto, sintió como si la apuñalaran con una fría daga de plata.

Se sobresaltó, y sus ojos se abrieron desorbitados.

Experimentó algo en su interior que no había sentido nunca. Al pensar en el dolor que estaba sufriendo, se dio cuenta de que en realidad no era dolor. Lo que sentía era una especie de vacío… de ausencia intensa… Sonea se asustó y un temblor le azotó las rodillas, pero no apartó las manos del grimorio. Aquello que estaba experimentando en su interior no era un sentimiento normal, algo muy extraño estaba sucediendo y no sabía el qué.

Un destello surgió de pronto del tomo.

Sonea dio un paso atrás.

El miedo le estrujó el corazón.

«El tomo ha desprendido un destello, lo cual es indicativo de que su magia ha sido activada de alguna forma, esto puede resultar muy peligroso… debo tener muchísimo cuidado…». Asustada, miró en todas direcciones para asegurarse de que nada siniestro estuviera sucediendo a su alrededor.

La sala estaba en penumbras. Con el corazón latiendo desbocado se miró a sí misma, a su cuerpo. Nada le sucedía. Intentó rehacerse y calmar sus nervios, estaba al borde de un ataque. No esperaba en absoluto que el grimorio interactuara con ella, y mucho menos, sentir aquel vacío que le estaba perforando el pecho. Pero no era momento de echarse atrás, ya no. Enfrentándose al temor volvió a situar las manos sobre el grimorio he intentó descifrar aquel extraño sentimiento. Un nuevo destello, mucho más intenso, llenó toda la sala, cegándola un momento. Tembló de miedo.

Atenazada, intentó calmarse, razonar. ¿Qué era aquel vacío que sentía? ¿Qué era aquella sensación tan extraña que tenía en la boca? Era casi como si pudiera saborear la nada… el vacío… «¡Eso es! ¡Es el Éter, eso es lo que estoy experimentando, por fin lo entiendo! Es el quinto elemento al que hacen referencia varias de las antiguas culturas. Esto lo explica, los cuatro elementos y el Éter, el quinto, que por algún motivo está relacionado con el grimorio». Soltó un pequeño grito de triunfo llena de alegría.

Buscó el símbolo del Éter y situó las manos sobre él. Algo sorprendente sucedió, algo que cambiaría la vida de Sonea por completo y para siempre, si bien ella no sería consciente de la importancia crucial de aquel momento en mucho tiempo.

El grimorio comenzó a refulgir con un tono dorado que fue creciendo en intensidad, como si el mismísimo astro sol estuviera naciendo del tomo Ilenio en aquel momento. Sonea sintió una extraña sensación, como un hormigueo, y se llevó una mano hasta el corazón. Algo sucedía dentro de ella, algo relacionado con el fulgor, algo que le era nuevo y ajeno. El brillo creció en intensidad y aquella insólita sensación creció con él. Asustada, comenzó a percatarse de que algo estaba despertando en su interior, algo vivo, real, pero a la vez intangible.

«¿Qué me está sucediendo? ¿Qué es esta sensación extraña en mi pecho? ¿Acaso estoy siendo afectada por algún hechizo? Sí, eso debe ser, he debido activar algún hechizo sin darme cuenta y siento su acción sobre mí. Pero de ser así ¿qué consecuencias tendrá? ¿Será doloroso? ¡Podría incluso ser mortal! Seguir interactuando con el grimorio es una locura, esto se me está escapando de las manos, he de ser racional». Sonea estaba ahora nerviosísima, apenas podía contener el temblor que le recorría el cuerpo.

Levantó la mano del símbolo del Éter. De inmediato la sensación invasora se desvaneció. Sonea sonrió nerviosa. Volvió a situar la mano sobre el símbolo del Éter intentando comprobar de forma empírica el singular proceso. Un nuevo fulgor dorado llenó la estancia y de inmediato revivió la misma situación. Se asustó, pero sabía que si retiraba la mano del símbolo detendría el proceso, así que, se armó de valor, y decidió continuar investigando lo que estaba sucediendo. Abandonar un misterio sin resolverlo no concordaba con su forma de ser, aunque no resultara lógico continuar, aunque lo racional fuera abandonar, ella no se retiraría. No entendía qué le sucedía pero quería averiguarlo, a pesar del riesgo. Cerró los ojos y se concentró en la extraña sensación en su pecho.

Una explosión de energía azulada llenó su mente, forzándola a abrir los ojos.

«¡Por todo el saber del universo! ¿Qué ha sido eso?».

Retiró las manos del grimorio en un acto reflejo y la sensación desapareció de inmediato. Respiró repetidas veces, intentando calmarse, exhalando de forma prolongada. «Muy peligroso, estoy jugando con fuego… estoy arriesgando la vida…», pensó muy alterada y dio una vuelta alrededor de la mesa razonando. Se llevó las manos a la cintura y respiró inclinado el cuerpo hacia delante. Permaneció así un buen rato hasta calmarse.

Más tranquila, examinó el resto de símbolos, necesitaba entender si le producirían una sensación similar o no sería tal el caso. Pasó la mano derecha sobre el símbolo del elemento Agua y con cuidado lo tocó.

Nada sucedió.

Sonea resopló, su corazón latía acelerado. Localizó el símbolo del elemento Tierra y posó su mano sobre él.

Tragó saliva.

Nada sucedió.

Sonrió victoriosa. Sólo el elemento Éter, que tenía relación con el grimorio y con el símbolo del Guardián, parecía interaccionar con ella.

Buscó el siguiente símbolo, el del elemento Aire y, más confiada, lo acarició con los dedos.

Nada sucedería…

Se equivocó.

Una explosión de energía dorada surgió del grimorio con tal intensidad que Sonea cayó al suelo de espaldas. Un fuerte dolor en el trasero le hizo maldecir y tuvo que cerrar los ojos. Al hacerlo, una imagen golpeó su mente proveniente del tomo. Sonea no pudo interpretarla, la sorpresa era demasiado impactante y su mente no había podido captarla con claridad. ¡Aquello no lo esperaba! ¿Qué estaba sucediendo? La imagen volvió a repetirse, llenando por completo su cabeza. Era un paisaje de enormes dimensiones. Cientos de lagos de aguas azuladas rodeados de verdes explanadas y marismas con vegetación excelsa se extendían ante ella. Lagos de diferentes tamaños y formas, algunos enormes donde pesqueros faenaban en las apacibles aguas y otros tan pequeños que no eran más que estanques.

Era un paisaje que Sonea ya había visto con anterioridad.

Eran los Mil Lagos.

Pero ¿por qué le mostraba el grimorio los Mil Lagos? Y en concreto, ¿por qué lo había provocado el símbolo del elemento Aire? Aquello encerraba un misterio y Sonea, con su espíritu vivaz e incansable para el conocimiento, debía investigarlo. Una nueva imagen la abordó con tal fuerza que quedó tendida en el suelo sin poder moverse. La imagen voló hasta uno de los Mil Lagos, el de mayores dimensiones, tan grande como un mar y se sumergió en las profundidades. Sonea se sobresaltó debido al realismo de la experiencia, esperando quedar empapada en la zambullida. Sin embargo, la imagen desapareció de súbito y ella quedó desconcertada.

—Esta vez sí que la has hecho buena —dijo una voz desde la puerta.

Sonea se giró en el suelo y, para su desmayo, se encontró de frente con la desagradable presencia del pendenciero Roscol. Llevaba la mano vendada y la miraba amenazante con sus ojos negros como el mal. Tras él vio las figuras de sus dos secuaces, Uscor e Isgor, que siempre lo acompañaban a donde fuera, incapaces ambos de tomar una decisión por sí mismos.

—Maldición… —alcanzó a mascullar Sonea—. ¿Cuánto tiempo lleváis ahí espiándome?

—El suficiente —respondió Roscol altanero.

Los tres aprendices de la Escuela de la Guerra se acercaron hasta ella.

—¿Ves? Ya te lo decía yo, Roscol, que la bastarda andaba tramando algo —señaló Uscor agitando su cuerpo delgado, con su pecosa cara encendida por la agitación.

—Has hecho muy bien en venir a avisarme —le dijo Roscol situándose junto a Sonea y mirándola desdeñoso.

—Dejadme en paz, volved a vuestros aposentos, nada hay aquí que os interese.

—Ponla en pie, Isgor —ordenó Roscol a su grueso secuaz.

El joven miró a Sonea con su fea cara de torta y antes de que ella pudiera protestar la levantó de un seco tirón.

—¡No me toques! —se revolvió Sonea.

—¡Calla, despojada! O ¿prefieres que vayamos en busca de los miembros del Consejo? Estoy seguro de que estarán encantados de conocer que has quebrantado un dictamen directo. Nadie puede manipular ese grimorio, así lo ha estipulado el Consejo, lo sabes, y acabamos de pillarte en el acto. No puedo esperar a ver la cara que pondrá el Gran Maestre Lugobrus cuando se lo contemos.

Sonea se vio perdida, una sensación de extremo agobio la inundó oprimiéndole el pecho. Si aquellos tres maleantes contaban lo que habían presenciado estaba perdida. Nunca llegaría a ser un Bibliotecario y mucho menos un Maestro Archivero, su sueño, su aspiración en la vida desde la niñez. Miró a Roscol y a sus dos secuaces y las lágrimas afloraron a sus ojos, lágrimas de impotencia y rabia. Estaba tan cerca…, había hecho tantos progresos… y ahora todo se perdería por culpa de aquellos tres lerdos despreciables.

—¡Marchaos por donde habéis venido, esto no os incumbe! —se defendió ella.

—Todo lo que tú hagas nos incumbe, leprosa —le reprochó Uscor—. Todo lo que tocas lo contaminas con tu hedor y no podemos permitir que sigas siendo una mancha para esta magna institución. Por fortuna para todos, acabamos de pillarte en una falta gravísima que el Consejo no perdonará. De eso puedes estar segura.

—Además, con nuestra narración de los hechos puedes dar por seguro que te condenarán a la expulsión —aseguró Roscol esgrimiendo una malvada sonrisa.

—¿De qué hablas? ¿Qué vais a contar?

—Las palabras magia prohibida y grave peligro de muerte para todos, serán mencionadas… —dejó caer Roscol con una sonrisa sardónica.

—Pero eso no es cierto, ¡mentís! ¿Por qué no podéis dejarme en paz?

—Porque una bastarda como tú no tiene cabida entre la élite de Erenal. No eres digna de pertenecer a esta orden donde sólo las privilegiadas mentes de la nobleza deberían ser aceptadas. Tu sola presencia nos envilece a todos.

—Soy más inteligente que vosotros tres juntos y lo sabéis. Eso es lo que no podéis soportar.

—¡Tú eres como una enfermedad contagiosa que debemos erradicar antes de que se extienda! —le dijo Roscol con la cara roja de ira y los ojos destellando de odio.

Sonea dio un paso atrás ante la desmedida ira del joven.

—Sujeta a la plebeya, Isgor —ordenó Roscol a su camarada.

Isgor dio un paso adelante avanzando su corpachón hacia la bibliotecaria.

Sonea, sin pensarlo dos veces, lo recibió con una fuerte patada a su hombría.

—Aghh… —fue todo lo que Isgor pudo decir antes de doblarse de dolor hasta el suelo.

—Maldita zorra —la insultó Roscol poseído por la rabia.

Uscor y Roscol se abalanzaron hacia Sonea, que retrocedió hasta el escritorio. Uscor la agarró del brazo y Sonea, poseída por el miedo y haciendo uso de toda su fiereza le propinó un fuerte puñetazo a la mandíbula. Uscor, sorprendido por el golpe, cayó de espaldas.

—¡Enclenque inútil! —se quejó Roscol de su delgado compañero—. Si no es más que una mujer, no valéis para nada, yo me encargo de ella.

Sonea, muy asustada, se giró y corrió al otro lado del escritorio usándolo de barrera entre ella y Roscol.

—¡No podrás escapar de mí! —dijo Roscol amenazante y esgrimiendo un pequeño y afilado cortaplumas de plata.

Sonea se quedó petrificada de miedo. Sabía que Roscol estaba fuera de sí y que la odiaba pero jamás hubiera pensado que la amenazaría así. Su vida corría ahora peligro, debía hacer algo, rápido, ¿pero el qué?

Roscol le lanzó un par de tajos desde el otro lado del escritorio y Sonea los esquivó echando el cuerpo atrás. La insólita sensación que había experimentado en el pecho al manipular el grimorio regresó de nuevo, esta vez con mayor intensidad, casi como si el cortaplumas de Roscol la hubiera punzado. El mero pensamiento de tan horrible acto hizo que aquel vacío interior se acrecentara aún más. Miró el grimorio, abierto y resplandeciente a la luz de la lámpara de aceite. En aquel momento de pánico decidió que lo mejor era coger el grimorio y huir.

Estiró el brazo y fue a por él.

—¡No te atrevas a tocarlo, furcia! —gritó Roscol y soltó un tajo que alcanzó el brazo de Sonea en el instante en el que ella posaba la mano en el grimorio.

—¡Ah! —exclamó Sonea al sentir el hiriente corte en su carne.

Miró el antebrazo herido, vio la túnica rasgada y manchada de sangre, después la mano sobre el grimorio, su pálido dorso sobre uno de los símbolos Ilenios: el símbolo del Guardián.

Roscol se dispuso a asestar un nuevo tajo. Parecía enloquecido.

Sonea cerró los ojos y sujetó el grimorio con fuerza. En su interior volvió a sentir aquella insólita energía que no comprendía. El símbolo del Guardián apareció en su cabeza, y a este le siguieron otros símbolos dorados que su mente no fue capaz de interpretar. Sin saber cómo, aquella energía en su interior y el grimorio estaban interactuando. El cortaplumas la alcanzó de nuevo y un dolor agudo la envolvió. En un acto reflejo, alzó la mano para protegerse del siguiente tajo.

Y algo increíble sucedió.

Una energía de un color blanquecino casi transparente surgió de la mano de Sonea y envolvió la cabeza de Roscol. El aprendiz de la Escuela de la Guerra cejó en su ataque y comenzó a chillar. Sonea podía sentir el vaho místico consumiendo la vida de Roscol. La vaciaba, devorándola. El símbolo Ilenio del Guardián volvió a invadir la mente de Sonea y la intensidad del hechizo se hizo más patente. Los chillidos de Roscol llenaron la sala mientras se derrumbaba al suelo.

—¡Para! ¡Por lo que más quieras, detente! —gritó Uscor.

Pero Sonea no sabía cómo detener aquello. Ella no controlaba el hechizo Ilenio, era el grimorio.

—¡Lo vas a matar! —gritó Isgor.

Sonea no sabía cómo detener el conjuro. Podía ver como el rostro de Roscol comenzaba a envejecer, vaciado de vida, el pelo se le volvió blanco. En unos instantes envejeció quince años y no dejaba de gritar en agonía. Si no detenía aquello Roscol moriría y su muerte recaería sobre ella, sobre su conciencia, para siempre. No podía matarlo, por mucho que despreciara a aquel vil aprendiz.

Pero ¿cómo detener el hechizo? ¿Cómo?

Debía darse prisa, ¿qué detendría el hechizo?

¡El grimorio!

Con rapidez situó las manos bajo las tapas doradas y lo cerró de golpe.

Sonea miró a Roscol con ojos llenos de temor. El hechizo se disipó un instante después. El enigmático vaho desapareció. El rostro envejecido del ahora cano aprendiz de la Escuela de la Guerra se relajó y sus chillidos cejaron por fin. Sonea suspiró aliviada. Al relajarse sintió dolor. Tan intensa había sido la experiencia que ni se había percatado de que su sangre manchaba ahora el suelo procedente de las dos heridas que sufría.

Una voz profunda y severa llenó la estancia.

—¿Qué es todo este griterío? ¡Qué alguien me explique de inmediato qué está sucediendo aquí!

Sonea se giró y vio al Gran Maestre seguido de varios miembros del Consejo. Lugobrus tenía el semblante desencajado por el enfado.

—¡Ha sido Sonea, ha manipulado el grimorio prohibido! —se apresuró a acusar Isgor.

—¡Por poco mata a Roscol con un hechizo! —dijo Uscor señalando el rostro de su caído amigo al Gran Maestre y al resto de miembros del Consejo.

En aquel momento, Sonea supo que se encontraba metida en un buen lío. Un lío que tendría consecuencias nefastas para ella.

Río Eterno

Aliana, Komir, Hartz, Kayti, Asti. —Imperio Noceano, Sur de Tremia—

La galera mercante avanzaba con ademán sosegado, surcando apacible el adormecido río Nefir. Navegaban a vela izada en dirección sur, a favor del soplo de los dioses. Un sol abrasador castigaba desde un cielo azul sin una nube. La brisa proveniente del gran delta que dejaban a sus espaldas era el único alivio para los cuerpos y ánimos del grupo.

—¡Este calor comienza a ser insoportable! —rugió Hartz incómodo. Sentado con la espalda contra la borda de la embarcación, su frente y torso estaban bañados en sudor.

—Pues será mejor que empieces a acostumbrarte, ya que pronto comenzaremos a adentrarnos en los grandes desiertos del territorio Noceano y la temperatura sólo va a empeorar —respondió Kayti sentada a su lado señalando la orilla más próxima del eterno río por el que navegaban.

Komir, algo apartado de ellos, observó la orilla en la lejanía, con aquel color dorado deslucido y arenoso. Llevaban más de una semana de viaje y con cada día de trayecto, lo que había sido una ribera verde con vegetación boscosa se había ido convirtiendo poco a poco en un paraje cada vez más reseco. Aquel atardecer les descubría un paisaje que empezaba a volverse desértico. Podía distinguir dunas de arena, algo que jamás pensó que llegaría a ver con sus propios ojos, algo que sólo existía en las historias narradas por los mayores de la aldea. Pero allí estaban ante él, pequeñas colinas onduladas de pura arena y Komir las contemplaba encandilado. No podía esperar a poner pie en tierra firme y hundir sus manos en una de ellas para sentir la arena.

Se apoyó sobre la baranda de madera y contempló pensativo la inmensidad turquesa que los rodeaba en una calma casi absoluta. Aquel río maravillaba a Komir, parecía ser infinito. A sus ojos, era un mar. Podía ver una de las orillas pero la otra desaparecía en la lontananza y sólo veía las pequeñas velas de otras embarcaciones. Si no fuera porque Kayti y Kendas le habían explicado que aquel era uno de los ríos más grandes de todo el continente, Komir hubiera creído que se encontraba navegando un océano. Por lo que le habían dicho, se tardaban varios días en cruzarlo de orilla a orilla y meses en navegar toda su extensión. «Meses de navegación… un río… increíble…».

Estiró el cuello y observó lleno de interés la embarcación de transporte de grandes dimensiones en la cual viajaban. Miró por la borda a ambos lados siguiendo con la vista el largo casco curvado y descubrió el gran espolón situado en la proa, con dos casetas a cada extremo, y una popa elevada. Se preguntó para qué servirían. Una gruesa soga pasaba por cuatro apoyos y unía los extremos. En el centro estaba situado el poderoso mástil que sustentaba la enorme vela rectangular. En la popa había dos timones, a modo de largas pértigas que entraban al río, uno a cada costado. Cuando el viento amainaba, la tripulación tomaba los remos, pues navegaban corriente arriba.

—Demasiada carga, demasiada gente amontonada cual animales, esto no es digno ni humano —protestó Kendas que desde un principio había renegado de adquirir pasaje en aquel navío. El Lancero Rogdano no parecía conforme con las duras condiciones que todos sufrían a bordo del barco mercante—. Deberíamos haber tomado otro transporte más al sur de las tres grandes ciudades del delta, en Kiafa quizás. Hubiera sido mejor.

Kayti se acercó hasta él y le susurró al oído:

—Este era el único navío que aceptaba llevar extranjeros río arriba en todo Alfasa y es la segunda ciudad portuaria más populosa del delta. Hemos tenido que sobornar al capitán para que no nos delatara a las autoridades. De haber intentado ir a una de las ciudades Noceanas más al sur del Delta, a Kiafa o Lamura, los soldados nos hubieran apresado. Es demasiado peligroso viajar por la ribera en territorio Noceano. La guerra está en pleno apogeo, los soldados Noceanos matan a cualquier extranjero que ven. Demasiado arriesgado. Esta era la opción más segura aunque nos veamos obligados a viajar como ganado.

—No digo que no tengas razón, Kayti. Pero no puedo soportar ver a toda esta gente tratada como animales. Tengo el mal presentimiento que con las duras condiciones del viaje algunos pasajeros no conseguirán llegar a su destino. Todo por la mezquindad y falta de escrúpulos de un avaricioso mercader. No es digno y desde luego no es nada honorable.

Komir miró alrededor. La verdad era que la embarcación iba abarrotada de carga de todo tipo, desde enormes fardos a tinajas y vasijas de grandes dimensiones. La carga la almacenaban tanto en la bodega inferior junto a los remeros como sobre la propia cubierta. Pero lo que más sorprendió a Komir fue el gran número de personas que viajaban apiñadas sobre la cubierta del navío. Otros muchos, hombres jóvenes y fuertes, estaban bajo cubierta en los bancos de remo. Según parecía, aquellos hombres pagaban el pasaje con su trabajo. Aparte de todos ellos, el capitán contaba con una tripulación de una treintena de marineros experimentados de los cuales la mitad eran esclavos de piel negra comprados por el patrón del navío. A pocos pasos, uno de ellos aseguraba un cabo tirando con fuerza.

—¿Has visto lo oscuro que es? —le dijo Hartz en un susurro señalando hacia el hombre con un gesto de la cabeza.

Komir asintió contemplando al esclavo.

—Nunca había visto hombres de piel tan oscura. Los Noceanos que combatimos eran de piel tostada pero estos son todavía más oscuros. ¡Son negros, Komir!

—Shhhhhh, no levantes la voz y deja de mirarlo así, se va a dar cuenta —le regañó Kayti.

—La verdad es que las razas de Tremia parecen no tener fin y ser muy diferentes entre sí… —señaló Komir mirando a Asti de reojo—. Desde luego nada tienen que ver con las razas del Oeste a las que estamos acostumbrados a ver y tratar.

—La gente del desierto es de piel oscura y la del sur profundo de piel tan negra como el azabache —les explicó Kayti.

—Debe ser que este maldito sol cegador les achicharra la piel hasta volverla negra como la madera quemada —dijo Hartz mirando el dorado astro que los castigaba con su sonrisa abrasadora desde un cielo azul y despejado.

Kayti lo miró, suspiró, y sonrió.

Komir tampoco había visto nunca hombres de piel tan oscura y si ya le habían sorprendido los Noceanos que habían combatido en Silanda, estos que tenía delante, todavía más.

El capitán del navío, un hombre grande y de modales rudos, se acercó hasta ellos balanceándose a cada paso. Se plantó ante Kendas y lo miró con semblante hosco. Era de origen Noceano, si bien parecía ser mestizo, pues sus ojos eran de un verde suave y su tez morena era algo más clara que las de sus compatriotas. Lucía una espesa barba no muy larga y poco arreglada. Vestía una túnica de buena calidad de color beige sin mangas que dejaban ver unos brazos musculosos y curtidos, con varias cicatrices muy ostensibles. Sus manos eran grandes y callosas, aquel hombre había trabajado su camino hasta convertirse en capitán. Vestía unos pantalones abombados y en sus pies unas botas de piel al estilo Noceano. Era casi tan alto como Hartz aunque algo más rechoncho. Su presencia imponía, y aún más, su voz grave y profunda que parecía surgir del fondo de una caverna. Dos de los marineros, hombres grandes y fornidos que iban armados, le cubrían la espalda.

—¿El resto del pasaje? —preguntó en la lengua común del oeste con un fuerte acento.

Komir se giró y mirando al enorme Noceano respondió:

—El resto cuando lleguemos a Abudai, tal y como acordamos, capitán Albatros. Ni una moneda antes.

—Será mejor que tengáis el dinero a mano. Sería muy desagradable para vosotros que no fuera así… —amenazó el capitán mirando de reojo a sus dos hombres.

Komir sonrió, hacía falta mucho más que aquello para intimidarle.

—Tendrás tu oro, capitán, puedes estar tranquilo. Además, no creo que quieras comenzar un altercado que se te vaya de las manos a bordo de este pasaje —dijo mirando a Hartz que estiraba sus musculosos brazos ante los tres Noceanos con una enorme y desafiante sonrisa.

—No te atrevas a amenazarme, extranjero —dijo Albatros señalando con el dedo índice el pecho de Komir—. Recuerda que ahora estás muy lejos de tu hogar, en territorio enemigo. Las patrullas del todopoderoso ejército del Imperio Noceano remontan el río vigilantes. Hoy nos encontraremos con alguna. No me costaría lo más mínimo llamar su atención. ¿Qué crees que harán cuando descubran a un grupo de norteños pálidos como la nieve? ¿O he de recordarte que estamos en guerra? Os colgarán del palo mayor aquí mismo. A todos, sin excepción.

Todos se tensaron de inmediato. Las manos buscaron las empuñaduras de las espadas.

Albatros se llevó dos dedos a la boca y silbó dos veces.

—Quietos… —dijo Komir al ver que otros cinco marineros armados con cimitarras y puñales curvos se unían al capitán.

—Os garantizo que no será necesario llegar a esos extremos, capitán —intervino Aliana con voz dulce, algo más melosa de lo que acostumbraba a ser—. Disponemos del oro y honraremos el acuerdo. El pasaje de nuestro grupo será satisfecho. No hay necesidad de derramamiento de sangre, ni de involucrar al ejército, os lo aseguro. Después de todo, no somos más que un grupo de pacíficos viajeros en peregrinación, nada más —Aliana exhibió la más dulce de sus sonrisas, intentando eclipsar con ella los tensos rostros de sus compañeros.

—Pacíficos viajeros en peregrinación, ¡ja! —exclamó el capitán seguido de una tremenda carcajada—. Sólo hace falta que ahora intentes convencerme de que sois clérigos —continuó riendo—. Qué hacéis aquí y por qué, es asunto vuestro y no me importa, pero si no me pagáis el pasaje acordado os entregaré a la primera patrulla que nos encontremos. ¡Advertidos estáis!

Con aquello el capitán continuó hacia popa seguido de sus hombres.

Komir y Aliana cruzaron una mirada. Komir bajó la cabeza en señal de gratitud por la hábil intervención de la Sanadora.

El grupo se acomodó y las horas transcurrieron interminables bajo la abrasadora mirada del sol y el lento avance del navío.

—Río no gustar. Yo enferma —protestó Asti con su peculiar forma de hablar.

La joven Usik estaba pálida, la suave tonalidad verdosa característica de los de su etnia había abandonado su rostro. Se recostaba junto a Aliana al pie del recio mástil, rodeada de grandes fardos de mercancías, y mantenía las distancias con la borda del gran navío mercante. Ya eran varias las ocasiones en las que había devuelto, mareada. Aliana tenía su brazo sobre el hombro de la Usik e intentaba aliviarle el malestar con su poder. Por desgracia al de poco volvía a apoderarse de ella.

—Este entorno es muy diferente al de tu tierra ¿verdad? —le dijo Aliana contemplando el gran río y sintiendo el bamboleo producido por la embarcación.

—Sí. Yo querer árboles, no agua —dijo negando con la cabeza.

—Debe ser muy duro para ti verte tan alejada de tu tierra, inmersa en parajes tan distintos a los de tus bosques natales…

—Yo conocer río, padre llevarme varias veces. Él enseñarme. Preferir grandes árboles. No mover. No enferma. Padre enseñar muchas cosas…

Aliana quedó pensativa, dudando si preguntar.

—No me contaste mucho acerca de tu padre… era el Jefe de tu tribu Usik, ¿verdad?

Asti suspiró.

—Sí, padre ser Jefe, rey tribu. Brujos matar padre y madre, coger poder. Matar amigos. Yo prisionera.

—Lo siento en el alma, Asti. Debió ser terrible. Yo nunca conocí a mis padres, soy huérfana, y siempre he sentido en mi corazón el vacío de su ausencia. Perder a tus padres así habrá sido una experiencia muy dolorosa.

Asti bajó la mirada, el brillo de las lágrimas asomaba en sus ojos.

—Mucho dolor, sí. Algún día venganza, algún día yo volver tribu, ser princesa.

Aliana comprendió la herida aún abierta y sin suturar en el corazón de la Usik.

—Yo también huérfana, padre encontrarme de bebé.

Aquella aclaración captó la atención de Aliana.

—¿Quieres decir que tus padres no eran tus verdaderos padres?

—Padre encontrarme una noche y ellos criarme como suya.

Aliana quedó perpleja.

—¿Qué pasar? —preguntó Asti al ver la expresión del rostro de Aliana.

—Quizás nada… no sea nada… —comenzó a decir Aliana pensativa—, es sólo que… Komir también es huérfano…

—Extraño…

Había pasado ya la media tarde cuando un alboroto tremendo estalló a babor. Komir miró en aquella dirección sobresaltado. Varios pasajeros se arremolinaban sobre la borda a la altura central del barco. Gritos desesperados en Noceano llenaron el navío provenientes de los pasajeros que gesticulaban al aire.

—Algo malo sucede —dijo Komir.

—Sí, amigo —convino Hartz— vamos rápido, veamos de qué se trata.

Los dos Norriel avanzaron en dirección al alboroto.

Sobre la baranda, gritando desesperado en medio de tremendas gesticulaciones, Komir identificó a un hombre orondo de mediana edad, vestido en lujosas prendas de seda. Su rica vestimenta sobresaltaba en comparación a la del resto de pasajeros del navío, mucho más modesta, y en algunos casos muy pobre. Alrededor de aquel hombre, que Komir intuyó sería un noble Noceano o un rico comerciante. Tres hombres armados, sus guardaespaldas, miraban por la borda. En la cara rechoncha sus ojos negros brillaban con el inconfundible fulgor de un terror sobrecogedor. Gritaba y empujaba a sus guardaespaldas pero estos parecían rehuirle, como temerosos de prestarle ayuda.

Komir y Hartz llegaron y observaron la escena.

Una figura en el río intentaba mantenerse a flote mientras la gran embarcación comenzaba a pasar de largo y dejarla atrás.

—¡Hombre al agua! —señaló Kendas a espaldas de los dos Norriel—. Parece una mujer… —de inmediato miró a Asti que junto al gran mástil no se movía ni un ápice.

—¿Por qué no se ha lanzado nadie a por ella? —preguntó Komir sorprendido viendo la cantidad de hombres amontonados contemplando la escena sin hacer nada.

—Voy yo a por ella —dijo Hartz y se quitó el calzado.

Komir observó donde señalaban algunos de los pasajeros y se percató de que no era a la mujer, sino a la orilla arenosa del río. Y entonces entendió la razón.

—¡Hartz, cuidado, cocodrilos!

Un descomunal cocodrilo se sumergió en el agua con un latigazo de su cola.

Komir intentó detener a su amigo pero era demasiado tarde. El grandullón se lanzaba al agua ignorando su advertencia.

—¡Maldita sea, Hartz!

El capitán Albatros apareció a la carrera y ordenó plegar la vela y detener el avance de la nave. Los marineros comenzaron la maniobra y echaron un cabo hacia Hartz, que con poderosas brazadas nadaba hacia la mujer.

—¡Será inconsciente! —maldijo Kayti—. Va a conseguir que lo maten —dijo con la voz rota y los ojos húmedos de preocupación.

—¡Ya casi la tiene! —exclamó Aliana emocionada.

Y a dos brazadas de la mujer, el cocodrilo alcanzó a Hartz emergiendo del agua, con una terrorífica boca abierta cuyas fauces buscaban la carne de su presa. Bestia y hombre desaparecieron bajo el agua en un embrace mortal.

—¡Noooooo! —gritó Kayti despavorida sobre las exclamaciones de horror de los tripulantes y pasajeros.

—¡Por las tres diosas! —exclamó Komir y se lanzó al agua a ayudar a su amigo. Kendas lo siguió de inmediato.

Komir nadaba todo lo rápido que podía. No era un gran nadador y en aquel momento lo lamentaba de verdad. Por suerte, la corriente en el río no era nada pronunciada lo que le permitía avanzar bastante con cada brazada. Llegó a la altura donde Hartz había desaparecido. El río se había tragado al gran Norriel y la desvalida mujer. Komir se sumergió. Nada más hacerlo, sintió un fuerte golpe en el abdomen que provocó que saliera despedido hacia la superficie. En medio de una espiral de espuma y violencia emergió el temible depredador. Abrazado a la espalda de la bestia apareció el gran Norriel. El reptil giró sobre sí mismo con una violencia tremenda y Komir volvió a ser golpeado. Quedó medio aturdido intentando mantenerse a flote. Sin embargo, Hartz no se despegaba del cocodrilo que intentaba con sus embestidas y giros violentos librarse de él.

Kendas llegó hasta Komir.

—La mujer… sálvala… —balbuceó Komir que apenas se mantenía a flote.

Kendas asintió. Dio dos brazadas más y se sumergió.

El gran reptil dio otro giro brutal y se sumergió con un golpe contra la superficie del río, llevándose con él al gran Norriel.

Kendas emergió de súbito con la mujer. La sujetó del pecho para que mantuviera la cabeza fuera del agua.

—La tengo —dijo resoplando y comenzó a arrastrarla hacia el navío.

Komir se rehízo y sacando su cuchillo de caza comenzó a nadar hacia el gran cocodrilo. La bestia giraba sobre sí misma intentando desembarazarse del abrazo de oso de Hartz. Komir nadó con toda la potencia que le quedaba y al llegar hasta el enorme reptil lo apuñaló dos veces en el vientre antes de que volviera a sumergirse.

El agua quedó en completa calma. Una mancha de sangre rodeaba a Komir. Esperó mirando al agua en todas direcciones, el miedo de ser desgarrado por aquellas fauces terribles lo envolvió, pero el cocodrilo no emergió. El temor por su vida se convirtió de inmediato en miedo de que la bestia hubiera arrastrado a Hartz a las profundidades.

Miró hacia el navío y vio que Kendas alcanzaba uno de los cabos. Los marineros se apresuraban a ayudarlo a izar a la mujer medio inconsciente. De súbito, la gran boca del reptil emergió y buscó la cabeza de Komir. El miedo se disparó en su interior y con un latigazo de los pies se sumergió para esquivarlo. El agua, aunque algo verdosa, le permitía una visión clara y contempló como Hartz, a una mano, apuñalaba una y otra vez al enorme cocodrilo en la cabeza. La bestia, en medio de un mar de sangre, dejó de luchar y sucumbió por fin. Hartz dejó que se hundiera.

—Gracias… amigo… pero ya le tenía… —dijo sin respiración mientras escupía agua y esgrimió una sonrisa llena de confianza en un rostro exhausto.

Komir negó con la cabeza.

—Un día de estos nos vas a meter en un lío del que no podremos salir…

—Pero… no… será hoy —dijo el grandullón y soltó una breve carcajada.

—¡Cuidado! —llegó el aviso de Kayti desde el barco. Komir miró donde señalaba la pelirroja y descubrió tres enormes reptiles más que se adentraban en el agua.

—¡Nada, por tu vida, nada! —le gritó a Hartz, y los dos Norriel nadaron con todas sus fuerzas hacia el navío. Nadaron y nadaron como posesos con la muerte a sus talones. Komir llegó a uno de los cabos, se sujetó a él y miró a su amigo. Pero éste había quedado rezagado, sus fuerzas habían resultado mucho más castigadas por el brutal combate. Podía ver la cara del grandullón, pálida como la de un cadáver, con los ojos hundidos y sus brazadas eran cada vez más lentas debido al terrible esfuerzo.

—¡Vamos, Hartz! ¡Ya casi estamos, venga, un poco más! —le animó. Tras la estela de Hartz, avanzando raudo, emergió un alargado cuerpo de reptil. A Komir le dio un vuelco el corazón. El grandullón no lo conseguiría. Soltó el cabo y sujetó el cuchillo de caza entre los dientes para ir a ayudarlo.

Dos flechas surcaron el río con un silbido mortal y se clavaron en el dorso del gran reptil. Komir miró al navío y sobre la borda distinguió a Aliana y Kendas con los arcos tensados, listos para volver a tirar. Komir suspiró aliviado al ver al reptil dar un vuelco violento y sumergirse. Hartz consiguió llegar hasta él.

—Me… fallan… las fuerzas —balbuceó escupiendo agua.

—Ya estamos —le animó Komir y lo ayudó a llegar hasta el cabo—. Sujétate —Hartz se lo pasó por debajo de los hombros y miró a Komir con una sonrisa en el rostro macilento.

—¡Tirad, Tirad! —gritó Komir, y los marineros izaron al gran Norriel en cuatro impulsos.

Acto seguido, Komir se sujetó a un segundo cabo. Una sombra bajo sus pies en el agua hizo que el miedo se disparara en su interior y el corazón estuvo a punto de salirle por la boca. Pataleó lleno de horror.

La ristra de colmillos se abrió para despedazarlo.

Y fue izado.

Los colmillos se cerraron a dos dedos de su pie según lo izaban.

Komir resopló dejando escapar toda la angustia.

Los dos Norriel quedaron tendidos sobre la cubierta, exhaustos.

El grueso hombre vestido en ricas sedas, con la cara pálida de preocupación, estaba junto a la joven rescatada. Aliana la había puesto de costado para que vomitara el agua ingerida y la joven Noceana comenzaba ya a respirar con cierta normalidad. Komir observó cómo Aliana posaba sus manos sobre el pecho de la joven y dedujo que la estaba reconfortando con su poder. Al finalizar Aliana la sanación, el noble abrazó a la joven Noceana, mostrando en su rostro una alegría extrema. Las lágrimas comenzaron a resbalar por las amplias mejillas tostadas del hombre. La joven sonreía con timidez, su rostro reflejaba un tremendo horror que tardaría mucho tiempo en desaparecer.

Asti se acercó hasta Komir y con sus ojos clavados en Hartz proclamó:

—Gran guerrero, muy loco —y negó con la cabeza para darse la vuelta y volver junto al gran mástil de la embarcación.

Kayti se acercó hasta Hartz y, arrodillándose a su lado, le puso las manos en la cara con ternura.

—Deja de hacerte el héroe, vas a conseguir que te maten.

—Tenía que ayudarla… se ahogaba…

—Los cementerios de Tremia están llenos de héroes anónimos. No quiero que tú seas uno más —le amonestó con ojos húmedos donde las lágrimas afloraban.

—Yo soy como soy, no puedo evitarlo…

Por una vez, Komir estaba de acuerdo con Kayti. No deseaba enterrar a su amigo por una noble y heroica estupidez. Pero Hartz era Hartz.

Tiempo de Guerra

Ejército Norghano. —Reino de Rogdon—

La ciudad ardía pasto de las llamas que la devoraban. El cielo azulón del atardecer desaparecía eclipsado por las enormes columnas de humo que ascendían hacia los cielos cubriendo todo el horizonte. Allí donde uno posara la vista, sobre la una vez próspera ciudad, todo cuanto hallaba era un humo asfixiante y negruzco. Se podría decir que llovía hollín desde los cielos. La gran ciudad de Drasden, orgullo arquitectónico del este del reino de Rogdon, ardía como una gran pila funeraria.

Sobre una colina, dos hombres en uniforme de gala Norghano observaban la destrucción de la ciudad más importante de todo el noreste de Rogdon. Disfrutaban de una gran victoria conseguida para mayor gloria del Rey Thoran de Norghana.

—¡Casi un mes ha resistido la maldita! —gruñó el General Olagson estirando el cuello y ejercitando sus enormes hombros. Los galones de su rango brillaron al ser alcanzados por los rayos de sol de aquella tarde gloriosa.

—Me debes tres barriles de tu mejor cerveza —respondió el General Rangulself con una media sonrisa, y arrebujó su cuerpo enjuto en la roja capa de gala que lucía.

—Esos malditos Rogdanos no se rindieron cuando debían. El asedio debía haber finalizado hace mucho —protestó el corpulento General Olagson mientras contemplaba la destrucción que sus hombres habían provocado con el brillo del orgullo resplandeciendo en sus ojos.

—Una apuesta es una apuesta… —señaló Rangulself sonriendo al tiempo que se rascaba la nariz aguileña bajo el pelo castaño.

—¿Cómo sabes siempre estas cosas? Ninguna ciudad del norte ha aguantado tanto ante mis hombres. Cuando el Ejército del Trueno avanza, el suelo tiembla y las murallas caen.

—Olvidas a quién nos enfrentamos, amigo —señaló Rangulself con un inconfundible centelleo de inteligencia en sus ojos marrones—. Estos no son hombres del norte, son Rogdanos. Orgullosos, recios. No cederán, nunca, ni un solo paso. Nos harán pagar con sangre cada ciudad, cada pueblo y cada granja que tomemos. Así son y así debemos medirlos.

—¡En ese caso todos morirán, uno por uno! Nadie puede derrotar a nuestra infantería. ¡Nadie! Con mis 10,000 hombres bajo el estandarte del Ejército del Trueno y los 10,000 del Ejército de las Nieves bajo tu mando, Rangulself, no podrán detenernos. ¡Somos imparables! —bramó Olagson dejando ver su desdentada boca y la enorme cicatriz que le surcaba la mejilla derecha.

—No lo dudo —rio Rangulself ante el ímpetu de su amigo—. Siendo como eres tan fuerte como un buey y si gritas desde tus más de dos varas de altura, con lo feo que eres, harás que el enemigo huya despavorido, de eso no me cabe la menor duda. Pero por favor, esconde algo ese estómago prominente que cada día crece un poquito más —le espetó con un gesto sarcástico.

—¡Más a mi favor! —exclamó el General Olagson alzando los brazos y mostrando a su amigo las cicatrices de guerra que los decoraban.

La seriedad volvió al rostro de Rangulself.

—No estés tan seguro. Han perdido la ciudad pero te aseguro que sus lanceros ya están recorriendo los llanos en busca de grupos rezagados de nuestros hombres —el General se cubrió los ojos con las manos y oteo el horizonte hacia el oeste—. No se enfrentarán al grueso de nuestro ejército aquí congregado. Contamos con 20,000 buenos soldados de infantería Norghana y sus números son escasos. Pero sus lanceros, en pequeñas columnas, buscarán debilitarnos con ataques fugaces y esporádicos, sobre todo a flancos y retaguardia. O eso es lo que yo haría de ser su General al mando.

—Malditos cobardes, que vengan y se enfrenten a nuestros hombres. ¿O es que tendremos que ir quemando ciudad tras ciudad, pueblo tras pueblo, hasta llegar a Rilentor? Sabemos que el rey Solin se esconde en su capital.

Rangulself oteó el horizonte pensativo.

—No disponen de suficientes hombres para enfrentarse a nosotros, amigo. Salieron muy debilitados de la defensa de La Fortaleza de la Media Luna. Además, con los Noceanos al sur a punto de tomar Silanda están en muy graves aprietos. Si envían a su ejército principal al este, a intentar detener nuestro avance, Silanda caerá y los Noceanos penetrarán entonces por el sur. Sus fuerzas están muy mermadas, no podrían derrotarnos, no tienen suficientes efectivos. No, no se arriesgarán, o al menos yo no me arriesgaría si estuviera al mando de sus exiguas fuerzas. Me replegaría y esperaría una ocasión… un milagro…

Un oficial del Ejército del Trueno se acercó hasta ellos y tras saludar informó:

—Mi señor, la ciudad ha caído y los últimos supervivientes huyen hacia el suroeste a través del gran bosque. ¿Les damos caza?

Olagson fue a responder pero con disimulo miró primero a su inteligente compañero de armas y al mando del ejército allí desplegado. Rangulself torció la cabeza de medio lado mientras cruzaba los brazos sobre el pecho.

—Sí, Capitán Jonansen, envíe un millar de hombres a peinar esos bosques y acabe con todos los Rogdanos que encuentre —ordenó Rangulself.

Olagson lo miró interrogativo.

—Sí, señor —dijo el Capitán.

—Una cosa más, Jonansen, que el resto de la infantería se agrupe y forme un perímetro defensivo sobre estas colinas —finalizó las órdenes Rangulself.

—¡A la orden, señor! —respondió el oficial y partió a la carrera.

—¿Qué te preocupa? El enemigo está derrotado, la ciudad destruida… —preguntó Olagson alzando una poblada ceja.

—Debemos protegernos de los Lanceros Rogdanos, todos los campamentos deben ser establecidos en elevaciones defendibles contra cargas de caballería. De lo contrario lo pagaremos, y muy caro.

—Entiendo… nuestra infantería poco puede hacer contra lanceros montados y embistiendo a la carga en adiestrados caballos de guerra. Sólo en grandes números puede la infantería hacer frente a la caballería.

—En efecto, mi experimentado General —sonrió Rangulself viendo que su camarada de armas lo entendía.

El rostro de Olagson se ensombreció mientras veía partir a Jonansen.

Rangulself intuyó lo que pensaba.

—Es considerado piadoso, civilizado, dejar marchar con vida a los perdedores de la batalla… —dijo el General Rangulself con un ápice de malestar en la inflexión.

Olagson sacudió su enorme corpachón de oso blanco de las montañas nevadas, estaba molesto. Miró la gran ciudad arder. Los edificios se derrumbaban ante sus ojos. Muchas personas sufrirían una muerte terrible, calcinadas por la voracidad insaciable del implacable fuego o asfixiadas sin remedio atrapados en el irrespirable humo. El General Norghano pensó que, de poder elegir, preferiría la asfixia.

—Me conoces bien, amigo —continuó Rangulself—. Sabes que yo nunca pasaría por la espada a los vencidos. Pero son órdenes directas de su Majestad el rey Thoran. Nuestro querido monarca los quiere a todos muertos, hasta el último Rogdano que se oponga al avance de nuestro ejército —bajó la mirada al suelo de la colina, cubierta de alta hierba, y propinó un puntapié a una pequeña roca que rodó ladera abajo—. Órdenes son órdenes, amigo, se cumplen o se pierde la cabeza… sobre todo cuando son órdenes reales.

—Sí, la locura de los reyes… —dijo Olagson y escupió al suelo.

Rangulself se frotó las manos, inquieto, y quedó pensativo. De estatura algo inferior al Norghano medio, al lado del gigante de Olagson parecía un niño, incluso en su armadura de gala e insignias de General, y él lo sabía. Sin embargo, no le importaba, hacía ya mucho tiempo que había aceptado sus deficiencias y sus virtudes. Las primeras de índole físico y muy mal vistas entre los Norghanos, y las segundas, de índole intelectual, todavía peor vistas que las anteriores entre los rudos hombres de las nieves.

—Conocemos bien el carácter temperamental de nuestro monarca, así como los riesgos que acarrea el contrariarlo —expresó preocupado.

Olagson se volvió hacia él.

—Se rumorea que has caído en desgracia ante su Majestad… eso es muy peligroso… —le dijo sin rodeos.

Rangulself asintió.

—Cierto, mi vida corre peligro, compañero. Temo que nuestro monarca, en uno de sus arrebatos, decida prescindir de mis servicios… no sólo en esta campaña… sino para siempre…

Olagson resopló.

—Se debe al feo asunto del Asesino, ¿me equivoco?

—No, no te equivocas. La responsabilidad de obtener la información de quien organizó el asesinato del Gran Duque Orten, hermano del rey, fue depositada sobre mis hombros. Y fracasé. El rey no tolera ciertos fracasos… eso es bien conocido en la corte…

—Yo creo que más bien fuiste traicionado por alguien… aquel Asesino no pudo matar él solo a todos aquellos hombres y escapar… —dijo Olagson situando su mano diestra sobre la gran cicatriz que le recorría la cara, como si todavía le doliera, si bien hacía más de diez años que adornaba su rostro.

—Un asunto complejo y feo que debo esclarecer. Mi vida depende de ello. Alguien ha conspirado a mis espaldas, ha actuado en la santidad de mi propio campamento de guerra, entre mis leales hombres. Ha matado a varios de los míos. Es algo que no puedo ni debo permitirme. Encontraré a quién ha osado causarme tamaña afrenta, quien me ha hecho caer en desgracia ante el rey y ha puesto mi vida en peligro. Cuando lo desenmascare… haré que le saquen los ojos y después el corazón.

—¡Bien hablado! Te aseguro que yo no he tenido nada que ver. No es mi estilo. Yo prefiero ir por delante y atravesar a quien sea con mi espada, o pasarle por encima. Seguro que ha sido ese chiflado de Odir, siempre está tramando alguna jugarreta sucia. Las conspiraciones son la predilección de esa rata traicionera y bien sabes que no es nada de fiar, nada. ¡Es él! ¡Te lo digo!

Rangulself sonrió ante el ímpetu de su camarada.

—No es propio acusar a un miembro insigne del gran ejército Norghano sin tener prueba alguna, y mucho menos a todo un General como es Odir, por poco que nos guste o muy viles sean sus métodos. No te preocupes, encontraré a quien ayudó a escapar a aquel Asesino y cuando lo haga, la sangre bañará mi espada.

—Si fueras tan bueno con la espada como lo eres con los juegos mentales y la estrategia, serías espada primera del reino —respondió Olagson.

—Ya tenemos un General que es un experto con la espada —dijo Rangulself señalando la exquisita arma que colgaba de la cintura de Olagson—. Es mejor que yo me dedique a usar el arma con la que me han bendecido los dioses del hielo —dijo dando un par de golpecitos a su sien con el dedo índice.

—¡Ahí te doy toda la razón! —exclamó Olagson propinando una palmada en la espalda a su compatriota y comenzando a reír a carcajadas.

La fuerza de aquel hombre era tal, que Rangulself casi cayó de bruces al suelo, pero al conseguir recuperar el equilibrio comenzó a reírse junto a aquel oso blanco de las nieves.

—Y dime, amigo… ¿cómo piensas encontrar al traidor? —preguntó curioso el enorme General Norghano.

Rangulself se llevó las manos a la espalda y las entrecruzó.

—Me he procurado un colaborador de gran valía, con un Don especial para encontrar a gente…

Olagson lo miró intrigado, quedó cavilando y finalmente exclamó:

—¡El Guardabosques!

—En efecto, mi enorme amigo.

Lasgol permanecía oculto entre el follaje del bosque, con la ciudad de Dresden ardiendo a los cielos a su espalda. Los gritos de la contienda resonaban todavía en la lejanía pero eran cada vez más mullidos. Los cuernos de guerra Norghanos tomaron el valle con su potente sonido y llegaron hasta el bosque, provocando que bandadas de aves remontaran el vuelo asustadas entre las copas de los árboles que lo rodeaban. La batalla estaba ganada, la ciudad finalmente perecía bajo el asedio implacable de sus compatriotas del helado norte y los cuernos llamaban a formación.

Desde su posición podía distinguir la colina donde los dos Generales impartían las órdenes. No podía distinguirlos en la distancia pero sabía que estaban allí. Por desgracia, permitirían que la ciudad se consumiera pasto de las llamas y aquello entristeció el ánimo de Lasgol. Por lo que tenía entendido, Drasden había sido una ciudad próspera y hermosa, orgullo de los Rogdanos de los condados del este, donde miles de personas disfrutaban de una apacible existencia que ya jamás recobrarían. Ni ellos, ni sus hijos y nietos. Por desgracia, aquella guerra mísera no había hecho más que empezar a sembrar el dolor y la destrucción que más tarde recogería. Lasgol temía que las devastadoras consecuencias afectaran no sólo a una, sino a varias generaciones de buenos hombres y mujeres.

«La maldita guerra y sus atroces consecuencias…» pensó cada vez más disgustado.

Pero él no estaba allí por la guerra, ni para ella. No serviría a los fines del mal, no si en su mano estaba poder evitarlo. Su misión era una bien diferente: debía encontrar a aquel que un día ya capturó y entregó a los suyos.

Debía volver a capturar al Asesino. A Yakumo.

Lasgol estaba allí por requerimiento expreso del General Rangulself. Lo había hecho llamar cuando Lasgol ya estaba de vuelta en territorio Norghano, a punto de retomar sus quehaceres y obligaciones al servicio del rey. Si ya le hubiera resultado imposible negarse a llevar a cabo las órdenes de todo un General del ejército Norghano, el General Rangulself no había dejado resquicio posible para su negativa. Tenía consigo un decreto real concediéndole la autoridad para disponer de todos los Guardabosques al servicio del rey. Lasgol había maldecido su mala suerte. Nada deseaba menos que volver a dar caza al Asesino, a excepción de participar en aquella guerra sin sentido que tanto había deseado detener y en cuyo intento había fracasado.

Oculto entre los árboles contempló a sus compatriotas retirarse del campo de batalla. Toda la explanada colindante al bosque era un mar rojiblanco coronado por miles de cascos alados. Los soldados del Ejército del Trueno, bajo los heraldos blancos y rojos formaban las primeras líneas. Tras ellos, los estandartes del Ejército de las Nieves daban paso a hileras de infantería en pesadas armaduras de escamas y pecheras blancas. Un espectáculo glorioso para los Norghanos, la mejor infantería del continente se alzaba victoriosa, una vez más. Sin embargo, Lasgol sólo sintió pena, una pena que le corroía la garganta y le impedía tragar saliva.

—¿Todo un orgullo, eh? —dijo una voz desagradable y chirriante a su espalda, en un murmullo apenas audible.

Lasgol se giró, consciente de que se encontraría con el feo rostro de Morksen. Y así fue. El veterano Guardabosques Norghano le guiñó el ojo bueno y sonrió mostrando una dentadura tan negra, como lo era su alma. Aquel siniestro personaje de un solo ojo era una leyenda viviente entre los Guardabosques del Rey. Se decía que nunca nadie había conseguido rehuirle y que sus cacerías siempre terminaban con la presa perseguida a sus pies. También era de dominio público que casi en todas las ocasiones la presa no regresaba con vida. Lasgol sabía que aquel experto rastreador era tan ruin como excelente cazador de hombres. Por desgracia no todos entre los Guardabosques eran trigo limpio.

—Una gran victoria —reconoció Lasgol en un susurro—. Morksen se situó a su lado y Lasgol lo observó preocupado. De mediana edad, aquel tosco hombre era ágil y muy fuerte, feo como un bulldog y tuerto. Pero lo que preocupada a Lasgol era la inteligencia y sagacidad tras aquel ojo negro como un pozo sin fondo. Sobre todo su falta total de escrúpulos. Era bien conocido que Morksen El Tuerto vendería a su madre por un puñado de monedas, algunos incluso apuntaban que por menos. Sin embargo, era una leyenda apresando hombres y el rey Thoran le encargaba ciertos trabajos delicados. Aquel mero hecho hablaba por sí mismo y preocupaba a Lasgol sobremanera.

—¿Continuamos, mi señor Guardabosques? —le dijo Morksen con un tono lleno de sarcasmo que buscaba que Lasgol lo apreciara en toda su burlona maldad.

Lasgol lo miró e intentó disimular la frustración y rabia que sentía en su estómago. Morksen estaba allí para ayudarle en la persecución y captura del Asesino, así se lo había indicado el General Rangulself. Pero aquella era sólo una parte de la misión de aquel vil gusano, algo más tramaba y Lasgol lo presentía cada vez que miraba su fea cara. No sabía qué ocultaba aquel hombre, qué era lo que tramaba a sus espaldas, pero Lasgol estaba convencido de que su vida corría peligro. La mera presencia cercana de Morksen le erizaba los pelos de la nuca.

—Hacia el oeste —indicó Lasgol ignorando el comentario de la vil sombra que ahora lo seguía a todas partes.

—Como ordene el experto Guardabosques —volvió a incidir con tono insidioso mientras sonreía con alevosía—. Después de todo, el mando es tuyo…

Aquello era cierto, así lo había establecido Rangulself, lo cual había extrañado mucho a Lasgol. Pero si a él le había extrañado, a Morksen lo había enfurecido. Después de todo, el más experimentado y con más galones de los dos Guardabosques Reales era Morksen y no Lasgol. Por ello El Tuerto no perdía oportunidad para recordarle la afrenta y lo poco satisfecho que estaba con aquel hecho.

Lasgol indicó a su molesto compañero de persecución que lo siguiera y comenzaron a avanzar en cuclillas, surcando la maleza, intentando minimizar el ruido al avanzar entre helechos, raíces y zarzas. Habían cruzado medio bosque cuando Lasgol dio el alto. Ambos se agacharon a la vez, como hombre y sombra. Desaparecieron fundiéndose entre el frondoso boscaje. Lasgol oteó entre la maleza, sus ojos buscando con avidez el origen de aquello que lo había alarmado.

Y lo encontró.

Hombres armados, Rogdanos, abriéndose camino entre la espesura del bosque.

Observó con mayor detenimiento, sin arriesgar, escondido. Distinguió al menos dos centenares de soldados en azul y plata y, tras ellos, más de un millar de lo que intuyó eran refugiados de Dresden por la precariedad de su apariencia y los enseres que transportaban a cuestas como buenamente podían. Los supervivientes del asedio a la ciudad escapaban a través del bosque. Lasgol podía apreciar que aquellos hombres estaban hambrientos, extenuados y habían pasado un verdadero infierno. Los heridos avanzaban más a rastras que caminando, ayudados por otros. Intentaban escapar del ejército Norghano al amparo del bosque.

Nuevos sonidos metálicos llegaron hasta el oído de Lasgol procedentes del este. Giró la cabeza. Una hilera de hombres que cubría toda la amplitud del bosque se hizo visible. Cascos alados, escudos circulares de madera y armaduras de escamas llenaron el horizonte bajo los árboles.

«Soldados Norghanos batiendo el bosque en busca de los supervivientes…» dedujo.

Los Rogdanos también se percataron de la situación y azuzaron a los suyos para intentar salir de aquel bosque antes de ser alcanzados por la interminable hilera de soldados de las nieves. Aquello tomaba un mal cariz para los fugitivos. Más les valía apresurarse o el millar de perseguidores que ahora avanzaban cubriendo todo el bosque les daría caza y ningún Rogdano sobreviviría. Los dos Guardabosques permanecieron estáticos, escondidos y a cubierto, como si fueran parte de la propia vegetación del bosque. Aquello no les incumbía.

Los fugitivos consiguieron a duras penas finalizar la travesía y llegar al linde del bosque. Los soldados Rogdanos formaron en la retaguardia con intención de evitar que los Norghanos de avanzadilla los alcanzaran. Los heridos eran llevados en volandas o arrastrados sobre la dura vegetación, sus vidas corrían peligro extremo. El miedo de aquellos desdichados se podía oler. Los Norghanos avanzaban más rápido, pisando con fuerza. Tenían ya a los Rogdanos a la vista, lo cual les hacía avanzar con la confianza de quien en breve dará caza a su presa.

Una voz se alzó en el bosque.

—¡A la carga, hombres de las Nieves, que no escape ninguno!

Lasgol reconoció la voz del oficial Norghano: era el Capitán Jonansen. A su orden, la hilera se descompuso y el millar de hombres rompió a la carrera hacia aquellos infelices. El desenlace no se haría esperar, los soldados Norghanos corrían como posesos, gritando y aullando en anticipación de la sangrienta conclusión.

Los fugitivos Rogdanos abandonaron el bosque y salieron a la planicie que se abría al oeste, huyendo despavoridos tan rápido como les era posible. Una hierba alta y verde cubría toda la llanura. Pronto la sangre derramada lo teñiría del rojo de la implacable muerte. Una docena de hombres pasaron a la carrera junto a Lasgol, pero no se percataron de su presencia ni de la de Morksen.

Los fugitivos, exhaustos, se detuvieron finalmente sobre una pequeña ondulación en la explanada. Allí aguantarían el último ataque, y morirían. Los heridos fueron depositados en el centro y los doscientos hombres armados formaron una barrera humana esperando el salvaje embate.

Desde el linde del bosque, un millar de Norghanos salieron a la carrera de entre los árboles, gritando a pleno pulmón, como enloquecidos, llevando el miedo a los corazones de los desvalidos Rogdanos. Lasgol se puso en pie. No quería presenciar el sangriento final de aquella pobre gente, pero su mente, como hipnotizada, no apartaba la vista de la escena de auténtico horror que estaba punto de acontecer.

De repente, un enorme temblor resonó sobre la llanura. Lasgol lo pudo sentir bajo sus pies incluso en el interior del bosque. Aquello lo sobresaltó. Miró a Morksen que por el gesto contrariado de su rostro también lo advertía. Ambos Guardabosques cruzaron una mirada mientras sentían cada vez con mayor intensidad el temblor, pronunciado y sostenido.

Y Lasgol lo comprendió.

—¡Retirada, Jonansen, llama a retirada! —gritó en advertencia mientras corría hacia los últimos árboles del bosque.

Del sur, tras una ondulación pronunciada en la llanura, aparecieron medio millar de lanceros cabalgando a galope tendido.

—¡Retirada, Jonansen! ¡Caballería enemiga! —volvió a gritar Lasgol con toda su alma.

Pero era ya demasiado tarde.

Casi en el mismo instante en el que el millar de Norghanos se abalanzaban contra los fugitivos, la caballería Rogdana llegaba al auxilio.

Jonansen vio venir a los Lanceros Rogdanos en el último instante y gritó enfervorecido:

—¡Muro de Escudos! ¡Formad Muro de Escudos!

El Capitán intentó formar la afamada barrera defensiva de escudos ante la carga de la caballería. Los soldados Norghanos clavaron los pies al suelo, rodillas flexionadas, escudos al frente, codo con codo, hombro con hombro. Formaron un muro que protegía a cada hombre y al compañero situado a su derecha. El muro de escudos Norghano era la élite de la formación defensiva de infantería. Los Norghanos aguardaron tras sus escudos entrelazados, cada soldado se apoyaba en su compañero, el peso al frente, rezando a los dioses del hielo plegarias de salvación.

—¡Aguantad! ¡No rompáis la formación! —gritó Jonansen un suspiro antes de la acometida.

El choque fue de una brutalidad estremecedora.

Lasgol quedó sin habla, con los ojos abiertos como platos, impactado por la salvaje embestida. La caballería Rogdana a galope tendido y en plena inercia de carga arremetió contra la firme muralla de infantería Norghana. Los Lanceros penetraron la barrera ensartando con sus lanzas al enemigo que se protegía tras la muralla de escudos. En el brutal choque entre hombres y caballos de guerra, los primeros salieron despedidos por los aires como si fueran muñecos de trapo.

Los Lanceros, con una maestría absoluta, llevaron la muerte a la línea enemiga, atravesando a los defensores con afiladas lanzas de acero y pasando sobre ellos con sus potentes monturas de guerra. El muro de escudos fue sobrepasado en varios puntos y la caballería abrió una brecha.

Los supervivientes a la carga inicial intentaron combatir los Lanceros, rodeando a cada jinete entre varios hombres, intentando evitar una nueva carga. Pero los Lanceros estaban adiestrados a la perfección. A una orden del oficial al mando, espolearon las monturas y abandonaron la refriega de inmediato.

—¡Volved a formar! ¡Muro de Escudos! —gritó Jonansen a sus hombres.

La infantería Norghana volvió a formar la defensa, codo con codo, escudo con escudo, si bien habían perdido ya un tercio de sus efectivos.

Los Lanceros una vez alcanzada la distancia suficiente se reagruparon y giraron los caballos de guerra para encarar de nuevo al enemigo. En formación de cuña volvieron a cargar a galope tendido, sin permitir un resquicio a sus adversarios.

—¡Aguantad! —gritó Jonansen a sus hombres.

El silencio se adueñó de la planicie un breve e intenso momento.

El retumbar de los caballos al galope lo llenó al siguiente.

El nuevo embate fue incluso más sobrecogedor que el primero. Los Lanceros destrozaron el muro defensivo enviando hombres por los aires, pisoteando a los caídos, mientras las mortíferas lanzas atravesaban cuerpos Norghanos entre gritos de guerra y muerte.

Viendo la oportunidad, los fugitivos, se lanzaron colina abajo para unirse a la refriega.

Jonansen luchaba como un poseso. Cayó despedazado bajo las espadas Rogdanas rodeado de los últimos de sus hombres.

—¡Por Norghana! —consiguió clamar el Capitán antes de morir.

Lasgol se ocultó tras un abeto y contempló la sangrienta escena en el llano. Todos habían perecido. Ni un solo Norghano quedaba en pie, sus cuerpos yacían sin vida desparramados por la explanada, tiñendo de rojo la verde pradera. Buenos soldados, hombres de su tierra natal, todos muertos, en lo que a Lasgol le pareció unos breves momentos… momentos de sangre y espanto.

«El horror de la guerra… de nuevo…» pensó mientras negaba con la cabeza.

Un susurro discordante a un dedo de su oído lo sobresaltó.

—He encontrado el rastro del maldito Asesino, se dirige al sureste. Sigamos con nuestra misión, esto no nos concierne.

Lasgol se giró y mirando fijamente al despreciable Morksen contestó:

—Cierto, no nos incumbe, si bien debería… Pero tienes razón, busquemos al Asesino.

Y los dos Guardabosques desaparecieron entre el follaje del bosque como si de espectros de la floresta se tratara, mientras los Rogdanos huían llevando consigo a sus heridos.

Huían hacia el oeste, hacia Rilentor.

Amargo Castigo

Sonea. —Reino de Erenal, Este de Tremia—

—Por fin… —resopló Sonea agotada admirando el maravilloso espectáculo que la naturaleza, en todo su exuberante esplendor, le regalaba para deleite de sus sentidos—. ¡Menuda vista tan espectacular! —exclamó encantada.

Llevaba más de medio día ascendiendo por el sendero que cruzaba la montaña y acaba de alcanzar la cima quemando sus últimas energías en el repecho final. Desde aquella posición, a la sombra de unos hayas de largas ramas y hojas ovaladas, la joven bibliotecaria admiraba boquiabierta uno de los paisajes más extraordinarios que el hombre pudiera contemplar sobre la faz de Tremia. El intenso azul índigo de la multitud de lagos inconexos que se extendían sobre valles y llanos hasta colmar el horizonte se entremezclaba con el verde de los bosques que los rodeaban.

Sonea respiró el aire de la montaña y una mezcla de agradables olores silvestres llenaron sus sentidos. En la lejanía, contra el horizonte, divisaba las nevadas cimas de una imponente cadena montañosa. Se sentó sobre el tronco de un haya caído y contempló la magnificente escena a sus pies. Bajo el radiante sol del atardecer, contó más de medio centenar de lagos que tapizaban el paisaje con diferentes formas, de un azul tan puro que a Sonea le entraron ganas de zambullirse lanzándose de cabeza desde aquella cima.

Sonrió, sería una locura, pero qué locura tan increíble poder sumergirse en aquella belleza incomparable que refrescaría su cuerpo y alma. Rodeaban los lagos formaciones boscosas de diferentes variedades, desde hayas a robles, pasando por abetos y pinos y otras variedades que no llegaba a identificar. Los árboles parecían llegar hasta el agua de los apacibles lagos y beber de los mismos. Apenas se distinguía terreno descubierto alguno, era como si los dioses hubieran creado una obra maestra, pintando lagos, montañas y bosques sobre un lienzo perenne de paz, para el disfrute del hombre. Al este, otra montaña, el Pico de los Vientos, le impedía ver qué había más allá, sin embargo, sabía con la seguridad del instruido que los Mil Lagos continuaban extendiéndose en aquella dirección, por leguas, y lo mismo más al oeste.

Respiró y relajó sus piernas agarrotadas, debía seguir avanzando hacia el norte por el centro del bello paraje, sin desviarse. Más adelante, a varios días de marcha, comenzaba el gran lago, el lago Vantoria, el mayor y más profundo de los Mil Lagos, aquel que le había mostrado el grimorio Ilenio.

Al pensar en el grimorio Sonea recordó con el corazón encogido el día de la despedida. Hacía ya más de cuatro semanas del nefasto momento, el día más triste de su vida. Llevaba grabados en la memoria los ojos húmedos y llenos de pena con los que la había recibido su querido maestro y tutor en aquella última conversación.

—¿Cuál ha sido el veredicto, Maestro? —le había preguntado Sonea incapaz de respirar.

El Consejo había estado deliberando sobre el incidente del grimorio por tres semanas. Barnacus la miró con el mirar profundo de los años y la tristeza del alma que llora en silencio. El erudito intentó peinarse sin éxito sus revoltosos cabellos níveos. Sonea leyó de inmediato en los gestos y rostro de su Maestro la gravedad de las nuevas.

—El Consejo de los Cinco ha decidido… condenarte…

Sonea tragó saliva.

—¿Qué condena? —preguntó sin poder evitar que los nervios le quebraran la voz.

—Destierro… por tres años, al final del cual valorarán si se te permite volver. Lo siento mucho, Sonea…

La sentencia dolió como si le clavaran un témpano de hielo en el corazón. Intentó disimular su amargura.

—No te preocupes… Maestro… Imaginaba algo así. Al menos no me han expulsado de forma definitiva…

—El Gran Maestre y el Maestro Archivero del Conocimiento de la Guerra así lo exigían. He tenido que utilizar toda mi influencia y amistad con los otros miembros del consejo para que eso no sucediera. Por fortuna los he convencido y se ha ganado la votación final.

—Lo agradezco en el alma, Maestro…

—Me rompe el corazón verme obligado separarme de ti, niña mía.

—Siento tanto lo ocurrido, Maestro… ¿Podrás perdonar todo el dolor y la vergüenza que te he traído con mi comportamiento irresponsable y mi tremenda falta de juicio? Si pudiera cambiar lo que hice…

—No, eso no. No cambies nunca tu forma de ser, Sonea. Tú eres una persona muy especial, y debes recorrer tu propio camino, allá donde te lleve, hasta desarrollar todo tu potencial, todo lo que albergas en tu interior. No sólo en cuanto a conocimiento y saber sino en espíritu. Veo un futuro brillante ante ti, eres una estrella empezando a resplandecer y pronto deslumbrarás a quienes te rodean pues tu intelecto y carácter son incomparables y asombrarán al mundo. Este viejo estudioso lo sabe y está convencido de que así será.

—¿Cómo podré compensar todo lo que has hecho por mí, Barnacus?

—Siendo siempre tú misma, mi querida aprendiz.

—No creo que eso me cueste demasiado —respondió Sonea con una gran sonrisa.

—Eres muy especial, mi aprendiz bibliotecaria, es algo que no debes olvidar jamás. Sé siempre fiel a ti misma, más aún cuanto mayor sea el desafío que el destino interponga en tu camino. Tu inteligencia y tu espíritu inquebrantables te traerán logros y victorias inigualables.

Sonea se fundió en un gran abrazo con su tutor y las lágrimas corrieron por sus mejillas. Pronto tendría que partir, y no le vería en mucho tiempo. Aquello la entristeció muchísimo.

—¿Qué es del grimorio Ilenio? —preguntó de súbito, llevada por su inquietud.

Barnacus sonrió y la señaló con el dedo índice.

—Ese es el espíritu —sonrió—. Lo han puesto bajo llave, no quieren que vuelva a repetirse otro desafortunado incidente. Nadie puede acercarse al tomo, lo han prohibido. No me permitirán estudiarlo. Un craso error en mi opinión, pero no he podido convencerlos. Y menos ahora que Roscol camina por los pasillos con quince años más sobre su rostro y ese pelo cano tan pintoresco. De todas formas lo tiene muy merecido en mi opinión.

—¿Qué ha decretado el Consejo sobre él? —quiso saber Sonea.

—Aunque se merece la expulsión inmediata y que las autoridades lo encarcelen por el salvaje ataque y las heridas que te infligió, su familia ha intercedido y lo ha salvado. Han utilizado toda su influencia, es una familia noble muy poderosa, cercana al Rey. Mucho me temo que saldrá impune. Es repugnante, pero así es el mundo en el que nos ha tocado vivir. Otra lección soberana que nos muestra como muchas veces la vida se comporta de forma injusta y desagradecida, donde los honrados pagan por los delitos de los malhechores.

—No te preocupes por ello, Maestro… no creo que vuelva acercarse a mí después de lo ocurrido.

—No confíes en ello, Sonea. El deseo de venganza corroe el corazón de los hombres, poco a poco, día tras día. El resultado de tal sufrimiento sobre el alma puede ser imprevisible, puede llevar a cometer actos impensables. Quizás ahora el temor por lo sucedido cree desaliento en el espíritu enfermo de ese canalla, pero con el tiempo la vileza volverá a retomar el mando de sus pensamientos y también de sus acciones. El alma contaminada por el mal, rara vez puede ser rescatada. Los hombres viles en muy contadas excepciones llegan a conseguir exonerarse. La redención no está al alcance de los hombres de moral débil, sólo aquellos con una fuerza de voluntad y corazón fieros pueden llegar a lograrlo, algo que requiere de grandes sacrificios que muy pocos están dispuestos a realizar. Para este joven, a mi entender, querida niña, no será el caso. Tenlo siempre muy presente.

—Lo tendré.

Barnacus volvió a intentar peinar su melena alborotada con ambas manos.

—¿Qué te preocupa?

—Tú, pequeña. ¿Qué harás ahora? La única vida que conoces es esta que debes abandonar, la de un bibliotecario… Ahí afuera te espera un mundo cruel y salvaje… si bien tu destino te aguarda, no aquí dentro, sino ahí afuera…

—No te preocupes por mí, me has enseñado bien, saldré adelante.

—No estoy tan seguro de que aquello que te he enseñado te ayude mucho en el mundo exterior, en el mundo real.

—Estoy segura que así será, Barnacus. No te preocupes.

—¿Qué harás? ¿Has pensado qué nuevo camino tomar?

—Sí, Maestro. El camino me lo ha marcado el propio grimorio Ilenio. Debo ir a los Mil Lagos, al noroeste, y encontrar aquello que me mostró la visión que tuve. Estoy convencida de que es un paso crucial para conseguir desvelar el misterio que envuelve a los Ilenios.

—Pero Sonea, chiquilla, eso será muy peligroso. No estás preparada, querida niña, aún no. No podrás subsistir por ti sola en Los Mil Lagos, es territorio salvaje. Es más, es territorio disputado con nuestros desagradables vecinos del norte, el reino de Zangria, y las escaramuzas entre sus tropas y las de nuestro querido reino de Erenal son constantes. Si te encuentras con soldados Zangrianos… no quiero ni pensar lo que podrían llegar a hacerte. ¿No puedes dejar de lado esta misión tuya para más adelante? No es el momento adecuado, estás sola, te diriges a territorio salvaje y casi en guerra, y no sabemos qué otros peligros de otra índole pueden depararte tus indagaciones. No, no me gusta nada esto… no puedo permitir que vayas, mucho menos sola. Te acompañaré.

—No te preocupes tanto. Seré cuidadosa. Viajaré de día por el Sendero de los Lagos y me aseguraré de hallar posada en los pueblos antes de que anochezca. Hay multitud de pequeñas aldeas dedicadas a la pesca y a la madera, si me mantengo al sur y no penetro en la zona contenciosa no me pasará nada. Lo sabes, hemos hecho ese camino en más de una ocasión, buscando vestigios Ilenios en las cercanías de los lagos menores. En cuanto a acompañarme… ¿tengo que recordarte, mi querido Maestro y tutor, lo que sucedió la última vez?

—Aquello fue un incidente sin la menor importancia que no tiene por qué volver a repetirse.

—¿Incidente sin importancia? Si casi te mueres en mis brazos. No, tu estado de salud es demasiado delicado para que me acompañes. Tu avanzada edad y la poca energía de la que dispones no te permite iniciar este viaje. Los médicos lo indicaron con claridad, reposo y vida sedentaria, nada de esfuerzos, tu corazón ya no es el que era. No es mi intención herirte, querido Maestro, pero sabes tan bien como yo que no es una buena idea que me acompañes, no podrías soportar el rigor del camino. No querrás tu muerte sobre mi conciencia ¿verdad?

Barnacus la miró pensativo.

—Sé que tienes razón, Sonea, pero no quiero que nada malo te suceda.

—Ya me has protegido lo suficiente. Es hora de seguir mi camino, buscar mi destino. Este grimorio Ilenio ha llegado hasta mí con algún propósito y he de descubrir cuál es. Es más, el grimorio ha interactuado conmigo de manera extraña, ha conjurado un hechizo utilizando mi cuerpo, mi… espíritu… de alguna forma… No llego a entender el cómo ni el porqué. Escapa a mi entendimiento. Pero puedo concluir con certeza que no puede deberse a una coincidencia y, menos aún, el hecho de que yo haya pasado toda mi vida estudiando los pocos vestigios hallados de la cultura y simbología Ilenia. Se debe a algo, no a una mera coincidencia. Ahora estoy segura y convencida de que detrás de todo esto que ha sucedido se halla un fin, y es por ello debo seguir el camino marcado por el grimorio y descubrir qué se esconde más allá.

—El hecho de que hayas invocado magia Ilenia es muy significativo, Sonea. Sin embargo, también es muy peligroso. Desconocemos la naturaleza de ese poder y por lo que hemos podido ver, sabemos que es capaz de matar… Mintel, Maestro Archivero del conocimiento arcano mantiene que los conjuros en él inscritos emanan un gran poder ancestral y se requiere de un mago de alto nivel para siquiera intentar controlar tal magia. El propio Mintel ha rechazado manipular la magia Ilenia visto lo ocurrido, y él es un mago de considerable poder y siempre dispuesto a adquirir nuevo conocimiento arcano. Es uno de mis amigos más queridos y me ha advertido sobre el peligro inherente en ese tomo.

Sonea se encogió de hombros.

—No sé qué ocurrió, sólo sé que sentí algo poderoso en mi interior, magia siendo creada. En cualquier caso, si no me es posible usar el grimorio seguiré adelante sin él.

Barnacus agitó los brazos contrariado y su melena volvió a agitarse de forma alocada.

—Si no puedo disuadirte de tu curso de acción prométeme al menos que tendrás muchísimo cuidado.

Sonea sonrió llena de afecto.

—Por supuesto, Maestro. En sólo tres años estaré de vuelta, antes de que te des cuenta, enfrascado como estarás en tus estudios interminables.

—Eso espero, pequeña, eso espero…

—Y conmigo traeré aquello en lo que tanto hemos trabajado. Conmigo traeré el enigma de los Ilenios.

Sonea ya se encontraba cerca de su destino. Miró al norte desde la colina, en la explanada pudo ver la pequeña aldea pescadora de Tres Lagos. Una vez allí, emprendería la marcha final hacia el gran lago Vantoria. ¡Cuánta razón tenía su querido tutor! Ella no estaba capacitada para la vida en el exterior y cada paso en los agrestes Mil Lagos le habían representado un martirio. El trayecto a través de aquellos bosques frondosos, montañas abruptas y lagos infranqueables había castigado su débil cuerpo, desacostumbrado a las largas caminatas y esfuerzos físicos continuados. Por fortuna, había calculado con exactitud cada jornada de marcha, asegurando que podría llegar a la siguiente aldea o refugio al final de esta.

«Lo que el cuerpo no puede vencer, la mente puede solventar» se dijo satisfecha. Estaba muy cansada pero después de tres semanas había conseguido llegar hasta allí, contra todo pronóstico, evitando soldados y bandidos, calculando riesgos y preparando con cuidado y esmero cada día antes de afrontarlo. ¿Quién diría ahora que una enjuta y pequeña bibliotecaria no puede sobrevivir los rigores del mundo salvaje? Ella casi lo había conseguido. Medio día más de marcha para descender desde la cima en la que se encontraba hasta la pequeña aldea de pescadores y lo habría logrado, utilizando aquello de lo que sí disponía: su intelecto.

Un ruido a su espalda le hizo abandonar sus pensamientos. Se giró sobre el tronco donde estaba sentada y se encontró frente a un enorme jabalí salvaje seguido de dos pequeños jabatos. Sonea se quedó petrificada. «¡Por los dioses del conocimiento, es una bestia enorme!». Una bestia de pelaje lacio de color marrón ennegrecido y ojos negros asesinos. Pero lo que la aterrorizó fueron los colmillos del animal, ¡eran descomunales! No se atrevió ni a pestañear. Ella no conocía nada de la vida salvaje, era una bibliotecaria que había pasado toda su vida enterrada entre libros, pero algo que sí sabía era que ante un animal salvaje y peligroso quedarse inmóvil era imperativo. El jabalí la miró y emitió un gruñido aterrador. Sonea no pudo evitar un respingo del susto.

Grave error.

El jabalí embistió emitiendo chillidos agudos.

«¡Estoy perdida, los colmillos de esa bestia me descuartizarán!».

El animal salvaje se aproximaba a toda velocidad.

Sin tiempo de reacción, Sonea miró hacia los lagos y antes de que el jabalí la alcanzara, sobrecogida por el pánico, tomó una decisión.

Se tiró ladera abajo desde la cima.

Rodó entre pinos y arbustos, dando miles de giros, golpeando el cuerpo contra la dura tierra pedregosa de la colina. Golpeó piedras, rocas y varios árboles hasta que finalmente salió precipitada a gran velocidad y se zambulló en uno de los lagos. Al contacto con el agua el cuerpo le estalló de dolor, todas las heridas sufridas en la caída le afligieron un sufrimiento tal que pensó que moría. Buscó desesperada salir a la superficie, respirar.

Logró sacar la cabeza del agua y respirar el preciado aire. Dio varias brazadas desesperadas hasta llegar a la orilla. Consiguió arrastrar medio cuerpo fuera del agua y la negrura la envolvió.

Dolor… mucho dolor… Sonea deliraba al volver en sí.

—¿Despertó ya la sirenita, papá? —dijo una desconocida voz de niño.

—Parece que lo está haciendo ahora, hijo… y no es una sirenita, no tiene cola. Trae otro paño con agua fresca del lago, la frente le está ardiendo.

Sonea intentó abrir los ojos pero al contacto con la luz un dolor terrible le estalló en la cabeza. Le llegaba un olor muy fuerte a pescado.

—No intentes levantarte, estás malherida, parece que te hayan vapuleado —le dijo una voz de hombre que no conocía—. Bebe esto, te ayudará.

El hombre le dio de beber un mejunje horrible, sujetándole la cabeza y ayudándola a ingerirlo. Sonea volvió a intentar abrir los ojos pero esta vez se mareó y estuvo a punto de vomitar.

—No te muevas, será peor, haz caso a este viejo pescador.

—¿Dón… de, dónde estoy?

—En Tres Lagos. Te encontré en el lago menor hace una semana. Deberías estar muerta pero por alguna razón los espíritus de las profundidades del lago no han querido llevarte con ellos.

—¿Quién… eres…?

—Me llaman Flint el Tuerto, puedes llamarme Flint, o Tuerto, como prefieras. Soy pescador, siempre lo he sido. Estás en mi humilde casa. No es mucho, pero suficiente para mi chico y para mí.

—Gra… cias…

—Será mejor que no hables, descansa.

Unos pasos a la carrera sonaron sobre el suelo de madera.

—El paño, papá.

Sonea sintió como le colocaban el paño y el frescor la reconfortó como si le otorgaran mil caricias. Volvió a perder la consciencia.

Un sonido molesto llegó hasta Sonea, despertándola de un largo y profundo sueño.

No recordaba haber soñado ni haber tenido ninguna pesadilla. Abrió los ojos y la luz le produjo un tremendo dolor de cabeza. Tardó unos momentos en acostumbrarse. Estaba en una cabaña de madera y desde la ventana se veía un enorme y apacible lago de un bello color azul. Daba la impresión de que la cabaña estuviera flotando sobre el agua, pero aquello no podía ser, debía estar construida en la propia orilla y por la altura le producía aquel efecto óptico. Sí, aquello debía ser, según dedujo Sonea sujetándose la cabeza. Al hacerlo identificó el sonido que la había despertado. Al otro extremo de la cabaña, un niño remendaba una vieja red de pesca al tiempo que tamborileaba el suelo con el pie descalzo. No tendría más de 10 años.

—Hola… —saludó Sonea algo desconcertada.

El niño la miró con ojos como platos y dejando de lado la red echó a correr gritando:

—¡La sirena! ¡Ha despertado!

Sonea se quedó todavía más desconcertada y recordó una conversación con un pescador. ¿O había sido un sueño?

Un hombre con un parche en el ojo derecho entró por la puerta. Era alto y delgado. Vestía a la usanza de los pescadores de los Mil Lagos.

—Por fin despiertas, sirenita —le dijo.

—¿Quién eres? ¿Dónde estoy? ¿Qué ha pasado? —preguntó Sonea.

—Tranquila, despacio… Estás en mi casa, soy Flint El Tuerto, ¿recuerdas?

—Creo que sí…

—Llevas diez días inconsciente, pensábamos que ya no despertarías.

—Hijo, ve a buscar a la curandera y al extranjero.

—Sí, papá —el niño salió corriendo de la cabaña.

—¿Qué me ha sucedido? No recuerdo nada…

—Te encontré en el lago medio ahogada mientras faenaba. Por tus heridas creemos que te despeñaste. Estás viva porque así lo han querido los espíritus del lago aunque muerta tendrías que estar…

—No lo recuerdo… pero la cabeza me duele muchísimo…

—Es natural, te prepararé algo de sopa de pescado calentita, necesitas recuperar las fuerzas.

—Muchas gracias… No sé cómo voy a poder pagar todo lo que has hecho por mí…

—El extranjero se ha ocupado de ello, no te preocupes —dijo Flint guiñándole el ojo bueno.

—¿El extranjero? —Sonea no tenía ni idea de qué estaba hablando el pescador.

—Sí, llegó hace dos días, preguntando por ti, sirenita. Parece conocerte.

Flint le acercó un cuenco con la sopa y señaló a la puerta.

—Ahí llegan.

Sonea miró intrigada la puerta abierta con el lago de fondo. El niño entró corriendo, precediendo a un hombre delgado, con el pelo corto y mirada inteligente. Vestía una larga túnica gris y en el pecho lucía la estrella de 30 aristas, símbolo que Sonea reconoció de inmediato: el símbolo del Templo de la Luz. Ella solo conocía a una persona de esa orden.

—¿Lindaro? —preguntó ella insegura.

El joven se acercó y mirándola a los ojos le dijo:

—Alabada sea la Luz que ha querido que salvaras la vida. Sí, Sonea, soy yo, Lindaro.

Una semana más tarde Flint transportaba a Sonea y Lindaro en su pequeño bote de pesca de una vela. Cruzaban el lago en dirección norte impulsados por una agradable brisa que peinaba el índigo universo de ensueño que los rodeaba. Sonea miraba a su alrededor encandilada, olvidando por momentos el dolor de las heridas que aún la torturaban. Tenía todo el cuerpo morado, de pies a cabeza, y la costra de la multitud de raspaduras y pequeñas laceraciones todavía no había secado y caído.

—¿Bonito, eh, sirenita? —comentó Flint con una gran sonrisa guiando el timón.

—Es… sobrecogedor…

—Sonea, ¿estás segura de que puedes reanudar la andadura? Podemos esperar unos días más a que te recuperes… —intentó disuadirla Lindaro.

—Estoy bien, Lindaro, las heridas van sanando y ya apenas me duelen —mintió ella.

—Has sido muy afortunada podías haber muerto…

—¿Podías? Por mi ojo bueno que la sirenita está viva de milagro. Esperemos que los espíritus del lago no vengan a reclamar el alma que se les debe.

—No seas supersticioso, Flint, no existen los espíritus de los lagos…

—Eso lo dice un hombre de fe, que sigue la Luz. Aquí en los lagos todos sabemos que los espíritus de las profundidades existen, y son bien reales… Cuando sumergen a alguien, no vuelve a ser visto jamás, por mi ojo malo puedo jurarlo.

Sonea miró a Lindaro y el hombre de fe negó con la cabeza y le sonrió.

La verdad era que la presencia del religioso la reconfortaba sobremanera. Habían intercambiado multitud de mensajes derivados de cuestiones relacionadas con los estudios que ambos llevaban a cabo sobre los Ilenios, pero hasta su encuentro en Tres Lagos, no se conocían en persona. Tenerlo allí como compañero la tranquilizaba. El camino no sería fácil…

—Flint, ¿cuánto de viaje nos espera? —preguntó Sonea preocupada.

—Desde la aldea de Tres Lagos nos llevará unos tres días cruzar el lago, remontar por el Estrecho de la Espada, continuar en dirección norte y cruzar el Lago de la Luna. Desde allí hay que ir por tierra, ahí yo me despido, son dos jornadas para alcanzar el gran lago Vantoria.

—Gracias, Flint.

Flint le guiñó el ojo bueno.

Lindaro se acercó hasta Sonea y con voz trémula le confesó:

—Me apresuré cuanto pude una vez recibí tu mensaje, Sonea. La verdad es que las noticias que me contabas en la misiva eran realmente preocupantes, por ello me puse en marcha lo antes posible y crucé Rogdon y las estepas a marchas forzadas. No me ha resultado nada sencillo, nada. El Oeste está en guerra y ni a los hombres de fe respetan. He tenido que cabalgar de noche, esquivando patrullas enemigas, dirigiéndome al sureste, territorio todavía en control del rey Solin, hasta alcanzar y cruzar las montañas de la Media Luna por el paso alto del este. Desde allí alcancé las estepas. Por suerte, para los Masig no represento un peligro y me han dejado tranquilo.

—Toda una aventura para llegar hasta aquí.

—¡Por la Luz que lo ha sido! Pero sabía que debía venir, en cuanto la paloma nos trajo tu mensaje ni lo dudé. Hable con el Abad Dian y me puse en camino aquella misma noche. Jamás hubiera imaginado que el grimorio pudiera ser artífice de una situación tan comprometida. En ningún caso pensé que pudiera llegar a activar por sí mismo la magia de los Ilenios, es significativo e inesperado.

—No sé si la magia Ilenia se activó por sí misma o si tuve yo algo que ver en el proceso, ya que sentí una sensación muy extraña en mi interior que podría estar relacionada con el hechizo, pero desconozco si en realidad es así.

—Lo que me cuentas es muy interesante. Debemos investigar qué relación existe entre el grimorio y tu persona.

—No sé si existe relación alguna, no puedo concluir tal cosa, te narro lo que experimenté aquella nefasta noche. Sólo de pensarlo se me pone la piel de gallina.

—Nefasta en cuanto a lo ocurrido con aquel aprendiz, pero no en cuanto a los descubrimientos que llegaste a realizar que creo son increíbles y muy importantes para llegar a descubrir el verdadero secreto que encierra la Civilización Perdida. Estoy convencido de que entre los dos seremos capaces de realizar descubrimientos de gran valor para el futuro de Tremia.

—Así lo espero yo también —dijo Sonea, y sonrió a Lindaro con una gran sonrisa llena de esperanza—. Ya me he equivocado al pensar que podría sobrevivir por mí misma en el mundo salvaje, ¡craso error por mi parte! No me gustaría volver a caer en un error similar y que me costara la vida, o lo que sería imperdonable, que nos costara la vida a ambos.

—No te preocupes por ello estoy aquí por mi propia voluntad y porque deseo ayudarte a descubrir qué encierra el hechizo del misterioso grimorio, y nada puede disuadirme. He cruzado Rogdon en mitad de una guerra, he cabalgado por las estepas Masig y he penetrado en el interior de los Mil Lagos, descubriré lo que los Ilenios nos ocultaron. Da igual los peligros que corramos, seremos capaces de sobrellevarlos, estoy convencido.

—Muchas gracias por unirte a mí en esta locura. No sé qué haría si tuviera que seguir adelante yo sola. Te lo agradezco en el alma.

—Tus intereses y los míos corren paralelos, los dos deseamos descubrir qué se esconde tras el misterio de los Ilenios y eso es lo que vamos a hacer, uniremos nuestras fuerzas y entre ambos, con los conocimientos conjuntos que poseemos, seremos capaces de descifrar cualquier enigma al que nos enfrentemos.

—Gracias, Lindaro, sabía que podría contar con tu ayuda, por ello te envié la carta pidiéndote que acudieras a los Mil Lagos. No sabes cuan contenta estoy de que hayas venido.

Lindaro sonrió y ambos estudiosos se fundieron en un abrazo.

El viaje transcurrió sin percances. Flint los guió a través de los lagos como el experto navegante que era. Por las noches acamparon a la orilla del lago cerca siempre del bote y el experimentado pescador les narraba sus aventuras de juventud e increíbles historias del folclore de los marinos de los Mil Lagos. Historias ricas en monstruos marinos y espíritus de las profundidades. Las historias de Flint hicieron las delicias de Sonea y Lindaro pero ambos sentían un cierto desasosiego, pues como bien sabían ambos estudiosos, toda mitología está basada en parte en hechos reales.

Lindaro aprovechó los descansos nocturnos junto a la hoguera para relatar a Sonea, con minucioso detalle, la increíble aventura que había experimentado en el templo Ilenio del Éter, bajo el faro de Egia. Sonea escuchó encandilada el relato sin perderse ni una sola palabra, temiendo que cualquier minúsculo detalle que se le escapara fuera de vital importancia y desapareciera al pronunciarse. Al finalizar el relato de aquella extraordinaria andanza, Sonea interrogó por horas al pobre Lindaro sin permitirle ni un resquicio para respirar siquiera. Por fin, la joven bibliotecaria desterrada, comenzaba a encontrar sentido a lo que había experimentado proveniente del grimorio, el vacío, el éter. Las piezas empezaban a encajar y aquello la emocionó tanto que apenas pudo dormir en toda la noche pensando en las posibles implicaciones.

Al llegar el tercer día se despidieron con pena de Flint tras agradecerle toda su ayuda y recompensarle con algo de oro del Templo de la Luz. Para un humilde pescador una pequeña cantidad de oro representaba no pasar hambre durante el invierno.

—Ten mucho cuidado, sirenita, no permitas que los espíritus de las profundidades te arrastren. La próxima vez Flint no estará allí para salvarte…

—Gracias, Flint, tendré mucho cuidado, no te preocupes que ya he aprendido mi lección.

Los dos estudiosos se echaron los morrales a la espalda y despidieron el pequeño bote cuya quilla ya se alejaba adentrándose en el lago. Comenzaron su trayecto tierra adentro, en dos jornadas de marcha llegarían a su destino. Lo que allí les aguardaba lo desconocían pero la determinación de ambos estudiosos era inalterable, descubrirían por qué razón el grimorio los había enviado al gran lago y qué relación guardaba con los Ilenios. Sonea pensó en los posibles peligros a los que se enfrentarían, desde bestias salvajes a soldados en guerra, y con un gran suspiro decidió que era mejor ni siquiera pensarlo. Negó con la cabeza muy preocupada y continuó la marcha.

Algo idearían llegada la necesidad.

Dos estudiosos contra el salvaje mundo.

Peligroso Pasaje

Aliana, Komir, Hartz, Kayti, Asti. —Imperio Noceano, Sur de Tremia—

Los siguientes días, después del incidente de los cocodrilos, transcurrieron tranquilos. No hubo nuevos lances reseñables más allá de los inevitables roces y trifulcas en un navío atestado de gente y mercadería.

A Komir la vivencia en el gran barco le estaba resultando grata. Le gustaba navegar por aquel río eterno, dejándose llevar por el bamboleo del navío. Ni siquiera el sol castigador que debían soportar lo incordiaba en demasía.

Esperaba que el sosiego reinante no se rompiera con nuevos incidentes, sobre todo que no los detuviera una patrulla Noceana. Ya habían visto pasar varios navíos de guerra en dirección norte transportando tropas y víveres. De ser descubiertos, los ahorcarían por espías. Así se lo había asegurado Kendas, conocedor de los métodos expeditivos del ejército Noceano.

El capitán Albatros instauraba orden en su navío a base de una disciplina férrea y punitiva. El más mínimo altercado terminaba con el perpetrador azotado al mástil. Dos días atrás el capitán había ordenado ahorcar a uno de sus marineros por insubordinación grave. Aliana intentó interceder pero el capitán Albatros hizo oídos sordos a las súplicas de la Sanadora. La decisión fue inamovible. Ordenó que despejaran la cubierta y llevó a cabo la ejecución delante de todo el pasaje. Kendas había explicado al grupo que aquella era la ley del mar, implacable, despiadada, pero necesaria. Una ley que debía ser respetada en todo momento, muy similar a la que regía por su falta de temple. La disciplina en un barco debía ser ejemplar, de otro modo el navío estaba perdido y, con él, los pasajeros.

La noche descendió sobre la embarcación sin que Komir se hubiera siquiera dado cuenta, absorto como estaba en sus pensamientos. Ensimismado, contemplaba encaramado a la proa el avance del navío sobre las silenciosas aguas de aquel río tan bello como infinito.

—Impresionante, ¿verdad? —llegó hasta él en un susurro una voz de terciopelo y su corazón dio un vuelco al reconocer la voz.

Komir giró la cabeza y vio cómo Aliana se situaba a su lado a contemplar el bello paisaje que se abría ante ellos. Allí, bañados por la brisa nocturna y bajo el brillo de mil y una estrellas en un firmamento infinito, se hallaban en un entorno idílico. Toda preocupación parecía borrada de sus mentes: la guerra, los soldados Noceanos, los depredadores anfibios del río, los forajidos de las orillas, todo fue barrido de sus almas con un soplo.

—Sí, es un paisaje increíble. Nunca pensé que vería algo semejante… desde luego estamos muy lejos de las tierras del oeste…

Aliana asintió.

—Cierto, nuestros hogares quedan muy lejos —convino ella con un atisbo de añoranza en la voz.

—Sí… —asintió Komir, aunque él no sentía tanta melancolía.

—Por otro lado, esta es una aventura excepcional que creo nunca olvidaremos.

—En eso no podríamos estar más de acuerdo —dijo Komir mirándola. Los ojos de la Sanadora eran como el océano y el corazón del Norriel se ahogaba en ellos.

Aliana le sonrió, una sonrisa dulce y sincera. La luna bañaba sus cabellos de oro bruñido y refulgían cual aura divina. Contempló el rostro celestial, los ojos de ella lo bañaron con timidez, y el corazón de Komir estalló en éxtasis, mientras su alma anhelaba perderse para siempre en ellos y no retornar jamás.

Aliana desvió la mirada con retraimiento y se aclaró la garganta.

—¿Crees que tendremos… problemas? —le preguntó ella devolviéndole a la realidad. Komir temió que su rostro hubiera delatado lo que su corazón sentía.

—No… bueno, no hasta que lleguemos a la altura de las primeras grandes ciudades Noceanas del sur. Una vez pongamos pie en tierra firme… estaremos en problemas. Eso es lo que Kendas y Kayti me han explicado.

Aliana asintió.

—Territorio Noceano…

—Sí, nos adentramos cada día más en la boca del lobo. No tenemos salvoconducto para viajar por el Imperio y sin él por mucho que nos escondamos y ocultemos nuestra apariencia bajo vestimenta Noceana, no conseguiremos evadir por siempre al ejército de los desiertos. Tarde o temprano nos encontrarán, o alguien nos delatará… Hay una guerra y somos del bando contrario. De capturarnos no tendrán piedad con nosotros.

Aliana bajó la cabeza, el comentario parecía haberla apesadumbrado.

—Quizás tengamos suerte y consigamos evadirlos —se apresuró a añadir Komir, para no disgustarla.

—Quizás… —dijo ella sin mucha fe.

Komir apoyó la mano sobre la baranda y sin quererlo rozó la mano de Aliana. La Sanadora dirigió una mirada tenue a la mano y luego a él. Era una mirada tímida, vergonzosa. Aquel roce, tan inocente, tan especial, llenó a Komir de una dicha enorme. Pero sentía algo más, algo bailaba en el interior de su estómago produciéndole un revoloteo como nunca había sentido. Eran sensaciones increíbles que intentaba asimilar.

Aliana desvió la mirada al frente y Komir casi juraría que la había visto sonrojarse. No deseando que el momento acabara, Komir puso su mano sobre la de ella, en una gentil caricia sobre una piel de seda.

Aliana, respondiendo a la caricia, lo miró y sus ojos se encontraron. Los azules y tímidos de ella se cruzaron con los intensos y vibrantes esmeralda de él. Komir sentía un volcán palpitando en su interior, una ardiente pasión al borde de entrar en erupción. Apenas podía contenerse. Deseaba con toda su alma abrazar a Aliana, traerla hacia sí, sentirla entre sus brazos, contra su cuerpo, besar aquellos labios de miel y hacerla suya, allí mismo, sobre la cubierta, bajo la noche estrellada con la luna como único testigo.

Ella lo miró. En sus ojos se podía leer un ruego silencioso, mezcla de deseo y prohibición.

Komir se inclinó hacia ella para besarla llevado por sus sentimientos pero Aliana apartó el rostro a un lado.

Komir comprendió de inmediato que su avance no era deseado y sintió su corazón congelarse hasta convertirse en hielo. Una terrible y dolorosa desilusión le ensombreció el alma. Se irguió y volvió a mirar al frente, intentando disimular el malestar que lo envolvía ante la embarazosa situación, deseando que la inmensidad del río lo engullera para desaparecer y no retornar.

—Lo siento… —dijo ella.

—No te disculpes… —dijo Komir, no molesto, sino devorado por un terrible desamparo.

—Deja que te explique, Komir…

—No es necesario… al contrario, perdona mi comportamiento. Lo siento, no debí… no tengo derecho…

Los dos se quedaron atrapados en una mirada. La luna era testigo de la tangible tensión entre los dos jóvenes. El deseo era tan manifiesto que su aura escarlata era casi visible. Un deseo que a cada latido se acrecentaba y que estaba a punto de desbordarse como una presa de caudal insostenible.

Ninguno de los dos habló, permanecieron estáticos el uno frente al otro, temerosos de realizar cualquier movimiento que rompiera la magia que envolvía aquel instante. Komir, no pudiendo aguantar más su innato ímpetu, comenzó a inclinarse hacia el rostro de la bella Sanadora, deseaba besar aquellos labios de miel con toda su alma. Sus labios se acercaron a los de ella, y esta vez, Aliana no se apartó. Komir sintió el leve y dulce roce, su excitación crecía, sus labios estaban a punto de sellar la alegría de su corazón.

Un crack a su espalda le obligó a detenerse.

Giró la cabeza y allí donde había percibido el ruido, descubrió una sombra. Una sombra encubierta y en movimiento.

—¿Qué demonios…?

La sombra se dividió y nuevas sombras aparecieron sobre la cubierta, silenciosas, avanzando entre los dormidos pasajeros y marineros como si la propia noche se hubiera dividido en mil siluetas oscuras.

—¿Qué sucede, Komir? —preguntó Aliana alarmada.

—No lo sé pero creo que nada bueno. Quédate aquí mientras descubro qué ocurre. Si ves algo extraño despierta a Hartz y los otros.

—De acuerdo… —respondió ella intranquila.

Komir se acercó sigiloso con la espada desenvainada hasta la altura de la borda donde había visto las sombras. Al llegar descubrió varias sogas con garfios ancladas a la baranda. Miró hacia abajo, hacia el agua, y descubrió cinco grandes barcazas contra el navío. Por las sogas ascendían hombres armados en completo silencio.

¡Los estaban abordando!

Komir se giró justo a tiempo de ver a dos piratas abalanzarse sobre él.

Se defendió de inmediato y mirando a Aliana gritó:

—¡Da la alarma! ¡Es un abordaje!

Aliana, con rostro de pavor, comenzó a gritar.

—¡Alarma! ¡Alarma! ¡Nos abordan!

Komir luchó con los dos hombres mientras otros seis alcanzaban la cubierta. Maldijo para sus adentros y comenzó a retirarse en busca de la ayuda de Hartz. Ya tenía cuatro piratas encima y se defendía desesperado, estaba en un buen aprieto.

Aliana gritaba a pleno pulmón y el infierno se desató sobre la cubierta de la nave. Los piratas comenzaron a dispensar muerte sin distinción alguna. El capitán Albatros, sus primeros oficiales y varios marineros armados aparecieron en la popa. Formaron una línea defensiva y comenzaron a repeler a los piratas atacantes.

Hartz despertó y se puso en pie de un salto. Desenvainando su gran espada Ilenia de a dos manos gritó:

—¡Venid a mí, mentecatos, venid! ¡Os voy a destripar!

Al oír las palabras de su amigo, Komir sintió un alivio enorme.

Kendas se armó y protegiendo a Asti repelió la embestida de otro atacante.

Sobre cubierta estallaron el desconcierto y el pavor. Gritos descarnados, sangre, hombres por la borda y lucha visceral se adueñaron del navío. Los piratas, hombres de río sanguinarios y feroces dispensaban muerte entre pasajeros y marinos por igual. Deseaban el botín y el navío, y sabían lo que hacían. El combate sobre cubierta se volvió caótico. Los piratas vestían ropajes oscuros y llevaban pañuelos que les cubrían el rostro, dejando a la vista ojos temerarios y frentes de piel oscura. Intentaban reducir la resistencia opuesta por los pocos osados que les hacían frente. Los pasajeros huían despavoridos a refugiarse donde podían.

Hartz corrió a ayudar a Komir.

—¡Ya llego, aguanta! —gritó a su amigo mientras alzaba la gran espada Ilenia sobre la cabeza.

Komir bloqueó con la espada un tajo sibilante a su derecha y girando la cintura desvió otro a la izquierda con el cuchillo de caza. A su espalda, Aliana buscaba algo con lo que defenderse, su arco reposaba lejos, con sus pertenencias, fuera de su alcance. Una espada curva pasó rozando la cabeza de Komir, que consiguió agacharse en el último instante. Apenas había visto el golpe, eran demasiados para poder defenderse. Oyó una exclamación de rabia en Noceano y al levantar la mirada se encontró con un brazo alzado empuñando una enorme cimitarra. Intentó librar su espada para bloquear el tajo asesino, pero vio que no conseguiría hacerlo a tiempo.

La cimitarra comenzó a descender. El filo plateado anunciaba una muerte sangrienta.

Komir tragó saliva.

El brazo enemigo salió despedido, amputado de cuajo por la espada de Hartz.

—¡Ya estoy aquí! —anunció el gran Norriel—. ¡Acabemos con estos piratillas de agua dulce! —gritó con una confianza desbordante.

Komir, aliviado y contagiado por su amigo, sintió que su valor revivía. Las armas de los dos Norriel volaron raudas en tajos mortales y los cuatro piratas murieron ante la pericia letal de los dos montaraces.

Kayti y Kendas se defendían junto al mástil, protegiendo a Asti y a algunos pasajeros desvalidos que se refugiaron tras ellos.

El capitán Albatros junto a varios de sus marineros se había hecho fuerte en la popa y se defendía como gato panza arriba del abordaje nocturno.

—¡Tenemos que llegar hasta Kayti! —gritó Hartz tras empalar a un pirata.

—¡De acuerdo, vamos! —dijo Komir a su amigo mientras con la mirada indicaba a Aliana que los siguiera.

Los dos Norriel, hombro con hombro, comenzaron a avanzar, mirando en todas direcciones. El combate en torno a ellos era frenético, puro caos, hombres luchando con desesperación en los ojos, pasajeros intentando huir de la muerte; la cubierta tronaba con gritos ensordecedores, gritos de perdición.

—¡Hora de machacar cráneos! —aulló Hartz a pleno pulmón por encima del ruido del combate mientras comenzaba a despachar asaltantes que, atraídos por su bravuconada, se interponían en su camino.

Komir no podía creer la osadía de su amigo, negó con la cabeza y avanzó para mantenerse junto al grandullón. Se internaban en medio de la refriega y lo último que deseaba era dejar desprotegido el costado de Hartz. El gran Norriel iba incitando a cuantos enemigos veía con insultos y baladronadas. Aliana detrás de ellos intentaba poner a salvo a cuantos pasajeros encontraban aún con vida. Hartz abría camino con arcos enormes de su espadón mientras Komir, atento, lo defendía de ataques traicioneros. El grandullón no prestaba cuidado alguno al combatir, era como si una fuerza de la naturaleza se hubiera desatado en medio de la cubierta, un ciclón que arrasaba cuanto a su paso hallaba. Pero aquella forma de luchar podía costarle la vida y Komir era muy consciente. Una cuchillada traicionera, o inesperada, al costado o espalda, y el gran Norriel caería sin siquiera darse cuenta de lo que había sucedido.

—¡Ten más cuidado, Hartz, peleas como si fueras inmortal y te aseguro que no lo eres! —le amonestó Komir—. ¿Es que has olvidado todo lo que nos enseñó el Maestro Guerrero Gudin en el Udag?

—Por supuesto que no lo he olvidado. Pero ¿a qué tengo que temer? ¿A estos piratas mamarrachos? —exclamó mientras decapitaba a uno de ellos de un tajo tan fugaz que casi pareció que no lo había ejecutado—. No seré inmortal, pero invencible para esta chusma seguro que sí.

Komir captó el resplandor de una cuchillada dirigida a su estómago y la desvió con un giro de muñeca. A su amigo le sucedía algo, no era él mismo. Hartz ensartó a un pirata impulsando su mandoble a dos manos. Al contemplar el arma, Komir comprendió que la causante de aquel efecto tenía que ser la espada Ilenia. Aquella espada hechizada cada vez dominaba más al gran Norriel, envenenaba su espíritu con sentimientos peligrosos de vanagloria. «Debemos hacer algo con esa espada o mucho me temo que esto terminará muy mal para Hartz» pensó muy preocupado.

Se abrieron paso llegando hasta la mitad de la embarcación, al gran mástil, donde los esperaban ansiosos Kendas, Kayti y Asti, que se habían hecho fuertes en aquella posición y la defendían.

—¿Quieres hacer caso a tu amigo, cabeza hueca? —amonestó Kayti a Hartz al verlo llegar.

—Pero qué genio tienes. ¿Es que no te alegras de verme sano y salvo? Cualquiera diría que vives esperando la ocasión para enfadarte conmigo.

—¡No puedo contigo! —dijo Kayti entornando los ojos—. Ten cuidado y presta atención a la batalla o terminaremos asistiendo a un funeral marítimo, ¡el tuyo, alcornoque! —le espetó ella con ojos llenos de furia.

—Está bien, está bien… tendré más cuidado… no te preocupes —respondió Hartz algo aturullado.

Refugiado junto a Kendas y Kayti, Komir descubrió al grueso noble en ricas vestimentas. Abrazaba a la joven que habían rescatado del río. Sus guardaespaldas yacían muertos sobre la cubierta en un charco de sangre junto a varios piratas caídos. La joven lloraba de terror mientras el noble intentaba calmarla. Acariciaba su pelo y le susurraba palabras al oído. En medio de los gritos de horror, del combate y de aquel caos de muerte sangrienta, no era de extrañar el terror de la joven. El noble miró a Komir con una mirada de súplica, de petición de auxilio, con ojos asustados. Komir comprendió y asintió al noble Noceano.

El capitán Albatros, junto a varios de sus marineros, defendía aún la popa de la embarcación en un intento desesperado por no sucumbir ante un numeroso grupo asaltante. Liderando a los piratas, Komir identificó a un hombre fornido con un pañuelo negro cubriéndole la cabeza. Era un gigante, tan fuerte como Hartz pero todavía más alto. Su sola presencia arrugaba el corazón. De brazos musculosos, portaba dos espadas cortas y curvas. Gritaba órdenes a sus secuaces mientras se abría paso hacia el capitán Albatros cortando en piezas a quien se interpusiera en su camino. Komir se dio cuenta de que si el capitán caía, con él caería el navío. La situación era crítica.

—¡Hay que evitar que maten al capitán! —gritó Komir señalando con la espada en dirección a Albatros.

—¡A por ellos entonces! —se animó Hartz, esgrimiendo en su rostro su característica sonrisa imborrable y sus ojos brillando por la excitación.

—Mantengamos una línea compacta y avancemos todos juntos. De esa forma correremos menos riesgos. El combate es demasiado caótico para adentrarnos cada uno por nuestro lado. Yo cerraré el flanco derecho —sugirió Kendas haciendo uso de su formación militar.

—Yo me encargo del flanco izquierdo —dijo Kayti colocándose en posición mientras lanzaba una mirada de advertencia al grandullón en el centro—. Nada de fanfarronadas —le dijo con rostro hosco.

—Yo me quedo atrás para intentar auxiliar a los heridos —dijo Aliana arrodillándose junto a un pasajero que sangraba por la cabeza—. Hay demasiados, si no me doy prisa muchos de ellos morirán. He de intentar salvar a cuantos pueda…

—Yo ayudar —dijo Asti que de inmediato se agachó junto a Aliana.

—De acuerdo, entonces —dijo Komir oteando el frenético combate que se desarrollaba ante el grupo—. ¡Avancemos!

No dieron ni dos pasos cuando fueron abordados por varios piratas. Hartz acabó con el primero de un tajo tan brutal que dio la impresión de que partía al asaltante en dos mitades. Kayti bloqueó un ataque y con un giro de muñeca hirió a su contrincante en el brazo. Komir esquivó un espadazo a la cara y dando un paso al frente atravesó al pirata con una estocada al estómago. De inmediato buscó con la mirada al líder enemigo que ya se había percatado de la presencia del grupo y gritaba órdenes a sus hombres. Komir fue a por él sin pensarlo dos veces. Un pirata salió a detenerlo pero Hartz se interpuso.

—¡Ven aquí, pazguato! —gritó llamando la atención del pirata.

Komir se precipitó a por el pirata al mando del abordaje. El gigante lo recibió lanzándole un terrible tajo a la altura del pecho con una de sus curvas espadas cortas. Komir se arrojó a un lado logrando esquivar el golpe por un suspiro. De inmediato tenía al líder pirata encima, golpeando a derecha e izquierda con tajos cortos y contundentes. Komir se defendió bloqueando con espada y cuchillo pero se vio obligado a retroceder ante la enorme fuerza de los ataques. Un golpe en la espalda, a la altura de la cintura, le indicó que se encontraba contra la borda del barco.

No había a dónde retroceder.

El pirata cruzó sus espadas sobre el cuello de Komir y este apenas pudo bloquearlas cruzando sus armas sobre las del pirata. El gigante sonrió, dejando ver dos dientes de oro, sabiéndose victorioso. Utilizando la fuerza de sus brazos musculosos el pirata empujó ambas espadas en busca de la yugular de Komir que con sus temblorosos brazos no podía contenerlo.

«¡No, no voy a morir así! ¡No puedo! ¡Nadie me negará mi venganza, nadie!».

Con una rabia descomunal, nacida de lo más hondo de su vengativo corazón, Komir echó la cabeza hacia atrás y con un seco movimiento estrelló su frente contra el puente de la nariz de su enemigo. Con un crack bien audible, la nariz del pirata se partió y este flaqueó. Los ojos le lloraban y la nariz le sangraba. Komir aprovechó el momento y con un empujón hizo que sus armas se deslizaran a lo largo de los filos de las dos espadas enemigas hasta liberarlas.

El líder pirata dio un paso atrás y sacudió la cabeza intentando despejarse. Tenía todo el pecho manchado de la sangre que le caía de la nariz.

Komir alzó la mirada y encontró a Hartz y Kendas dominando la contienda en medio de los gritos del baño de sangre. Los piratas se apartaban de ellos indecisos, temerosos. Kayti liberaba al capitán Albatros que había sido hecho prisionero y situándose frente a él lo protegía.

Komir sonrió. Lo estaban consiguiendo.

Ahora sólo quedaba rematar aquella situación. Debía deshacerse del líder pirata y habrían salvado el navío. Komir le mostró las armas al gigante de tez oscura.

El líder pirata sonrió, escupió sangre, y avanzó a su encuentro.

—¡Cuidado, Komir! —oyó en un ruego a su espalda. Komir reconoció la voz, era Aliana.

De forma involuntaria miró en dirección a la Sanadora y, en esa mínima fracción de tiempo, el pirata se le vino encima. Las dos espadas enemigas golpearon con fuerza devastadora y Komir apenas pudo bloquear el ataque, perdiendo el cuchillo de caza. El pirata volvió a golpear con ambas espadas y Komir bloqueó con su espada sujeta a dos manos. El impacto fue tremendo y estuvo a punto de perder su arma. Retrocedió hasta golpear la baranda.

El pirata volvió a castigar a Komir que lo bloqueó perdiendo la espada y tuvo que hincar una rodilla.

El gigante rio.

—¡No! —gritó Aliana.

—¡Déjalo estar! —gritó Hartz a la carrera.

«No llegará a tiempo. Está demasiado lejos» pensó Komir viendo a su amigo correr en su auxilio.

Las dos espadas enemigas se alzaron para el golpe final.

Komir, a la desesperada, cerró los ojos y se lanzó hacia adelante tomando impulso en la borda. Con su hombro golpeó al pirata en el estómago, agarrando la cintura del Noceano con los brazos. Este se dobló dejando escapar un bufido y Komir, haciendo uso de todas sus fuerzas, lo alzó y lo empujó por encima de su espalda. El líder pirata voló por encima de Komir y de la borda tras él, precipitándose al río.

Hartz llegó corriendo y los dos miraron al agua. El líder pirata nadaba hacia una de las embarcaciones utilizadas en el abordaje.

—¡Buena jugada! —le felicitó Hartz con una palmada a la espalda de Komir que casi le hizo perder el equilibrio.

—Por poco no lo cuento. No sé ni cómo se me ha ocurrido embestir. Sólo pensaba en quitármelo de encima. Sus golpes eran brutales, tengo los brazos y muñecas molidos.

Kendas llegó hasta ellos.

—El resto de los piratas se han lanzado al río al ver que su líder caía. Hemos conseguido salvar el navío, por poco, pero lo hemos conseguido. Ha estado muy cerca. Gran pelea, Komir, me alegra que salieras victorioso.

—Más me alegro yo —dijo Komir con una media sonrisa que el dolor que sufría enseguida borró.

Hartz abrazó a Komir con uno de sus amistosos embraces de oso y lo alzó del suelo de la cubierta.

—Yo sí que me alegro —dijo sonriendo y haciendo girar a su amigo en el aire.

—¿Quieres hacer el favor de bajarme? —le regañó Komir, no sin sentir una admiración y alegría tremendas por lo afortunado que era de tener siempre a su lado a semejante amigo.

Hartz lo dejó sobre el suelo sin perder la sonrisa y Komir le guiñó el ojo.

—¡Mira cómo huyen esas ratas! ¡Suben a sus cascarones empapados para escapar de nosotros! —señaló Hartz viendo a los piratas huir—. ¡Huid, mamarrachos, huid! ¡Si os ponéis al alcance de mi espada os destriparé como las alimañas que sois!

El grandullón miró el filo de la enorme espada Ilenia y Komir casi pudo distinguir un reflejo dorado recorriendo el brazo de su amigo.

Unos pasos cargados resonaron a su espalda y Komir se giró. El capitán Albatros se acercaba hasta ellos, cojeaba y tenía la frente cubierta de sangre proveniente de un feo corte en la cabeza.

—No olvidaré esto —dijo mirando a Komir—. Me habéis salvado, habéis salvado mi barco. No lo olvidaré, te lo aseguro.

El capitán se plantó ante Komir y le ofreció su mano ensangrentada. Komir la aceptó y estrechó con firmeza la mano del marino Noceano. Este miró a los ojos a Komir, luego a Hartz y finalmente a Kendas.

—No lo olvidaré —repitió, y se alejó cojeando.

—¡Ayudadme con los heridos por favor! —les imploró Aliana, que asistida por Asti socorría a un hombre con un terrible corte en un brazo.

Los tres se apresuraron a ayudarlas.

Todos trabajaron sin descanso durante horas, intentando salvar a cuantos heridos pudieron. Mientras tanto, los supervivientes intentaban poner algo de orden en el desconcierto y desesperanza reinante, siguiendo las instrucciones del capitán Albatros.

Komir no quitaba ojo a Aliana que cada vez estaba más pálida. Contemplarla mientras sanaba a los heridos le llenó de una admiración enorme. Era increíble como la magia que Aliana poseía le permitía hacer el bien, ayudar a los heridos y desvalidos. Komir siempre había pensado en la magia como una forma de poder dirigida hacia la destrucción, pero cada vez que presenciaba el bien que podía llegar a hacer, su opinión iba cambiando, su mente se abría ante las posibilidades que ofrecía una magia benévola, benigna. Y cuanto más contemplaba a Aliana más perdido se sentía. Algo en su estómago despertaba y le producía una sensación de alegría y nerviosismo que no podía llegar a entender. Su corazón ansiaba estar junto a la joven Sanadora, protegerla de todo mal, asegurarse de que nada le sucediera.

De súbito, Aliana perdió el conocimiento.

Komir corrió junto a ella con un miedo desbocado.

—¿Qué le sucede? —preguntó a Asti.

—Demasiado curar. Cuerpo no aguantar —respondió la Usik con ojos tristes y el rostro marcado por la preocupación.

—Pero se pondrá bien, ¿verdad? —preguntó Komir muy alarmado.

—Sólo el tiempo lo dirá —dijo Kendas con voz entrecortada—. Las Sanadoras que exceden el límite de sus poderes durante la sanación pueden morir consumidas… Aliana ha ido más allá de lo que tiene permitido intentando sanar a demasiadas personas llevada por su enorme corazón. Rezad a vuestros dioses por su alma y quizás ellos hagan que regrese con nosotros.

Persecución y guerra despiadada

Lasgol. —Reino de Rogdon, Oeste de Tremia—

Lasgol llevaba más de dos semanas persiguiendo el rastro del Asesino por todo el noreste del reino de Rogdon y allí por donde pasara sólo veía muerte y destrucción. El ejército Norghano estaba arrasando todo cuanto encontraba a su paso. Nada escapaba al ansia destructiva de los hombres de las nieves. Los efectivos Rogdanos, superados en número, se retiraban ejerciendo toda la oposición posible. Los hombres de las nieves estaban ocupando toda la zona noreste del reino. Los pabellones y estandartes de rojo y blanco ondeaban altivos por todo el territorio desafiando al azul y plata Rogdano.

Abandonando el cobijo del bosque de abetos, Lasgol bajó hasta el sendero. Una nueva columna de humo al este captó su atención. Cerró los ojos y buscó su Don. Activó la habilidad Ojo de Halcón, para poder distinguir con mayor precisión lo que sucedía en la distancia. Un destello verdoso recorrió todo su cuerpo y pudo apreciar los buitres sobrevolando el área. Aquello era señal inequívoca de que los Norghanos estaban arrasando alguna aldea o ciudad Rogdana. Por el tamaño y dispersión de las casas que llegaba a distinguir, Lasgol dedujo que se trataba de una aldea de considerable población. Era… Rostembur… renombrada por sus excelentes caballos…, aunque nunca más lo sería… se lamentó Lasgol.

—Nuestro glorioso ejército en acción ¿eh? —dijo una desagradable voz chirriante a su espalda—. Parece que siguen avanzando en la conquista de estas tierras. ¿No te alegran nuestras victorias, señor jefe?

Al oír la voz del hombre que se había convertido en su sombra, Lasgol se estremeció. Se giró y contempló la fea cara de bulldog de Morksen, que lo miraba divertido, ladeando la cabeza para que viera el desagradable ojo tuerto al descubierto. Cada día que pasaba la antipatía que sentía por aquel hombre se iba convirtiendo, poco a poco, en puro odio.

Lasgol le devolvió una mirada fría.

—Esta guerra no me incumbe. Estoy aquí para llevar a cabo la misión que el General Rangulself me ha encomendado. Nada más. No soy un soldado, soy un Guardabosques Real. La guerra no es mi oficio y no me interesa.

—Lo sé, Guardabosques, puedo verlo en tus ojos. Pero aun así deberías alegrarte de las victorias de nuestro ejército. Somos Norghanos y patriotas después de todo ¿no? Yo desde luego lo soy —afirmó dejando escapar una risita burlona—. En cuanto a la misión que se nos ha encomendado: capturar a ese Asesino de ojos rasgados, la cumplirás ¿verdad, mi joven compañero de profesión? No importa, para asegurar que cumples con tu obligación me han enviado a mí, al viejo zorro de los Guardabosques Reales, quizás porque soy difícil de embaucar… quizás porque siempre cumplo con la misión asignada…

—Cumpliré con mi deber, Morksen, de eso puedes estar seguro. Soy un hombre de honor y yo nunca falto a mi deber o a mi palabra.

Morksen sonrió con una mueca irónica mostrando su negra dentadura y le hizo un guiño a Lasgol con el ojo bueno.

—Siendo ese el caso, no hay por qué preocuparse… Este viejo zorro dormirá más tranquilo —dijo con sorna el tuerto, y sonrió burlón.

Lasgol dudaba que aquel hombre siquiera durmiera y, lo que era peor, le obligaba a él a mantener un ojo siempre abierto o de lo contrario un día acabaría con el cuello degollado. De eso estaba seguro. Hubiese dado cualquier cosa por deshacerse de él y continuar en solitario, pero debía acatar las órdenes del General, no podía desobedecer un mandato directo, lo ahorcarían.

Continuaron avanzando por el sendero una buena distancia y al cabo de un rato, tras un recodo rocoso, Lasgol se topó con una nueva escena desoladora consecuencia de aquella sangrienta guerra sin sentido. Una docena de cadáveres habían sido amontonados en una acequia. Se acercó con paso lento y el ánimo sombrío. Hombres, mujeres y niños habían sido sacrificados por igual. Yacían apilados los unos sobre los otros, como si de meros despojos humanos se trataran. Los habían pasado por la espada a todos.

Lasgol experimentó una ira y repugnancia insoportables. Por las vestimentas de los desventurados, dedujo se trataba de campesinos de la zona, huyendo de la guerra con lo puesto. Por desgracia, se habían topado con algún grupo de miserables sin entrañas. Hombres despreciables pertenecientes, casi seguro a su propio ejército. Estudió las heridas infligidas: los habían ejecutado. Aquello lo habían hecho soldados Norghanos, no era la obra de torpes forajidos o sucios desertores. Se puso en cuclillas y observó aquel acto de barbarie, incapaz de comprender qué empujaba a los hombres a cometer actos de semejante vileza.

—Esto también es obra de nuestro ejército —reprochó a Morksen cuando éste se situó a su lado.

—¡Ah!, pero así es la naturaleza de la guerra, joven Guardabosques, ¿acaso no lo sabíais? No se puede alcanzar la victoria en la conquista, la gloria en la batalla, sin otros actos no tan gloriosos…

—¿Es que acaso lo apruebas? —le reprochó Lasgol muy molesto.

Morksen le miró con el ojo bueno y recapacitó la respuesta.

—No lo condeno, que si bien no es lo mismo, sí es muy diferente —recalcó el veterano guardabosques con una sonrisa torcida.

—¡Deja de lado las sutilezas, Morksen! Esto es obra de cobardes sin entrañas, soldados corrompidos que merecen ser colgados de un árbol.

—Pero mi honorable compañero, ya deberías saber que las guerras no son juego limpio entre reyes y caballeros. Muy al contrario, son sucias, despiadadas y llenas de actos abominables. Mejor que vayas acostumbrando tu delicado estómago, porque vas a contemplar mucho este tipo de barbarie. Te guste o no. Esté yo de acuerdo o no. Es inevitable. Así es la naturaleza de la guerra… Te lo dice un viejo zorro que ha vivido unas cuantas a lo largo de su extensa vida.

Lasgol sabía que el veterano Guardabosques tenía razón. Las escenas de barbarie se repetían cada pocas leguas. En las plazas de las aldeas que habían ofrecido resistencia, el ejército invasor dejaba a los ahorcados colgando sin vida a la vista de todos. A las afueras de las ciudades conquistadas clavaban en picas las cabezas decapitadas de aquellos que habían osado combatir. Advertencias monstruosas con la intención de acabar con la moral de los Rogdanos. Muerte y destrucción como sólo la guerra y la maldad en el corazón de los hombres es capaz de generar.

Suspiró intentando expulsar el desaliento que le oprimía el corazón. Era consciente de que cada día su ánimo se iba marchitando un poco más. Él, Guardabosques y Real Norghano, había intentado por todos los medios detener aquella guerra de locos, pero había fracasado en su intento. Cuando los Reyes deseaban la guerra la razón no tenía cabida, y su Rey, Thoran, ciego de ira y dolor, había decretado ir a la guerra contra Rogdon para vengar la muerte de su hermano, el Gran Duque Orten.

Lasgol lo había intentado hasta la extenuación, pero no había sido capaz de detener aquel conflicto bélico que llevaría muerte y sufrimiento a millares de inocentes. Ahora que contemplaba las irreparables y atroces consecuencias de la barbarie humana, su corazón sangraba, y su alma comenzaba a dudar de la bondad del hombre.

—Volvamos por los caballos —le dijo a Morksen—, el rastro se pierde en esa colina boscosa más abajo. El Asesino habrá cruzado el bosque y su rastro reaparecerá al otro lado. Lo mejor será que rodeemos el bosque cabalgando por el sendero y así ganaremos tiempo.

—De acuerdo. Apresurémonos, de lo contrario perderemos la frescura de su pista y luego será mucho más complicado poder encontrarlo. Ese maldito Asesino tiene una habilidad especial para hacer desaparecer sus huellas.

En algún lugar del gran bosque se escondía el Asesino. Lasgol no tenía la más mínima duda de que así era pero no podían perseguirlo a través de árboles y maleza. Les llevaba varios días de ventaja. A pie no podrían alcanzarlo antes de que lograra salir del bosque por el extremo suroeste.

Algo tenía perplejo a Lasgol. No comprendía cuál era la estrategia del Asesino. Hacía ya más de un mes que podría haber abandonado las tierras Rogdanas. Pero no lo había hecho. ¿Qué buscaba en aquella zona? ¿Por qué no había abandonado ya territorio Rogdano? No era lógico que permaneciera allí arriesgándose a ser capturado, mucho menos aún, sabiendo que estaba siendo perseguido y el Asesino sabía que lo estaban persiguiendo. Por otro lado, enfrentarse a alguien tan letal como el Asesino, significaba enfrentarse a la propia muerte. Lasgol podía sentir ya el filo de la guadaña en su cuello y no era una sensación que persiguiera gustoso.

—¿Preocupado, Guardabosques? —preguntó Morksen con su característica sonrisa burlona.

Lasgol no quería seguirle el juego.

—Sí, y tú también deberías estarlo. Nos enfrentamos a un hombre nada común y muy peligroso.

—Ya me he enfrentado antes a muchos hombres fuera de lo normal y todos han terminado muertos a mis pies. Éste no me preocupa en particular, no más que otros que han venido antes que él. Morirá de igual manera —dijo escupiendo a un lado.

—Cometes un grave error menospreciando la peligrosidad de este hombre. En verdad te digo que las posibilidades que tenemos de salir con vida de esta misión son escasas…

—No intentes intimidarme, jovenzuelo, te llevo muchos años de experiencia y a este viejo nadie lo coge desprevenido. Capturaré al Asesino tal y como nos han ordenado y si se resiste les llevaré su cabeza en una saca.

Lasgol desistió.

—Como quieras, pero he de advertirte que este hombre no es un hombre común.

—¿Acaso crees que no lo sé? No soy tan estúpido como para no estudiar a mi adversario antes de cazarlo. Sé que nos enfrentamos a alguien con el Don y sé la dificultad que eso añade a la misión. Pero aun así lo capturaré. Después de todo, también yo llevo conmigo a alguien dotado con el Don…

Lasgol, muy sorprendido, miró a Morksen.

—Como te decía, mi joven Guardabosques, yo siempre preparo las cacerías. Es increíble la cantidad de información que se puede llegar a obtener acerca de un hombre si uno sabe dónde preguntar y cuenta con los fondos necesarios —Morksen le guiñó el ojo y esgrimió otra de sus sonrisas malévolas.

Lasgol negó con la cabeza.

—Vayamos por las monturas —le respondió, no tenía ganas de continuar con aquella conversación.

Unas horas más tarde Lasgol, a lomos de Trotador, su querido e infatigable amigo, bordeaba el bosque por el extremo sur. Detuvo a su querido compañero con una suave frase utilizando el Don.

—Gracias, mi fiel amigo, siempre puedo contar contigo —le dijo al oído mientras le acariciaba el cuello.

Trotador sacudió la cabeza y rebufó.

—Me has levantado el ánimo —le susurró Lasgol—. Siempre consigues levantarme el espíritu. Ojalá tu nobleza de corazón pudiera ser esparcida por el viento y contagiara a todos cuantos tocara. No hay nadie más fiel y noble en todo Tremia.

Con el ánimo renovado Lasgol desmontó de un salto y penetró en el bosque. Morksen lo siguió en silencio a su espalda como una sombra sigilosa y traicionera, tal y como era la costumbre del experimentado y peligroso rastreador. Lasgol le indicó por señas que detuviera el avance y ambos buscaron la pista del Asesino entre la maleza del bosque. Les llevó varias horas hallar el rastro.

Lasgol tuvo que echar mano de toda su experiencia como rastreador y, aun así, no fue capaz de encontrar las huellas del Asesino sin la ayuda de su Don. Aquel hombre parecía volar sobre el bosque como si sus pies nunca llegarán a posarse del todo sobre el suelo, ni su cuerpo rozara nunca la maleza. Morksen no fue capaz de hallar huella alguna, lo cual representó una pequeña satisfacción que Lasgol disfrutó.

La cara de frustración que el viejo zorro Norghano mostraba no tenía precio. Pero no dijo nada, el orgullo podía con él. Antes mordería su propia lengua y se envenenaría con su vileza que reconocerse incapaz de encontrar el rastro de un hombre.

—Veo cierta preocupación en tu rostro, Morksen.

—No sé de qué demonios estás hablando, menos cháchara. Continuemos la búsqueda. Cerca de aquí hay un burdel con unas mujeres de vida alegre muy recomendables a las que quiero visitar. Cuanto antes demos con ese maldito Asesino de ojos rasgados, mejor. Ya tengo ganas de disfrutar de la enorme bolsa de oro que obtendré por su captura.

—Si crees que capturarlo va a resultar tan sencillo estás muy equivocado. Te recuerdo que ya acabó con la vida de dos de los mejores Guardabosques Reales.

—Conozco muy bien lo sucedido. Por mucho que te empeñes en meterme el miedo en el cuerpo, no lo conseguirás. Es un hombre, nada más que un hombre, y como tal sangrará sangre roja, como lo hacen todos, espera y podrás comprobarlo. No te quepa la menor duda.

Ante aquella respuesta Lasgol sólo pudo negar con la cabeza. Morksen no quería escucharle pero cada vez veía una preocupación más acuciante en el veterano guardabosques. Estaba comenzando a ponerse nervioso, lo cual Lasgol necesitaba si quería sobrevivir a la misión.

Utilizando su Don activó la habilidad Vislumbrar Oculto. Sus ojos fueron entonces capaces de descubrir pequeñas alteraciones en la vegetación que lo rodeaba que antes le era imposible discernir. El rastro casi invisible que el Asesino había dejado a través del bosque apareció a su derecha. Lo siguió con la mirada y comenzó a recorrerlo agazapado, procurando no hacer ruido. Tras un par de horas de marcha el rastro desapareció en el linde del bosque. Se evaporó.

Habían llegado a la entrada de un pueblo.

Algo perplejo, Lasgol miró a Morksen y éste le hizo una seña con la cabeza indicando los árboles que los rodeaban. Lasgol los contempló pensativo intentando deducir qué era lo que su forzado compañero de cacería le intentaba decir. Con un gesto muy elocuente de la mano Morksen le indicó que el Asesino habría escalado algún árbol y de allí habría saltado a alguno de los tejados de las primeras casas junto al bosque. Cierto, muy cierto… Morksen tenía razón, de ahí que desapareciera el rastro. Una cosa era segura, Morksen era inteligente y, no sólo eso, era sagaz. Combinado con sus pocos escrúpulos y la vileza de su corazón lo convertían en un ser muy peligroso. Demasiado.

Agazapado detrás de unos arbustos secos, Lasgol contempló la entrada a la aldea. Dolsber era la última de las aldeas Rogdanas tan al Este y su situación a pies de las Montañas de la Media Luna la convertía en un enclave estratégico. Uno de los pocos pasos transitables que atravesaban la grandiosa cordillera montañosa partían de la espalda de aquella pequeña comunidad de granjeros. La aldea no debía de tener más de un millar de habitantes y Lasgol esperaba que la muerte no los hubiera alcanzado todavía.

Pero su esperanza pereció antes incluso de haberse formado.

Lasgol alzó la mirada y oteando con cautela se percató de que la aldea había sido tomada por tropas Norghanas. Una vez más, la barbarie de la guerra se hacía presente de forma funesta. En mitad de la plaza de la pequeña aldea los soldados del ejército Norghano habían ejecutado a más de un centenar de hombres. Los cadáveres yacían apilados y ahora se preparaban para prenderles fuego.

La aldea debía de haber caído hacía poco, no más de unas horas. Los soldados estaban todavía realizando registros en todas las casas y granjas. Buscaban enemigos y botín, saquearían la aldea sin piedad hasta que nada de valor quedara en ella.

Un grupo de soldados sacó a rastras a una pareja de avanzada edad de una de las casas. Los prisioneros suplicaban por sus vidas entre llantos. Los llevaron hasta el centro de la plaza y allí el capitán Norghano al mando dio la orden de ejecutarlos. Sin la más mínima piedad los soldados atravesaron a los dos ancianos. A Lasgol se le formó un nudo tan fuerte en el estómago que pensó que le iba a reventar. Cerró el puño con tal fuerza que comenzó a temblarle. Aquel era su ejército, aquellos eran sus compatriotas, sus hermanos, y estaban matando ancianos, niños, hombres y mujeres sin piedad alguna. La guerra no era excusa, no había razón para aquella.

Desde la zona norte del pueblo trajeron entre golpes y empujones a un oficial Rogdano con media docena de sus hombres. Lasgol supuso que aquel era el oficial al mando de la defensa de la aldea. La plaza se llenó de soldados Norghanos. Lasgol contó más de dos centenares de hombres. Con suma tristeza imaginó lo que estaba a punto de sucederles a aquellos pobres desgraciados. Las fuerzas Norghanas formaron un círculo y en el centro del mismo situaron a los prisioneros formando una línea. Los pusieron de rodillas y les ataron las manos a la espalda.

Lasgol hizo una seña a Morksen para que le siguiera en silencio. Morksen lo miró extrañado y expresó su disconformidad arrugando su nariz de bulldog mientras torcía la boca en una mueca de disgusto. Lasgol lo miró haciéndole entender que él era quien estaba al mando. Morksen se encogió de hombros y le hizo una pequeña reverencia sarcástica.

—¿Cuántos regimientos hay apostados en esta zona? —oyó preguntar al Capitán Norghano. El interrogatorio daba comienzo.

—No te diré nada, soy un oficial del ejército Rogdano. Moriré antes de darte información, sucio Norghano.

Lasgol se colocó el arco corto a la espalda. Se acercaron a una choza de madera algo al oeste de la plaza.

—Veremos si hablas o no —dijo el oficial Norghano.

Lasgol echó una ojeada con cuidado y pudo ver cómo el Capitán Norghano mataba de una cuchillada al cuello a uno de los soldados prisioneros. La sangre brotó a borbotones del cuello y los soldados Norghanos congregados comenzaron a gritar y aplaudir de júbilo, alentando a su oficial al mando. El griterío era ensordecedor.

—Hablarás, ya lo creo que hablarás o de lo contrario mataré a todos tus hombres y luego te arrancaré todos y cada uno de los dedos de manos y pies.

Los gritos ensordecedores volvieron a llenar la plaza, el frenesí sangriento los poseía.

Lasgol bajó la cabeza, lleno de pesadumbre y vergüenza. Hizo una seña a Morksen y continuaron avanzando en dirección norte, bordeando la plaza. Avanzaban agazapados, Lasgol no deseaba verse inmiscuido en aquella sangrienta vileza. Llegaron hasta un gran granero algo apartado y se ocultaron en la entrada. Unos gritos desesperados de mujer llegaron hasta él. Provenían del interior del granero. Lasgol arriesgó una mirada. Cinco soldados mantenían atrapadas contra la pared posterior a tres jóvenes mujeres de la aldea. Llenas de pavor, intentaban escapar pero no conseguían romper el círculo que los soldados mantenían sobre ellas.

Una de las jóvenes campesinas de cabello castaño consiguió fajarse y escapar pero el más retrasado de los soldados la alcanzó y la golpeó derribándola al suelo. Se acercó hasta ella y le gritó exaltado:

—¡Estate quieta, a dónde te crees que vas! Es hora de satisfacer a los vencedores, pequeña furcia.

Comenzó a soltarse el cinturón mientras sus compañeros reían y lo alentaban.

—Enséñale a esa paleta Rogdana lo que es un auténtico guerrero —dijo otro de los soldados.

—Estas granjeras del oeste no tienen la menor idea de lo que es un hombre de verdad. Aquí no tienen más que niñatos y medio hombres. Hoy, viendo como luchaban, me ha parecido que eran todos unos eunucos sin valor.

Las risas volvieron a llenar el granero.

Otro de los soldados cogió del pelo a una joven campesina de cabello oscuro y la arrastró hasta un fardo de paja amontonado en una esquina. Se situó sobre ella y le agarró de los brazos oprimiéndolos contra el suelo.

—Cuanto más te resistas, más voy a disfrutar —rio, su lujuria era incontenible.

—La Tercera de las jóvenes, una niña de enormes ojos y precioso cabello dorado, gritaba mostrando un terror abismal en su cara.

Uno de los soldados se acercó y le propinó una bofetada salvaje derribándola.

Lasgol preparó el arco corto y entró en el granero. Se situó en la entrada y con frialdad calculó la distancia hasta los cinco hombres: diez pasos.

—¡Deteneos! —ordenó con voz autoritaria.

Los cinco soldados lo miraron de inmediato.

—¿Quién eres? Esto no es asunto tuyo —dijo uno de los soldados, grande como un oso y que lucía una enorme cicatriz en la frente.

—Soy Lasgol, Guardabosques Real al servicio de su majestad el Rey Thoran.

—Eso lo dirás tú, pero nosotros no tenemos por qué creerlo —dijo otro de los soldados desenvainando su espada.

—Será mejor que le creáis, compatriotas, lo que dice es cierto. Yo soy Morksen Guardabosques Real y de mí sí que habréis oído hablar.

—Yo no he oído hablar nunca de ningún Guardabosques Real, matémoslos, ¿a qué esperamos? —dijo el más joven de los soldados.

Dos de los soldados desenvainaron sus hachas y dieron un paso al frente con intención de atacar.

—¡Quietos! —ordenó el soldado de la cicatriz—. Yo sí he oído hablar de él y nada bueno, la verdad. Lo que ocurre aquí no es asunto vuestro. Si queréis compartir el botín de guerra seréis bienvenidos, si no, seguid vuestro camino.

—Yo gustoso me unía a vuestra pequeña celebración —dijo Morksen esgrimiendo su característica sonrisa burlona. Pero me temo que aquí mi compañero de profesión no va a permitirme hacerlo.

—Dejadlas marchar. No volveré a repetirlo —dijo Lasgol con frialdad y confianza.

La tensión se incrementó al instante. Los soldados Norghanos se tensaron y prepararon las armas.

—¿Estás con él? —preguntó el soldado de la cicatriz a Morksen.

—No, esto no va conmigo, esperaré fuera —y sin mediar una mirada a Lasgol se marchó del cobertizo.

Pero Lasgol no se movió. Les hizo frente. Su determinación era absoluta. No permitiría aquel acto atroz.

—No seas estúpido, somos cinco contra uno, no tienes ninguna posibilidad —le dijo otro de los soldados—. No quiero matar a un Norghano pero si no sales de este cobertizo ahora mismo te cortaré el cuello.

—No puedo permitir que toquéis a esas mujeres. Quizás vosotros no tengáis honor pero aquí hay un Norghano que sí lo tiene y lo defenderá hasta su último aliento. Nada les sucederá a esas mujeres y si para ello tengo que mataros a los cinco, así lo haré.

—Como quieras, Guardabosques… ¡Matadlo! —ordenó el soldado de la cicatriz.

Anticipando la orden de ataque, Lasgol hizo uso de su Don. Antes de que el primero de los soldados diera siquiera un paso, Lasgol le atravesó el cuello con un Tiro Certero. Recargó el arco con una rapidez inhumana y volvió a tirar, alcanzando al segundo soldado que corría hacia él.

El tercero ya lo tenía encima, no estaba seguro de si podría soltar la saeta antes de ser alcanzado. No tenía elección, debía arriesgarse. Y así lo hizo. La saeta salió despedida del arco corto de guerra un suspiró antes de que el soldado lo alcanzara. La flecha perforó la armadura de escamas llegando el corazón. En el último instante, el soldado, ejecutó un tajo dirigido a la cabeza de Lasgol, que tuvo que desplazarse a un lado para esquivarlo. La habilidad Rapidez de Tiro invocada había funcionado.

El cuarto asaltante estaba al acecho. No tendría tiempo suficiente para volver a usar el arco. Con un grito de guerra estremecedor, el soldado Norghano lanzó un tajo con su hacha. Lasgol se desplazó hacia un costado y activó su habilidad Reflejos Felinos. El soldado volvió a atacar esgrimiendo su hacha con toda la potencia de su cuerpo pero Lasgol esquivó los tajos salvajes con una agilidad inhumana. Se recuperó y consiguió desenvainar su hacha corta y cuchillo de Guardabosques.

Bloqueó un salvaje tajo a su cabeza cruzando las dos armas y soltó una fuerte patada al estómago del soldado obligándolo a retroceder. Aprovechó la ventaja para volver a utilizar su Don e invocó la habilidad Defensa de Acero, el soldado atacó varias veces pero Lasgol se defendió de los ataques con facilidad gracias a la habilidad activada.

Un brillo metálico captó su atención y giró la cabeza hacia el fondo del granero justo en el momento en el que el hacha de lanzar salía despedida de la mano del enorme soldado de la cicatriz. Lasgol inclinó el cuerpo hacia atrás y el hacha pasó rozando su hombro. Sintió un pinchazo agudo y se dio cuenta de que había sido cortado. El soldado más cercano volvió a atacar y esta vez Lasgol no tuvo más opción que matarlo de un rápido bloqueo y contraataque de cuchillo.

Cuatro soldados yacían ya muertos. Sólo quedaba el gigante de la cicatriz que asió un hacha larga.

—No quiero matarte, aún estás a tiempo de dejar marchar a las mujeres —le ofreció Lasgol.

—Es demasiado tarde. Has matado a mis camaradas y por ello tengo que acabar con tu vida —explicó, y cogió un escudo circular de madera para defenderse.

—El hombre tiene un extraño concepto del honor. Matar por vengar a ruines compañeros caídos es honorable, sin embargo, no hay deshonor en violar, torturar y asesinar a mujeres indefensas.

—Tu sentido del honor y el mío son diferentes, Guardabosques. Son el botín de los vencedores, nos pertenecen para hacer con ellas lo que queramos. Así es la guerra, siempre lo ha sido y siempre lo será. Nosotros, los vencedores, tenemos derecho a su disfrute.

—Son seres humanos indefensos, no tenéis derecho alguno sobre sus vidas.

—Prepárate, Guardabosques, es hora de morir.

Lasgol se situó en pose defensiva mientras observaba acercarse al gran guerrero Norghano. Este golpeó el escudo varias veces con su hacha de forma violenta, intentando intimidarlo. Lasgol era consciente de que aquel guerrero era fuerte y experimentado y no podría vencerlo en combate cuerpo a cuerpo. Debía idear algo y rápido. Se concentró y activó su habilidad Fuerza de León, la necesitaría para contrarrestar la bestialidad de los ataques de su adversario.

El soldado lanzó un furioso tajo a la altura de la cintura con su mortífera hacha y Lasgol bloqueó el impacto con ambas espadas. La fuerza del golpe fue demoledora. Pero el enorme Norghano le lanzó un barrido terrible con el escudo que lo alcanzó a la altura del pecho y lo hizo retroceder varios pasos. Lasgol sintió de inmediato un dolor tremendo en el abdomen. Se quedó sin respiración y apenas tuvo tiempo de recuperarse para volver a bloquear otro tajo brutal. No podría aguantar mucho más. Intentó un ataque de revés a la desesperada pero el Norghano, bien adiestrado en el uso del escudo, lo bloqueó.

Lasgol comenzó a preocuparse, aquello no iba bien, sin su arco estaba en clara desventaja ante un oponente tan fuerte y tan bien adiestrado. Esquivó un par de bestiales acometidas haciendo uso de toda su agilidad y reflejos. El Norghano medía cerca de dos varas y media y le sacaba una cabeza. De súbito, recordó un viejo dicho de su padre que le llegó como un susurro de esperanza a espaldas del viento: «Todo guerrero, por muy bueno que sea, esconde una debilidad y la debilidad de un guerrero muy alto está siempre en su base». Lasgol observó al enorme soldado moverse y comprendió al momento lo que debía hacer. Dio un paso atrás y quedó a la espera.

—Vamos, cobarde, ¿a qué esperas? ¡Ataca! —le increpó su oponente.

—Lasgol activó su habilidad Ataque de Serpiente y se agazapó.

El gran Norghano, enfurecido, atacó elevando el hacha sobre su cabeza y portando el escudo alto para protegerse. Lasgol esperó hasta el último instante. Cuando el hacha comenzaba a descender sobre su cabeza se lanzó al suelo como si de una serpiente de cascabel se tratara buscando clavar los colmillos en el tobillo del enorme guerrero.

Con un tajo limpio y veloz, cercenó el talón de su oponente, rodó sobre sí mismo y se puso en pie a espaldas del gigante.

La acción fue tan fulgurante que el Norghano ni siquiera se percató de lo que había sucedido. Se giró e intentó alcanzar a Lasgol, pero la pierna le falló. Lasgol aprovechó el momento para repetir el ataque y esta vez sesgó los tendones de la parte posterior de la rodilla.

El guerrero gritó lleno de furia y se derrumbó como un árbol talado.

Lasgol se acercó hasta él y de una patada le arrancó el hacha de la mano. Situó la punta de su cuchillo en el cuello del soldado y con ojos llenos de determinación le dijo:

—Eres un animal sin entrañas y por ello no mereces vivir, pero a diferencia de ti yo sí tengo honor y no voy a matar a un hombre desarmado aunque sea la muerte lo que merezcas.

—Cometes un grave error —dijo Morksen con su chirriante voz—. Deberías matarlo ahora mismo. De lo contrario algún día encontrarás su daga clavada en tu espalda. Los hombres como él, o como yo mismo, he de reconocer —dijo guiñando el ojo bueno—, no pueden ser perdonados, ya que la venganza guiará sus caminos desde ese momento y si la oportunidad tiene a bien presentarse, acabarán con la vida de aquel a quien odian.

—No necesito de tus consejos baratos y por favor déjame agradecerte la ayuda que no me has prestado —soltó Lasgol molesto.

—Esta pelea nada tenía que ver conmigo y nada tenía que ver con la misión que debemos llevar a cabo. Si has intervenido por deseo propio, no deberías presuponer que contabas con mi apoyo. No somos amigos, ni compañeros siquiera. No tengo por qué ayudarte. Tenemos una misión que cumplir y si tú deseas morir antes de verla cumplida no seré yo quien se interponga en tu camino.

Lasgol ignoró el último comentario de Morksen y buscó con la mirada a las tres mujeres. Las encontró arrinconadas en una esquina del granero, abrazadas y temblando muertas de miedo. Se acercó hasta ellas y en Lenguaje Unificado del Oeste les dijo:

—Seguidme presto y en silencio si deseáis salvar la vida.

Morksen lo miró y con un pronunciado suspiro negó con la cabeza.

Una hora más tarde, a las afueras de la aldea, Lasgol indicaba a las tres jóvenes el camino a seguir en dirección sur para ponerse a salvo.

—¿Y ahora qué, jefe? ¿Buscamos alguna princesa en peligro a la que rescatar? —preguntó Morksen con un marcado deje burlón.

Lasgol lo miró con odio reprimido.

—No, ahora capturamos al Asesino.

—Pero hemos perdido su rastro. No sabemos hacia dónde se dirige.

—Yo sí lo sé.

—En ese caso, ¿te importaría deslumbrarme con tu sabiduría?

—Si ha venido hasta aquí es para cruzar el Paso de la Media Luna por los senderos altos, de forma que no pueda ser visto por nuestras tropas apostadas en la fortaleza, abajo, en el gran paso.

—Te sigo…

—De ahí se dirigirá a las estepas, a territorio Masig. A la Fuente de la Vida.

—¿Y eso cómo puedes saberlo? ¿Es que acaso ese Don tuyo te permite ver el futuro?

—No, no es el Don el que me lo dice, es que conozco al hombre, a Yakumo.

—Aun así, ¿cómo sabes que se dirigirá allí?

—Porque allí está lo que su corazón ansía más que la vida misma.

No muy lejos de allí, Yakumo, el Asesino, oculto sobre el tejado de madera de una solitaria granja, agachó la cabeza escondiendo al viento su presencia. Contemplaba como se desarrollaba una peligrosa escena a sus pies. No deseaba abandonar su escondite pero la situación se iba complicando por instantes.

Se encontraba escondido en una granja a las afueras del pueblo de Dolsber. Llevaba días huyendo de los Guardabosques que lo perseguían día y noche, sin darle la más mínima tregua, y por fin había conseguido que perdieran su rastro. Sin embargo, un nuevo obstáculo le impedía poner tierra de por medio. Media docena de soldados Norghanos con un Sargento al mando se encontraban saqueando aquella granja. Estaba inquieto, no era nada bueno tener al enemigo merodeando, estaban demasiado cerca y podrían descubrirle.

—¿Dónde escondes el resto de las provisiones de invierno? —preguntó el Sargento en Norghano al desdichado granjero que tenía arrodillado a sus pies.

El pobre hombre, que no entendía lo que le estaban preguntando, sollozaba y suplicaba por la vida de su familia. Junto a él tenían maniatados a su mujer y dos hijos. Algo más atrás, en el porche, yacían muertos sobre la tarima dos ancianos. Yakumo dedujo que debían ser los patriarcas de la familia. Un triste final para una toda una vida de lucha y sacrificio por sacar adelante a la familia en la granja. Por desgracia, Yakumo sabía lo que a aquellos pobres desdichados les deparaba el futuro inmediato.

Por el camino de tierra que daba acceso a la granja vio llegar a otra docena de soldados. Llevaban prisioneros a una veintena de granjeros: mujeres, hombres y niños. Ningún anciano. Los rostros desencajados de los prisioneros mostraban el terror y la angustia que sufrían en toda su crudeza. Los niños no paraban de llorar y las mujeres intentaban consolarlos mientras reprimían sus propias lágrimas de horror. Los hombres intentaban mostrar algo de arrojo, impotentes ante los sanguinarios soldados. La desesperación que sus almas sufrían, incapaces de defender a sus familias, debía de ser insufrible. Yakumo sabía que en aquel mismo instante estaban rezando a sus dioses pidiendo benevolencia para sus seres queridos.

—¡Atadlos a todos a la cerca del corral! —ordenó el Sargento a sus hombres según llegaban.

Los prisioneros fueron atados entre golpes, empujones y gritos.

—Te lo voy a preguntar una última vez, sucio granjero analfabeto. ¿Dónde tienes escondidas las provisiones de invierno?

El pobre granjero sin entender qué le estaban preguntando pedía clemencia.

—¡Ya me he cansado de este paleto! —gritó el Sargento y levantó el hacha para golpear al pobre hombre desvalido.

—Sargento, creo que no entiende una palabra de lo que le preguntáis —dijo uno de los soldados entre risas—. Recordad, señor, que no estamos en nuestras montañas nevadas. En estas tierras del Oeste, la gran mayoría de la gente no conoce nuestro idioma, mucho menos unos tristes granjeros que no sabrán ni escribir.

—¡Maldición! ¡Entonces para qué estoy perdiendo el tiempo! —clamó el Sargento y clavó el hacha en el cuello del pobre granjero, como si de un animal de sacrificio se tratara. El desdichado se ladeó y cayó muerto ante los desgarradores gritos de su familia.

Yakumo ya había presentido con anterioridad aquel terrible final. Conocía muy bien la brutalidad de la guerra y las barbaridades de las que eran capaces los hombres de negro corazón. Él mismo había servido al mal toda su vida y las escenas de sufrimiento y dolor, por desgracia, ya no le causaban sensación alguna. Llevaba demasiado tiempo sirviendo a la oscuridad, toda su vida de hecho, desde que era un niño. Por ello, le sorprendió sobremanera que aquella escena le hubiera afectado.

Había sentido una punzada en el pecho, una punción pequeña pero aguda. Hacía largos años que no le ocurría, desde que su alma se hubiera ennegrecido hasta el punto de no retorno. «¿Qué me sucede?» se preguntó. Aquello era muy inusual. «Mi alma ya no se altera ante el dolor ajeno. Hace ya tiempo que no siento ninguna emoción por otros, que soy inmune a la empatía, a la compasión». De inmediato pensó en Iruki, la joven Masig que amaba más que a la vida misma y que había revivido su corazón oscuro, plantando la semilla de la esperanza, germinando el anhelo de que todo hombre puede redimirse. «Sí, esto se debe sin duda a los sentimientos que Iruki ha despertado en mi alma, sentimientos tan poderosos que moverían una montaña».

El Sargento se dirigió a los hombres que acaban de llegar con los prisioneros.

—Id a registrar aquella última granja al norte, tenemos que finalizar el trabajo —les indicó señalando con el brazo.

Los soldados comenzaron a protestar pero el Sargento cortó el murmullo sin contemplaciones.

—Conocéis las órdenes del Capitán Jongenien, debemos registrar todas las granjas e incautar todo cuanto encontremos. Así que no quiero oír nada más. Id a cumplir con las órdenes de inmediato o, de lo contrario, os colgaré del árbol más cercano.

Los soldados se dirigieron a regañadientes hacia la última de las granjas siguiendo las órdenes.

—Sargento, ¿qué hacemos con estos? —dijo uno de los soldados señalando a la veintena de prisioneros que acaban de traer.

—¿Alguno de vosotros hablar la lengua del oeste? —preguntó a sus hombres.

Estos se encogieron de hombros y negaron con la cabeza.

—En ese caso poco podemos hacer con ellos. Llevaros a las mujeres dentro de la casa, al menos pasaremos un buen rato —dijo mostrando una sardónica sonrisa.

—¿Y con el resto qué hacemos, Sargento?

—Pasadlos por el cuchillo.

Al oír aquello Yakumo se tensó y el dolor que venía arrastrando en la pierna volvió a martirizarlo. La tortura que había sufrido a manos de los Norghanos había sido demasiado para su cuerpo. Casi lo habían lisiado de por vida. Esta era la razón por la cual Yakumo todavía permanecía en el oeste y no había podido abandonar territorio Rogdano. Todo aquel tiempo lo había pasado oculto, recuperando su maltrecho cuerpo. Todavía no podía creer que hubiera salido con vida del campamento de guerra Norghano. La pierna izquierda ya se había recuperado casi por completo pero la derecha todavía la tenía lisiada. La espalda tampoco la tenía del todo repuesta. Necesitaba de algo más de tiempo para que sanara. Tiempo del que ya no disponía. Los rastreadores que habían enviado tras su pista eran buenos, muy buenos, y no le daban tregua. Tenía la firme sospecha de que uno era Lasgol. Más que una sospecha era casi una certeza. No podía perder el tiempo ayudando a aquellos desgraciados, en su actual estado, era más que probable que terminara muerto. Pero algo en su interior le decía que debía ayudarlos, salvarlos de aquella brutalidad y sufrimiento. Yakumo sabía el porqué, y el motivo vivía en las palabras de Iruki.

«Puedo redimirme, así me lo hizo ver Iruki y para ello debo actuar, ayudar a aquellos necesitados. Debo enmendar el mal, de otro modo mi corazón seguirá tan negro y vacío como hasta ahora. No importa el peligro, no importan las consecuencias, no puedo cerrar mis ojos y permitir que este horror suceda».

El Sargento y tres de sus hombres arrastraron a las mujeres hasta el interior de la casa entre desgarradores gritos y súplicas. Los otros tres soldados restantes comenzaron a poner fin a la vida de los prisioneros.

Yakumo no disponía de tiempo para pensar una estrategia, debía actuar de inmediato. Miró en su interior en busca de su Don y activó su habilidad Reflejos Oscuros. El característico resplandor rojizo sólo perceptible para aquellos dotados con el Don le recorrió el cuerpo. Se descolgó del tejado y saltó con una cabriola hasta un árbol adyacente. Tres campesinos ya habían sido asesinados. Yakumo maldijo para sus adentros y sin pensarlo dos veces saltó sobre el primero de los soldados enemigos.

El salto fue tan vertiginoso que el soldado ni se percató hasta que ya tuvo a Yakumo encima. Las letales dagas negras penetraron en el cuello del soldado y este se desplomó. Yakumo no pudo contener una exclamación de sufrimiento debido a un terrible dolor en la pierna que se propagó como un incendio a su espalda. Aquello le hizo perder la ventaja de la sorpresa. Los otros dos soldados se giraron y encararon al Asesino con las armas listas.

Yakumo Se vio imposibilitado de usar su agilidad extrema debido al dolor que lo paralizaba. Se percató de que mover el cuerpo le resultaría imposible. Usó su Don. Los dos soldados reaccionaron y se precipitaron contra él. Las dos dagas de Yakumo volaron como centellas en una trayectoria letal con ellos como blanco. Se escuchó un sonido seco, cortante. Ambos soldados enemigos se desplomaron a un paso de Yakumo con las dagas clavadas en sus cuellos. Una vez más la habilidad Lanzamiento Certero respondía.

Los aterrorizados prisioneros exclamaron con sorpresa y un murmullo inoportuno comenzó a despuntar. Yakumo les indicó de inmediato que guardaran silencio. Realizando un terrible esfuerzo y soportando el tremendo sufrimiento, recuperó sus dagas y se situó junto a la puerta de la casa.

Tenía que pensar algo y rápido, aquéllos bastardos sin entrañas violarían a las mujeres. Indicó con gestos a uno de los prisioneros que comenzara a gritar. El prisionero dudó y luego emitió gritos llenos de desesperación.

—¡Y ahora qué coño pasa ahí afuera! ¡Salid a mirar! —se escuchó gritar al Sargento.

Dos hombres se precipitaron al zaguán. Yakumo, a la espalda de ambos hombres, invocó su habilidad Ceguera de Polvo y con un potente soplo esparció sobre las cabezas de los soldados la arena que llevaba en un saquito a la cintura. Sorprendidos, los dos Norghanos se dieron la vuelta y el polvo cegador los alcanzó de pleno en la cara. Intentaron golpear a Yakumo con sus armas pero este se agachó y con certeros tajos acabó con los dos soldados ciegos.

—¡Socorro! ¡Ayuda, por favor! —llegaron los gritos desesperados de las mujeres desde el interior de la casa.

—¡Maldito cabrón, déjate ver o las mato ahora mismo! —gritó el Sargento encolerizado.

Yakumo sabía que dentro todavía quedaban el Sargento y otro soldado, pero no tenía otra opción. Si no se dejaba ver, estaba seguro de que cumpliría su amenaza.

Muy despacio se situó bajo la puerta de entrada. En el interior, el Sargento y el otro soldado Norghano se parapetaban utilizando a dos mujeres como escudo humano. El resto de mujeres estaban atadas con sogas contra una cama.

—¿Y tú quién cojones eres? —preguntó el Sargento.

Yakumo no contestó.

Despacio, avanzó dos pasos hacia el Sargento.

—¡Quieto, malnacido! ¡Ni lo intentes!

Yakumo detuvo el avance. Cuatro pasos los separaban. Calculó las posibilidades de éxito, no eran muchas, pero debía arriesgarse aunque supusiera sacrificar a aquellas dos mujeres si quería salvar a las otras.

—¡Suelta esas malditas dagas ahora mismo! —le ordenó el Sargento, cuya espada amenazaba el cuello de la indefensa mujer tras la que se escondía.

Yakumo obedeció, y con un movimiento muy lento las dejó caer al suelo.

Mientras los dos soldados miraban como las dagas caían Yakumo invocó su poder Aguja Vengadora. El resplandor rojizo le recorrió el cuerpo una vez más.

—¡Ahora! ¡Mátalo! —ordenó el Sargento a su hombre.

El soldado dudó pero al ver a Yakumo desarmado el valor pareció retornarle. Comenzó a salir de detrás de la mujer en la que se escudaba y en ese momento Yakumo dejó caer ambos brazos sobre sus costados. Por medio de aquel movimiento dos afiladas cuchillas de lanzar se situaron en las palmas de sus manos provenientes de los brazales. El soldado dio un paso al frente y alzó el hacha de guerra para golpear. Yakumo esperó a que el hacha alcanzara su elevación máxima, sereno, sin un ápice de miedo en su corazón. En ese instante, Yakumo sacudió ambos brazos con un latigazo rapidísimo y seco. El soldado que tenía el hacha alzada recibió la cuchilla en la nuez. Dio un paso atrás dejando caer el arma y comenzó a ahogarse en su propia sangre entre gárgaras sanguinolentas.

Yakumo miró al Sargento y pudo comprobar que la segunda cuchilla había alcanzado a la mujer en la oreja, produciéndole un aparatoso corte del que manaba bastante sangre. Medio paso atrás, vio al Sargento con la cuchilla clavada en el ojo.

—Mal… maldito cerdo —balbuceó y cayó muerto.

Yakumo suspiró. Lo había logrado y las dos mujeres habían sobrevivido. Un sentimiento de descanso lo invadió.

Un sentimiento que le era ajeno: paz interior.

Observó la habitación y el exterior. Estaba rodeado de sangre, muerte, mujeres torturadas y vejadas… la guerra… Volvió a sentir aquella extraña sensación que hacía mucho que daba por desaparecida de su alma: la piedad, la pena… Pensó en Iruki. Debía llegar hasta ella fuera como fuera. Se lo había prometido. Cuanto más pensaba en ella mayor era la intensidad de sus sentimientos por la joven Masig. Nada se interpondría en su camino. Debía encontrarla, debía volver a ella. Su corazón así lo ansiaba.

Desató a los prisioneros, les indicó por dónde huir y presto abandonó aquel lugar.

—Iruki, espérame, voy a tu encuentro.

Vigilantes del Enigma

Haradin. —Rilentor, Reino de Rogdon—

Haradin se lavó sus tersas manos y cara en el agua de la palangana, tal y como le agradaba hacer siempre que podía por la noche después de la cena. Tras secarse con un paño de lino, en el que resaltaba un exquisito bordado con el escudo real de Rogdon, se miró al espejo ovalado que colgaba de la áspera pared de piedra.

—No está mal, nada mal… El tiempo no parece pasar por ti, Mago —le dijo al rostro que le devolvía una mirada gris desde el otro lado del espejo mientras se tocaba la fina perilla.

Llevaba bien sus 45 primaveras, demasiado bien, o eso señalarían intrigadas y algo atemorizadas las buenas gentes del lugar, pues la azarosa vida que Haradin cargaba a sus espaldas no le había pasado factura alguna. Contempló los finos rasgos de su semblante, su lisa piel, los intensos ojos grises, la rubia perilla y sus largos cabellos dorados. Haradin era consciente de ser un hombre atractivo pues en la Corte las damas siempre buscaban sus atenciones. Sin embargo, la ausencia de surco alguno en el rostro que denotara su edad y la imposibilidad de apreciar brillos que tiznaran de plata su pelo, eran un misterio a ojos de los lugareños, pero nadie se atrevería jamás a inquirir a un Mago. Su aspecto era el de un hombre veinte años más joven y el paso del tiempo parecía no ejercer efecto adverso alguno ni en su rostro, ni en su cuerpo. Haradin permanecía anclado en aquel atractivo aspecto juvenil.

—¿Seguiremos manteniendo esta apariencia dentro de otros diez años? —preguntó a su reflejo en el espejo.

Si bien era cierto que en una minúscula parte, aquel insólito hecho se debía a que Haradin había sido bendecido con buenos genes, él conocía bien el verdadero motivo: su Don, la magia que vivía en su interior. Cerró los ojos y se concentró en su pozo de energía, que reposaba en calma, como si fuera un lago de aguas celestes. Aquella laguna era de una profundidad tal que parecía no tener fondo, pues el poder que atesoraba era enorme. Pero, por muy grande que fuera, también era finito y podría llegar a secarse hasta la última gota. Haradin era muy consciente de aquel hecho. Su magia había ralentizado su envejecimiento natural, de alguna forma que él desconocía. Aunque lo aceptaba gustoso.

Sus ojos chispearon al contacto con la luz de la lámpara de aceite y sonrió, pues en aquel rostro afilado sobre el espejo todavía reconocía al joven aventurero soñador y descubridor de mundos que siempre había deseado ser. Guiñó un ojo y sonrió con picaresca a su reflejo. Pese a los años y vicisitudes, todavía esperaba que le permitieran seguir siendo el aventurero que ansiaba ser. Por desgracia, hacía años que las obligaciones para con la Corona le habían ido alejando, sin él desearlo, de sus verdaderas inquietudes y pasiones. Debía servir al Rey, a la Corona de Rogdon, a la nación. «Es el peso de ser Mago de Batalla del Rey. Sin duda, ostentar tal cargo representa un alto honor pero mayores son el deber y la responsabilidad que lo acompañan. Son obligaciones de las que no puedo evadirme, aunque de poder tampoco lo haría. Soy Mago de la Corte de Rogdon y debo proteger la Corona y nuestra nación. No sólo es mi deber, sino mi responsabilidad última». El Rey, debía reconocer Haradin con gratitud, le permitía atender otras cuestiones personales cuando la presencia del Mago no era necesaria. Pero en tiempos de guerra no era ese el caso. Y por desgracia, eran tiempos de sangrienta guerra.

Cruzó la elegante habitación en el último piso de la Torre de Occidente, su hogar en el castillo real de Rilentor. Se acercó hasta el gran ventanal y contempló la cerrada noche; las nubes cubrían la luna encapotando los cielos y apenas permitían pasar unos pocos haces de luz plateada. Un escalofrío recorrió la espalda de Haradin, como si un frío traicionero hubiera conseguido atravesar la piedra de la majestuosa torre y penetrado en su refugio hasta alcanzarlo. Contempló el fuego bajo, en la pared norte, donde todavía ardían unos gruesos leños crepitando en la noche.

Observó la túnica larga de una pieza que vestía y la palpó con los dedos, captando su textura y grosor. Era de excelente calidad y bien gruesa, de tonalidad gris con adornos Rogdanos en ribetes plateados. No debería sentir frío vistiéndola y menos al calor del hogar. ¿Entonces cómo era posible que aquella sensación de gélido invierno le recorriera el cuerpo? Haradin intentó sacudirse el malestar del cuerpo agitando hombros y brazos, pero no lo consiguió.

«Mal presagio este estremecimiento y frío glacial que sufro, muy malo… algo no marcha bien…».

Se giró hacia el fuego e invocó calor, un sencillo hechizo para reconfortar el cuerpo como ya había hecho antes en incontables ocasiones. Para su sorpresa y total desmayo, el hechizo falló.

—¡Por todos los demonios ígneos! —clamó ultrajado—. ¿Pero es que no voy a ser capaz de realizar ni el más insignificante de los hechizos? ¿A esto me veo reducido?

Recordó con amargura el período de sufrimiento que había sufrido al permanecer carbonizado en la cámara del Templo de Tierra de los Ilenios. Expiró un largo y sonoro suspiro. «Maldita trampa traicionera. Pero al menos sigo con vida…» se dijo y consiguió calmar algo su frustración. «Debo dar gracias a los dioses antiguos por permitir a Gerart y su expedición el haberme hallado en la sala del reposo final del señor Ilenio. De no ser por ellos, jamás nadie me hubiera encontrado. Una eternidad de horror y sufrimiento, atrapado y carbonizado, era lo que me aguardaba allí abajo».

Todavía le parecía increíble haber caído en la última de las trampas Ilenias. No comprendía cómo no se había percatado, cómo su propia magia, su Don, no le había enviado una señal de alarma. Quizás el estar tan cerca del ansiado objeto lo había cegado en un último momento fatídico. Había vencido todas las trampas anteriores, había conseguido pasar junto al Mago Guardián Ilenio sin éste siquiera percatarse de su presencia utilizando un hechizo de muy alto nivel que le había llevado meses desarrollar. Y cuando ya tenía el Medallón de la Tierra de los Ilenios en la mano, su preciado objetivo, aquello que perseguía con tanta ansiedad, el momento de triunfo lo había cegado. En un descuido imperdonable había activado, sin siquiera sospecharlo, la trampa que lo capturó.

La trampa Ilenia lo atraparía en vida por toda la eternidad, era de una perversidad abrumadora, lo cual no sorprendió demasiado a Haradin. Los Ilenios distaban mucho de ser la civilización benévola y altruista que muchos estudiosos y hombres de fe deseaban esperanzados que resultaran ser, por el bien de los hombres. Pero por mucho que se empeñaran en pregonarlo así engañando a los ilusos y crédulos que los escuchaban, estaban en un error.

Haradin cruzó los brazos sobre el pecho pensativo. Habían sido una civilización muy avanzada y poderosa, sin duda. La increíble y poderosa magia que fueron capaces de desarrollar los convertía en semidioses sobre la tierra. Pero calificarla de benévola distaba mucho de la realidad y el Mago lo sabía bien.

Haradin se acarició la barbilla dejando sus divagaciones volar. Había pasado la mayor parte de su vida estudiando la Civilización Perdida en secreto, con un fin, una labor sagrada. Los Ilenios se habían convertido en una obsesión para él, pues hacía tiempo que le habían compartido un terrible secreto. Un secreto que era ahora un axioma: el porvenir de toda la humanidad pendía de un hilo, un hilo que conducía hasta la Civilización Perdida. Por ello, Haradin no estudiaba a los Ilenios por motivos afines a los del Abad Dian, el sacerdote Lindaro del Templo de la Luz u otros eruditos en la materia que recorrían todo Tremia en busca de vestigios Ilenios que descubrir y analizar, sino por un motivo muy distinto. Aquellos ilusos candorosos iban en busca de conocimiento, respuestas a todas las incógnitas que los Ilenios planteaban, intentando esclarecer misterios existenciales para el bien de la humanidad.

—¡Necios! ¡Cuán errados estáis! Si pudiera deteneros a todos… si pudiera haceros ver… pero no puedo… —maldijo alzando el puño.

De la Civilización Perdida no conseguirían el bien que perseguían… muy al contrario…

«Y cada vez remueven más aquello que no debería ser perturbado. El peligro que sus inconscientes pesquisas representa para todos los habitantes de este continente me hiela la sangre». Era por ello que la misión vital de Haradin cobraba aún mayor significado si cabía. Debía seguir adelante con renovada certidumbre. Era imperativo impedir que alguno de aquellos desventurados desencadenara sin darse cuenta el cataclismo irreversible que tanto temía que se produjera. Era su obligación sagrada proteger el secreto, proteger la raza de los hombres.

Por desgracia, a consecuencia de la trampa en la que había caído, su misión sagrada corría peligro. Ahora pagaba las hirientes consecuencias de haber quedado carbonizado en vida. Para no volverse loco y protegerse de la degenerativa acción de la magia Ilenia, Haradin había conseguido blindar su mente, en una forma de autodefensa. La lucha entre la magia Ilenia por llegar hasta su razón y la desesperada resistencia ejercida por él, habían afectado de alguna forma al equilibrio natural entre mente y Don. Para su desgracia, aquel delicado balance se encontraba ahora dañado. Si antes Haradin era capaz de lanzar conjuros con una velocidad endiablada, ahora, en muchas ocasiones, no conseguía ni siquiera invocarlos. Aquello lo desesperaba y, lo que era peor, lo aterrorizaba.

Haradin era considerado el Mago de mayor poder de todo el oeste de Tremia. Algunos entendidos apuntaban a que de todo de Tremia. Sin embargo, Haradin era de la opinión mucho más prudente de que con toda seguridad existía alguien más poderoso que él en algún rincón de aquel enorme continente. Siempre había alguien más poderoso, o más rápido conjurando, o incluso ambos. El Mago que creyera lo contrario era un necio y un Mago muerto. Para Haradin aquello era una máxima incontestable. «Siempre hay alguien mejor que uno mismo, por muy bueno que uno sea en cualquier faceta de la vida. Pensar lo contrario es una equivocación irreversible y aboca al fracaso absoluto». Y por ello el temor le arañaba ahora el corazón con afiladas garras. Aquello en lo que siempre había podido confiar, aquello que nunca le había fallado, aquello que definía quién era, su magia, su Don, le estaba fallando… En el momento de mayor trascendencia y necesidad, cuando su misión sagrada lo reclamaba y cuando su amado Rogdon se encontraba entre una sangrienta espada y la pared.

La angustia le oprimió el estómago. Su situación se iba tornando cada vez más desesperada. Se hallaba en una encrucijada terrible y se sentía desvalido. Por un lado debía continuar con su misión sagrada, y por el otro, debía proteger a los Rogdanos, a su pueblo al borde de la sangrienta derrota, al borde del exterminio. Debía hacerlo a la vez, lo cual se le antojaba casi imposible. Y justo en aquel momento tan crucial, su Don le fallaba, él les fallaba… dejándolos indefensos ante el mal… Tenía que hacer algo, debía reaccionar, buscar una solución a tan agónico problema, pero ¿qué podía hacer en aquella situación? ¿Qué se podía hacer cuando la magia no respondía a sus comandos?

Haradin maldijo entre dientes y paseó con las manos a la espalda, intentando apagar su frustración y creciente temor. Algo estaba dañado en su interior, lo sabía. La frágil simbiosis entre la mente y el Don, el equilibrio natural en aquellos bendecidos por la magia se había desajustado, quebrado, y ahora sus artes mágicas no le eran confiables. «Quizás no sea el mismo que antes, pero algo sé con seguridad, el vínculo no se ha roto del todo. Eso puedo sentirlo. Gracias a los dioses antiguos, todavía puedo conjurar, mi Don responde. Por desgracia, no siempre en el momento requerido ni con la celeridad esperada, pero dentro de las pésimas perspectivas, debo mantener el optimismo, pues el Don sigue en mí y sigo siendo capaz de crear magia. Y eso, al final del día, es lo que importa».

—No todo está perdido —se animó a sí mismo en voz alta.

Más calmado y con algo más de ánimo se dirigió al dormitorio. Debía comprobar un detalle de suma importancia antes de acudir al encuentro secreto aquella noche fría y oscura. Entró y cerró la puerta tras de sí. Bordeó la enorme cama de roble con dintel de seda, cerró los grandes cortinones y se acercó a la cómoda de madera finamente labrada sobre la pared norte. Contempló el frío e inamovible muro rocoso de la gran torre contra el que descansaba la cómoda. Miró a ambos lados y echó un rápido vistazo a la puerta cerrada a su espalda. Estaba solo y fuera del alcance de ojos indiscretos. Así debía ser ya que estaba a punto de contemplar uno de los mayores tesoros sobre la faz de Tremia.

«No me falles ahora… necesito comprobar un detalle de máxima importancia…».

Se concentró y, buscando su energía interna, extendió el brazo. Alzó la palma de la mano. «Llamarada…» conjuró y a su deseo una llamarada continuada partió desde la palma de su mano golpeando la pared de roca sólida. Haradin mantuvo la llamarada sobre la pared por un momento, consciente de que ocurriría lo que esperaba. Se escuchó un crack seguido del arenoso roce de la piedra desplazándose rasposa. Haradin detuvo el fuego y contempló cómo se desplazaba dejando a la vista una abertura rectangular. Introdujo los brazos en el agujero en la pared y con sumo cuidado obtuvo el preciado tesoro. Lo depositó sobre la cómoda como ya había hecho cientos de veces antes y retiró el envoltorio de grueso paño que protegía el preciado objeto Ilenio.

Un tomo de aspecto antiquísimo y de grandes dimensiones quedó al descubierto. La cubierta dorada parecía de puro oro; refulgía con fuerza a la luz de la lámpara de aceite, e hileras de extraños símbolos y jeroglíficos la llenaban. Era grueso y muy pesado, como si sus hojas fueran de metal. Un tesoro de dorado que sólo por el tamaño y peso sería el sueño de cualquier salteador de tumbas. Sin embargo, el incalculable valor de aquel objeto iba mucho más allá de lo que la imaginación de todos los ladrones de Tremia pudieran llegar a soñar.

—El Libro del Sol —murmuró Haradin al contemplarlo lleno de emoción, pues aquel era el libro que contenía una parte de la magia más poderosa de los Ilenios y parte de su saber e historia. Aquella que podía significar el final del hombre sobre Tremia, la destrucción de todo el mundo civilizado. Pero sólo una parte… y mientras el Libro del Sol estuviera en sus manos, Haradin no temía nada. Él era su protector, su guardián, y jamás permitiría que sucediera lo impensable. Lo había jurado y su promesa era sagrada.

Un escalofrío gélido volvió a recorrer su espalda y se estremeció disgustado. De nuevo tuvo la sensación de que algo iba mal, muy mal. Haradin suspiró, un suspiro profundo y muy prolongado. Encontrar el Libro del Sol le había llevado muchos años y casi había perdido la vida en el intento en varias ocasiones. Pero sólo había sido el inicio de sus penurias, ya que al hallarlo le había sido revelado aquello que lo atormentaba día y noche, lo que jamás conseguiría olvidar. Pero cambiarlo ya no era posible. Nada importaban ya las penurias y los sangrantes esfuerzos pasados, el valiosísimo tomo estaba bajo su custodia y así permanecería mientras Haradin o los miembros de la sociedad secreta que lideraba, continuaran con vida. Lo guardarían siempre de caer en manos extrañas, habían jurado proteger El Enigma con sus vidas, aunque tuvieran que derramar hasta la última gota de sangre, y así lo harían, su entrega y lealtad eran absolutas.

Haradin abrió el gran tomo por el centro, desplegando sus hojas de oro llenas de símbolos y runas incomprensibles a los ojos de los hombres. De casi todos los hombres… Sólo unos pocos eruditos y él mismo eran capaces de descifrar e interpretar segmentos del ininteligible lenguaje Ilenio. Haradin había estudiado aquel tomo día y noche durante años, al principio sin éxito alguno, siendo incapaz de interpretarlo. Había consultado a todos los eruditos en la materia y con la ayuda de estos había conseguido comenzar a entender el gran puzle que formaban los símbolos. Fue en aquel momento cuando finalmente sucedió un hecho insólito que marcaría su vida. Su mente comenzó a entender, a descifrar, lo que los ojos le mostraban. Aquella primera y nimia comprensión de la escritura Ilenia provocó un singular proceso que lo maravilló. Su magia, su energía interior y gran tomo comenzaron a interactuar. Como si su magia se hubiera combinado con una inherente en el libro, los jeroglíficos comenzaron a descifrarse por fin en su mente. Era como si el propio libro hiciera uso de su magia, de su poder interior, y mediante esta transmitiera a su mente lo que aquellas páginas contenían. Y fue aquel extraño y excepcional vínculo, el que le había permitido comprender lo que estaba por venir, lo que ahora Haradin tanto temía. Pasó las páginas con cuidado hasta llegar a aquello que buscaba. Con el dedo índice fue siguiendo la simbología y descifrando en su mente el significado de cada jeroglífico, de cada símbolo Ilenio.

Y halló lo que temía.

—3,000 años… mis temores estaban bien fundados, el fatídico momento se avecina.

Unas horas más tarde, Haradin descendía desde su alcoba hasta el sótano de la Torre de Occidente. Una lámpara de aceite sobre una vieja mesa alumbraba la lúgubre estancia circular, excavada en las entrañas de la tierra y que sostenía la imponente torre, adyacente al Palacio Real de Rilentor. Una escalera de caracol a un lado ascendía desde el sótano hasta la planta baja de la torre. La puerta que daba acceso al sótano, por otro lado, estaba trabada desde el interior. Nadie debía entrar, bajo ningún concepto.

El encuentro debía realizarse en el más absoluto de los secretos. Haradin se había encargado de ello, si bien era una medida algo excesiva ya que nadie osaría jamás entrar en su torre sin antes pedir audiencia. Sólo un loco o un insensato se aventuraría a molestar a un Mago en su dominio más personal, su torre. Además, la guardia del Rey vigilaba la torre y una docena de guardias estaban estacionados en la entrada para salvaguardar la seguridad de Haradin. Corrían tiempos de guerra y toda precaución era poca. El Rey Solin no quería correr riesgo alguno en lo que a la seguridad personal del Mago se refería.

Tres golpes ahogados, secos y cortos, seguidos de otros dos espaciados y largos captaron de inmediato la atención del Mago. Haradin se volvió de inmediato al reconocer la llamada concertada. Provenía del subsuelo, bajo sus pies. Dio un paso atrás y contempló las pesadas losas rectangulares de roca maciza que componían el suelo.

«No me falles ahora, necesito dejarlos entrar».

Se concentró y llamó a su Don, a su poder interior, y comenzó a invocar el conjuro. La energía mágica comenzó a fluir y Haradin sonrió, lo conseguiría, el conjuro comenzaba a tomar forma. Su mente gobernaba la magia, la simbiosis parecía mantenerse.

Pero el conjuro falló. No terminó de completarse.

Haradin maldijo desesperado y sacudió los brazos intentando calmar la frustración que sentía por aquel nuevo revés. Su problema no parecía mejorar con el tiempo, no progresaba hacia una sanación natural y aquello le preocupaba. El temor comenzaban a acumularse sobre su espalda como una enorme roca que lo aplastaba.

Volvió a escuchar la llamada, la señal secreta, tres golpes secos y cortos seguidos de otros dos espaciados y largos. Tenía que abrirles pero sin magia era imposible mover aquellas losas. Volvió a concentrarse buscando el vacío, evadiendo cualquier pensamiento que no fuera la nada absoluta. Su mente entró en equilibrio, en un estado de casi armonía perfecta. Buscó su pozo de poder y lo halló rebosante, un plácido lago de calmadas aguas azules en el centro de su pecho. Inhaló y exhaló muy despacio comenzando de nuevo a conjurar el hechizo. Utilizó un Sortilegio de Aire e invocó un potente soplo de viento sobre una de las losas que fue succionada y se elevó del suelo donde se encontraba encajada. Guiando el torrente de aspiración a un lado posó la losa sobre el suelo dejando una abertura rectangular en el recio suelo de piedra.

Una capucha apareció por la abertura y unos ojos claros miraron a Haradin mostrando incertidumbre y recato.

—Adelante, hermano, todo está bien —le dijo Haradin abriendo los brazos y saludando al invitado.

El hombre saludó a Haradin con la cabeza y ascendió con agilidad hasta situarse frente al Mago. Al primer hombre le siguieron prestos otros cuatro. Todos vestían capas con capucha de un azul oscuro, casi negras.

—Permitidme ver vuestros rostros —pidió Haradin contemplando a los cinco hombres que formaban una línea frente a él.

Todos se retiraron las capuchas mostrando los rostros a Haradin tal y como el gran Mago había pedido. Los rostros, algo pálidos, eran los de hombres aguerridos y sus ojos brillaban a la luz de la lámpara con el inconfundible resplandor de la determinación. Bajo la capa todos portaban una larga túnica de color azul añil y calzaban botas de montar. Sobre la cintura llevaban un fajín ancho del mismo color e iban armados con dos espadas cortas.

—Me llena el alma de alegría volver a ver a mis hermanos —saludó Haradin.

Todos bajaron la cabeza en señal de saludo.

—Ha pasado mucho tiempo, demasiado, pero el deber nos llama una vez más, mis hermanos —proclamó Haradin mirando uno a uno a los cinco—. Habéis respondido con prontitud, no esperaba nada menos, vuestra dedicación y lealtad siempre han sido mi orgullo.

—Acudimos prestos a la llamada del Maestro —dijo el más alto de los cinco.

Haradin lo miró a los ojos y sonrió. Sabía que aquel hombre daría su vida sin pestañear en defensa del deber sagrado que habían jurado con sangre llevar a cabo. Un juramento que los comprometía de por vida, así como a sus hijos y los hijos de estos.

—¿Quiénes somos? —preguntó Haradin con tono solemne y rostro austero.

—Los Vigilantes del Enigma —respondieron los cinco al unísono mirando al frente.

—¿Qué protegemos? —preguntó el gran Mago.

—El Enigma de los Ilenios —respondieron los cinco guardianes.

—¿Desde cuándo? —continuó Haradin.

—Desde los tiempos de los primeros hombres, generación tras generación, de padre a hijo, hasta el fin de los días.

Haradin bajó la cabeza en señal de aprobación.

—Mostradme las insignias.

Los cinco apartaron las capas y mostraron orgullosos las insignias bordadas a la altura del corazón. Estaban compuestas por un intrincado símbolo Ilenio, Haradin las contempló con admiración: era el símbolo Ilenio del Vigía.

—Hermanos Vigilantes del Enigma, el momento se acerca, aquello que tanto tememos está cerca. Todos los augurios así nos lo indican. El terrible final se aproxima. Por eso debemos luchar sin descanso, sin desfallecer, volcando nuestra alma en la consecución de aquello que debemos lograr o el mal nos engullirá y todos pereceremos para siempre. Toda Tremia perecerá.

—¡Sí, Maestro! —respondieron los cinco sin duda o temor alguno en sus voces.

—He estado ausente mucho tiempo y demasiados eventos de trascendencia vital han sucedido sin poder yo intervenir. Nunca debí profanar el Templo de la Tierra… Pero finalmente, después de incontables esfuerzos, logré desvelar su localización… La tentación por hacerme con uno de los medallones Ilenios fue demasiado grande para mi alma atormentada y no pude evitarla. Cometí un gran error y casi pago con mi vida por ello. Caí en la trampa del Guardián Ilenio y quedé aprisionado. Aún ahora estoy pagando los nocivos efectos de la trampa y mis poderes me fallan sin yo poder remediarlo.

—Nos temíamos lo peor, Maestro… pero insististeis en que no interviniéramos —dijo el vigilante situado en el centro.

—Cierto, nada tengo que reprochar. Hicisteis lo correcto, pues de otro modo hubierais muerto y nadie protegería el Enigma. Ahora debo preguntaros por los Elegidos.

—Vigilamos ocultos en las sombras, en secreto, sin ser nunca vistos, sin mediar en sus cruciales destinos —recitaron los cinco al unísono.

Haradin miró al frente y preguntó:

—¿Qué es del Elegido Komir?

El vigilante en el centro dio un paso al frente.

—Su destino se manifiesta, Maestro. Está en posesión del Medallón del Éter, de aquel que los gobernará a todos.

—¿Es eso cierto? ¿Han hallado el Templo del Éter?

—Sí, Maestro, profanaron el Templo del Éter, vencieron al Guardián Ilenio y se hicieron con el medallón.

—¿Dónde, donde está ubicado? —preguntó Haradin con la garganta oprimida por la emoción.

—Bajo el Faro de Egia en los acantilados al norte de Ocorum, Maestro.

—El faro de Egia… —meditó Haradin en voz alta y dio la espalda a sus discípulos mientras dilucidaba sobre aquel sorprendente e increíble descubrimiento.

«Allí se levantaba uno de los monolitos Ilenios que fue destruido… Sí, creo que sí… tengo que estudiarlo, sí…». Continuó meditando y se volvió para encarar a los cinco.

—¿Dónde se encuentra Komir ahora?

—Los dejamos camino de territorio Noceano, cerca de la desembocadura del Nerfir.

—¿Los dejamos? —preguntó Haradin extrañado mirando a los otros Vigilantes.

—Le acompañan otros dos de los Elegidos, Maestro.

—Pero… pero ¿cómo es eso posible? —preguntó Haradin pasando la mirada de uno a otro de sus discípulos con avidez.

—Lo desconocemos, Maestro, pero tres caminan ya el mismo sendero.

—¡Inaudito! —exclamó Haradin—. Eso sólo puede significar que los acontecimientos están a punto de precipitarse.

—Sin embargo, sólo dos de ellos portan el medallón, Maestro.

—Komir y Aliana, ¿me equivoco?

—No, Maestro, estáis en lo cierto.

—Entiendo que se trata de los portadores del medallón del Éter y del medallón de la Tierra. ¿Qué es del tercer Elegido?

—No es consciente de serlo.

—De acuerdo. En su debido momento lo será, mucho me temo… —aseguró Haradin reflexivo.

—Se dirigen a territorio Noceano, los medallones les están guiando.

—Fascinante. ¿Qué es de los otros dos Elegidos?

El Vigilante más a la izquierda dio un paso al frente.

—La joven Masig está bajo la protección de su tribu. Tiene el Medallón del Agua con ella, si bien no es consciente de su destino, Maestro.

—Entiendo… El medallón del Agua… descubierto… increíble… ¿Dónde está situado el Templo del Agua?

—En la Fuente de la Vida, en su cima, en el corazón del territorio Masig.

—Fascinante, nunca lo hubiera imaginado —señaló Haradin—. Varias generaciones de Vigilantes llevamos buscando los Templos Sagrados Ilenios sin ninguna fortuna. Y ahora, en un lapso efímero, los Elegidos los han ido hallando uno tras otro. No se puede vencer al destino en su propio juego, por mucho que se intente. Los Elegidos están llamados a encontrar la localización de los Templos Ilenios, no nosotros, por muchos años de infatigable estudio que empleemos con el fin de encontrarlos. Desde que mi camino se cruzara por accidente con el de Gelmos, Gran Maestro de los Vigilantes, mi antecesor, hace ya muchos años, y la verdad me fuera desvelada, he intentado en vano hallar los Templos, pues los medallones son claves para el Enigma. El sabio Gelmos me advirtió antes de su muerte que resultaría inútil luchar contra la magia Ilenia, demasiado poderosa para ser detenida por simples mortales. Pero es nuestro deber como Vigilantes. ¡Cuánto añoro a Gelmos! Sus sabios consejos… todo su conocimiento acumulado durante tantos años de vigilancia y entendimiento.

—El último de los elegidos no es consciente todavía de su destino —dijo el Vigilante más a la derecha.

—En su momento lo será… en su debido momento… —dijo Haradin llevando la mano a su barbilla y observando el techo con la mirada perdida.

—¿Qué debemos hacer, Maestro? —preguntó el Vigilante del centro.

Haradin volvió a centrar la mirada en sus discípulos. Con voz calmada señaló:

—Lo que siempre hemos hecho, vigilar a los elegidos…

—¿No intervenimos, Maestro? —quiso asegurarse el más bajo de los cinco vigilantes.

—No, hermanos, dejaremos que el destino juegue sus cartas. No somos dioses, sólo meros vigilantes con un deber sagrado que hemos jurado llevar a cabo.

—¿Y si se acercan a descubrir el Enigma?

—En ese caso llevaremos a cabo nuestro deber sagrado. Protegeremos el Enigma, protegeremos Tremia. Intervendremos.

Desierto Extremo

Aliana, Komir, Hartz, Kayti, Asti. —Imperio Noceano, Sur de Tremia—

Un sol despiadado y abrasador mortificaba desde un firmamento inmaculado la caravana de viajeros que cruzaba el desierto en hilera de a uno. Los camellos, guiados por jinetes sobre sillas coloridas, avanzaban en dirección oeste acarreando alforjas cargadas de exóticas mercancías. Caminaban de forma rítmica y sobre dunas doradas de fina arena.

Komir contempló erguido sobre su camello el paisaje que lo rodeaba y se preguntó si sería posible que algo pudiera subsistir en aquel paraje calcinado. Todo a su alrededor era desierto inhóspito. Mirara donde mirase sólo veía arena y más arena. Las dunas que los rodeaban lo cubrían todo, perdiéndose en el horizonte. Un mar infinito de arena, un mar sin vida.

—¡Maldito sol achicharrador! —se quejó Hartz con amargura.

Iba vestido al estilo Noceano y estaba irreconocible. Una Larga túnica marrón con adornos en negro le cubría todo el cuerpo. Mal enrollado a la cabeza llevaba un turbante de un azul gastado que le caía a medio lado y que daba bandazos con el bamboleo del caminar del camello.

—Deja de quejarte —le amonestó Kayti que montaba su lado—. Por mucho que protestes no vas a conseguir que este sol infernal nos castigue menos. ¿O es que no te das cuenta de que estás en mitad de un enorme desierto?

—Sé de sobra que no soy tan culto como tú, mi pecosa, ni nunca lo seré —respondió guiñando el ojo a Kayti—, ni conozco nada de estas tierras, pero ya me doy cuenta de que no hay más que engorrosa arena y más arena rodeándonos por todos lados. Parece que estemos surcando un océano que un día un dios vengativo se bebió. Es espantoso, estoy lleno de arena por todos lados y tengo la garganta tan reseca que ni puedo tragar saliva. Y no me hagas hablar de este sol insufrible, cada vez que me despisto me quema la piel por algún lado —dijo el grandullón mirando los dorsos de sus manos que estaban tan rojos como su nariz.

—Cúbrete bien la cabeza con el turbante, lo llevas mal puesto y se te va a caer. Tienes que enrollar bien el paño para que no te baile, y pásalo también por la cara a forma de velo, como nos han enseñado los guías Noceanos, o te volverás a quemar —le dijo Kayti señalando la frente del grandullón.

—¡Por las tres diosas! ¡Pero es que esta prenda tiene varios pies de longitud, no hay quien se la enrolle bien a la cabeza! Cuando lo han hecho ellos parecía de lo más sencillo. Pero a mí se me desmorona en cuanto me lo coloco.

—Kendas y Komir parecen no tener ninguna dificultad, lo llevan bien sujeto y sólo sus ojos quedan visibles. Con las túnicas marrones que visten, nadie diría que no son Noceanos —apuntó Kayti señalándolos con un gesto de la cabeza—. Pero a ti se te reconoce a la legua, no podrías ser más extranjero en estas tierras. Nos estamos adentrando en los grandes desiertos, de aquí en adelante todo será sol abrasador y arena, así que deja de protestar y guarda bien tu saliva, que la necesitarás.

—Si al menos no viajáramos sobre estas endiabladas bestias apestosas de los desiertos… ¿Se puede saber por qué no podemos viajar sobre caballos como personas normales?

—No seas tarugo, Hartz, los caballos no resistirían un viaje largo en este terreno tan árido, sin agua y a estas temperaturas tan altas. Los camellos, sin embargo, están aclimatados a estas condiciones tan duras, son el medio de transporte idóneo en estas tierras. Además, no necesitan tanta agua para poder sobrevivir. Por lo que me han dicho los guías de la caravana, estos animales pueden vivir hasta diez días sin probar una gota de agua. Su aguante es increíble —explicó Kayti acariciando el cuello de su camello.

—Pues a mí estos bichos jorobados me parecen de lo más feos y tienen muy malas pulgas. Además, viajar entre sus malditas jorobas me está matando la espalda. ¿Qué diantre llevan en esas jorobas de todas formas? ¿El agua que se beben?

—Trata bien al pobre animal y no te causará ningún problema.

—Pero ha empezado él, ha intentado morderme —se defendió Hartz.

Kayti entornó los ojos y maldijo entre dientes. Miró a Hartz y con cara de disgusto le dijo:

—Cada día se me hace más difícil explicarme qué es lo que veo en ti.

Hartz al oír aquel reproche se irguió en la silla, sacó pecho y respondió tal cual.

—¿Fuerza? ¿Presencia? ¿Carisma? ¿Arrojo? —y sonrió.

Kayti se cubrió la cara con un velo negro y con ojos llenos de incredulidad evitó mirar al gran Norriel mientras azuzaba a su camello.

Komir contemplaba absorto la escena entre su amigo y Kayti. Aliana se acercó y se situó junto a él.

—Veo que tu amigo no está disfrutando demasiado del viaje —dijo Aliana con una sonrisa pícara.

Al escuchar la voz de la bella Sanadora a Komir se le hizo un nudo en el estómago y el corazón le dio un vuelco. Iba vestida al estilo del desierto, con una túnica de mujer en índigo y con adornos plateados. Alrededor de cabeza y rostro llevaba un paño negro con cenefa dorada sujeto a modo de turbante con velo. Sobre la frente llevaba sujetos varios amuletos Noceanos que servían de adorno y protección contra los espíritus malignos según les habían contado las mujeres de la caravana.

Con sólo mirarla una sensación de paz y bienestar lo invadían. Al momento aquella sensación comenzó a convertirse en algo más intenso, más básico: en deseo. Sintió una necesidad imperiosa de estar con ella, de tenerla junto a él, en sus brazos, de acariciarla, de besarla. Komir luchó contra aquellos sentimientos.

Se aclaró la garganta e intentó disimular aquella fascinación que sentía cada vez con mayor intensidad.

—Es natural, llevamos más de una semana de viaje por este desierto infernal y claro, Hartz, que no es nada amigo de calores y viajes extenuantes, comienza a perder la calma. Pero no te preocupes, como dicen en mi tierra es lobo aullador pero poco mordedor, le encanta quejarse y protestar pero en realidad no va a hacer nada aparte de lamentarse y sacar ruido.

—Me alegro de que sea así. La verdad es que es todo un carácter —dijo Aliana mirando al gran Norriel con una gran sonrisa.

—¿Estás segura de que te encuentras en condiciones de soportar este duro viaje? —preguntó Komir todavía preocupado por el estado de salud de la Sanadora, que les había dado un susto de muerte al perder el sentido en el barco días atrás.

—Sí, gracias, Komir. Sólo necesitaba descansar. Me excedí en la sanación en el navío tras el ataque pirata. Me dejé llevar por el dolor y sufrimiento de toda aquella gente y casi pierdo la vida por ello. No me entiendas mal, lo hice de corazón y si hubiera muerto lo hubiera hecho con el espíritu colmado, ayudando a los necesitados, como siempre he querido hacer, como siempre haré. No me arrepiento, volvería a hacerlo sin pensarlo dos veces.

Komir negó con la cabeza.

—No debes ir tan lejos, no deberías cruzar la línea de tus límites. No quiero… no queremos perderte. Estuviste inconsciente tres días, pensábamos que ya no despertarías. Cuando llegamos a puerto, a la gran ciudad Noceana de Stambus, y atracamos, tuvimos que ocultarte en las bodegas. Por dos veces registraron los soldados Noceanos el barco en busca de espías y contrabando. Por fortuna, el capitán Albatros cumplió su palabra y no olvidó lo que habíamos hecho por él. Es extraño ver como ciertos hombres pueden cambiar de sentir ante una deuda de gratitud y sorprenderte con actos que jamás esperarías de ellos. Nos ayudó sin dudarlo, arriesgó su cuello por nosotros, lo cual salvó nuestras vidas. De encontrarnos allí los soldados Noceanos, nos hubieran ahorcado. No lo esperaba de Albatros si te soy sincero.

—Hasta el hombre más oscuro es capaz del bien cuando su corazón así se lo indica… ¿Cómo nos escondió? ¿Qué sucedió?

—La verdad es que fue una jugada magnífica la de Albatros. Nos escondió en enormes tinajas portadoras de agua perfumada. Cuando los soldados Noceanos registraron las tinajas nos sumergimos y nada sospecharon. A ti, tuvimos que esconderte entre los muertos pues no conseguimos que despertaras. La facilidad con la que el capitán Albatros ideó los escondrijos y nos explicó qué debíamos hacer durante los registros me lleva a pensar que el muy truhan no era la primera vez que transportaba gente buscada.

—Lamento haber sido una carga y el haberos puesto a todos en peligro —dijo Aliana bajando la cabeza.

—Tú no eres ninguna carga, eres una bendición… No te preocupes, al final vivimos para contarlo y es lo que cuenta. Ahora ya estamos en ruta, cruzando el desierto y acercándonos cada día más a nuestro destino.

—Ha sido una fortuna encontrar esta caravana que se dirige hacia el oasis de Irisban. Si hemos deducido bien el camino a seguir, el oasis estará cerca al lugar al que nos dirigimos. Aunque me asalta la duda, ya que las visiones de los medallones no son del todo claras y desconocemos por completo estos parajes. Mucho me temo que viajar guiados por visiones esporádicas atravesando desiertos interminables es algo que puede volverse muy peligroso, mortal, si no actuamos con máxima precaución. No le falta razón a tu amigo, estos desiertos son infernales: el sol abrasador, la sed, el cansancio, lo convierten en inhumano. De cruzarlos en solitario, hubiera sido muy peligroso, una temeridad. Sin la ayuda de los guías locales y esta caravana de expertos comerciantes hubiéramos acabado perdidos.

—No te falta razón. Además, hubiéramos llamado la atención de los soldados Noceanos de haber viajado solos. En medio de esta caravana y con los ropajes locales que vestimos pasamos desapercibidos. Bueno, siempre y cuando Hartz no proteste demasiado alto, que con su vozarrón llama la atención a leguas de distancia.

Aliana sonrió y miró al gran Norriel.

—Tu amigo llama la atención aunque no diga nada en absoluto.

—Sí, como él no hay dos, de eso estoy seguro.

Aliana quedó mirando a oriente, pensativa.

—No te preocupes, Komir, lo encontraremos —le aseguró.

—Me gustaría tener tu confianza, Aliana, pero miro alrededor y este lugar olvidado por las diosas me pone la piel de gallina.

—Lo encontraremos, estoy segura. Somos los portadores, los medallones quieren conducirnos a un lugar olvidado y estoy segura de que conseguiremos llegar —introdujo la mano en la abertura del cuello de la túnica y sacó el Medallón de la Tierra, lo sostuvo y lo observó un largo instante—. Algo muy importante nos espera, Komir, lo presiento. Llámalo intuición, o quizás sea el propio medallón quien me infunde esta confianza, pero no tengo ninguna duda de que llegaremos a ese lugar misterioso. Es más, tengo la certeza de que algo importante nos será revelado.

—Yo también siento que debemos seguir adelante y resolver este enigma en el que estamos envueltos. De alguna forma, está unido a la muerte de mis padres y sea como sea averiguaré el motivo. Encontraré a los culpables. Y si para ello debo cruzar los desiertos más insufribles pues que así sea.

La dulce mirada de Aliana se tornó en una de lástima, de preocupación.

—Esperemos que no sea necesario padecer semejante camino.

—Esperemos…

—Me apena verte sufrir… tu alma está atormentada… si dejas que te ayude…

—No te preocupes, estoy bien.

Aliana bajó la cabeza y al levantarla volvió a mirarle a los ojos. Komir pudo ver en el azul balsámico de los ojos de la Sanadora una preocupación sincera. Y algo más, algo más intenso que no supo descifrar.

El viaje continuó a ritmo pesaroso. Al amanecer del décimo día de marcha el grupo de aventureros abandonó la protección de la caravana de comerciantes.

Se despidieron de los guías y tomaron dirección sur, adentrándose aún más en el interminable desierto. Komir y Kendas habían intercambiado algunas monedas de oro con los guías Noceanos por indicaciones sobre la mejor ruta a seguir. Los guías habían insistido en que era una locura seguir hacia el sur, alejándose de las rutas de las caravanas. Los Noceanos intentaron convencer a Komir para que continuara hasta el oasis de Irisban, lugar seguro donde aprovisionarse y descansar. Sin embargo, aquello los alejaba del camino marcado por los medallones. Debían continuar hacia el sur, hacia el interior del ardiente y mortal desierto. Los guías Noceanos los habían tachado de locos y finalmente los dieron por perdidos y continuaron entre aspavientos y comentarios en su lengua que Komir no pudo entender pero sí captar su significado.

Sabía que los veían como locos que se dirigían a una muerte segura.

El líder de la caravana se acercó hasta Komir y le entregó con solemnidad un pergamino enrollado. Saludó con la cabeza y marchó azuzando a su camello.

Aliana observó el documento extrañada.

—¿Qué es? —preguntó a Komir.

Komir volvió la cabeza y sonrió.

—Otra prueba de que la vida es extraña y está llena de coincidencias y sorpresas.

Aliana lo miró sin comprender.

—Es un salvoconducto —aclaró Kendas—, nos permite atravesar este territorio y es necesario para adquirir bienes. La caravana no nos hubiera aceptado de no tenerlo, así como los comerciantes que nos vendieron las ropas y víveres para el viaje.

Aliana lo miró aún más extrañada.

—Lo conseguimos cuando estabas inconsciente —aclaró Kayti.

—Un salvoconducto Noceano… ¿pero, cómo? —preguntó Aliana confundida.

—Se lo debemos a Hartz y a su disparatado heroísmo —dijo Komir.

—¡Bah! No fue nada, un baño agradable con algunos invitados molestos —dijo el grandullón jocoso.

Komir sonrió.

—La joven que salvamos, era la hija de un poderoso Noble de Stambus, viajaba acompañada de su tío…

—El hombre en ricas vestimentas… —dedujo Aliana.

—Sí. Algo antes de llegar a puerto, con la ciudad ya a la vista, se acercó a nosotros y se presentó. Quiso agradecernos toda nuestra ayuda. Utilizando a Albatros como traductor y mediador, nos ofreció oro, pero Kendas, muy hábil —señaló Komir mirando al Lancero con una sonrisa—, preguntó si no podría conseguirnos un salvoconducto utilizando sus influencias.

—Y esa misma noche un mensajero nos lo trajo al barco con el agradecimiento del noble —dijo Kayti.

Aliana asintió varias veces.

—Sí, el destino no deja de sorprendernos. Las personas con las que nos topamos por casualidad, los caminos que se entrecruzan al azar entre seres humanos tan dispares y a la par tan vinculados por el propio destino de sus vidas… Increíble, me hace recapacitar… Una buena acción… fortuita… sus repercusiones…

—Puede que sólo sea mera coincidencia —señaló Kayti— pero yo diría que es algo que va más allá.

El grupo quedó en silencio, meditabundo, cada uno ensimismado en sus pensamientos.

Cuando el último de los camellos de la extensa caravana desapareció tras las dunas al este, Komir los llamó a evaluar la situación.

—Es hora de consultar los medallones.

La joven Sanadora asintió a Komir y obtuvo su medallón, dejándolo colgado al cuello. Komir extrajo el suyo y se preparó cerrando los ojos e intentando concentrarse pese al sol abrasador. Unas gotas de sudor recorrieron su mejilla bajo el paño azul que llevaba cubriéndole la cabeza y rostro. El resto del grupo los contemplaba en silencio, sabedores que la magia Ilenia estaba a punto de hacer acto de presencia, una vez más, invocada por los dos jóvenes.

Komir sintió aquel cosquilleo dulzón que ya le era familiar y se concentró en su energía interior. De un tiempo a esta parte, cada vez la encontraba con mayor facilidad. Ahora se daba cuenta de que siempre había estado ahí, pero él no había sido consciente de ello. La energía interior, su Don, eran ahora parte intrínsecas de su ser y así lo entendía y aceptaba. Desde el momento en que aquella revelación había calado en su alma, la utilización del medallón se había convertido en algo mucho más sencillo, siendo cada vez más natural, más armónico. Abrió los ojos y miró los de Aliana. En ellos percibió que la Sanadora estaba lista y comenzó lo que ya empezaba a convertirse en un ritual.

Bajó sus párpados y rogó en un susurro:

—Muéstrame el camino, el lugar al que debo dirigirme.

Aliana repitió la misma frase.

Lo preguntó utilizando su voz al tiempo que su energía interior. Al hacerlo, el medallón despertó de su letargo. Con un destello cristalino anunció a los presentes que despertaba. Acto seguido comenzó a enviar extraños símbolos Ilenios a la mente de Komir. El medallón de Aliana resplandeció también, despertando con un destello marrón. Komir imaginó que en la mente de la Sanadora, símbolos similares danzaban otra danza ininteligible. Un haz de luz salió despedido del medallón de Komir y fue a fundirse con otro haz de luz proveniente del medallón de Aliana. Los dos haces de luz se volvieron de un dorado fulgurante y marcaron el camino a seguir, hacia el sur, cruzando las dunas que se alzaban ante ellos. Todos miraron hacia donde el rayo dorado se perdía en la distancia. Sólo podían ver desierto y más desierto hasta el mismísimo horizonte.

—Esto no me gusta nada —protestó Hartz negando con la cabeza—, nos vamos a achicharrar si seguimos esa dirección. Terminaremos convirtiéndonos en cucarachas o escorpiones que es lo único que sobrevive por aquí.

Komir detuvo la proyección del rayo con la orden «Basta» que su mente dirigió al medallón, algo que había aprendido a hacer hacía poco. Aquello le proporcionaba una falsa sensación de minúsculo control sobre la joya Ilenia si bien sabía que se engañaba a sí mismo. El medallón era quien en realidad controlaba la situación una vez se activaba.

—Vuelve a señalar hacia el sur, tal y como habíamos anticipado —dijo Kayti.

Un mechón de su melena pelirroja le caía rebelde por la frente escapando al turbante negro que le cubría la cabeza y rostro. Sin su armadura blanca, que cargaba en las alforjas del camello, Kayti parecía mucho más joven, pero Komir no se dejaba engañar, con o sin armadura, aquella mujer no era trigo limpio. Algo ocultaba, algo que casi les había costado la vida y que él descubriría.

—Según este mapa no hay nada hacia el sur más que desierto y desolación —indicó Kendas consultando con semblante sombrío un desgastado mapa de cuero—. Tampoco confío demasiado en este mapa que conseguimos en Stambus, pero siendo la ciudad más importante de esta región el mapa debería indicar con algo de precisión los oasis, templos, y ciudades cercanas. Hacia el norte y el oeste puedo ver marcados dos ciudades y tres oasis diferentes, pero hacia el sur nada. No al menos en muchas leguas. No sé a dónde nos conducen los medallones, pero mucho me temo que si seguimos adentrándonos en el desierto es muy probable que no regresemos. En el ejército es siempre una máxima establecer un plan para la retirada y en este caso no veo ninguno. Nos lo jugamos todo a una carta. Si los medallones nos conducen a refugio nos salvaremos, pero de no ser así moriremos todos tragados por este desierto.

Hartz paseaba inquieto dando largos y pesados pasos sobre la arena. Volvió hasta el grupo. Se había quitado el paño de la cara y su rostro quemado por el sol mostraba preocupación.

—No sabemos si los medallones nos conducirán a ningún lado. Ni siquiera sabemos qué nos espera al llegar a donde quieren llevarnos. Seguro que es una maldita trampa y nos veremos rodeados de esa magia dorada infernal que no nos traerá nada bueno —dijo enfurruñado.

—Mi no gustar desierto. No agua, no árboles, todo muerto, sólo arena, no vida —expresó Asti muy contrariada mirando a todos lados.

—Este mar de arena sin fin parece dejado de la mano de la Luz —dijo Kendas agachándose y cogiendo un puñado de arena que comenzó a escurrirse por sus dedos cerrados.

Komir contempló su medallón y se quedó pensativo.

—Entiendo vuestras dudas, amigos, a mí también me atemoriza este desierto sin fin y soy muy consciente de que la muerte nos aguarda vayamos en la dirección que vayamos. Pero llegados hasta aquí, hasta esta lejana tierra, hasta este sitio infernal en medio del desierto más profundo, no podemos retirarnos ahora, estamos al final del camino… Yo voy a seguir adelante. Descubriré lo que se oculta en el lugar al que nos llevan los medallones. Que el riesgo es enorme, lo sé, que lo más probable es que muera bajo este sol inhumano, también lo sé, pero no he llegado hasta aquí para darme ahora la vuelta. No, no ahora que estamos tan cerca. Tengo que saber qué respuestas se esconden al final de este desierto y las voy a encontrar. Y si muero en el intento, que así sea. Yo no puedo renunciar.

—Pero Komir… —comenzó a decir Hartz.

—No voy a pediros que me acompañéis, pues seguir adelante es una locura, lo sé. Los que queráis seguir con la caravana todavía estáis a tiempo de alcanzarla y viajar a su amparo hasta el oasis. Allí imagino que no os será difícil contratar otra caravana para regresar.

—Donde tú vayas yo iré —dijo de inmediato Hartz que de reojo miró a Kayti, como buscando aprobación. Pero esta no llegó. Ella le lanzó una mirada hostil y su semblante se volvió hosco.

Aliana miró hacia las dunas por donde había desaparecido ya el último camello de la caravana. Luego oteó hacia el sur protegiendo los ojos con sus manos.

—Yo también te acompañaré, Komir. Necesito saber qué se esconde tras estos medallones y por qué nos llevan a lo más profundo de este desierto. Si hemos sido elegidos para portar estos medallones, y creo de verdad que así es, entonces debemos averiguar el porqué.

Kendas dio un paso al frente hundiendo la bota de montar sobre la arena y dijo:

—Yo acompañaré a Aliana. Es mi deber protegerla y llevarla de vuelta a Rogdon sana y salva. El príncipe Gerart no me perdonaría que la abandonara y algo le sucediera. Por lo tanto, os acompañaré.

Una ráfaga de viento levantó la arena que los rodeaba y golpeó a Asti en el rostro. Escupiendo la arena que le había entrado en la boca dijo:

—Yo ir, pero odiar desierto.

Komir miró a Kayti, era la última que quedaba por hablar.

—Donde vaya ese zopenco allí iré yo también —dijo lanzando a Hartz una mirada muy poco amistosa.

Komir asintió.

Tras el consenso avanzaron durante varios días en dirección sur surcando las imponentes dunas, que se alzaban cual grandes olas en un mar embravecido, un mar infinito de arena y ardor. Los camellos los portaban zarandeándolos en su rítmico y cansino caminar. La temperatura durante el día era infernal, abrasadora. Sus cuerpos sufrían en silencio el rigor desmedido del clima. Todos se cubrían la piel con sumo cuidado, conscientes de que aquellos rayos de sol devoraban su palidez. Por el contrario, durante la noche la temperatura descendía muy rápido y tenían que protegerse junto a los camellos y cubrirse con mantas de lana para no enfermar.

El clima tan adverso comenzaba a pasar factura al grupo. Asti, aun contando con los cuidados de Aliana, se encontraba muy castigada, así como Kayti e incluso Kendas, quien comenzaba a flaquear. Hartz ya no protestaba como antes, lo cual no era buena señal. Komir identificaba los signos del agotamiento en su cuerpo y sabía que todos estaban sufriendo muchísimo aquella travesía infernal. Aliana intentaba aliviarlos cuando descansaban pero Komir había tenido que prohibírselo ya que era ella quien presentaba ahora el peor aspecto de todo el grupo. Ya era muy dura la jornada de viaje como para ejercer la sanación estando al borde de la extenuación. El menguante aspecto de la joven Sanadora y el color macilento de su cara no dejaba dormir a Komir, que cada vez más, temía por la vida de la joven.

Y el momento que todos temían llegó.

El agua se agotó.

Nadie dijo nada, pero todos sabían lo que aquello significaba.

Se miraron y continuaron la marcha, era ya demasiado tarde para volverse.

Llegar o morir.

En el ocaso del segundo día de marcha desde que las reservas de agua se agotaran, el miedo comenzó a adueñarse de los intrépidos aventureros: sin agua en medio de aquel infierno morirían de no mediar un milagro. Komir detuvo la marcha ante las caras de extenuación y sufrimiento de sus compañeros. Sin agua estaban muertos y mirase en la dirección que mirase sólo veía un mar infinito de arena ardiente. Ni el más pequeño brote de vida que les diera algo de esperanza para seguir avanzando. Se detuvieron y prepararon el campamento para pasar la noche, agotados, sedientos, famélicos, abrasados y desesperanzados.

Kendas se acercó y se sentó junto a Komir, que intentaba mantener la esperanza aún a sabiendas de que la muerte ya los acechaba muy de cerca. Casi podía oler su hedor cerniéndose sobre ellos.

—No podemos continuar avanzando. Otro día más de marcha nos matará —confesó Komir abatido.

—Lo sé, pero no tenemos otra elección, Komir. Si nos detenemos moriremos de sed. No veremos un segundo amanecer —dijo Kendas sacudiendo un escalofrío del cuerpo.

La noche comenzaba a cerrarse sobre el grupo y la temperatura descendía con rapidez. Komir alzó la mirada al cielo. Sobre sus cabezas un firmamento infinito con miles de brillantes estrellas.

—Bello, ¿verdad? —comentó Kendas siguiendo la mirada de Komir al firmamento.

—Tan bello como mortal —respondió Komir—. No puedo creer que de día este lugar sea un infierno cruel e insufrible y sin embargo por las noches se convierta en un remanso de paz y quietud de una hermosura increíble.

—Hasta que baja tanto la temperatura que te hace chirriar los dientes —señaló Hartz dejándose caer junto a Kendas—. ¡Maldito lugar! —protestó.

Komir le lanzó una mirada preocupada.

—No te inquietes, amigo —se apresuró a decir Hartz leyendo el desasosiego en la cara de Komir—. Le he dicho a Kayti que cuide de ella y no le permita realizar ni una sanación más. Está demasiado débil. Hoy casi la perdemos, no sobrevivirá a mañana sin agua…

Komir asintió mientras la desesperanza crecía en su interior. Kendas miraba de reojo a Aliana mientras esta se arrebujaba en una manta de lana y ocultaba un rostro ya fantasmal.

—¿Cuál es el plan? —preguntó Hartz sin rodeos.

—Avanzaremos siguiendo la dirección marcada por los medallones, nada más podemos hacer… —respondió Komir cabizbajo.

—Ya veo, o hallamos ese maldito lugar al que los medallones quieren que vayamos o morimos todos en el camino. Si no lo encontramos antes del mediodía, mucho me temo que Aliana morirá y Asti la seguirá…

—Para el anochecer caeremos el resto… —señaló Kendas, uno detrás del otro, sin remedio o salvación posibles.

—¡Encontraremos ese lugar, encontraremos la salvación! —exclamó Komir cerrando el puño con rabia.

No podía permitir que sus compañeros murieran por su culpa en aquel desierto olvidado de la mano de las diosas. Él los había arrastrado hasta allí.

—Lo encontraremos —repitió mirando al firmamento.

Un poco antes del alba el grupo reanudó la marcha. Los camellos protestaban mientras Hartz y Kendas ayudaban a Aliana y a Asti a montar. Komir las observó en silencio, avergonzado del lamentable estado en el que las dos jóvenes se hallaban. Apenas se tenían en pie. Estaban en los huesos y sus rostros parecían cadavéricos. Komir intentó serenarse y animar su abatido espíritu pero la preocupación lo venció. No consiguió calmar su alma y el pesimismo lo atrapó con una jaula de recios barrotes. Kayti le lanzó una mirada antes de subir a su camello. Ella parecía soportar mejor las penurias del viaje pero aquello no sorprendió a Komir. Por alguna razón ya lo esperaba. Kendas montó su animal con pericia mientras Hartz peleaba con su camello soltando improperios. Finalmente consiguió dominar al animal y se encaramó al mismo encajando su corpachón entre las jorobas.

Y un día más de infernal viaje dio comienzo. Como en una pesadilla que se repetía con cada amanecer. Una pesadilla que de una forma u otra se resolvería aquel día. Komir alzó la cabeza y miró al frente. Unas dunas enormes lo saludaron altivas, sabedoras de la victoria final que sin duda lograrían. Komir intentó tragar saliva pero no le quedaba. Se tocó los labios maltrechos, quemados y llenos de postillas, resecos y rotos.

«Lo conseguiremos» se dijo intentando animarse y encarando con su camello la primera de las dunas. El grupo lo siguió en silencio, como una caravana de elefantes moribundos en dirección a su cementerio secreto.

El sol brillaba en lo más alto cuando Komir coronó por fin la última duna. Durante el tortuoso ascenso se había dicho a sí mismo «Tras estas dunas está la salvación. Estoy seguro, sólo queda este último escollo y alcanzaremos la salvación. Estoy convencido». A medio camino, viendo el sol ascendiendo sobre el grupo se había dicho «Un poco más, sólo un poco más, debemos llegar antes del mediodía o Aliana morirá. Debemos seguir, hay que llegar. ¡No puede morir! ¡No! ¡No por mi culpa!». Y con las últimas gotas de esperanza habían ascendido.

Y por fin coronaba la duna.

Finalmente.

Miró al frente desde su camello. La esperanza que lo había guiado en el tortuoso recorrido, murió al instante. Ante sus ojos, un nuevo mar de dunas y arena, un nuevo océano dorado sin fin. Nada. Ningún oasis, ni ciudad, ni templo, ni ayuda alguna que pudiera socorrerlos.

Nada.

Sólo un desierto asesino en todas direcciones.

El alma de Komir se hundió hasta lo más profundo del pozo de la desesperanza.

Giró la cabeza con el alma derrotada para comprobar el estado del resto del grupo. Aliana yacía sobre la arena, se había desplomado de su montura. Kendas y Hartz se apresuraban a ayudarla. Asti intentó bajar del camello pero también cayó con un mudo quejido. El sol castigaba ahora con una fuerza devastadora. Las dos mujeres iban a morir. Komir lo sabía y su alma gritaba en agonía.

«Por mi culpa, es todo por mi culpa».

Komir se dejó caer del camello aplastado por una montaña de desesperación. Sólo deseaba morir, morir una muerte agónica y sufrir una eternidad.

—¡Tormenta de arena! —gritó Kendas.

—¡Por las diosas! —exclamó Hartz.

Komir no podía creerlo.

—¿Qué más pueden arrojarnos los dioses de este infierno? ¿Para qué, si ya estamos muertos?

La oscuridad de la tormenta se ciñó sobre el grupo.

«Al menos será rápido».

Epidemia

Iruki. —Territorio Masig, Tremia Central—

Iruki Viento de las Estepas alzó la mirada y contempló la majestuosa montaña. No se cansaba nunca de admirar La Fuente de la Vida, una de las mayores maravillas de la madre naturaleza. Según contaban las leyendas de los Masig, aquel era el origen de la vida de su pueblo. Contempló una vez más la gigantesca catarata. Un caudal inmenso de agua blanquecina se precipitaba desde los cielos hasta bañar el pie del macizo con el rugir estremecedor de mil leones de vida. Su tribu, los Nubes Azules, llevaban varias generaciones acampados al pie de la gran montaña sagrada del pueblo de las estepas.

Recorrió el curso del río con la mirada, aquel que portaba el flujo de la vida desde la cordillera hasta el gran lago sagrado. Aquel lago espiritual de apacibles aguas azuladas siempre calmaba el feroz e incansable espíritu de Iruki. Pero no aquel día. Ni la majestuosa cascada que descendía desde los cielos ni el lago sagrado a sus pies, podían hoy calmar el terrible desasosiego que sentía.

Su padre, Kaune Águila Guerrera, líder de los Nubes Azules, había enfermado de gravedad y no conseguían que la fiebre remitiera. La preocupación la consumía, su querido padre, el hombre más noble y de puro corazón, llevaba días enfermo y no conseguían curarlo.

De su tienda salieron Ilua Sendero Oculto, la Mujer Curandera de la tribu, seguida de su querido tío, Unco Búho del Lago y tras ellos el Chamán de los Nubes Azules: Oni Nube Negra.

—¿Cómo está? —preguntó Iruki de inmediato a Ilua Sendero Oculto.

—Lo siento, mi niña, pero continúa igual, no he sido capaz de cortar la fiebre. Le he dado un brebaje de hierbas medicinales, y el ungüento que me has ayudado a preparar servirá para que la fiebre no aumente. Pero de momento sólo he sido capaz de controlar el mal que lo aflige, no de remediarlo.

—Dime la verdad, ¿es la Fiebre de la Pradera? Solo soy tu aprendiz, y desde hace poco, pero reconozco los síntomas. No me mientas, por favor, ¿ha castigado la madre naturaleza a mi buen padre con la peor de las enfermedades de las estepas?

Ilua bajó la mirada y suspiró con pesar.

—Siento decirte que estás en lo cierto, mi aventajada alumna. Ya no hay duda, se trata de la Fiebre de la Pradera. Debemos aislar la tienda de tu padre y que nadie entre en contacto con él, la enfermedad es muy contagiosa. La última vez que hubo un brote entre los nuestros yo era sólo una niña y aquello diezmó la tribu casi por completo. Sólo unos cuantos jóvenes conseguimos sobrevivir, los que huimos a tiempo, antes de ser contagiados. Nos hallamos ante una situación de vida o muerte, no sólo para tu padre sino para toda la tribu. Debemos actuar con rapidez o los nuestros estarán condenados.

—¡Maldición! —exclamó Iruki desgarrada—. El peor de nuestros temores se hace realidad. Mi pobre padre… ¿por qué? ¿Por qué nos castigan los espíritus del mal enviándonos una de las peores enfermedades conocidas por los Masig? Si se extiende… ¿Qué vamos a hacer? Debemos salvarlo. Tiene que sobrevivir a esta plaga, mi padre debe vivir para guiar a la tribu hacia un futuro mejor.

—El mal sigue dentro del cuerpo de nuestro venerado líder, su espíritu está envenenado —apuntó Oni Nube Negra—. He consultado a los espíritus del Más Allá en un ritual sagrado sobre las rocas candentes, junto al lago sagrado. El espíritu del oso se ha comunicado conmigo, vino a verme en una visión mística. Me ha mostrado la llegada del Espíritu del Cuervo… ese es muy mal augurio…

—El Espíritu del Cuervo… ¿Qué significa, Oni Nube Negra?

—El espíritu del Cuervo simboliza la cercanía de la muerte. Resulta todavía más preocupante que me lo mostrara el espíritu del Oso pues el Oso es de corazón bravo, es la representación de tu padre. Lo siento mucho, Iruki, pero así interpreto la visión.

Iruki comenzó a llorar llevada por la terrible angustia que estaba sufriendo y las pésimas noticias que los sabios de la tribu le estaban compartiendo.

—¿Es eso todo cuanto los espíritus te han transmitido sobre mi hermano? —quiso saber Unco Búho del Lago.

—Hay algo más… —expresó el líder espiritual de la tribu con cierta dubitación.

—¿Qué es? Todo lo que los espíritus tengan a bien transmitirnos, debemos conocerlo —dijo Unco.

—Está bien… El espíritu del Oso, al final de la visión, me mostró al Espíritu del Buitre, sobrevolaba en círculos nuestro lago sagrado. Los Nubes Azules no estaban en sus tiendas. El poblado estaba desierto… —explicó el Chamán.

—¿Cómo interpretamos esta última visión? —preguntó Unco, cabizbajo.

Oni Nube Negra respiró hondo y exhaló como dejando salir la visión de su cuerpo.

—Si el Cuervo se hace con su despojo lo seguirá el Buitre, y el Buitre se alimentará de los despojos de todos los Nubes Azules.

—¿Quieres decir que en tu visión has visto que toda nuestra tribu, que todos los Nubes Azules, morían? —preguntó Unco muy consternado.

—Es lo que los espíritus me han mostrado en mi visión. Pero el mundo de los espíritus es caprichoso y puede que esta visión no sea más que una advertencia o incluso que busque confundir nuestros corazones.

—¿Cuál es tu creer? —preguntó Unco.

—En esta ocasión, creo que la visión es acertada. Así lo siente mi alma, así lo siente mi espíritu. Si no actuamos y conseguimos cambiar el rumbo de esta visión, el Espíritu del Buitre se alimentará de todos nuestros cuerpos.

—Debemos aislar la tienda de Kaune Águila Guerrera para evitar el contagio a otras personas de inmediato —señaló la experta Mujer Curandera—. Si la enfermedad se propaga entonces la madre naturaleza exigirá que nuestros cuerpos sean devueltos a su vientre.

—Y la visión de Oni Nube Negra con la advertencia de los espíritus se convertirá en realidad —dijo Iruki sin poder contener las lágrimas en sus ojos.

—Debo llevar a mi hermano al otro lado del lago sagrado y acampar allí —dijo Unco Búho del Lago.

—Deberán acompañar al gran jefe los miembros de su partida de caza —dijo la Curandera mirando hacia la gran montaña—. Ya hay otros dos guerreros que presentan los primeros síntomas, mucho me temo que también sufren de la Fiebre de la Pradera. Toda su partida debe ser aislada.

Unco Búho del lago cruzó las manos a la espalda y contempló pensativo el gran lago sagrado.

—Estas son terribles nuevas —dijo al cabo de un momento—. La madre naturaleza vuelve a poner a prueba el temple de sus hijos, pero nosotros somos Masig, los hijos de las estepas, y venceremos una vez más cualquier prueba que los espíritus del mal nos lancen. Llevaré conmigo a mi hermano y a su partida de caza y cuidaré de que nada les ocurra.

—Lo siento, Búho del Lago, pero ese no es un proceder sabio. Tu corazón es noble y los espíritus del bien así lo reconocen, pero no puedes acompañar a tu hermano en este viaje. Él debe recorrer este camino en solitario, pues si los dos compartís el mismo sendero y perecéis en la lucha, la tribu estará perdida —dijo Oni Nube Negra.

Unco lo miró con el cejo fruncido, no parecía convencido.

—Nuestro sabio Chamán tiene razón. Mientras nuestro gran líder Kaune Águila Guerrera luche por liberarse de la muerte, tu sitio está aquí, liderando a los Nubes Azules. Corren tiempos muy difíciles, nuestros hombres necesitan de un líder experimentado y de corazón noble. Té necesitan a ti, Unco Búho del Lago —le dijo Ilua Sendero Oculto.

Iruki se quedó con el corazón dividido. Por un lado deseaba que su tío ayudara a sobrevivir a su querido padre, per, por otro lado, sabía que lo mejor para la tribu era que Unco la liderara.

Unco quedó pensativo, su rojizo rostro apergaminado mostraba una profunda preocupación. Sopesaba la decisión que debía tomar. Una decisión difícil, entre la responsabilidad hacia la tribu y el amor hacia su hermano.

Finalmente tomó una decisión. Con voz bañada de gran experiencia, afirmó:

—Lideraré la tribu. Ese es mi deber y el deber hacia mi hermano. Llevaremos a Kaune Águila Guerrera y a toda su partida de caza al extremo opuesto del lago y montaremos allí un campamento para los enfermos. Oni Nube Negra, ruega a los espíritus benignos para que los protejan.

El Chamán aceptó con un gesto de cabeza.

—Prepararé un ritual para salvaguardarlos y lo llevaré a cabo esta noche. Es noche de luna llena, eso amplificará el poder. Esperemos que los espíritus y la madre estepa nos sean benignos.

—Si alguno de los enfermos fallece, no podemos entregarlo a la madre estepa, su cuerpo debe arder en una pila funeraria para evitar el contagio —advirtió la Curandera.

—Y de esta forma su espíritu será purgado —apuntó el Chamán.

—Así se hará —concluyó Unco Búho del Lago.

Iruki miró a la Curandera y le preguntó con voz llena de consternación.

—¿Qué más podemos hacer para salvarlo? ¿Qué podemos hacer para evitar que la enfermedad se extienda y acabe con nuestra tribu? ¡No puedo dejarlo morir, no puedo! ¿No existe alguna cura?

—Lo siento, mi niña… Los Masig no conocemos ninguna forma de sanar la Fiebre de la Pradera.

Iruki se llevó las manos a los ojos y comenzó a llorar desconsolada.

Oni Nube Negra dio un paso adelante con las manos a la espalda y dijo:

—Los Masig quizás no, pero otros pueblos también han tenido que sufrir este mal.

—¿A qué te refieres, sabio Chamán? —preguntó la Curandera.

—Hace algunos años llegó hasta mí un soldado extranjero, del este. Lo habían capturado nuestros guerreros en las estepas, al oeste de los Mil Lagos. Estaba perdido. Lo interrogaron pero no contó nada y lo trajeron ante mí. Utilicé algunas plantas cuyos efectos potencian la verdad y el habla —explicó el Chamán mientras una pequeña sonrisa afloraba en su rostro—. El soldado me narró una historia poco creíble pero que hoy cobra relevancia. Me contó cómo había sido enviado, no en una misión de reconocimiento, sino para recolectar unas algas muy especiales en los Mil Lagos. Buscando aquellas algas, se había separado de su columna y perdido. Fue entonces cuando topó con la partida de caza y fue capturado.

—¿Qué tiene que ver eso con la Fiebre de la Pradera? —quiso saber Iruki impaciente.

—Permítele terminar, pequeña, creo que lo que nos va a narrar podría ser de gran importancia.

—Gracias, Curandera.

El Chamán miró el lago sagrado y continuó con la historia.

—Me narró que había sido enviado por un gran cirujano de su reino a recolectar unas algas muy singulares. Estas algas tenían unas propiedades medicinales muy concretas y las necesitaban en su reino para acabar con una epidemia terrible de una enfermedad muy contagiosa. La describió como una fiebre que volvía la piel de los hombres del color del heno y los mataba en pocos días en medio de vómitos de sangre…

—¡La Fiebre de la Pradera! —exclamó Iruki.

—Podría ser… —dijo la Curandera— los síntomas parecen similares y la enfermedad podría afectar a otros reinos…

—¡En ese caso tenemos que ir a buscar esas algas de inmediato! —exclamó Iruki.

—Es territorio peligroso, hay varios reinos que se disputan los Mil Lagos —dijo Unco.

—No importa, debo ir, no voy a permitir que mi padre muera sin yo hacer nada, no sería digna hija de su estirpe. Si hay una esperanza debo agarrarme a ella.

—Yo la acompañaré —dijo la Curandera.

—No, lo siento, pero tú debes quedarte aquí para cuidar de los enfermos. No tenemos a nadie más con conocimientos de sanación —dijo Unco.

—Debes quedarte, Mujer Curandera —convino el Chamán—, la situación empeorará y necesitaremos de tu ayuda y toda tu experiencia. Por fortuna, o bien por designio de los espíritus, has cogido una aprendiz y le has enseñado. Esto permitirá que pueda ir y reconocer esas algas con efectos medicinales. En verdad creo que los espíritus están interviniendo aquí. Esto no es una simple coincidencia. Los espíritus benignos han querido que hayas cogido esta aprendiz y sea ella quien salve a la tribu de una muerte que ya nos sobrevuela.

—Esperemos que así sea —asintió la Curandera.

—¿Describió el soldado el alga medicinal que buscaba? ¿Cómo la reconoceré? —quiso saber Iruki.

—La llamó El Alga Celeste. Según contó se reconocía porque al obtener su extracto este era de un color azulado. De su aspecto dijo que tenía forma de estrella y flotaba en pequeños grupos en lagos y pantanos. Es cuanto recuerdo que me contara. Por desgracia fue hace ya algunos años y no le concedí mayor importancia en su día.

—¡Iré a los Mil Lagos y encontraré el Alga Celeste! —exclamó Iruki con determinación absoluta.

—Una partida de guerra de nuestros mejores guerreros te acompañará. Nada malo ha de sucederte —dijo Unco Búho del Lago.

—Partiremos al amanecer —dijo Iruki, y entró en la tienda a despedirse de su querido padre.

Dos semanas más tarde, Iruki se agachaba a la orilla de un enorme lago y con mucho cuidado recogía varias de las algas junto a la orilla. Eran de un color verdoso y amarillento y de una variedad que ella nunca había visto. Aquello era una buena señal, pero por otro lado, Iruki no tenía excesiva experiencia con lo que casi todas las variedades que estaba encontrando le eran desconocidas. Llevaba poco tiempo como aprendiz de Ilua y lo lamentaba.

—¿Ha habido suerte? —le preguntó Asur Lobo Blanco, jefe de la partida de guerra que la acompañaba para protegerla en territorio hostil.

Iruki lo observó. Era todo un guerrero Masig. De cabello oscuro y piel rojiza, su rostro era de una belleza salvaje, proyectaba una esencia muy varonil. Sus ojos brillaban con el inconfundible fulgor del liderato y mostraban honestidad. Era además un portento físico. Alto, de anchos hombros y una musculatura labrada. Todos lo respetaban y se decía que no había mejor guerrero en todas las tribus Masig. Jamás había sido derrotado en combate, ni en competición ni en batalla.

Pero a Iruki, aquel majestuoso ejemplar de guerrero Masig que la protegía, le ponía nerviosa. Asur Lobo Blanco, había sido el primero en pedir la mano de Iruki al regresar ella del Templo del Agua de los Ilenios. Iruki lo había rechazado y su padre, con un disgusto demoledor, había tenido que despachar al pretendiente. Iruki sabía que Asur era el favorito de su padre, aquel que debía desposar y así asegurar un líder fuerte para la tribu. Pero debido a la negativa de Iruki, Asur había tenido que retirarse. Su padre se había disgustado tanto que casi no esperaba perdón.

Aquellos recuerdos hicieron que el anhelo de Iruki volara hasta Yakumo. El hombre que su corazón amaba. ¿Seguiría con vida o habría sucumbido a la inhumana tortura de los Norghanos? Su mente le aseguraba la imposibilidad de que Yakumo siguiera con vida pero su corazón mantenía prendida la llama de la esperanza, una llama que no se apagaría jamás, mientras ella viviera. Una esperanza baldía lo más probable, pero una esperanza después de todo y a la que ella se aferraría siempre. Yakumo le había prometido que seguiría con vida y un día volvería a por ella. Para Iruki aquello lo significaba todo. Cada nuevo día representaba una oportunidad de que su sueño se cumpliera y cada día Iruki lo afrontaba llena de esperanza. Cuando llegaba el anochecer lloraba en silencio, pues un día más su sueño no se había cumplido y la llama ardía algo más débil. Sin embargo, al cabo de pocas horas, con el alba, la esperanza volvería a renacer. Viviría aquel ciclo eterno hasta el día de su muerte.

Yakumo vendría por ella algún día. Lo haría. Su corazón así se lo aseguraba.

—Déjame comprobarlo, Asur Lobo Blanco —le dijo sin atreverse a mirarlo a los ojos. Él la contemplaba imponente desde su montura pinta.

—Esperemos que encuentres pronto las plantas medicinales que la tribu necesita. Corremos mucho riesgo adentrándonos en este territorio.

—Aquí es donde crece el Alga Celeste que buscamos.

—Nos encontramos lejos de los nuestros, en territorio de los Mil Lagos, territorio disputado por los reinos de Zangria al Noreste y Erenal al Sureste. Podríamos toparnos con tropas de ambos reinos en cualquier momento.

—Debemos seguir buscando. Por desgracia, estas tampoco son las Algas Celestes que necesitamos…

—Está bien, Iruki Viento de las Estepas. Seguiremos buscando. Yo te protegeré. Cabalga junto a mí —le dijo el portentoso guerrero.

—Gracias —dijo ella bajando la cabeza.

—No es necesario que me lo agradezcas, es mi deber protegerte, así me lo ordenó tu tío, Unco Búho del Lago. Y aunque así no fuera, te protegería de igual manera.

Iruki lo miró a los ojos y comprendió de inmediato que aquel magnífico guerrero sacrificaría su vida por ella sin la más mínima vacilación. Así sentía el corazón de Asur. Aquel descubrimiento la llenó de seguridad al tiempo que le hizo sentirse muy incómoda pues nacía de los sentimientos del guerrero hacia ella.

—¿Qué dirección seguimos, Iruki Viento de las Estepas?

—Al este, al interior de los Mil Lagos —respondió ella con seguridad.

Asur imitó el canto de un cuco, prolongando el sonido con las manos y de la nada aparecieron al galope dos docenas de guerreros Masig en sus monturas pintas.

—Cuatro exploradores, dos al este, uno al norte y otro al sur —ordenó a sus hombres y estos partieron de inmediato.

Iruki contempló a la veintena de jinetes. Todos eran guerreros jóvenes y fuertes, elegidos por su tío para aquella difícil misión. Se sintió orgullosa contemplándolos, guerreros bravos y bien adiestrados, portando lanzas y arcos cortos de guerra. Con ellos a su lado estaba segura.

Avanzaron durante tres días, siempre en dirección este, bordeando los deslumbrantes y apacibles lagos, azules como el cielo, que Iruki no se cansaba de admirar. Había oído hablar de aquella región a su padre y su tío pero jamás hubiera soñado que el paisaje sería tan increíble y bello. La combinación de las tonalidades verdes y marrones de los bosques que envolvían los lagos y el azul intenso la dejaban sin respiración. El lago sagrado de sus antepasados era de una belleza enorme, en medio de las estepas y bajo la Fuente de la Vida. Pero aquel paisaje de lagos interconectados y frondosos bosques no palidecía en comparación.

El segundo día de marcha algo insólito sucedió, algo que dejó a Iruki preocupada. Cabalgaba junto a uno de los lagos, cuando, de repente, el medallón Ilenio que portaba al cuello emitió un destello azulado. Iruki se sobresaltó y de inmediato pensó que los otros dos portadores, aquel guerrero de ojos esmeralda y la bella joven de grandes ojos azules estaban intentando comunicarse con ella.

Iruki aguardó, anticipando el vínculo…

Pero este no se formó.

En su lugar, el medallón emitió un haz de luz azulada en dirección este. Aquello dejó a Iruki perpleja. ¿Qué le ocurría al medallón Ilenio? ¿Acaso le señalaba un camino? ¿Hacia dónde? ¿Hacia qué? Pero sus preguntas no fueron respondidas y quedaron suspendidas en el fresco aire del atardecer. Como ya se dirigían en la dirección marcada, Iruki se encogió de hombros y continuó con la búsqueda que era lo que pesaba sobre su espíritu.

Durante la noche acampaban en silencio, sin encender fuego de campaña alguno. Asur no quería que la presencia de la partida fuera advertida por alguna patrulla enemiga. Los guerreros Masig estaban acostumbrados a dormir a la intemperie y soportar la bajada de temperatura durante la noche, pero ese no era el caso de Iruki. La segunda noche, algo más fresca que la primera, comenzó a tiritar. Asur se le acercó y esgrimiendo una sonrisa honesta le ofreció una colorida manta.

—Toma, no cojas frío.

—Gracias, Asur.

—No podemos permitir que la futura Curandera enferme y fracase la misión. Ninguno de nosotros seríamos capaces de encontrar esas algas extrañas. Los guerreros nacemos para luchar, nada sabemos de medicina.

—No enfermaré, estate tranquilo.

Asur la miró a los ojos. Una mirada noble, honesta. Iruki le sonrió con una timidez poco propia de su naturaleza rebelde. La mirada se intensificó e Iruki pudo ver el brillo del deseo en los ojos del guerrero. Apartó la mirada y se arrebujó en la manta.

Al amanecer partieron raudos, bordeando un pequeño lago en forma de manzana. Uno de los guerreros se aproximó al galope.

—Plantas y algas en la orilla, más adelante —indicó señalando con la lanza.

—Gracias, vamos —dijo Iruki y azuzó su montura pinta hacia el lugar indicado.

De un salto desmontó y volvió a recolectar y analizar con cuidado las algas que eran de una nueva especie que tampoco conocía. Era increíble la extensa variedad de exuberante flora acuática que existía en aquellos lagos, constituían un entorno natural inimaginable para una Masig de las estepas.

—¿Son estas? —preguntó Asur con interés.

Iruki negó con la cabeza.

—La madre naturaleza juega un juego cruel con estos sus hijos de las estepas… —señaló el guerrero.

El desánimo empezaba a erosionar el espíritu infatigable de Iruki. No encontraban lo que buscaban y llevaban días internándose en los lagos. Pero no debía decaer ante el pesimismo, encontraría El Alga Celeste, la vida de su padre y la de toda la tribu de los Nubes Azules estaba en juego. La visión de Oni Nube Negra no llegaría a producirse, el Buitre no se alimentaría de los cadáveres de los suyos, no mientras a ella le quedara un último aliento en el cuerpo.

—¿En verdad crees que esa Alga Celeste existe, Iruki Viento de las Estepas? —preguntó Asur mostrando también un ápice de desánimo.

—Sí, debemos aferrarnos a la esperanza, Asur Lobo Blanco. De lo contrario estamos todos condenados.

Asur asintió con rostro preocupado.

Uno de los guerreros llegó cabalgando a galope tendido. Era uno de los vigías adelantados.

—Soldados de Erenal, al sur. Se aproximan —le dijo a Asur.

—¿Cuántos? —preguntó el líder de la partida.

—Una columna de 50 hombres, caballería ligera.

Asur se quedó pensativo.

—¿Qué hacemos? —preguntó Iruki preocupada, lo último que necesitaban era un enfrentamiento armado.

—Continuaremos hacia el noreste. Nos acercaremos a territorio Zangriano, los estandartes en amarillo y negro del orgulloso reino pronto ondearán en el horizonte. Tendremos que avanzar con la cautela de una gacela para no ser descubiertos. Más adelante se encuentra el gran lago. El mayor de todos ellos. Dicen que es tan grande como el océano. Desde una orilla solo se divisa el horizonte, no se puede ver la orilla contraria. Es como si la madre naturaleza hubiera creado un mar en medio de los bosques.

—¿Lo has visto? —preguntó Iruki intrigada.

—No, pero Oni Nube Negra, sí. Me ha contado de su existencia. Pocos Masig se han adentrado tanto en territorio de los Mil Lagos. Y menos han regresado. Debemos ser astutos, como el zorro, o no sobreviviremos para contar que contemplamos el lago sin fin.

Iruki captó la preocupación en el tono rasposo del líder de la partida y una punzada de temor le afligió el pecho.

Cabalgaron en silencio durante todo el día, atentos a la presencia de tropas enemigas, despachando vigías cada poco tiempo. Al caer la noche acamparon junto a una pequeña cascada alimentada por un cristalino riachuelo que descendía de una montaña boscosa a sus espaldas. Frente a ellos se extendía un lago enorme hacia el este. El paisaje era idílico, con la cascada a la espalda y el plácido lago al frente. Iruki se relajó por completo, dejando que el cansancio de los últimos días abandonara su cuerpo.

Uno de los guerreros le trajo algo de carne seca y un pellejo con agua. Devoró la comida y cayó en un una ensoñación. El sonido del agua del lago golpeando de forma rítmica contra la orilla era demasiado para poder resistirse y comenzó a soñar. Soñó que un día no lejano era investida como Curandera de la tribu, frente a su padre, lleno de orgullo. Que los conocimientos que alcanzaba en el arte de la curación sobrepasaban incluso aquellos de su mentora. Que toda planta medicinal le era conocida, que todo brebaje curativo le era fácil de preparar. Que su pueblo vivía libre de enfermedades gracias a sus cuidados. Que los niños jugaban alegres y los guerreros no morían a causa de heridas infectadas. De repente una sombra la sobrevoló, una sombra fatídica. Alzó la mirada al cielo y vio sobre el despejado lienzo azul un enorme buitre carroñero de grandes alas negras. El corazón le dio un vuelco, las fiebres, la desolación, aquel buitre traía la muerte hasta ella.

Y abrió los ojos.

A corta distancia, cuatro enormes barcazas se aproximaban en sigilo desde el interior del lago. Iruki se puso de pie alarmada. Los vigías Masig apostados en los bosques no se habían percatado del avance de las barcazas por las aguas. Ya las tenían casi encima e Iruki pudo ver que se trataba de soldados, vistiendo armaduras en amarillo y negro. ¡Eran soldados Zangrianos! Iruki se disponía a gritar cuando sonó la alarma.

—¡Nos atacan! ¡Por el lago! —gritó uno de los vigías.

Las flechas volaron desde las cuatro barcazas sobre el campamento Masig llevando la muerte a los bravos guerreros de las estepas. Una saeta pasó rozando la cabeza de Iruki, que se echó al suelo.

—¡Asaltad las barcazas, hermanos Masig! —ordenó Asur Lobo Blanco a sus hombres.

El combate que se desencadenó a continuación fue terrible. Gritos de guerra llenaron de estruendo la paz reinante. El clamor de la batalla se hizo ensordecedor. Hombres gritaban, el acero chocaba con el acero. Los guerreros Masig luchaban con la bravura y fiereza de un león amenazado pero los soldados Zangrianos los superaban en número. Iruki contó más de una veintena de hombres en cada barcaza, todos vistiendo armadura y yelmo plateados sobre colores amarillos y negros. Iban bien equipados, portaban lanzas de acero y escudos rectangulares con franjas amarillas y negras. Eran una fuerza de asalto. Iruki no entendía cómo no los habían visto llegar. Aquel ataque debía de haber sido bien planificado. Los guerreros Masig, con sus protecciones de cuero curtido y hueso, no podían rivalizar con sus oponentes pero combatían con una ferocidad inigualable. Cada guerrero Masig contaba por tres soldados enemigos.

Un soldado enemigo cayó frente a Iruki con un tremendo corte de hacha en la cara. Asustada, retrocedió hasta penetrar en el bosque y desenvainó la espada corta que había encontrado en la tumba del rey Ilenio. De poco le serviría pues no sabía utilizarla pero se defendería a muerte. La agarró con las dos manos y continuó retrocediendo. La lucha se encarnizaba y los gritos de los combatientes eran ahora desesperados. Un guerrero Masig fue atravesado por una lanza enemiga pero antes de morir clavó su cuchillo en el ojo del Zangriano que lo había matado. Iruki contempló desolada como poco a poco todos los valientes y entregados guerreros de la partida iban cayendo, aplastados por la superioridad numérica de los Zangrianos.

Un oficial de barba pelirroja gritaba órdenes a sus hombres que formaron una hilera defensiva. Asur Lobo Blanco acabó con el último de los hombres que lo rodeaban y se giró para encarar la barrera. Sólo quedaban en pie el gran guerrero y uno de sus hombres. El oficial Zangriano contaba con quince hombres formando la barrera. A Iruki se le encogió el corazón, no podrían con todos ellos, ¡estaban perdidos!

De súbito, a su derecha escuchó un ruido. Se giró, espada al frente, y se encontró con un soldado Zangriano. El soldado hizo ademán de atacar e Iruki dio un paso atrás. El soldado le ofreció una sonrisa malévola, del que se sabe victorioso ante un rival más débil. Atacó con su lanza e Iruki intentó desviarla con su espada Ilenia, pero no lo consiguió. La afilada punta de la lanza de acero le alcanzó en el brazo, produciéndole un corte. Aquello la enfureció y su espíritu rebelde despertó. Como una pantera herida comenzó a soltar tajos a dos manos contra su rival. El soldado, ante la fiereza del ataque, dio un paso atrás y se protegió con su escudo metálico. Iruki siguió golpeando a derecha e izquierda intentando castigar a aquel malnacido. Sin embargo, el soldado se rehízo y comenzó a bloquear los ataques con el escudo. Jadeando por el esfuerzo, Iruki se detuvo para respirar y en ese instante el soldado le propinó un fuerte golpe con la lanza a la altura de la sien. Iruki se mareó, perdió el equilibrio y cayó al suelo perdiendo la consciencia.

Una risa grotesca la despertó. No sabía dónde estaba. Miró alrededor y se vio tendida en el suelo. Su mano aún aferraba la espada Ilenia y la sangre que le caía de la herida en el brazo teñía de rojo la empuñadura. Alzó la mirada y vio al despreciable Zangriano riendo. La punta de la lanza estaba en el estómago de Iruki. Miró a la derecha y vio a Asur y el último de los guerreros enfrentarse a la barrera de soldados Zangrianos. ¡Estaban acabados! Todos morirían allí. Y con ellos, moriría su padre, su tribu, todos los Nubes Azules. La visión de Oni Nube Negra se haría realidad. La desesperación la envolvió con tanta virulencia que estuvo a punto de clavarse la lanza ella misma. Pero en aquel instante de desesperanza algo extraño sucedió. Iruki escuchó un murmullo en su oído, un murmullo lejano, proveniente del inicio de la era de los hombres. Pensó que estaba perdiendo la cordura a causa de la desesperación tan terrible que sentía.

El soldado Zangriano le preguntó algo en su idioma pero Iruki desconocía aquella lengua y nada entendió.

El susurro volvió a llegarle, lejano, y se percató de que en realidad provenía de su propia cabeza. ¿Quién le estaba hablando? ¿Por qué no conseguía escuchar con claridad lo que decía? Y el murmullo se hizo más patente, cuanta más atención prestaba, la voz ganaba en intensidad, en claridad. Ya casi podía entender lo que decía.

—Sangre… requiero… y tu siervo seré… —consiguió entender Iruki.

Al oír sangre Iruki miró su mano ensangrentada. De súbito, la empuñadura de la espada brilló con un resplandor dorado. Iruki ya había presenciado con anterioridad un destello similar, sabía lo que aquello significaba, era consciente de que se hallaba ante magia Ilenia.

—Su sangre deseo… ¿me la concederás? —escuchó decir a la voz en su cabeza. Miró al soldado y comprendió lo que la voz demandaba. Sin embargo no entendía de donde provenía aquel susurro tan frío como peligroso. Miró en rededor esperando ver un Mago Guardián Ilenio, pero no vio a nadie. El soldado perdido la paciencia con ella. Alzó la lanza, la iba a ensartar.

—¡Te concedo lo que deseas! —gritó Iruki sin saber a quién.

La lanza descendió con potencia hacia el vientre de Iruki.

La espada Ilenia, como dotada de vida propia, bloqueó el golpe desviando la lanza a un costado. De la fuerza que llevaba la lanza, se clavó en el suelo a dos dedos de sus costillas. Iruki no salía de su asombro, había desviado la lanza, ¿o no había sido ella? ¿Pero cómo? ¿Qué estaba sucediendo? El soldado soltó un gruñido y volvió a alzar la lanza para rematarla. En ese instante Iruki experimentó algo insólito, el destello dorado proveniente de la espada recorrió todo su cuerpo. Como llevada por una fuerza desconocida se puso en pie con una pirueta. El soldado atacó propulsando la lanza hacia su corazón. De nuevo, sin ella tener control alguno sobre su brazo, el arma Ilenia desvió el ataque a un costado. El soldado escupió al suelo enrabietado.

—Nada temas, joven guerrera… su sangre es nuestra… mi filo beberá del rojo elixir de la vida, rejuveneciendo mi existencia. Yo guiaré tu cuerpo, mi alma guerrera te imbuye ahora… no te resistas… déjame obtener aquello que ansío y te prometo que sobrevivirás… —al oír aquello en su cabeza, Iruki lo comprendió. Era la espada la que estaba hechizada y había conjurado algún tipo de sortilegio poderoso, magia Ilenia, sobre su cuerpo.

—Adelante, mi cuerpo es tuyo —dijo Iruki mirando la bella espada en su mano su corazón rebosando ardor.

El soldado volvió a atacar y en esta ocasión la espada rodó el golpe provocando que el soldado avanzara hacia Iruki. Con una velocidad vertiginosa, la espada amputó el brazo del atacante con un corte limpio. Lanza y miembro cayeron al suelo ante la atónita mirada del soldado. Antes de que el Zangriano pudiera gritar de dolor, la espada centelleó. Durante un suspiro Iruki no supo qué había sucedido. La cabeza del soldado cayó de sus hombros para rodar por el suelo. Iruki quedó en shock. Aquello era increíble. Su cuerpo se había movido a las órdenes de la espada. Ejecutando los movimientos que esta dictaba, como si de un experto espadachín se tratara.

—¡Ahhh!, el elixir de la vida baña mi filo. Rejuvenece mi alma. Hacía tiempo inmemorable desde la última vez… A tu servicio quedo, joven guerrera. A ti sirvo ahora, mi ama.

Iruki contempló la espada boquiabierta.

—¡Corre! ¡Rápido, Iruki, corre! —llegó hasta ella la voz apremiante de Asur.

Se giró y lo vio llegar, sangraba de una pierna y un brazo. Tras él una docena de soldados le daban caza. Sin pensarlo dos veces comenzó a correr internándose en los bosques.

Corrieron y corrieron monte arriba. Como la gacela perseguida por el león.

Iruki alcanzó la cima de la colina. Estaba rodeada de bosque y maleza. Jadeaba, los pulmones le ardían devorados por las llamas del esfuerzo. Se detuvo y arriesgó una mirada atrás. Algo más abajo Asur despachaba a uno de los soldados que le había dado alcance. El resto, encumbrados por las pesadas armaduras que llevaban, se habían detenido a mitad de subida.

Asur llegó hasta ella.

—¿Cómo estás, Iruki? ¿Puedes continuar?

—Yo estoy bien, pero tú estás perdiendo mucha sangre. Tenemos que curar esas feas heridas o te desangrarás hasta morir.

—No hay tiempo, hay que continuar. Recobrarán las fuerzas y marcharán tras nosotros. Debemos continuar.

—Escúchame bien, Asur. De nada me sirves muerto. No voy a permitir que te sacrifiques en vano. Tenemos algo de ventaja, la aprovecharemos para remendarte y luego continuaremos escapando.

—Iruki, tú debes sobrevivir, por tu pueblo…

—Asur, eres un gran guerrero, líder de la partida de guerra. Pero todos han partido ya al mundo de los espíritus. Sólo quedamos tú y yo. Ahora soy yo quien toma la decisión. Te curaré y luego continuaremos huyendo.

Asur miró a Iruki a los ojos y ésta le devolvió la mirada dejando bien claro que no se echaría atrás.

Los Zangrianos retomaron la persecución. Asur e Iruki se precipitaron colina abajo por el otro lado de la montaña, saltando sobre rocas, maleza y árboles caídos como si fueran grandes felinos. Iruki había suturado los cortes que Asur sufría y le había dispensado un ungüento para evitar la infección. Como curandera que ahora era, llevaba siempre consigo una variedad de plantas y preparados medicinales en bolsas de cuero atadas a su cinturón. Haciendo honor a su nombre, Asur Lobo Blanco descendía la montaña como si de un lobo se tratara. Iruki no se amedrentó y dejó que su ágil cuerpo volara tras él. Al llegar al linde del bosque, del impulso que llevaba, Iruki no fue capaz de detenerse y se precipitó de cabeza al lago.

Asur se lanzó tras ella y agarrándola de la cintura la sacó del agua como a una liviana pluma.

—Gracias, Asur, no podía parar.

—No es momento de baños —dijo el guerrero, y por primera vez Iruki lo vio sonreír.

Su apuesto rostro varonil se tiñó de calor, perdiendo la seriedad que lo caracterizaba. Aquel guerrero prodigioso, fuerte y apuesto sería el desear de cualquier joven mujer Masig. E Iruki podía ver en sus ojos vibrantes cuánto la deseaba a ella. Sin embargo, su corazón ya estaba ocupado, por Yakumo, y nada ni nadie podría cambiar aquello, por muy grande que fuera la tentación.

—Debemos continuar —dijo Asur mirando al norte.

—Espera…

Iruki contempló extrañada unas algas verde-azuladas que no había visto antes jamás.

—No perdamos tiempo, no son más que otras algas —dijo Asur señalando el peligro a sus espaldas.

—Déjame comprobarlo…

Si aquellas eran las algas que necesitaban todavía habría esperanza para los suyos. La muerte de todos aquellos bravos guerreros no habría sido en vano, no habrían perecido persiguiendo una quimera. Iruki realizó la prueba tal y como Ilua Sendero Oscuro le había indicado. Obtuvo el extracto.

¡Era azul! ¡Azul! ¡Azul!

Tan grande era su alegría que dio un enorme brinco llena de excitación.

—¡La encontramos, Asur, la encontramos! ¡Es el Alga Celeste! ¡El Alga Celeste!

—¿Estás segura, Iruki?

—Tan segura como que somos hijos de las estepas.

Asur sonrió y la ayudó a recolectar el resto.

—Hay algunas más junto a la orilla al Norte —le indicó a Asur—. Ve tú por ellas, yo iré a por las de la orilla sur. Cuantas más tengamos más probabilidades de sanar a los nuestros.

Asur dudó mirando en ambas direcciones.

—De acuerdo, pero date prisa, por favor. El enemigo se acerca.

—Asur, las algas son lo importante. Deben llegar a nuestro pueblo. Prométemelo.

El guerrero la miró a los ojos con rostro grave y el ceño fruncido.

—Llegarán, te lo prometo, Iruki. Ahora, apresurémonos.

Los dos Masig se separaron y se dirigieron a los puntos donde podían ver las algas flotando, con aquel increíble color verde-azulado tan insólito. Iruki se apresuró a recoger cuantas pudo y guardarlas en la bolsa de cuero que llevaba preparada para ello. Con el corazón delirante de alegría por haber encontrado lo que salvaría a los Nubes Azules de la desaparición, comenzó a dirigirse hacia Asur que ya le hacía señas para que se apresurara.

Pero Iruki se detuvo.

Entre ella y Asur, a medio camino, a la orilla del lago, aparecieron una docena de soldados Zangrianos.

Miró a Asur en la distancia y él la miró a ella.

—¡Salva a los Nubes Azules! —le gritó Iruki con toda la potencia de sus pulmones y la rabia de su corazón—. ¡Sálvalos!

Asur la miró. Levantó el poderoso brazo, manteniendo en alto la saca con las Algas Celestes y echó a correr en dirección norte. Ocho soldados lo persiguieron.

Iruki contempló a los cuatro soldados restantes. Estos comenzaron a avanzar en su dirección. Iruki se dio la vuelta y comenzó a correr en dirección sur.

—Corre como el guepardo, corre —se dijo sin mirar atrás.

Inesperado Evento

Sonea. —Reino de Erenal —Este de Tremia—

Sonea y Lindaro avanzaban despacio por un bosque agreste. Estaban cansados, pero más que eso, estaban asustados. Lindaro miró a Sonea y se llevó el dedo índice a los labios. La desterrada aprendiz de bibliotecaria se quedó inmóvil como una estatua y en completo silencio. La brisa proveniente del lago, al otro extremo de la colina boscosa, les hizo llegar el sonido de varias voces. Los dos estudiosos se echaron al suelo entre la maleza.

—Soldados Zangrianos de patrulla —susurró Sonea.

—¿Entiendes su lengua? —preguntó Lindaro en un murmullo casi inaudible.

—Sí, he estudiado con el maestro Archivero de las Lenguas. Hablo más de una veintena de lenguas de todo Tremia, es una de las disciplinas de estudio que más me gustan. Me encanta aprender a comunicarme con otros.

—Eres todo un prodigio —le dijo Lindaro con una sonrisa. Yo sólo domino cuatro lenguas, las más extendidas.

—Pero tú eres un hombre de fe, dedicas mucho tiempo a la obra de la Luz. Yo soy… era… una bibliotecaria, mi misión era adquirir y preservar el conocimiento. Las lenguas en particular y la necesidad de comunicar de los hombres siempre me ha fascinado. Además, cuantas más lenguas domina uno, mayor es el conocimiento total que puede llegar a adquirir.

Lindaro sonrió a la pequeña erudita.

—Tu pasión y conocimientos me dejan sin habla —le dijo en un susurro ahogado.

—Se dirigen al oeste, esperemos que pasen y sigamos hacia el Norte. El lago no puede estar muy lejos ya.

La columna de soldados Zangrianos pasó de largo siguiendo el borde del bosque sin adentrarse. Con un suspiro de alivio se pusieron en pie y siguieron avanzando con cuidado.

Después de medio día de camino en dirección norte abandonaron el bosque tras descender una empinada colina no sin toparse con alguna que otra dificultad.

Sonea se quedó boquiabierta.

Ante ellos se abría un mar tan azul y tan infinito como el cielo. Un espejo del firmamento en la tierra.

—¡Por la Luz todo creadora! —exclamó Lindaro asombrado—. Es increíble.

Sonea no pudo articular palabra, era como si los antiguos dioses hubieran emplazado un mar índigo en mitad de aquellos bosques, un mar cuyo horizonte se perdía en la lejanía.

—Es… maravilloso —balbuceó.

—¿Pero es un mar o un lago? —se preguntó en voz alta el hombre de fe—. Según la cartografía de este territorio debería de ser un lago, pero de unas dimensiones enormes pues no tiene final…

—Eso es fácil de averiguar —dijo Sonea agachándose junto a la orilla rocosa, tomó algo de agua con la mano y se la llevó a la boca—. Dulce. Es un lago —dijo con una sonrisa pícara.

—Excelente deducción empírica, en qué estaría yo pensando… —dijo Lindaro sonrojándose.

—Hemos alcanzado nuestro destino. Este es el lago que buscamos. ¡Y seguimos de una pieza! Nada mal para dos aventureros pacíficos y desarmados en territorio hostil —señaló Sonea con ojos llenos de orgullo.

—¿Y ahora? —preguntó Lindaro contemplando la inmensidad azulada que se extendía ante ellos.

—El grimorio Ilenio me mostró este paraje en aquella extraña visión. De eso estoy segura. Por lo tanto deduzco que lo que debemos hallar se encuentra en algún lugar del lago.

—¿En el propio lago, te refieres? —preguntó Lindaro con gesto de estar confundido.

—No lo sé. Pero no se me ocurre ninguna otra explicación.

—Ahí delante sólo veo leguas y leguas de agua. Permíteme consultar el mapa —Lindaro obtuvo el mapa de su morral y lo estudió—. Los cartógrafos representan este gran lago como una única masa de agua de enormes proporciones. No hay islas ni similares en su interior. Al menos no aparecen representadas.

—La visión me llevó al centro del lago, o al menos esa es la sensación que percibí. Era el centro… creo que deberíamos buscar la forma de navegar este lago e investigar qué hay en su centro…

—Esa propuesta es muy arriesgada, Sonea. No sabemos navegar ni disponemos de una embarcación.

—No parecía demasiado complicado. Me estuve fijando en cómo lo hacía Flint en su barca de pesca. Creo que podría hacerlo. Aprendo rápido.

Lindaro no pudo evitar una sana carcajada.

—Ya lo creo que aprendes rápido. ¿Hay algo que se te de mal?

—La autoridad —dijo Sonea esgrimiendo una sonrisa burlona.

—Está bien, busquemos una barca. Este es un lago inmenso, en algún lugar de la orilla debería haber un atracadero…

—El problema es que será militar… —señalo Sonea con una mueca de disgusto.

—Sí, eso representará un verdadero problema…

Iruki Viento de las Estepas corría por su vida. Cuatro soldados Zangrianos la perseguían a corta distancia. Corría tan rápido como sus ágiles piernas le permitían, los pulmones le ardían cada vez con mayor intensidad. Se precipitó colina abajo, saltando por encima de maleza y rocas, esquivando pinos y abetos a una velocidad vertiginosa. Arriesgó una mirada atrás y vio que estaba abriendo camino. No podía permitir que la capturaran, no ahora que tenía consigo el Alga Celeste, la salvación para su padre y su pueblo. Abandonó el bosque y salió precipitada hacia la orilla de un nuevo lago. Se detuvo, jadeando, a intentar retomar el aliento. Aquel lugar era un laberinto de lagos y bosques sin salida posible. Miró al frente y se percató de que aquel lago era inmenso, tan grande como un mar, mucho mayor que los otros que había dejado atrás en su incursión en busca del alga medicinal.

Un destello azulado la sobresaltó.

—¡Por los espíritus de la pradera! ¿Qué me ocurre ahora?

El destello se repitió, agudo, proveniente de su pecho.

—¡El medallón Ilenio! ¡No tengo tiempo para esto ahora! —negó con la cabeza.

«¿Hacia dónde me dirijo?» dudó angustiada. «Vengo corriendo en dirección sureste, hacia el norte, debo ir hacia el norte. Si me dirijo al sur me alejaré aún más de las estepas».

El medallón desplegó un haz de luz azulada en dirección al centro del lago.

Iruki lo contempló. «No sé lo que el medallón quiere pero este no es el momento y no puedo internarme en el lago por mucho que me gustase» se dijo, y comenzó a correr en dirección norte, siguiendo la orilla. Respiraba por la nariz y exhalaba, corriendo tan rápido como podía. A su espalda escuchaba a los soldados intentando darle caza. Pero ella no portaba armadura y era una ágil hija de las estepas. Correría como el viento de la pradera llevada por sus alas invisibles, pondría tierra de por medio, no la alcanzarían nunca.

Nunca.

Y corrió. Corrió. Sin mirar atrás.

Al dar la vuelta a un recodo ciego se detuvo.

¡No lo podía creer! ¡Su mala suerte era increíble! El espíritu de la mofeta debía de haberla maldecido. Frente a ella, a menos de 500 pasos, se alzaba un fortín coronado con estandartes en amarillo y negro y bajo su protección un pequeño amarradero donde media docena de barcazas de guerra descansaban sobre el agua. El edificio militar había sido erigido junto a la orilla del lago sobre una pequeña colina. Construido de roca y madera no era muy grande pero sí muy robusto. Albergaría a todo un destacamento de soldados, más de un centenar con toda seguridad. Había topado con el puesto militar del ejército Zangriano en aquella zona.

¡No podía dar crédito a su mala suerte!

Se giró en redondo y al fondo pudo ver a los cuatro soldados que la perseguían, ya no corrían, caminaban hacia ella. Parecían exhaustos. Pensó qué dirección tomar. No podía avanzar ni retroceder, y el lago inmenso a su vera era un suicidio por mucho que el medallón le indicara aquella dirección. Sólo le quedaba adentrarse en el bosque. No lo pensó dos veces y comenzó a subir la colina; con un poco de suerte los perdería allí dentro entre la maleza puesto que ya les llevaba suficiente delantera.

El retumbar de cascos llegó hasta sus oídos.

Se giró y maldijo con amargura a los espíritus malignos del más allá. Cuatro soldados montados vistiendo el amarillo y negro subían tras ella. Debía ser una patrulla del fuerte, y la habían visto. Iruki continuó subiendo por la pendiente pero los caballos ganaron terreno con rapidez y la alcanzaron antes de llegar a la cima. Uno de los soldados la golpeó en la espalda con su lanza de acero e Iruki perdió el equilibrio.

Gritando de impotencia y rabia comenzó a rodar colina abajo.

Cayó golpeando rocas, tierra, y árboles hasta terminar a la orilla del lago. Le dolía todo el cuerpo, como si una manada de monturas pintas le hubiera pasado por encima. La bolsa con las Algas Celestes se había desprendido de su cinto y la encontró a dos pasos, en el suelo. Se lanzó y la agarró.

Un jinete llegó hasta ella escudo y lanza en mano.

Iruki ató la bolsa al cinto y desenvainó la espada Ilenia.

«Bebamos de la sangre del enemigo, guerrera, deja que mi alma rejuvenezca bañada en el rojo fluido de la vida. ¿Me lo permites, mi ama?» dijo en su mente aquella voz fría y peligrosa, que parecía provenir del inicio de los tiempos.

—Adelante —le dijo Iruki a la espada hechizada.

Un destello dorado la recorrió de pies a cabeza y al instante se dio cuenta de que ya no era ella quien controlaba su cuerpo, sino el arma Ilenia. Había sido poseída por el alma de la espada.

La lanza del soldado se dirigió hacia el pecho de Iruki sin mediar palabra o aviso, pero la espada la desvió con una maestría infinita. Iruki se vio dando un giro sobre sus talones y acercándose al jinete en el mismo movimiento. Antes de que este pudiera volver a atacar la espada lanzó un salvaje tajo al muslo del soldado atravesando las protecciones y cercenando media pierna. Iruki volvió a girar apartándose del caballo y vio al jinete gritar sumido en espanto mientras caía de la montura de guerra.

«Delicioso es el néctar de la vida. Mi esencia con él se eterniza, mi alma se rejuvenece a cada delicioso sorbo» dijo la espada en su mente.

Otros dos de los jinetes aparecieron colina abajo y cargaron contra ella.

Iruki se percató que su cuerpo se movía con la agilidad, equilibrio y destreza de un letal guerrero, de un maestro de la espada. Estaba poseída por el espíritu de un espadachín magistral. Su cuerpo se agachó, saltó y la espada refulgió al sol. Volvió a girar, avanzó, esquivó, y la espada volvió a refulgir. Los dos jinetes perecieron en un abrir y cerrar de ojos ante el baile letal que su cuerpo había interpretado.

Estaba pasmada.

Los cuatro perseguidores llegaron hasta ella desde el sur.

—No lo intentéis si no deseáis acabar como estos —les advirtió no deseando que la espada se cobrara más vidas.

Los cuatro soldados intercambiaron miradas dubitativas. Decidieron atacar.

«Hoy es un gran día, mi ama, hoy mi filo rejuvenecerá bañado en néctar y mi alma felicidad hallará».

Los soldados atacaron formando una barrera humana, escudo con escudo, entrelazados, con las lanzas listas para ser propulsadas contra el cuerpo de Iruki. Aquello la asustó, estaban bien protegidos, y sintió miedo. No creyó que la espada pudiera romper aquella formación defensiva.

Se equivocó.

En el momento en el que los soldados avanzaron para propulsar las lanzas desde detrás de sus escudos rectangulares, el cuerpo de Iruki dio un salto increíble y con una voltereta en el aire pasó por encima de la línea defensiva de soldados. Iruki se posó tras ellos con la agilidad de una pantera. Su cuerpo giró en redondo a una velocidad vertiginosa y encaró las espaldas desprotegidas de los cuatro hombres que intentaban girarse. La espada refulgió cuatro veces a una velocidad inusitada y los cuatro soldados perecieron antes de poder girar y defenderse.

Iruki quedó atónita. Estaba poseída por el alma de un guerrero increíble. Los soldados Zangrianos no podrían detenerla.

Volvió a equivocarse.

De entre los árboles apareció a galope tendido el cuarto jinete, al que ya había olvidado.

Iruki vio su cuerpo girar.

La lanza del soldado la golpeó en la cabeza.

La espada cayó de su mano mientras la negrura la envolvía.

El frío goteo del agua sobre su rostro despertó a Iruki. Le dolía horrores la cabeza. Abrió los ojos intentando centrar la visión. Estaba atada con grilletes a una pared de roca áspera y por el aspecto de la estancia dedujo que se encontraba en una mazmorra. Ante ella, tres hombres en uniforme Zangriano la miraban con rostros de marcada hostilidad. Por los uniformes supuso que eran oficiales y no meros soldados.

Uno de ellos le preguntó algo en Zangriano. Iruki negó con la cabeza.

—¿Hablas la Lengua Común del Norte? —le preguntó el mayor de los tres oficiales, de cabello cano y elevada estatura y que por los galones que exhibía debía ser el oficial al mando.

—Sí, la hablo… —respondió Iruki, que comprendió estaban intentando comunicarse con ella.

El extraño lenguaje Zangriano le era desconocido pero conocía el lenguaje de los vecinos de estos al norte.

El soldado asintió.

—¿Qué hacías en los lagos? —inquirió el oficial.

Iruki observó la lúgubre y oscura estancia. Sobre una mesa vio su cinturón con la bolsa de cuero de las Algas Celestes y, junto a ella, la espada Ilenia.

—Buscaba plantas medicinales —dijo señalando su cinturón con la cabeza.

—Un tanto extraño que una veintena de Masig se adentren en territorio de los Mil Lagos —intervino un segundo soldado con espesa barba negra y ojos verdes.

—Las medicinas que buscamos son muy importantes para nuestro pueblo, muchos han enfermado y corren el riesgo de morir. Por ello vinimos.

—Sin duda son espías trabajando para el reino de Erenal. Los Masig nunca se adentran tanto en los lagos —afirmó el tercero de los oficiales, algo grueso y calvo—. Es absurdo que vengan hasta nuestro territorio, ¿una partida de guerra y armados en busca de plantas medicinales? ¡Bah!, mentiras.

—No somos espías de nadie. Vinimos en busca del Alga Celeste, esa es la verdad. Mi tribu está enferma, necesito llevárselas, la vida de muchos Masig depende de ello. Debéis creerme, por favor —suplicó Iruki.

El oficial al mando se acercó hasta ella y puso sus manos sobre las carrilleras de la Masig. Le levantó la cabeza, y la miró a los ojos.

—Te lo voy a preguntar sólo una vez más, Masig. ¿Qué hacíais en los lagos?

—Digo la verdad, debéis creerme, mirad en mi cinturón, veréis que soy una Mujer Curandera.

—Una curandera se atreve a asegurar la muy zorra. ¡Después de haber matado a tres jinetes y cuatro soldados de infantería! —gritó el soldado de la barba encolerizado.

—Eres una asesina enviada por Erenal para espiar o matar al Conde Ulmitch, señor de este fuerte. Los hombres que te acompañaban eran tu escolta —afirmó el soldado calvo.

—Os digo la verdad, sólo me defendí al ser atacada. Vuestros soldados nos atacaron sin nosotros mediar provocación ninguna.

—¿Acaso pretendes que creamos que una salvaje Masig, una curandera, es capaz de matar a siete soldados Zangrianos sin asistencia alguna?

Iruki no supo qué contestar. No creerían nada de lo que dijera y no podía explicarles el hechizo de la espada Ilenia, pensarían que se burlaba de ellos.

—Quien calla, otorga —dijo el oficial cano, dio un paso atrás y se sacudió el uniforme—. Se la condena por la muerte de siete soldados del Rey. Como oficial al mando de la guarnición de este fortín y por el poder otorgado por el Rey, te condeno a muerte. Llevadla a la torre y ejecutadla.

Iruki se quedó sin habla.

Intentó decir algo en su defensa pero sólo consiguió emitir un balbuceo incomprensible.

—¡Guardias! —llamó el oficial—. A la torre con ella.

Dos soldados entraron de inmediato en la celda y le quitaron los grilletes. Se la llevaron a trompicones, cada uno aferrando con fuerza de un brazo. El Zangriano de la barba recogió el cinturón y la espada de Iruki y marchó tras ellos acompañado del oficial calvo.

Al llegar a la torre, Iruki sintió que le fallaban las rodillas. La arrastraron escaleras arriba hasta una estancia en el último piso, como si de una tortura añadida se tratara. Subieron y subieron por la interminable escalera. Al entrar en la habitación, Iruki observó alarmada que se trataba de una sala de ejecuciones. Estaba perdida. Una pequeña ventana en un costado y un tocón con un cesto de mimbre es cuanto llegó a ver.

Sabía lo que aquello significaba. Tragó saliva.

Los dos soldados la hicieron arrodillarse sobre el tocón mientras le sujetaban los brazos a la espalda y forzaban su rostro contra la madera. Su cabeza quedó presionada contra el tocón e Iruki, sentenciada, se encomendó a los espíritus benignos de las estepas.

La iban a decapitar.

—Permíteme este honor, eran mis hombres —señaló el oficial de la barba.

—El honor tuyo es, Sargento —le respondió el oficial calvo.

—Gracias, Capitán.

Junto al tocón, apoyada contra un pequeño estante armero, esperaba la espada más grande que Iruki hubiera visto jamás. Un mandoble enorme de afilados filos y empuñadura de a dos manos. El Sargento se acercó hasta la gran espada y la blandió, sopesándola al aire. Se giró y se acercó hasta Iruki.

—Por orden del Rey y como representante militar de sus designios, ejecuto la sentencia.

Situó el filo de la espada sobre el cuello de Iruki.

Alzó la espada.

Iruki pensó en su padre, en su tribu, y una desesperación inmensa la invadió.

Moriría sin salvarlos.

En ese instante, la ventana de la torre explotó en mil pedazos.

Una sombra entró rodando en la sala.

El ejecutor giró la cabeza.

Una daga de lanzar le alcanzó en el ojo.

—¡Maldición! —exclamó el Capitán desenvainando su arma.

Una explosión de humo negro llenó la estancia e Iruki no pudo distinguir nada de lo que sucedía. Escuchó un gruñido de dolor seguido del sonido de un cuerpo desplomándose al suelo. De súbito, la presión que ejercían contra ella los dos guardias desapareció y pudo alzar la cabeza. Escuchó un murmullo a su derecha y un cuerpo golpeó el suelo. Oyó un gruñido a su izquierda y otro cuerpo se desplomó. No sabía lo que estaba ocurriendo pero allí estaban muriendo hombres en un suspiro. Entre la negrura del humo distinguió su espada Ilenia sobre una mesa. Sin pensarlo dos veces se lanzó a por ella. La desenvainó y dijo:

—¡Poséeme, mi cuerpo es tuyo!

La espada despertó y el resplandor dorado recorrió su cuerpo.

—Magia Ilenia —susurró una voz.

Iruki, espada en mano, miró en dirección al sonido, el humo se estaba disipando.

—¿Quién eres? ¡Muéstrate! —demandó.

El humo fue desapareciendo e Iruki descubrió a los cuatro soldados Zangrianos, estaban muertos.

—¿Tanto tiempo ha pasado que ya no reconoces mi voz, Iruki Viento de las Estepas?

Iruki se quedó petrificada.

De las sombras de una esquina apareció Yakumo.

Vestía de negro, sólo sus oscuros ojos rasgados eran visibles.

—¿Ya… Yakumo?

El Asesino retiró el pañuelo negro que cubría su rostro.

A Iruki el corazón le explotó en el pecho. La espada Ilenia se le cayó de la mano al suelo.

¡No lo podía creer, su amado, allí, vivo!

Todo su ser explotó con un sentimiento de una alegría tan infinita que la desbordó por completo.

—¡Yakumo! ¡Estás vivo!

Yakumo se acercó hasta ella y mirándola a los ojos le dijo:

—Te di mi palabra, te prometí que un día regresaría a por ti.

El corazón de Iruki estalló con una felicidad inconmensurable.

—No… No puedo creerlo —balbuceó ella mientras lo abrazaba, temerosa de que aquello fuera un sueño y él intangible.

Yakumo la abrazó y sonrió, iluminando con aquella enigmática sonrisa el alma de Iruki.

Ella le besó llena de pasión, con una felicidad y ardor desbordantes. En el beso ambos dejaron que sus sentimientos, su deseo, su amor, afloraran y tomaran las riendas de sus destinos. El tiempo se detuvo, todo a su alrededor desapareció. En aquel momento, en aquel encuentro imposible nacido de una promesa desesperada, Iruki se sintió plena. En los brazos de Yakumo, el hombre que su corazón anhelaba y al que día tras día había esperado aferrándose a una esperanza baldía, se sintió una mujer colmada.

La puerta de la torre se abrió de repente y dos soldados entraron corriendo. Yakumo reaccionó de inmediato y, rodando por el suelo al tiempo que desenvainaba sus letales dagas negras, atacó a los sorprendidos guardias. Iruki se agachó y aferró la espada Ilenia. Las dagas de Yakumo realizaron inverosímiles ataques y la espada de Iruki buscó la sangre que anhelaba. Ambos guardias murieron en un abrir y cerrar de ojos.

—Debemos huir, Iruki. Han dado la alarma, vendrán más soldados.

—¡Guíame, Yakumo, yo te seguiré! ¡Te seguiré hasta el fin del mundo!

Yakumo sonrió y la miró a los ojos con dulzura. Se encaramó a la ventana y le tendió la mano.

—Sígueme, Iruki Viento de las Estepas, no soy digno de que me acompañes, pero quizás algún día consiga redimirme a tu lado.

Los dos fugitivos escalaron hasta el tejado de la torre con la ayuda de una soga que Yakumo portaba. De la torre descendieron por el costado contrario hasta un edificio de grandes dimensiones con un empinado tejado.

—Con cuidado, son las barracas… —le dijo en un susurro Yakumo.

Todo el fuerte estaba en estado de alerta, los soldados corrían por el patio y los gritos de alarma se sucedían. Por fortuna para los dos fugitivos, había anochecido ya, y en los tejados apenas había luz alguna. Estaban envueltos en la negrura de la noche y escapaban a su amparo. Agazapados y en silencio llegaron hasta otro edificio algo más pequeño y Yakumo saltó al tejado con la agilidad endiablada que le caracterizaba. Iruki, con un salto algo desequilibrado, alcanzó el tejado pero no pudo mantenerse. Fue a caer pero Yakumo la consiguió sujetar.

—Gracias… —murmuró ella con alivio.

—Es hora de escondernos y desaparecer.

—¿Saltaremos por la muralla?

—Mira allí —Yakumo le indico el patio interior del fuerte donde más de una treintena de jinetes se preparaban para salir—. Patrullas que salen a buscarnos. Peinarán todos los bosques de los alrededores en sus monturas.

—¿Cómo escaparemos de ellos? —preguntó Iruki consternada—. ¿Qué podemos hacer, Yakumo?

—Siempre aquello que el enemigo no espere —dijo Yakumo con una enigmática sonrisa.

Una hora más tarde ambos fugitivos se escondían entre el heno y la paja del piso superior de los establos.

—¡Es una locura, nos encontrarán! —exclamó Iruki nerviosa.

—Al contrario, nunca se les ocurriría buscar aquí. Todos los jinetes han partido ya, no volverán hasta el amanecer; los establos, por así decirlo, están cerrados. Nadie subirá aquí arriba, no hay necesidad, no hay caballos que alimentar.

—Es una locura pero si crees que es lo mejor…

Yakumo sonrió. Se encontraban ante una montaña de paja seca y heno.

—Sígueme —dijo y comenzó a subir por la paja hacia el fondo del establo.

Ahuecaron un pequeño círculo al fondo y en él se ocultaron. Escondidos tras aquella montaña de paja eran invisibles. Iruki, cansada, estiró su cuerpo, pero la excitación hacía que su corazón galopara desbocado. Yakumo permanecía sentado junto a ella mirándola con ojos dulces. Iruki lo tomó de la mano y lo atrajo hacia sí. Lo contempló y acarició el rostro del Asesino entre sus manos. Era el rostro de su salvación, de su corazón, de su alma. El deseo que sentía en aquel instante por aquel hombre era inconmensurable. Sus sentimientos estaban a flor de piel. Allí escondida, rodeada de enemigos, en peligro, y echada junto al enigmático extranjero que su corazón anhelaba.

Todo su deseo se desbordó.

Fue a besarlo.

Pero él la detuvo.

—Iruki, no soy digno…

Pero ella no quería oír aquello, deseaba ser amada por aquel que su corazón había elegido. Yakumo intentó resistirse pero Iruki no se lo permitió. Lo sujetó del cuello con ambas manos y lo atrajo hacia sí. Llena de pasión besó a su hombre, un beso húmedo y pleno. Las defensas de Yakumo cedieron, no pudo resistir al amor que sentía y se entregó de lleno a una pasión insostenible.

A un amor verdadero.

Y aquella noche, rodeados de peligro, dos seres humanos tan distintos como afines, se amaron con una pasión y un amor tan sinceros que la luna tuvo que apartar la mirada ruborizada.

Sonea, agazapada junto a la muralla, tiró de la manga de la túnica de Lindaro. Sobre el parapeto del fortín se escuchaban los pasos de dos vigías de guardia. Los dos estudiosos, escondidos entre los altos rastrojos y cubiertos por la oscuridad de la noche, intentaban no ser descubiertos por los guardias Zangrianos. Estaba a punto de amanecer y ya no les quedaba mucho tiempo si querían que el plan tuviera éxito. Si llegaba el alba los descubrirían y estarían perdidos.

—Adelante, Lindaro, vamos —le animó Sonea en un susurro.

Lindaro la miró con cara de angustia pero se rehízo y siguió adelante.

Lo habían planeado al detalle, y funcionaría. Sonea estaba segura. Lo conseguirían siempre y cuando no ocurriera algo imprevisto que no hubieran calculado…, lo que resultaba casi seguro, a juzgar por los recientes acontecimientos. El mundo real distaba mucho de su amada biblioteca. Pensó en su Maestro y en las incontables horas de estudio que habían compartido. Ahora debía improvisar sobre la marcha, con los medios a su disposición para poder sobrevivir. Y los errores se pagaban con la muerte, no con amonestaciones. Suspiró e intentó tranquilizar su inquieto espíritu, debía controlar sus emociones pues corrían grave peligro.

Se colocaron en el punto preciso de la muralla. Sonea asintió a Lindaro. Se separaron dos pasos de ella y se prepararon. Ahora venía la parte más complicada del plan. Lindaro preparó el saco relleno de piedras y hierba seca. Lo abrió y lo cubrieron con sus cuerpos.

Llegaba el momento crucial.

Una lechuza sobrevoló su posición y a Sonea casi se le sale el corazón del pecho.

—Vamos, Sonea, pidió Lindaro.

Con cautela Sonea sacó su pedernal y comenzó a prender fuego a la hierba seca en el interior del saco. Tras varios intentos finalmente lo consiguió y por fortuna los guardias no se percataron de las chispas producidas. Aguardaron y el interior del saco comenzó a arder. Debían lanzarlo. La parte inferior del saco, compuesta de roca, hierba y papel, estaba empapada en aceite de lámpara y, una vez el fuego llegara a esa sección, ardería con una intensidad tremenda. La idea se les había ocurrido al toparse de forma fortuita con una cabaña de caza deshabitada cerca de la zona sur del gran lago. Habían pasado largo rato estudiando el plan y finalmente se habían decidido.

Lindaro miró hacia la muralla.

Sonea escuchó los pasos de los guardias alejándose.

—¡Ahora! —le dijo al oído.

Lindaro cerró el saco y con calculada pericia lo lanzó por encima de la muralla.

Los dos estudiosos se echaron al suelo de inmediato y esperaron.

Sonea miró a Lindaro con ojos expectantes.

—Creo que he acertado —murmuró el hombre de fe controlando la excitación en su voz pero mostrándola en sus despiertos ojos.

El fuego no tardó en prender. Habían lanzado el saco incendiario al granero que había junto a los establos. Habían pasado todo el día subidos a un enorme abeto espiando desde la distancia el interior del fortín cuyas murallas, por fortuna, no eran altas. Desde la posición del lanzamiento el saco debería haber llegado al interior del granero por el frontal descubierto. Lindaro había practicado el lanzamiento durante todo el día, consciente de que dispondrían de una única oportunidad.

El olor a quemado les llegó con el viento. El granero comenzaba a arder. El resplandor de las llamas ya era visible.

—¡Alarma! ¡Fuego! ¡Fuego! —sonó la alarma en el fortín.

Los guardias corrieron a apagar el incendio y un centenar de voces gritando y ordenando acciones llenaron la noche.

—¡Agua! ¡Traed agua! —gritaban los soldados.

El plan iba según lo previsto. Sonea y Lindaro aprovecharon la confusión reinante para acercarse hasta el embarcadero y esconderse tras un pequeño cobertizo con material para las barcazas.

La puerta de acceso desde la muralla al embarcadero se abrió y un oficial seguido de varios soldados apareció a la carrera. Llevaban cubos de madera.

En el embarcadero media docena de soldados guardaban las barcazas de guerra Zangrianas.

—¡Vosotros! ¡Formad una hilera!

Los guardias del embarcadero miraron al oficial sin comprender.

—Vamos a llevar agua desde el lago hasta el granero. Hay que apagar el incendio —explicó el oficial.

La cadena humana se formó al momento y los cubos de agua comenzaron a ser transportados desde el lago. Los soldados trabajaban sin descanso y toda su atención estaba concentrada en el incendio.

—Ahora es el momento —le dijo Sonea a Lindaro.

El hombre de fe asintió y le lanzó una sonrisa nerviosa.

—Espero que lo consigamos —imploró mirando al cielo—, ayuda a estos hijos tuyos, oh, Luz todopoderosa.

Sonea y Lindaro salieron de detrás del cobertizo, agazapados, buscando las sombras. Llegaron hasta las barcazas del embarcadero sin ser descubiertos. Se dirigieron a la más alejada de todas.

—Ya casi estamos —le dijo Sonea a Lindaro, y el hombre de fe sonrió, sus ojos parecían llenos de excitación por la acción y el peligro.

Sonea saltó al interior de la barcaza y Lindaro corrió a soltar la amarra para escapar.

Una voz susurrante junto a su oído derecho lo detuvo.

—¿Robando la barcaza?

Lindaro fue a girarse pero sintió el roce de un filo afilado sobre su cuello.

—¡No me mates, por favor! Sólo soy un simple hombre de fe —exclamó Lindaro aterrado.

—Un hombre de fe que incendia un fortín y roba una barcaza de guerra Zangriana…

—Deja… deja que me explique…, por favor, te lo ruego.

—¿Quién es la chica en la barcaza?

—La chica… es una bibliotecaria de Erenal.

—¿Un sacerdote y una bibliotecaria? ¿No pretenderás que me crea eso?

Lindaro sintió que la presión del filo sobre su cuello se incrementaba y se asustó sobremanera.

—Por la Luz que todo lo ilumina, mi palabra de sacerdote del Templo de la Luz te doy.

—No lo mates —dijo otra voz femenina, y Lindaro sintió un ápice de esperanza.

—¡A la barcaza, rápido! —dijo el hombre librando el cuello de Lindaro.

Este se giró y la sorpresa hizo que casi perdiera el equilibrio y cayese al agua.

¡No era un soldado Zangriano! ¡Era un hombre en oscuras vestimentas con ojos rasgados!

Y lo acompañaba una Masig de piel rojiza.

Lindaro se quedó pasmado.

—¡A la barcaza, rápido! —repitió el hombre, y Lindaro reaccionó.

Los tres subieron a la embarcación. La cara de sorpresa y miedo de Sonea fue inmensa.

—¿Qué… quienes… qué ocurre? —balbuceó.

—A los remos, rápido. Debemos alejarnos de inmediato o los guardias nos descubrirán. Vosotros dos delante, nosotros detrás —les ordenó Yakumo.

Sonea y Lindaro obedecieron sin rechistar.

—Todos a una —dijo Yakumo—, ¿listos? ¡Ahora!

La barcaza comenzó a desplazarse sobre el tranquilo lago. Todos remaron con ímpetu alejándose en silencio del embarcadero. En la distancia el resplandor del incendio iluminaba la noche. El granero y los establos ardían sumidos en grandes llamas. Las voces de los soldados de la guarnición se escuchaban como un eco sobre el lago, tendrían que trabajar toda la noche para poder sofocar semejante incendio.

Remaron y remaron sin mediar palabra, manteniendo el ritmo, todos a una, buscando la salvación en la inmensidad del lago que los rodeaba. El día despuntaba y un cálido sol pronto bañó sus cuerpos. El fortín desapareció en la lontananza y pronto se vieron rodeados de agua en todas direcciones.

—No puedo más… —exclamó Sonea con rostro pálido por el esfuerzo dejando ir el remo.

—Yo tampoco —dijo Lindaro mirando a sus captores lleno de nerviosismo.

Yakumo paró de remar e Iruki lo imitó al momento.

Todos se quedaron en silencio recobrando el aliento, a excepción del Asesino, que oteaba el horizonte. Se giró y vio los dos barriles de provisiones en la popa de la embarcación. Fue hasta ellos y los abrió. Uno contenía agua y el otro carne y pescado salados.

—Hora de reponer fuerzas —anunció—. Bebed cuanto podáis y comed, aún nos queda mucho por remar.

Al ver los ojos asustados de los dos prisioneros Yakumo miró a Iruki. Esta le sonrió.

—No vamos a haceros daño —les dijo la Masig con una sonrisa—. Necesitábamos escapar y al igual que vosotros fuimos a por el bote más alejado de los guardias. Lo que nunca hubiera imaginado es que vosotros dos fuerais capaces de crear semejante estropicio en el fortín. Por poco nos asáis vivos a los dos. Nosotros estábamos escondidos en el establo que se incendió tras propagarse el fuego desde el granero.

Sonea miró a Iruki con cara de incredulidad.

—Cuánto lo lamento… No pensábamos que hubiera nadie de noche en esos edificios…

—Eso mismo dedujo Yakumo cuando nos escondimos allí —dijo ella señalando al Asesino, que revisaba los víveres.

—Yo soy Iruki Viento de las Estepas, de los Nubes Azules, del pueblo Masig. Este es Yakumo, mi hombre —dijo ella, y Yakumo le lanzó una mirada de desconcierto.

—Yo soy Lindaro, Sacerdote del Templo de la Luz.

—Y yo Sonea, bibliotecaria de la Orden del Conocimiento de Erenal.

—Bien, ahora que ya todos nuestros nombres son conocidos por el espíritu del viento, no debéis tener miedo, no os vamos a hacer daño.

Sonea señaló con el dedo índice las armas que tanto Iruki como Yakumo portaban al cinto.

—No temas, son para defendernos de los enemigos.

—Y ahora ¿hacia dónde nos dirigiremos, Yakumo? —preguntó Iruki a su amado mirando la inmensa superficie de agua azul que los rodeaba por completo.

Antes de que Yakumo pudiera opinar, un destello azulado salió despedido del medallón Ilenio bajo su túnica corta de cuero.

—Ya comienza otra vez —dijo Iruki, mientras Sonea y Lindaro se ponían de pie interesadísimos por el suceso.

Iruki sacó el medallón a la vista y ante el asombro y fascinación de Sonea y Lindaro la joya Ilenia volvió a refulgir y esta vez emitió un haz de luz azulada en dirección noreste.

—Creo que el medallón quiere que vayamos en esa dirección —dijo Iruki con una sonrisa.

—Ese medallón tiene un poder inmenso y muy ancestral, puedo sentirlo —dijo Yakumo preocupado—, el mismo poder que combatimos en las cuevas bajo La Fuente de la Vida.

—Lo obtuve en el Templo del Agua, en el sarcófago del Rey muerto, al igual que la espada hechizada.

Yakumo asintió en silencio.

—Su poder es impresionante. Debemos ser cautelosos al manipularlo o podría acabar con nuestras vidas.

Sonea y Lindaro escuchaban atentos, sin perder detalle, fascinados.

Un nuevo destello seguido de otro haz de luz azulada partió del medallón.

—Insiste, como si un espíritu nos estuviera mostrando el camino. Pero no sé si es un espíritu benigno o maligno.

—Ni por qué quiere que vayamos en esa dirección —apuntó Yakumo.

—Podríamos investigarlo… —sugirió Sonea de forma inocente—. Estamos fuera de peligro, rodeados de paz y calma, nada perdemos por ver a dónde nos conduce…

Lindaro la miró y sus labios formaron una pequeña sonrisa.

—Yo también opino lo mismo. Ya hemos escapado, estamos a salvo, investiguemos de qué se trata.

Yakumo los miró intrigado. Para ser dos estudiosos pacíficos, aquellos dos tenían tendencia a lanzarse de cabeza a los problemas.

—No estoy nada convencido… esa magia… es muy peligrosa —dijo Yakumo.

En ese momento un punto oscuro apareció en el horizonte, al sur.

Yakumo se dirigió a la popa y activó su poder Ojos Lejanos para incrementar el alcance de su visión. Un resplandor rojizo lo envolvió.

—¡A los remos! ¡Rápido! —gritó.

Todos se precipitaron a por los remos.

—¡A mi señal! ¡Bogad!

Todos comenzaron a remar a una.

—Ahora ya no tenemos opción, seguiremos la dirección marcada por el medallón.

—¿Qué sucede, amor mío? ¿Qué has visto?

—Una embarcación ligera, al sur. Nos viene dando caza.

—¿Soldados Zangrianos? —preguntó Iruki con tono de preocupación.

—No, Iruki, peor, mucho peor… —todos quedaron cautivos de las palabras de Yakumo—. Es Lasgol, el Guardabosques Norghano. Viene por mí.

Dulce Despertar

Aliana, Komir, Hartz, Kayti, Asti. —Imperio Noceano, Sur de Tremia—

Un dolor punzante en el pecho despertó a Aliana. Entreabrió los ojos con dificultad, los párpados le pesaban como losas y la luz del sol le arañaba los ojos. Estaba tendida en el suelo, sobre la arena, y todo su cuerpo sufría. No sabía qué le sucedía, pero su cuerpo la estaba matando de dolor, ¿acaso estaba siendo torturada? O quizás lo hubiera sido con anterioridad y ahora estaba padeciendo las consecuencias. Intentó recordar qué había sucedido pero el terrible dolor en el pecho regresó para martirizarla. «¿Qué me sucede? ¿Qué es este dolor abrasador en mi abdomen? ¿Qué significa esto?». Apoyó una mano sobre la arena para intentar incorporarse.

La arena no ardía.

Aquello la confundió.

Se llevó la mano al pecho y, para su sorpresa, halló el medallón Ilenio colgando del cuello apoyado en el punto de dolor. ¿Acaso era el medallón el causante de aquello? Volvió a intentar abrir los ojos cuando quedó cegada por un destello de la joya Ilenia. La agonía en su pecho se intensificó volviéndose insufrible. Aliana terminó de despertar llevada por el terrible dolor y presionó con ambas manos el medallón contra su pecho en un intento sin sentido por detener el dolor. En ese instante, unos símbolos Ilenios brotaron en su mente y a continuación contempló una imagen nítida, como si la estuviera viendo ante sus ojos, si bien estos permanecían cerrados.

Una imagen inequívoca: una cascada de agua cristalina.

Asintió, comprendía el mensaje, el motivo del dolor en su pecho.

Agua.

El medallón la había despertado con un fin: que bebiera agua para que no pereciera. Y al comprenderlo, la agonía desapareció por completo.

Abrió los ojos y se encontró con algo que la dejó atónita. Ante sus ojos se hallaba un bellísimo oasis a los pies de una formidable pared rocosa. Aliana contempló el oasis anonadada. El lago, de un agua azulada como el firmamento de una tarde de verano, estaba rodeado por palmeras. Algo de vegetación crecía en la orilla y tras las palmeras todo era arena y enormes dunas hasta llegar a la altísima ladera rocosa de color rojizo. Tan bello era el paraje que Aliana no pudo reaccionar por un instante. Pero el dolor que sufría su cuerpo la devolvió a la realidad. Miró a su alrededor y se percató de que se encontraba a la sombra de dos grandes palmeras que la protegían del implacable sol. Frente a ella, al otro lado del lago, los camellos bebían agua, ajenos a todo. Le pareció irreal.

Buscó con la mirada y a su derecha vio a Komir tendido entre la vegetación, su cabeza estaba apoyada en las raíces de otra palmera. Al verlo su corazón dio un vuelco y comenzó a palpitar de forma acelerada. No era la primera vez que aquello le sucedía. En las últimas semanas de viaje, cada vez que se encontraba a solas con el enigmático guerrero, o sus miradas se cruzaban, Aliana comenzaba a sentir una excitación que hacía que su corazón latiera como un tambor de guerra. Cuando él le hablaba sentía un extraño cosquilleo en el estómago, una sensación agradable al tiempo que inquietante. Ella sabía lo que aquello significaba, ya había sentido algo similar antes, con Gerart, y la inquietaba sobremanera.

—Debo ayudarlo —se dijo en voz alta como intentando asegurarse de que no se hallaba en un sueño del que iba a despertar.

Tras Komir pudo ver los cuerpos tendidos del resto de sus compañeros protegidos del sol por las palmeras y la vegetación. Todos estaban inconscientes. Intentó levantarse pero le fue imposible, no disponía de fuerza alguna y el cuerpo la mataba de dolor. «Estoy demasiado débil para ayudar a nadie. Ni siquiera a mí misma. Si no bebo agua de inmediato, moriré. Eso es lo que el medallón trataba de decirme, que no me queda tiempo».

Se puso boca abajo y comenzó a arrastrarse hacia el agua, su cuerpo chillaba de dolor. Por fortuna el lago estaba a dos pasos de Aliana y consiguió recorrer la mínima distancia sobre su estómago. Al llegar a la orilla comenzó a beber como un animal salvaje. Bebió y bebió, consciente de que le iba la vida en ello. Una vez saciada, introdujo la cabeza en el lago para refrescarse y la sensación fue gloriosa. Se tumbó de espaldas, la nuca y media cabeza todavía sumergidas en el agua y contempló el cielo, de un azul celeste casi tan bello como el del lago cuya agua le estaba salvando la vida. Recordaría siempre aquel breve momento de gloria divina.

En cuanto el organismo asimiló la ingesta del agua, Aliana utilizó su Don para sanar los estragos que el insufrible viaje había causado sobre su cuerpo: ampollas, quemaduras, llagas, desgaste, y muy en especial, la deshidratación brutal que había sufrido y que por poco la lleva a la muerte. Al hacerlo se percató de que un suspiro más y habría muerto. «Estoy viva de milagro. Mi tiempo casi se agota». Aquel hecho la consternó, no por ella sino por la conciencia de que sus compañeros podían morir en cualquier instante. Presa del pánico, se puso de rodillas incapaz aún de incorporarse y gateando llegó hasta Komir. El medallón del Éter de Komir refulgía con intensidad y la cara del joven guerrero era una mueca de dolor.

—¡Komir, despierta, Komir!

—El… pecho… dolor…

—Sí, Komir, es el medallón, quiere que despiertes.

—No… puedo…

—¡Despierta o morirás! —gritó Aliana mientras sacudía de los hombros al joven Norriel.

Komir consiguió abrir los ojos y despertar. Aliana, llena de alegría, lo abrazó y le besó las mejillas.

—¡Vives, vas a vivir!

Komir, confundido y medio cegado, miró alrededor sin comprender.

—¿Qué… qué ha sucedido? ¿Estamos muertos?

—Estamos en un oasis, hay agua. ¡Nos salvaremos!

Komir miró al resto de sus compañeros.

—Debemos ayudarles —dijo e intentó incorporarse pero se desmoronó al instante.

—Tu cuerpo necesita sanación, está demasiado castigado, no podrás ponerte en pie. Deja que te ayude, en poco tiempo podré reponerte.

Komir la miró a los ojos. Aliana sintió los ojos esmeralda del guerrero interrogando su alma y quiso gritar de alegría, pero se contuvo.

—No, no a mí. Tienes que ayudar a Asti. Ella es quien necesita atención más urgente.

—Pero Komir…

—No discutas, hazme caso, por favor. Ayuda a Asti. Yo me arrastraré hasta el agua. Apresúrate o ella morirá. Tengo un muy mal presentimiento.

Aliana miró a la joven Usik y viendo que apenas respiraba reptó hasta ella como pudo. Puso sus manos sobre el corazón y la frente de la joven y comenzó a sanarla de inmediato. La frágil joven había sido reducida a pellejo y huesos. Su estado era terminal y ya casi irreversible. Aliana se asustó muchísimo. Podía perderla. Inhaló hondo e intentó armarse de valor.

—Ya estoy aquí, Asti, nada temas, amiga mía. No permitiré que los cuervos de la noche te nos arrebaten. ¡Vivirás! Aunque mi vida en ello pierda.

El anochecer descendió apacible sobre el oasis trayendo consigo el sosiego y un agradable frescor envuelto en aromas de hierba seca y dulce. El cautivador resplandor melódico de las estrellas halló a Aliana tendida bajo una palmera, exhausta pero sonriente, muy contenta. Komir se acercó hasta ella y la cubrió con una manta.

—¿Cómo… cómo se encuentran? —preguntó al Norriel con una voz tan débil que apenas era audible.

—Descansa, Aliana. Debes descansar y recuperarte. Has obrado un auténtico milagro. Todos se encuentran bien.

—¿Y Asti? —preguntó con la hiriente punzada del miedo en su corazón.

Komir señaló con la cabeza a su derecha.

—Duerme como un recién nacido. Su respiración es estable y algo más fuerte. Kendas dice que se salvará. No sé cómo lo has logrado pero se la has arrebatado a la mismísima muerte.

Aliana sonrió feliz.

—¿Y los demás?

—Todos bien. Corres demasiados riesgos. No deberías.

—Tenía que ayudar… es mi deber…

—Si mueres no podrás continuar con tu deber. No debes arriesgarte tanto. De lo contrario morirás. Y yo… yo… no me lo perdonaría…

Aliana lo miró a los ojos y sonrió. Intentó decirle que le agradecía su preocupación pero el cansancio se la llevó sumiéndola en un sueño tan profundo que no lo pudo resistir.

Más de tres semanas transcurrieron hasta que todos recuperaron la salud. Un período que Aliana sólo podía describir como de pura felicidad. El entorno en el que se encontraban era tan bello, tan irreal y mágico, que envolvió a todos en una nube de bienestar y felicidad. Allí, en aquel oasis celestial, solos, rodeados del más terrible de los desiertos que los aislaba del mundo, bendecidos por aquel paraje de belleza sin igual, todos los peligros del universo desaparecieron como por arte de magia, barridos por un soplo del cálido viento. Tan infernal había sido el trayecto, tan duras las últimas semanas, en realidad los últimos tiempos, que al haber llegado a aquel entorno paradisíaco parecían haber entrado en la morada de un dios ausente. La belleza, paz y armonía que el oasis irradiaba los cautivó a todos por completo, borrando el sufrimiento de sus almas y cuerpos.

Hartz y Kayti disfrutaban del paraje como auténticos niños, bañándose y jugueteando en el agua durante el día. Aliana contemplaba las caricias, miradas cómplices, las risas entre los dos enamorados y una envidia sana le llenaba el corazón. Por las noches los dos desaparecían en las sombras, alejados de la fogata de campamento, para no ser vistos hasta el amanecer. Si se escuchaba al cálido viento de la noche, este traía consigo los ecos de la pasión desbordante de la pareja. Aliana se ruborizaba e intentaba cambiar de posición para no escuchar lo que el viento le susurraba.

Asti descansaba gran parte del día mientras su cuerpo iba recuperando poco a poco la vitalidad perdida. Kendas la llenaba de atenciones asegurándose de que descansaba y recuperaba energías, pues era un milagro que la joven aún viviera. Cuando la Usik dormía el Lancero exploraba cada rincón, cada sombra del oasis, siempre atento, siempre alerta. Pero en aquel remanso de paz absoluta nada malo parecía poder suceder.

Y en medio de aquel paraíso, lo que a Aliana en realidad le llenaba de mayor felicidad, no era sólo el idílico paraje y la seguridad que otorgaba, sino compartirlo con Komir. El Norriel no se despegaba de su lado y se sorprendía de hallarlo siempre muy cerca, observándola con su misteriosa mirada, agraciándola con una sonrisa sincera al tiempo que indescifrable. Aliana intentaba por todos los medios controlar sus sentimientos, pero le resultaba imposible.

—¿Un baño? —le había preguntado Komir la primera tarde y ella había intentado negarse, hacerle ver que no era una buena idea, que su corazón ya luchaba intentando decantarse entre Gerart y su deber para con la Orden de Tirsar.

No había lugar para más tumulto y división en su alma. Pero él, de forma gentil pero firme, había tomado su mano.

—Es sólo un baño —había dicho, y la había conducido hasta el agua, mirándola a los ojos, con aquella mirada tan penetrante y misteriosa.

Un nerviosismo inmenso la había atenazado mientras Komir se quitaba la túnica descubriendo aquel cuerpo ágil, firme y musculado. El bello cuerpo de un guerrero. Tan nerviosa se había sentido que hasta que Komir se había zambullido en el agua no había podido respirar.

—Es sólo un baño —había concedido Aliana incapaz de resistirse a los fuertes sentimientos que Komir le despertaba.

Y nadó con él.

Aquella tarde y todos los días posteriores.

Disfrutaban del agua, de la compañía, de la complicidad silenciosa que sus miradas intercambiaban. Al roce de piel contra piel en el agua, accidental en un principio, buscada después, Aliana sentía que sus defensas caían derrotadas, que su alma ardía en deseo, en un deseo indebido, prohibido. Pero no podía evitar aquellos sentimientos tan intensos que nacían en su alma y se expandían por todo su cuerpo. Unos sentimientos a flor de piel. Aliana era consciente de lo que le estaba sucediendo y sabía que crearía un triángulo imposible que dividiría su corazón y la haría sufrir.

Pero no podía resistirse al magnetismo del joven Norriel.

Al anochecer, Komir se había acercado hasta ella.

—¿Un paseo?

Aliana lo había mirado a los ojos, una sencilla pregunta, sin maldad o intención encubierta alguna. Aunque Aliana bien sabía que si aceptaba podría representar un camino sin retorno para su corazón.

—Gracias, me sentará bien —había respondido en contra de su mejor juicio.

Cada anochecer Komir la buscaba, y ambos paseaban a la orilla del agua, disfrutando de la compañía, el uno del otro, entre dulce conversación y silencios cómplices. Aquellos paseos nocturnos bajo un firmamento rutilante, con la brisa nocturna del desierto acariciando su cabello, y Komir a su vera, estaban creando recuerdos imborrables para Aliana. No deseaba que aquello terminara.

Pero el nirvana llegó a su fin…

Aliana conversaba con Asti, ya recuperada, cuando su medallón comenzó a palpitar con destellos marrones. De inmediato miró a Komir que bajo una palmera, con una piedra de agua, afilaba sus armas. El medallón del Norriel comenzó a palpitar con similares destellos cristalinos.

—Oh, no… —dijo Komir mirando su pecho.

Aliana sintió una aprensión creciente, los medallones estaban actuando por su propia voluntad y aquello era algo que tenía a la Sanadora muy preocupada. No podían controlarlos. Un escalofrío le recorrió la espalda en el momento en el que dos rayos surgieron de los medallones para encontrarse y fundirse en uno sobre el lago. Aliana contempló fascinada y siguió con la vista el haz ahora único de color dorado que se dirigía hacia la pared rocosa a espaldas del oasis.

Kendas, que atendía a los camellos a la sombra de la pared y se cercioraba de que las exiguas provisiones no se pudrieran en las alforjas, y exclamó alarmado al ver el rayo dorado pasar junto a su cabeza:

—¡Por los caballos salvajes de Linder!

Un terrible estruendo llenó el oasis proveniente de la posición de Kendas, como si el cielo tronara con una potencia devastadora. Un fuerte temblor sacudió el suelo con violencia e hizo que todos perdieran el equilibrio cayendo al suelo. La sacudida se repitió y el estruendo se volvió ensordecedor. Tras una tercera sacudida seguida de un nuevo temblor desaparecieron como habían llegado.

Komir se puso en pie y como una exhalación salió a ayudar a Kendas. Hartz y Kayti lo siguieron al instante. Aliana buscó su arco corto Noceano y los siguió con Asti a su espalda. Al llegar donde los otros, Aliana presenció algo insólito, increíble. La alta pared de roca rojiza parecía haberse dividido en dos y donde antes sólo había una enorme pared maciza ahora había un desfiladero de gran profundidad que penetraba en la montaña.

—¡Que me aspen! —exclamó Hartz con las cejas enarcadas en una mayúscula sorpresa.

—Es como si la montaña se hubiera dividido en dos y se hubiera desplazado cinco pasos… —dijo Kendas incrédulo.

—¿Cómo ha podido suceder algo así? —preguntó Kayti mirando el gran cañón que ahora se abría ante ellos.

—Han sido los medallones… —dijo Aliana contemplando el suyo, que ya no refulgía.

—Es magia Ilenia —dijo Komir dando un paso hacia el interior del cañón—. Este debe ser el lugar al que quieren guiarnos. Había creído… deseado… que se tratara del oasis que nos ha salvado de morir en las dunas, pero este nuevo evento creo que nos indica que quieren que sigamos adelante. Nada hay en este oasis que los medallones quieran enseñarnos.

—¿Y abandonar el oasis para introducirnos en este callejón sin salida? —gruñó Hartz cruzando los brazos sobre el pecho—. No, no, no. Estamos la mar de bien en este lugar increíble, ¿por qué vamos a meternos en la garganta del lobo? ¡Después de todo lo que hemos pasado en este viaje infernal! Ni pensarlo. Además, ¿quién nos garantiza que no se volverá a cerrar tal y como se abrió cuando estemos a medio camino y nos aplaste como si fuéramos simples hormigas? Yo digo que es mejor quedarnos donde estamos tan tranquilos.

Se hizo un silencio tras las palabras del gran Norriel. Aliana sabía que todos pensaban lo mismo que Hartz, que nadie quería aventurarse y abandonar aquel lugar de ensueño. Pero allí no podían permanecer para siempre… o quizás sí…

—Yo voy a seguir, tengo que saber por qué nos han conducido hasta aquí. Y esta vez voy a ir solo —dijo Komir—. Casi os llevo a todos a la muerte. Si estáis vivos es por la gracia de las tres diosas. Si he de morir en esta búsqueda, que así sea, pero vosotros no moriréis por mi culpa. Esperadme aquí. Iré yo solo.

—Pero no puedes ir solo, Komir —protestó Aliana sintiendo un agudo pinchazo en el pecho, sabedora de que podía perderlo—. Es demasiado peligroso, no sólo cruzar el gran cañón, sino lo que te espera más adelante, magia Ilenia, peligro mortal, lo sabes, no puedes ir tú solo.

—No volveré a cometer el mismo error, no moriréis por mi culpa. Iré solo. Y nada más tenemos que discutir.

—Yo voy contigo, amigo —dijo Hartz dando un paso hacia el interior del cañón—. Aliana tiene razón es demasiado peligroso para que vayas sin mí.

—¡He dicho que iré solo! —dijo Komir que no daría su brazo a torcer.

—Recapacita, Komir, por favor… —le rogó Aliana.

—Es lo correcto. Y lo más inteligente. No vamos a arriesgarnos todos. Estoy decidido no me haréis cambiar de opinión.

Kendas y Kayti se removieron indecisos.

—Esperadme aquí. Si no vuelvo en un día marchad hacia el norte.

Hartz fue a moverse pero Aliana se dio cuenta, y lo sujetó del brazo.

—Deja a tu amigo ir —le susurró.

Hartz la miró, los ojos del grandullón irradiaban la preocupación que sentía. Aliana le hizo un gesto tranquilizador.

Komir los saludó con la cabeza y sin más palabras se adentró en el cañón con paso rápido.

Todos lo observaron mientras se alejaba y su estampa se hacía cada vez más pequeña en la lejanía. Finalmente desapareció en lo más profundo del cañón.

—Hora de moverse —dijo Aliana.

Todos la miraron entre extrañados y sorprendidos.

—¿Vamos tras él? —preguntó Hartz agitado y esperanzado.

—Por supuesto. ¿No pensarías que vamos a dejarle ir solo? —dijo Aliana con voz alegre.

—Pero entonces… ¿por qué no me has dejado convencerle antes? ¡No te entiendo, mujer!

Aliana miró a Kayti y las dos mujeres cruzaron una mirada de entendimiento.

Kayti se acercó hasta Hartz y poniendo su mano sobre el hombro del Norriel le dijo:

—La experiencia del desierto ha afectado mucho a tu amigo. Más incluso de lo que él mismo imagina. Se siente responsable de haber estado a punto de matarnos a todos y esa culpa es una carga enorme. Enfrentarse a él o intentar razonar con él hubiera sido inútil.

Hartz miró a Kayti, sonrió y le besó en la mejilla con ternura.

—Gracias.

Kayti sonrió ante la muestra de cariño y le devolvió el beso.

—En marcha entonces —dijo ella y todo el grupo se adentró en el cañón siguiendo el camino emprendido por Komir.

Avanzaron con cautela adentrándose en el antinatural desfiladero cuyas paredes estaban formadas de granito rojo. Las dos paredes en las que se había dividido la montaña tenían más de cinco varas de altura y el cañón una longitud de cerca de un millar de pasos. La tensión pronto se volvió palpable entre los componentes del grupo. Mientras avanzaban, Aliana sentía una sensación de opresión amenazante cada vez mayor. Por fortuna, el sol brillaba alto en el cielo y la ayudaba a sobrellevar aquella sensación tan angustiosa.

—¡Por las vacas peludas de mi pueblo! Estas paredes parece que nos van a aplastar en cualquier momento. Y no termina nunca este maldito desfiladero —aulló Hartz.

—No digas eso —dijo Kayti con expresión más grave de lo que en ella era costumbre mientras miraba hacia la cima de ambas paredes—, mejor no tentar al destino.

—Será mejor avanzar con mayor rapidez, no sabemos qué puede suceder —dijo Kendas mirando a ambas paredes, tan lisas que se diría que un río hubiera surcado aquel desfiladero por miles de años—. De todas formas, pensándolo bien, no creo que nada malo nos suceda, no mientras Aliana, portadora del medallón, esté con nosotros. El medallón es quien ha abierto este pasaje con algún fin, dudo que lo cierre sobre la portadora causándole la muerte antes de llegar a ese destino…

—Mejor no parar a mirar —dijo Asti acelerando el paso sin esperar a nadie.

Llegaron al final del pasaje y se encontraron con una pared enorme en la que había tallada una puerta. La puerta estaba abierta y sólo la negrura era visible tras ella. Si aquello era singular, mucho más lo era el hecho de que toda la pared estaba recubierta de símbolos Ilenios. Miles de ellos habían sido tallados sobre la roca formando jeroglíficos ininteligibles. Aliana contempló pasmada la belleza y magnificencia de los grabados. Debía medir más de 8 varas de alto por otras 8 de ancho. La puerta parecía minúscula en comparación a la grandiosidad de los tallados.

—Impresionante —señaló Kayti tocando uno de los símbolos del relieve.

—Ya empezamos con los símbolos enrevesados… esto me huele a la maldita magia Ilenia —protestó Hartz que sacudía la cabeza.

—Debemos continuar o perderemos el rastro de Komir —señaló Kendas indicando la puerta con el dedo índice.

—Sí, entremos —dijo Aliana, y cruzando la puerta se introdujo al interior de la montaña. Todos la siguieron prestos, mientras Hartz refunfuñaba.

Tardaron en acostumbrar los ojos a la oscuridad reinante en el interior. Una estancia había sido escarbada en las entrañas de la montaña y desembocaba en un pasadizo. A lo largo de las dos paredes laterales, a media altura, una línea de símbolos Ilenios brillaba con una leve tonalidad dorada, permitiendo al grupo vislumbrar donde se hallaban. Aliana se preguntó intrigada si aquellos símbolos siempre brillarían así o aquello se debía a que alguien sabía que habían llegado. Supuso se trataría de lo segundo, lo cual la intranquilizó y mucho.

Continuaron avanzando, siguiendo las dos hileras de símbolos, introduciéndose cada vez más en las entrañas de aquella montaña. De Komir no había rastro por lo que no tenían más remedio que continuar adentrándose en las profundidades. Según avanzaban por un angosto túnel, Aliana tuvo la clara sensación de que la temperatura comenzaba a elevarse de forma considerable. Hasta aquel momento, cierta frescura flotaba en los pasajes de roca, pero ahora el aire que encontraban de cara era algo más que cálido. Pronto todos comenzaron a sudar bajo sus túnicas Noceanas. El pelo largo de Hartz estaba ya empapado y su frente mostraba el sudor cayendo a chorros. Kendas que iba abriendo camino, alzó el puño y todos quedaron estáticos y mudos a su señal. El Lancero Real avanzó unos pasos en cuclillas en absoluto silencio. Algo malo sucedía y Aliana comenzaba a ser consciente.

De improviso, una tremenda bocanada de humo surgió proveniente de la posición de Kendas y los azotó a todos. Aliana comenzó a toser, pues el humo traía bajo su manto ceniza y arena que le entraron en boca y pulmones. A su espalda, Asti comenzó a toser de forma convulsiva y Kayti pareció quedar cegada. Hartz la asistió mientras ella intentaba limpiarse los ojos. Kendas apareció impoluto.

—¿Todos bien? —preguntó contemplando al grupo cubierto de pies a cabeza en ceniza y polvo.

—¿Qué demontres ha sido eso? —ladró Hartz con su enorme cuerpo y cabello recubierto de polvillo grisáceo.

—Mucho me temo que un estallido de algún vapor o gas, o un fenómeno natural de ese tipo. Ha sido en la cámara contigua a esta y se ha propagado hasta aquí de la potencia —respondió el Lancero—. Me ha pillado por sorpresa. He conseguido apartarme justo a tiempo de esquivarlo pero se ha extendido al pasaje y no he reaccionado a tiempo de avisaros. Lo lamento…

—Estamos todos bien, no sufras, Kendas —dijo Aliana mirando a sus compañeros.

—En ese caso sigamos adelante, tengo la impresión de que otro estallido puede ocurrir en cualquier momento y podría ser peligroso —dijo Kendas con urgencia en la voz.

Kendas lideró la expedición y todos cruzaron raudos al lugar en el que había sucedido aquel extraño fenómeno natural. La cámara era de enormes dimensiones, con bóvedas de granito rojo. A ambos lados el suelo presentaba grandes orificios por los que un humo amenazante subía hacia la bóveda. Un olor fétido llenaba la estancia.

—¡Puaj! —exclamó Hartz que se tapó la nariz con la mano.

—Mejor no detenernos, este olor tan fuerte sólo puede significar gases y por lo que tengo entendido pueden ser muy peligrosos —señaló Kendas.

—Que nadie encienda fuego bajo ninguna circunstancia —prohibió Kayti al grupo, Hartz la miró desconcertado, sin entender—. Tú hazme caso, cabezota —le dijo la pelirroja zanjando la cuestión ya que no era momento de explicaciones.

Todos se apresuraron a cruzar la sala contigua cuando a sus espaldas, de dos de los orificios en el suelo, surgieron con enorme potencia dos columnas de humo y ceniza que casi llegaron hasta la bóveda que los cubría. La temperatura de la gruta se volvió infernal con el estallido.

—¡Son gases ardientes! —exclamó Kayti apartándose de los estallidos y llevándose a Hartz consigo de un empellón.

—¡Salgamos de aquí o moriremos escaldados! —gritó Kendas precipitándose hacia la salida.

Aliana miró a su espalda y se encontró con los ojos asustados de Asti. La cogió de la mano y ambas cruzaron la enorme abertura en la roca por la que había desaparecido Kendas. De repente, la luz del día la golpeó en los ojos de forma inesperada cegándola por completo. Aliana tardó unos instantes en recuperarse y poder abrir los ojos que se ajustaron a la nueva situación de claridad y luz. Miró alrededor y vio a todos sufriendo el mismo efecto a excepción de Kendas que parecía ya acostumbrado a la luminosidad total que los envolvía. Pero aquello sólo podía tener sentido si la bóveda de la cueva hubiera desaparecido… Aliana miró hacia arriba indecisa y corroboró sus sospechas, la bóveda de granito que les cubría había desaparecido por completo y en su lugar presenciaba el firmamento del desierto, despejado y con aquel sol inclemente, que ahora los cubría.

Todos comenzaron a mirar alrededor, extrañados a causa la peculiar situación. Aliana vio que se encontraban sobre una descomunal plataforma de circular aspecto. Circundando la plataforma, que debía tener más de 100 pasos de largo en todas direcciones, unas paredes altísimas se elevaban hacia el cielo. Aquellas paredes de granito eran gigantescas, de más de 40 varas de altura y envolvían toda la plataforma. Aliana se quedó pasmada contemplando el extraño lugar.

—¿Dónde nos encontramos? —preguntó Kayti dando voz a los pensamientos de Aliana.

—Lugar extraño, no gustar —dijo Asti cuya mirada asustada hizo sospechar a Aliana. La joven Usik, mucho más perceptiva que ellos, algo presagiaba.

—Tonterías, aquí hay luz, mucho mejor para combatir y defendernos —dijo Hartz estirando los músculos de su espalda y pecho.

—¿Kendas, tú qué opinas? —preguntó Aliana al valiente Lancero Real.

Kendas dio unos pasos en dirección al centro de la plataforma y contempló el sol y las altas paredes.

—Me parece que estamos sobre algún tipo de cráter…

Aliana intentó dar sentido a aquella deducción pero antes de que pudiera ordenar sus ideas algo captó su atención. En el lado opuesto de la plataforma, una figura hizo acto de presencia.

—Komir… —dijo Aliana en un susurro de esperanza, y todos siguieron su mirada hasta el lugar donde había aparecido la silueta.

—No es Komir —dijo Kendas con una inflexión en su tono que revelaba peligro.

Aliana escudriñó y protegió los ojos del sol con su mano para determinar quién era. Y entonces lo identificó. Una figura vistiendo una túnica blanca con capucha del mismo color ribeteado en oro, portando un báculo en una mano y un libro dorado en la otra. La descarga de miedo en su cuerpo fue tal que dio un paso atrás.

—¡Guardián Ilenio! —gritó Kendas en aviso.

Hartz y Kayti llevaron las manos a las espadas. Aliana pensó en su arco y se llevó la mano a su espalda. Pero antes de que pudiera armarlo, un sonido tan aterrador como familiar llegó hasta ella. El Guardián estaba entonando una invocación. Aliana se apresuró, temiendo ahora por su vida y la de sus compañeros.

El suelo tembló.

Aliana consiguió mantener el equilibrio a duras penas.

El temblor se volvió mucho más violento.

Todos cayeron al suelo.

—¡Malnacido Guardián! —maldijo Hartz mientras intentaba ponerse en pie, pero la virulencia de una nueva sacudida hizo que cayera al suelo de bruces. Pedazos de roca empezaron a caer de las paredes que los rodeaban debido a la bestial fuerza de una nueva sacudida que hizo que todos rebotaran contra el suelo.

—¡Terremoto! —gritó Aliana asustada, uno conjurado por el Guardián para acabar con ellos. Con el arco entre las manos intentaba ponerse en pie pero le resultaba imposible mantener el equilibrio en medio de los espantosos temblores.

Mientras las rocas caían de las paredes, el suelo comenzó a resquebrajarse. Grandes grietas se formaron a lo largo de toda la plataforma tras una nueva sacudida de gran intensidad.

—¡El suelo se rompe! —señaló Kayti que de rodillas intentaba en vano levantarse.

Un estruendo ensordecedor siguió a un temblor terrible y el suelo comenzó a partirse en mil pedazos. Frente a Aliana un bloque enorme de granito rojo se elevó sobre sí mismo inclinándose de forma inverosímil mientras otro de grandes dimensiones se precipitaba a las profundidades. Los estruendos continuaron mientras el suelo se partía y retorcía con bloques enteros hundiéndose en el abismo. Todo el suelo era inestable, podían hundirse con él en cualquier momento y mantenerse en pie les era imposible.

—¡Agarraos fuerte! —avisó Kendas.

—¡Miedo! —gritó Asti.

Kendas intentó llegar hasta ella arrastrándose.

Y como si Asti hubiera podido sentir que algo incluso peor estaba en camino, varios bloques enormes del suelo explotaron con violencia y salieron despedidos hacia el cielo. Bajo ellos, unas llamaradas de increíble fuerza y virulencia salieron propulsadas a los cielos. Aliana miró el fuego, tan intenso y salvaje, estallando con virulencia que se alzaba hacia el cielo y quedó petrificada por el miedo. Otras explosiones de furia irreprimible comenzaron a producirse a lo largo de toda la plataforma. Los bloques de granito resquebrajados explotaban hacia el cielo y bajo ellos las llamas del infierno se desataban incontenibles. El miedo devoró por completo el corazón de Aliana.

—¡No es sólo un cráter! —dijo Kendas mirando al abismo que se había abierto a escasos tres pasos del grupo y que dejaba al descubierto un mar de magma en plena ebullición. Las explosiones de fuego eran cada vez más furibundas.

—¡Estamos sobre un volcán en plena erupción!

Aliana se encomendó a Helaun, madre fundadora de la Orden, y cerró los ojos.

Huida Tempestuosa

Lasgol. —Mil Lagos, Este de Tremia—

Lasgol se encaramó a la proa de la embarcación que, impulsada por una pequeña vela sobre un mástil corto, surcaba briosa el lago. Morksen, sentado en la popa, guiaba la barca de pesca sobre la interminable superficie de agua que los rodeaba. El veterano Guardabosques dirigía la pequeña embarcación con rostro torvo y mirada aviesa, intentaba dar caza a la barcaza de guerra que se daba a la fuga.

—¡Maldita sea, agua y más agua! ¡No hay más que agua en todas direcciones! —ladró Morksen disgustado—. Esto no me gusta nada, me pone muy nervioso no poder sentir tierra firme bajo mis pies. El agua es para que naden los peces, no para que la naveguen los hombres. Aquel que pasa sus días en el mar es un cretino. Sólo un necio surcaría este lago en semejante cáscara flotante —proclamó y escupió por la borda.

Lasgol sonrió para sí ante la intranquilidad del tuerto Guardabosques.

—¿Son ellos? —preguntó Morksen con cara de pocos amigos.

Lasgol se puso la mano sobre los ojos para intentar vislumbrar si en efecto el Asesino se encontraba en aquella embarcación. No pudo identificarlo por la pronunciada distancia que les separaba.

—¿No puede el gran Guardabosques con su inigualable Don utilizar una de sus habilidades extraordinarias y decírselo a este pobre mortal? —le preguntó Morksen con marcada ironía guiñándole el ojo bueno.

Lasgol cerró el puño. Sintió unas ganas tremendas de propinarle un puñetazo pero desechó la idea.

—Lo intentaré —le dijo a secas sin siquiera mirarlo.

Se concentró y buscó su energía interior, el pequeño lago de energía acumulada que residía en su pecho y activó la habilidad Ojo de Halcón. Un resplandor verdoso lo envolvió. Con la habilidad activada fue capaz de acercar su visión hasta alcanzar la embarcación fugitiva.

—Distingo… cuatro personas en la embarcación…

—¿Cuatro? ¿Cómo puede haber cuatro personas en la barcaza? —exclamó Morksen muy sorprendido al tiempo que contrariado y escupió sobre la madera de la embarcación.

—Veo dos hombres y dos mujeres. Uno de los dos hombres es sin duda el Asesino.

—¡Sí! ¡Por fin lo tenemos al alcance de la mano! Es la primera vez en semanas de persecución que le vemos el rostro. ¿Quién más va con él? —preguntó Morksen cuyo brillo en su ojo bueno denotaba una excitación peligrosa.

—El hombre viste un hábito… parece un sacerdote y por la estrella de 30 puntas que veo en su pecho debe pertenecer al Templo de la Luz. Se trata de un sacerdote Rogdano.

—¡Pero qué demonios hace el Asesino con un sacerdote! No lo entiendo, no tiene ningún sentido. Esto huele peor que una mofeta en celo. ¿Y las dos mujeres, qué puedes decirme de ellas?

—Veo a Iruki, la Masig a la que el Asesino ha estado buscando todo este tiempo. Por fin la ha encontrado. Ha hecho buena su promesa, ha vuelto a ella.

—Lo dices como si te alegraras, joven jefe… No será ese el caso ¿verdad? No habré de recordarte nuestra misión… —dijo Morksen con tono amenazador.

—No tienes que recordarme nada, Guardabosques. Conozco la misión y mi deber, y los cumpliré.

—Eso espero… Recuerda que el bueno de Morksen está aquí para asegurarse de que así sea —dijo con una siniestra sonrisa de medio lado y palpando el cuchillo de caza a su costado.

Lasgol le lanzó una mirada desafiante, fría. No dejaría que aquella rata lo intimidara.

—¿Así que era por una mujer, una simple mujer, una despreciable salvaje Masig, por lo que hemos tenido que perseguirlo cruzando todas las estepas y la mitad de los Mil Lagos?

Lasgol asintió.

—Una mujer especial…

—Ya lo creo que muy especial, la muy zorra —dijo Morksen volviendo a escupir—. No tenía lógica alguna que ese malnacido se dirigiera a las estepas y luego a los lagos. ¡Nos ha arrastrado durante semanas, a marcha forzadas, tragando polvo y hierba! ¡El muy cabrón! ¡No me lo puedo creer!

—Se dirigió a las estepas porque pensaba que la encontraría allí, con los de su tribu, Los Nubes Azules. Pero no la encontró, ella no estaba con los suyos, había partido. Por eso se dirigió a los Mil Lagos, siguiendo su rastro, el rastro de la partida de guerra con la que ella marchó. Cuando nosotros llegamos a territorio de los Nubes Azules siguiendo el rastro del Asesino, pude comprobar que él había estado poco tiempo allí, una noche, no más, y había partido al amanecer siguiendo el rastro de una veintena de jinetes.

—¿Cómo sabías que ella estaba entre esos jinetes?

—Yo no lo sabía, pero él sí.

—¡Ja! Muy listo, buena jugada.

Lasgol se encogió de hombros.

—Y la otra mujer, ¿quién es? ¿Puedes identificarla? —preguntó Morksen estirando el cuello.

Lasgol dirigió su atención hacia la barcaza prófuga.

—No, no sé quién puede ser. No la había visto nunca. Lleva también una túnica muy distintiva con un ojo enorme bordado en el pecho. Debe pertenecer a alguna orden o culto que desconozco. No sabría decir a cuál…

—Extraño grupo, muy extraño… esperaba que encontráramos soldados, mercenarios o bandidos. Pero esto es chocante. Aunque por otro lado, si bien pensado, un sacerdote y dos mujeres no deberían representar demasiado problema, más bien ninguno. Incluso podríamos divertirnos un poco con ellos —señaló Morksen mostrando su negra sonrisa.

—Lo dudo. La Masig tiene el corazón de un león. Hará lo imposible para que no apresemos al Asesino —le advirtió Lasgol.

—¡Ah!, el amor… ¿qué bonito verdad? Por desgracia no puedo afirmar que haya tenido el placer de degustarlo pero sabido es que hace perder la razón hasta al más inteligente y experimentado de los hombres. Mucho más seguro es visitar los prostíbulos y establecimientos similares y disfrutar allí de los placeres carnales de experimentadas profesionales del arte del amor. Mucho menos confuso y engorroso, en mi opinión. Pero debemos aprovechar la ventaja que nos proporciona la Masig. Me desharé de ella primero, eliminando el riesgo y veremos cómo reacciona su afligido amante.

—¡No, Morksen! La Masig no sufrirá ningún daño. Esto es una orden directa, no la toques, si lo haces te arrancaré tu podrido corazón.

Morksen entrecerró su ojo bueno.

—¿Queda claro?

—¿Y puedo conocer el motivo? ¿No? Me lo temía… Veremos qué puedo hacer… Como bien sabes, jefe, este tipo de enfrentamientos suelen ser impredecibles… y cualquier cosa puede llegar a suceder…

—La Masig no debe resultar herida y el Asesino debe volver con vida —dijo Lasgol mirando al traicionero Guardabosques—. Si esto no se cumple, te juro que te mataré con mis propias manos —dijo Lasgol con una voz helada como el hielo.

—Bueno, bueno, bueno… Veo que nuestro joven guardabosques tiene algo de temperamento después de todo. No dejes que la sangre se te caliente y se te suba a la cabeza, mozalbete, no te conviene tener a este viejo truhan como enemigo…

Lasgol permaneció inmutable ante la amenaza implícita.

—Te aconsejo que no pongas a prueba mi paciencia.

Morksen sonrió con aquella media sonrisa depravada.

—¡Ja! Veo que al final conseguiré hacer de ti un hombre de provecho y todo.

—Basta ya, calla y maneja el timón. No deben escapar.

Sin esperar una respuesta, Lasgol se dirigió a asegurar la vela. La brisa sobre el lago era bastante fuerte y empujaba briosa la pequeña barca de pesca sobre la superficie azul.

—No te preocupes, joven Guardabosques. Con esta pequeña barca que me he procurado de unos pescadores, pronto les daremos alcance. Su embarcación es mucho más pesada y lenta que la nuestra.

En ese momento, como si los hubieran escuchado hablar, la embarcación de guerra que perseguían izaba una gran vela blanquecina.

—Decías…

Morksen arrugó el entrecejo resaltando su fea cara de bulldog.

—Les daremos alcance, somos más ligeros y más rápidos, es cuestión de tiempo.

—Puede ser, pero ellos son cuatro y mucho me temo que remarán con todas sus fuerzas…

Iruki, Yakumo, Sonea —Mil Lagos, Este de Tremia—

—¡Remad, remad por vuestras vidas! —pidió Yakumo a sus tres compañeros de huida en la barcaza de guerra. Acababa de izar la vela de la embarcación. La sujetó bien asegurándose de que aguantaría y retomó su posición junto a Iruki para continuar bogando.

Todos remaron a una, siguiendo el ritmo que marcaba Yakumo.

—¡Bogad, bogad, bogad!

Remaron y remaron, conscientes del peligro. Sin embargo, la pequeña mancha que los perseguía en el horizonte azul continuaba agrandándose.

—Se acercan… —constató Iruki con nerviosismo—. ¿Por qué te persigue Lasgol de nuevo? No lo entiendo. ¿Por qué no nos deja vivir en paz? ¿A qué espíritu maligno de las estepas hemos ofendido para mecer esta caza rabiosa sin fin?

Yakumo la miró mientras tiraba con energía del remo. Sus ojos revelaban una ternura acallada.

—Llevan persiguiéndome más de dos meses. Desconozco el motivo, pero intuyo que tiene que ver con lo sucedido durante mi fuga. Hubo traición entre Norghanos, juego sucio. Gracias a ello conseguí escapar, de otro modo, lo más probable, hubiera perecido. Son dos los que me persiguen, Lasgol y otro Guardabosques. Me vi obligado a ocultarme en tierras Rogdanas hasta que las lesiones que me infligieron los torturadores mejoraron lo suficiente. El castigo sufrido por mi cuerpo fue grande, lisiaron mis piernas y espalda. Por fortuna, las lesiones no fueron permanentes. Conseguí recuperarme algo y los mantuve ocupados moviéndome en círculos, ganando tiempo, hasta que las lesiones sanaron lo suficiente y pude finalmente venir a buscarte.

Iruki llevó el remo hasta su pecho y empujó con ímpetu, mientras sonreía a su amado.

—Sabía que vendrías por mí.

—Cuando llegué a tu tribu, no te encontré. Al amparo de la noche, oculto, burlé a los vigías y me colé entre los tuyos. Te busqué, pero no te hallé. Descubrí la terrible enfermedad y pensé lo peor. Pero gracias al Don logré identificar tu rastro, junto al de una veintena de guerreros y supe que habías partido con ellos. De inmediato seguí el rastro hasta los Mil Lagos.

—Aún no puedo creer que llegaras a tiempo de evitar que me ejecutaran.

—Los espíritus benignos de las estepas debieron ayudarme —dijo Yakumo con una sonrisa.

Lindaro estiró el cuello y observó la embarcación perseguidora.

—Es más pequeña y ligera que la nuestra, si el viento no cambia, mucho me temo que nos darán alcance —calculó el hombre de fe.

Sonea se levantó y se quedó mirando pensativa.

—Aun siendo nosotros cuatro y ellos dos, como comentas Yakumo, el peso de esta embarcación tan grande nos lastra. El viento sopla fuerte del sureste, nos alcanzarán —concluyó la bibliotecaria.

—No se lo pondremos fácil, remad, remad con toda vuestra alma —pidió Iruki, con ardor.

Pero la joven Masig era consciente de que no estaban ganando terreno, sino al contrario. Además, si bien Yakumo en lo físico era un portento de la naturaleza y ella lucharía hasta quedar exhausta, dudaba de que los dos nuevos compañeros de huida aguantaran mucho más. No eran guerreros, ni daba la impresión de que estuvieran acostumbrados a los rigores de la intemperie. Más bien parecían un tanto enclenques… Se avergonzó al momento de tal pensamiento, pero era la realidad: un sacerdote y una bibliotecaria, remando por sus vidas… no, aquello no pintaba nada bien para ellos. Por fortuna Yakumo remaba con la potencia de un gigante y ella sabía que su amado podría seguir remando por horas. Aun así, la duda, el miedo comenzaron a hacer su presencia.

El viento comenzó a soplar con mayor intensidad, hinchando la vela y propulsando la embarcación con mayor celeridad. Aquello no les convenía. Unos momentos después, ante el asombro de los cuatro tripulantes, soplaba con el ímpetu de cien caballos blancos a galope tendido.

—¡El viento arrecia! ¡Esto no nos favorece! —exclamó Sonea sobre el sibilante soplido de los dioses.

—Mirad el agua del lago, está más picada, comienza a despuntar oleaje —señaló Lindaro inquieto.

Iruki estiró el cuello y miró en dirección a la embarcación que les daba caza. Más ligera, cabalgaba las crecientes olas ganando terreno. Comenzaba a acercarse. Ya podía distinguirla con mayor claridad. Desconocía el alcance máximo del arco largo de Lasgol, sobre todo si usaba su Don, pero temía que pronto estarían a tiro. Aquello la inquietó y mucho.

Yakumo la miró y leyó en ella el miedo que sentía.

—No permitiré que vuelvan a separarnos —le susurró él al oído.

Pero aquello era justo lo que Iruki más temía, que Yakumo arriesgara su vida. En ese momento de angustia, de temor por su ser querido, un destello azulado surgió del medallón Ilenio a su cuello. Fue de tal intensidad que Iruki perdió el equilibrio del susto y por poco cayó de espaldas.

Yakumo la sujetó, reaccionando al instante, y la ayudó a sentarse.

El medallón produjo un nuevo destello azulado, de mayor intensidad. Todos lo miraron extrañados y cautivos de la belleza del resplandor.

De súbito, los vientos se volvieron más fuertes todavía y sobre el lago el cielo comenzó a oscurecerse.

—¡Tormenta! —exclamó Sonea señalando el cielo que se iba ennegreciendo a pasos agigantados, devorando sol, nubes y el propio firmamento azul.

—¡Ha sido el medallón quien la ha provocado! —dijo Lindaro gritando sobre el rugido de los vientos—. Magia poderosa encierra ese artefacto —señaló, con cara de estar sorprendido y preocupado.

Las aguas se embravecieron y los vientos se volvieron huracanados. Sobre sus cabezas el cielo había desaparecido para ser reemplazado por una oscuridad tan tenebrosa que hasta los mismísimos dioses debían de haber abandonado su morada. Un enorme relámpago descendió desde la negrura hasta tocar el salvaje oleaje. Un suspiro después se escuchó un tremebundo trueno que hizo que Sonea y Lindaro se agacharan cual atemorizados niños.

—¡Es una tempestad muy fea, sujetaos bien al banco de remo! —les dijo Yakumo que recogía la vela a toda velocidad para salvar el mástil de la embarcación.

Lindaro miró el lago, daba la impresión de que se encontraran en alta mar en medio de una de las peores tempestades que un marinero experimentado pudiera soñar. El hombre de fe comenzó a rezar a la Luz, su alma rogaba temerosa de lo que allí se estaba gestando.

Una enorme ola golpeó la embarcación a estribor empapando a los cuatro tripulantes. Iruki sacudió el agua dulce de cara y cabeza y miró el oleaje.

Se le encogió el corazón.

Las olas alcanzaban ahora alturas impensables. El miedo comenzó a engullirla.

—¡La embarcación no aguantará! ¡Las olas nos harán volcar! —gritó asustada a Yakumo.

—¡Continuad remando o volcaremos! —les dijo Yakumo mientras tomaban una ola demencial. La embarcación subió la ola y luego se precipitó en picado.

Iruki pensó que morirían allí. Pero de súbito la embarcación volvió a elevarse, cabalgando la siguiente ola, tan descomunal como la anterior. Los relámpagos alumbraban un mar de pesadilla y los ensordecedores truenos que los seguían anunciaban una tempestad abismal.

—¡Vamos a morir! —gritó desesperada.

—¡Mantened la calma y remad! —les dijo Yakumo, que intentaba guiar la embarcación para tomar la siguiente ola gigante. Sonea y Lindaro, empapados y aterrados, no pronunciaban palabra, remaban sabiendo que la vida les iba en ello.

Iruki miró el medallón y maldijo para sus entrañas. Todo era culpa de aquel medallón del Templo del Agua.

—¡Maldito medallón, maldita magia!

Y en ese momento, como si el medallón la hubiera escuchado, Iruki sintió que la joya Ilenia tiraba de algo en el interior de su pecho, de una energía desconocida para ella, y volvió a refulgir, como un faro en la noche.

Un torbellino gigantesco comenzó a formarse en mitad de la letal tormenta.

Los relámpagos se incrementaron, zigzagueando en la oscuridad reinante, alumbrando olas de alturas inalcanzables y, en medio de aquella tormenta asesina, un torbellino descomunal comenzó a engullir mar y cielo por igual.

—¡Por la Luz! ¡No es una tormenta, es un ciclón! ¡Estamos perdidos! —exclamó Lindaro horrorizado contemplando aquel remolino gigante que se alzaba hacia la negrura infinita del cielo.

La embarcación era una diminuta cáscara de nuez en comparación a la gigantesca proporción del inmenso torbellino.

—¡El ciclón ha generado un torbellino gigante, un fenómeno que sólo se produce en contadas ocasiones sobre el agua! —explicó Sonea contemplando la increíble fuerza y voracidad del inmenso fenómeno natural.

—¡Lo está engullendo todo! ¡Nos va a tragar! —gritó Iruki aterrorizada al ver que lo devoraba todo según crecía en tamaño y virulencia. Los vientos eran ya huracanados.

—¡Remad a la inversa, huyamos de él! —ordenó Yakumo en un desesperado intento de no perecer tragados por aquel monstruo de mil vientos.

Los cuatro comenzaron a remar en dirección opuesta, llenos de pura desesperación, intentando huir del ciclón asesino.

—¡El vórtice es demasiado grande, nos devorará! —exclamó Sonea.

Bajo el negro y aterrador cielo, el ciclón mortal iba tomando forma, pintando enormes espirales de desesperanza. Sobre el lago, el torbellino gigante comenzó a acercarse a la embarcación, los cuatro tripulantes apenas podían mantenerse sujetos a la misma, los vientos huracanados los zarandeaban como si fueran monigotes. La embarcación comenzaba a resquebrajarse por las sacudidas violentas de la tormenta asesina.

—¡Vamos a morir! —gritó Sonea.

—¡Sujétate fuerte! —pidió Yakumo.

—¡Por los espíritus de las profundidades! ¡Vamos a morir! —exclamó Iruki presa del pánico.

—¡Que la Luz todopoderosa se apiade de nuestras almas! —se encomendó Lindado.

—¡No moriremos! —dijo Yakumo con valentía—. ¡Aguantad! Conseguiremos cabalgar la tormenta. Sujetaos y aguantad.

Un relámpago de increíbles proporciones surcó el negro firmamento y un ensordecedor trueno estalló a la espalda del Asesino. El cielo se quebraba.

El torbellino gigante se les vino encima y su vórtice generó un abismo demencial que parecía llegar hasta el mismísimo fondo del gran lago. Todo a su alrededor comenzó a desaparecer succionado por la devastadora fuerza del vórtice. El propio agua del lago giraba enloquecida en espirales gigantescas que subían hacia el firmamento de oscuridad.

El terror los atrapó.

El monumental torbellino llegó hasta ellos. Los engulló con una fuerza devastadora que impulsó la barcaza hacia el cielo apresada en una espiral gigantesca de puro horror.

—¡Nooooooooo! —gritó Sonea.

—¡Es el fin! —chilló Iruki.

Y en ese instante de desesperación absoluta el medallón Ilenio al cuello de Iruki volvió a refulgir con una intensidad cegadora.

El torbellino gigante los devoró.

Negrura.

Silencio.

—Despierta, Iruki, despierta —la apremió Yakumo.

Iruki sintió como la zarandeaban pero no conseguía abrir los ojos, no deseaba abrirlos, sabía que el torbellino gigante los estaba devorando para llevarlos a la morada de los espíritus del mal.

—Iruki, soy yo, Yakumo. Despierta.

Al oír la voz de su amado todo el miedo que sentía se fue disipando del corazón de Iruki. Consiguió abrir los ojos. Se encontró en una cueva de extrañas paredes calizas con incrustaciones de minerales cristalinos que brillaban emitiendo una insólita luminiscencia nacarada. El suelo de la cueva también era calizo y sobre él yacían Sonea y Lindaro, todavía inconscientes. Iruki contempló extrañada la cueva y se percató de que gran parte del suelo sobre el que se encontraban había desaparecido, sumergido en las aguas que ahora contemplaba.

—¿Qué sucede? ¿Estamos vivos, Yakumo? —preguntó exaltada y confusa.

—Sí, estamos vivos. Desconozco el cómo ni por qué, pero estamos vivos. Aunque deberíamos de haber muerto. Nada puede sobrevivir a semejante torbellino, nada. Sin embargo, nos hallamos con vida. Sólo puedo suponer que se debe a la magia del medallón Ilenio.

—¿Y ellos? —preguntó preocupada señalando a sus compañeros de huida.

—Están inconscientes, pero vivos, acabo de comprobarlo. He preferido no despertarlos de momento hasta saber dónde estamos y qué ha sucedido.

—Me alegra el alma que no hayan perecido, son personas de buen corazón, lo intuyo. No desearía que nada malo les sucediera —Iruki pasó la mirada por la insólita caverna y confundida pregunto a Yakumo—. ¿Qué es este lugar?

—No lo sé, Iruki, estoy desconcertado. Parece el interior de una extraña cueva pero no tengo ni idea de dónde nos encontramos. Tengo una sospecha… Déjame comprobarlo…

Yakumo se acercó al borde del agua y mirando a Iruki dijo:

—Ahora vuelvo, no te preocupes.

—¡Ten cuidado! —clamó ella.

Yakumo sonrió y se lanzó de cabeza al agua.

Pasaron unos momentos interminables. El corazón de Iruki galopaba cada vez con mayor rapidez. La preocupación le atenazaba el estómago.

Y Yakumo emergió del agua.

Con su característica agilidad inhumana salió del agua y se acercó hasta ella.

—Mi sospecha era cierta. Sé que te va a resultar difícil de creer pero nos encontramos en el fondo del lago… En una caverna en las profundidades…

—Pero… eso es imposible… el espíritu del aire puebla esta caverna. Es por ello por lo que podemos respirar. Si el espíritu del aire no estuviera presente moriríamos, así son las leyes de la madre estepa y siempre son cumplidas. Sin embargo, el agua no inunda la caverna… Eso va contra las enseñanzas de la naturaleza, ¿no debería de ser así, verdad?

Lindaro y Sonea despertaron con las explicaciones.

—No… —dijo Sonea masajeando su nuca.

—¿No? ¿Cómo puede ser que estemos en el fondo del lago y respiremos? Debería estar todo sumergido. El espíritu del aire debería haber abandonado este lugar para ser reemplazado por el del agua. Esto va contra natura, la ley de la madre naturaleza ha sido violada en esta cueva.

Lindaro miró a Sonea algo sorprendido.

—Estoy con Iruki en esta cuestión. Este lugar desafía las leyes de la naturaleza y las enseñanzas de la Luz. El agua debería haber sumergido y cubierto toda esta cueva si, tal como dice Yakumo, nos encontramos en el fondo del lago.

Sonea se puso en pie y tras recomponerse un poco explicó:

—Puede darse el caso de que la cueva retenga una gran burbuja de aire y es por ello por lo que el agua no pueda entrar. La presión que ejerce el agua no puede con la resistencia que ofrece la burbuja de aire.

Todos la miraron extrañados, sin comprender.

—Cuando una barca vuelca, si la construcción es sólida y hermética, puede hundirse manteniendo algo de aire en su interior que no puede escapar debido al agua que le rodea. Así han conseguido respirar algunos hombres bajo el agua. Es un concepto que se estudia en la Gran Biblioteca.

—No te llevaré la contraria en esto, tú eres la estudiosa y tienes más conocimientos de ciencias avanzadas que este humilde hombre de fe —dijo Lindaro con marcada incredulidad en su tono.

—O puede ser debido a poderosa magia Ilenia —apuntó Yakumo.

—También… —reconoció Sonea.

—Sea como sea, estamos vivos, respiramos bajo el agua y debemos encontrar una salida —dijo Iruki algo más serena.

Los cuatro aventureros se rehicieron lo mejor que pudieron y se prepararon para adentrarse en la cueva. Avanzaron por un estrecho corredor de paredes cóncavas, blancas como la cal, con incrustaciones del extraño mineral luminiscente.

—Avancemos con mucha precaución —advirtió Yakumo—, no tengo un buen presentimiento acerca de este lugar.

—La forma en la que hemos llegado me hace pensar en magia… —señaló Lindaro.

—Estoy de acuerdo con la apreciación de Lindaro. Deduzco que los motivos y la forma implican magia, una magia muy poderosa —corroboró Sonea.

Algo atemorizados, continuaron avanzando y llegaron hasta una gran estancia ovalada. Paredes, suelo y techo eran de un blanco calizo muy pulido como si toda la estancia hubiera sido alisada con infinito esmero. En mitad de la estancia, dibujados sobre el suelo, descubrieron varios símbolos de naturaleza oculta. Iruki y Yakumo se acercaron a inspeccionarlos.

—Esos extraños símbolos otra vez —dijo Iruki.

—Sí, puedo sentir el poder emanando de ellos —señaló Yakumo arrodillándose y extendiendo la mano.

Sonea y Lindaro se acercaron hasta los símbolos y en silencio los estudiaron en detalle.

—¿Entiendo por vuestros comentarios que ya habías presenciado este tipo de simbología con anterioridad? —preguntó Lindaro.

—Sí, ya habíamos visto este tipo de grabados en otra cueva —dijo Iruki.

—Y ¿fue en esa cueva donde encontraste el medallón? —le preguntó Sonea también con tono sutil.

—Sí, así es…

—¿Por qué tantas preguntas sobre estos símbolos y el medallón? —inquirió Yakumo, sospechando algo.

Sonea y Lindaro se miraron el uno al otro de forma nerviosa.

—Será mejor que me digáis todo lo que sabéis ahora mismo —amenazó el Asesino echando mano de las dagas.

—Está bien, tranquilo… No hace falta recurrir a la violencia, os lo contaremos todo —dijo Lindaro muy nervioso—. Sonea y yo estamos aquí por un motivo muy concreto. Buscamos desvelar un gran misterio, estamos intentando descifrar el enigma de los Ilenios.

—¿Qué quieres decir con que estáis aquí? ¿Acaso buscabais este lugar? —preguntó Iruki desconcertada mirando a ambos estudiosos con el ceño fruncido.

—Bueno… no conocíamos el lugar exacto pero sabíamos que se encontraba en el lago… —balbuceó Lindaro intentando explicarse.

—¿Cómo es posible que conocierais de la existencia de este lugar? —preguntó Yakumo con tono desconfiado y mirada amenazante.

—Yo puedo explicarlo, tranquilos, no escondemos nada —dijo Sonea adelantándose y alzando las manos—. La extraña simbología que veis en el suelo y los jeroglíficos que forman —continuó explicando mientras los señalaba— pertenecen a una civilización muy avanzada que desapareció de forma misteriosa hace más de tres mil años: Los Ilenios, la Civilización Perdida. Tanto Lindaro como yo hemos pasado gran parte de nuestra vida estudiándolos, los pocos vestigios que dejaron tras de sí.

—¿Usaba esta civilización de la que habláis magia poderosa y antiquísima? —preguntó Yakumo como queriendo comprobar algo.

—Así es, magia muy poderosa —dijo Sonea, y Lindaro lo corroboró con un gesto asertivo.

Iruki se interesó de inmediato por lo que estaba escuchando. Aquello encajaba con la dramática experiencia que habían vivido en el Templo del Agua.

—¿Qué os ha traído hasta aquí? —preguntó ahora muy interesada.

Sonea miró a Lindaro y este le hizo un gesto afirmativo. La bibliotecaria se situó frente a Iruki y Yakumo y con todo detalle les narró la singular experiencia vivida en la Gran Biblioteca al interactuar con el grimorio Ilenio y la decisión que habían tomado de hallar el lugar que el antiquísimo tomo arcano les había mostrado.

Yakumo e Iruki quedaron en silencio, digiriendo toda la información que Sonea les había narrado. Iruki preguntó:

—Y el grimorio que Lindaro te envió ¿de dónde procedía?

Sonea miró a Lindaro y el hombre de fe le sonrió.

—Será mejor que nos sentemos, la historia que he de contaros es larga y con detalles significativos. Todos se sentaron en el suelo, alrededor de los símbolos Ilenios y Lindaro les narró la increíble aventura que había vivido en el Templo del Éter bajo el gran Faro de Egia. Les habló de sus compañeros, de Komir, Hartz y Kayti, de los engendros con cuerpo de hombre y cabeza de animal, de la magia Ilenia, del Mago Guardián y del sarcófago con el Rey de la civilización perdida. Cuando finalizó de narrarles la increíble aventura, Iruki miró a Yakumo con una mirada llena de entendimiento, de respuestas conseguidas en un rompecabezas en el que comenzaban a encajar las piezas.

—Y ¿qué hallasteis en el sarcófago del Rey Ilenio? —quiso saber Iruki intrigada.

—Unas joyas muy valiosas y una gran espada hechizada… hechizada con magia Ilenia —les dijo Lindaro.

Iruki desenvainó su espada Ilenia y se la mostró a Lindaro, sujetándola sobre las palmas extendidas.

—¿Se parecían los grabados en la hoja a los de esta espada?

Lindaro la examinó con cuidado. Sonea estiró el cuello y observó la bella espada con gran curiosidad.

—La simbología, al igual que la de la espada de Hartz. Es sin duda Ilenia, ¿verdad, Sonea? —preguntó Lindaro mirando a la pequeña estudiosa que se rascaba su pelo oscuro con cara intrigada.

—Ilenia… He reconocido un par de símbolos de lo más curiosos. Por un lado el símbolo del Alma y uno que creo indica Gran Guerrero o luchador.

Iruki se sorprendió al comprobar que encajaba con lo que la espada hechizada representaba.

—¿No encontrasteis nada más en el sarcófago? —siguió inquiriendo Iruki.

—Bueno, fue Komir quien buscó en el interior del sarcófago, pero no recuerdo que hallara nada más.

—Dime, Lindaro, el tal Komir ¿tiene los ojos de un intenso verde esmeralda y su cabello es largo y castaño?

Lindaro se quedó sorprendidísimo.

—Sí, ¿cómo… cómo lo sabes? ¿Acaso lo conoces?

Iruki sonrió.

—Digamos que lo he visto… que hemos mantenido… contacto… —dijo ella dejando el misticismo reposar sobre la frase—. Pero tu amigo Komir no te lo ha contado todo, Lindaro.

—¿A qué te refieres? —dijo el buen hombre de fe nervioso.

—A esto —dijo Iruki, y le mostró el Medallón del Templo del Agua que llevaba a su cuello.

—Un medallón, no entiendo…

—Será mejor que prestes atención porque la historia que voy a narrarte ahora es tan increíble y fascinante que rivaliza con la que tú nos has relatado. Sólo los espíritus de las estepas saben cómo logramos sobrevivir. Debieron ser ellos quienes nos protegieron al estar en suelo sagrado de los Masig.

Iruki les contó con todo detalle la gran huida que ella y Yakumo protagonizaron de los incansables perseguidores Norghanos, la escalada a la Fuente de la Vida, las trampas dentro del Templo del Agua, las serpientes marinas de los abismos, el Mago Guardián al que allí se enfrentaron, y el medallón del Rey que ella halló en el sarcófago.

Lindaro y Sonea escucharon la aventura con la boca abierta, incapaces de pronunciar palabra, cautivados por la historia.

Sonea reaccionó primera.

—¡Ese Templo del Agua debe ser sin duda un templo Ilenio! —exclamó emocionada gesticulando con pasión—. Comparte demasiadas similitudes con el Templo de Éter descrito por Lindaro para ser una mera coincidencia. Las probabilidades de que estos dos templos no estén relacionados son, en mi modesta opinión, inexistentes. Esa espada y el medallón así lo demuestran, son de origen Ilenio y, por lo tanto, derivo que ambos templos son Ilenios y, es más, están relacionados. Aquí hay algo más que todavía no consigo ver pero, está ahí, delante de nosotros…

Lindaro quedó con mueca de sorpresa absoluta.

—¡Por la Luz que nos guía e ilumina! Yo también opino como Sonea. ¡Son nuevas fascinantes! Dos templos Ilenios, en dos puntos distantes de Tremia, relacionados. Es maravilloso. Debemos descubrir qué más hay detrás de los templos y del misterio que guardan.

—El templo del Agua y el Templo del Éter… —dijo pensativo Yakumo—. Mi maestro me enseñó el camino de los cinco elementos. Una doctrina para sobrevivir bajo condiciones extremas y hacer uso de los cinco elementos a la hora de usar el Don…

—¿Has sido bendecido con el Don? —preguntó Lindaro impresionado.

Yakumo asintió y quedó en silencio.

—Tiene toda la razón —señaló Sonea rompiendo el silencio—, en nuestra cultura los elementos básicos son cuatro: Tierra, Agua, Fuego y Aire y no incluyen el Éter como quinto elemento. Sin embargo, por mis estudios en la Gran Biblioteca puedo hacer constar de algunas culturas que así lo consideran.

—¿Entonces creéis que los templos Ilenios están relacionados con los cinco elementos de la naturaleza? —quiso saber Iruki.

—¡Sin duda! —dijeron al unísono Sonea y Lindaro. Se miraron y rieron.

—¿Y este lugar donde nos hallamos? —preguntó Yakumo mirando alrededor—. Mi Don me transmite la existencia de una magia poderosa en este lugar. Una magia que rezuma antigüedad y algo más que no llego a captar. Pero su esencia es muy similar a la que capté en el Templo del Agua.

—El grimorio del Templo del Agua me mostró este lugar. Es por ello que vinimos hasta aquí con la intención de descubrir qué ocultaba.

—Mi medallón también me indicó el camino para llegar hasta aquí —señaló Iruki—. Eso tampoco puede ser una coincidencia.

—No, no son una coincidencia. Estoy segura —aseveró Sonea—. Este lugar es de construcción Ilenia, así lo demuestran estos símbolos y runas grabados en el suelo.

—Debemos asumir, por lo tanto, que nos hallamos en un templo Ilenio —dijo Lindaro mirando a su alrededor.

Fijó la mirada en el medallón de Iruki y su cara cambió a una de curiosidad.

—Dijiste antes que Komir no me lo había contado todo ¿a qué te referías?

Iruki sonrió al hombre de fe.

—Tu amigo no te contó que halló un medallón en el sarcófago, al cuello del Rey que allí descansaba en sueño eterno.

—No… pero no entiendo… ¿cómo sabes que ese es el caso?

—Te lo contaré, hombre que venera la Luz —dijo Iruki.

Con sosiego, la Masig les relató los encuentros con Komir y la joven del cabello dorado a través del vínculo de los medallones que portaban.

Sonea aplaudió encantada.

—¡Tres medallones! Eso significa ¡tres templos Ilenios!

—Eso podemos asumir, sí… —convino Lindaro.

—¿Podrías comunicarte con Komir ahora? —preguntó Lindaro emocionado—. Partieron antes de que yo me recuperara de la herida sufrida en Ocorum y no he vuelto a saber nada más de ellos. Rezo a la Luz para que los proteja y estén bien. ¿Te es posible comprobarlo?

Iruki negó con la cabeza.

—Lo siento, hombre de fe. Las visiones no son iniciadas por esta hija de las praderas. Creo que son creadas por tu amigo Komir, al que yo confundí con un espíritu maligno enviado a robarme el alma. El medallón a mi cuello —dijo Iruki acariciándolo—, actúa guiado por su propia voluntad. Yo no soy más que un medio para su magia. No puedo accionarlo ni controlarlo. Quizás Oni Nube Negra, el Chamán de mi tribu podría…

Yakumo se puso en pie y desenvainó las dagas. Si estamos en un templo Ilenio, corremos peligro. Debemos prepararnos y estar alerta. Recordad las trampas, recordad el Mago Guardián. Es momento de prudencia.

No muy lejos de allí, en otra cueva de paredes calizas, Lasgol despertaba magullado y desconcertado. Miró el agua azulada que lo rodeaba, parte del suelo era de roca. Junto a él, impertérrito, Morksen afilaba su cuchillo de caza.

—¿Dónde… dónde estamos? —preguntó Lasgol.

—No tengo ni idea, pero es hora de dar caza al Asesino.

Arriesgada Misión

Gerart. —Silanda, Reino de Rogdon—

La noche era perfecta para la arriesgada misión.

Por fin.

Gerart miró al cielo en busca de la luna pero no la halló, buscó alguna estrella que resplandeciera en el firmamento, pero tampoco encontró ninguna. Aquella noche cerrada, las nubes cubrían todo el firmamento y no permitían al más ínfimo destello de los astros llegar hasta la húmeda tierra. En aquella oscuridad cegadora, el bosque se alzaba amenazador, como un monstruo de pesadilla a la espera para devorar a quien osara entrar en él.

Con cautela, Gerart se giró. Nada veía a su espalda pero a su vez, nadie los descubriría.

—Buscad a los vigías Noceanos. Ninguno ha de escapar con vida o la misión fracasará. Haced desaparecer los cuerpos —murmuró casi en un suspiro a los tres oficiales que lo seguían. Los oficiales saludaron y en breves momentos tres decenas de hombres partían en sigilo a cumplir las órdenes del Príncipe de Rogdon. En un abrir y cerrar de ojos habían desaparecido, tragados por el espeso bosque y la densa oscuridad reinante.

Dos de los exploradores avanzados regresaron hasta Gerart. Llevaban la cara y los ropajes camuflados y apenas si eran discernibles, parecían hijos de las sombras del bosque. Uno de ellos sangraba de un corte en la frente. Gerart no vio la herida al momento pero, al percatarse, miró al soldado a los ojos y preguntó en un murmullo ahogado:

—¿Qué ha sucedido, soldado?

—Un vigía Noceano al norte, Alteza.

—¿Muerto?

—Sí, Alteza.

—Bien. ¿El camino ha sido despejado?

—Sí, Alteza. Hallamos otro vigía algo más adelante pero nos encargamos de él antes de que pudiera huir y dar la alarma.

—Bien, excelente trabajo, soldados. Ahora guiadme hasta la ermita.

—A la orden, Alteza —dijo el explorador y él y su compañero se giraron y comenzaron a abrir camino.

Cómo aquellos dos hombres podían ver inmersos en el bosque en plena noche cerrada era algo que Gerart no llegaba a comprender. Él no era capaz de identificar nada que estuviera a más de dos palmos de su nariz. Pero había pedido los mejores exploradores del reino y eso es lo que le habían dado. La misión era crítica para la supervivencia de Rogdon. El destino del reino colgaba de un hilo. Aquella misión, de fracasar, rompería el hilo y Rogdon perecería. Pero Gerart prefería no pensar en tal posibilidad en aquel momento. Llevaban semanas preparando la misión y ahora era de vital importancia que todo se llevara a cabo siguiendo el meticuloso plan establecido. Miró a su espalda. Una docena de Espadas Reales en negras vestimentas lo seguían de cerca. Todos llevaban la cara pintada de negro y sólo sus ojos llenos de arrojo y lealtad quedaban al descubierto. Gerart dio una ojeada a su vestimenta, era casi la misma que la que su guardia vestía: cota de malla y jubón negros, guantes de cuero curtido negros, pantalones reforzados negros, y botas altas de montar negras. A la espalda, una capa de lana negra con capucha, la cual cubría por completo su rubia cabellera. Incluso las espadas y dagas que portaban eran negras. Se tocó la mejilla con los dedos y se los llevó a la boca. La pintura negra que cubría su rostro tenía sabor a roña.

Un lobo aulló en la lejanía y Gerart no pudo evitar pensar que si un solitario vigía Noceano los descubriera, todo se habría perdido. Continuaron adentrándose en el bosque, cada vez más tupido, en constante pendiente ascendente, dificultando la silenciosa incursión.

—Por aquí, Alteza —murmuró el experto explorador en un soplido dando un giro al este y bordeando unas rocas cubiertas de musgo. Gerart lo siguió en sigilo hasta lo que parecía el linde del bosque. El segundo explorador se acercó hasta ellos.

—Ahí delante comienza la explanada. En su centro está situada la ermita —susurró el primero de los exploradores.

—¿Nos acercamos? —preguntó inseguro Gerart. La oscuridad no le permitía ver la ermita aunque sí entreveía parte de la explanada que se abría ante ellos.

—Primero debemos comprobar el perímetro, Alteza. Puede que algún vigía o patrulla enemiga ronde en estos momentos la zona. Aguardad aquí a la señal.

Gerart asintió y los dos exploradores partieron de inmediato. El primero se dirigió hacia el oeste siguiendo el confín del bosque y el segundo hacia el este, ambos agazapados y ocultos bajo los árboles. Ninguno puso pie en la explanada. Gerart y sus Espadas Reales esperaron, tensos y alerta. Un Búho Real ululó tres veces en el lado opuesto del bosque.

«La señal. Hemos de avanzar».

Gerart indicó a sus hombres con un gesto que se adentraran en la explanada. Agazapados y tan rápido como les era posible, sin romper el sigilo, la cruzaron hasta llegar a una vieja ermita de piedra. El grupo ocultó su presencia de posibles miradas indiscretas. Todos esperaron con la espalda contra la pared de piedra del pequeño edificio, encogidos y en silencio. Los dos exploradores surgieron de la oscuridad de repente, provocando un vuelco del estómago de Gerart.

—No hay peligro. Al interior —susurró el explorador más cercano.

Todos lo siguieron y entraron en la ermita. Era una construcción pequeña, sencilla, con cabida para no más de una veintena de personas, como era tradición para este tipo de edificios de la Orden de la Luz. Los sacerdotes solían acercarse hasta estas rústicas ermitas una vez al mes y congregaban en ellas a los residentes de la zona donde no existía aldea cercana. En aquella región había muchas granjas dispersas que vivían de las montañas y los bosques aunque estaban ahora desiertas a causa de la guerra. El ejército Noceano dominaba ahora aquella región del sur de Rogdon, y la mayoría de los habitantes habían emprendido la huida hacia el norte hacía tiempo.

Gerart entró en la ermita cruzando el portalón y siguiendo a los dos exploradores avanzó entre los tablones de madera dispuestos en hileras a forma de bancos hasta alcanzar el púlpito. En la pared colgaba un enorme, y humilde, símbolo de la Luz tallado en madera. Gerart lo contempló: una estrella de 30 aristas en refulgente blanco, encajada en un círculo del mismo color sobre un fondo negro. Al contemplarlo más de cerca se percató de que el fondo negro no era más que un enorme paño oscuro sujeto a la pared de piedra viva. Bajo el gran símbolo de la Luz descansaba un enorme arcón de piedra con plegarias y bendiciones talladas a cincel. Los dos portones fueron cerrados a espaldas de Gerart sumiendo la estancia en absoluta oscuridad; cuatro pequeños ventanales, dos en cada pared lateral, permitían la entrada de luminosidad, pero aquella noche ninguna luz penetraba a través de ellas.

—Preparad las antorchas pero no las encendáis hasta que yo dé la orden —dijo el Príncipe de Rogdon a sus hombres. A tientas, Gerart palpó la pared hasta llegar al paño negro que colgaba tras el gran símbolo de la luz.

—Alzadme, rápido —pidió, y los dos exploradores que lo flanqueaban levantaron al Príncipe. Gerart recorrió la fría y rasposa pared bajo el paño hasta alcanzar el centro del gran símbolo. «Vamos, vamos, ha de estar aquí. El Abad Dian así me lo confirmó. El secreto ha sido guardado en la Orden de la Luz durante centurias, sin nunca ser revelado, pero aquí está y debo encontrarlo». Al oír un sonoro crack el corazón de Gerart se llenó de alegría. Bajó de un salto para presenciar atónito cómo la losa que cubría el macizo arcón de piedra se hundía descubriendo un estrecho pasadizo bajo el mismo. «Loada sea la Luz, y los benditos sacerdotes que la protegen» ensalzó Gerart para sus adentros.

—Exploradores, guardad la entrada. El enemigo no debe encontrar este pasadizo secreto.

—A la orden, Alteza, lo guardaremos con nuestra vida.

Gerart asintió y sin más dilación entró en el arcón y descendió por el pasadizo hasta un túnel excavado bajo el bosque. La docena de Espadas Reales lo siguieron de inmediato.

—Antorchas —reclamó, y sus hombres, prestos, prendieron dos antorchas.

El túnel era más amplio de lo que Gerart había imaginado. Aquello eran buenas nuevas y algo de la intranquilidad que le corroía el estómago desapareció con ellas. A la luz de las antorchas el túnel parecía el de una mina, había sido construido y reforzado de la misma manera. La humedad se colaba emanando de las paredes de tierra. Por el estado en el que se encontraba, era patente que ningún humano había puesto pie en aquel pasadizo en muchos años.

—En marcha —señaló a sus hombres, y todos avanzaron con premura por el oscuro y abandonado túnel. Les llevó varias horas alcanzar la posición a la que Gerart ansiaba llegar.

—Avanzad en silencio ahora —dijo a sus hombres llevándose el dedo índice a los labios—. Estamos bajo la primera muralla, la muralla exterior.

Ante Gerart se alzaban los cimientos de granito de la gran muralla. Sobre ellos se encontraba el enemigo. La muralla exterior hacía semanas que había caído en manos enemigas. Gerart avanzó hasta una puerta metálica con negros barrotes que había sido incrustada en la pared de roca. Miró la férrea e intrincada cerradura y negó con la cabeza. No podrían forzar aquella puerta de hierro forjado. Por fortuna, ya había previsto aquel contratiempo. Del cinturón obtuvo una bolsa de cuero y de ella sacó dos enormes llaves. Eran las más grandes que Gerart hubiera visto nunca. Se las había dado el Abad Dian, junto con los planos de aquel pasadizo secreto, «Huida de Reyes», lo había llamado. Los sacerdotes de la Orden de la Luz guardaban secretos muy valiosos, a su vuelta tendría una o dos charlas con el buen Abad de Ocorum.

Continuaron avanzando bajo tierra. Sobre ellos se alzaban los cimientos de la gran ciudad, sus barrios, calles y plazas. La cruzaron raudos y alcanzaron la segunda muralla, la muralla interior, donde sus bravos compatriotas aún resistían el asedio. Gerart abrió la segunda puerta de hierro forjado y continuaron avanzando hacia el castillo ducal. Llegaron a una pared de roca que dio fin al túnel. Gerart observó la pared a la luz de la antorcha, desconcertado. Aquello no lo esperaba. El Abad Dian nada le había advertido de aquel obstáculo. Cogió la antorcha en su mano y contempló la roca pero nada pudo advertir. Turbado y molesto retiró la capucha que le cubría la cabeza y en ese movimiento los ojos miraron hacia el techo, descubriendo una trampilla cubierta de tierra y moho.

«¡La entrada al castillo!».

Gerart, ayudado por dos de sus Espadas Reales tiró de la argolla en la trampilla y consiguió que cediera con un enorme chirrido. Subieron por unos escalones de piedra hasta topar con una pesada losa de mármol. La levantaron entre varios hombres.

Se hallaban en la capilla del castillo.

Se pusieron en pie, surgiendo de una de las tumbas de la familia ducal.

Gerart miró alrededor. Con gran sorpresa descubrió frente a él una veintena de soldados Rogdanos que lo miraban con ojos de incredulidad.

Liderándolos estaba un querido amigo.

—Bienvenido a Silanda, Alteza —le dijo Mirkos el Erudito extendiendo los brazos con una gran sonrisa.

Gerart contemplaba las luces sobre la ciudad sitiada desde lo alto de la muralla interior. Incluso en aquella noche, sin luna ni estrellas como testigos, podía distinguir la devastación y ruina que los Noceanos habían llevado a la una vez próspera y bella ciudad, la joya del sur, la capital sureña del reino de Rogdon. Las luces de las miles de antorchas, fogatas y lámparas de aceite alumbraban la ciudad ocupada y Gerart podía discernir la devastadora destrucción causada. En aquellos momentos tan duros, cuando su alma sangraba por las atrocidades y dolor que su pueblo estaba sufriendo, no podía evitar que su pensamiento volara hacia lo que su alma añoraba, su amada, Aliana. Aquella que su corazón anhelaba y a la que había perdido en territorio Usik. Por alguna razón, aun en contra de toda lógica, Gerart seguía aferrándose a la esperanza con todo su ser. Su alma se negaba a aceptar que Aliana no estuviera viva, del mismo modo que se negaba a ceder ante el pensamiento de que la guerra estaba perdida para Rogdon. «¡No! Saldremos de esta encrucijada, saldremos victoriosos. Contra viento y marea, venceremos. No podrán doblegarnos, no lo conseguirán. Llegará el día de la victoria, por muy remoto e improbable que ahora parezca, y a mi lado estará Aliana, compartiendo ese momento inolvidable, el momento de la salvación de nuestro pueblo».

El alba comenzó a despuntar mientras Gerart luchaba por controlar los sentimientos que lo desbordaban como a una presa las lluvias torrenciales. Con los primeros rayos de sol la visión nítida del horror se hizo todavía más patente. El corazón de Gerart se encogió estrujado por la garra del pesar. Cientos de edificios habían sido destruidos, porciones enteras de la ciudad arrasadas hasta los cimientos. Varios de los barrios más emblemáticos, el barrio de las artes, el cuadrante de los mercaderes, el distrito de los artesanos, habían sido demolidos, arrasados. Sobre los escombros de las una vez vibrantes zonas de la ciudad, el ejército Noceano había tomado posición, alejado lo necesario para estar fuera del alcance de las saetas Rogdanas, pero lo bastante cerca para que los últimos defensores sintieran la amenaza y presión constante del enemigo. Los invasores habían formado una gigantesca montaña con los cuerpos de los soldados caídos de ambos bandos, y la habían situado bien a la vista de los defensores. El hedor de los cadáveres putrefactos llegaba hasta la muralla llevado por la brisa del sur.

—¿Desolador, verdad? —comentó Mirkos con voz apenada situándose junto a Gerart.

—Cuánta muerte y destrucción… es horrible… —reconoció el Príncipe.

—Es el precio que los inocentes pagan por la codicia desmedida de los reyes, mi joven Príncipe. No olvidéis nunca estas imágenes, mantenedlas bien retenidas en vuestra memoria pues un día seréis Rey y la decisión de evitar semejantes atrocidades en vuestra mano estará.

—Por ello no has de preocuparte, querido amigo. Por muy longeva que sea mi vida, jamás olvidaré el sufrimiento que nuestro reino, nuestro pueblo, está padeciendo en esta vil guerra. Sé que mi padre ha hecho cuanto ha podido por evitarla y lo mismo hubiera hecho yo.

Mirkos sonrió y acarició su larga barba albina. Pero la sonrisa duró tan solo un instante. Su rostro se ensombreció.

—Llevamos meses de asedio impenitente. Día tras día nos castigan. Bien desde la distancia con las catapultas y balistas o bien asaltan la muralla ayudados de sus Hechiceros. La magia de Maldiciones causa estragos entre los nuestros aunque hago todo lo posible por evitar que alcance las murallas y el castillo Ducal. Día tras día, el bueno de Dolbar defiende la muralla de forma magistral. A él debemos que Silanda siga resistiendo, sin su inigualable pericia al mando de la defensa hace tiempo que la ciudad hubiera caído —agradeció Mirkos señalando con la mano al hermano menor del Duque Galen, que observaba al enemigo.

Dolbar bajó la cabeza ante los cumplidos del gran Mago. Suspiró hondo.

—Cada día las bajas aumentan entre los nuestros aquí en la muralla, mientras los Noceanos destruyen y saquean alguna parte de la ciudad. Pronto no tendremos suficientes hombres para defender la muralla al completo… y ese día caerá, y poco después el castillo Ducal, el último reducto. Ni siquiera con la poderosa magia de Mirkos podremos detenerlos mucho más tiempo.

—¿De cuántos hombres disponemos? —preguntó Gerart a Dolbar.

—Algo más de cuatro mil… que aún pueden luchar. Otros mil entre heridos y enfermos. Más de dos centenares de desahuciados… esperando la hora en agonía…

—Aguantaremos, este viejo saco de huesos os garantiza que aguantaremos. La magia es fuerte en mí, seguiremos luchando por Rogdon.

—Vuestra magia es muy poderosa, Mirkos, pero finita… —señaló Dolbar con voz grave.

—Cierto, mi inteligente y habilidoso amigo, por desgracia, muy cierto…

—He visto cuanto necesitaba. Es momento de presentar mis respetos a vuestro hermano, el Duque Galen. Imagino que se encuentra en el Castillo Ducal. Conducidme hasta él, por favor —pidió Gerart.

Un silencio tan frío como un amanecer de febrero se situó entre los tres hombres.

Gerart miró a Mirkos, pero este nada dijo, su rostro parecía tenso.

—Mi hermano… está malherido… fue alcanzado hace unos días defendiendo el centro de la muralla. Le pedí mil veces que no interviniera en la batalla, que su vida era de vital importancia para salvar la ciudad… pero ya lo conocéis, nació para liderar a los hombres y no hubo forma de disuadirle.

—Lo lamento en el alma —dijo Gerart poniendo su mano sobre el hombro de Dolbar—. Llevadme ante él, presto.

Al entrar en el lujoso aposento, Gerart no pudo más que detenerse y bajar la cabeza. El Duque Galen yacía en su lecho, moribundo. Era tan evidente que Gerart ni siquiera preguntó. La herida en el pecho había sido vendada pero estaba ensangrentada. No había sido posible suturar el terrible tajo por completo. Al verlos llegar el Maese Cirujano los saludó con una leve inclinación de cabeza. El aspecto del médico era cadavérico, un ser devorado por el cansancio.

—Le he dado extracto de amapola y flor de los sueños, disponéis de unos momentos antes de que sucumba al sueño.

—¿Cuánto tiempo? —preguntó su hermano en voz baja.

El cirujano bajó la cabeza.

—No verá amanecer. Lo lamento de veras, nada más hay que pueda hacer. Un gran hombre, mi pesar es grande, mi duelo con la familia.

—Gracias, Maese Cirujano. Me consta lo mucho que lo apreciáis y os agradezco todo lo que habéis hecho por él en sus últimos momentos de sufrimiento.

Con una pequeña reverencia dirigida al Príncipe y a Dolbar, el cirujano abandonó la estancia.

—Hermano, despierta, el Príncipe Gerart nos ha agraciado con su visita —le dijo Dolbar al oído intentando sacar a su hermano mayor del estado comatoso en el que se encontraba.

—¿Su… Alteza? ¿El… Príncipe? ¿Aquí? Ayudadme a vestirme… he de recibirlo con propiedad —dijo, e intentó incorporarse en medio de un estado febril.

—No es necesario, hermano, reposa tranquilo. Yo me he encargado de hacer los honores. Relájate y descansa —intentó sosegarlo Dolbar.

—Bien… bien… eso está bien… hermano…

Gerart se acercó hasta el lecho. Recordaba bien al Duque, un hombre con un carisma y una fortaleza de carácter tan grandes como su lealtad a la Corona. Aquel hombre que ahora contemplaba no era más que una sombra de lo que un día había sido y aquello hizo que el alma de Gerart se ensombreciera.

—Mi padre, el Rey Solin, os envía sus saludos y desea que os informe que seréis condecorado con los más altos honores del reino por la magistral defensa de la ciudad que habéis dirigido durante estos meses. Habéis contenido la invasión del ejército Noceano permitiendo al Rey reagrupar las fuerzas para hacer frente a ambas ofensivas. Con vuestro liderazgo, valor y tenacidad, habéis ganado un tiempo crucial para el Rey y es por ello que la Corona agradece vuestra lealtad y compromiso.

—Sólo… he seguido… sus órdenes…

—Habéis hecho mucho más que eso y lo sabéis bien, amigo mío —intervino Mirkos.

—Mi padre desea que seáis condecorado por vuestro innegable valor y lealtad.

—Es… un honor…

—Lo merecéis —recalcó Mirkos.

El Duque Galen se incorporó sobre la cama y con ojos desorbitados, mirando al frente, dijo:

—El Príncipe, aquí. Sin duda traerá refuerzos consigo. ¡Estamos salvados!

Gerart lo miró conmovido.

—Los refuerzos pronto arribarán, Duque Galen —dijo Gerart suavizando el tono.

—Refuerzos… Solin envía refuerzos… la ciudad se salvará… —balbuceó el Duque, y se derrumbó sobre la cama. Dolbar lo arropó con cariño. El Duque se sumió en un estado de ensoñación, con los ojos abiertos, mascullando palabras ininteligibles. Al poco se durmió.

Los tres hombres abandonaron la estancia y se dirigieron al gran salón.

Mirkos alisó los pliegues de su túnica argenta ribeteada en negro y pasó las manos por el emblema representando su torre azabache bordado en el centro de su pecho. Miró a los altos techos abovedados y dijo con voz trémula:

—Un gran hombre…

—¿Y ahora, mi Príncipe? —preguntó Dolbar con el rostro marcado por el dolor.

—Ahora ejecutaremos el plan.

El sol del atardecer bañaba de oro la extensa planicie frente a la muralla exterior de la ciudad de Silanda. Sumal levantó la mirada y contempló la poderosa estructura de granito. Sobre el portón y en cada torreón, banderas y estandartes ondeaban al viento del sur. La bandera del Imperio Noceano, el astro sol de un dorado refulgente sobre un fondo negro, marcaba el nuevo dominio conquistado. Sumal no pudo sino henchirse de orgullo al ver su estandarte ondeando en la muralla exterior de la ciudad enemiga. «Ahora sólo queda conquistar la segunda muralla y la ciudad será nuestra. Orgullo para el Imperio, demostración sin paliativos del poder Noceano. Y de ahí arrasaremos todo el sur de Rogdon. Afianzaremos nuestra posición y nos dirigiremos al norte hasta llegar a la capital, a Rilentor, conquistando cada ápice de territorio, para la mayor gloria del Emperador Malotas. Este humilde espía articulará los planes que aseguren ese resultado y presenciará como los estandartes en negro y oro ondean por todo Rilentor». El experimentado espía Noceano sonrió en anticipación.

Un destacamento de soldados en patrulla pasaron junto a él y se dirigieron hacia el este. La vigilancia era constante y se extendía varias leguas en todas direcciones. La ciudad estaba rodeada, como una isla de roca en medio de un mar Noceano. Sólo al norte, en los primeros bosques más allá de la ciudad habían tenido algunos problemas con incursiones Rogdanas. Sumal miró alrededor. Estaba rodeado del inmenso ejército Noceano allí estacionado. Miles de tiendas en azul y negro se extendían desde la muralla conquistada hacia el sur. Los estandartes y pabellones anunciando las legiones Noceanas llenaban de satisfacción el corazón de Sumal. El poder de los hombres del desierto era incontestable. La actividad en el campamento de guerra era frenética, se preparaban para un nuevo asalto. Los soldados disponían ya armas y pertrechos mientras comenzaban a vestir las armaduras. Los látigos restallaban sin parar, obligando a los cientos de esclavos que acompañaban al ejército a realizar incontables labores para sus amos.

En la lejanía identificó la lujosa tienda de mando de Mulko, Regente del Norte del Imperio Noceano, y se dirigió a ella. El líder de aquel glorioso ejército, había requerido de su presencia.

—Mi señor… —saludó Sumal realizando una pronunciada reverencia ante Mulko.

Su señor presidía la estancia sentado sobre grandes cojines en oro y plata. La tienda era de enormes proporciones y muy ostentosa. Rodeado de finas sedas y envuelto en perfumes exóticos el Regente vestía un turbante rojo con perlas sobre la cabeza; la magnífica túnica de seda era también roja y aterciopelada con ricos bordados en oro en pecho y mangas. Las babuchas eran tan ostentosas como el resto de su vestimenta y Sumal no pudo sino pensar que costarían la paga anual de todo un batallón de infantería. El Regente estaba siendo entretenido por seis exóticas bailarinas tan bellas que dejaron sin aliento al espía. Sumal las contempló mientras aguardaba a ser llamado por su señor. La escasa vestimenta que portaban y las transparencias de las sedas que vestían, intentando cubrir sin dejar de mostrar todos sus encantos, eran toda una visión para cualquier hombre. Los movimientos sensuales con los que ejecutaban el baile y sus cuerpos sinuosos despertaron algo inapropiado en el espía que tuvo que sofocar como bien pudo.

—Sumal, mi consumado espía. Adelante, entra, tenemos mucho por tratar —dijo el Regente del Norte invitando con un gesto de la mano—. Vosotras, fuera, rápido —despidió a las bailarinas con desgana, como si lo aburrieran.

—Gracias, mi señor, me honráis…

—Acércate, te esperábamos.

—Gran Maestro… —saludó repitiendo la reverencia ante Zecly que estaba sentado a la derecha del Regente y al que no había visto por las bailarinas. El maestro de espías, consejero, y poderosísimo Hechicero le sonrió y se llevó las manos al pecho en saludo.

—Creo que ya conoces a Ukbi, mi Consejero Militar, ¿verdad? —preguntó Mulko indicando con su mano al renombrado General Noceano sentado a su izquierda.

Sumal echó un ojo al Consejero. Todos en el imperio conocían la brillantez de aquel hombre menudo de rasgos duros, su brillantez y su… despiadada crueldad. Era costumbre del General torturar y después pasar por la cuchilla a todos los enemigos capturados en la batalla, para infundir miedo en los corazones del resto de sus oponentes. Sumal miró los crueles ojos negros del militar y supo que en aquel hombre la piedad no existía. Sumal jamás olvidaría, por muchos años que viviera, lo que había presenciado de manos del General en Silanda. Cada vez que pensaba en ello el estómago se le revolvía hasta el punto de darle arcadas. Ukbi, como si de un acto cotidiano se tratara, ordenó una acción punitiva con el objetivo de desmoralizar al enemigo asediado: despellejar vivos a los prisioneros Rogdanos capturados. Cientos de ellos habían sido apresados durante el repliegue a la segunda muralla. Uno por uno, los fueron torturando ante el gran portón, a plena vista de las tropas Rogdanas, fuera del alcance de las saetas misericordiosas que sus compañeros pudieran enviar. Por días enteros los torturaron, los gritos de horror eran insufribles y sólo se detenían al comenzar una ofensiva, aunque retomaban el horror al finalizarla. Gritos que acababan en una muerte agónica del desdichado siendo torturado, para al cabo de poco reanudarse con los de otro prisionero. Ukbi ordenó que la tortura continuara hasta que no quedara ni un sólo prisionero con vida, y sus órdenes fueron seguidas a rajatabla. Y así, los gritos de horror retumbaron frente a la muralla de defensores durante semanas. Los métodos del general eran inhumanos, pero Sumal no dudaba de su efectividad, a él mismo le habían afectado, sólo podía imaginar lo que los soldados Rogdanos en la muralla podían estar pasando al presenciarlo. Sin embargo, el Duque Galen se había dirigido a ellos desde lo alto de la muralla. Sumal recordaba bien la escena:

—¡Soldados de Rogdon! ¡Escuchadme todos! Hoy vemos impotentes como el enemigo tortura a nuestros compañeros de armas, a Rogdanos de sangre, a hombres valerosos que por su patria dan la vida. Esas torturas, esos gritos de nuestros compatriotas son testimonio de la vileza, la bajeza de una raza sin escrúpulos, moral o entrañas. Esas son las acciones de un pueblo de cobardes sin honor, de ratas de cloaca. Nada, repito, nada hará que cedamos ni un paso, ahora mucho menos si cabe. Recordad el sufrimiento que ahora atestiguáis en vuestros compañeros cuando tengáis delante a esas ratas podridas y dispensadles la muerte que se merecen. ¡Por Rogdon! ¡Por nuestros compatriotas!

Sumal lo recordaba bien, sí, grandes palabras de un gran líder. Se preguntaba si aún continuaría con vida. Bajando la mirada ante Ukbi realizó una reverencia, como era protocolo ante alguien de mayor rango o poder. El General respondió al saludo inclinando un ápice la cabeza, el turbante negro apenas sí se inclinó. Sumal interpretó aquel saludo como lo que en realidad era: una clara indicación de que el espía no estaba a la altura para ser saludado por el General. El pequeño desprecio no molestó a Sumal, era consciente de la posición que ocupaba dentro de los rangos de poder de la corte del Regente.

—Desde luego, mi señor —respondió Sumal al Regente—. Todos conocen la brillantez del Gran General y la maestría con la que dirige a nuestros ejércitos hacia la victoria.

—¡Ja! Yo no estoy ya tan seguro de eso —amonestó Mulko a su Consejero Militar—. Llevamos meses atascados en este asedio sin final. Esta maldita ciudad tenía que haber caído hace ya mucho tiempo. Debemos avanzar hacia el norte, hacia Rilentor, donde ese cobarde de Solin se oculta. Y lo peor de todo es que los Norghanos no sólo han tomado la fortaleza del paso sino que ahora campan a sus anchas por el Norte y el este de Rogdon. Pronto avanzarán hacia la capital, si la toman antes que nosotros Rogdon será suya. El Oeste de Tremia será suyo. ¡Eso no lo puedo permitir! ¿Qué has descubierto de sus planes, Sumal?

—El ejército Norghano intenta abrirse paso hacia Rilentor pero está sufriendo algunos reveses. Su infantería pesada está siendo castigada por los Lanceros en cuanto avanzan al descubierto. La infantería Norghana nada puede contra la caballería pesada Rogdana. Los Lanceros son insuperables en campo abierto. Por ello los Norghanos se ven obligados a avanzar muy despacio, valiéndose de los superiores números de sus tropas. Ahora mismo avanzan como una tortuga gigante, blindada pero lenta. A su alrededor los lanceros, muy inferiores en número, atacan los flancos y la retaguardia para luego huir. Evitan a toda costa el confrontamiento directo. Emplean tácticas de desgaste, retrasando el avance del ejército Norghano. Por otro lado, he intentado contactar con el Conde Volgren pero nos está ocultando sus movimientos. No parece estar interesado en escuchar oferta alguna de nuestra mano. Un ataque conjunto sería beneficioso para ambas partes, pero no responde a nuestras peticiones de diálogo. Creo, mi señor, que saben que tienen la delantera y esperan llegar a Rilentor antes que nosotros. No creo que colabore, mi señor.

—¡Por el sol de los Desiertos Rojos! ¡Debemos arrasar todo el sur de Rogdon y llegar hasta el Rey Rogdano, ya! ¡Quiero su cabeza en una pica! ¡Una pica Noceana, no una Norghana!

—Y así será —dijo Ukby molesto—. La resistencia que han mostrado estos Rogdanos es algo fuera de lo común pero ya no tienen suficientes efectivos para defender toda la muralla. Caerán, os lo prometo.

—¡Promesas, promesas! Llevas una eternidad prometiéndome esta victoria que no llega.

—El Gran Mago de Batalla Rogdano hace trizas a nuestros hombres con su magia de los cuatro elementos. Un día nos abrasa con fuegos infernales y al siguiente congela a los hombres según ascienden por la muralla. Necesito más protección de nuestros Hechiceros, no están contrarrestando la magia enemiga —dijo con tono acusador mirando a Zecly.

Zecly sonrió.

—Mi querido General, como bien sabéis ya, Mirkos el Erudito no es un mago cualquiera. Su poder es enorme, al igual que su inteligencia. Para vencerlo debemos usar la astucia y no la fuerza bruta. Por mucho que enviéis oleada tras oleada de hombres contra esa muralla solo conseguiréis erosionarla y sí, al final caerá, pero llevará tiempo y costará muchos hombres.

—¡El tiempo se acabó! —gritó Mulko encendido—. El Gran Emperador Malotas en persona me ha enviado una misiva, me muestra su malestar por el retraso en la invasión de Rogdon y espera que Silanda caiga como paso primero en la conquista. Y eso sólo significa que si no cae, pedirá mi cabeza en una bandeja. La ciudad ha de caer ¡Ya! ¿Entendido? ¡Ya!

Zecly se puso en pie y se situó junto a Sumal.

—Nosotros nos encargaremos, mi señor. La ciudad vuestra será. Esta misma noche.

Era medianoche cuando el Gran Conjuro comenzó a invocarse. Sumal contemplaba absorto uno de los espectáculos más increíbles y atemorizadores que hombre alguno pudiera llegar a imaginar. Frente al gran portón de la segunda muralla Rogdana, fuera del alcance de las saetas enemigas, tres Hechiceros Noceanos habían comenzado a invocar la terrorífica Magia de Maldiciones. Sumal reconoció de inmediato a Isos, el Gran Maestro de la Magia de Maldiciones, situado en el centro y escoltado por los otros dos hechiceros. Sentados alrededor de ellos, formando un círculo, una docena de acólitos habían puesto sus cuerpos al servicio de sus señores. Sumal podía casi percibir la energía mágica de los acólitos siendo consumida para potenciar el efecto del Gran Conjuro.

Tras ellos 25,000 soldados Noceanos, intranquilos, esperaban la orden para asaltar la muralla. Vestían túnicas largas de tonalidades azules y negras con pantalones oscuros. Iban protegidos por armaduras de cota de malla larga hasta los muslos. Sobre el pecho y la espalda portaban coraza adornada con el emblema del sol dorado de los Noceanos. Cubriendo la cabeza llevaban casco circular con una afilada punta de un palmo de altura. Estaban listos para entrar en acción, pero Sumal sabía que aquel espectáculo que estaban presenciando llenaba sus corazones de miedo.

Isos alzó los brazos y gritó palabras incomprensibles a la noche, helando la sangre de cuantos le contemplaban. De la gran pila de cadáveres amontonados para amedrentar el espíritu de los defensores, una columna de negrura comenzó a levantarse formando una densa nube. De cada cadáver un hilo de pestilencia y podredumbre comenzó a alimentar la nube, cargándola de horror putrefacto y enfermizo. Sumal sintió un escalofrío al contemplar aquella nube de pestilencia siendo conjurada. Isos y los otros dos Hechiceros de Maldiciones continuaron invocando aquel espanto y absorbiendo toda la vileza de los cuerpos putrefactos.

Cuando Sumal vio acercarse a Asuris, el Gran Maestro de la Magia de Sangre, supo de inmediato que aquello no sería todo, algo aún más horroroso sucedería. Una mirada al terrorífico rostro de Asuris, pálido como si toda vida hubiera sido consumida de su cuerpo y con aquellos ojos rojos, inyectados en sangre, que helaban el alma, provocó en Sumal auténtico pánico. Asuris se situó tras el círculo de acólitos y realizó un gesto a un grupo de soldados. Estos se acercaron y Sumal vio que arrastraban a prisioneros y esclavos maniatados. Sumal contó dos docenas que fueron llevados hasta el Gran Hechicero. A todos los pusieron de rodillas. Un soldado Noceano con cada uno.

Asuris comenzó a entonar un cántico mirando al oscuro cielo. Alzó los brazos y gritó palabras ininteligibles. Se acercó al primer prisionero blandiendo una daga de plata con forma de serpiente. Miró al soldado Noceano y este tiró del pelo del prisionero dejando su cuello al descubierto. Sumal tragó saliva. Asuris degolló al desdichado. La sangre comenzó a bañar el torso del sacrificado. El Hechicero situó un cáliz dorado con el símbolo del escorpión bajo la herida y recogió la sangre que manaba. Con terrorífica parsimonia y, entre los gritos histéricos de los prisioneros condenados a aquella muerte atroz, Asuris fue repitiendo el proceso, uno por uno. Al finalizar, murmuró unas palabras y bebió del cáliz. Sumal sintió su estómago revolverse. Asuris alzó el cáliz sobre la cabeza y entonó un tétrico cántico que sobrevoló a los presentes como una maldición aciaga.

La nube de oscura putrefacción comenzó a expandirse por toda la distancia que separaba a los Hechiceros de la muralla coronada por los defensores Rogdanos. El ritual de sangre estaba expandiendo el área de efecto del hechizo y Sumal dedujo que también su duración y potencia. Aquello era la especialidad de Asuris.

La hedionda nube de horror comenzó a hacerse cada vez más grande, pronto alcanzaría la muralla y Sumal no tenía duda alguna que los efectos sobre los defensores serían horripilantes. No quería ni imaginar las catastróficas consecuencias sobre los soldados enemigos. Como impulsada por los cánticos fatídicos de los hechiceros, la nube maligna avanzó hasta alcanzar la muralla. Pero los defensores no se movieron. Sumal podía entrever los cuerpos y los destellos de las armaduras y yelmos bajo las antorchas y lámpara de aceite.

Nadie se movía.

«¡Están locos! ¿Por qué no se retiran al interior? ¡El horror los va a alcanzar!».

En ese momento Sumal vio una luz cegadora explosionar sobre el portón. La potencia de la deslumbrante luz fue tal que iluminó toda la ciudad, provocando que tuvieran que cubrirse los ojos.

«¡Mirkos! Es Mirkos, destruirá la nube y el intento resultará yermo» se lamentó Sumal. Alzó la vista y contempló como la perniciosa nube había retrocedido pero por fortuna no había sido destruida.

En ese momento Zecly apareció de entre las sombras.

Avanzó con paso cansino y se situó junto a Asuris, quien le ofreció el cáliz con la sangre de los sacrificados. El Gran Maestro Zecly bebió la sangre y entonó una siniestra melodía. Devolvió el cáliz a Asuris y este le ofreció la daga de plata. Zecly la cogió y se infligió un corte en la mano. La sangre comenzó a caer a tierra. En ese instante Zecly comenzó a recitar un conjuro y Asuris lo asistió. Mientras el conjuro tomaba forma, la nube de pestilencia volvía a avanzar en dirección a la muralla. Sumal mucho se temía que Mirkos ya estaba listo para rechazarla. No llegaría.

Pero algo extraño llamó la atención del espía. Sobre el Gran Maestro Zecly, una extraña figura comenzó a tomar forma. Parecía… parecía un enorme ave… Tenía un aspecto aciago, el cuerpo era traslúcido pero de un rojo intenso. El pico tenía una forma hiriente y las garras eran cuchillas sangrantes. A Sumal le pareció un enorme y demoníaco buitre de sangre, pero incorpóreo. Quedó consternado por la visión.

Sobre la muralla la cegadora luz volvió a estallar, rechazando la nube que los hechiceros Noceanos intentaban hacer llegar hasta el enemigo utilizando todo su poder. Varios de los acólitos se habían desvanecido ya, toda su energía había sido consumida. Sumal pensó que también su energía vital. Nunca despertarían.

El Gran Maestro Zecly señaló con la daga en dirección al origen de la luz y murmuró unas palabras arcanas.

El ave de sangre salió volando en la dirección señalada por su amo.

La luz cegadora volvió a hacerse visible empujando la nube aún más atrás.

A Sumal le pareció que no lo conseguirían.

En ese momento la gran ave de terribles garras y letal pico de sangre descendió sobre el origen de la luz.

Y la luz desapareció.

Para no volver.

Zecly se volvió y acercándose a Sumal le susurró:

—Un demonio de sangre. Es muy peligroso invocarlo, tienen tendencia a volverse contra su amo. Pero era necesario. Cuando la nube tome las almenas ningún ser humano quedará con vida. Esperad a que los efectos adversos desaparezcan y tomad la muralla. Asegúrate de ir con ellos. Necesito ojos de confianza allí arriba y debo descansar, el conjuro ha agotado toda mi magia y mis escasas fuerzas.

—Sí, Maestro, como ordenéis.

Sumal coronaba las almenas poco antes del amanecer y, con él cinco mil soldados Noceanos. Eran parte de la segunda oleada. La primera ya había tomado la muralla y el Castillo Ducal. La sorpresa que se llevó sobre el parapeto fue tan grande que jamás la olvidaría.

—No… no puede ser… —balbuceó mirando alrededor. Sobre la muralla, donde deberían estar los cuerpos sin vida y retorcidos por el sufrimiento de al menos cuatro mil defensores Rogdanos, lo que encontró fue algo inaudito.

—Señor… son sacos de trigo… Les han colocado armaduras y cascos para que parecieran soldados desde la distancia. Es un engaño —le explicó un oficial al ver la cara de shock de Sumal.

—Pero… entonces… ¿dónde están los defensores? ¿En el castillo? —preguntó Sumal intentando razonar qué había sucedido.

El oficial miró a Sumal y con ojos asustados dijo:

—No, señor… El castillo está también desierto. Sólo hemos hallado al Duque Galen, muerto en sus aposentos. Por lo demás no hay ni un alma en toda la fortaleza… Es… es como si se los hubiera tragado la tierra…

Sumal no podía creer lo que allí había sucedido. Cinco mil hombres habían desaparecido ante sus ojos. Pero aquello no podía ser. Mirkos había estado conjurando allí mismo, sobre el portón. Aquello era imposible. Sumal contempló el suelo de roca intentando buscar una explicación lógica a lo sucedido cuando vio algo que captó su interés. Se acercó y vio sobre el suelo un objeto de madera: un báculo coronado con una esfera cristalina. Se agachó y lo estudió.

Junto al báculo halló sangre… abundante… formando un charco.

Los defensores habían desaparecido de forma misteriosa pero al menos había una buena nueva que satisfaría al Gran Maestro Zecly.

El demonio de sangre había matado a Mirkos el Erudito.

Fuego

Aliana, Komir, Hartz, Kayti, Asti. —Imperio Noceano, Sur de Tremia—

Komir entró sigiloso en la cámara funeraria. Era de forma circular y en su centro descubrió un ornamentado altar sobre el que reposaba un suntuoso sarcófago. Las paredes y suelo de la insigne estancia eran pulidas y daba la sensación de que toda la cámara fuera de mármol rojo. El propio altar y en especial el sarcófago eran de un rojo tan intenso que Komir no podía apartar la vista de ellos. Rodeaba el sarcófago un círculo con extraños jeroglíficos.

Lo observó. «Lo más probable algún hechizo protector, o una trampa, mejor no me acerco» pensó, y dio un paso atrás. Contempló las paredes y descubrió los símbolos Ilenios que las recubrían como enormes tapices de piedra. En la penumbra no los había percibido. Le transmitieron desasosiego. No entendía cómo había podido llegar hasta allí sin caer en alguna trampa o sin haber tenido que enfrentarse a alguna criatura o mago guardián. Todo el camino lo había hallado despejado, como si alguien hubiera abierto todas las puertas para que él pudiera llegar hasta aquella cámara.

Le preocupó. «No tiene sentido. Demasiado fácil. Sé dónde estoy, esta es la cámara sagrada donde descansa el Rey Ilenio, similar a la que encontramos en el templo subterráneo bajo el faro de Egia. No debería de haber podido llegar hasta aquí sin oposición. Algo no va bien» pensó y, justo en ese momento, el suelo de la estancia comenzó a temblar. Estuvo a punto de perder el equilibrio pero consiguió mantenerse en pie. Se giró hacia la entrada y comprobó que los temblores procedían del gran cráter que había cruzado antes de adentrarse en la cámara funeraria. Intentó avanzar hacia la salida cuando una sacudida terrible lo derribó. «¡Un terremoto, por las tres diosas!». Una nueva sacudida todavía de mayor intensidad termino de hacerlo caer de bruces. Se quedó tendido sobre el suelo.

Una lánguida entonación le llegó en medio de los terribles estruendos del terremoto. La sangre se le heló en las venas. Aquella entonación sólo podía significar una cosa: un Mago Guardián Ilenio. De repente, mientras en el exterior, en el cráter, el mismísimo infierno se desataba, las paredes circulares de la estancia comenzaron a arder con un fuego de una intensidad abrasadora. Temeroso retrocedió arrastrándose por el suelo entre temblores y sacudidas mientras el atronador sonido estallaba dentro de su mente impidiéndole pensar. Se arrastró en dirección al centro de la estancia, hacia el sarcófago. De súbito, el anillo de símbolos extraños que protegía el altar estalló en llamas voraces. Komir intentó sujetarse para que los temblores no lo empujaran contra el fuego. El calor en la cámara era ahora asfixiante, sudaba por cada poro de su piel.

Intentó retroceder pero el anillo de fuego que recubría las paredes comenzó a desplazarse hacia el interior.

¡Hacia él!

Los símbolos tallados en la pared brillaban ahora con el dorado de la magia Ilenia. Komir miró a su espalda, el anillo interior se mantenía estático pero el exterior avanzaba con lentitud hacia él, con unas llamas tan intensas que consumían el aire de la cámara. Se arrastró hacia el anillo de fuego interior, consciente de que no tenía escapatoria. Si el anillo exterior seguía cerrándose, se fundiría con el anillo interior y él moriría abrasado.

Y en aquel momento de desesperación, cuando la salvación no parecía posible, una figura entró por la puerta de la cámara. El corazón de Komir dio un vuelco lleno de esperanza, esperando ver a alguno de sus compañeros que lo salvaría de la horrible muerte que le esperaba.

La figura alzó la mirada.

Unos ojos dorados lo observaron.

Era el Mago Guardián.

Fuera de la cámara funeraria, en el gran cráter, el resto del grupo luchaba en desesperación por sus vidas. Gran parte del rojizo suelo de granito de la plataforma había sucumbido a los temblores y las violentas sacudidas. Bajo sus pies divisaban ahora el horror.

¡Estaban sobre un volcán en plena erupción!

Aliana sintió verdadero pavor, su cuerpo temblaba incontrolado.

—¡Avanzad hacia el otro extremo! ¡No podemos retroceder! —dijo Kendas viendo que era ya imposible alcanzar la entrada. A sus espaldas sólo había abismo y fuego infernal.

—¡El Mago Guardián ha desaparecido! —exclamó Aliana aliviada señalando el lugar donde había aparecido.

—¡Hay que salir de aquí! —gritó Kendas arrastrando a Asti fuera de un bloque que se despeñaba al abismo de magma incandescente bajo ellos.

Hartz se puso en pie. Los temblores eran ahora menos pronunciados pero las violentas explosiones de fuego del volcán bajo sus pies acabarían con ellos en breve. El calor iba aumentando y pronto sería insufrible, se incrementaba con cada erupción.

—¡Dame la mano! —le gritó a Kayti sujetándola, y ambos saltaron sobre varios bloques inestables intentando no perder el equilibrio y evadir el peligro.

Todo alrededor del grupo se desmoronaba y el fuego del volcán explosionaba rabioso hacia las nubes en enormes erupciones.

—¡Vigilad las cabezas! ¡Lluvia de fuego! —exclamó Kendas mirando al cielo.

Aliana se cubrió la cabeza con las manos y sintió un agudo dolor en la carne de sus brazos al ser devorada por el fuego. Tuvo que lanzarse a un lado para evitar ser alcanzada de pleno por la lluvia ardiente que ahora descendía sobre ellos desde los cielos ennegrecidos por un humo asfixiante.

El volcán rugió con la rabia de un dios traicionado.

Las explosiones de lava candente comenzaron a producirse por doquier y los últimos bloques de granito de la plataforma que aún se sostenían sobre el volcán comenzaron a romperse entre crujidos horripilantes y a precipitarse al vacío. Un infierno de fuego incinerador, ceniza, humo ennegrecido y calor crematorio se desató sobre ellos.

—¡Rápido, rápido! —gritaba Kendas saltando de un bloque al siguiente en dirección a la salida al otro extremo del cráter.

Asti le seguía a duras penas, sujetándose como podía a las inestables plataformas antes de que se derrumbaran por las explosiones de fuego.

—¡Nos va a abrasar vivos! —exclamó Hartz, que intentaba apagar el fuego de uno de sus brazos a sacudidas. Maldijo al cielo con una mueca de severo dolor y continuó escalando un enorme bloque inclinado antes de saltar a otro retorcido por la presión. Kayti lo seguía de cerca, mucho más ágil que el grandullón.

Aliana cerraba el grupo, siguiendo como podía a Hartz y Kayti. Estaba muerta de miedo.

—¡Esto es demencial! ¡No lo vamos a conseguir! —dijo Kayti cayendo de rodillas mientras contemplaba el terrorífico espectáculo que los rodeaba.

Hartz retrocedió hasta Kayti y sujetándola de los hombros le dijo:

—Mírame a los ojos, Kayti. No dejaré que este lugar acabe con nosotros. Confía en mí. Sígueme y yo te sacaré de aquí.

Kayti lo miró a los ojos y creyó en la fe ciega del Norriel. Se levantó y lo siguió con renovadas fuerzas. Aliana llegó hasta ellos y continuó avanzando junto a la pareja sorteando obstáculos y explosiones de fuego.

Kendas y Asti consiguieron llegar hasta la cornisa que daba a la salida y quedaron expectantes, urgiendo al resto para que se pusieran a salvo.

Aliana podía sentir los bloques caer al abismo de magma según saltaba de uno a otro. Todo se desmoronaba a su espalda y la erupción volcánica ganaba en intensidad. Una enorme erupción que los mataría a todos parecía estar gestándose. El calor era insufrible, pronto acabaría con ellos. Hartz y Kayti consiguieron finalmente llegar a la cornisa de acceso a la salida y Kendas y Asti los sujetaron para que no cayeran a la lava de las profundidades. Ya sólo quedaba la Sanadora, tenía que lograrlo, estaba ya muy cerca. Aliana saltó sobre uno de los bloques cuando un estallido enorme a su espalda provocó que el bloque se precipitara al vacío.

Aliana perdió pie. «¡Me caigo! ¡Voy a morir!».

—¡Sujétate! —gritó Kendas.

Aliana, desesperada, propulsó su cuerpo hacia delante y consiguió aferrarse al último bloque que sobresalía de la cornisa.

—¡Ya estar! —le animó Asti.

Sólo le quedaba aquel último escollo. Se arrastró sobre la superficie de granito con miedo a caer. Una nueva erupción a su espalda rugió con tal intensidad y violencia que los cuatro compañeros cayeron de espaldas. El bloque se resquebrajó por el lado de unión a la cornisa y comenzó a inclinarse hacia el abismo. Una lluvia de fuego cubrió gran parte del cráter y alcanzó las piernas de Aliana. El dolor abrasador que sintió hizo que gritara en terrible agonía.

—¡Socorro! —gritó presa del pánico y el dolor.

El bloque de granito cedió bajo su peso y se precipitó al abismo de fuego.

«Es el fin».

Aliana sintió que comenzaba a caer.

Una poderosa mano la sujetó del cabello.

Chilló de dolor.

—¡Aguanta, te tengo! —le dijo Hartz y con músculos de hierro la alzó hasta la cornisa.

Komir miró a los temibles ojos dorados del Mago y se incorporó. El miedo corría libre por su cuerpo pero hizo un esfuerzo para ocultarlo a su enemigo. Desenvainó sus armas y se irguió desafiante, aunque sabía que la situación era desesperada: a su espalda el anillo de fuego interior no le permitía retroceder, y en frente el anillo exterior se cerraba sobre él y lo calcinaría en breves momentos. La presencia del Mago Guardián Ilenio en la cámara empeoraba una situación imposible. Pero no le vería temblar.

«No, no desfalleceré. Moriré como un guerrero Norriel, luchando. Cuando el anillo llegue hasta mí saltaré hacia mi enemigo. Moriré abrasado pero quizás consiga alcanzarle. Moriré matando».

—¡Norriel somos y Norriel moriremos! —gritó sintiendo ya el calor abrasador del anillo ígneo llegar a su cuerpo.

Se preparó para saltar. Aquel sería su último ataque.

De súbito, el medallón a su cuello refulgió con aquella luz cristalina tan característica.

Como reaccionando ante el destello, el Mago Guardián alzó el báculo y murmuró algo ininteligible.

El anillo de fuego detuvo su avance.

Komir no supo qué pensar. Miró a los dorados ojos de aquel ser que lo tenía atrapado en un anillo de fuego. El Guardián lo miró y Komir sintió un fuerte choque contra su mente, como si fuera un golpe mental.

«¿Qué es esto? ¿Qué es lo que quiere este ser de los abismos? ¿Es que acaso quiere penetrar en mi mente?». Un nuevo envite azotó su cabeza y Komir se percató de que aquel ser quería comunicarse con él.

Un murmullo lejano, antiquísimo, de una era ya olvidada llegó hasta la mente de Komir.

Medallón…

Portador medallón sagrado…

Yo Guardián Templo del Fuego…

Descansar gran Señor del Fuego…

Pero tú engañar…

Tú no de sangre pura…

Morir…

Komir comprendió entonces que el destello del medallón había confundido al Guardián, lo había tomado por uno de ellos, por un Ilenio… La confusión había sido momentánea, pero quizás suficiente…

Con un fugaz latigazo, lanzó su daga arrojadiza hacia el Mago.

La había preparado durante el momento de duda. No estaba a más de diez pasos de su enemigo, no fallaría.

El Guardián lo vio y movió el báculo con gran rapidez. Una esfera de fuego lo rodeó.

La daga cruzó el anillo de fuego y se dirigió certera al corazón del Guardián.

«El fuego no detendrá mi daga, está perdido» pensó Komir viendo la esfera ardiente que protegía al mago. Pero al llegar a ella la daga golpeó algo sólido. Komir miró confundido. La esfera de fuego era ahora de lava sólida y la daga había rebotado contra ella y caído al suelo. «¡Maldita magia Ilenia!».

El Guardián Ilenio apuntó con el báculo a Komir.

Iba a morir.

«Estoy indefenso… daría lo que fuera por poder imitar lo que ese engendro Ilenio acaba de hacer. ¡Por las tres diosas Norriel que daría lo que fuera por poder hacer magia Ilenia! ¿Acaso es este mi fatal destino? ¿Es así como termina todo? No puede ser este mi destino, el destino que Amtoko me auguró en las tierras Norriel. No voy a morir así, vencido por ese demonio de ojos dorados, sin respuestas, sin justicia para mis padres».

Por primera vez en su vida, en medio de aquella situación límite, fue consciente de que debía aceptar aquello que había intentado esquivar hasta aquel instante fatídico: su destino.

Alzando el puño derecho gritó:

—¡Reclamo mi destino! ¡Con todas sus consecuencias! ¡Mi destino mío es, y hoy aquí, en este momento y en este lugar así lo reclamo para mí! ¡Diosas, concededme mi destino!

Un estruendo descomunal en el exterior que estremeció la montaña llegó como respuesta. El gran volcán había entrado en erupción final y toda la cámara tembló bajo su poder. El Guardián quedó desestabilizado y pareció que iba a perder el equilibrio, pero en medio del terrible y ensordecedor rugido consiguió mantenerse en pie. Komir tuvo que hincar la rodilla para no caer al suelo. Se recuperó y se alzó sin miedo, el suelo aún temblaba bajo sus pies.

El Guardián murmuró una palabra de poder y un rayo de puro fuego salió proyectado de su báculo.

Komir vio el fuego proyectarse directo hacia su corazón.

—¡Nooooo! —gritó lleno de furia y cubrió su corazón con la mano derecha.

El fuego le alcanzó en el dorso de la mano. Un dolor insufrible lo poseyó, tan terrible que pensó su mano se fundía. El Guardián mantuvo el haz de fuego, aumentando la intensidad. En medio del dolor más insufrible, el medallón al cuello de Komir emitió un resplandor cristalino, casi etéreo, y pudo ver como una capa de energía casi transparente envolvía su puño, como si de un guantelete protector se tratara. Los extraños símbolos Ilenios flotaron en su mente y supo entonces que el medallón estaba conjurando un hechizo. Sintió la energía del medallón interactuar con la suya propia. Experimentó aquel sentimiento dulzón que tan bien conocía ya. El medallón hizo uso de la reserva de energía de Komir y la utilizó para conjurar magia Ilenia, magia ancestral de un poder único. El dorso de la mano le dolía horrores pero podía sentir la energía de éter del medallón batallando con el rayo de fuego, rechazándolo. La energía del Medallón del Éter brillaba cada vez con más poder, ganando la batalla mágica.

El Guardián detuvo el rayo de fuego. Komir miró el dorso de su mano herida, esperando encontrarlo abrasado, pero para su inmensa sorpresa, estaba dorado, como si lo hubieran bañado en oro. Komir quedó en shock. Lo atribuyó a un insólito efecto de la lucha entre la Magia de Fuego y la de Éter.

Había quedado marcado…

Marcado…

Para siempre…

—¿Es esto todo lo que puedes hacer? —gritó Komir, mostrando a su enemigo el dorso dorado de su mano—. ¡Yo soy Komir, el Marcado! —dio un paso al frente, sin miedo, consciente de lo que debía hacer—. ¡Mi destino me aguarda, aparta y te dejaré con vida, engendro!

Pero el Guardián no se apartó. Los ojos dorados bajo la capucha blanca brillaron con ardor y elevando el báculo hizo avanzar de nuevo al anillo de fuego exterior. Komir comprendió al instante que lo iba a calcinar. «Necesito protegerme o estoy muerto».

—¡Ayúdame, medallón!

El Medallón de Éter pareció comprender lo que Komir le suplicaba y brilló con fuerza.

El calor abrasador del anillo llegó hasta él.

Los dorados símbolos Ilenios danzaban en su mente formando un conjuro que Komir no entendía, pero en el que tenía puestas todas sus esperanzas. El medallón volvió a palpitar y Komir sintió que el conjuro había sido finalizado.

Abrió los ojos.

Estaba en medio del anillo rodeado de fuego abrasador.

—¡Por las tres Diosas Norriel! —exclamó con incredulidad dando un brinco en el sitio. De inmediato se tocó el cuerpo esperando sentir que ardía en llamas, y que el dolor más insoportable lo enloquecía.

Pero no ardía. No había dolor.

Komir sacudió la cabeza conmocionado y, al hacerlo, se percató de que el fuego no llegaba a tocar su cuerpo. Una esfera translúcida que lo envolvía por completo, lo impedía. Al descubrir la esfera protectora de Éter, Komir se maravilló. Estaba sobre el más intenso de los fuegos pero no podía atravesar la esfera.

«¡Increíble, no ardo! ¡Es impresionante!».

Pero algo en su interior, una alarma inconsciente captó su atención. Cerró los ojos y se concentró en aquella sensación de peligro. Vio el lago de su poder, la energía en él almacenada, su magia, y descubrió que se consumía, despacio pero de forma sostenida. Y lo entendió.

«¡La esfera protectora! El conjuro ha de ser mantenido con mi energía. Sólo aguantará mientras me quede energía, cuando se acabe, con ella acabará la esfera de Éter y mi protección».

Komir no podía mantener aquella situación de manera indefinida, debía acabar con el Guardián, pero ¿cómo?

Hartz se arrodilló junto a Aliana y comprobó las quemaduras que sufría. Eran graves, lo cual le preocupó sobremanera. La joven Sanadora había perdido el conocimiento debido al terrible dolor que sufría. Miró al frente, el volcán rugía en plena erupción. Se giró y observó a sus compañeros sobre la cornisa. Todos estaban tensos, miraban a Aliana con rostros llenos de honda preocupación. Kayti, sentada con la espalda contra la montaña, la miraba con mandíbula tensa y reflejando la preocupación que sufría en su rostro.

—¿Qué hago, Kayti? —le preguntó en busca de ayuda.

—Tienes… debes despertar a la Sanadora…

—Pero sufrirá mil horrores, las quemaduras que padece son graves.

—Si no la despiertas… ella está condenada… Esas quemaduras… Se infectarán y morirá.

—El pulso de Aliana es muy débil —dijo Kendas en un susurro— no creo que sobreviva mucho más… Estoy con Kayti, debemos despertarla o perecerá, por muy cruel que sea. Sólo ella puede obrar un milagro con su Don.

—Está bien, la despertaremos. No me gusta pero no hay más remedio. Que las tres diosas me perdonen —dijo Hartz y se agachó junto a Aliana—. Ayúdame, Kendas. Sujétala fuerte por los hombros, mucho me temo que será un despertar de un sufrimiento terrible.

Kendas asintió y sujetó a la Sanadora. Hartz sacudió a Aliana sin miramientos pero no despertó.

—Tendrás que golpearla —le dijo Kayti—, sé que no te gusta pero no despertará de otra forma.

Hartz miró a los ojos de Kayti, a los ojos de la mujer que amaba y le llenaba de felicidad. Una felicidad que experimentaba cada momento de cada día que pasaba a su lado. Cada rapapolvo que ella le echaba, incrementaba un poco más, si cabe, el enorme amor que sentía por ella. Incluso en la peor de las situaciones, como era aquella, no podía negarle nada, ni siquiera aquello. Iba contra su honor pero en aquella situación nada más podía hacer. Asintió y abofeteó a Aliana para devolverla al mundo de los vivos.

Aliana reaccionó y despertó.

Con la cara desencajada por el dolor chilló como un animal siendo sacrificado.

Los ojos se le salían de las órbitas.

Entre Kendas y Hartz la sujetaron para que no cayera por el precipicio cegada por el dolor o se hiciera daño con sacudidas salvajes de dolor insufrible. Aliana se agitó en un sufrimiento agónico, rozando la locura.

Hartz sintió tal pena por la desdichada Sanadora que las lágrimas aparecieron en sus ojos. Reprimió el llanto y mirando a Aliana le dijo:

—Tienes que usar tu poder sobre ti misma, tienes que sanarte.

—Usa tu Don, Aliana, úsalo para mitigar el dolor que te atormenta —le rogó Kendas.

Pero Aliana no parecía escucharles. Su mirada estaba perdida y se convulsionaba en un mar de dolor y sufrimiento mientras gritaba en una agonía de pesadilla.

—¡Vamos, Aliana, reacciona! —le dijo Kayti.

Aliana gritó y se agitó, su sufrimiento era terrible.

Hartz la observó muy preocupado.

La Sanadora cerró los ojos y al de poco cesó de agitarse.

Hartz no deseaba que Aliana volviera a entregarse al mundo de los sueños, volver a despertarla podría muy bien significar matarla de dolor y no deseaba correr semejante riesgo.

—¡Aliana! —exclamó Asti llorando de impotencia.

Algo captó la atención de Hartz que hizo sus miedos comenzar a desvanecerse: las piernas de Aliana empezaban a sanar.

—¡Lo está haciendo, está sanando sus quemaduras! —exclamó Hartz lleno de una alegría incontenible.

—¡Es una mujer increíble! ¡Qué fuerza de voluntad! Con el terrible sufrimiento que está padeciendo y es capaz de sobreponerse y obrar el milagro —dijo Kendas.

—Sí, una mujer muy especial —asintió Kayti.

Una voz llegó hasta Hartz del interior de la montaña.

—¡Por las tres Diosas Norriel!

Una voz que conocía bien: la de Komir. De inmediato su estómago dio un vuelco y se giró hacia la entrada esculpida en la roca de la gruta.

—¡Es Komir! —exclamó mirando a Kayti.

Ella le miró y le dijo:

—Ve a ayudarle.

—¿Seguro? —titubeó Hartz que ya echaba la mano a la espada.

—Sí, seguro. Si algo le sucede a Komir no te lo perdonarías jamás y mucho me temo que Aliana necesitará de esfuerzo prolongado para sanar esas horribles heridas. Kendas me ayudará de necesitarlo. ¡Ve, te digo!

Hartz la miró una última vez y le sonrió. Kayti le devolvió la sonrisa, dulce esta vez. Aquello era más que suficiente para el gran Norriel. Desenvainó el mandoble Ilenio y entró en la gruta. A su espalda escuchó la voz de Kayti:

—¡Y por la Dama Custodia Zuline, ten cuidado, cabeza de alcornoque! No soportaría perderte…

Tú no digna

Iruki, Yakumo, Sonea —Mil Lagos, Este de Tremia—

Sonea miró a Yakumo con ojos implorantes agachada junto a los símbolos Ilenios grabados en el suelo.

—Antes de ponernos en marcha, permitidme intentar descifrarlos —suplicó señalándolos.

—Desconfío de este lugar —respondió el Asesino, mientras sus ojos negros escudriñaban los alrededores—, pero está bien, adelante, quizás nos ayude a descubrir la forma de salir de esta cueva.

Sonea se agachó y comenzó a estudiar los símbolos esculpidos sobre el suelo. De inmediato, Lindaro se prestó voluntarioso a ayudarla con la labor.

Ambos estudiosos permanecieron largo tiempo analizando y descifrando la simbología Ilenia. Por su parte, Yakumo e Iruki buscaron una forma de salir de aquella caverna submarina, pero no tuvieron fortuna. La cámara estaba sellada, no había forma física de abandonar aquel lugar excepto por el lago. Habían sido enterrados vivos bajo las profundidades del inmenso lago.

—Esto no me gusta nada —confesó Iruki a su amado con voz trémula—. ¿Y si se acaba el aire que respiramos? No creo que dure para siempre…

—No, desde luego no de forma natural, a menos que sea sostenido por la magia de los Ilenios… Pero no creo que ese sea el caso ya que no detecto magia activa ahora mismo en este lugar… sólo percibo una presencia… muy lejana… He utilizado mi Don varias veces pero no consigo situarlo. Por el momento no presiento que corramos peligro inminente.

—¡Creo que hemos descubierto algo! —exclamó Sonea emocionada—. Es un jeroglífico que creo acabamos de descifrar.

Yakumo e Iruki miraron a los dos estudiosos.

—¿Qué es lo que habéis descubierto? ¿Puede ayudarnos a salir de aquí? —quiso saber Yakumo.

—¡Es de lo más intrigante! —señaló Lindaro lleno de excitación.

Sonea aplaudió entusiasmada.

—El jeroglífico nos indica que existe una forma para abandonar la caverna.

—¿Cuál? —quiso saber Iruki.

—No es tan fácil —sonrió Sonea—, en realidad es más bien un acertijo. Para poder salir de aquí debemos encontrar la llave que abre la salida oculta.

—Una llave… ¿Cuál? ¿Y qué es lo que abre? —preguntó Yakumo poco convencido.

—Por lo que hemos podido resolver, la llave se refiere a la presencia de uno de los cuatro elementos naturales. Nos ha llevado tiempo descifrarlo puesto que la referencia a este elemento no es directa. El jeroglífico indica que se trata del elemento que permite a aquel que lo lee el descifrarlo…

—No lo entiendo… —dijo Iruki.

—También a nosotros nos ha costado muchos quebraderos de cabeza darnos cuenta de a qué se refería el acertijo. Aquello que nos permite intentar descifrar este jeroglífico es, en esencia, aquello que nos permite subsistir aquí abajo.

—¿Aquí abajo? —preguntó Iruki desconcertada.

—El aire —dijo Yakumo—, se refieren al aire.

—¡Sí, en efecto! Muy buenos instintos, Yakumo —dijo Sonea.

—La llave para salir de aquí es por tanto el Aire o más bien, el viento. Ya que con el aire poco puede uno hacer, sin embargo el viento nos da mayores oportunidades. Pero claro, todo esto es una suposición nuestra, basada en una teoría inconclusa… —razonó Lindaro.

Iruki miró al hombre de fe sin comprender del todo a qué se refería.

—También hemos descubierto el símbolo del Guardián y el símbolo de salida —señaló Sonea—. Por lo tanto, creemos que la llave, el viento, nos guiará hasta la salida. Pero no sabemos dónde está. Y en cuanto al Guardián…

—Hallar una referencia a la salida me parece fantástico pero el símbolo del Guardián me produce un miedo atroz… —dijo Lindaro nervioso con el sudor asomando en su frente.

—Concentrémonos en el de salida —dijo Yakumo—, ese es el símbolo de verdad importante.

—¿Cuál de ellos es? —preguntó Iruki intrigada.

Sonea se lo mostró indicándolo con el dedo índice.

Iruki se acercó a contemplarlo, deseando con todo su corazón poder abandonar aquella cueva sumergida y volver a la superficie, a sus amadas llanuras. Y en ese momento, el medallón refulgió en su cuello con aquel azul tan vivo. Al momento, todos quedaron estáticos, sin saber qué pensar ni cómo actuar. El símbolo Ilenio de salida, aquel que Sonea había identificado, se encendió con un color dorado muy intenso como si de oro líquido se tratara.

—¡Por la Luz! —exclamó Lindaro dando un paso atrás.

—¡No ha sido mi intención! —se disculpó Iruki—. El medallón actúa con voluntad propia.

La runa Ilenia brilló con mayor vivacidad todavía y una brisa comenzó a sentirse en la estancia.

—Detecto la magia Ilenia a nuestro alrededor —avisó Yakumo—. Atentos todos.

—¿Qué es esta extraña brisa? A lo mejor es para renovar el aire que respiramos —dijo Lindaro esperanzado.

La brisa incrementó su fuerza convirtiéndose en viento de gran intensidad.

Un escalofrío recorrió la espalda de Iruki. Sintió miedo. Un Miedo fundado, muy real, casi tangible.

—¡Viento! ¡La llave! —dijo Sonea mirando en todas direcciones.

Todos intentaron sujetarse pues la brisa pasó a convertirse en vientos virulentos de forma casi inmediata. Un verdadero vendaval se formó en torno a ellos en pocos instantes.

—¡Agarraos! —gritó Yakumo.

—¡No perdáis el equilibrio o los vientos os arrastrarán! —gritó Iruki asustada.

Sonea y Lindaro intentaron sujetarse a las paredes de la caverna con todas sus fuerzas mientras el vendaval arreciaba cada vez con mayor intensidad.

—¡No podremos soportar estos vientos! ¡Nos van a llevar volando! —gritó Sonea atemorizada.

Iruki la contempló y viendo lo pequeña que era la joven bibliotecaria, sintió miedo por ella. No debía pesar más que un cervatillo, en breve saldría arrastrada por el ciclón que los estaba envolviendo. Se agarró con todas sus fuerzas a Yakumo y miró alrededor intentando encontrar algún asidero, pero no pudo encontrar nada más que desnudas paredes calizas.

—¡No hay donde agarrarse! —gritó Lindaro desesperado mientras su hábito intentaba abandonar su cuerpo enjuto.

Iruki se sujetó a Yakumo con gran esfuerzo, luchando contra el viento huracanado, extendió su mano hacia Sonea que ya apenas podía mantenerse en pie.

—¡Agárrate, Sonea, agárrate a mi mano, rápido!

Sonea se aferró a la mano de Iruki consciente de que su vida le iba en ello.

—¡Tú también, Lindaro, sujétate con fuerza!

—¡Por la Luz bendita! —exclamó el clérigo y se agarró a Sonea con todas las fuerzas de su fe.

El ciclón se volvió todavía más virulento, los vientos alcanzaban velocidades insufribles. Los cuatro aventureros intentaban mantenerse en pie sujetados los unos a los otros, mientras sus ropajes volaban al viento azotando a sus portadores.

Sonea perdió el equilibrio pero entre Lindaro e Iruki consiguieron sujetar a la joven bibliotecaria. La pobre se quedó volando, suspendida entre Iruki y Lindaro, sujetada por los brazos.

—¡Me lleva! —grito asustadísima.

Todos tiraron con fuerza para sujetar a la bibliotecaria.

—¡Aguantad, aguantad! —gritó Yakumo.

De súbito, el ciclón cambio de dirección y comenzó a pujar desde el suelo en dirección a la bóveda de la caverna.

—¡Por la oscuridad! —clamó Yakumo sorprendido.

La bóveda de la caverna brilló destellando varias veces con el dorado característico de la magia Ilenia. De repente, un enorme orificio se abrió en el techo y el vendaval comenzó a pujar en dirección a la abertura. Parecía que el ciclón había cogido vida propia e intentaba abandonar la cueva por la abertura en el techo.

—¡Sujetaos con fuerza! —gritó Iruki.

Pero la fuerza del ciclón se volvió incontestable y los arrastró a todos entre gritos desesperados. Los cuatro salieron volando y abandonaron la estancia por la gran abertura en el techo. El ciclón los llevó en volandas hasta la estancia superior y los estrelló contra el techo. Quedaron apresados contra la bóveda de la caverna, la fuerza del viento les impedía cualquier acción, como monigotes aplastados contra una pared por una fuerza divina.

—¿Qué hacemos? —gritó Iruki con cuerpo y cara pegados contra la dura roca de la bóveda.

Antes de que Yakumo pudiera responder, el viento volvió a cambiar de dirección y los empujó con una virulencia salvaje contra la pared este de la caverna. El golpe que se propinaron los cuatro aventureros fue tremendo y los dejó a todos tirados en el suelo. Nadie pudo levantarse, ni siquiera Yakumo.

De súbito, tal y como había comenzado, el ciclón se detuvo por completo, dejando a los cuatro aventureros desvalidos en el suelo.

Al cabo de un rato, Iruki abrió los ojos, dolorida, como si le hubiera pasado por encima una manada de búfalos salvajes. Vio que se encontraban en una caverna de oscuras paredes y cúpula. Yakumo ya se ponía en pie. Lindaro e Iruki estaban inconscientes y se apresuró a socorrerlos.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Lindaro con cara mareada mientras se despertaba con un tremendo chichón en la frente.

Sonea se incorporó a duras penas, mostrando también los síntomas del duro golpe recibido.

—Me llevaba, no podía mantenerme en pie. La fuerza de los vientos era demasiado para mí. Me arrastraba sin yo poder hacer nada —explicó la menuda joven.

Iruki contempló la caverna apesadumbrada, no había salida alguna a excepción de la abertura en el suelo por la que habían sido propulsados desde la cueva inferior. ¿Cómo iban a salir de allí? Lo último que deseaba era vivir otra experiencia similar a la del Templo del Agua. Al desear abandonar aquel lugar, sintió algo en su pecho, una sensación extraña pero que ya había experimentado antes… Algo se gestaba en su abdomen. El medallón Ilenio a su cuello volvió a brillar.

—¡No! —intentó detener lo que fuera que el medallón deseaba invocar contra su voluntad.

Pero no pudo.

—¡Mirad! —señaló Yakumo.

La caverna refulgió con el dorado místico de la magia Ilenia en respuesta al llamamiento del medallón. Ante el asombro de todos, la pared norte de la caverna se derrumbó, como vencida por el viento.

—¡Quizás sea la puerta que buscamos, la salida que abre la llave! —dijo Lindaro lleno de esperanza.

Pero una figura hizo acto de presencia en la abertura.

Iruki se estremeció.

—¡Oh, no! —exclamó paralizada por el terror.

Ante ellos apareció un Mago Guardián Ilenio, vistiendo la túnica blanca ribeteada en oro, sus dorados y brillantes ojos eran visibles bajo la capucha que cubría su cabeza y rostro. En una mano portaba un singular cayado con grabados y en la otra un tomo de tapas doradas.

—¡Un Mago Guardián! ¡Cuidado! —dio la alarma Lindaro señalando al recién aparecido.

Sonea lo miró con enormes ojos de sorpresa sin comprender lo que sucedía.

—¿Lleva… es… es eso en su mano un grimorio Ilenio? —preguntó asombrada reconociendo el tomo.

Iruki, que al igual que Lindaro, ya se había encontrado con un ser similar con anterioridad y era muy consciente del peligro mortal que corrían, echó mano de su espada Ilenia.

Yakumo reaccionó de inmediato y dando dos veloces zancadas ejecutó un salto vertiginoso hacia el Guardián, las negras dagas descendieron sobre su pecho. Iruki reconoció de inmediato el destello rojizo que envolvió el cuerpo del Asesino. Yakumo había invocado su Don para utilizar alguna de sus habilidades letales. Iruki cada vez percibía con mayor claridad el uso de la magia, lo cual le hacía sentirse extraña. Recordaba cómo había reconocido la magia del Guardabosques, de Lasgol, pero había sido tan tenue que casi no la había distinguido. Sin embargo ahora, la percibía con total claridad y en toda su intensidad. No sabía qué habilidad estaba utilizando Yakumo pero sentía que era, en esencia, muy agresiva.

Ante el ataque, el Guardián Ilenio reaccionó con gran celeridad y realizó un gesto con el cayado en dirección a Yakumo. Un viento de gran potencia surgió propulsado del cayado con un rugido estremecedor, de tal ferocidad que a Iruki se le heló la sangre en las venas. Yakumo fue golpeado con desproporcionada saña por el soplo mortífero y salió despedido hacia la pared a su espalda. La golpeó con fuerza.

Cayó al suelo y no se alzó.

—¡Nooooo! —gritó Iruki desconsolada temiéndose lo peor.

Se precipitó a ayudar a su amado cuando el Guardián emitió un murmullo y apuntó el cayado en su dirección. A Iruki el corazón le latía desbocado. Antes de que pudiera llegar hasta Yakumo, un torbellino de más de dos varas de altura se materializó ante ella, girando a gran velocidad sobre sí mismo.

¿Qué era aquello? ¿Qué pretendía el Guardián?

Asustada dio un paso atrás. Observó atemorizada la columna de aire que ante ella rotaba con enorme velocidad y fuerza, en posición vertical, amenazante. El aire giraba a tal velocidad que emitía un fuerte sonido sibilante. El torbellino era de una coloración blanquecina, nubosa. Iruki dio un paso lateral para intentar esquivar aquel monstruo mágico y llegar hasta Yakumo pero el remolino se le echó encima a una velocidad asombrosa.

La capturó, envolviéndola por completo.

Intentó escapar, pero no podía moverse, el remolino se lo impedía rotando a su alrededor a una velocidad de locura. Quedó encarcelada en una prisión de viento. Miró a Yakumo tendido en el suelo, herido, y el miedo le aplastó el alma.

El Guardián alzó de nuevo el báculo y lo situó sobre su cabeza, sus siniestros ojos dorados brillaban amenazantes. Comenzó a entonar un canto lúgubre… Estaba conjurando algún hechizo. Iruki quiso gritar pero tenía la garganta atenazada. Tres nuevos torbellinos fueron conjurados, apresando de inmediato en sus vórtices a Sonea, Lindaro y al postrado Yakumo. Todos quedaron inmovilizados en el interior de las rotatorias espirales. Iruki luchó con todas sus fuerzas por desembarazarse del torbellino pero la fuerza de su rotación la atrapaba. Era una celda indestructible de viento girando a una velocidad vertiginosa.

—¡Por la Luz de los cielos! ¿Qué hechizo es este? ¡Estamos atrapados! —gritó Lindaro—. ¡No puedo moverme, esto es antinatural!

—¡Es una prisión de viento! ¡Irónico y fascinante! —señaló Sonea asombrada.

—¡Pensad algo, tenemos que liberarnos! —les gritó Iruki ahora algo más recompuesta.

El Guardián Ilenio dio un paso al frente y señaló con su báculo en la dirección a la Masig.

Iruki tragó saliva. ¿Qué le iba a hacer ahora? Estaba indefensa…

El medallón a su cuello emitió un destello intenso.

El Mago Guardián pareció dudar.

Bajó el cayado pero de inmediato lo volvió a dirigir a Iruki y murmuró algo incomprensible en su extraño lenguaje.

Iruki sintió un choque contra su cabeza, un fuerte golpe mental que la desconcertó, como si el Mago Guardián quisiera penetrar en sus pensamientos. Un nuevo embate azotó su cabeza e Iruki comprendió que el Guardián Ilenio estaba intentando comunicarse con ella. Los golpes a su mente dieron paso a un susurro lejano, un murmullo procedente de un tiempo pasado que abrió poco a poco un entendimiento.

Tú…

Tú no digna…

Tú de sangre antigua…

Pero no pura…

No engañar…

Yo Guardián Templo…

Templo del Aire…

Templo sagrado…

Descansar gran Rey…

Insultar Señor del Aire…

Tú engañar…

Tú morir…

Todos morir…

—¡No, por favor! ¡Sólo queremos salir de aquí, el medallón actúa por sí mismo, no he querido engañarte, debes creerme! ¡Lo juro por lo más sagrado, por nuestra Madre Estepa! ¡Que los espíritus malignos me lleven si no digo la verdad!

El Guardián volvió a conjurar con su funesta entonación y los torbellinos comenzaron a cambiar de color, pasando del blanco nuboso a un negro de pesadilla, como una noche de invierno sin luna. Iruki sintió un miedo visceral, no entendía lo que sucedía pero aquello era muy mal presagio.

—¿Qué ocurre? ¿Qué nos está haciendo? —preguntó Sonea asustada.

—Rezo a la Luz para que este no sea nuestro final y nos permita ver un nuevo día —dijo Lindaro muy atemorizado.

—Aguantad… —intentó animarlos Iruki sin demasiada esperanza.

El torbellino que la envolvía era ahora tan oscuro que ya nada veía de cuanto la rodeaba. La negrura la absorbió por completo, penetrando su cuerpo y mente, como si de una maliciosa y pestilente esencia se tratara.

Y perdió el sentido.

Iruki despertó con un terrible dolor de cabeza. La vista le fallaba y todo a su alrededor resultaba borroso e incoherente. ¿Dónde se encontraba? ¿Qué había sucedido? Lo desconocía, su mente no conseguía recordar los detalles de lo sucedido. Una terrible jaqueca la torturaba y no podía recordar nada con claridad. Se levantó con dificultad e intentó fijar la vista. Se hallaba sobre un largo y estrecho puente de cuerda y madera que comenzó a balancearse al ponerse ella en pie.

De inmediato se asió a los pasamanos. El puente era tan estrecho que sólo una persona podía sostenerse sobre él. Con la oscilación llegó el temor, aquella estructura no daba la sensación de ser nada robusta. Miró al frente pero no pudo discernir bien lo que había al final del puente. Se giró de medio lado y miró a su espalda, pero le sucedió lo mismo. «¿Acaso estoy perdiendo la razón? ¿Qué me sucede? No alcanzo a ver lo que me espera ahí adelante. Pero debería de poder verlo, no está demasiado lejos y nada se interpone ante mis ojos…».

Una voz llegó hasta su oído. Miró al frente y al momento reconoció aquella voz tan familiar, era la voz de su querido padre. Ante ella se hizo la claridad y ahora sí, discernió a su padre en su tienda Masig, tendido en su lecho, muy enfermo. Llamaba su nombre en medio de las alucinaciones que la altísima fiebre que sufría le producía.

—Iruki… Iruki… —llamaba con una voz quebrada, moribunda.

A Iruki le estalló el corazón de dolor y comenzó a llorar inconsolable. Se echó la mano a la bolsa de cuero que llevaba atada al cinturón y comprobó que aún tenía con ella las Algas Celestes.

—¡Las tengo padre! ¡Te pondrás bien, tengo la cura! —gritó ella siendo devorada por una culpabilidad tan inmensa como la mismísima montaña de la Fuente de la Vida—. No… no he podido llevártelas antes, estaba… huyendo… estaba… atrapada… —pero el dolor por no estar allí con su padre la desgarraba como si un oso pardo le hubiera abierto las entrañas con sus garras.

—Iruki… —llamó una vez más el moribundo líder de los Nubes Azules.

—¡Voy, padre, voy, tengo la cura!

En ese momento, cuando Iruki iba a lanzarse hacia su padre escuchó la voz ahogada de Yakumo a su espalda.

—Iruki…

Ella se giró rauda y a su espalda en el extremo opuesto del puente vio a su amado, tendido en el suelo, malherido, perdiendo mucha sangre debido a una profunda herida en el estómago.

—¡No! ¡Yakumo! —gritó desesperada al percatarse de que se desangraría hasta morir.

Iruki chilló al viento, impotente y desesperada ante la situación. Su corazón y su alma se desgarraban.

«¡Tengo que salvarlos! ¡No pueden morir! ¡No puedo dejar que mueran así, por mi culpa!». Pero Iruki debía decidir a quién salvar, pues una certeza inexorable en su interior le aseguraba que aquel al que corriera a socorrer primero se salvaría pero el otro perecería. El sufrimiento que sentía Iruki por la insoportable situación era tal que pensó que la habían atado a dos caballos y que estos tiraban para partirla en dos.

«¿A quién salvo, a quién? ¡No puedo elegir, no quiero elegir! Madre Estepa, ayuda a esta tu hija Masig, te lo ruego, no me es posible elegir, no».

La sensación de angustia e impotencia se volvió tan tremenda que Iruki empezó a sentir que le faltaba el aire. La ansiedad y terrible angustia ante la imposible decisión y la cercana muerte de ambos hombres que tanto quería se volvió tan aguda que Iruki quedó atenazada sin poder respirar.

«Me ahogo, me falta el aire. ¡No podré salvarlos!».

Intentó respirar una desesperada última vez pero el preciado aire no llegó a llenar sus pulmones.

Yakumo despertó y de inmediato focalizó todos sus sentidos en captar lo que sucedía a su alrededor. Centró su mente y puso todo su ser en alerta máxima. Trató de identificar algún peligro inminente o cercano, obviando el dolor que las heridas. Nada, no captaba nada que le indicara que pudiera representar algún riesgo para su vida. Miró alrededor y se encontró con un paraje familiar, pero que no le era querido, aunque no podía identificarlo, todo a su alrededor era borroso y muy difuso. Sacudió la cabeza intentando recordar qué le había sucedido pues todo el cuerpo le dolía horrores.

—Mucho tiempo ha pasado —dijo una voz áspera y sibilante a su espalda.

Yakumo se giró y se encontró frente a su amo y Maestro. El paisaje a su alrededor terminó de definirse y por fin reconoció el lugar. Estaba en el Templo Oculto. Allí donde su Don y su alma habían sido forjados en hierro candente y sangre, para servir de forma fiel y ciega a sus amos, para llevar la muerte donde fuera requerida sin vacilación posible. Muchos eran los recuerdos de sufrimiento y agonía que aquel lugar despertaba en Yakumo. Su alma se hundió al recordarlos.

—Mi amo y Maestro —saludó Yakumo arrodillándose ante su señor.

—Joven Asesino de las sombras —respondió su Maestro con una voz áspera, de muerte.

Yakumo observó a su señor, no había envejecido ni un solo día. La misma mirada fría en aquel rostro que mostraba el mismo odio retraído pero infinito.

—¿Quién soy yo?

—La vida y la muerte, amo —respondió Yakumo sumiso.

—Me alegra constatar que sigues fiel a tus enseñanzas. No desearía que perdieras hoy aquí la cabeza.

—Sigo fiel, Maestro —aseguró Yakumo a sabiendas que de otro modo lo matarían sin vacilación alguna. Podía sentir varios ojos clavados a su espalda. Una palabra equivocada, un gesto fuera de lugar y se echarían sobre él. No sobreviviría.

—Mi viejo corazón se alegra de hallarte aún con vida —dijo con una sonrisa malévola.

—Gracias, amo y Maestro, el mío también de hallaros en buena salud —mintió Yakumo con sumo cuidado.

—¿Cumpliste el último cometido encomendado?

—Sí, Maestro, así lo hice. Asesiné a quien se me ordenó. Esa es la doctrina del Asesino Oscuro, la muerte del adversario en el éxito, la muerte en el fracaso.

—Me alegra oírlo, bien conoces el castigo asociado al incumplimiento de la doctrina.

Yakumo asintió.

—Tortura y sufrimiento hasta la muerte.

—¿Por qué estás hoy aquí? Otro cometido debe de estar esperándote… sin duda…

Pero Yakumo no sabía por qué razón se encontraba ante su amo, ni cómo. No podía recordar nada en absoluto del pasado cercano.

—No… no deseo continuar esta senda… —fue lo que llegó a balbucear sin saber muy bien porque.

—Esta es la senda del Asesino Oscuro y una vez iniciada no puede ser abandonada. Conoces bien la doctrina, joven Asesino.

Arriesgando una muerte súbita, Yakumo confesó:

—No deseo continuar robando vidas…

Observó atento a su Maestro, a la espera de la señal para que se le echaran encima. Pero el Maestro lo miró intrigado.

—¿A qué se debe este cambio de sentir?

Yakumo no deseaba confesar que la razón por la que deseaba abandonarlo todo y comenzar de nuevo para poder redimir sus pecados, era Iruki. La mujer que amaba más que a la vida misma y sin la cual no podía ni deseaba seguir viviendo.

—Llevar la muerte a otros no es el camino que deseo seguir.

—Es algo tarde ya para ti, Asesino.

—Sí, Maestro, pero deseo comenzar una nueva vida y redimir mis pecados.

—No creas, joven Asesino, que no puedo leer lo que tu corazón desea. Esa mujer que anhelas y por la que arriesgas hoy aquí tu vida, la veo.

Yakumo se tensó, ¿cómo podía saberlo? Daba igual, tenía que seguir adelante. Ya no podía echarse atrás.

—Necesito de vuestro beneplácito, Maestro.

—En verdad crees, Asesino, ¿ser digno de tal mujer? Tu corazón es tan negro como el mío… Tu alma tan condenada como lo está la mía. Nada de lo que intentes conseguirá jamás que te redimas. Has matado muchas veces. Has robado la vida a hombres buenos, padres de familia, honrados, nada de lo que intentes ahora devolverá la vida a esos hombres ni reparará los corazones rotos de sus mujeres e hijos. El sufrimiento que has causado es de tal magnitud que no podrá ser redimido jamás. Tu alma no puede ser ya salvada, tu corazón será siempre negro como la noche sin luna. Una vez derramada la primera gota de sangre, el alma se condena para siempre. Nunca quedarás libre de la condena a pagar.

—Debo intentar redimirme, aunque nunca llegue a ser digno de ella.

—Escucha el sonido de tus propias palabras y en ellas encontrarás la respuesta que buscas. ¿De verdad crees que puedes llegar a redimirte, a ser digno de ella?

Yakumo quedó pensativo. Por mucho que lo deseara era consciente, cada vez con mayor claridad, de lo imposible de sus palabras. El pensamiento hacía posible la ilusión, pero al pronunciar aquellas palabras al aire, se tornaban inverosímiles. Con gran pesar comenzó a darse cuenta de que el Maestro tenía razón, nunca lo conseguiría, él era un Asesino con un alma condenada. Al percatarse de que perdería a Iruki para siempre, una angustia punzante lo atacó. El dolor de perderla era tan desgarrador que le impedía respirar. Cuanto más pensaba en perderla, más se ahogaba, mayor era la angustia. Miró a su Maestro, este le sonreía, una sonrisa malvada, llena de un odio abismal. Y el aire ya no llegó a sus pulmones.

Lindaro despertó mareado sin conciencia alguna sobre donde se encontraba. Se hallaba perdido y desorientado. Todo a su alrededor lo veía borroso, oscuro, amenazante. Una fuerte brisa ululante lo despeinó. Una enorme sensación de desamparo lo imbuyó. Su vivaz espíritu comenzó a apagarse y poco a poco el sentimiento de desasosiego fue creciendo. Intentó calmarse pero por desgracia no recordaba lo que le había sucedido, tampoco dónde se encontraba ni cómo había llegado allí, lo cual acrecentaba su inquietud.

Por más que miraba a su alrededor sólo conseguía perderse en la oscuridad nublada que lo rodeaba. «Todopoderosa Luz que todo lo iluminas con tu bondad, te ruego guíes a este humilde siervo tuyo en este momento de oscuridad y pérdida». Una potente ráfaga de viento lo golpeó de costado provocando que casi perdiera el equilibrio. Lindaro se asustó e intentó sujetarse pero no lo consiguió pues nada había a su alrededor más que negrura amenazante. «¿Qué me está sucediendo? ¿Dónde me encuentro? ¿Es acaso este un purgatorio que debo sufrir? Si es así significaría que he muerto…».

Otra ráfaga, de mayor intensidad todavía, lo golpeó del lado opuesto y esta vez lo derribó al suelo. Miró alrededor, asustado, la oscuridad lo atacaba con soplidos castigadores. El sentimiento de desamparo se desbordó en su alma y lo devoró, dejándolo como un niño indefenso y apaleado. «¿Por qué este castigo, oh, Luz creadora? ¿Qué es lo que ha hecho mal este tu siervo? ¿En qué forma me he desviado del camino y te he ofendido?». La oscuridad lo envolvió por completo y el terror se apoderó de su cuerpo y alma.

Dos luces comenzaron a brillar frente a él, una blanca y luminosa, la otra dorada y atrayente. Lindaro las observó crecer hasta convertirse en dos escenas que se desarrollaban ante sus ojos atemorizados. La luz blanquecina y poderosa le mostró la imagen del Templo de la Luz en Ocorum, sus hermanos de la Orden rezaban en plegaria. El corazón de Lindaro se llenó de sosiego y paz. Extendió la mano hacia ellos intentando alcanzar la tranquilidad que su alma buscaba y la Orden le proporcionaba. La luz dorada refulgió con la intensidad del sol y Lindaro vio a Sonea frente a un gran mural con un enigmático jeroglífico Ilenio grabado en oro. La bibliotecaria estudiaba los símbolos, intentando descifrarlos, sosteniendo en su mano un grimorio Ilenio. Aquella imagen lo llenó de alegría, interés y excitación.

Entre las dos imágenes apareció el abad Dian y extendió los brazos. Miró a la derecha, luego a la izquierda y finalmente a Lindaro.

Lindaro comprendió entonces el significado de la prueba. Debía elegir, entre la Luz o los Ilenios, sus dos pasiones, sus dos obsesiones. Pero no podía elegir, ambas le aportaban tanto…, ambas llenaban su alma de alegría en formas muy diferentes. No deseaba la una sin la otra. No podía elegir.

«No me obligues, permíteme perseguir ambos caminos, te lo ruego».

El abad negó con la cabeza.

«Pero así no seré feliz» suplicó Lindaro.

Y mientras debatía en su alma, incapaz de tomar una decisión, comenzó a sentir una terrible angustia. El aire comenzó a faltarle. Se llevó la mano a la garganta e intentó inhalar, pero no encontró aire alguno que respirar.

«Me ahogo… me muero…».

Sonea despertó y se puso en pie de un brinco. Todo a su alrededor lo veía borroso y negruzco, lo que su incansable mente interpretó como una situación anómala y peligrosa. Intentó racionalizar lo sucedido, como era su costumbre con cuanto le ocurría o experimentaba, pero por alguna extraña razón no recordaba nada de lo sucedido. Aquello volvió a despertar la suspicacia de su mente analítica. «No recordar lo que me ha pasado y este entorno extraño que me rodea apuntan a que me encuentro en una situación complicada…». Oyó un ruido a su espalda y se giró. Para su enorme sorpresa, de entre las brumas oscuras, apareció Lugobrus, el Gran Maestre. Su semblante era sombrío, su ademán amenazante.

—Gran Maestre, ¿qué me ha ocurrido?, ¿dónde nos encontramos? —preguntó de inmediato intentando recabar las respuestas necesarias para dar sentido a aquella singular situación.

—Veo que seguimos haciendo alarde de unos modales inexistentes… —reprochó el Gran Maestre mirándola con ojos penetrantes y con el cejo fruncido.

—Lo lamento… Gran Maestre, veréis, me hallo perdida…

—Eso no es que me extrañe. Siempre has estado perdida, desde el mismo día que te abandonaron a nuestra puerta de bebé.

—¿Por qué decís eso, Gran Maestre? Vuestras palabras me hieren.

—Esa intención persiguen. Nunca debieron permitir que ingresaras en la Orden del Conocimiento. Una bastarda como tú, proveniente de las calles infectas.

—No soy ninguna bastarda y si mis padres me abandonaron, sus razones tendrían.

—No lo dudo, la primera y más importante, deshacerse de una bastarda que entorpecía sus ya viles existencias. Una boca más que alimentar, un estorbo más en sus pestilentes vidas.

—¿Por qué todo el mundo me ataca? Yo no he hecho nada malo y trabajo sin descanso por la Gran Biblioteca.

—Nadie te quiere aquí, Sonea, al igual que tus padres no te querían y por ello te abandonaron a nuestras puertas.

—¡Sí que me querían!

—No, Sonea, no te engañes a ti misma. Tus padres nunca te quisieron y aquí en la Orden del Conocimiento tampoco nadie te quiere.

Sonea, comenzó a llorar, sus ojos se convirtieron en un torrente de dolor. Sentía un sufrimiento, un agobio, casi físico que se fue convirtiendo en una ansiedad desmedida. Su mayor miedo, el de no ser aceptada, el de no ser querida por los suyos, se volvía realidad y en su corazón sabía que así era. La angustia la devoró. Comenzó a respirar con dificultad y al cabo de unos momentos no pudo respirar en absoluto, su pecho estaba aprisionado por aquel sentimiento de desamparo descomunal.

El Mago Guardián Ilenio se situó entre los cuatro intrusos. Los contempló tendidos en el suelo, intentando en vano respirar, enfrentándose a sus temores y dudas, fracasando, y por ello muriendo.

Yo Guardián Templo…

Todos morir…

Tres caminan un Destino

Aliana, Komir, Hartz, Kayti, Asti. —Imperio Noceano, Sur de Tremia—

Hartz entró a la carrera en la cámara funeraria, sonreía recordando el comentario de su amada, pero la sonrisa se borró de su rostro al ver lo que estaba sucediendo. Lo primero que identificó, y le puso los pelos de punta, fue al Guardián Ilenio en la túnica con capucha blanca. Algo más al centro vio a Komir.

Por primera vez en su vida, Hartz se quedó sin habla.

Komir estaba de pie sobre un anillo de intenso fuego, pero por alguna razón inexplicable, parecía no arder, como si fuera inmune al fuego. Aquello dejó perplejo al grandullón.

«¿Pero cómo puede ser? ¿Qué está sucediendo aquí? Magia, eso es lo que está sucediendo, sucia y traicionera magia Ilenia».

Hartz entrecerró los ojos para advertir mejor lo que ocurría y distinguió un reflejo sobre la esfera translúcida que envolvía a Komir.

«¡Ahhhh! ¡Con qué es eso! ¡Una maldita esfera mágica que actúa como un escudo!».

Algo más calmado por el descubrimiento, se lanzó al ataque.

—¡Hartz, cuidado! —le grito Komir dando un paso hacia adelante y cruzando el anillo de fuego.

—¡No te preocupes, lo voy a ensartar como a un cerdo! —gritó Hartz a la carrera alzando sobre la cabeza su espadón Ilenio.

El Guardián se giró hacia él y levantó el báculo.

«Demasiado tarde, ya eres mío, te tengo al alcance de mi espada» sonrió el gran Norriel, y golpeó a la altura de la cabeza de su enemigo con la intención de decapitarlo.

La espada chocó con una capa de lava sólida y salió rebotada. Una esfera de fuego se hizo visible alrededor del Guardián.

«¿Qué demontre?» exclamó Hartz perplejo.

—¡Cuidado! ¡Tiene una esfera de fuego y lava que le protege de los ataques! —le advirtió Komir.

Aquello preocupó a Hartz. Si aquel ser estaba protegido contra sus ataques, estaban en un buen aprieto.

El Mago avanzó hacia Hartz y este tuvo que retroceder, las llamas de la esfera eran demasiado intensas.

—¿Qué hacemos? —preguntó nervioso a Komir mientras se alejaba del Guardián.

—¡No lo sé, déjame pensar!

—¡Piensa rápido o me va a asar!

El Guardián conjuró con su maléfica entonación y una bola de fuego salió propulsada de su báculo en dirección al grandullón. Del susto Hartz arrojó su cuerpo a un lado en un acto reflejo. El proyectil le rozó el hombro produciéndole una dolorosa quemadura y siguió su trayectoria hasta estrellarse contra la pared del fondo, estallando en llamas abrasadoras. Hartz sintió verdadero miedo, ya había visto el poder devastador de aquel tipo de magia en manos de Mirkos en Silanda. Recordaba muy bien los cuerpos calcinados de los soldados Noceanos. La magia en general le asustaba, aquel tipo de magia de fuego en particular, lo aterrorizaba. Se puso en pie y vio que los anillos de fuego se habían apagado. Miró al Guardián y tuvo la certeza que lo iba a calcinar.

—¡Haz algo, Komir! ¡Me va a abrasar! —gritó a su amigo mientras corría con todo su ser en dirección al altar en el centro de la cámara mortuoria. Escuchó a sus espaldas la lúgubre entonación del Guardián y supo que otra bola de fuego salía dirigida hacia él. Llegó a la carrera al altar. Con toda la inercia que llevaba, dejó caer la gran espada, apoyó las manos y saltó para caer al otro lado. La bola de fuego se estrelló contra el altar. Las llamas estallaron en la parte frontal mientras Hartz se refugiaba en la parte posterior, agazapado contra el granito rojo. Las llamas intentaron lamer su cuerpo apareciendo a los costados y sobre el sarcófago, pero Hartz se refugió encogiendo su enorme corpachón, y las llamas no lo alcanzaron.

—¡Hartz! ¿Estás bien? ¡Dime algo, amigo! —gritó Komir con voz estridente.

—¡Mátalo, Komir, o soy hombre muerto! —le rogó a su amigo consciente de que no sobreviviría a otro ataque de la magia de fuego del Guardián.

En aquel momento de desesperación la mente de Hartz voló hasta el bello rostro pecoso de Kayti. La mujer que con su carácter, fuerte personalidad, belleza del lejano este y corazón de tigresa había conseguido capturar su corazón para siempre. Hartz no deseaba morir en aquella cámara, no por un sentimiento egoísta de supervivencia, sino porque no deseaba partir del lado de su amada y sumirla en un pozo de pena y amargura. Algo tenía que idear, aunque la estrategia no fuera para nada su fuerte. El de las ideas brillantes para salir de un atolladero como aquel era Komir, no él. Hartz conocía sus limitaciones, así que prefería dejar aquellos menesteres en manos de Komir y centrarse en lo que a él sí se le daba bien: ¡machacar cráneos!

Se arrastró hasta el borde derecho del altar y con cuidado echó una ojeada. El Guardián atacaba ahora a Komir con rayos de fuego, intentando penetrar la esfera protectora de su amigo. La cara de Komir estaba marcada por el esfuerzo y el cansancio. No tenía buen color, parecía estar realizando un esfuerzo sobrehumano para no ceder ante los ataques. El Guardián comenzó a enviar bolas de fuego contra Komir, que se vio obligado a retroceder hacia el fondo de la cámara ante la fuerza de las explosiones y llamaradas. Hartz volvió a esconderse, la cámara era ahora un infierno de llamas y calor.

«¡Piensa, piensa! Tengo que salvar a Komir, lo va a matar. No va a aguantar mucho más. Si Kayti estuviera aquí… ella sabría qué hacer, siempre tiene un plan en esa cabecita suya… Pero estoy solo, debo encontrar la forma de ayudar a Komir, yo solo. ¡Piensa! ¡Piensa!».

Komir clavó una rodilla. Las palmas de sus manos estaban extendidas intentando salvaguardar la esfera para que no fuera destruida.

Al contemplar aquello, Hartz tuvo una idea.

—¡Avanza hacia él! —gritó a Komir.

Komir lo miró sin entender.

—¡Hazme caso, avanza hacia él!

Komir asintió y realizando un terrible esfuerzo se puso en pie y comenzó a avanzar hacia el Guardián, que lo castigó con conjuros infernales.

—¡Sigue, no decaigas, sigue!

Komir avanzó, aguantando la esfera, realizando un esfuerzo sobrehumano.

Llegó hasta el Guardián y las dos esferas se tocaron.

—¡Ahora, ataca! ¡Destruye su esfera con la magia del medallón! —le dijo Hartz—. Sólo tienes que extender la mano y tocar su esfera.

Y Komir comprendió entonces lo que el gran Norriel había ideado.

—¡Vamos, destrúyela con tu toque, sé que puedes hacerlo, ya lo hiciste una vez! —le gritó Hartz refiriéndose al nefasto incidente de la Ceremonia del Oso que le había dado la idea.

Komir cerró los ojos y centrando todo su poder estiró la mano para tocar la esfera protectora del Guardián Ilenio al tiempo que un rayo de fuego alcanzaba la suya.

Una tremenda explosión tuvo lugar. Un destello cristalino cegador llenó toda la cámara. Komir salió despedido de espaldas y golpeó la pared al fondo con un terrible impacto. El Guardián Ilenio salió despedido en la dirección contraria y se golpeó de forma brutal contra la pared de entrada.

Ambos cayeron al suelo sin sentido.

Hartz saltó por encima del altar como una exhalación, recogió su espada del suelo y antes de que el Guardián pudiera volver a levantarse lo partió en dos mitades de un bestial tajo.

—Nada mal para un zopenco como yo, ¿verdad? ¡Hoy Hartz salva el día! —exclamó lleno de satisfacción mirando al despedazado Guardián.

Komir gimió malherido y se derrumbó.

Hartz corrió a socorrer a su amigo.

Kendas comprobaba las dos mitades del cuerpo del Guardián muerto con ojos analíticos, escrutando cada ápice de aquel ser reseco y marchito. Todo fluido había sido consumido en él hacía ya mucho tiempo. Parecía más un ser momificado que uno que en algún momento distante en el tiempo hubiera poseído vida alguna.

Asti y Aliana se acercaron hasta él. La Sanadora había trabajado con todo su ser durante horas para sanar las terribles quemaduras que había sufrido. Kendas no se explicaba cómo Aliana había conseguido usar su Don en medio del terrible dolor que sufría. Aquello le habría costado horrores. Estaba exhausta. Su rostro estaba muy pálido y sus ojos marcados por oscuras ojeras. Las quemaduras sobre la carne joven, habían sido graves y por ello requerirían ahora de un largo tiempo de sanación. Así se lo había explicado la Sanadora. Por desgracia, dejarían algunas feas marcas sobre su piel, que Aliana no podía borrar con su Don. Las cicatrices marcarían para siempre su cuerpo, como incontestable testimonio del día en que se enfrentaron al volcán y sobrevivieron. Kendas sintió lástima y admiración por la valiente Sanadora.

Aliana se sentó en el suelo y cerró los ojos. Asti la ayudó a recostarse para que descansara. Kendas sonrió a la joven Usik. La delicada Asti parecía tan fuera de lugar entre ellos, en medio de aquel paraje inhóspito, que Kendas sentía una necesidad constante de protegerla de los peligros que los rodeaban. Una necesidad inconsciente que había comenzado en la huida de territorio Usik y que veía crecer, sin él poder evitarlo. De todos los componentes del grupo, ella era la más frágil e indefensa y cuanto mayores eran los peligros a los que se enfrentaban, mayor era la necesidad que Kendas sentía de proteger a la joven de piel de jade. Mientras contemplaba los delicados rasgos de la joven esta le miró a los ojos y le devolvió una sonrisa tenue. De inmediato desvió la mirada a un lado.

Kendas se preguntó preocupado qué hacía la joven Usik allí, envuelta en aquella situación tan adversa que en cualquier momento podría costarle la vida. «Se ve arrastrada por la situación, por la concatenación de situaciones adversas. Lo mismo que me sucede a mí. ¿Qué es lo que hago yo aquí? Eso debería plantearme, y muy en serio. Debería estar luchando por mi patria en el campo de batalla, como Lancero Real que soy. Esta búsqueda desventurada nada tiene que ver conmigo. Es algo que concierne a Komir y a Aliana, no a mí, o a Rogdon. Pero prometí al Príncipe Gerart que rescataría a Aliana y hasta que la lleve de vuelta sana y salva no puedo abandonarla, por mucho que mi corazón de soldado desee volver y defender mi patria. Y ahora Asti… debo protegerla a ella también… es como un indefenso pajarillo rodeado de depredadores, no sobrevivirá a esta locura en la que estamos inmersos. He de permanecer con el grupo y proteger tanto a Aliana como a Asti. Nada malo ha de sucederles, por mi honor de Lancero Real». Resopló.

Komir se dolía en voz baja. Se recuperaba de la lucha contra el Guardián apoyado contra la pared y no tenía buena cara, parecía extenuado. Hartz conversaba con él. La batalla había dejado a Komir muy dolorido.

La noche llegó y el grupo descansó sin pensar en nada más que no fuera dormir. Al día siguiente, largas horas pasaron hasta que comenzaron a recuperarse de la terrible experiencia sufrida.

A media tarde, Aliana se puso en pie con dificultad y recogió el grimorio de tapas doradas de las momificadas manos del Guardián muerto. Lo examinó con cuidado, pasando las hojas con suma delicadeza, como temerosa de que los símbolos Ilenios fueran a desaparecer al ser acariciados por sus dedos.

—Es igual al que encontramos en el Templo de la Tierra —dijo Aliana sin despegar la vista del tomo.

—¿Puedes entender su contenido? —preguntó Kendas.

—No, por desgracia no puedo descifrar esta simbología.

—A quien necesitamos para esa labor es a Lindaro —señaló Kayti.

—El bueno del hombre de fe estará rezando en el Templo de la Luz de Ocorum. Está un tanto lejos… —dijo Hartz.

—¿Alguien más aquí sabe algo de la simbología Ilenia? —preguntó Kayti.

Todos guardaron silencio.

Komir se puso en pie con la ayuda de Hartz, parecía que el cuerpo apenas le aguantaba. Avanzó un par de pasos y se detuvo. Hartz lo sostenía con un brazo a la espalda de su amigo.

—Ya habrá tiempo para estudiar ese tomo arcano. Estoy seguro de que encierra conjuros de gran poder, pero ahora no es el momento. Tenemos cosas más urgentes para resolver —dijo el Norriel.

Kendas vio algo en los ojos de Komir que le hizo preguntar:

—¿A qué te refieres, Komir?

Komir se dirigió a sus compañeros.

—Los medallones nos han traído hasta este lugar perdido, alejado de la mano de las diosas, en medio de los desiertos más profundos. Casi perecemos en las dunas, nos hemos enfrentado a un gigantesco volcán en erupción y a un Guardián Ilenio. Todo ello por un único motivo, con una única intención… para llegar a este Templo Ilenio… a esta cámara mortuoria… para hallar…

—El Medallón del Fuego… —dijo Aliana reflejando entendimiento en su rostro. Señaló con el dedo índice el sarcófago en vivos colores carmesí.

Komir sostuvo en la mano el medallón que le colgaba al cuello y mirándolo mientras se acercaba al sarcófago dijo:

—Eso es lo que los otros dos medallones, sus hermanos, querían que halláramos. El motivo último lo desconozco, pero no hay duda alguna en mi mente, en mi alma, de que nos encontramos en el Templo del Fuego de los Ilenios y es el Medallón del Fuego lo que hemos venido a buscar. Ayúdame, Hartz, acércame al sarcófago.

Hartz ayudó a su amigo y Komir estiró el brazo introduciéndolo en el sarcófago donde descansaba el Rey Ilenio, el Señor del Fuego.

Kendas se acercó al sarcófago, muy intrigado por ver el cuerpo momificado, pues Aliana le había relatado todo lo acontecido con el medallón del Templo de Tierra que la Sanadora llevaba consigo y desde entonces la curiosidad le picoteaba el espíritu como un pájaro carpintero un tronco donde anidar.

Komir apartó el polvo y la suciedad que cubría el pecho del gran señor de los Ilenios y el medallón quedó a la vista. Era muy similar a los otros dos medallones pero en este caso la joya era de un color carmesí, como si de un enorme rubí se tratara. Kendas quedó conmocionado por el tamaño de aquella joya, y la belleza de la gema. ¡Debía valer una fortuna!

Komir lo cogió en la mano.

El medallón al cuello del Norriel brilló con intensidad.

Komir chilló de dolor y soltando el medallón dio un paso atrás.

—¿Qué te sucede, Komir? —preguntó Aliana mientras corría a su lado.

—¡Quema! El medallón… quema…

—¡Maldita magia Ilenia! —resopló Hartz sujetando a su amigo.

Aliana sanó a Komir haciendo que el dolor de la quemadura desapareciera.

—Parece que el medallón no quiere que lo coja Komir… —señaló Kayti.

—Puede que se deba a que ya es el Portador del medallón del Éter —razonó Aliana.

—En ese caso no deberías cogerlo tú tampoco, Aliana —señaló Kendas.

—Lo más probable es que tengas razón, amigo mío, pero debo pasar la prueba —dijo Aliana, y sin esperar la reacción del resto, se abalanzó sobre el sarcófago y agarró el Medallón del Fuego. El Medallón de Tierra al cuello de la Sanadora refulgió y el grito de dolor de Aliana no se hizo esperar.

—Pero seréis cabezones ¡no toquéis el medallón! —ladró Hartz.

—Tenemos que cogerlo. Para eso hemos venido hasta aquí, ese es el propósito final de este viaje. Alguien tiene que cogerlo —dijo Komir.

—Esto no tiene sentido alguno… —dijo Aliana mirando a todos los componentes del grupo— Komir tiene toda la razón, hemos sido conducidos hasta aquí para hacernos con el medallón del Fuego, el nuevo Portador ha de hallarse entre nosotros.

—¡A mí ni me miréis! —graznó Hartz.

—Lo intentaré yo… —se presentó voluntaria Kayti. Hartz de inmediato la miró con ojos de temor pero Kayti le hizo un gesto con la mano para que desistiera. Se acercó al sarcófago.

Todos guardaron silencio, en tensión, esperando a que ella lo intentara.

Kendas pensó que eliminados Komir y Aliana, tenía todo el sentido que Kayti fuera la elegida. Era la más capacitada: inteligente, audaz, con carácter, perteneciente a una Orden secreta que la había preparado para descubrir objetos de poder, versada en materias de poder, excelente luchadora… Sí, tenía que ser Kayti la nueva portadora, Kendas estaba seguro.

Kayti alargó la mano y cogió el medallón. De inmediato lo soltó con un gruñido sacudiendo la mano, intentando aliviar el intenso dolor.

—No, no soy yo… —dijo entre dolida y decepcionada. La cara de Hartz, sin embargo, se iluminó como un farol.

—Vaya… —señaló Kendas sorprendido—. Estoy seguro de que yo no puedo ser, pero lo comprobaré —dijo el Lancero y así lo hizo.

El dolor al sujetar el medallón fue tan intenso que Kendas pensó que se hallaba aferrando una brasa candente. Lo soltó de inmediato.

—¡Maldita sea, si el Rogdano tiene agallas yo no seré menos! —rugió Hartz, y como una exhalación agarró el medallón con su enorme mano derecha. El aullido de dolor que emitió retumbó por toda la cámara.

Cuando Hartz terminó de maldecir, el silencio volvió a cubrir la cámara.

Todas las miradas se volvieron hacia una persona.

El último miembro del grupo.

—No, no ser yo —protestó Asti mostrando en sus ojos el terror que un aullido en una noche sin luna ejerce sobre una niña perdida en el bosque.

—Sólo quedas, tú, Asti —le dijo Aliana esgrimiendo una sonrisa tranquilizadora—. No temas, nada te sucederá. Has de ser tú. Acércate y coge el medallón, no tengas miedo, no te quemará.

—No querer. Yo Usik, yo no Portador. Magia mala.

—¡Bien dicho! —ladró Hartz con los brazos cruzados sobre el pecho. Kayti, que se había situado a su lado, le propinó un codazo en las costillas.

—No temas, amiga, cógelo —repitió Aliana con voz dulce y se acercó hasta la Usik para acompañarla.

Kendas contempló, con el corazón algo acongojado, como ambas mujeres se acercaban al sarcófago. Aliana mediante un gesto con la cabeza animó a Asti. La Usik miró a la Sanadora y confiando en ella aferró el medallón en su mano derecha. Todos contuvieron la respiración, expectantes.

Nada sucedió.

—No doler… —dijo Asti, y los rostros del grupo se relajaron de inmediato, las sonrisas aparecieron.

—¡Es ella, Asti es la Portadora! —proclamó Aliana.

Kendas sintió un gran alivio, la joven Usik no había sufrido daño. Sin embargo, una sombra empañó aquel momento, pues Kendas era consciente que la vida de Asti no volvería nunca a ser la misma a partir de aquel señalado momento en el tiempo. Ahora era una Portadora y la Magia Ilenia entraba en su vida. Para Asti nada volvería a ser lo mismo. Nada.

Komir cayó derrumbado al suelo, esbozando en su rostro una enorme sonrisa.

—No ha sido en vano… —dijo resoplando aliviado—, no ha sido en vano.

Kendas comprendió el motivo de la singular sonrisa y extraño comportamiento del Norriel: el descomunal peso que desaparecía de sus hombros. Komir los había conducido a todos hasta allí, embarcándolos en un viaje lleno de peligros y sufrimiento en el que casi perecen. Encontrar una razón que lo justificara, debía representar un alivio descomunal para Komir.

Aliana corrió al lado de Komir.

—¡Estábamos en lo cierto! Los medallones nos han conducido hasta aquí por una razón, una razón que en realidad creo es doble: encontrar el Medallón del Fuego y desvelar a su portadora —dijo mirando a Asti, que se colgaba el medallón al cuello con manos temblorosas. Kayti la ayudó a abrocharlo. La magnífica joya de color rubí emitió un destello tan vivo que llenó toda la cámara.

Asti abrió los ojos de par en par, sorprendida y temerosa.

—Sentir magia dentro de pecho. Yo miedo —dijo asustada.

—Tranquila, Asti, nada malo te sucederá —intervino de inmediato Aliana para calmarla—. El medallón debe de estar interactuando con tu energía interior… y eso quiere decir…

—Que es poseedora del Don —finalizó Komir.

Kendas quedó boquiabierto, no había reparado en ello, pero tenían razón. Según le había contado Aliana, para poder interactuar con el medallón uno debía estar dotado del Don, de lo contrario los medallones no podrían invocar la magia Ilenia, o eso era al menos lo que ella había deducido de sus vivencias y las de Komir. Asti había sido bendecida con el Don… aquella criatura tan frágil y asustadiza… Aquello preocupó todavía más a Kendas. Komir era un guerrero excepcional y podía enfrentarse a cualquier peligro; Aliana era una Sanadora, era valiente y una experta tiradora con el arco. Pero Asti… Asti no era más que un frágil cervatillo, indefenso ante el poder del mal y el peligro que les rodeaba. Y aquel medallón nada bueno podía traerle… Debía protegerla, ahora más que nunca…

Aliana extendió las manos hacia Asti, esgrimiendo en su rostro una sonrisa tranquilizadora. La Usik la miró y de inmediato la tomó de las manos esbozando a su vez una tímida sonrisa. En ese momento, ambos medallones al cuello de las dos mujeres brillaron con viveza.

—Ya empezamos… —se quejó Hartz negando con la cabeza.

Aliana, liberando la mano derecha se la ofreció a Komir. El joven Norriel se acercó hasta ellas y tomó la mano extendida. Asti le ofreció la otra y los tres quedaron cogidos de las manos formando un círculo. Al cerrarse el círculo los tres medallones brillaron a la vez, cada uno luciendo su tonalidad característica: marrón el de Aliana, cristalino el de Komir, y rojo rubí el de Asti. Todos quedaron hipnotizados, observando lo que sucedía. Los medallones comenzaron a emitir destellos a diferentes intervalos; a Kendas le dio la impresión de que estuvieran… comunicándose… hablando entre ellos… Pero aquello no podía ser, o quizás sí, el Lancero no sabía ya qué pensar. De repente los destellos cesaron y en medio del círculo que los tres formaban, una neblina comenzó a levantarse. La neblina dio paso a una imagen que fue tomando forma cada vez con mayor nitidez, como si de un sueño de verano se tratara. Kendas discernió entonces a dos mujeres y, centró toda su atención en ellas pues…

¡Ambas portaban un medallón Ilenio al cuello!

Una era una bella Masig, inconfundible por su piel rojiza y aspecto salvaje; sin embargo, la otra joven tenía la piel pálida, era más pequeña y de cabello corto, parecía pertenecer a alguna orden por la singular túnica que vestía mostrando un enorme ojo en el pecho.

—Es la Masig con la que ya habíamos comunicado —identificó Aliana.

—Sí, pero ¿quién la acompaña? —quiso saber Komir muy intrigado.

Kayti, dando un paso hacia el círculo y contemplando la imagen, apuntó:

—Sus dos medallones más los tres aquí reunidos suman cinco medallones. Los cinco elementos. Tierra, Fuego y Éter están aquí, por lo que ellas deben de portar los medallones del Agua y el Aire. No creo que me equivoque al presuponer que la razón por la cual los medallones nos muestran esta imagen de las otras dos portadoras es que desean reunirse con sus hermanos —dijo señalando con el dedo a la imagen en la neblina.

—¿Con qué fin? —preguntó Kendas intentando dar sentido a todo aquello.

Komir torció el semblante.

—No lo sabemos, pero está unido a mi destino… algo de lo que Amtoko, la bruja de mi tribu, ya me advirtió hace tiempo… mi destino está ligado a un evento de grandísima importancia. Un destino que no puedo rechazar o escapar ya que representaría el fin de mi Tribu. Amtoko cree que un mal de inmensas proporciones se avecina y sumergirá a todo Tremia en un dolor abismal y un sufrimiento como el que no se ha conocido antes. Miles de personas perecerán. Muerte, destrucción y sufrimiento cabalgan hacia nosotros, una oscuridad devastadora se cernirá sobre todo Tremia por más de cien años. Eso me auguró. Ese es el terrible destino contra el cual debo luchar sin descanso. Por ello debemos seguir adelante, hay que reunir los cinco medallones antes de que la oscuridad y el dolor lleguen hasta nosotros de forma irreversible.

—Así lo creo yo también —corroboró Aliana sin dejar de mirar la imagen.

—En ese caso poca elección tenemos… —dijo Kayti.

—Si es que creemos a la bruja Norriel y su premonición catastrófica… —dijo Kendas algo escéptico.

—Nadie odia más la magia que yo —dijo Hartz señalándose a sí mismo con el dedo pulgar—, pero puedo aseguraros que cuando Amtoko, la Bruja Plateada, intuye algo, rara vez se equivoca, por no decir nunca.

—¿Qué otra prueba necesitas, Kendas? Estás en presencia de tres medallones Ilenios, conjurando magia ancestral —dijo Kayti—. Para mí es suficiente. Estoy de acuerdo con Komir y Aliana. Algo se gesta, algo de proporciones apocalípticas y consecuencias terroríficas, mi intuición me lo dice, y el despertar de esos medallones así me lo confirma.

Kendas dudó, intentando poner orden a sus pensamientos.

—Tenéis razón, debemos continuar adelante y encontrar a las otras dos portadoras. Se cumpla o no la profecía de la bruja, debemos al menos reunir los cinco medallones y ver qué sucede.

—Todos de acuerdo, entonces —dijo Komir.

Poco a poco la imagen en la neblina comenzó a disiparse y las dos portadoras en ella visionadas se desvanecieron como si pertenecieran a un mundo intangible, lejano y ajeno. Al cabo de un momento el vacío volvió a reinar en medio del círculo que Asti, Aliana y Komir formaban.

—La visión ha finalizado… Y ahora ¿cómo salimos de aquí? —preguntó Kendas contemplando las paredes de la cámara mortuoria—. No hay salida de esta sala a excepción de la puerta por la que accedimos y ahí afuera nos espera el terrible volcán en plena erupción. Salir sería una locura, moriríamos todos.

—Debe de haber una salida en algún lado —dijo Hartz mirando a su alrededor.

Se acercó hasta una de las paredes y comenzó a palpar la pulida superficie con sus enormes manos.

—Seguro que hay alguna grieta o resorte oculto que descubre una salida. No puede ser que estemos atrapados para siempre en esta tumba con esa momia reseca y el cadáver de su maloliente Guardián.

Kendas imitó al gran Norriel y comenzó a inspeccionar otra de las paredes, su sentimiento era el mismo que el del grandullón Norriel: no podían estar atrapados allí, alguna escapatoria de aquel lugar tenebroso debía existir. Tenían que encontrarla, como fuera. Siguiendo el ejemplo de ambos hombres, Kayti comenzó a inspeccionar la pared más alejada. Buscaron con detenimiento a lo largo de todas las paredes hasta que tuvieron que darse por vencidos. La cámara era hermética. La única salida existente daba al volcán que continuaba rugiendo en el exterior.

—Utilicemos los medallones —aventuró Komir—. Quizás ellos con la magia Ilenia puedan indicarnos una salida. Estamos en el interior de un Templo Ilenio, aquí el poder de los medallones debería ser total.

—Nada perdemos por intentarlo —dijo Aliana con una leve sonrisa.

Volvieron a formar el círculo juntando las manos.

—¿Qué hacer ahora? —preguntó Asti insegura, mirando a Komir y luego a Aliana.

—Cerrad los ojos y pensad en una forma de salir de aquí, en una salida —aconsejó Aliana.

Los tres portadores se concentraron y todo el grupo guardó silencio, expectante. A Kendas aquel intento le dio la sensación de ser muy desesperado, pero era el momento de soluciones drásticas y desesperadas, las realistas ya las habían agotado. Confió en que sus amigos obraran un milagro que les sacara de allí, aunque a ojos de un soldado como él, aquello era mucho pedir. Las situaciones críticas no se solventaban con magia, sino con inteligencia, valor y audacia. Aun así, deseó la mejor de las fortunas a sus amigos en el intento.

Un silencio sepulcral llenó la sala.

Nada sucedió.

Kendas negó con la cabeza, estaban condenados…

De repente, el medallón de Komir emitió un destello blanquecino. Le siguió un destello marrón del medallón de Aliana y al cabo se les unió el destello rubí del medallón de Asti. Ninguno de los tres portadores abrió los ojos, permanecieron concentrados.

Kendas se maravilló al ver la magia Ilenia en acción. No sabía qué era lo que estaba sucediendo pero tenía la certeza de que algo pasaba. Los medallones destellaron pero esta vez de forma simultánea, tres veces consecutivas, alumbrando toda la estancia con un color indeterminado compuesto por la mixtura de las tres tonalidades de los medallones.

Un hueco y sonoro crack se escuchó en el centro de la cámara, bajo el altar sobre el que descansaba el sarcófago.

El sonido rasposo de la roca desplazándose sobre la roca llenó la cámara.

Kendas, con la boca abierta de puro asombro, vio como todo el altar se desplazaba a la derecha dejando a la vista un pasadizo secreto esculpido en el suelo.

—¡No me lo puedo creer! —exclamó Hartz rompiendo la concentración de los tres portadores que abrieron los ojos. Sin pensarlo dos veces, espada en mano, se precipitó por las escaleras de piedra, bajando por el pasadizo. Kendas lo siguió para prestar ayuda en caso de que el grandullón encontrara peligro.

Pero lo que hallaron en el subsuelo bajo la cámara funeraria dejó a Kendas estupefacto.

Habían descendido a una sala no muy grande cuyas paredes brillaban con un resplandor dorado que iluminaba toda la estancia, como si estuvieran compuestas de mineral de oro.

Hartz contemplaba boquiabierto algo tan insólito como bello.

En la pared más alejada, un enorme artefacto mágico, como un gigantesco anillo de oro esculpido sobre la pared de roca, refulgía con enorme intensidad. Era más grande en amplitud que Hartz. El fabuloso anillo había sido tallado en la roca y extrañas runas Ilenias lo conformaban. Pero lo que dejó sin habla a Kendas fue, en realidad, el interior del anillo. Al principio pensó que se trataba de un gigantesco espejo, ya que el interior era de un color plateado brillante. Pero al mirarlo más en detalle, se dio cuenta de que la superficie no reflejaba imagen alguna. Y lo que terminó por dejarlos anonadados fue una onda que se desplazó por la superficie del interior del anillo, como si de un lago plateado se tratara.

—Que me aspen si entiendo esto… —dijo Hartz.

El resto del grupo se reunió con ellos y todos observaron atónitos el extraño artefacto Ilenio. Las ondas que surgían del centro se expandían hasta morir en los bordes del enorme anillo dorado.

—No poder ser, lago de plata en pared —expresó Asti poniendo palabras al asombro de todos con acertada simplicidad.

—¿Qué creéis que es? —preguntó Komir inseguro.

—Tiene que ser algún tipo de salida. Eso es lo que hemos estado pidiendo que nos mostraran los medallones —dijo Aliana.

—Desde luego un espejo no es, aunque lo parece —señaló Kayti mirando la plateada superficie a una distancia prudencial, como temerosa de que el objeto la tragara.

—Sólo hay una forma de saberlo —dijo Hartz, y sin más contemplaciones, y ante el asombro de todos, introdujo la mano hasta la muñeca en la ondulante superficie plateada.

—¡Hartz! ¡Qué haces! —exclamó Kayti loca de preocupación.

—Comprobar qué es esta cosa —dijo el grandullón tan tranquilo, recuperando la mano y mirándola para cerciorarse que seguía unida a su brazo.

—¡No hagas tonterías! —le amonestó Kayti furiosa.

—¿Qué tonterías? —contestó él antes de introducir la cabeza en la superficie plateada.

La cabeza desapareció, como si se hubiera sumergido en el agua viscosa de un estanque argente, mientras el resto del cuerpo se quedó allí, donde estaba, ante el asombro de todos.

—¡Hartz! —gritó Kayti fuera de sí, y lo empujó hacia atrás, con el rostro frígido de pavor. El grandullón retrocedió y su cabeza reapareció, intacta, unida al tronco. Kayti le puso las manos en la cara, como queriendo cerciorarse de que seguía en su sitio.

Hartz sonrió de oreja a oreja.

Al ver la sonrisa del Norriel, Kendas resopló de alivio, estaba ileso.

El rojo de la furia subió por las mejillas de Kayti. Levantó la mano para golpear al grandullón, pero se contuvo en el último instante.

Hartz volvió a sonreír y le lanzó un beso a Kayti. Se giró hacia el grupo y explicó.

—He visto otra cámara… como esta… muy parecida, con otro artefacto como este, al otro lado —dijo Hartz con tono jovial—. Está ahí… pero no está ahí… es extraño, no sé cómo explicarlo. Creo que este artefacto es en realidad una salida, un túnel, a otra cámara, en un lugar lejano pero conectado a este… Esa impresión me ha dado.

—¿Qué opináis? —preguntó Komir al grupo—. ¿Nos arriesgamos a cruzar al otro lado? No quiero ser yo quien tome la decisión esta vez. No quiero conduciros de nuevo a algún peligro y arriesgar vuestras vidas.

Aliana se situó junto a Komir y mirándole a los ojos le dijo:

—Yo iré contigo. Mi destino está unido al tuyo. Donde tú vayas, te acompañaré y veré nuestros destinos cumplirse.

Al expresarlo en voz alta y oír sus propias palabras, Aliana se dio cuenta de que había algo más, por lo que no deseaba separarse del Norriel y aquello provocó que pensara en Gerart. La vergüenza la envolvió, su corazón se sintió culpable por la pequeña traición. Pensó en el apuesto Príncipe, ¿qué sería de él? Recordó su caballerosidad y honradez, ¿dónde estaría ahora?

Y mientras aquellos pensamientos la llenaban, su medallón Ilenio brillo de súbito con un potente destello marrón.

El anillo de oro del artefacto Ilenio comenzó a girar, las runas que lo componían giraban con él y tres de ellas se situaron sobre la parte superior.

Todos miraron el artefacto, confundidos.

Komir miró a Aliana y ella no pudo más que encogerse de hombros, pues no sabía qué era lo que había sucedido.

—Parece que lo has activado, Aliana —dijo Kendas.

—Puede ser, sí. Creo que deberíamos entrar. Si el peligro nos rodea, lo desafiaremos juntos, como hemos hecho hasta ahora. Debemos continuar y ese portal Ilenio es la única salida de esta cámara. No podemos volver atrás. Por ello creo… estoy convencida, debemos cruzarlo.

Aliana miró a Kendas y este asintió. A continuación miró uno por uno al resto de compañeros y todos asintieron en silencio.

—Está decidido. Entraremos en el portal. Que la Madre Fundadora Helaun nos proteja de lo que al otro extremo nos aguarda en las sombras.

Aire

Lasgol. —Mil Lagos, Este de Tremia—

Lasgol sufría un terrible dolor de cabeza. Se llevó la mano a la sien y contempló la cueva en la que se encontraba. Era una gruta amplia dónde parte del suelo había desaparecido sumergido en las aguas. Las paredes eran calizas con incrustaciones de minerales que brillaban como si tuvieran luz propia. Se puso en guardia de inmediato y activó su habilidad Reflejos Felinos. Intentó captar algún riesgo o amenaza oculta. Todo parecía en calma a su alrededor. Morksen afilaba su cuchillo de caza tan tranquilo.

—Puedes dejar eso, me pones nervioso —reprochó Lasgol.

—Está bien, jefe, pero ¿podrías explicarme qué demonios ha sucedido?

—Yo diría que hemos sido engullidos por el torbellino gigante y de alguna forma nos ha arrastrado hasta este lugar.

—¿Hasta dónde? —preguntó Morksen con gesto torcido.

—Espera, voy a comprobar algo —dijo Lasgol zambulléndose en el agua de cabeza.

El Rastreador no tardó mucho en regresar.

—Estamos en una caverna en el fondo del Gran Lago. Es increíble que podamos respirar aire aquí abajo —explicó extrañado mientras se sacudía el agua de la ropa.

Morksen se encogió de hombros y dijo:

—Misterios de la naturaleza, me imagino. No tengo tiempo que perder preguntándome cómo es esto posible. Respiramos, es cuanto me importa. Más adelante hay otra gruta, será mejor que vayas y compruebes unas runas que he encontrado talladas en el suelo. Me dan mala espina…

Lasgol avanzó hasta alcanzar el lugar mencionado por Morksen. Se acercó hasta los símbolos que formaban un círculo perfecto y de inmediato se percató de que eran muy similares a los que ya había visto en el interior de la Fuente de la Vida. Aquello lo intranquilizó sobremanera, muchos buenos soldados Norghanos habían perecido en aquella expedición, y él mismo había sobrevivido de milagro.

—Voy a usar mi poder para intentar percibir si hay alguien cerca y si está utilizando algún tipo de magia.

Morksen, que se había situado a su espalda, se encogió de hombros y preparó su arco corto de guerra.

Lasgol situó la palma de su mano sobre uno de los símbolos y se concentró. Buscó su energía, una energía celeste llena de poder, si bien su pozo no era muy grande, al menos en comparación al de un poderoso Mago de batalla. Aun así, Lasgol daba gracias a los dioses por aquella bendición, aunque jamás se había sentido digno de ella.

Sacudiendo los pensamientos negativos de su mente, utilizó su poder con la intención de descubrir si había magia en uso en aquella caverna. Al instante, como reaccionando a la utilización de su propia magia, los símbolos comenzaron a brillar con aquel fulgor dorado que de inmediato Lasgol reconoció.

—¡Magia Ilenia! —gritó alarmado.

Morksen se tensó y quedó en guardia, recorriendo con su mirada cada recoveco de la gruta.

Los símbolos brillaron una vez más y Lasgol sintió un fuerte soplo de aire a su espalda. Se giró y fue sacudido por un fuerte golpe de viento. Morksen lo sujetó evitando que cayera al suelo.

—¿Pero qué locura es esta? ¡Nos ataca el viento, pero si estamos en una caverna sumergida! ¡Es imposible! —gritó Morksen.

—Es magia antiquísima y muy poderosa que maneja los elementos. Está conjurando el poder del elemento Aire —explicó Lasgol mientras intentaba no perder el equilibrio ante los vientos que ya comenzaban a ser huracanados.

—¡Nooooooooo! —gritó Morksen mientras salía volando por los aires y se golpeaba con fuerza contra una de las paredes.

Lasgol sintió que un remolino de aire lo apresaba y comenzó a girar sobre sí mismo cientos de veces, mientras se elevaba en el aire.

El torbellino dejó de girar de repente.

Lasgol cayó al suelo desde una altura considerable sufriendo un fuerte golpe en espalda y hombro. El viento en la estancia se volvió un auténtico huracán y Lasgol tuvo la certeza de que si permanecía en la gruta, morirían golpeados por los vientos cuyas velocidades y fuerza eran ya impensables.

—¡Es una trampa mortal y la hemos activado! ¡Los vientos nos matarán! ¡Sígueme si quieres vivir! —gritó a Morksen y, sin pensarlo dos veces, corrió hasta el agua y se zambulló en ella.

Morksen luchó contra el vendaval y se tiró como pudo al agua.

Lasgol buceó alrededor de la superficie rocosa del fondo del lago buscando otra caverna como la que habían abandonado que les permitiera respirar en aquellas profundidades. Miró hacia la superficie pero todo lo que vio fue un océano azul interminable sobre su cabeza. Estaban a demasiada profundidad para intentar llegar hasta la superficie. Tampoco disponía de ninguna habilidad que pudiera ayudarle en aquella situación tan comprometida. Continuó buceando sin perder la esperanza aunque la ansiedad comenzó a crecer en su pecho.

Echó una mirada atrás y comprobó que Morksen le seguía de cerca. Lasgol identificó dos aberturas entre las rocas y se acercó a la primera. Los pulmones le comenzaban a doler. Comprobó si conducía a alguna caverna pero tuvo que darse la vuelta al encontrarla obstruida por rocas. Continuó buceando hasta la segunda e introdujo la cabeza. En su interior, un angosto conducto ascendía entre las rocas. Lasgol dudó, pero no tenía mucha elección, así que lo siguió. Un terrible sentimiento de enclaustramiento lo asaltó de inmediato. Aquel conducto era muy estrecho, apenas podía pasar. Se armó de valor y continuó avanzando. Sentía las rocas presionando su pecho y espalda, pronto no podría pasar. Pero ya no había vuelta atrás, no le quedaba aire en los pulmones. O llegaba a una gruta con aire o sufriría una muerte horrible encallado entre las rocas del fondo de aquel lago. Dio un último empujón con las piernas y sus reservas de aire se agotaron.

Se ahogaba.

Estiró el cuello en un intento desesperado por respirar y, en el último suspiro antes de perecer, su cabeza abandonó el agua.

Encontró aire.

Dio un latigazo desesperado con los pies y consiguió librar medio cuerpo y sacar la cabeza del agua.

Respiró y comenzó a toser de forma convulsiva. Se arrastró fuera del agua, dentro de una caverna de paredes recubiertas de verdín y musgo. Se giró para ayudar a Morksen que, atrapado en aquel angosto túnel, no conseguía sacar la cabeza fuera del agua. Un pensamiento maligno se cruzó la mente de Lasgol. Esta era la ocasión perfecta para deshacerse de aquel ser inmundo. Si no lo ayudaba, moriría allí. Lasgol dudó, muy tentado de dejarlo y continuar su camino sin mirar atrás. Pero su conciencia se lo impidió. No podía dejar que se ahogara. No se lo perdonaría. Extendió los brazos y sumergió las manos hasta alcanzar los hombros del Rastreador y tirando con todas sus fuerzas lo sacó del agua. Morksen quedó tendido de lado y comenzó a vomitar el agua tragada. Entre convulsiones y arcadas consiguió volver a respirar.

«Me arrepentiré de esto lo sé…» pensó Lasgol.

—Per… diste… tu oportunidad —masculló Morksen, y sonrió lleno de un sarcasmo maligno.

Lasgol maldijo entre dientes y se puso en pie. Debían encontrar una salida de aquel lugar. Se concentró y mediante su poder intentó captar la presencia de algún ser humano. Al principio no consiguió distinguir nada pero continuó percibiendo con todos sus sentidos, dejando que las sensaciones fluyeran hacia su interior.

Morksen lo miró divertido y le hizo una seña interrogativa con la cabeza.

Lasgol alzó la mano para que no lo interrumpiera y continuó percibiendo. Una esencia llegó hasta su mente, esencia humana… y algo más… no del todo humano… Levantó la mano e indicó una abertura elevada en la pared que conducía a un pasaje.

Morksen asintió y comenzó a subir.

El Mago Guardián de los Ilenios levantó su báculo y comenzó a entonar el lúgubre canto premonitorio de una magia letal. Las paredes brillaron con resplandores dorados y una negra miasma comenzó a descender sobre los cuatro aventureros tendidos en el suelo. La muerte descendía sobre Iruki, Yakumo, Sonea y Lindaro, ahogándolos en una pesadilla de angustia sin final de la que nunca despertarían. Uno tras otro, morirían asfixiados, atrapados en una pesadilla irresoluble.

Un sonido discordante llamó la atención del Mago Guardián.

Se giró veloz.

Morksen cayó rodando desde la abertura del túnel elevado y fue a estrellarse contra el cuerpo del inconsciente Yakumo. Antes de que pudiera ponerse en pie, el Mago Guardián detuvo la entonación y con un rapidísimo movimiento de su báculo lanzó un proyectil de aire contra el veterano explorador. Morksen intentó esquivarlo pero no fue lo suficiente rápido. El proyectil impactó contra su pecho y lo lanzó de espaldas con una potencia terrible.

El Mago Guardián murmuró algo incomprensible y otro proyectil alcanzó a Morksen en la cabeza, que cayó al suelo inconsciente. El Guardián dio un paso adelante para rematarlo cuando Lasgol, desde la abertura elevada, tiró con su arco. No lo había visto. El tiro se dirigió certero al corazón del Guardián. Un suspiro antes de impactar, este alzó su báculo y una catarata de viento se formó ante su persona desviando la saeta.

«¡Maldición! ¡Es muy rápido y poderoso!».

Una garra de puro viento aferró del pecho a Lasgol y lo lanzó volando por la estancia con una brutalidad apabullarte. El impacto contra el suelo fue bestial y Lasgol se creyó roto, el cuerpo le dolía horrores. Contempló los cuerpos tendidos indefensos a los pies del Guardián. Si no lo impedía morirían todos, pero ¿cómo detener a aquel Guardián tan poderoso? No le vino nada a la cabeza. El Guardián lo miró con sus dorados ojos demenciales y comenzó a entonar lo que Lasgol supuso sería el conjuro que le daría muerte. Buscó con la mirada su arco y lo vio en el suelo a dos pasos junto al carcaj y sus flechas desperdigadas. No le daría tiempo de lanzarse a por él, moriría en el intento.

Iruki, en medio de la negrura esotérica que la rodeaba, luchaba de forma desesperada contra aquella asfixia que la estaba matando. Debía salvar a su padre y a Yakumo, no podía elegir a quién salvar, así que debía salvar a ambos por muy imposible que fuera. Pero sus pulmones estaban ya vacíos de todo aire. Aun así, ella se resistía a morir, su espíritu rebelde se alzaba indomable.

«¡No puedo morir ahora, tengo que salvarlos! ¡Necesito aire!».

Pero el aire le había sido privado por la pesadilla infernal que la dominaba.

Algo despertó en respuesta a su petición de socorro. Sintió algo en el pecho, un sentimiento dulzón, y el medallón Ilenio emitió un resplandor azulado. De inmediato sus pulmones se llenaron de la brisa de las estepas y pudo respirar como si se hallara de nuevo sobre sus queridas praderas. Casi podía sentir sus mocasines pisar sobre la hierba de su amada tierra. Su pensamiento voló hacia su padre, enfermo y al borde de la muerte. En aquel momento el medallón volvió a brillar y le mostró una imagen familiar. Ante los ojos de Iruki apareció la tienda de su padre y en ella pudo ver al Chamán Oni Nube Negra y a su maestra, Ilua Sendero Oculto, la mujer Curandera. Iruki pensó que todo estaba perdido, que a su padre se lo había llevado la noche sin luna. Pero entonces identificó a Asur, el gran guerrero, junto a Ilua y comprendió que había conseguido salvarse y llegar hasta la tribu.

¡Les habría llevado el Alga Celeste!

Y la imagen le mostró a su padre, bebiendo un mejunje de color azulado. El semblante y aspecto del líder de los Nubes Azules, si bien débil, eran mucho mejores que cuando ella lo despidió. Ya no parecía sufrir las fiebres, daba la impresión de que estaba comenzando a recuperarse.

«¡Sí! ¡Se salvará! ¡Se salvarán todos! ¡Qué gran guerrero eres, Asur, cuánto te debemos por haber llevado la salvación hasta los nuestros!».

Tan feliz estaba con la visión que olvidó donde se encontraba. Pero al recordarlo la imagen desapareció. Iruki comprobó con un suspiro de alivio que todavía podía respirar. De inmediato su pensamiento fue para Yakumo. Su padre estaba fuera de peligro, sin embargo Yakumo no; su amado seguía tendido en el suelo, malherido, perdiendo mucha sangre.

¡Debo ayudarlo, debo hacer algo!

Y echó a correr sin miedo, por el puente oscilante, hacia él, a salvarlo. Ya no era necesario elegir, pues su padre se recuperaría. La angustia desapareció.

Y en ese momento de comprensión el hechizo se rompió.

Iruki quedó libre de la ensoñación asesina en la que estaba sumergida. La negrura a su alrededor se disipó y respiró el aire mohoso de la caverna. Junto a ella, contempló a sus tres compañeros tendidos en el suelo. Frente a sus ojos estaba el Mago Guardián, y algo más allá un hombre que odiaba a muerte: ¡Lasgol!

Lasgol contempló aquel instante final como si el tiempo se hubiera detenido. El báculo del Mago Guardián se alzaba en su dirección en un lento y agonizante movimiento que estrujaba el corazón del Guardabosques ante el fin que se aproximaba.

Una voz femenina gritó a pleno pulmón:

—¿Qué es lo que nos has hecho?

El Guardián se giró sin finalizar el conjuro sobre Lasgol y se encontró con Iruki, espada Ilenia en mano, dispuesta a atacar. Miró a Lasgol en el suelo y luego a Iruki, y se decidió por la Masig. Ella comenzó a correr espada alzada para golpear al Mago, que alzó su báculo mientras entonaba unas palabras de poder.

Viendo la oportunidad, Lasgol no dudó. Se lanzó a por su arco sufriendo el terrible dolor con el que su cuerpo le castigó.

Iruki golpeó con la espada Ilenia pero el Mago Guardián la repelió con un fortísimo vendaval que hizo volar a la Masig hasta golpear el techo de la caverna.

Lasgol aprovechó la oportunidad y tiró dos veces consecutivas con gran celeridad.

El Mago se volvió para defenderse y desvió el primer proyectil, pero el segundo le alcanzó en el pecho con un sonido hueco. El Guardián dio un paso atrás mientras Iruki caía del techo golpeando el suelo con un quejido.

Lasgol activó su habilidad Tiro Potente. Cargo y volvió a tirar. Atravesó al Guardián de lado a lado. Este se derrumbó y el dorado de sus ojos fatídicos se apagó.

Una de las paredes se corrió a un lado, descubriendo una cámara. Era de un blanco calizo, en el centro se alzaba un gran altar con un féretro marmóreo dominando la estancia.

Iruki se puso en pie dolorida.

—¿Lo has matado?

—Creo que sí. Sus ojos no brillan ya.

—¿Y ahora, Guardabosques? —dijo la salvaje Masig amenazando con su espada.

—Ahora matamos al Asesino y nos lo llevamos de vuelta al general Rangulself —dijo Morksen que ya había situado su cuchillo de caza en el cuello de Yakumo, todavía inconsciente.

—¡Noooooooooo! ¡No lo toques! —gritó Iruki descorazonada.

Lasgol armó el arco y activó su habilidad Tiro Certero.

—El Asesino no puede sufrir ningún daño —dijo con voz fría como el hielo—. Si algo le sucede de tu mano esta saeta te entrará por el ojo que te queda.

Morksen lo miró desafiante, seguro de su jugada.

—Suelta el arco, jefecillo, sabes que no matarás a un Norghano cumpliendo con su deber.

—Eso es cierto, sin embargo, nuestras órdenes son las de llevarlo con vida, si las desobedeces me veré obligado a pasar juicio y condena. Sabes bien que la pena por desobedecer una orden directa es la muerte.

El duelo de voluntades se mantuvo unos tensos momentos.

Finalmente Morksen desistió.

—No hay porque ponerse así, jefe —dijo dejando caer al Asesino sin dañarlo.

Iruki corrió hacia Yakumo y Morksen se apartó mostrando las manos a Lasgol, que aún le apuntaba.

—Sabia decisión —le dijo Lasgol.

Morksen sonrió sarcástico y realizó una pequeña reverencia. Recuperó el arco y lo armó con parsimonia, ignorando la saeta de Lasgol que apuntaba a su corazón.

—¿Qué… qué es lo que sucede? —preguntó Lindaro que despertaba de su pesadilla libre ahora del influjo maligno de la magia Ilenia.

Morksen apuntó al hombre de fe.

—¡No, no tires, no voy armado! —y alzó las manos al tiempo que las sacudía para mostrar tal hecho.

—¡Es un sacerdote de la Luz! —avisó Sonea que despertaba de su personal alucinación con los ojos desorbitados por la sorpresa.

—No tires, Morksen —le ordenó Lasgol con tono autoritario.

Iruki se interpuso entre los dos Guardabosques Norghanos y sus tres compañeros. Empuñó su espada Ilenia y miró a los dos hombres desafiante.

—¡Cerdos Norghanos! ¡Si dais un paso más os mataré! ¡Juro por la sagrada madre estepa que os mataré!

—Parece que la Masig no siente excesiva simpatía por los nuestros. Una verdadera pena. Pero como nos amenaza y puede ser un peligro, debo matarla —dijo Morksen con la frialdad de un asesino sin escrúpulos.

—¡Quieto! ¡Nadie va a morir aquí! —aseveró Lasgol.

Morksen le lanzó una mirada interrogativa de reojo.

—Quieto he dicho —le ordenó.

Morksen volvió a lanzarle otra mirada de reojo, esta vez de desaprobación, pero bajó algo el arco, si bien no del todo.

—Iruki, escúchame —dijo Lasgol para captar la atención de la joven Masig—. Sabes que no deseo hacerte daño, ni a ti ni a Yakumo, pero debo apresarlo. Esas son las órdenes que tenemos y debemos cumplirlas.

—Si das un paso al frente, Lasgol, te cortaré la garganta —aseguró Iruki con un latigazo de su negra melena.

Lasgol la miró a los ojos. Aquellos ojos rojizos como su piel que brillaban con la furia y el ímpetu de una manada de caballos salvajes. Cuanto más miraba a la joven Masig, más la admiraba, por su valentía, su tremendo coraje y su enorme corazón.

—Baja la espada, Iruki. No voy a hacerte nada y lo sabes, me conoces…

—No eres más que otro perro rabioso criado en las perreras de guerra Norghanas, nada más. Ve con tus amos, ve.

Una flecha cruzó el campo de visión de Lasgol y el corazón se le detuvo.

Morksen había soltado.

Lasgol siguió la saeta y vio como golpeaba la empuñadura de la espada de Iruki provocando que perdiera el agarre. La espada cayó al suelo con el tintineo del acero sobre la piedra.

Morksen se abalanzó sobre la espada y la cogió de un zarpazo.

Lasgol exhaló aliviado.

—Pasad todos a esa estancia —les dijo Lasgol indicando con el arco.

Sonea y Lindaro accedieron de inmediato pero Iruki se quedó mirando a Lasgol, sin separarse de Yakumo, que permanecía tendido en el suelo.

—No le harás daño… —rogó con ojos húmedos.

—Te lo prometo, Iruki. Sólo voy a atarlo bien para asegurarme de que no escapa. No sufrirá daño alguno, te lo prometo.

Morksen escupió al suelo y soltó un improperio.

—No te preocupes por él, ve con los otros, por favor —le pidió Lasgol.

Iruki accedió apesadumbrada y dejó a los dos Norghanos atando a su amado.

Sonea quedó pasmada al entrar en la estancia que de inmediato reconoció como una cámara funeraria. Las paredes impolutas mostraban grabados Ilenios con cientos de símbolos y jeroglíficos. Toda la estancia era de mármol blanco y brillaba con una tenue luz cuya procedencia Sonea no podía identificar. Ni una mota de polvo o suciedad de tipo alguno desmerecía el lugar. Una pulcritud fuera de lo natural reinaba en aquel lugar. Miró a Lindaro y el intrépido hombre de fe ya intentaba descifrar el significado de todo aquello.

Una suave brisa imposible los alcanzó proveniente del gran féretro en el centro de la habitación.

—Es una cámara mortuoria, ¿verdad? —preguntó el inteligente hombre de fe.

—En efecto. Por lo que veo en la simbología de las paredes aquí yace un hombre importante, un Rey o Señor de los Ilenios —dijo Sonea pasando la mano sobre varios de los símbolos tallados en la piedra, preguntándose cuántos miles de años llevaban allí grabados.

Sonea se acercó hasta el gran féretro de pulido mármol blanco y miró en el interior. El cadáver momificado del Rey Ilenio descansaba el sueño eterno. Al cuello del gran Señor, una enorme gema preciosa captó el ojo de Sonea y esta, de inmediato, introdujo la mano para cogerla. Pero al tirar de ella se percató de que era en realidad un medallón, muy parecido al que Iruki portaba al cuello.

—Iruki… —llamó Sonea.

La Masig se acercó sin perder ojo de cómo los dos Norghanos maniataban a Yakumo.

—Es… es muy parecido al mío… —dijo Iruki mirando el medallón que le mostraba Sonea y llevando de forma involuntaria la mano a su joya Ilenia.

—Por lo que nos has contado, Iruki, y por la experiencia de Lindaro, podemos deducir que nos encontramos en el Templo del Aire y el aquí postrado debe ser el gran Señor del Aire. ¿Me equivoco? —razonó Sonea mirando a Iruki y a continuación a Lindaro.

Los dos asintieron.

—Esta cámara guarda muchas similitudes a la que descubrimos en el Templo del Éter —afirmó Lindaro.

—Sí, también se parece mucho a la del Templo del Agua —convino Iruki.

—Interesante… este medallón brilla con un tono blanquecino mientras el de Iruki con un tono azulado —dijo Sonea contemplando la joya Ilenia en su mano.

—Debe de ser por el elemento del que se nutren, uno el Agua, el otro el Aire… —dedujo Lindaro mirando ambos medallones.

—¿Qué debería hacer con él? —quiso saber Sonea—. Debe ser un poderoso artefacto mágico…

—Mi medallón actúa de forma extraña y yo también creo que tiene algún tipo de magia en su interior. Magia Ilenia… —dijo Iruki algo atemorizada.

—Tú lo has hallado, Sonea, tuyo debería ser —dijo Lindaro—. Además, los caminos de la Luz son misteriosos, quizás no sea una coincidencia que fueras tú quien hallara ese medallón después de todo. Quizás estaba así escrito…

—¿Eso crees, hombre de fe? ¿Que esta Masig de las estepas y una indefensa bibliotecaria han sido elegidas por los espíritus para encontrar estos poderosos medallones? No tiene ningún sentido. Fuertes y bravos líderes deberían ser los elegidos, no nosotras dos. Sin duda te equivocas.

—Parece improbable pero por alguna razón así lo creo. Komir tiene el medallón del Éter, según me narraste, Iruki, y él puedo aseguraros es alguien especial, muy especial.

—Iruki también es especial —anunció Lasgol entrando en la estancia y llevando con una soga al maniatado Asesino. Tras ellos, Morksen esperaba en la entrada con el arco preparado.

Iruki, al ver a Yakumo ya repuesto, corrió a sus brazos.

Yakumo la recibió con una sonrisa.

—¿Qué quieres decir con especial? —preguntó Lindaro intrigado.

Lasgol miró a Iruki y luego al Asesino.

—Iruki es poseedora del Don, puede ver el resplandor de la magia al invocarse, tanto en mí, como en el Asesino. Eso sólo puede hacerlo una persona bendecida con el Don, un Elegido.

—Muy intrigante —dijo Lindaro—. En ese caso, podemos deducir que quizás Sonea, que ha descubierto este nuevo medallón, también sea especial…

—Eso sólo sería posible si fuera cierta la teoría que mantienes de que quien encuentra los medallones es especial, un Elegido. Cosa que yo no creo —estableció Sonea mirando al sacerdote con la mano en la barbilla—. Va contra la lógica y la razón. Yo siempre me guío por ellas. Los hombres de fe creéis en conceptos no contrastables y no explicables de forma racional o empírica. Pero los estudiosos nos basamos en lo fundado y procedente. Es mucho más plausible que sea una coincidencia y que quienes encontramos los medallones no tengamos nada de especial en absoluto.

—Creo que podríamos comprobarlo con cierta facilidad —dijo Lasgol mirando a Sonea.

—¿Qué propones? —preguntó Lindaro con desconfianza.

Lasgol se acercó hasta Sonea y le puso la mano sobre el hombro.

Mira mi brazo, concéntrate en captar su forma, su esencia.

Sonea así lo hizo.

Lasgol, buscando en su poder, activó la habilidad Brazo de Tirador. Un resplandor verde le recorrió el brazo, un resplandor que sólo aquellos con el Don podían ver.

Sonea dio un paso hacia atrás, asustada.

—¡Magia! —exclamó con los ojos desorbitados.

Lasgol sonrió.

—Tiene el Don y por lo tanto es especial, una Elegida, al igual que lo es Iruki. No sé qué es lo que está sucediendo aquí, pero una cosa puedo aseguraros, es inusual, por no decir casi imposible, reunir a cuatro personas con el Don bajo un mismo tejado. En cada reino sólo hay un puñado de Elegidos, dos puñados a lo sumo, no más. Algo muy extraño está sucediendo con nosotros y he de señalar que no me gusta ni una pizca.

Iruki y Sonea se miraron, compartiendo una mirada cómplice.

—¿Qué pretendes hacer ahora que me has capturado, Lasgol? —interrumpió Yakumo.

Lo primero es ascender a la superficie y después entregarte a los generales Norghanos. Desean hablar contigo…

—Entiendo… Esta vez no iré de forma pacífica —dijo mirando a Iruki.

Morksen golpeó a Yakumo por la espalda.

—¡No lo toques, cerdo! —gritó Iruki con cara llena de rabia.

—Ya me temía que ese sería el caso. No utilices tus artes oscuras, lo percibiré, y presentarás la excusa que Morksen anda buscando para matarte.

Yakumo echó una mirada atrás sobre el hombro y observó al Rastreador tuerto.

—Quieren saber quién envió a aquellos hombres a la tienda de tortura y qué es lo que allí sucedió.

—¿Por qué habría yo de saberlo?

—Porque tú eres un hombre muy inteligente y porque tú los mataste.

Yakumo miró a Lasgol a los ojos y sonrió.

—No quisiera importunar a nuestros captores pero ¿cómo vamos a llegar hasta la superficie? Nos encontramos en el fondo del lago —señaló Lindaro con cara de preocupación.

—Encontraremos la forma —dijo Lasgol, pero su tono no fue todo lo convincente que cabía esperar.

—Si no hay inconveniente, me gustaría recoger el grimorio del Guardián para estudiarlo después, es de gran valor —pidió Sonea con ojos suplicantes.

—Adelante —indicó Lasgol retrasando su posición y armando el arco corto de guerra.

Miró a Yakumo y vio como Iruki le acariciaba el pelo al Asesino en una tierna caricia. Los ojos rojizos de la Masig brillaban con el fulgor del amor más apasionado. Lasgol sintió una envidia profunda. En aquel momento, nada hubiera deseado más que cambiarse por el Asesino y sentir el suave y dulce roce de aquellos dedos.

Sonea regresó de la cueva con el grimorio Ilenio bajo el brazo y Morksen la saludó con una mirada lasciva. Ella lo ignoró y se situó junto a Lindado. El perspicaz hombre de fe le indicó con un gesto que se pusiera el medallón al cuello. Sonea así lo hizo, con disimulo, mientras Lasgol inspeccionaba la parte posterior de la cámara funeraria en busca de una salida.

—Que nadie respire o tendré que atravesaros el corazón —amenazó Morksen—, y no creáis que no lo haré con el mayor de los placeres.

—Eres un ser despreciable, otro ejemplo más de una raza de violadores y sucias ratas sin escrúpulos —le espetó Iruki.

—Lo sé, pequeña, lo sé, y nada me hace más feliz.

Iruki sintió ganas de abalanzarse sobre aquel malnacido pero Yakumo se interpuso.

Morksen escupió y sonrió regodeándose.

Iruki quería matar a aquel puerco Norghano pero no podía poner en peligro a Yakumo y los demás. Debían escapar de allí de alguna manera. Pero ¿cómo?, ¿cómo escapar de una cueva submarina en el fondo de un lago de una profundidad indecible? «Madre estepa, ayuda a tu hija, envía un espíritu benigno a rescatarnos», rogó.

Pero el espíritu no llegó.

Sonea se movió inquieta. Iruki la observó.

—¿Qué te ocurre, Sonea?

—Siento algo extraño en el pecho, como si una mano invisible tirara de mi alma. ¡Pero eso es irracional! —exclamó la estudiosa llena de pavor al no poder explicar con lógica lo que le estaba sucediendo.

—Tranquila, Sonea, yo se lo qué es. No te resistas, deja que tire de ti.

—¿Tirar quién? —preguntó la joven bibliotecaria extrañada y sin comprender.

—¡Callad! Me estáis dando dolor de cabeza, par de gallinas cluecas —graznó Morksen.

Y en ese momento el medallón de Iruki y el de Sonea emitieron un destello sincronizado de gran esplendor cegando a todos en la tumba del Señor del Aire.

—¡Qué demonios! —exclamó Morksen cubriéndose los ojos.

Los medallones pulsaron dos veces más, cada vez con mayor potencia, y finalmente se apagaron.

—Oh… oh… —murmuró Lindado.

Al momento un enorme torbellino de viento comenzó a formarse en la sala.

—Sujetaos los unos a los otros, rápido —dijo Yakumo a sus compañeros.

El viento comenzó a arreciar y en momentos ya los azotaba como un vendaval huracanado. Lasgol llegó hasta ellos y se sujetó al resto, que formaban una piña. Más tarde y a regañadientes llegó Morksen e hizo lo mismo. El vórtice del torbellino los envolvió y los seis salieron volando hacia el techo, rotando a gran velocidad, volando en los vientos huracanados. Ascendieron y ascendieron en dirección a la elevadísima bóveda de la tumba. Antes de golpearla, el torbellino alcanzó su velocidad y potencia máximas, la cúpula de la caverna se abrió con un resplandor dorado y el torbellino salió despedido en dirección a la superficie.

Los seis desventurados, aprisionados en el torbellino, perdieron la consciencia. Indefensos, fueron devorados por el ciclón.

Mago

Aliana, Komir, Hartz, Kayti, Asti. —Imperio Noceano, Sur de Tremia—

Komir cruzó el portal y sintió una extraña sensación seguida de un dolor agudo que le recorrió todo el cuerpo, un intenso calambre generalizado que lo dejó sin respiración, como si todos sus músculos se hubieran atrofiado tras un esfuerzo extenuante. No le quedaba ni un ápice de fuerza en el cuerpo. Quedó indefenso, intentando no perder la espada y el cuchillo de caza que llevaba en las manos y que apenas podía sujetar. Contempló la fosca sala rectangular en la que se encontraba. Sobre las paredes lucían jeroglíficos Ilenios tallados sobre pulidas superficies. Un lúgubre silencio lo envolvía todo. Aquel lugar parecía abandonado, como si nadie hubiera puesto pie allí en años, en centurias…

Un zumbido sordo a su derecha hizo que Komir girara la cabeza y vio a Hartz aparecer del portal. El gigantón, con una mueca de dolor en la cara, intentaba sujetar su gran espadón y parecía que lo iba a dejar caer en cualquier momento.

—Pero… qué… demonios… —balbuceó el grandullón.

—Es el efecto… de cruzar el portal… —respondió Komir que comenzaba a recuperar algo de fuerza en sus miembros aunque todavía no podía siquiera moverse. Por desgracia, el dolor no remitía.

Otro zumbido anunció a Komir la llegada de Kendas a su izquierda, que al igual que ellos dos quedó afectado.

Transcurrió un buen rato hasta que los tres compañeros se recuperaron.

—¿Alguna idea de dónde estamos? —preguntó Komir soltando un resoplido de alivio tras recuperarse de la dolorosa experiencia.

—No… —dijo Kendas estudiando la sala.

—A mí no me preguntéis —dijo Hartz encogiéndose de hombros.

—Será mejor que investiguemos… —sugirió Komir, y los tres cruzaron la cámara con mucho cuidado, atentos a cualquier indicio de peligro.

—Aquí hay unas escaleras —dijo Kendas señalando junto a la pared opuesta al portal, al otro lado de la estancia.

—¿A dónde llevan? —preguntó Hartz.

—Al techo, pero está tapiado… —respondió Kendas.

—No parece haber otra salida de este lugar… —dijo Komir después de que recorrieran toda la cámara—. Esperemos al resto del grupo y veamos si encontramos la forma de subir.

Cuando todos hubieron cruzado y después de recuperarse de los efectos adversos de la experiencia, se dirigieron a las escaleras. Hartz y Kendas intentaron levantar la trampilla sellada empujando con sus espaldas pero fue en vano.

—Puff… imposible… —dijo Hartz dándose por vencido.

—Komir, será mejor que probéis con los medallones, esa escalera parece tapiada por medios mágicos —dijo Kayti comprobando el techo.

Aliana se acercó hasta Komir y sonriendo le ofreció su mano. Komir la tomó respondiendo a la sonrisa. Extendieron sus manos hacia Asti y esta se unió a ellos. Los tres portadores formaron un círculo con las manos entrelazadas.

—Concentraos en encontrar vuestra energía interna y una vez la halléis pedid al medallón para que abra la trampilla sellada —dijo Aliana.

Komir no tuvo dificultad en hacerlo, cada vez le resultaba algo más fácil encontrar su poder. El medallón de Komir emitió un destello cristalino al que siguió uno de tonalidad marrón del medallón de Aliana y finalmente se produjo el destello rubí del medallón de Asti. La magia Ilenia comenzaba a conjurarse. Los medallones brillaron una vez más, de forma simultánea esta vez, llenando de luminosidad la estancia.

Un crack rocoso se escuchó sobre sus cabezas, seguido del ruido de roca siendo arrastrada sobre la roca. Una abertura apareció al final de las escaleras.

Con una enorme sonrisa de satisfacción Hartz subió al piso superior espada en mano.

—Espera… cabeza de… —intentó detenerlo Kayti, pero era demasiado tarde.

Hartz subió las escaleras a la carrera y apareció en una estancia iluminada por lámparas de aceite. Aquello lo extrañó. Si estaban en un templo Ilenio o algún otro lugar de origen Ilenio, no podía haber lámparas de aceite encendidas, eso hasta él podía razonarlo. Aunque debía reconocer que sus ideas estaban siendo muy buenas de una parte hasta ahora, brillantes incluso. Quizás no era tan bruto después de todo…

Algo se movió a su derecha y Hartz se giró para enfrentarse al peligro.

—¡No muevas ni un pelo, maldito Guardian! —gritó amenazando con su mandoble Ilenio a una figura en oscura túnica con un tomo en la mano.

La figura dio un paso atrás y se desmoronó al suelo.

Hartz quedó perplejo. ¿Había matado al Guardián del susto? No, aquello no podía ser, ¿o sí? Echó un vistazo rápido a la estancia y se le hizo familiar… Otra figura apareció bajo la puerta de acceso con un báculo en una mano y un tomo en la otra. Vestía una larga túnica gris con capucha y Hartz no pudo verle el rostro pero no tuvo la menor duda de que se encontraba ante un Mago. Algo en sus entrañas, así se lo indicaba. Sin pensarlo dos veces y gritando a pleno pulmón se lanzó a la carga con la intención de ensartarlo antes de que pudiera conjurar algún hechizo.

Pero no llegó a tiempo.

El Mago alzó el báculo y apuntando en la dirección de Hartz lanzó un velocísimo conjuro.

Hartz sintió un cono de frío gélido alcanzarle el cuerpo. El frío era tan intenso, tan glacial, que pensó le congelaba el alma. Miró al Mago un instante antes de quedar congelado en vida y perder la consciencia.

—¡Noooooo! —gritó Kayti que acababa de alcanzar la estancia—. ¡Te mataré! —chilló, y echó a correr hacia el Mago seguida de Kendas a corta distancia.

El Mago murmuró entre dientes y señalando a Kayti con el báculo conjuró un torbellino de aire que la lanzó volando hasta el fondo de la estancia. Quedó tendida tras el duro impacto.

Kendas dudó. No llegaría al Mago a tiempo, era demasiado rápido. Miró alrededor y vio un altar con un sarcófago similar al que acababan de dejar atrás en el Templo del Fuego. El Mago apuntó con su báculo en la dirección de Kendas y este de un salto se escondió tras el altar. De repente, se vio circundado por un anillo de fuego abrasador que le impedía moverse de su refugio.

Komir ascendió las escaleras. Aliana y Asti se situaron junto a él. Contempló la escena con el corazón en un puño. Miró al Mago y supo que debía protegerse de la magia enemiga.

—¡Es un Mago, protegeos! —les dijo a sus dos compañeras con tono alarmado.

El Mago alzó el báculo.

Tres destellos, provenientes de los tres medallones, cada uno de su intrínseca tonalidad elemental, iluminaron la sala.

El Mago conjuró.

Tres esferas protectoras se alzaron alrededor de los portadores.

El conjuro enemigo no tuvo efecto sobre ellos. Komir resopló de alivio.

Como respuesta, el Mago enemigo levantó una esfera protectora alrededor de su cuerpo.

Un tenso silencio llenó la estancia.

Komir decidió actuar. Desenvainó espada y cuchillo y comenzó a caminar hacia el enemigo, confiando en que la esfera lo protegería.

—Espera, Komir —dijo Aliana a su espalda.

Komir se detuvo al instante y la miró.

—Lo haremos entre los tres —le dijo ella, y las dos jóvenes avanzaron hasta él.

—¡Tierra! —dijo Aliana sujetando el medallón con su mano derecha. Un rayo de tonalidad marrón salió del medallón y comenzó a atacar la esfera protectora del Mago.

—¡Fuego! —dijo Asti imitando a Aliana y un rayo de tonalidad rojiza salió del medallón de la Usik.

—¡Éter! —dijo Komir y un rayo de tonalidad cristalina, casi traslúcido, atacó la esfera del Mago.

Los tres portadores mantuvieron el ataque mientras los rayos intentaban penetrar la protección. Komir estaba maravillado al contemplar lo que eran capaces ya de hacer con los medallones. «¡Más intensidad! ¡Más!» le pidió a su medallón y el rayo pareció fortalecerse todavía más. El Mago enemigo no conjuraba, lo cual Komir intuyó se debía a que estaba en problemas o estaba conservando su energía para mantener alzado el escudo. Golpeó el suelo con el báculo al tiempo que murmuraba una frase de poder. Una onda bajo el suelo partió desde el punto donde el báculo había golpeado la superficie de roca y avanzó hacia el grupo como una ola subterránea levantando el suelo a su paso.

—¡Cuidado! —les advirtió Kendas señalando el suelo.

Komir vio el suelo frente a él elevarse en una gran ondulación y se dio cuenta angustiado de que la esfera no los protegería de aquello.

No se equivocó.

El suelo bajo los pies de los tres portadores se elevó y los desestabilizó, provocando que perdieran el equilibrio y se fueran a tierra. Komir rodó a un lado y se puso en pie. La esfera que lo protegía de ataques mágicos desapareció y Komir se sintió desnudo ante el Mago. Ahora estaba a merced de la magia de aquel ser. Pensó en utilizar el medallón, pero viendo que tenía alzada la esfera protectora desechó la idea. Aferró bien su espada y dando un paso adelante se dijo: «Lo haremos al estilo Norriel».

Una voz suave pero firme surgió de debajo de la capucha del Mago.

—Para sostener la esfera activa hay que mantener la concentración. Es un hechizo que requiere de mucho tiempo de estudio para perfeccionarlo y es todo un arte conseguir mantenerlo. Se requieren años de práctica…

De la tremenda sorpresa de escuchar a un hombre hablar, Komir se detuvo dónde estaba.

—Pero claro, tú no sabrías a qué me refiero ¿verdad, joven guerrero? Ya que tú no eres un Mago, ni eres tú el que ha conjurado el hechizo, sino que ha sido creado por ese medallón Ilenio que cuelga de tu cuello.

Komir de inmediato pensó en su enfrentamiento pasado con el Dominador Guzmik. Aquel Mago no era un Guardián Ilenio, como había supuesto en un principio, pero seguro era un Hechicero que buscaba matarlo. Convencido, se dispuso a atacar.

—¡Espera, Komir! —rogó Aliana.

Komir la miró confuso.

—Esa voz… me es familiar… creo que la conozco…

El Mago alzó el cayado y se lo mostró a Aliana.

—¿Y esto… lo reconoces?

Aliana miró el objeto con ojos entrecerrados.

—Es… es… el báculo de poder de…

El Mago se quitó la capucha y Komir vio a un hombre rubio de ojos grises y rostro amable adornado con una leve y dorada perilla. No llegaba a la treintena. Era muy atractivo. Sonreía.

—¡Haradin! —gritó Aliana entra alborozos de alegría—. No lo puedo creer, ¡Haradin!

—Ha pasado mucho tiempo, mi querida Aliana —dijo el Mago realizando una pequeña reverencia ante la Sanadora—. Me alegra el corazón hallarte sana y salva.

Haradin giró el báculo en el aire y el anillo de fuego que aprisionaba a Kendas desapareció.

—Seas amigo de Aliana o no, te cortaré el cuello si le has hecho algo a Hartz —amenazó Kayti resoluta cojeando hasta llegar junto al gran Norriel que permanecía congelado en medio de la estancia.

—No hay por qué preocuparse, los efectos de la congelación se desvanecerán por sí solos en unas horas. Nada malo le sucederá —aseguró Haradin—. Puedo acelerar el proceso de descongelación pero hay algo de riesgo al hacerlo.

—En ese caso no lo hagas. Pero si me mientes o algo malo le sucede a Hartz, date por muerto, Mago —dijo Kayti mirándolo con ojos de tigresa.

—Lo mismo digo, Mago —dijo Komir uniéndose a Kayti.

—Os aseguro que no le sucederá nada malo —dijo Haradin con confianza.

Aliana se acercó hasta Hartz y situando sus manos sobre la cabeza del Norriel se concentró. Miró a Kayti y asintió con una sonrisa. Ella pareció relajarse algo. Aliana se giró hacia Haradin.

—¿Dónde nos encontramos? ¿Qué es este lugar? Creíamos hallarnos en un templo Ilenio, ¿qué haces tú aquí, querido amigo?

Haradin sonrió.

—Y no te equivocas, Sanadora de la Orden de Tirsar. Permíteme… —murmuró una palabra y en el extremo de su báculo apareció una luz blanca que iluminó toda la sala.

Y entonces Komir reconoció el lugar.

—¡Estamos en el Templo de Éter, bajo el Faro de Egia! —exclamó sorprendido—. Nosotros ya hemos estado en esta cámara… Pero no descubrimos el pasaje secreto bajo el altar.

Haradin asintió.

—Vuestra aparición entre las sombras ha sido impactante. El grandullón casi mata del susto al pobre sacerdote de la Orden de la Luz que estaba inventariando la sala —dijo señalando a la figura desmayada en el suelo—. Yo mismo he pensado que los propios Ilenios regresaban de las entrañas de la tierra para tomar posesión de este templo.

Haradin despertó al sacerdote de la Orden de la Luz. Se levantó, su rostro estaba tan blanco como si hubiera visto una momia levantarse del sarcófago.

—Hermano Leonius, tranquilo, no hay peligro alguno. Son amigos —le tranquilizó Haradin—. Avise al Abad Dian de que tenemos invitados.

—Sí… por supuesto… ahora mismo —dijo, y salió a la carrera.

Aliana se apresuró a abrazar al Mago Rogdano llena de felicidad.

—¡Qué alegría verte repuesto, querido amigo! —le dijo ella.

—Sí, la última vez que me viste creo que tenía un aspecto lamentable —dijo él dejando escapar una sincera carcajada.

—Fue en los bosques de los Usik, en la huida, estabas medio petrificado…

—Todavía sufro las secuelas, una experiencia horrorosa, no desearía que ningún mortal la sufriera… Por lo que me ha contado Gerart te debo la vida, joven Sanadora.

—¿Gerart? ¿Cómo está el Príncipe, se encuentra a salvo? —preguntó Aliana con una ansiedad precipitada que no pudo disimular.

Komir captó el nerviosismo de Aliana y sintió los celos nacer en su estómago. Se preguntó si serían fundados.

—Sí, el Príncipe Gerart se encuentra bien y ha estado liderando la lucha contra las tropas Norghanas y Noceanas. Está demostrando ser todo un líder, de un carisma y valor encomiables. Estamos todos muy orgullosos de él, su comportamiento ha sido ejemplar. Digno hijo de su padre.

—Me alegra… oírlo… no sabía nada de él… si había conseguido salir con vida de los bosques de los Usik… —dijo Aliana ruborizándose y al instante intentó disimularlo.

Komir captó el gesto y sintió una extraña rabia contenida.

—Fue una gran torpeza mía caer en aquella trampa Ilenia —reconoció Haradin—. La verdad es que no la vi venir, me encontraba tan cerca de conseguir lo que tanto tiempo llevaba buscando que el ansia me cegó. Un error que te aseguro, no volveré a cometer.

—¿Qué es lo que buscabas allí que casi te cuesta la vida, Haradin?

El Mago miró el medallón de Aliana y sus ojos se empequeñecieron.

—Ese medallón tan especial que te cuelga al cuello. Llevaba mucho tiempo tras la pista de los templos Ilenios de los cinco elementos, pero nunca había conseguido llegar a descubrir su localización. He trabajado durante años intentando encontrarlos, descifrando cada jeroglífico, cada reliquia Ilenia hallada. Sabía de su existencia, pero la suerte me esquivaba. Por fin conseguí hallar la pista que me condujo hasta el Templo de la Tierra en territorio Usik. Allí donde los Ilenios habían enterrado a uno de sus señores, junto a un objeto de inmenso poder… un objeto que yo quería poseer… el Medallón de la Tierra. Que veo, está en tu poder…

—Si lo deseas, es tuyo, Haradin, pero creo que los medallones eligen a sus portadores, por lo que hemos podido comprobar. No sé si te permitirá que lo manipules aunque, por otro lado, tú eres un gran Mago con un poder inmenso con lo que es posible que puedas interactuar con el artefacto Ilenio.

Haradin quedó pensativo. Observaba el medallón con interés.

—¿Te importa si lo hago? —preguntó finalmente con algo de excitación en la voz.

—Por supuesto, Haradin, cómo voy a negarme.

El Mago sonrió y extendió la mano hacia el medallón. Justo antes de sujetarlo se detuvo y cerró los ojos.

—El rechazo del medallón inflige mucho dolor… —le advirtió Aliana.

Un destello azulado partió de la mano del Mago y envolvió el medallón. Haradin lo mantuvo, como analizando el poderoso objeto. Un destello dorado del medallón sorprendió a todos. Haradin se detuvo.

—Estás en lo correcto, Aliana. El medallón me rechaza, incluso utilizando mi poder. No creo que pueda usarlo… no sabes cuánto me apena… El poder que ese medallón encierra lo percibo en toda su inmensidad. No entiendo por qué razón me lo niega. Siendo un Objeto de Poder, un Mago debería ser capaz de manipularlo… ¿Por qué razón, tú, una Sanadora, puedes usarlo y sin embargo yo, un Mago, no puedo? No tiene sentido… ¿Con qué fin hicieron esto los Ilenios?

Aliana, incómoda, dio un paso al lado mirando al suelo.

—Nosotros… nosotros creemos que… somos los Portadores… que hemos sido elegidos…

—¿Nosotros? —dijo Haradin con las rubias cejas enarcadas.

—Komir es el Portador del Medallón del Éter —dijo Aliana mirando al joven Norriel, que mostró su medallón a Haradin—, Asti es la Portadora del medallón de Fuego —continuó Aliana señalando a la joven Usik.

Asti mostró el medallón a Haradin y dijo:

—Yo ser.

Aliana sonrió a su amiga.

Haradin miró a ambos y quedó en silencio.

—Estáis en posesión de tres medallones Ilenios… eso es algo inaudito… —dijo intentando asimilar aquel hecho tan singular—. Es un hallazgo de enormes proporciones y aún mayores repercusiones.

Se acercó hasta Komir y examinó de cerca el medallón, sin tocarlo. Usó su poder para analizarlo y se apresuró a hacer lo mismo con el medallón de Asti. Al finalizar miró a Aliana y proclamó:

—¡Es el descubrimiento más increíble de los últimos siglos! ¡Más aún, del último milenio! Tres de los poderosísimos medallones de la Civilización Perdida, hallados, siendo portados por tres jóvenes… Es de una importancia impensable. Las repercusiones pueden ser inimaginables.

—Lo siento, Haradin, no te entendemos… —dijo Aliana confundida.

Haradin sonrió y volvió junto Aliana.

—La casualidad no existe, querida Aliana. Si habéis hallado y estáis en posesión de esos medallones se debe a una poderosa razón, no a la casualidad. De lo contrario yo sostendría ahora tu medallón, pero no lo hago. Estoy más capacitado para usarlo pues mi Don es poderoso, y no sólo eso, sino que yo he estudiado a los Ilenios, su magia. Es más, yo lo hallé primero. ¿Pero pude hacerme con él? No, la trampa Ilenia me lo impidió. ¿Puedo hacerme ahora con él aunque tu bondadoso corazón me lo ofrezca? Tampoco, como acabamos de comprobar; ni con todo mi poder ni con todo mi conocimiento puedo hacerme con él. No, no se debe a una casualidad, Aliana, se debe a una razón.

—¿Y qué razón es esa? —preguntó Komir.

—Me temo, guerrero, que esa es una conversación para más adelante pues hay mucho que entender primero. Es más, ahora que lo pienso, ¿dónde están los Templos restantes y cómo es que habéis surgido aquí? ¿De qué lugar venís?

Komir miró al Mago, no estaba seguro de si fiarse de él o no. No lo conocía, y era un Mago… Por otro lado, era amigo de Aliana. No un simple conocido, sino alguien más cercano, de su círculo de confianza. Si Aliana confiaba en él, quizás él debería hacerlo también. Decidió mantener una actitud cautelosa y, por deferencia a Aliana, contar al Mago lo que sabían. Esperaba no estar cometiendo un error. Recordaba la negativa reacción de Mirkos el Erudito en Silanda cuando se negó a entregarle el medallón.

—Sígueme, Haradin, te mostraré cómo hemos llegado hasta aquí.

Komir lo condujo hasta el piso inferior y le mostró el portal secreto. Kendas los siguió en silencio y se situó a la espalda de Haradin. Aquello tranquilizó algo a Komir. En caso de problemas Kendas le ayudaría. Pero el Mago estaba demasiado fascinado y absorto con el descubrimiento como para representar peligro alguno. Apenas respiraba de la emoción.

—Es un portal, por lo que hemos podido comprobar une los templos Ilenios. No sabemos si algún otro lugar… —dijo Komir.

—Es… fascinante… el poder de la magia Ilenia es extraordinario.

Haradin comenzó a estudiar las runas inscritas en el anillo del portal ignorando por completo a los dos jóvenes. Komir miró a Kendas y este se encogió de hombros. Por un buen rato el Mago continuó estudiando el portal. En varias ocasiones utilizó su poder, un destello gris recorrió su cuerpo, cosa que Komir percibió con claridad.

—Creo que el portal conduce no sólo a los templos de los cinco elementos sino a otros lugares secretos de los Ilenios por lo que puedo deducir de las inscripciones… Es un descubrimiento maravilloso, increíble. Daría lo que fuera por descifrar su funcionamiento y poder manipularlo pero me temo que eso llevará un tiempo del cual no dispongo. Arriba, en la superficie, una guerra terrible asola nuestra querida patria y, por desgracia para todos, Rogdon está en graves apuros. Sólo he bajado aquí a petición de los hermanos del Templo de la Luz. Debo volver de inmediato a mis obligaciones como Mago de Batalla del Rey. No puedo quedarme a estudiar este objeto increíble ni las maravillas que se esconden tras él.

—¿Cuál es el estado de la guerra, señor? —preguntó Kendas—. Yo soy Lancero Real, servía con el Príncipe Gerart.

Haradin se volvió y miró a Kendas.

—No voy a mentirte, Lancero, la situación es crítica. Silanda ha caído. Norghanos y Noceanos avanzan hacia Rilentor. Pronto llegarán a la capital. La batalla por la ciudad será la más sangrienta jamás vivida en el Oeste de Tremia.

Kendas bajó la cabeza ante tan malas nuevas.

Komir, mientras los escuchaba acarició el medallón, y este emitió un destello cristalino iluminando la cámara.

—¿Cómo has hecho eso, guerrero? —preguntó Haradin mirando a Komir con semblante intrigado.

—No lo sé… estaba pensando que la sala estaba muy oscura…

—Y el medallón ha creado luz… —replicó Haradin.

—Sí, pero yo no lo controlo, tiene… tiene… vida propia…

—Intelecto, más bien —señaló Haradin—. Y dime, Komir, ¿eres consciente de ser poseedor del Don?

Komir se encogió de hombros.

—Sí… lo soy… no me hace muy feliz… pero lo acepto…

—¿Por qué dices eso? El Don es una bendición, un regalo de los dioses.

—Entre los míos, los brujos no son bien considerados.

—Es un Norriel —aclaró Kendas.

—¿Un Norriel, dices? Interesante… muy interesante… Un Norriel de ojos esmeralda, poseedor del Don y un medallón Ilenio colgado a su cuello. Tú no eres un Norriel cualquiera… ¿Qué edad tienes?

Komir algo molesto por el escrutinio tardó en contestar.

—19 primaveras bien cumplidas.

Haradin sonrió y negó con la cabeza varias veces.

—La vida está llena de sorpresas inimaginables, ya lo creo. ¿Cómo es esto posible? Sólo puede ser el Destino, no tiene otra explicación. Tú, Komir, no deberías estar hoy aquí. No deberías haber abandonado las tierras altas. Nuestro encuentro no debería haberse producido nunca.

—¿Por qué dices eso, Mago?

—Porque yo así lo estipulé.

Komir observó a Haradin sin comprender.

Haradin le miró a los ojos y le dijo:

—Tú y yo ya nos conocemos, Komir, hijo de Mirta y Ulis de la tribu Bikia de los Norriel.

Traición

Lasgol, Sonea —Mil Lagos, Este de Tremia—

Lasgol despertó sobresaltado. Intentó ponerse en pie. Un mareo atroz le sobrevino y según se levantaba volvió a caer al suelo. No sabía dónde se encontraba y miró a su alrededor desconcertado. A su lado yacía la joven bibliotecaria, y junto a ella, el Sacerdote de la Luz. Estaban inconscientes, pero vivos. Oteó los alrededores algo inseguro y aturdido. Se encontraban sobre la orilla este del Gran Lago… Al contemplar la gran masa de agua azulada los recuerdos volvieron a su mente a sopetones.

¡El gran torbellino! ¡La cueva submarina! ¡La cámara mortuoria del Señor del Aire!

Pero ¿dónde estaban el Asesino e Iruki? ¡Maldición, habían escapado!

—¿Qué sucede? —preguntó Lindaro desde el suelo con cara descompuesta.

—De alguna forma… hemos aparecido sobre la orilla del lago… —intentó explicar Lasgol con expresión confundida.

—Es un auténtico milagro de la Luz —dijo el hombre de fe mirando al cielo.

—Más bien magia Ilenia, apuntaría yo —señaló Sonea que despertaba en aquel momento.

—Sí, eso también —dijo Lindado sonriendo mientras se ponía en pie y se sacudía la suciedad y el barro de su hábito.

—Yo he de continuar la persecución, el deber me espera, por lo que sois libres de seguir vuestro camino —les dijo Lasgol recuperando su arco y cargándolo a la espalda.

Lindado miró a Sonea y esta le devolvió una mirada llena de incertidumbre.

—Si no es demasiado pedir… nos gustaría acompañarte, Guardabosques. Verás, Sonea y yo no somos muy buenos exploradores… y sin víveres, y rodeados de soldados y otros peligros naturales… no creo que sobrevivamos, para serte sincero.

Lasgol frunció el cejo.

—No podéis venir conmigo, me entorpeceríais y nos pondríais a los tres en peligro. Debo dar caza al Asesino y es un hombre muy peligroso. No puedo cargar con vosotros, lo lamento.

—¡Pero no puedes dejarnos aquí! —protestó Sonea—. Nos condenas a una muerte segura. No sobreviviremos sin tu ayuda, somos estudiosos, no guerreros ni exploradores.

—Lo siento pero bastante tengo con mis propios problemas.

—Ayúdanos, te lo ruego, sólo hasta salir del territorio de los Mil Lagos. Esto es un laberinto de bosques y lagos. Nos perderemos. Además, no podremos evadir las patrullas que sin duda nos buscan —imploró Lindaro.

—¿Qué clase de ser humano abandona a dos desvalidos a su suerte? —le reprochó Sonea dirigiéndole una mirada dura y acusadora.

Lo último que Lasgol deseaba era que aquellos dos lo acompañaran, entorpecerían la persecución y pondrían en riesgo su vida. Pero una vez más, su conciencia le jugaba una mala pasada. No le permitía abandonarlos a su suerte. Una suerte que Lasgol adivinaba sería nefasta casi con total seguridad. «Soy el más memo de los hombres. No consigo entender por qué he sido maldecido con esta conciencia que no me permite hacer lo que cualquier persona racional haría en esta situación: marchar y dejarlos aquí. Pero no, yo no me lo perdonaría nunca, sus muertes me perseguirían el resto de mis días. Los dioses de las Nieves han decidido hacer de mi vida una de la cual mofarse y divertirse. Debo ser el bonachón más irrisorio de todo Norghana y los dioses deben estar riendo a carcajadas».

—Seguidme en silencio y cuando digo en silencio ¡lo digo en verdad!

Lindaro y Sonea sonrieron y casi aplaudieron.

Lasgol negó con la cabeza mientras refunfuñaba para sus adentros. Comenzó a inspeccionar la zona en busca de rastros que poder interpretar. Se dirigió hacia el sur y luego al oeste sin abandonar la orilla del lago, seguido en silencio por los dos estudiosos a una distancia prudencial. Un sol de tonos anaranjados comenzaba a descender sobre el lago. Finalmente logró hallar el rastro que buscaba. Distinguió con claridad las huellas de Iruki y junto a ellas el sutil, casi etéreo, caminar de Yakumo.

Y un tercer par de huellas.

Las discretas pisadas de Morksen.

¡La muy sabandija sin entrañas!

—¡Me ha traicionado! —exclamó. Leyendo las huellas dedujo que se había llevado a los dos prisioneros hacia el este cruzando el escarpado bosque de abetos.

—¿Qué sucede? —preguntó Lindaro inquieto.

—¡Esa serpiente traicionera me la ha jugado! —exclamó Lasgol.

—Menuda sorpresa… —dijo Sonea con una mueca despectiva.

—Sabía que intentaría algo, pero no creí que se atreviera a traicionarme de esta forma.

—No los lastimará… ¿verdad? —preguntó Lindaro preocupado.

—Mucho me temo que no dudará en hacerlo si el viento no sopla a su favor. Espero que Iruki no se deje llevar por su temperamento salvaje o se verá en serias dificultades. Morksen es un hombre amoral y ventajista, no dudará en deshacerse de aquello que lo entorpezca en la consecución de su objetivo. Si quieres ayudarlos reza a tu Luz porque necesitarán de ella.

—Démosle caza —sugirió Sonea como si en aquel instante ella se hubiera convertido en experimentada cazadora de hombres.

Lasgol la miró con expresión de incredulidad. Sonea enrojeció al instante.

—Yo les daré caza. Vosotros dos seguiréis mi rastro en la distancia. Morksen es muy peligroso y no dudará en utilizaros en mi contra si la ocasión se presenta. Dejaré un rastro claro tras de mí, no tendréis dificultad en seguirlo. No os desviéis del mismo o correréis el riesgo de perderos o toparos con soldados Zangrianos de patrulla o alguna bestia salvaje de estos bosques.

—No nos desviaremos un ápice —dijo Lindaro asintiendo con la cabeza.

—De acuerdo, entonces. Debo ponerme en marcha, me llevan demasiada ventaja.

Lasgol comenzó a correr en dirección al bosque cuando Sonea le gritó:

—¡Gracias, Lasgol! ¡Te debemos la vida!

El Guardabosques Norghano se giró, miró a la pequeña bibliotecaria y le sonrió. Un suspiro después se internó en la maleza del bosque.

Iruki sintió el hiriente filo del cuchillo de caza sobre su cuello y se quedó inmóvil. A su espalda, Morksen la atenazaba con fuerza, una mano a la cintura y la otra amenazando con degollarla.

—Si vuelves a intentar cualquier tontería, ella muere —le dijo a Yakumo que, con las manos atadas a la espalda, miraba a Morksen con un brillo letal en sus ojos negros. Morksen apretó aún más el cuchillo y una gota de sangre se deslizó por el cuello de Iruki.

La tensión entre ambos hombres era tal que podía palparse.

Iruki sabía que intentar algo ahora sería su muerte. Aquel cerdo sin entrañas era letal y escurridizo.

Yakumo dio medio paso atrás, hasta donde le permitía la longitud de la soga que la ataba a Iruki. Ambos prisioneros estaban unidos por la cintura con nudos expertos.

—Así me gusta, buen chico. No olvides quién manda aquí.

Yakumo asintió despacio.

Morksen escupió a un lado.

—Te recuerdo, Asesino, que a ella no la necesito. Sólo a ti. Puedo deshacerme de su molesta presencia en cualquier momento, en cuanto me plazca. Ni se dará cuenta, un rápido tajo y morirá en un abrir y cerrar de ojos. No lo olvides. Ella vivirá mientras me sea útil. Así que será mejor que no intentes ninguna estupidez. Con o sin Don no eres lo bastante rápido para evitar que la mate. Recuerda bien eso. Te lo aseguro, la muerte se me da muy bien, llevo muchos años ejerciéndola. Soy un maestro.

—El camino es largo… y estaremos alerta… —amenazó Iruki.

—¡Calla, zorra! O te degüello como a un conejo ahora mismo.

Yakumo lanzó una mirada centelleante a Iruki, una mirada de precaución. Ella comprendió que no era momento de forzar la situación. Decidió callar y esperar el momento oportuno.

—¡Date la vuelta! —ordenó Morksen a Yakumo.

Yakumo obedeció y se giró despacio, manteniendo el contacto con los ojos de Iruki hasta finalizar el giro. Iruki viendo la preocupación en los ojos negros de su amado sintió una punzada de dolor en el pecho. ¡Cuánto lo amaba… cuánto deseaba estar con él, ser libre para cabalgar las estepas a su lado, libre para amarlo toda la noche bajo la luna llena! Daría cualquier cosa para que aquellos deseos se cumplieran.

Morksen miró a su espalda de reojo.

—Vamos a avanzar a ritmo. Lasgol pronto vendrá a buscarnos y sería muy feo por mi parte dejarme atrapar como un novato por vuestra culpa. No, eso no sucederá. La recompensa por tu captura, Asesino, es mía. Sólo mía. El General Rangulself ha ofrecido una gran suma de oro por tu entrega y pienso cobrarla en su totalidad. No voy a compartir semejante premio con ese estúpido, idealista y honorable idiota de Lasgol. No, de eso nada. El muy cretino puede cobrar en rectitud si así lo desea, pero el oro es mío y no lo voy a compartir con nadie. Y ahora avancemos, llega la noche y tenemos mucho camino por delante.

Iruki sintió que Morksen retiraba el cuchillo de su cuello y suspiró. Había estado muy cerca de morir a manos de aquella hiena Norghana. Debían escapar, no podía permitir que entregaran a Yakumo a los Norghanos. Algo debían hacer, la posibilidad para escapar se presentaría tarde o temprano, era cuestión de esperar al momento preciso. El hedor del aliento putrefacto de Morksen la golpeó y le provocó una arcada.

—Andando, zorra de las estepas, y no olvides que no aparto los ojos de tu espalda.

Un escalofrió mezcla de asco y miedo le recorrió la columna.

Quizás el momento no llegaría.

Lasgol halló el rastro sin demasiada dificultad y aquello le sorprendió. Morksen era un rastreador experto, considerado infalible cazador de hombres, y por algún motivo no estaba ocultando el rastro con el cuidado que la situación exigía. «Sin duda Morksen sabe que iré tras él. ¿Por qué no trata de ocultar su rastro de forma concienzuda? Casi da la impresión de que ni siquiera pone el mínimo esmero necesario en ello. No tiene sentido…». Quedó observando las huellas y reconoció de inmediato las de Morksen, guiando a Iruki frente a él. Por delante de ellos dos, distinguió las del Asesino, aquellas huellas que eran casi imposibles de detectar si Yakumo así lo deseaba. «Demasiado evidente, demasiado fácil. Aquí sucede algo».

Alzó la mirada y oteó el espeso bosque de álamos. Se adentró con cuidado e invocó su habilidad Camuflaje. Quedó estático y en silencio. Su cuerpo comenzó a fundirse con el entorno, como si de un camaleón se tratara, adaptando y asimilando los colores de la vegetación a su alrededor. Tras un momento se volvió casi invisible al ojo humano, eso sí, mientras no realizara movimientos bruscos.

Se adentró en el bosque y avanzó siguiendo las huellas de los tres fugitivos hasta una cañada descubierta por la que descendía un riachuelo. Junto al agua descubrió a Morksen, de cuclillas, llenando el pellejo. Algo más atrás, Iruki peleaba con las ataduras intentando soltarse del árbol al que la había atado. Sin embargo, no había rastro de Yakumo, lo cual le preocupó. Preparó el acercamiento y con extrema cautela comenzó a moverse, buscando sorprender por la espalda al veterano y traicionero guardabosques. Se desplazó muy despacio, agazapado, en silencio absoluto, acechando como un gran depredador. Llegó a situarse a dos pasos de la espalda de Morksen sin que este le descubriera. Se preparó para sorprenderlo cuando escuchó una voz.

—Está a dos pasos de tu espalda, Morksen.

A Lasgol se le heló la sangre. Era la voz de Yakumo.

Morksen se giró de inmediato y desenvainó su cuchillo de caza.

—No consigo verte, pero si el Asesino dice que estás ahí, seguro que es así.

Lasgol no entendía qué estaba sucediendo ¿acaso Yakumo estaba colaborando con Morksen? ¿Pero por qué razón? ¿Por qué ayudaba a aquella serpiente? ¡No podía ser!

Y entonces Morksen volvió a sorprenderle: en lugar de luchar, corrió a esconderse tras Iruki.

¿Qué estaba sucediendo allí? Lasgol estaba confundido. De entre las sombras bajo dos grandes álamos apareció Yakumo, haciéndose visible. Lasgol no se movió aunque era consciente de que el Asesino lo había detectado usando su poder oscuro, el mismo que había usado para desaparecer entre las sombras de los árboles y que Lasgol no lo descubriera.

Morksen e Iruki miraban en su dirección, intentando situarlo pero Lasgol sabía que no podían verle.

Con sumo cuidado armó el arco apuntando a Morksen, que se escudaba tras la joven Masig.

—Te está apuntando —avisó Yakumo. Aquello terminó por desconcertar a Lasgol por completo. ¿Por qué avisaba a su enemigo?

Morksen se ocultó tras Iruki, sin permitir a Lasgol un tiro limpio. Aun así, Lasgol podía arriesgarse utilizando su habilidad Saeta Buscadora, si bien el riesgo era elevado y podría matar a Iruki de fallar.

—Acaba con él ¿a qué esperas? —ladró Morksen al Asesino.

Lasgol miró al Asesino y vio el destello rojizo de su magia sombría siendo invocada. ¿En verdad me va a atacar en lugar de acabar con esa sabandija traicionera? ¡No tiene sentido! ¿Qué hace?

El Asesino con un movimiento rapidísimo le lanzó dos cuchillas plateadas a una velocidad vertiginosa. Lasgol las vio volar hacia su pecho y con angustia interpuso el arco en la trayectoria haciendo uso de sus Reflejos Mejorados. Las dos cuchillas se clavaron en la madera y debido al brusco movimiento Lasgol quedó al descubierto.

—¡Así que estás ahí! ¡Ahora no escaparás! —exclamó Morksen triunfal.

—Debí dejar que te ahogaras cuando tuve la oportunidad, sabía que lo lamentaría.

—Pero no lo hiciste, jefe, perdiste la oportunidad —señaló negando con la cabeza y sonriendo sarcástico—. Y ahora lo pagarás caro. Eso ocurre con los hombres de nobles ideales, mucho honor, mucha valentía, pero por desgracia no suelen llegar a vivir demasiado, tal y como se cumplirá en tu caso. ¡Mátalo he dicho! —volvió a dirigirse al expectante Asesino.

Iruki se revolvió.

—¡No lo mates, Yakumo! Sabes que aplaudiría con gusto la muerte de cualquier cerdo Norghano, no son más que una raza de violadores y asesinos sin escrúpulos. Pero no de esta manera, no sirviendo a otro Norghano. Si lo matas sirviendo a este perro rabioso estarás volviendo a matar siguiendo las órdenes de hombres viles y sin entrañas. Ese no es el camino hacia la redención. Si haces lo que esta escoria te pide, tu alma volverá a ennegrecerse, perderás esa semilla de esperanza que plantamos. No lo permitas, mantente fuerte, no le obedezcas. Hazlo por mí…

—¡Calla, perra! —la amenazó Morksen.

—No tengo elección… —dijo Yakumo con voz apagada blandiendo las negras dagas de muerte.

Lasgol soltó el arco y desenvainó su cuchillo y hacha corta en un movimiento raudo.

—¿Por qué no tienes elección? ¿Por qué no le has atacado ya? —preguntó perplejo a Yakumo.

—Porque tengo un as en la manga, y soy yo quién controla la partida —dijo Morksen con tono triunfal mostrando un pequeño recipiente de madera—. ¿Sabes lo que contiene? ¿No, verdad? Pues te lo diré, jefe, es un potente veneno de mi propia elaboración. ¿Sorprendido? Claro que sí —dijo sonriendo con la boca torcida en un gesto de regocijo—. Es una afición que mantengo bien oculta, que nadie conoce, nadie con vida, eso es, y que me sirve bien, muy bien, desde hace años.

—La ha envenenado —explicó Yakumo intranquilo.

Lasgol comprendió por fin la situación, el difícil chantaje que estaba sufriendo Yakumo.

—Y sólo yo puedo proporcionarle el antídoto, ya que sólo existe uno y lo he elaborado yo mismo con mucho esmero… —dijo Morksen con su sucia sonrisa manchándole el vil rostro.

—¡No tiene el antídoto, no le creas Yakumo! Es un engaño más de esta apestosa rata —dijo Iruki rabiosa.

—¡Ja! Pero sí que lo tengo, fierecilla —dijo Morksen volviendo a sonreír y mostrando otro recipiente cerrado, lo sacudió ante los ojos de Iruki y se lo llevó a la boca—. Haz aquello para lo que has sido creado, Asesino, mata a Lasgol o destapo el antídoto y lo derramo. A tu princesa Masig sólo le quedan unas pocas horas de vida, tú decides, Asesino.

Yakumo miró a Iruki y luego a Lasgol. Apretó las empuñaduras de sus negras dagas.

—Espera, Yakumo —intentó detenerlo Lasgol—. Tiene que haber otra solución. Matarnos entre nosotros mientras ese cerdo lo disfruta no puede ser la única salida. En parte tiene razón en lo que ha dicho. Me guían un honor y una lealtad que cada día me cuesta más mantener. No puedo cerrar mis ojos ante la barbarie que mis compatriotas están cometiendo en Rogdon. Matan a niños y viejos por igual, saquean cuanto ven, violan a mujeres indefensas, destruyen cuanto les place… Es una deshonra y una carga que me está socavando el alma. Me veo forzado a trabajar con serpientes traicioneras como Morksen. ¿Y todo con qué fin? ¿Por orden del Rey? ¿Del gran Thoran que desde su castillo en las heladas montañas de Norghana dirige una venganza injustificable? ¿Por el bien del reino? No, no lo creo… Cada día creo menos en ello. No deseo matarte, Asesino, no deseo causar ningún daño a Iruki. No me importa ya si eso contradice mis órdenes, si va contra lo que se espera de mí. Yakumo, no luchemos, busquemos una salida juntos. Sé que podemos.

—¡Mátalo ahora mismo o la degüello! —amenazó Morksen situando su cuchillo de caza al cuello de Iruki—. ¡Mátalo te digo!

Yakumo miró a Lasgol un tenso instante.

Y se abalanzó sobre él.

Lasgol sabía que no podría vencer al Asesino en un combate cuerpo a cuerpo. Las artes oscuras y habilidad de que disponía para llevar la muerte a los oponentes eran incomparables. Aquel hombre era demasiado letal. Lasgol rodó el ataque y sintió como una de las dagas le alcanzaba el hombro. Las dagas volaron hacia su cuello realizando arcos de muerte a una velocidad prodigiosa. Lasgol se defendió bloqueando con sus armas. El Asesino volvió a cortarle, esta vez en la mejilla. La sangre comenzó a descenderle por la cara. No podría defenderse mucho más. Sus bloqueos eran cada vez un poco más lentos y los ataques del Asesino más veloces.

De repente, el Asesino desapareció frente a sus ojos, evaporándose en el aire, dejando a Lasgol atónito, y volvió a aparecer a su espalda.

«Maldición…».

Lasgol se giró para defenderse pero, como había temido, era demasiado tarde. Las dos dagas negras volaron y lo desarmaron, sus armas cayeron al suelo.

Quedó indefenso.

El Asesino lo miró.

—¡Acaba con él! —gritó Morksen rabioso.

Lasgol miró al Asesino, sus ojos negros eran inescrutables.

Una daga cortó el aire y lo alcanzó de pleno en el pecho.

Lasgol cayó hacia atrás con el pecho abierto.

—¡Sí! ¡Mátalo! ¡Mátalo! —volvió a gritar Morksen eufórico.

El Asesino se abalanzó sobre Lasgol y volvió a cortarle en el pecho.

—¡Síiiiiiiiii! —exclamó Morksen en éxtasis.

Yakumo se levantó despacio del cuerpo de Lasgol y se giró hacia Morksen. Comenzó a andar en su dirección.

—¿Qué haces? ¡Quieto! —ordenó Morksen.

El Asesino dio un salto tremendo por el aire y con una voltereta se plantó tras Morksen.

El veterano y aguerrido guardabosques no se achicó. Se giró por completo e interpuso a Iruki entre él y el Asesino.

Lasgol se miró el pecho y vio con enorme sorpresa que los cortes mortales eran en realidad dolorosos pero superficiales, Yakumo no lo había matado. Alzó la vista y se encontró con su arco. Con la velocidad de un experto guardabosques lo armó, clavó la rodilla y apuntó a la cabeza de Morksen.

—Si das un paso más… ¡la rajo! —amenazó Morksen a Yakumo.

El Asesino se detuvo, miró a Lasgol y le hizo un gesto afirmativo.

Morksen, intuyendo que algo sucedía, giró la cabeza hacia Lasgol.

La saeta de le alcanzó de pleno en el ojo bueno y le atravesó el cráneo.

«Muere, maldito» sentenció Lasgol.

Negro Mar

Isuzeni, Emperatriz Yuzumi (La Dama Oscura) —Este de Tremia—

Isuzeni observaba el mar desde el imponente acantilado. La altura era tal que cortaba la respiración. Estaba amaneciendo y con el albor, el Sumo Sacerdote del Culto a Imork esperaba ansioso poder contemplar el azul del mar. Un océano que no conseguía divisar, si bien oía las olas romper con fuerza a sus pies, pues una espesa bruma blanca se resistía a partir y cubría cuanto sus ojos rasgados alcanzaban a ver.

—Bruma… —dijo con tono de decepción—. ¿Dónde está mi amanecer glorioso?

—Es un fenómeno de estos lares, mi amo y señor. Aquí al este, las neblinas matinales son habituales en esta época del año. Pronto levantará —explicó una voz a su derecha.

Isuzeni miró a su acólito y asintió.

—Esperemos que así sea, Narmos. ¿Está todo dispuesto?

—Sí, mi señor, tal y como ordenasteis.

—Eso me agrada, me has servido bien, Narmos. Estoy satisfecho, en particular de la muerte de Albust, el embajador Rogdano.

—Vivo para servir a mi señor —dijo el Sacerdote Oscuro de la orden de Imork con una reverencia sumisa.

Isuzeni se volvió y contempló orgulloso el centenar de Moyukis que lo acompañaban como su guardia personal. Con aquellos guerreros de la élite del ejército de la Dama Oscura a su lado siempre se sentía a salvo y protegido. Aguardaban atentos sus órdenes. Vestían las negras armaduras de placas y llevaban cubiertos los rostros por máscaras de horror. Su sola presencia encogía los corazones de los hombres más arrojados y aquello era motivo de gran satisfacción para Isuzeni.

El viento azotó su rostro y le hizo pensar lo expuesto que se hallaba allí arriba sobre el sobrecogedor acantilado. Se arregló la larga túnica de ricas telas, algo más gruesa de lo que él acostumbraba a vestir, pues la temperatura en aquella tierra era algo más baja. Se preguntó si pronto necesitaría un abrigo. Se sentía algo destemplado y fuera de lugar.

—Cenem, acércate —llamó con tono algo discordante a su otro acólito que aguardaba sus designios.

—Amo y señor… —dijo Cenem doblando el cuerpo en una prolongada reverencia.

—¿Ha sido despejada la zona?

—Sí, Maestro. No hay ni un alma con vida en varias leguas a la redonda. Me he encargado en persona.

—Eso me complace. No queremos testigos que puedan presenciar aquello que no deben y luego lo divulguen a oídos curiosos.

—No los habrá, mi señor. He utilizado mi poder de nigromancia para dejar algunos vigías… muertos vivientes…

—Me place —dijo Isuzeni, con sus dos poderosos acólitos a su vera y los Moyukis a su espalda, nada temía, nadie osaría enfrentarse a ellos y si lo hacían, sus almas serían consumidas—. También a ti debo felicitarte. La muerte del embajador Gelbin ha sido un golpe de gran acierto, crítico para propiciar la guerra.

—Al igual que Narmos, mi hermano sacerdote, vivo para serviros, mi señor.

Isuzeni respiró satisfecho el frío aire matinal que le ayudó a despejar la mente. Observó la bruma que posada sobre el mar se resistía a partir. Esperó. Sabía que pronto sucedería, era cuestión de aguardar, en calma. Y no se equivocó. Poco a poco la neblina comenzó a disiparse e Isuzeni pudo vislumbrar aquello que tanto ansiaba presenciar y el motivo de encontrarse sobre el acantilado extranjero aquel señalado amanecer. Unos puntos oscuros comenzaron a hacerse visibles bajo la bruma. Primero unos pocos apenas perceptibles, luego unos cuantos más, y por fin, cuando la bruma se disipó por completo, aparecieron todos, miles de ellos, llenando todo cuanto los ojos del Sumo Sacerdote alcanzaban a ver.

—¡La flota de invasión de la Emperatriz! —anunció a sus Sacerdotes Oscuros lleno de orgullo.

Isuzeni no pudo sino maravillarse ante la visión que estaba presenciando. Miles de embarcaciones de guerra y transporte de diferentes tamaños llenaban el mar hasta perderse en el horizonte. Era una escena sobrecogedora. Isuzeni quedó sin respiración, el poder de la marea negra que se avecinaba era incontestable. Los navíos de cascos oscuros y velamen negro, iban decorados con el inconfundible emblema de la Dama Oscura: las dos espadas curvas cruzadas en rojo vivo, rojo de sangre, rojo de conquista.

—Ya llegan… —dijo Isuzeni sin poder disimular un suspiro de puro placer.

—Hermoso… —señaló Narmos con sus ojos rasgados clavados en el horizonte.

—Y sobrecogedor… —apuntó Cenem.

Isuzeni quedó maravillado por el impresionante despliegue de poder bélico de la Dama Oscura. El propio mar parecía haber sido tomado por una inmensa marea negra que todo lo cubría, salpicando de gotas rojas las olas que lo formaban. 70,000 hombres viajaban en aquellas naves. La fuerza de invasión más grande jamás amasada. Los bardos y bufones cantarían por generaciones venideras el día en el que el Mar del Este amaneció negro, portando una hueste de envergadura y poder jamás antes vista. Isuzeni observó el avance de la flota, el azul del océano desapareció por completo, corrupto por el poder inconmensurable de la inmensa flota negra.

Las primeras embarcaciones llegaron hasta la costa, las playas pronto estarían abarrotadas de soldados en negro y rojo.

—Las cinco ciudades estado de la costa habrán descubierto ya la flota de invasión. ¿Se han llevado a cabo mis instrucciones? —preguntó Isuzeni a sus dos acólitos.

—Sí, mi señor. La Alianza de las Ciudades Libres no se inmiscuirá. Nos garantizan paso libre, previo pago de una cuantiosa suma en oro que ya ha sido satisfecha —dijo Narmos.

Isuzeni miró al este pensativo, siguiendo la costa con la mirada.

—Tal y como lo había ideado. La estrategia está funcionando según lo previsto. Cuan previsibles son los mandatarios de gran avaricia. Los pueblos mercantes y sus nobles sólo tienen una cosa en mente: el oro. Ni siquiera son conscientes de los peligros que los rodean cegados por su propia codicia. Ya intuía cuál sería la respuesta de la Alianza. Nada ganan con un enfrentamiento armado y mucho con nuestro pago en oro. Es una proposición que no pueden rechazar.

—¿Y si nos traicionan, mi señor? ¿Y si atacan? —preguntó Cenem.

—No lo harán. Las cinco ciudades estado disponen de una amplia flota con la que dominan el Mar del Este, pero su infantería es muy inferior en número a la nuestra. Por mar podrían atacarnos y hundir parte de la flota, pero una vez en tierra, no osarán enfrentarse a nosotros. No saldrán de sus ciudades fortificadas donde se encuentran seguros. El pago en oro lo ideé para que la tentación de atacarnos en alta mar no les pareciera atractiva, y ha funcionado. Si bien, presenciando la inmensidad de nuestra flota, dudo que jamás se hubieran atrevido. Pero el hombre precavido es el que finalmente llega a viejo —dijo con una sonrisa.

—En ese caso tenemos paso libre hacia el interior de Tremia —dijo Narmos mirando a su espalda—. ¿O pretendéis sitiar las ciudades estado y tomar toda la costa este, mi señor?

—Es Tentador sí, mi aventajado alumno, pero no es ese el deseo de la Emperatriz. No podemos entretenernos tomando el este. Llevaría demasiado tiempo sitiar las cinco ciudades estado y tomarlas. Las murallas que las protegen son formidables y debido a su localización, la ventajosa orografía que las rodea y los años de interminables guerras que llevan sufridos, las ciudades están preparadas para aguantar un asedio prolongado. He calculado que podrían llegar a resistir cerca de un año. El coste de tomarlas en unos pocos meses, si bien es factible, sería muy elevado.

—Ganaríamos toda la costa este de Tremia, un territorio muy rico y de crítica importancia estratégica —apuntó Cenem—, si nos vemos obligados a retroceder… lamentaremos no haber tomado las ciudades.

—Muy cierto, y eso sería lo que deberíamos hacer. Adentrarnos en Tremia con el enemigo a la espalda cerrando el acceso al mar en caso de una retirada es muy peligroso. Más que peligroso, es una acción que jamás llevaría a cabo si fueran estas circunstancias normales. Pero no nos hallamos bajo circunstancias normales… Debemos apresurarnos al oeste, así lo requiere la Dama Oscura. Lo que buscamos allí se encuentra y es el oeste lo primero que debemos tomar, aplastando a quien en nuestro camino se interponga. Avanzaremos a marchas forzadas, cruzando el continente hasta llegar a Rogdon. Arrasaremos todo cuanto a nuestro paso encontremos, granjas, aldeas, ciudades, ejércitos… Nada nos detendrá hasta llegar a Rilentor.

—¿Y una vez allí lleguemos, mi señor? —quiso saber Narmos.

—Tomaremos todo el oeste de Tremia, pues así lo ha ordenado nuestra ama y Emperatriz.

Ambos sacerdotes del Culto a Imork bajaron la cabeza en respeto.

Isuzeni, observó las primeras unidades saltar a la arena de la playa. La tomaron con eficiencia militar, asegurando el gran desembarco que los seguía. Respiró hondo y proclamó:

—¡Que tiemble este continente de hombrecillos de ojos redondos y narices puntiagudas! Pronto, muy pronto, será nuestro. Nada podrá contener el devastador poder de la Emperatriz Yuzumi, que como una tempestad de vientos huracanados arrasará todo Tremia. Nada se salvará.

Al pensar en su ama y la convicción que la guiaba, Isuzeni supo que mares de sangre estaban a punto de bañar las fértiles tierras de Tremia. Le parecía casi irreal encontrarse sobre el gran continente. Sabía que el día llegaría, lo había sabido desde hacía mucho tiempo, pero encontrarse ahora allí, pisando aquella tierra lejana, le resultaba ilusorio. Se agachó y tocó el suelo con sus manos. «Ha llegado el día. Después de tanto tiempo… los augurios se van cumpliendo, uno tras otro… Ya no cabe lugar a duda. El destino nos reclama con lazos invisibles pero inquebrantables. A él nos enfrentaremos. La Dama Oscura quiere conquistar ese destino, y eso haremos».

Isuzeni recordaba como si fuera ayer mismo el momento en que todo se inició. Cuando la vida de la Dama Oscura, y la suya, cambiaron para no volver a ser las mismas. Habían transcurrido nada menos que 20 años de aquel crucial instante en el tiempo que unió sus destinos de forma inexorable. Un destino que a toda costa la Dama Oscura debía cambiar. El destino que los había conducido hasta allí, hasta Tremia.

Todo había comenzado el aciago día que visitaron al Gran Oráculo. Fue el día elegido para celebrar el octavo cumpleaños de Yuzumi. La niña llevaba en el Templo menos de un año. En aquel entonces Isuzeni no era más que un humilde Sacerdote Oscuro del Culto y había sido asignado como su tutor. Durante su estancia, la niña había hecho manifiesto su gran poder, y los Sacerdotes de alto rango del Culto a Imork, muy impresionados por lo que habían visto en Yuzumi, deseaban conocer el potencial que podría llegar a alcanzar aquella niña tan especial.

Por esta razón decidieron llevarla ante el Oráculo, aquel que con su poder era capaz de ver el futuro, incluso el destino de las personas si los dioses así lo veían conveniente. El Oráculo residía retraído del mundo terrenal en el Templo del Futuro, construido en la cima de una montaña donde todo el año reinaba la nieve, conocida como el Pico de los Sueños. El templo estaba construido de un mármol tan blanco y puro que se decía reflejaba los pensamientos y sueños de los hombres. Hasta allí llevaron a la niña. El viaje fue largo y arduo, pero finalmente arribaron al templo. Isuzeni dudaba de que el Oráculo los recibiera. Era bien conocido por todos en Toyomi que el Gran Oráculo sólo atendía a reyes y grandes señores del continente, y no siempre. Era un hombre que no deseaba ser molestado, su vida la pasaba meditando y en contemplación, ajeno a los deseos, codicias y sueños de los hombres. Era un hombre muy especial, tanto, que sólo nacía un Gran Oráculo una vez cada 3 generaciones, pues tan exquisito y raro era su Don. Un don que permitía leer el futuro de cualquier persona, de cualquiera excepto una, la del propio Oráculo. Era la sabia forma en que la naturaleza equilibraba aquel poder tan increíble. Ningún Oráculo podría jamás leer su propio futuro y de esta forma, no podría hacer uso de su Don para alterarlo. El Gran Oráculo era, al mismo tiempo, bendecido y maldecido con aquel poder sin igual.

Contra pronóstico, accedió a ver a la niña, lo más seguro debido a la influencia del Culto y al oro que la comitiva de dirigentes que los acompañaba había presentado.

—No tengas miedo, pequeña. Es un hombre sabio. No te hará daño —le había dicho Isuzeni para tranquilizarla.

La verdad era que el aspecto del anciano era aterrador, y más para una niña de ocho años. De pelo largo y albino, tenía la parte derecha de la cara quemada y los ojos le habían sido arrancados de las cuencas para potenciar su poder visionario. Por ello, nunca abandonaba aquel lugar en las nubes.

—¿Por qué hemos venido aquí, Isuzeni? ¿Qué quiere este viejo? —preguntó la niña inquieta.

—No te preocupes, Yuzumi, nada malo te sucederá. Él es el Gran Oráculo y va a leer tu futuro, tu destino.

—Pero yo no quiero. Yo quiero volver a casa. Marchémonos, Isuzeni —había rogado Yuzumi.

Isuzeni miró a sus superiores del Culto. Estos negaron con la cabeza.

—Sólo será un momento, pequeña.

El anciano se acercó hasta Yuzumi y le colocó las manos sobre la cabeza. Un silencio sepulcral llenó la sala central del templo. El Oráculo pareció entrar en un trance místico, sus miembros se volvieron rígidos y su cuerpo enjuto quedó arqueado hacia atrás, como en un rigor mortis. Isuzeni temió que de la tensión el frágil cuerpo del anciano se partiera en dos, cual delgada rama de árbol. Isuzeni lo contemplaba asombrado. Sin embargo, Yuzumi no pareció inmutarse ante lo que estaba comenzando a suceder.

El anciano inclinó la cabeza y sus ojos vacíos miraron sin ver hacia al techo del templo de mármol.

—Siento poder… un gran poder… se me manifiesta. Incontestable… El poder en la niña enorme es… y seguirá creciendo… se desarrollará… hasta convertirse en una fuerza imparable —dijo con una voz tan grave que parecía provenir de los abismos más profundos y distantes del continente.

Los líderes del Culto asentían en aprobación. Isuzeni sabía que aquello los complacía y llenaba de enorme satisfacción: mayor poder y gloria para el Culto a Imork.

—Sin embargo, dos destinos veo en el futuro de esta niña, muy distintos… —continuó el Oráculo con la cabeza echada atrás y su blanco cabello colgando al aire mientras sujetaba la cabeza de la niña envuelto en un insólito trance místico—. El primero es un Destino de Gloria. La niña triunfará, llegará a conquistar el continente entero… todo Toyomi… pero eso no es todo, llegará mucho más lejos… llegará a conquistar el gran continente más allá de los mares. Reinos y naciones caerán ante su poder, reyes y emperadores se doblegarán y concederán victoria. Su poder será incontestable, nadie podrá detenerla y todos cuantos a ella se enfrenten sufrirán una muerte cruel. Se convertirá en la mujer más poderosa del mundo conocido y reinará sin oposición. Esa es la visión del primer destino, el Destino de Gloria.

Murmullos de aprobación se volvieron a escuchar provenientes del grupo de dirigentes del Culto.

—Sin embargo… el segundo destino… me muestra el final de la vida de la niña poco después de cumplir 28 primaveras… es un Destino de Muerte.

Yuzumi reaccionó por primera vez al escuchar aquello y miró con sus ojos negros al Oráculo en trance.

—Morirá en un campo de batalla, en el gran continente, más allá de los mares…

—¿Por qué moriré? —preguntó Yuzumi al Oráculo con una voz tan calma que helaba la sangre.

—Es lo que el destino me muestra, los motivos me son indescifrables.

—Yo no quiero morir —dijo Yuzumi como tomando conciencia de que lo que estaba en juego era su vida.

—Sólo puedo mostrar aquello que veo y esto es cuanto me ha sido revelado.

—No quiero morir —repitió Yuzumi con semblante ahora más sombrío.

—Uno de los caminos conduce a la gloria y el poder absoluto, el otro, a la muerte. Serán tus acciones las que te encaminen hacia uno u otro destino, niña mía.

—No voy a morir —dijo Yuzumi con un brillo peligroso en sus ojos.

—Nada más puedo decirte —sentenció el anciano.

—No te creo. ¿Qué más ves? —exigió Yuzumi en un tono tan duro que no dejaba duda a la réplica.

—Yuzumi… el Gran Oráculo es un hombre sabio, nada más ve… —intentó mediar Isuzeni.

—¿Qué más ves? —volvió a exigir Yuzumi, pero esta vez Isuzeni vio el poder de la niña activarse. Un destello de una tonalidad tan oscura como una noche sin luna recorrió el cuerpo de Yuzumi y una negra nube envolvió al anciano.

—¡Detente, Yuzumi! —intentó interceder Isuzeni entre las exclamaciones de sorpresa y temor de los líderes del Culto—. ¡Detenedla! —gritaron.

El Oráculo se arqueó aún más y su rostro quedó sumido en una mueca de puro dolor.

—Dime qué ves —exigió Yuzumi incrementando el poder del conjuro que mantenía sobre el Oráculo.

—Marcado… veo el Marcado… agh… será él quien te dé muerte… agh…

—¿Marcado? ¿Quién es?

—Nacerá… agh… este verano… en Tremia…

—¿Dónde?

—Agh… en… agh… en el oeste…

—¿Cómo lo encontraré?

—Agh… su poder… tan grande… Ahhh… como el tuyo… será…

—¡Detente, Yuzumi, lo vas a matar! —exigió Isuzeni.

—¿Qué más ves, viejo?

—Una Calavera… agh… un objeto de poder… la premonición manifiesta… el destino que te aguarda muestra… agh… detente niña… agh… me consumes…

Isuzeni sujetó de los hombros a Yuzumi y tiró con fuerza de ella, rompiendo el conjuro que consumía al Oráculo.

El Oráculo cayó al suelo desvanecido. Isuzeni corrió a agacharse junto a él y le sujetó la cabeza con delicadeza. Su rostro parecía momificado, toda vida había sido succionada de él.

—Me ha… robado la vida… su poder es enorme… su ambición infinita… Llevará la muerte allá a donde vaya… a todo donde sus ojos se posen… a todo lo que sus dedos lleguen a tocar… —con un suspiró profundo el Gran Oráculo departió.

Isuzeni contempló entristecido una de las mayores contradicciones: aquel que el destino de los demás podía ver, había sido maldecido para el suyo propio no poder vislumbrar. De alguna forma el propio universo se encargaba de equilibrar los extremos de poder fuera de equilibrio. El anciano nunca imaginó que aquella niña acabaría con su vida. La muerte del Oráculo era una pérdida irremplazable para todo Toyomi.

—¿Por qué, Yuzumi? —preguntó Isuzeni consternado a la niña.

—No moriré —respondió ella inmutable.

—¡Ha matado al Oráculo! ¡Qué desgracia! ¡Debe ser castigada! —clamaron los líderes del Culto ultrajados.

Y castigada fue. Sin embargo, el castigo, aunque severo, no inmutó lo más mínimo a la niña, al igual que había sucedido tras drenar la vida del Oráculo, al igual que sucedería años después cuando acabara con los líderes del Culto y asumiera el poder.

La Dama Oscura había nacido. Y ya nada la detendría, jamás.

Nada.

Desde aquel momento la obsesión compulsiva de la Dama Oscura había sido encontrar al Marcado y la Calavera del Destino. La segunda ya estaba en su posesión. Un Objeto de Poder que Isuzeni deseaba para sí por la increíble ventaja que significaba poder entrever el futuro, sobre todo, el suyo propio. Aunque debía reconocer que en el caso de su ama, la Calavera no había hecho más que mostrar lo que en su día el Gran Oráculo ya había anunciado. Y lo que era peor, la visión proyectada por la Calavera había convertido en una realidad casi tangible el mayor de los temores de Yuzumi. Una cosa era saber que el destino de uno puede terminar en muerte y otra muy distinta presenciarlo, una y otra vez, intentando deducir la más insignificante información que pudiera servir para impedirlo. Isuzeni se cuestionaba si aquello no acabaría por volver loca a su ama. Tantas eran las veces que su ama había presenciado la Premonición que la obsesión por evitarla podía fácilmente tornarse en demencia… Pero aquello era mejor no pensarlo… Lo cierto era que con las premoniciones de la Calavera, que al principio no eran más que un vago augurio del Oráculo, se habían materializado en una visión concreta, cada vez más exacta y reveladora. Con ella habían conseguido cercar al Marcado pero este había conseguido huir de entre sus dedos de forma milagrosa.

Hasta aquel momento.

Ya no podría esconderse de la Dama Oscura. La Gran Emperatriz desembarcaba en aquel momento en la playa e Isuzeni la contempló maravillado. Rodeada de su guardia personal de Moyukis y un aura de poder innegable que la envolvía, avanzaba imparable. Tras ella arribaba su ejército, 70,000 hombres que tomarían todo el oeste de Tremia y levantarían piedra tras piedra hasta dar con el Marcado y acabar con él.

La Premonición no se cumpliría.

Ya no tenía escapatoria posible, ni él ni cuantos lo acompañaban.

Ha llegado el momento, el momento de conquistar el Destino de Gloria de la Dama Oscura y enterrar para siempre el Destino de Muerte.

Una extraña sensación llegó hasta Isuzeni y le provocó un escalofrío. Sorprendido, miró a su alrededor, intentando encontrar el origen. «El viento, lo más seguro. El clima es diferente en esta tierra y no estoy acostumbrado» se dijo. Contempló de nuevo el desembarco y al hacerlo volvió a sentir aquella sensación tan extraña. «No, no es el clima, esto tiene origen arcano. Hay magia siendo utilizada, muy cerca, a mi alrededor».

—¡Atentos! —dijo a sus dos Sacerdotes Oscuros.

Los dos se tensaron al instante y obtuvieron sus calaveras, los objetos de poder que les ayudaban a potenciar sus conjuros de muerte. Isuzeni prefería usar su báculo, el poder en él era muy superior al de las calaveras.

—¿Lo sentís? —preguntó Isuzeni mirando al cielo y cerrando los ojos.

Sus acólitos lo imitaron.

—Sí, Maestro, siento magia… no puedo establecer de donde procede —dijo Cenem.

—No está aquí, Maestro, la siento lejana, siendo invocada en un lugar muy distante. No puede dañarnos —dijo Narmos.

Isuzeni alzó el báculo sobre la cabeza y realizó varios movimientos circulares al tiempo que conjuraba un hechizo.

—Nos están espiando, eso es lo que está sucediendo —declaró muy molesto.

—¿Espiando? ¿Quién, Maestro? Nadie sabe que nos hallamos aquí —dijo Narmos.

—Ahora lo averiguaremos —dijo Isuzeni—. Voy a conjurar un hechizo de gran poder para seguir la traza de esa magia hasta su fuente. Veamos quién es tan curioso… Después lo encontraremos y morirá.

Epílogo

Amtoko —Territorio Norriel—

En ese instante, en el otro extremo del continente, en las tierras altas del oeste, una mujer de rostro apergaminado y de pelo plateado alzaba las manos y conjuraba de forma apresurada en una cueva recóndita.

—¡Por las tres diosas, que la visión se desvanezca sin dejar rastro! —exclamó, y acto seguido encantó usando antiquísimas palabras de poder.

—¡Por qué poco, Misifú, por qué poco! —resopló Amtoko sacudiendo los brazos.

La pantera gruñó en respuesta a su ama.

—Ese hombre de ojos rasgados es muy poderoso, mucho. Nos ha sentido observando, y para lograrlo se requiere de muchísimo poder. Espero haber detenido el conjuro a tiempo y que no haya sido capaz de seguirnos la pista hasta aquí. No, no ha tenido tiempo, estoy segura. De lo contrario…

La pantera se acercó hasta ella y rugió, como expresando que ella la defendería de aquel hombre y de todo mal.

—Lo sé, mi fiel amiga, sé que tú me protegerás. Pero nos enfrentamos a grandes peligros, peligros como nunca hemos combatido.

Contempló su cámara secreta en el interior de la gran cueva que era su hogar. Runas centenarias decoraban las paredes junto con las pieles de oso y cabezas de diferentes animales salvajes. Bajó la mirada y contempló, grabadas sobre el suelo, las representaciones de las tres diosas Norriel que presidían aquel lugar sacrosanto donde Amtoko realizaba sus rituales más secretos. Allí, bajo la protección de las Diosas estaba a salvo de todo mal. Nunca la hallarían, ¿o sí?

Observó el pequeño estanque de aguas negras sobre el que estaba inclinada: el Estanque de las Visiones. Su superficie, que hasta hacía unos momentos asemejaba un gran espejo y en la que había estado espiando al enemigo usando su más preciado poder, la clarividencia, volvía ahora a ser la de un estanque. Mientras no lo usara, no podrían encontrarla. Pero ahora el enemigo estaría atento a su magia. Amtoko lo sabía. Tendría que andarse con mucho ojo o los hechiceros de ojos rasgados la localizarían.

Amtoko meditó sobre lo que acababa de presenciar en el Estanque de las Visiones y sintió miedo, un miedo tan intenso que le empequeñeció el alma. Lo que tanto temía y había estado rezando a las Diosas porque no sucediera, ya estaba allí. El mal sin fin, el mismo mal portador de sufrimiento infinito y que buscaba a Komir para darle muerte había llegado a Tremia, desembarcaba en aquel momento con una hueste imparable en las costas del lejano este. El horror que ansiaba conquistar el mundo y someterlo a su poder maligno, sumiéndolo en oscuridad y terror absolutos, ya estaba en Tremia.

«Ya viene. El mal pronto nos inundará portando un dolor insondable y terrorífico para todos los pueblos, incluido el nuestro. Los Norriel están en peligro de muerte».

Un espasmo de terror recorrió el frágil cuerpo de Amtoko pero la Bruja Plateada se rehízo al cabo. Acarició a su pantera querida y se sobrepuso al miedo.

—Es hora de actuar, amiga. Debemos hacer cuanto esté en nuestra mano para negar al mal el destino que ansía. Mientras yo viva lucharé por mi pueblo. No dejaré que nos destruya, no lo permitiré.

Su compañera felina la miró preocupada.

—¡Norriel somos, Norriel moriremos!

La pantera rugió contagiada por el espíritu luchador de su ama.

—Y lo primero que debemos hacer es avisar a Komir. Su destino ya está aquí, y viene a buscarle. A darle muerte.

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A The Bro, que como siempre hace, me ha apoyado y ayudado a su manera.

A mis padres que son lo mejor del mundo y me han apoyado y ayudado de forma increíble en este y en todos mis proyectos.

A Guiller B. por todos sus buenos consejos, ideas, su ayuda, y sobre todo su apoyo.

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Pedro Urvi