«Unas horas más tarde habéis llegado al fondo del cráter. Levantas la vista y contemplas un trozo de cielo circular.

Escuchas una maldición y tu tío Otto exclama:

—¿Qué hacemos ahora?

En el fondo del cráter hay tres chimeneas o grutas, tres caminos posibles.

—¿Por cuál crees tú que...?».

Ahora tú debes elegir el camino a seguir. En esta ocasión el éxito dependerá solo de tu suerte. Otras veces deberás poner a prueba tu valor o tu experiencia.

NUEVO VIAJE AL CENTRO DE LA TIERRA

MULTIAVENTURA: UNA COLECCION DISTINTA

Cada uno de los libros que componen esta colección admite muchas, muchísimas lecturas, y todas distintas. Por tanto, no quieras leerlo todo de una vez y así podrás disfrutar con cada aventura mucho más.

Los libros de MULTIAVENTURA se leen de un modo distinto a los tradicionales, de modo que las páginas no se leen seguidas, sino que debes seguir las instrucciones que tienes al pie de cada página... reflexionando un poco antes de tomar una decisión, porque una mala elección puede resultarte fatal; no olvides que tú eres el protagonista de cada aventura.

AGRADECIMIENTO

Algunos de los títulos o de los personajes que intervienen en esta colección han sido tomados de los textos clásicos de aventuras. De este modo queremos rendir un homenaje de admiración y respeto a los grandes autores de aventuras, que tan excelentes y divertidos momentos nos hicieron pasar en nuestra juventud, a todos los que hemos intervenido en la creación de MULTIAVENTURA.

5

Te encuentras leyendo tranquilamente cuando, de pronto, escuchas un formidable portazo. Tu tío Otto acaba de entrar en la casa.

Antes de que puedas levantarte para recibirlo, la cabeza de tío Otto aparece en la puerta de tu habitación.

—Ven acá— dice.

—Hola, tío —saludas con precaución.

—¿No es una maravilla?

—¿El qué? —preguntas tú.

Por toda respuesta él te muestra un libro que parece muy antiguo, con las tapas de piel y las páginas descoloridas. Sabes que tu tío Otto es profesor y científico, aficionado a la investigación y bastante extravagante.

—Es un volumen del siglo XII —exclama entusiasmado—, un ejemplar único.

—Muy bonito —comentas para no llevarle la contraria.

—¿Eso es todo lo que se te ocurre? —grita airadamente—. Mira, contémplalo de cerca.

Tú tomas el pesado volumen y pasas sus descoloridas páginas. No te parece demasiado interesante, pero te guardas mucho de hacérselo saber. De pronto, un fragmento de pergamino se escurre de entre las páginas y se desliza hasta el suelo.

—¿Qué es eso? —preguntas recogiéndolo.

—¡Dios santo! —se asombra tu tío Otto. Se trata de un mensaje secreto. Y está escrito en clave.

—¿Puedes descifrarlo, tío Otto? —le interrogas.

—Ya lo creo que podemos. Lo descifraremos aunque nos lleve el resto de nuestras vidas.

—¿Nuestras vidas? —comentas angustiado. Tío Otto cuenta contigo para la difícil tarea y sabes que, cuando se propone una cosa, no descansa hasta conseguirla.

Pasa a la página 6

6

Han pasado unas horas. Tu tío Otto está encerrado en su laboratorio entregado a la tarea de descifrar el mensaje secreto. Tú te has quedado con una copia y la contemplas fijamente sin lograr comprender aquellos extraños signos. ¿Qué podrá decir? ¿Quién será el autor de semejante escrito? ¿Qué misterio encerrarán esas pocas líneas?

7

De pronto, se escucha un grito procedente del laboratorio de tío Otto. Das un brinco en la silla sobresaltado.

—¿Ocurre algo, tío Otto? —preguntas.

—¡Lo encontré! ¡Lo encontré! —grita tío Otto entrando como una tromba en tu habitación.

—¿Qué es lo que has encontrado?

—¡La clave! He descifrado el mensaje secreto... Un mensaje escrito en clave hace cuatrocientos años por un sabio del siglo XVI... Un mensaje que ocultaba el descubrimiento de algo único... Una hazaña increíble...

—¿Qué es lo que dice el mensaje? —preguntas con gran curiosidad.

—Está firmado por el sabio Arne Saknussemm... y revela la forma en que un intrépido explorador, el mismo Arne, llegó hasta el mismísimo centro de la Tierra...

—¿Qué alguien ha viajado hasta el centro de la Tierra? Pero eso es imposible... —comentas incrédulo.

—Nada es imposible —responde entusiasmado tu tío Otto—. Arne Saknussemm lo consiguió y dejó su hazaña escrita en este pergamino.

—¿Y qué camino siguió?

—Descendiendo a través del cráter de un volcán —explica tío Otto—, del volcán Sneffels.

—Penetrando por el cráter de un volcán... —comentas asombrado.

Tu tío Otto guarda el mensaje y te mira fijamente.

—Prepara las maletas. Mañana mismo salimos para la isla de Islandia.

—¿Islandia? ¿Qué hay en Islandia que pueda interesarnos? —preguntas a tu tío Otto, aunque ya conoces la respuesta.

Pasa a la página 8.

8

—El volcán Sneffels está en Islandia —explica él.

—¿Sí? —comentas en un susurro.

—Naturalmente, jovencito. Es preciso que vayamos a contemplar el Sneffels sin perder tiempo.

—¿Y después? —te atreves a preguntar.

—Después —anuncia solemnemente—, nos introduciremos por su cráter e... ¡Iniciaremos el viaje al centro de la Tierra!

¡Al centro de la Tierra! La cabeza te da vueltas y estás a punto de desmayarte... ¡Un viaje al centro de la Tierra!

¿Será eso posible?

Levantas tus ojos hasta el rostro de tío Otto y contemplas su gesto decidido.

Es evidente: no hay ninguna posibilidad de oponerse al proyecto.

Unos días más tarde, tú y tío Otto os encontráis en Islandia.

Desde su capital, Reykjavik, os dirigís hasta una aldea cercana al volcán Sneffels. Allí, tío Otto contrata a un guía, cuyo nombre es Hans, que será el encargado de conduciros hasta la cumbre del volcán.

Con la ayuda de Hans, os pertrecháis de alimentos, agua, herramientas e instrumentos científicos. Tú no acabas de creértelo. ¿No estaréis a punto de cometer una verdadera locura? ¿Cómo es posible que exista una galería subterránea que conduzca directamente al centro de la Tierra? ¿No sería el sabio Arne Saknussemm un impostor o un loco?

Pasa a la página 9.

9

Tú, tío Otto y Hans, el guía, iniciáis la ascensión del volcán Sneffels.

El camino hacia la cumbre se hace cada vez más difícil. Las piedras se mueven bajo vuestros pies y necesitáis prestar toda la atención para evitar caídas peligrosas.

Hans es el que mejor avanza, como si fuera por terreno llano. Se adelanta y, por medio de agudos silbidos, os indica el camino a seguir.

—¿Y si el volcán entrara en erupción, tío? —preguntas inquieto.

—Eso no es probable —explica tío Otto aprovechando para hacer un descanso en la subida—. El Sneffels lleva dormido cerca de seiscientos años. Además —continúa tío Otto—, ese humo blanco que sale del volcán indica que no hay nada que temer.

Desde la cumbre del cono volcánico contempláis el gigantesco cráter.

—Ahora es preciso comenzar el descenso —dice tío Otto—. ¡Vamos, Hans!

Unas horas más tarde habéis llegado al fondo del cráter. Levantas la vista y contemplas un trozo de cielo circular. Escuchas una maldición y tu tío Otto exclama:

—¿Qué hacemos ahora?

En el fondo del cráter hay tres chimeneas o grutas, tres caminos posibles.

—¿Por cuál crees tú que, hace muchos años, descendió el sabio Arne Saknussemm?

Si eliges el camino de la derecha pasa a la página 19.

Si crees que Arne Saknussemm descendió por el del centro pasa a la página 28.

En caso de que pienses que el camino adecuado es el de la izquierda pasa a la página 77.

11

—¿Cómo te encuentras? —oyes como desde muy lejos.

Abres los ojos y ves que junto a ti están tío Otto y Hans. Os encontráis en una playa y, según parece, la balsa y las provisiones están a salvo.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntas.

—Hemos llegado al otro lado del mar de Lidembrock. Ahora continuaremos descendiendo por las galerías hasta el centro de la Tierra —dice.

—¿Cómo regresaremos a la superficie? —preguntas.

—¿Todavía no hemos llegado y ya piensas en regresar? —dice tío Otto—. Si no encontramos otro camino, volveremos por dónde hemos venido.

Tú miras alrededor y te parece reconocer el lugar.

—Tío —dices—, me parece que la tempestad nos ha devuelto al mismo sitio de donde partimos. ¿No reconoces esa roca?

—¡Cielos! ¿Será posible? —se pregunta incrédulo tío Otto.

Los instrumentos científicos te dan la razón.

—Bien. Es preciso que volvamos a embarcarnos para llegar al otro lado del mar de Lidembrock. ¿Lo hacemos ahora mismo o exploramos antes la costa? Elige tú —dice tío Otto.

Si quieres volver a embarcarte pasa a la página 16.

Si consideras que es interesante explorar antes la costa pasa a la página 64.

12

Prudentemente, has decidido volver al lugar donde se encuentra la balsa.

Al llegar allí exploráis las rocas cercanas y hacéis un formidable descubrimiento en una de ellas.

—¡Mira, tío! ¡Unas iniciales grabadas en la roca! —exclamas.

En efecto, se trata de dos letras una «A» y una «S».

—¡Arne Saknussemm! El gran sabio pasó por aquí y dejó marcado el camino para sus intrépidos seguidores... —grita alborozado tío Otto.

Pero, lamentablemente, el camino está obstruido. Una gran roca lo ha taponado debido a algún movimiento sísmico.

—Es preciso volar esa roca. Ese es el camino correcto —dice tío Otto.

Hans coloca gran cantidad de explosivos en la base de la roca y una mecha que llega hasta la balsa.

—¿No se provocará un derrumbamiento que nos sepultará? —te preguntas.

Tío Otto da las instrucciones.

—Cuando Hans encienda la mecha, todos nos situaremos en la balsa, que está lo suficientemente alejada del punto de la explosión.

En efecto, Hans enciende la mecha y el fuego se va propagando hasta la carga explosiva.

De pronto, se produce una gran detonación y la roca salta por los aires. El mar se levanta como sacudido por una mano gigantesca y os arrastra a los tres, sobre la balsa, por el boquete que la explosión ha abierto.

Se trata de un verdadero terremoto. En los primeros momentos no sabes qué ocurre. Después ves a tío Otto y a Hans agarrados, como tú, a las tablas de la balsa.

—¡Subimos! ¡Subimos! —grita tío Otto a tu oído.

Contemplas las paredes de roca de la galería y, en efecto, te parece que la balsa asciende a velocidades impresionantes.

Pasa a la página 14.

14

Ahora lo comprendes. La explosión ha abierto un boquete y el agua del mar se ha precipitado por ella. La balsa se encuentra sobre la superficie del agua, que asciende, sin detenerse, por la chimenea.

—¡El agua está ardiendo! —exclamas.

—¡Nos encontramos en una erupción volcánica! —dice a gritos tío Otto.

Es verdad, consideras. La explosión ha provocado una erupción y vosotros sois parte de los materiales que va a arrojar sobre la superficie terrestre un volcán. ¿Sobreviviréis a tan terrible experiencia?

Pasa a la página 34.

15

Has elegido el túnel que va en dirección Este. Rezas para que esta decisión tuya sea la más acertada.

Han pasado muchas horas, días, y continuáis avanzando por las oscuras galerías. La fatiga hace su aparición y comienzas a sentirte cansado.

Las paredes de la cueva ya no son de lava volcánica, sino de pizarra y caliza.

Continuáis descendiendo. La luz de las linternas hace centellear los bloques de mármol que revisten ahora las paredes. Todo es muy bello, pero una gran preocupación te asalta.

—Mañana nos faltará ya totalmente el agua —murmuras.

—¿También nos faltará el valor? —comenta tío Otto.

Tú no te atreves a responderle.

Dos días más tarde, muertos de sed, continuáis sin encontrar ninguna fuente ni manantial subterráneo. Tú no puedes más. Sueñas con cascadas de agua fresca y cristalina. Sigues caminando hasta que, de pronto, te desmayas y caes sobre el duro suelo de roca.

Cuando abres los ojos ves a tío Otto y a Hans durmiendo envueltos en sus mantas. Sientes una gran desesperación al saber que vais a morir por falta de agua. Los kilómetros y kilómetros de rocas sobre tu cabeza parecen pesarte como una mole inmensa.

De pronto, ves que Hans se levanta sigilosamente y, tomando una linterna, se va.

¡No es posible! ¡El fiel Hans os abandona! ¿No será que lo que estás viendo es el resultado de alucinaciones debido a la inmensa sed que te agobia?

No. Lamentablemente, es cierto.

Si te decides a seguir a Hans, pasa a la página 100.

Si crees que Hans volverá y prefieres esperar, pasa a la página 32.

16

—Creo que es preferible que embarquemos de nuevo —dices tú.

A las pocas horas de navegar en la balsa, que Hans ha reparado concienzudamente, se produce una calma chicha (el viento cesa por completo y quedáis detenidos sin poder avanzar).

—Estamos arreglados —dice tío Otto—. A este paso nunca llegaremos al centro de la Tierra.

—¡Fíjate, tío Otto! —exclamas tú—. ¡Los instrumentos están descompuestos!

Es cierto. Ni la brújula ni el manómetro funcionan correctamente. El termómetro marca diez grados bajo cero.

—Les ha afectado la electricidad y el magnetismo —dice tío Otto—. No se ve la costa ni podemos orientarnos por el sol o las estrellas, porque aquí no las hay. Ni siquiera hay pájaros, por cuyo vuelo pudiera deducirse en qué dirección se halla la tierra.

Os habéis convertido en náufragos de este mar interior, al que habéis llamado Mar de Lidembrock en honor a tu tío.

—Es preciso racionar las provisiones y el agua— aconsejas tú, que has leído muchas historias de naufragios.

—¿Qué se hace en estos casos? —pregunta tío Otto.

—Izar una bandera en el mástil, lanzar un cohete o una bengala; sacar una cantimplora con un resto de agua cuando todo el mundo cree que ya no queda y la chica desfallece; consolar a la madre que lleva a su niño en brazos y cree que está dormido... —sugieres tú.

—¡Un monstruo marino! —gritáis a la vez tú y tío Otto.

En efecto, se ve una gran masa a lo lejos. Un gran surtidor, como el de las ballenas, se eleva desde el dorso del animal.

—«Holme» —dice Hans con tranquilidad.

—Una isla —traduce tío Otto—. ¡Maravilloso! Le pondremos tu nombre.

A ti te encanta que una isla de este mar subterráneo se llame como tú.

El viento vuelve a levantarse y avanzáis hacia tierra.

17

Conforme os aproximáis, vas reconociendo alguno de los accidentes del terreno. Esta isla te resulta familiar. Menos mal que no era un monstruo.

De pronto, una corriente Imprevista os arrastra hacia unas rocas.

La balsa se hace mil pedazos y tenéis que ganar la costa a nado.

¡Menos mal que se han podido salvar los víveres y los instrumentos!

—P... pero —comienzas a decir—. Yo conozco esta isla...

—¿Cómo? —pregunta tío Otto.

—Sí —afirmas—. ¡Es «La Isla Misteriosa»!

—¡«La Isla Misteriosa»! —repite tío Otto. Y lo traduce para Hans.

El guía dice unas palabras.

—Dice que ya se lo imaginaba —traduce tío Otto—. ¡Está visto que el que menos se entera soy yo! ¿Qué va a ocurrir ahora?

—Muy sencillo —dices tú sacando un libro de tu mochila—. Lo sabrás leyendo este libro que llevo siempre conmigo.

Tío Otto está a punto de desmayarse al leer el título: «La Isla Misteriosa».

FIN

18

Al día siguiente ya habéis olvidado vuestros sufrimientos.

—¡Partamos! —dice tío Otto.

Al poco tiempo de caminar, un pozo espantoso se abre a vuestros pies. El agua del Arroyo de Hans se ha convertido en una cascada, que se precipita en la oscuridad de la sima.

—¿Hemos de bajar, tío? —preguntas.

—Naturalmente. Cuanto más vertical sea el camino, mejor; antes llegaremos al centro de la Tierra —responde el profesor.

Hans prepara las cuerdas y comenzáis a descender como alpinistas. Durante dos días, el camino es casi completamente vertical.

Cuatro días más tarde, llegáis a una gran gruta. Tío Otto decide que el día siguiente, domingo, sea de descanso.

Después de que ha pagado a Hans su salario semanal, dices a tu tío:

—Se me ocurre una cosa...

—¿Qué cosa, muchacho? —pregunta solícito.

—Según mis cálculos, ya no estamos bajo el suelo de Islandia —dices.

—¿Ah, no?

—No. De la manera en que hemos ido avanzando... estamos debajo del océano.

—En efecto. Sobre nuestras cabezas hay kilómetros y kilómetros de roca... y sobre ella yace el océano. ¿Te preocupa eso? —pregunta tío Otto.

Tú haces un gesto negativo. El profesor Otto Lidembrock, tu tío, puede encontrar eso muy natural, pero a ti no deja de intranquilizarte saber que, sobre un gigantesco techo de granito, se encuentra nada menos que toda el agua del océano.

«Todo es cosa de acostumbrarse», reflexionas para ti.

Pasa a la página 39.

19

Siguiendo tu sugerencia, entráis por la galería de la derecha.

Comenzáis a descender iluminando el camino con vuestras linternas. La galería, cubierta de rocas volcánicas y de lava solidificada, brilla cuando sus paredes son heridas por la luz.

Un poco después, el camino se hace casi vertical y hay que acudir a las cuerdas y demás útiles de alpinismo para descender.

Cuando llegáis al fondo de la chimenea, encontráis una especie de meseta muy apropiada para hacer un alto y descansar.

—¿Qué ocurre, tío Otto? —preguntas tú.

El observa los instrumentos con gesto preocupado.

—Hay una radiación muy alta. Mira. El flujo de rayos gamma y épsilon está casi al límite— explica.

—¿A qué puede deberse? —le interrogas.

—A minerales terriblemente radiactivos con los que no contaba —dice—. En teoría, deberían encontrarse en lo más profundo y apartado de nuestro camino.

Hans se preocupa de la limpieza y cuidado de las herramientas y utensilios. Afortunadamente no entiende nuestra lengua.

—¿Nos puede afectar eso de algún modo? —preguntas.

—Todo depende de si Heilemberg tiene razón o no. Lo que sabemos al respecto es pura teoría —explica él vagamente.

—Pero ¿qué teoría es esa? —insistes tú.

—La Transmutación cuántica —dice.

Tú te quedas en ayunas y pides que te dé más explicaciones.

Pasa a la página siguiente.

20

—Muy sencillo —añade tío Otto—. La densidad de la fase de onda de los corpúsculos elementales es de tal naturaleza que, excitada por la radiación, puede provocar una inversión universo-temporal en determinadas condiciones. ¿Está claro?

—Pues... —comienzas a decir.

—En otras palabras —resume tío Otto—, si la cifra de electrones cedidos por cada átomo se aproxima a un punto crítico, podemos cambiar de universo en menos que canta un gallo.

Hans levanta la cabeza y sonríe. Parece haber comprendido esa última palabra.

—¡Kikiriki! —imita perfectamente. Y ríe a carcajadas.

En ese momento la aguja del medidor de electrones llega al máximo. Se produce un estampido y un brillo cegador.

Pasa a la página 68.

22

¿Cómo no se te ha ocurrido antes? La única posibilidad de salvación es encontrar el curso del Arroyo de Hans.

Revisas tus provisiones y compruebas que tienes víveres y agua para tres días. Además tienes una linterna.

Avanzas iluminándote con la linterna cuando, de súbito, crees ver un reflejo en la lejanía.

Corres vertiginosamente hacia donde has visto la luz y, de pronto, chocas contra un muro de piedra pulimentada.

Ahora lo comprendes y te invade una gran desesperación. La luz que viste en la lejanía no era la de otra linterna, sino la de la tuya propia, que se reflejaba en el muro de piedra como un espejo...

Pero no es eso lo peor.

Al chocar contra el muro, la linterna debe de haberse estropeado, porque su luz se va debilitando por momentos.

Te invade un espantoso terror. Vas a quedarte en la oscuridad más absoluta y en completa soledad.

Echas a correr desesperadamente y vas chocando contra los salientes de las paredes rocosas. Tus pies sufren al chocar contra agudos pedruscos, pero apenas lo sientes. Tal es tu horror.

Finalmente, sin divisar ya ni un átomo de luz, caes al suelo fatigado y dolorido. La situación es tan desesperada que no puede ser real. Tú no puedes estar a cientos de kilómetros bajo la superficie terrestre. Tú no te encuentras perdido y sin esperanzas de salvación en la más horrorosa y gigantesca de las tumbas... ¡Tiene que ser un sueño!... ¡Tú estás dormido en tu mullida cama, en tu casa, y estás soñando una espantosa pesadilla...!

Si todo es tan horrible que merece ser un sueño, pasa a la página 90.

Si cree que la situación es real, pasa a la página 50.

23

Con bandera blanca avanzas en solitario hacia las tres imponentes astronaves con forma de platillo volante. Se te ocurre una idea absurda y la pones en práctica. Seguramente la bandera blanca hacia arriba significa guerra en el lenguaje de estos extraterrestres.

—La pondré hacia abajo —te dices a ti mismo.

De pronto, comienza a abrirse una puerta en un costado de una de las naves, allí donde no había señal alguna. ¿Qué va a ocurrir?

De la nave salen cinco figuras de tu misma estatura, pero completamente enfundadas en trajes espaciales.

Pasa a la página siguiente.

24

Todas llevan banderas blancas vueltas hacia abajo (has tenido suerte con tu idea).

(Pero lo que no sabes es que esos seres, al verte, han tenido la misma idea que tú y han colocado sus banderas hacia abajo cuando han contemplado la posición de la tuya).

—Me llamo... —comienzas a decir.

—Lo sabemos —resuena una voz metálica en tus oídos—. Hemos explorado tu cerebro en cuestión de segundos.

—¿Quiénes sois? ¿De dónde venís? —preguntas.

—Aunque te lo dijéramos, no lo comprenderías —dice una voz que son muchas voces en tu cabeza.

—Claro que lo comprenderé —respondes con orgullo.

—¿Puede el perro comprender el área del triángulo? —dicen.

Tú sabes que no. Su cerebro no está capacitado para ello.

—El tuyo tampoco para comprendernos —dicen los extraños seres leyendo tus pensamientos—. Puede que cuando se cumpla la Gran Transformación...

Tú no te atreves a preguntar qué quieren decir.

—Vengo acompañado —dices—. Escondidos allí detrás...

No te dejan terminar la frase.

—Presentes aquí delante... —dicen en tu cerebro esos seres.

No das crédito a tus ojos. Descendiendo por la escalerilla de la nave, se aproximan a ti tío Otto y Hans. Miras hacia atrás y ves a tío Otto y a Hans agazapados y esperando el resultado de tu entrevista.

—Al poco tiempo de penetrar bajo la superficie terrestre, nos vimos transportados hasta esta nave —explica tío Otto—. Has estado acompañado por dos de estos seres que han tomado nuestra apariencia.

Tú no sabes qué creer. Allá lejos, continúan esperando tío Otto y Hans. ¿Quiénes son los verdaderos Otto y Hans, estos o aquellos?

Pasa a la página 94.

25

Todos entráis en el interior de la astronave. Sus dimensiones y aspectos son fantásticos. Hay máquinas e instrumentos totalmente incomprensibles para vosotros.

Por medio de un monitor con pantalla tridimensional ves a Hans, a tío Otto y a ti mismo (a vuestros dobles, según te han dicho), que cargan con sus mochilas y se disponen a continuar su viaje subterráneo.

«Adiós, tío Otto; adiós Hans», no puedes evitar decir para ti. Pero ellos están aquí, a tu lado y te sonríen. Hasta Hans sonríe...

Los extraterrestres continúan vistiendo sus trajes y sus escafandras. No puedes ni imaginar su aspecto, aunque, por lo que se puede suponer, no deben de ser muy distintos a vosotros.

—No podemos dejaros marchar —dicen—, porque habéis descubierto nuestra base. Pero, en cambio, os proponemos otro viaje... un viaje al centro de la Galaxia. Allí se producirá la Gran Transformación.

Otra vez la Gran Transformación. ¿Qué demonios será eso?

—¿Y si no aceptamos viajar con vosotros hasta el centro de la Galaxia? —preguntas.

—Te devolveremos sin memoria a un día cualquiera del futuro —responden.

Tú te asombras, porque siempre habías pensado que «devolver» indicaba al pasado, no al futuro.

—¿Con mi tío Otto? —dices.

—Sí. Pero Hans continuará siendo uno de los nuestros con la apariencia de vuestro guía. No te podemos garantizar el futuro de vuestro viaje al centro de la Tierra ni su éxito —responden los extraterrestres—. ¿Qué decides?

Si prefieres continuar el viaje con los extraterrestres, pasa a la página 30.

Si quieres volver a tu interrumpido viaje al centro de la Tierra, pasa a la página 63.

26

Ahora te encuentras, juntamente con tío Otto y Hans, a bordo de una balsa. Hans la ha construido con troncos de árboles caídos para atravesar el océano subterráneo.

Al poco tiempo de navegar, se te ocurre que en este mar puede haber vida. Pones un trocito de carne en el extremo de una cuerda y...

—¡Un pez! ¡Un pez! —exclamas.

—Naturalmente —dice tío Otto—. Es un pez de un tipo desaparecido hace miles de años.

No tienes tiempo de hacer cavilaciones, porque, lo que ibas a pensar, se hace realidad.

Dos monstruos enormes, cuyas siluetas se parecen a los modelos que existen en los museos o en los libros de ciencias, surgen de las aguas y se enzarzan en una pelea mortal.

—¡Es preciso que nos alejemos! —gritas.

—¡Iza la vela, Hans! —dice tío Otto.

Mientras la terrible pelea continúa, vuestra balsa se aleja gracias al soplo del viento.

Algunas horas después sientes sueño. Tendría que ser de noche, pero en este océano (al que habéis puesto el apellido de tu tío como nombre: Mar de Lidembrock) nunca oscurece. Los fenómenos eléctricos que producen la luz lechosa que os alumbra no cesan nunca.

De pronto, el viento se hace más fuerte; las olas se encrespan.

—Vamos a tener tempestad —dice tío Otto.

Apenas ha pronunciado estas palabras, se desata una terrible tempestad magnética. Gigantescos rayos cruzan en todas direcciones. La balsa es juguete de las olas; caen granizos y torrentes de lluvia. Extraños vapores inundan la atmósfera de la enorme caverna en que te hallas.

—¡Es el fin! —grita tío Otto.

Agotado por la cantidad de energía eléctrica presente en el aire, pierdes el conocimiento.

Pasa a la página 11.

28

—Yo diría que Saknussemm se decidió por esta —respondes señalando una de las tres profundísimas cavernas o chimeneas del cráter.

—¿La del centro? —pregunta tío Otto.

Tú afirmas con la cabeza.

En este momento, la sombra de una gran roca apunta en dirección de la chimenea central, como queriendo darte la razón.

—¡Mira! —grita tío Otto alborozado—. Teníamos razón.

En efecto, muy cerca de la entrada a la chimenea central veis una inscripción en la roca. Se trata del nombre de Arne Saknussemm.

—Ya no podemos dudarlo. Yo había elegido la dirección correcta— dice tío Otto.

—¡Adelante! —grita tío Otto—. Al centro del Globo.

Dividís el equipaje y las provisiones en tres partes y comenzáis el descenso por la chimenea central. Hans, como consumado alpinista, maneja las cuerdas con las que os vais ayudando para bajar. Los instrumentos os van dando la profundidad alcanzada en cada momento.

Tú sientes una extraña opresión cuando pierdes de vista el cielo y comienzas a descolgarte por aquel inmenso túnel por el que en 1229 ascendió la lava por última vez... hasta la fecha.

¿Quién te dice a ti que en cualquier momento no va a producirse una nueva erupción que os envolverá en lava y reducirá vuestros cuerpos a cenizas?

¿Qué peligros, qué misterios indescriptibles pueden hallarse en las profundidades del globo Terráqueo?

Pasa a la página 62.

30

—Es preferible continuar con vosotros y experimentar lo que llamáis la Gran Transformación, así podré comprender cómo sois y de dónde venís— dices.

El viaje hacia el centro de la Galaxia toca a su fin. Miras por unos monitores tridimensionales y ves un conjunto de estrellas tan inmenso como no podías ni imaginar. Están tan cerca unas de otras que casi constituyen una barrera insalvable. La luz es cegadora.

—¿Qué es aquello? —preguntas a los extraterrestres.

—El centro de vuestra Galaxia. Un gigantesco «agujero negro». Ninguna energía sale de él, ni siquiera la luz. En realidad, lo estás viendo gracias a un efecto de nuestra voluntad— explican.

—¿Y ahora?

—Ahora penetramos en él y, mientras lo cruzamos, se producirá la Gran Transformación.

—¿Y podré comprender quiénes sois y de dónde venís? —preguntas.

—En efecto— te responden por telepatía.

—¿Y mi tío Otto también? —insistes.

—Tu tío Otto ha muerto en la Tierra en un día del futuro... Y Hans ya no existe.

—¡Cobardes! —gritas—. Yo...

—Tú también has muerto en una galería subterránea de la Tierra en este mismo instante— dicen.

Y penetráis en el «agujero negro».

Pasa a la página 66.

32

Al cabo de unas horas escuchas unos pasos que resuenan en las paredes de la gruta. Hans vuelve.

—¿Qué pasa? —pregunta tío Otto.

—«Vatten» —responde Hans en su idioma.

—¡Agua! —exclama Otto—. ¡Ha encontrado agua!

Tú sientes que se renuevan tus fuerzas al escuchar la palabra mágica: agua.

Descendéis por la gruta y comienzas a escuchar un rumor.

—¡Un río subterráneo! —exclamas alborozado.

Un poco más allá el rumor se desvanece. El río discurre por otra gruta de la que os separa una pared de piedra.

—Pero el terreno se encuentra separado de nosotros por un muro de roca —dices decepcionado.

Crees ver una sonrisa en los labios de Hans. Este toma un pico y apoya su oído sobre la roca buscando el punto más débil. Comienza a golpear lentamente pero con precisión y, al cabo de una hora, un chorro de agua sale de la pared y va a estrellarse contra el muro opuesto.

—¡Agua! —gritáis tú y tío Otto simultáneamente.

—Agua a cien grados de temperatura —comentas con cierta decepción.

—Bueno, ya se enfriará —explica tío Otto.

En efecto. Al cabo de un rato, el agua se ha enfriado y bebéis con gran ansiedad advirtiendo su fuerte sabor a hierro.

—Es agua ferruginosa, lo que no es extraño en estas profundidades —comenta tu tío Otto—. Bebe sin temor, es tan sana como la del más famoso manantial medicinal.

En honor a Hans, que os ha salvado la vida con su descubrimiento, decidís darle al río subterráneo su nombre.

—Yo te bautizo con el nombre de Hans-bach (arroyo de Hans) —dice Otto solemnemente.

Decidís no taponar la pared de roca. El agua se deslizará con vosotros hacia abajo y así nunca os faltará. Además, quizá os señale el camino más conveniente.

Pasa a la página 18.

34

Abres los ojos y te encuentras tendido sobre la falda de una montaña.

Tú, tío Otto y Hans os halláis de nuevo sobre la superficie terrestre gracias a la erupción, que aún prosigue.

—Ya lo ves, muchacho —dice tío Otto— estamos otra vez sobre la superficie terrestre.

Levantas tus ojos y sonríes. Es cierto. Otra vez en casa.

—¿En qué lugar nos encontramos? —preguntas.

—Es Islandia —responde tío Otto.

—«Nej» (No) —dice Hans en su idioma.

Realmente, el paisaje y la vegetación de esta isla (porque se ve que es una isla) no parecen tener nada que ver con Islandia.

Iniciáis el descenso desde la falda del volcán y un niño se acerca hasta vosotros. Al ver vuestro extraño aspecto y vuestras ropas destrozadas se queda paralizado.

—¿Cómo se llama esta isla? —preguntas.

El niño se queda en silencio.

—Está asustado —comentas.

—¿Y si no entiende nuestro idioma? —apunta tío Otto.

Es cierto. ¿Quién sabe a qué remota región del globo terráqueo habéis ido a parar?

Tío Otto le pregunta lo mismo en distintos idiomas. Silencio total.

—Pregúntale tú en italiano. Es lo único que nos falta —te dice tu tío.

—«Come si chiama quest’isola?» (¿Cómo se llama esta isla?) —preguntas.

—«Stromboli” —responde el niño echando a correr.

Te quedas maravillado. ¡Qué increíble viaje! ¡Entrar por un volcán y salir por otro situado a más de mil doscientas leguas del Sneffels! ¡Entrar por Islandia y salir por Italia!

Pasa a la página siguiente.

35

De regreso a tu casa, acostado en tu mullida cama, apenas puedes creer lo que has vivido. No has podido traer ningún recuerdo para atestiguarlo. ¿No habrá sido todo un sueño?

FIN

36

Ahora lo comprendes. Un resto del Imperio Romano sobrevivió a la invasión de los Bárbaros del Norte ocultándose en las Catacumbas. De ahí pasaron a estas profundas regiones y, al cabo de los siglos, han olvidado todo. Sur organismos se han acostumbrado a esta presión y a este ambiente y ya no les es posible abandonar estos abismos.

Ignoran que existe una superficie; no saben lo que es la Tierra, ni siquiera que es redonda y gira en el espacio.

—Está loco— repite el Emperador.

—Sí —dice el anciano con aspecto de filósofo—. Y como todos los locos, sagrados y respetados por nuestras costumbres.

—Cierto— afirma el Emperador—. Me aburre. Llévatelo.

Una vez en compañía del filósofo, le explicas todo lo que sabes y dices cómo es el mundo en realidad. Él no parece creerte, más bien duda. Tú has oído en alguna parte que la duda es el principio de la sabiduría.

—Antiguos documentos hablan de lo que me cuentas, pero lo consideramos leyendas. Parte de nuestra mitología— dice. Y pregunta—: ¿Cómo entiendes nuestra lengua?

—Tú entiendes la mía. Es decir, las dos han ido evolucionando a la par desde la antigüedad y el resultado ha sido parecido. Por eso nos entendemos— explicas.

—Eso podría ser una prueba de que tenemos un origen común. ¿Tendrá algo de verdad lo que me dices? —pregunta.

—Yo he intentado viajar al centro de mi mundo, que es como si vosotros lo hubierais hecho hacia arriba —dices—. Me he extraviado y he hallado esta civilización, que allí resulta ignorada.

—Alguno de vuestro mundo, extranjeros a los que se les ha llamado «bárbaros», ha llegado hasta aquí. Nuestra mitología habla del mensajero Arnus Saknussium, que desapareció de pronto, y de otros— explica.

—¡Arne Saknussemm! ¡Entonces también estuvo aquí! —exclamas.

37

Te dejan libre en la ciudad. No imaginan siquiera que desees escapar a un mundo que, para ellos, es un reino fantástico e inexistente.

¿Te quedarás aquí para siempre o intentarás introducirte de nuevo en el laberinto de galerías y alcanzar la superficie de la Tierra?

Es más probable que perecieras en tu intento de encontrar el camino hacia tu verdadera tierra. Piénsalo.

Si prefieres permanecer en esta ciudad, pasa a la página 73.

Si no quieres quedarte, pasa a la página 76.

38

Al día siguiente seguís descendiendo.

Tú vas delante con una linterna. Te sigue tío Otto, que lleva la otra. Y el último es Hans.

39

Piensas que la frase «al día siguiente» es un poco absurda. En esta profunda oscuridad, rota solamente por los haces luminosos de las linternas, no hay noche ni día. Es preciso guiarse por el reloj para tener una idea del tiempo o por el hambre, la sed o el sueño...

De pronto, al volverte, te das cuenta de que estás solo.

Piensas que has andado demasiado deprisa o que ellos se han detenido. «Si no fuera tan enfrascado en mis pensamientos...», reflexionas.

Ahora ya no estás tan seguro de que tú ibas en primer lugar... ¿Y si ibas el último y te has retrasado?

De todas formas, no será difícil encontrarlos. Bastará seguir el Arroyo de Hans, que sigue discurriendo a tus pies.

Te quedas petrificado, casi tanto como las paredes que te rodean, al dirigir la linterna hacia el suelo y comprobar que el arroyo ha desaparecido.

—¡Tío! —exclamas con desesperación.

El eco hace que tu exclamación retumbe de roca en roca, de caverna en caverna. Pero nadie te responde.

Dentro del terror que te invade, procuras hacer una reflexión y plantearte las cosas serenamente.

¿Qué será más conveniente, avanzar para alcanzarlos, retroceder en su búsqueda o permanecer dónde estás a fin de que puedan encontrarte?

Si crees que debes avanzar, pasa a la página 52.

Si crees que lo más conveniente es permanecer dónde estás, pasa a la página 81.

Si crees que debes retroceder, pasa a la página 22.

40

Después de una hora de descender por una galería tan vertical que semeja un pozo, el terreno se va haciendo menos inclinado y desembocáis en una inmensa gruta.

—Es una caverna gigantesca —dice tío Otto agitando la luz de su linterna—. ¿Qué dimensiones calculas que tiene?

—Por lo menos, cien metros de ancha y ciento cincuenta de altura. ¿Cómo puede haberse formado? —preguntas.

—Por las aguas subterráneas —explica tío Otto—. Es preciso que la atravesemos. Seguramente habrá una salida al fondo.

Según avanzáis por la cueva, cuyo techo parece sostenido por grandes columnas formadas por estalactitas y estalagmitas, te encuentras desamparado. En medio de esta sima te sientes como un minúsculo insecto al que le puede ocurrir cualquier cosa.

¿Es impresión tuya o se escucha de nuevo ese extraño rumor?

—Mira —dice tío Otto—. Contempla estas maravillas que ningún ser humano ha visto nunca.

—Ninguno excepto Arne Saknussemm —dices—. Él ha sido el único intrépido viajero que pasó por aquí antes que nosotros.

—¿Qué ocurre? —pregunta tío Otto.

—¿No oyes ese rumor? —dices tú—. Parecen como tambores lejanos.

—Es solamente el eco de nuestros pasos en el techo de esta inmensa gruta —dice él.

Por fin ves el final de la cueva. Habéis llegado al final y un gran muro os cierra el paso.

—¿Cómo continuaría avanzando Arne Saknussemm? —pregunta tío Otto.

—¡Mira, tío! Hay una salida allí arriba —dices.

En efecto, la gigantesca cueva tiene una salida a unos cien metros de altura.

—Tenemos que descansar —dice tío Otto—. Podemos hacerlo aquí mismo o escalar la pared y dormir ya fuera de esta gruta.

41

Hans, como siempre, calla y espera.

—Decídelo tú —te pide tío Otto.

Mientras lo piensas, vuelves a escuchar el extraño rumor.

Si prefieres descansar antes de escalar la pared, pasa a la página 67.

Si crees que es preferible escalar la pared y dormir fuera de la gran gruta, pasa a la página 48.

42

Mientras continuáis descendiendo hacia el centro de la Tierra, Hans explica a tío Otto en su idioma que ha vagado perdido por las galerías hasta encontraros de nuevo. Dice que oyó unos gritos (sin duda los de Dalambert) y pudo orientarse por ellos.

—Lo que no puedo explicarme es la presencia del profesor Dalambert— dice tío Otto.

—¿Le has dicho a Hans que nos dio una copia del mensaje de Arne Saknussemm? —preguntas.

—No, pero voy a hacerlo.

—¡No se lo digas, tío! —pides tú, confiando en que Hans no entiende nuestro idioma.

—¿Por qué? —pregunta tío Otto.

—¡Por favor! Ni tampoco lo del botón... —ruegas.

Hans te mira fijamente. ¿Será cierto que no comprende ni una palabra de nuestra lengua?

En vuestro descenso, el oxígeno no parece faltar y la temperatura es soportable.

—¡Qué magníficas vetas! —exclama tío Otto.

—¿Qué es? —preguntas tú.

—Nos encontramos en lo que podría ser la más asombrosa mina de oro del planeta —explica tío Otto. Las paredes brillan con un fabuloso color dorado—. ¡Y pensar que nadie conseguirá arrancar esta riqueza del fondo de la tierra...!

De pronto, el color de las paredes rocosas cambia.

—¡Platino! ¡Esto es fabuloso! —exclama tío Otto.

Las paredes de la galería se van estrechando de forma poco tranquilizadora.

—«Skomm» —dice Hans.

—Hay un estrechamiento —explica tío Otto—. Ten cuidado y no hagas ruido ni hables alto.

Una gran roca tapona casi por completo el paso.

—Por este estrechamiento hemos de pasar de uno en uno y con precaución —te dice tu tío—. Cualquier ruido podría producir una vibración y la roca taponaría del todo el paso.

Después de un breve intercambio de palabras con tu tío, llegáis a la conclusión de que Hans pase primero. Además, para eso es el guía.

En completo silencio y con la respiración contenida, observáis atentamente todos los movimientos de Hans al atravesar la abertura que deja la roca.

Al llegar el guía al otro lado, escuchas la voz de tu tío:

—Elige. ¿Pasas tú ahora o prefieres hacerlo en último lugar? —pregunta tío Otto.

Si eliges pasar tú el primero, pasa a la página 70.

Si prefieres pasar en último lugar, pasa a la página 56.

44

Hans no te inspira confianza. Tu tío sí parece confiar plenamente en él.

Al cabo de varias horas de descenso por galerías subterráneas que cada vez son más inclinadas, hacéis un alto para descansar y comer algo.

Tío Otto anota las indicaciones de los instrumentos científicos y escribe en su diario las impresiones de la jornada. Hans come lentamente y, después, se duerme envuelto en su manta.

—¿Qué crees que encontraremos en el centro de la Tierra, tío? —preguntas.

—Algo extraordinario, desde luego. De lo contrario, Arne Saknussemm no se hubiera molestado en mantener su viaje en secreto— responde.

—Yo he estudiado que la presión es tan grande que los materiales están fundidos y a temperaturas elevadísimas— comentas.

—Eso se ha creído siempre, pero el sabio Arne Saknussemm regresó Vivito y coleando de su fabuloso viaje— dice tío Otto—. Ya veremos.

De nuevo en camino, no dejas de asombrarte por todo lo que vas viendo. Las galerías son a veces muy inclinadas y tenéis que tener cuidado de no resbalar. Otras veces son como pozos que es preciso descender con ayuda de cuerdas.

—Tengo una extraña impresión —dices a tu tío—. Es como si alguien nos estuviera vigilando desde detrás de los muros de roca.

—Seguramente es un efecto de la claustrofobia o temor a los lugares cerrados. Procura no obsesionarte —dice tío Otto.

Pero tú te sientes vigilado y no sabes explicarte por quién ni desde dónde. Un temor te asalta: ¿habrás elegido la dirección correcta?

Absorto en tus pensamientos, tropiezas con un pedrusco.

—¡Cuidado! —grita tío Otto.

Hans intenta atraparte, pero ya es inevitable. Caes vertiginosamente por una profunda galería vertical que es como un pozo... Te vas a estrellar contra el suelo rocoso. Junto a ti pasan tu mochila y una cantimplora que caen contigo.

De pronto ocurre algo increíble. Tu descenso se va frenando como si una mano invisible te hubiera atrapado en el aire. Pierdes velocidad y te posas suavemente en el fondo de la chimenea por la que caías.

—¡Tío! —gritas—. «¡Tío!... ¡Tío!... ¡Tío!»...

El eco repite tu llamada por el laberinto de pasadizos.

—¡Hijo! —grita tío Otto—. Vamos por ti.

Una hora más tarde, se encuentran contigo en el fondo de la chimenea o galería.

—¿Cómo es posible? —pregunta tío Otto—. Esto desafía todas las le yes científicas.

Pasa a la página 85.

46

Aparecen pintadas en cada rincón de la galería.

—¡Es increíble! —dice tío Otto—. ¿Qué crees que puede significar?

—Parece como si Arne Saknussemm hubiera querido indicar que todo esto le perteneciera solo a él... ¿Se volvería loco en estas profundidades?

De pronto, el antiguo rumor surge como un ruido ensordecedor. Parece que al otro lado de la pared rocosa hubiera una gran fábrica.

—¡Veamos lo que es! —grita tío Otto para hacerse oír.

¡Asombroso! Cientos de personas trabajan en una inmensa galería extrayendo diamantes y otras piedras preciosas de las paredes con extrañas máquinas. Parecen como hipnotizados.

—Esta bien, señor Arne Saknussemm. ¿A qué está jugando? —dices, ante la extrañeza de tu tío.

—¿A quién te diriges? —pregunta.

—A Hans o al señor Arne Saknussemm, que son la misma persona— dices.

Tu tío te mira como si hubieras perdido el juicio. El sabio Saknussemm vivió en el siglo XVI.

—Eres muy listo, muchacho —dice Hans hablando correctamente nuestro idioma—. Soy Arne Saknussemm, en efecto. Por un extraño fenómeno, la permanencia en estas regiones, que fui el primero en explorar, prolongan la vida indefinidamente.

—¿Cómo? —pregunta tío Otto a punto de desmayarse.

—Permanezco vivo desde el siglo XVI y actuando como guía he conducido hasta mis dominios a estos infelices. Todos trabajan para mí extrayendo riquezas de la tierra. Voy a conquistar el mundo y a ser su único dueño... —explica.

—Claro —interrumpes tú—, para eso ha hecho llegar copias de su mensaje a los mayores sabios. Solo ellos podían descifrar el mensaje secreto y emprendían el viaje... Pobre profesor Dalambert.

—Exactamente. Yo me las arreglaba para servirles de guía. Necesito la colaboración de los mejores cerebros para llevar a cabo mi plan— dice Arne Saknussemm—. También conduje aquí a obreros. Todos me obedecen gracias a mis poderes especiales... lo mismo que va a ocurrir con usted, eminente profesor Otto Lidenbrock... En cuando a ti —dice mirándote—, trabajarás como un esclavo durante el resto de tu vida... que será larga... muy larga... —termina con una gran carcajada.

Adiós al sol y a las estrellas. Adiós a la primavera y al verano. Permaneceréis para siempre prisioneros de un loco en las entrañas de la Tierra.

FIN

48

—Creo que es preferible escalar ahora la pared rocosa —dices.

Dos horas más tarde, habéis alcanzado la salida. Desde la altura contemplas por última vez (por ahora) la gigantesca gruta.

—Bien, Arne Saknussemm —dice tío Otto—, si pudieses ver ahora a tus continuadores...

Por supuesto, es solo una impresión, pero te parece que, al escuchar el nombre de Arne Saknussemm, Hans ha vuelto rápidamente la cabeza como si fuera a decir alguna cosa.

Decidís reparar fuerzas comiendo algo.

—Según el eminente físico Dalambert —dice tío Otto consultando sus instrumentos —deberíamos sufrir ya una presión considerable y una falta de oxígeno.

—Yo me encuentro perfectamente —afirmas.

Tío Otto y Hans comen con buen apetito.

—¿Qué fue de ese científico, Dalambert? —preguntas.

Te parece que Hans lanza hacia ti una mirada algo especial al escuchar tu pregunta.

—Desapareció sin dejar rastro— responde tío Otto—. Se supone que le raptaron y pereció a manos de sus secuestradores.

—Es curioso —dices tú—, se han dado varios casos de desapariciones de sabios y científicos en los últimos tiempos...

—Pura casualidad —replica tu tío—. Los malhechores son muy numerosos hoy en día.

Mientras duermes, sueñas que el desaparecido científico Dalambert está junto a ti en estas profundidades y te advierte con voz cavernosa: «Cuidado... Mucho cuidado...»

Al poco de reanudar la marcha, Hans grita:

—«¡Vatrune»!

—¡Un derrumbamiento! —traduce tío Otto.

Entre un ruido espantoso, cientos de toneladas de rocas se precipitan hacia vosotros por una galería situada sobre vuestras cabezas.

—¡Tío! —exclamas. Pero el estrépito ahoga tu llamada.

49

Una nube de polvo hace inútil el auxilio de las linternas. Parece que ha llegado vuestro último momento.

Afortunadamente, conseguís salvaros de la catástrofe por un milagro. La nube de polvo os hace toser de forma incontenible.

—Esto no es extraño... ¡Cof! ¡Cof!... no es extraño en estos abismos explica tío Otto. ¿Te encuentras bien?

—Sí, tío... ¡Cof!... Pero, ¿dónde está Hans?

El guía ha desaparecido.

Pasa a la página 54.

50

Pero no. Estás realmente a oscuras y a muchos kilómetros bajo tierra. Tu situación es real.

Estás a punto de perder el conocimiento por el dolor de saberte irremediablemente perdido, cuando escuchas un sonido confuso... ¡Son voces! ¡Alguien está hablando...!

—¡Socorro! ¡Socorro! —gritas con todas tus fuerzas.

Aguzas tus oídos a la espera de escuchar algo.

¡En efecto! Se oyen voces de una conversación muy apagada y lejana.

¿Estarán tío Otto y Hans en otra galería subterránea distinta a la tuya y nunca os encontraréis en este oscuro laberinto?

Pero no. El sonido de las voces no puede atravesar las paredes de roca. Aunque muy alejados, tienen que estar en algún lugar de tu misma galería.

—¡Tío Otto! —gritas con todas tus fuerzas.

—«¿Estás ahí?»—escuchas desde una inmensa lejanía.

—¡Sí, tío!... ¡Estoy perdido!... Mi linterna se ha apagado... —dices.

—Tienes que caminar a nuestro encuentro, aunque sea en la oscuridad —grita desde algún punto desconocido Otto.

—¿Tengo que subir o bajar? —preguntas a gritos.

—Tienes que descender —explica Otto—. Todas las galerías desembocan en una gran cueva en la que Hans y yo nos encontramos ahora.

—¡Allá voy! —dices.

Comienzas a caminar en la más absoluta oscuridad. Te aterra pensar que, en cualquier momento puede faltarte el terreno bajo los pies y precipitarte en una horrenda sima.

Una vez que te vas alejando del punto en que escuchabas la voz de tío Otto, dejas de estar en contacto con ellos.

De pronto, notas que ya no hay suelo. Caes por una chimenea y te golpeas contra los salientes de las paredes. «Esto es el fin», piensas.

Pierdes el conocimiento; al recobrarlo ves el rostro de tío Otto muy cerca del tuyo.

—¡Vive! —dice Otto.

51

—¡Tío! —gimes tú dolorido—. ¿Cómo he llegado hasta aquí?

—Afortunadamente, caíste por el lugar adecuado ¿verdad, Hans?

Hans sonríe sin decir palabra.

—Ahora... —comienzas a decir.

—Ahora ni una palabra más. Debes descansar —ordena tío Otto.

Poco después, reina el silencio y todos descansáis.

Pero no. Escuchas algo... ¿Qué es ese rumor?... ¿De dónde viene esa luz si están apagadas las linternas?... ¿Y ese aire?

Finalmente, aciertas a identificarlo. Lo que estás oyendo es el rumor de las olas del mar. La luz es la del sol, y el viento es una suave brisa marina.

¿Habéis regresado a la superficie terrestre? ¿Sufres una alucinación? ¿Es posible que lo que ves y oyes responda a la realidad y continuéis bajo tierra?

Si crees que habéis regresado a la superficie terrestre, pasa a la página 57.

Si crees que sufres una alucinación debido a tu caída, pasa a la página 58.

Si piensas que continuáis bajo tierra, pasa a la página 60.

52

Avanzar, avanzar...

Sin duda ibas en último lugar y te has quedado retrasado.

Has caminado durante media jornada por la galería sin encontrar otros caminos laterales. Apenas si contemplas las vetas de metales preciosos que recorren las paredes. Tu única obsesión es avanzar hasta alcanzarlos.

—¡Tío Otto! —gritas de vez en cuando.

Al anochecer (supones que lo es por el reloj, aunque aquí reina la noche eterna), te detienes a comer algo y a beber agua de tu cantimplora.

La distancia entre vosotros no aumentará, puesto que ellos también tienen que descansar, supones.

—¿Qué hora será? —dices en voz alta.

—«La hora sexta» —dice una voz que procede de detrás de un recodo de la galería. No es la voz de tu tío ni la de Hans, de eso estás seguro.

—¿Qué hora tan rara? —piensas—. ¿Quién podrá ser? ¿Hay gente en estos abismos?

Caminas sigilosamente hasta el recodo con la linterna apagada. Del otro lado llega el resplandor de alguna luz. Asomas la nariz y contemplas un espectáculo increíble: sentados alrededor de una hoguera hay tres personas vestidas de soldados del Imperio Romano. ¿Te estás volviendo loco a causa de la soledad y la desesperación?...

Desde tu escondite ves que un cuarto soldado se une al grupo.

—¿Qué hora será? —pregunta un recién llegado.

—Lo acabas de preguntar. La hora sexta —responde otro.

—Yo no he preguntado nada —aclara el primero.

—¿Cómo? —preguntan los del grupo—. Entonces es que hay alguien más cerca de aquí.

Los cuatro se levantan y se dirigen hacia donde tú estás escondido.

¿Qué va a ocurrir?

Pasa a la página 74.

53

Decides olvidar las dudas acerca de la fidelidad de Hans. Como solo habla islandés, idioma que sí entiende tío Otto, te resultaba antipático no poder comunicarte con él directamente.

¿Cómo no confiar en una persona que por un salario decide acompañaros al centro de la Tierra?

En vuestro continuo descenso, notas que la temperatura va subiendo, pero Tío Otto te tranquiliza.

—Según mis investigaciones, la temperatura no subirá más allá de cierto límite. Nos encontramos en lo que podríamos llamar un clima veraniego, pero nada más.

—Ojalá —comentas quitándote el grueso jersey de lana.

El aspecto de las paredes de la chimenea o galería por la que vais descendiendo cambia y se llena de vetas luminosas que hacen innecesario, de momento, el uso de las linternas.

—¿Qué es eso, tío Otto? —preguntas.

—Es materia fosilizada; restos de animales muertos hace cientos de años. Qué poco imaginaban que iban a servir de iluminación a unos exploradores subterráneos —comenta tío Otto.

Ahora estáis descansando en un ensanchamiento de la cueva. Tío Otto y Hans parecen dormir envueltos en sus mantas.

¿Qué es ese extraño rumor que escuchas y que se extiende como un eco por las galerías subterráneas?

Las vetas luminosas de las paredes parecen palpitar como la luz de una antorcha que amenaza con apagarse.

—Tío Otto —llamas sigilosamente.

—¿Qué ocurre? —responde él.

—¿Qué puede ser ese extraño rumor? —preguntas.

Pero el sonido parece haber cesado precisamente cuando tío Otto se dispone a escuchar.

—Seguramente estabas soñando —dice tu tío.

Tú no puedes estar seguro, pero la verdad es que ahora no se oye nada.

Pasa a la página 40.

54

Te quedas paralizado. ¿Habrá perecido Hans bajo las rocas desprendidas en la avalancha?

—No es probable. Hans iba en primer lugar y... ¡Mira! ¡Es su linterna! —exclama tío Otto.

En efecto, un poco más allá de donde se produjo el derrumbamiento se halla la linterna apagada.

—Esto nos demuestra que Hans no ha quedado bajo los escombros. Ya había pasado cuando se produjo el desastre— razona tío Otto.

—¡Hans! ¡Hans! —gritáis con todas vuestras fuerzas.

Un crujido os advierte de que la vibración originada por vuestras voces puede causar una nueva avalancha.

—Es posible que haya echado a correr para salvarse y ahora no encuentre el camino correcto hacia aquí— dice tío Otto.

—¿Un guía tan experto? —comentas con cierto mal humor.

—Ten en cuenta que ha perdido su linterna— responde tío Otto.

—Creo recordar que llevaba otra— dices tú.

Ha pasado día y medio y Hans no aparece. Tú y tío Otto continuáis en el mismo sitio a la espera.

—¿No lo oyes ahora? —preguntas.

—Es cierto —dice tío Otto—. Es como un martilleo. Se escucha de vez en cuando.

—¿Qué crees que puede ser? —preguntas tú.

—Algún fenómeno subterráneo —dice tío Otto, solo convencido a medias.

—¿Qué haremos ahora tío? —dices tú.

—Supongo que lo más prudente es permanecer donde estamos hasta que Hans aparezca— responde tío Otto.

Tú descubres algo que brilla semioculto por el polvo de la avalancha.

—Mira, tío— dices recogiéndolo.

—Un botón. No lo recojas —te engaña tío Otto—. Sabe Dios de quién será.

55

—¡Exactamente! —gritas tú, porque, verdaderamente, has gritado—. Esa es la cuestión. Este botón no pertenece a ninguna de nuestras prendas ni tampoco a las de Hans. De eso estoy seguro.

—¿Qué quieres decir? —pregunta tío Otto.

—Alguien ha pasado por aquí antes que nosotros —afirmas.

—Eso espero —replica Otto—: Arne Saknussemm.

—No, tío... —contradices con seguridad—. Este es un botón moderno, no del siglo XVI.

Os miráis asombrados. El extraño martilleo ha cesado. El silencio parece hacerse gigantesco en estas profundísimas regiones.

Pasa a la página 83.

56

Prefieres pasar en último lugar y dejar que tío Otto lo haga después del guía.

Hans se halla ya al otro lado de la estrecha abertura. Vosotros vais pasándole las bolsas con los alimentos y el instrumental científico.

De pronto, una cantimplora cae al suelo con gran ruido metálico. La roca rechina de forma alarmante y desde su parte superior caen unos fragmentos de arena.

—¡Cuidado! —dice tío Otto.

Tú piensas que la actitud de tío Otto es propia de un sabio distraído. Te regaña a ti, cuando ha sido él el que ha dejado caer la cantimplora.

—Toma la linterna —dice.

Tío Otto pasa con dificultad por la estrecha abertura y ya se encuentra al otro lado con Hans.

Tú te dispones a pasar cuando escuchas la voz alarmada de tu tío.

—«Rejli vodra, Hans!»... ¿Qué haces, Hans? —grita tío Otto.

Tú permaneces petrificado.

—¡No! ¡No!... —grita tu tío—. ¡Malvado! ¡Monstruo!... ¡Hijo! ¡Hijo...!

Te dispones a pasar al otro lado. De pronto escuchas una horrenda carcajada que hiela la sangre de tus venas.

La gran roca se mueve a causa de las vibraciones y tapona por completo el paso.

Ningún ser humano será capaz de mover semejante mole. Has quedado aislado y sin posibilidad de salvación. Jamás conseguirás estar de nuevo junto a tu tío Otto ni sabrás que ocurrió al otro lado de la roca.

No tienes ninguna posibilidad de encontrar el camino de vuelta entre el laberinto de galerías. Perecerás de hambre y de sed o te despeñarás por cualquier abismo.

FIN

57

Tras un sueño reparador, te encuentras más descansado.

Sientes el cuerpo magullado por la caída, pero, afortunadamente, no te has roto ningún hueso.

—¿Hemos vuelto a la superficie terrestre, tío? —preguntas.

Por toda respuesta, tío Otto te ayuda a levantarte y salís al aire libre.

¡Qué maravilla! Os encontráis en una playa de arena fina. Las suaves olas del mar casi llegan hasta tus pies.

—Qué lástima de plantas— dice tío Otto.

En efecto, toda la vegetación que os rodea está como mustia y su color verde se ha hecho amarillento.

—Les falta luz —deduces tú enseguida—. ¿Cómo hemos vuelto a la superficie, tío? —preguntas.

—Todo lo que sé es que, al doblar un recodo, nos encontramos con que la galería daba a la playa. Poco después, caíste rodando hasta nuestros pies— dice tío Otto.

—Hace frío— observas.

—Sin embargo, por la posición del sol y su altura, estamos en un país de una zona templada y deben de ser las doce y cuarto de un día de verano— deduce él.

—Como estamos tan cansados —dices tú—, es preferible que pasemos la noche aquí y busquemos mañana gente. Sin duda habrá habitantes en los contornos.

—«Druglasse»—dice Hans, señalando un objeto brillante sobre la arena.

—Un espejo— traduce tío Otto—. Algún bañista se lo habrá dejado olvidado.

Tu rostro se refleja en el espejo.

¡Caracoles! ¿Qué es eso?

En lugar de tu rostro, ha aparecido otro en el espejo. Te ha mirado unos momentos y ha desaparecido.

Pasa a la página 63.

58

Te levantas procurando no despertar a tío Otto ni a Hans y te diriges hacia el recodo de la cueva. Al otro lado tiene que encontrarse ese mar, cuyas olas escuchas, y ese sol, cuyo resplandor llega hasta ti. La brisa con olor a sal te envuelve a cada paso.

—¡Mamá! —exclamas.

Tu madre te sonríe. Está sentada en su sillón preferido y escucha atentamente. Las ventanas del cuarto de estar están entornadas, pero el sol de la tarde entra a raudales. El ventilador gira y produce un agradable vientecillo.

59

—¿Y el mar? —preguntas.

Ella señala un fabuloso equipo estéreo provisto de grandes altavoces. En el plato gira un disco titulado: «Efectos especiales. Rumor de mar y de brisa».

—Oh, mamá— exclamas agradecido.

He aquí el regalo durante tanto tiempo prometido. ¿Tendrás tiempo de gozar de él?

Al cruzar frente al espejo grande ves que en tu frente hay una profunda herida. Sangras.

¿Cómo es posible este cambio? Hace un momento te encontrabas en una galería subterránea a inmensa profundidad.

Ahora lo comprendes. Caíste por una galería y te heriste de gravedad.

—Pobre muchacho— te parece escuchar la voz de tío Otto—. No hay nada que hacer.

Lo que ha ocurrido es que estás sufriendo alucinaciones producidas por la fiebre y la profunda herida. Todo se confunde en tu cerebro: las galerías bajo tierra, tu casa, Hans, las emisoras de F.M., el arroz con leche, una avispa borracha, tu chupete de pequeñito, el suelo y la realidad. Los Tres Mosqueteros y las faltas de ortografía...

La aventura parece haber llegado a su fin. Tú, por lo menos, no conseguirás alcanzar nunca el centro de la Tierra.

Las alucinaciones se van desvaneciendo. La imagen de tío Otto y de Hans desaparece.

FIN

60

Al día siguiente, tío Otto te acompaña hasta el exterior de la cueva.

Te quedas perplejo al ver un inmenso mar. ¡Era cierto! Hay olas, brisa, nubes...

Miras hacia arriba en busca del sol, pero no lo encuentras. Este inmenso mar, cuya orilla no se divisa, se halla encerrado en una gigantesca caverna. La luz que te permite ver los objetos no procede de ningún sol.

—Es luz de origen eléctrico —explica tío Otto.

—Entonces ¿es esto lo que hay en el centro de la Tierra?

Tío Otto no responde. Contempla el inmenso mar y sus olas. Tú permaneces asombrado ante vuestro descubrimiento. El Arroyo de Hans, como un riachuelo cualquiera en la superficie de la Tierra, desemboca en este mar interior.

—¡Mira, tío, un bosque! —exclamas.

En efecto, muy cerca de donde os encontráis, hay un bosque alto y espeso. Cuál no será tu sorpresa cuando al acercarte a él, compruebas que no está formado por árboles, sino por hongos. Hongos gigantescos y helechos no menos descomunales.

—Es como un bosque prehistórico —comentas.

Tío Otto afirma.

—¿No será posible entonces...?

No puedes terminar la frase. En el suelo, a dos metros, has encontrado la confirmación de tus pensamientos.

—Una osamenta —dice tío Otto—. Un esqueleto de un animal prehistórico.

Te asalta una duda terrible.

¿Quién te dice a ti que en algún lugar de esta inmensa gruta, que es como un mundo interior, no hay todavía animales prehistóricos... vivos?

Pasa a la página 11.

62

Al llegar al fondo de la chimenea o caverna central, continuáis por una gruta inclinada. La relativa pendiente os permite avanzar caminando. De las paredes de lava se desprenden destellos de vivísimos y distintos colores al ser iluminados con vuestras linternas.

—¡Qué maravilla! ¡Qué bonito! —exclamas entusiasmado...

Un poco más tarde, tío Otto da la señal de alto.

—¿Te preocupa algo? —pregunta.

—Me preocupaba la ausencia de aire para respirar, pero ya veo que no nos falta...

—¿Entonces?

—Solo tenemos agua para cinco días, tío —respondes.

—Encontraremos fuentes, no te preocupes —te tranquiliza tío Otto—. En cuanto descendamos más y dejemos atrás la lava encontraremos agua. Te lo garantizo.

—Te creo— dices tú.

—¿Acaso no te dije que el calor sería soportable? Según los estudios científicos, tendríamos que estar a ochenta y un grados, y solo estamos a quince.

Tú confías en tío Otto, pero ¿qué pensará Hans, el guía? Su silencio te resulta a veces molesto, aunque tampoco puedes forzarle a charlar. De todas formas, parece un hombre valiente.

De pronto, llegáis a un ensanchamiento de la caverna. A la luz de vuestras linternas contempláis una encrucijada: ante vosotros parten dos caminos subterráneos, oscuros y estrechos.

Tío Otto te mira como pidiendo tu consejo. No hay ninguna pista que indique cuál es el adecuado. ¿Qué camino habrás de elegir en esta extraña y arriesgada aventura?

Si eliges la galería del este, pasa a la página 15.

Si eliges la galería del oeste, pasa a la página 96.

63

La nave recorre a velocidades incalculables el espacio. Habéis dejado atrás la segunda estrella de neutrones.

—Prefiero continuar con mi aventura terrestre. Devolvedme con mi tío Otto a mi planeta.

Otto y tú penetráis en una cámara bipersonal de espacio-tiempo y, al abrir los ojos, ves un estrechamiento de la galería. Una gran piedra que casi tapona el paso os obliga a pasar uno a uno...

... Aunque tienes vagos recuerdos de algo extraño, lo atribuyes a una pesadilla. Miras a los ojos de Hans y presientes que deberías hacer algo, pero no sabes qué.

—¿Qué le ocurre a Hans? —preguntas a tío Otto.

—Nada... supongo— también tío Otto parece vacilar—. Estará contrariado porque esa gran roca casi nos impide el paso en nuestro camino.

Hans te sonríe mostrando una confianza que nunca ha tenido. Pero es una sonrisa sin alma. Su mirada está ausente.

—Parece un marciano —dices sin saber por qué—. Qué expresión tan rara.

—Vamos... Hemos de continuar nuestro viaje al centro de la Tierra —dice tío Otto—. Realmente, sí está un poco raro, pero no sé a qué atribuirlo... Tenemos que pasar de uno en uno y con precaución. Cualquier vibración podría hacer que la roca se moviera.

Hans ha pasado ya a la otra parte. Ignoras por qué, pero sientes una gran tranquilidad ahora que él no está.

—¿Pasas tú ahora o lo hago yo? —pregunta tío Otto.

Pasa a la página 56.

64

Has preferido explorar antes la costa.

Tú y tío Otto os adentráis en el bosque gigantesco. De pronto, escucháis un rumor.

—¿Qué es eso? —preguntas.

—Puede ser... —vacila Otto.

—¡Mira, tío! —exclamas sin creer lo que ves.

Pastando entre los árboles se encuentra un rebaño de enormes mastodontes, especie de elefantes prehistóricos desaparecidos hace miles y miles de años.

Te quedas asombrado al hallarte en medio de la prehistoria. ¿Cómo han podido llegar hasta aquí y sobrevivir estos animales?

Pero ¿qué es aquello que ven tus ojos?

—¡Tío! ¡Tío Otto!... ¡Un hombre prehistórico!... —exclamas asombrado.

En efecto. Apoyado en un gran bastón, un ser de la edad de piedra parece apacentar el rebaño de gigantescos mastodontes.

—¡Cielos! —se asombra también tío Otto—. Es una oportunidad única de entrar en contacto con uno de nuestro antepasados. ¡Será casi igual que tomar contacto con un ser de otro planeta, porque eso es lo que es este lugar!

—¿No nos atacará? —sugieres.

—Podría ser... —reflexiona Otto—. ¿Qué debemos hacer?

Si crees más prudente retroceder, pasa a la página 12.

Si prefieres tomar contacto con esta aparición, pasa a la página 88.

66

En el mismo instante en que entráis en el «agujero negro», salís de él en otro universo. En tu universo.

Porque tú eres uno de los tripulantes de la nave que viaja sin cesar por los espacios siderales e intergalácticos.

Porque se ha cumplido en ti la Gran Transformación y nunca has tenido un tío que se llama Otto ni siquiera sabes lo que es un tío o un guía.

Comprendes perfectamente quién eres y quiénes son tus compañeros de viaje. Sabes con todo detalle de dónde vienes y adónde vas.

Sabes que en otro universo, al que jamás volverás seguramente, hubo un muchacho que tenía junto a sí a un hombre al que llamaba tío Otto.

Sabes que, en compañía de un guía (algo que no te importa saber qué es) emprendieron un viaje al centro de su planeta.

Y sabes que, en el pasado, hace millones de años, estuviste en aquel universo y tuviste que adoptar la personalidad y la forma de aquel muchacho, que, si alguna vez existió, no significa más que un diminuto átomo perdido en el espacio-tiempo.

¿Cómo no vas a saber quiénes sois y adónde vais si siempre lo has sabido?

Pero nadie que no sea de los tuyos podrá entenderlo nunca, aunque se lo explicaran durante miles de años porque...

... ¿Cómo podría un «drvarebock» comprender el teorema de los conjuntos de «mruavicb»?

FIN

67

—Creo que podemos pasar la noche aquí mismo y mañana escalar la pared— dices tú.

—¿Te sigue preocupando ese rumor? —pregunta Otto.

—Ya no —dices. No quieres que tío Otto te tome por un cobarde.

—Si mis cálculos son exactos, estamos ya a una profundidad considerable. Alimentos no han de faltamos, pues contamos con muchas provisiones. El agua la encontraremos a su debido tiempo— dice tío Otto.

—¿Cómo regresaremos a la superficie? —preguntas.

—Por el mismo camino que lo hizo Arne Saknussemm —responde tío Otto—. Estoy seguro de que dejó pistas e indicaciones para los viajeros que quisieran imitarle. Pero antes debemos llegar al centro de la Tierra.

—¿Por qué crees que escribió en clave secreta su hazaña? —preguntas.

—Para que la noticia no cayera en manos de cualquiera. Solo quien fuera lo suficientemente inteligente para descifrar la clave merecería repetir tan increíble viaje.

Mientras descansáis, te atormenta la duda. ¿Habrá sido acertada la decisión de pasar la noche al pie de la pared rocosa en vez de ascender hasta la salida?

Allá arriba estaríais a salvo de cualquier peligro...

Apenas acabas de pensarlo, cuando el rumor aumenta enormemente.

—¡Tío! ¡Tío Otto! —llamas.

Pero él y Hans se han incorporado y escuchan.

Antes de que podáis reaccionar, una gran avalancha de agua comienza a penetrar en la caverna por el mismo camino por el que vosotros habéis llegado.

—¡Pronto! —grita tío Otto—. ¡La cueva se va a inundar! ¡Es preciso escalar la pared de roca y alcanzar aquella salida!

Pero el agua entra a borbotones. La caverna se inunda por momentos y los remolinos os arrastran. Ya no hay escapatoria. Dentro de unos segundos pereceréis ahogados.

FIN

68

—¿Qué ha ocurrido? —preguntas.

—Nada, supongo— responde tío Otto.

—¡«Vertrune mij»! —dice Hans.

—Hans dice que miremos por la ventanilla— traduce tío Otto tan tranquilo.

Entonces te das cuenta de que os encontráis dentro de lo que parece ser una cápsula espacial con forma de proyectil. Esta cápsula parece encontrarse en el fondo de un gran pozo o cañón.

De pronto, se escucha una voz que dice:

—«Está bien, amigos Barbicane, Nicholl y Ardán, abrocharos los cinturones de seguridad. Empieza la cuenta atrás».

—¿Qué ha ocurrido aquí? —preguntas asombrado.

—«Buen viaje hasta la Luna —dice la voz. Y empieza a contar—. Diez, nueve, ocho...»

—Pero tío —dices tú—, esto es... Ha ocurrido...

—¡No hay tiempo que perder! —grita tío Otto—. ¡Abrochaos los cinturones de seguridad! «¡Drumiak sterij su!» —dice a Hans.

La voz continúa desgranando los números impasible.

«... Tres, dos, uno... ¡cero»!

Se produce un gran estampido y os veis aplastados contra vuestros asientos acolchados. Unos momentos después, la Tierra aparece como una sandía flotando en el espacio y en la ventanilla de proa la Luna se ha agrandado considerablemente.

—Ya estamos en el espacio camino de la Luna— explica tío Otto con tanta tranquilidad como si estuviera leyendo el periódico en su Club—. Podéis desabrocharos los cinturones.

—¿Puedes explicarnos ahora qué ha ocurrido? —pides extrañadísimo.

—Muy sencillo— dice tío Otto—. La saturación de electrones nos ha hecho cambiar el universo. Supongo que Barbicane, Nicholl y Ardán, que iban a emprender este viaje a la Luna, se encontrarán ahora descendiendo camino de la Tierra.

69

Cuando lo traduce, Hans no parece preocuparse demasiado por el cambio. ¡Es el temperamento islandés!

—Así pues, ¿llegaremos a la Luna? —preguntas.

—Mucho lo dudo— responde tío Otto—. Según la teoría de Heilemberg, estas transmutaciones suelen ser triples...

Apenas lo ha dicho, cuando todo se vuelve blanco y algo parece explotar muy cerca.

Pasa a la página 102.

70

Después de que tú y tío Otto habéis pasado por el estrechamiento, se te ocurre pensar que, si la roca termina por taponar el paso, no podréis volver por ese camino. ¡Ojalá haya otro hacia la superficie!

Tú continúas llevando el botón en tu mano y no dejas de observar a Hans, que os conduce con habilidad por las galerías subterráneas.

—¡Cuidado! —dice tío Otto.

A vuestros pies se abre un abismo sobre el que cruza como un estrecho puente de roca. Tenéis que caminar en equilibrio unos veinticinco metros sin poder agarraros a ningún sitio. Es como caminar por un alambre de circo, con la diferencia de que aquí no hay red, sino un precipicio horrendo.

—En el fondo hay lava hirviente —advierte tío Otto.

—Este terrible viento nos va a causar dificultades. ¿De dónde vendrá? —preguntas.

—Se forma por la diferencia de temperaturas entre las distintas chimeneas o galerías —te explica tu tío.

—«Trakust» (Adelante) —murmura Hans.

—Hemos de pasar de dos en dos para mayor seguridad —dice tío Otto después de una breve consulta con el guía.

—Pasa tú primero, tío —le dices.

Un cuarto de hora más tarde, Hans y tío Otto se encuentran en la otra parte del estrecho puente rocoso. Hans vuelve solo para ayudarte a cruzar.

Tú miras la lava hirviente en el fondo de la sima. Desearías cruzar solo, pero no puedes negarte y demostrar así a Hans que ya no confías del todo en él.

Tú y Hans vais cruzando. ¿Es impresión tuya o te lleva demasiado deprisa?

—¡Cuidado, hijo! —exclama tío Otto.

Pasa a la página 72

72

Al llegar casi al final has estado a punto de resbalar. No podrías decir si la mano de Hans te ha desviado del camino o te ha salvado de caer. Solo sabes que estás vivo de milagro.

—¡Pinturas prehistóricas! —grita tío Otto al penetrar en la siguiente galería.

En efecto, hasta estas profundidades llegó el ser humano primitivo. Desde las paredes rocosas, bisontes, mamuts, ciervos y otros animales os contemplan.

—«¡A. S.!» —gritas.

Esas dos iniciales aparecen grabadas junto a un bisonte pintado.

—¡Arne Saknussemm! —continúas—. Vamos por buen camino. Por aquí pasó el sabio del siglo XVI.

Un poco más allá, las iniciales se repiten de forma obsesiva.

Pasa a la página 46.

73

Has decidido quedarte aquí para siempre. Sabes que resultaría imposible orientarte en el laberinto de galerías y morirías más tarde o más temprano.

Visitas la ciudad en compañía de tu amigo el filósofo que te muestra cada rincón de ella.

—¡Por los dioses! —exclama en cierta ocasión—. ¿Qué es ese rayo de Júpiter?

—Es una linterna— dices tú.

Le muestras la linterna y sus partes. Es como si a ti te explicaran su tecnología unos extraterrestres. Le resulta asombroso. Tú ves una posibilidad de ganar consideración.

—¿Conoces la teoría de los conjuntos? ¿Sabes que este agua está compuesta de los gases oxígeno e hidrógeno? ¿Puedes hallar en diez segundos el área de una pirámide? ¿Sabes que la sangre circula para llevar oxígeno a las células de nuestro cuerpo? ¿Ignoras que del moho se extrae una medicina que cura muchas enfermedades? ¿Quieres que invente para ti un vehículo llamado bicicleta? —dices sin descanso.

Resulta que tus conocimientos escolares te han convertido en el sabio más sabio de la historia de esta Roma.

Escribes muchos libros para no olvidar lo que aprendiste en el colegio, lo que aquí representa una ciencia asombrosa. ¡Cuanto lamentas ahora no haber estudiado más!

El Emperador te nombra hijo adoptivo y el Senado te aclama.

En cierto modo, has tenido éxito en tu viaje al centro de la Tierra.

De vez en cuando, añoras el sol y el cielo, el mar y los pájaros. Te acuerdas de los hermosos paisajes y los días radiantes. Pero no se puede tener todo.

Una lágrima se escapa de tus ojos cuando inauguran un monumento en tu honor. Es una estatua tuya con la inscripción: «Puer sapientisimus» (Niño muy sabio). Pero, un segundo después, sonríes de una forma agridulce.

FIN

74

—¡Atrapad a ese bárbaro! —dicen, mientras se abalanzan sobre ti.

—¿Quién eres? —pregunta uno de ellos.

El terror te impide articular palabra.

—Háblale en el idioma antiguo— sugiere otro.

—«Quia tergum non vertisti?»—pregunta el primero.

A pesar de tu estado crees darte cuenta de que te hablan en latín degenerado.

75

—Me he extraviado— aciertas a decir.

—Ah, conque nos entiendes ¿eh? —dicen.

Cuando recobras el sentido sufres un fuerte dolor de cabeza. Seguramente te golpearon.

Al abrir los ojos es como sí, por arte de magia, te vieras trasladado a una ciudad del antiguo Imperio Romano. Te encuentras en una especie de Roma subterránea situada en una monumental gruta cuyo techo ni siquiera se ve.

Palacios, templos, calles y plazas pobladas de gente se extienden todo lo que alcanza tu vista.

—¡Llevadle ante el Emperador! —dice un centurión.

Sin que puedas evitarlo, te conducen hasta el palacio imperial y te dejan en una gran sala rodeada de columnas.

—¡De rodillas, bárbaro! —grita un soldado.

El Emperador entra solemnemente. Junto a él, un venerable anciano con aspecto de sabio filósofo.

—¿De dónde procedes? —te pregunta el Emperador.

—De la superficie de la Tierra— dices.

—Eso es absurdo. No existe más superficie que la que estamos pisando— replica el Emperador.

—Vengo de allí donde brilla el sol y las estrellas. Donde florecen las plantas con la primavera y mueren con el invierno— explicas.

—Está loco— anuncia el Emperador.

—¿No habéis intentado nunca subir? —preguntas.

—Nadie puede subir. Significa la muerte por falta de presión en nuestros pulmones— dice el Emperador—. Subir es absurdo. Es mejor bajar.

Pasa a la página 36

76

Has decidido volver a la superficie de la Tierra. Allí está tu mundo.

Ignoras si lograrás llegar. El laberinto de galerías y los peligros que te aguardan pueden ocasionar tu muerte.

Ignoras sí, por una broma del destino, tío Otto y Hans encontrarán esta Roma subterránea cuando tú la dejes.

—Prométeme que, si logras llegar a tu mundo —dice el sabio filósofo—, no revelarás a nadie la existencia de la ciudad de Roma. No estamos preparados para una nueva invasión de los bárbaros, palabra que, como tú sabes, significa «extranjero».

—No seré yo quien descubra la existencia de esta ciudad subterránea —prometes—. Adiós al Antiguo Nuevo Imperio Romano.

—«Vale»—responde el sabio, lo que en antiguo latín significaba «que continúes bien».

Convenientemente equipado y provisto de víveres, inicias la aventura. Todo consiste en subir... subir...

Si el camino hacia el centro de la Tierra lo podía marcar la caída de una piedra, la ruta hacia la superficie podrás averiguarla encendiendo fuego de vez en cuando. El humo ascenderá, siguiendo las corrientes, y te señalará las galerías correctas.

Una vez que has avanzado una jornada y te has internado en el laberinto de chimeneas y galerías, ya no es posible la vuelta atrás.

Pero el truco de encender fuego no da resultado. El humo se dispersa por distintas grutas y no te da una pista correcta.

Al cabo de muchos días, desesperado, piensas que hubiera sido preferible quedarte en Roma.

Nunca conseguirás volver a la superficie terrestre.

Ya no tienes agua ni alimentos.

Ha llegado el fin.

FIN

77

Has elegido la galería de la izquierda. No sabes por qué te has decidido por ella. Quizás has visto que Hans, vuestro guía, la miraba con más intensidad que a las demás.

—Adelante —dice tío Otto.

Hans entra en primer lugar. La galería desciende en suave pendiente y de forma casi escalonada. Tú te fijas en la habilidad con que vuestro guía os conduce a través de la oscuridad, solamente rota por el foco de las linternas.

—¿Comprendes ahora por qué hemos contratado a un guía islandés? —pregunta tío Otto.

Pero tú, aunque no lo dices, experimentas cierta preocupación. Te da la impresión de que Hans conoce demasiado bien cada roca, cada saliente de la galería, cada paso... Parece como si hubiera recorrido más de una vez este camino hacia las entrañas de la Tierra.

—Fíjate —dice tío Otto—. Las paredes son de carbón. Se trata de una mina jamás explorada por el hombre.

Al cabo de una jornada, cuando los relojes marcan las ocho de la tarde, tío Otto da la orden de alto. Es preciso descansar y tomar fuerzas para continuar descendiendo al día siguiente.

Cada vez que te despiertas en el curso de la noche ves que Hans tiene los ojos abiertos. ¿Acaso no duerme nunca?

De nuevo en camino, algo te llama la atención en la pared de la galería.

—¡Diamantes! —exclamas.

—No es extraño —explica tío Otto—. Al fin y al cabo, el diamante es carbono puro, carbón sometido a gigantescas presiones bajo la superficie de la Tierra.

¿Por qué parece sonreír Hans de manera poco tranquilizadora? ¿Es solo una impresión tuya?

Si Hans te merece toda confianza, pasa a la página 53.

Si no confías plenamente en Hans, pasa a la página 44.

78

Sales al aire libre corriendo.

—¡Tío Otto! ¡Algo raro ocurre! —dices.

—Ya lo creo —afirma él—. ¿Dónde está la constelación de la Osa Mayor?

«Allí», ibas a decir tú. Pero no lo dices, porque en ese lugar del cielo hay un conjunto de estrellas «desordenadas”.

—¿Qué significa esto? —preguntas.

—La disposición de las estrellas de la constelación de la Osa Mayor ha variado... Se han movido con el paso del tiempo— explica tío Otto.

—Claro. Las estrellas se mueven... Pero no tanto— comentas.

—Esto solo tiene una explicación— afirma tío Otto.

—Por la situación de las estrellas, ¿cuánto tiempo calculas que ha transcurrido desde la última vez que vimos el cielo? —preguntas.

—Veinte siglos— responde alguien a tu espalda.

—Poco más o menos... Pero ¿cómo puede...? —dice tío Otto.

Un hombre y una mujer han aparecido sin que os apercibáis.

—Disculpen si nuestra voz suena algo metálica —dicen—, pero es el efecto de los traductores automáticos.

—¿Me permites mi multivisor? Me lo dejé olvidado aquí cuando elegimos este lugar para vuestro aterrizaje— dice la mujer.

—El profesor Otto Lidenbrock, supongo— dice el hombre.

—¿Puede explicarme qué significa esto? —pregunta tío Otto confuso.

El hombre entrega a tío Otto una copia exacta del mensaje secreto firmado por Arne Saknussemm.

Pasa a la página 80

80

—La única forma de hacerle llegar hasta nosotros fue acudir a un truco de estas características— dice el hombre.

—Están ustedes en el futuro —explica la mujer—. Nos encontramos en el siglo cuarenta.

—Instalamos un intercambiador temporal en las entradas de la Tierra, para que nadie más pudiera pasar al futuro —explican—. Inventamos lo del viaje de Saknussemm para que usted y los que le acompañan se pusieran al alcance de la influencia del intercambiador. Solo ustedes.

Esto es para enloquecer. ¿De pronto en el siglo cuarenta?

Tío Otto lo traduce para Hans, que ya se había enterado por los traductores automáticos. Él no se inmuta. ¡Qué temperamento el islandés!

—¡Esto es un secuestro! —dices tú para justificarte, aunque, en el fondo, estás encantado.

—Ni siquiera hemos sido presentados— comenta tío Otto mirando al horizonte con indiferencia (Tío Otto no quiere quedarse atrás en cuestión de temperamento).

Pasa a la página 92.

81

Decides permanecer a la espera. Te parece más lógico que sean ellos los que se aventuren en tu búsqueda, porque son dos.

Puedes resistir durante un tiempo porque tienes agua y provisiones, pero ¿lograrán encontrarte?

Decides economizar energía y apagas la linterna. El sueño y la fatiga te rinden.

Cuando te despiertas, no sabes dónde te encuentras. Enciendes la linterna y reconoces el lugar. La desesperación te invade. Han pasado muchas horas y no hay ni rastro de tío Otto ni de Hans.

—¡Tío Otto! —gritas con todas tus fuerzas.

—«¡...to... to... to...!» —el eco resuena por las galerías excavadas en la corteza terrestre.

Pasa a la página 82.

82

Escuchas, pero no hay respuesta.

No sabes el tiempo que ha pasado, pero, seguramente, días. Estás muy débil y ya no tienes fuerzas para iniciar el ascenso o el descenso por las galerías. Lamentas haberte quedado sentado a esperar. Hubiera sido preferible la acción, piensas.

—¡Oh, tío Otto! —sollozas.

Te arrastras unos metros y miras hacia arriba por una galería que asciende en vertical sobre tu cabeza.

—¡Socorro! —gritas.

Se produce un crujido allá arriba. De pronto, se inicia un derrumbamiento causado por las vibraciones de tu grito.

Diriges el foco de tu linterna hacia arriba y, sin poder moverte por la fatiga, ves que tres gigantescas rocas se precipitan hacia ti. Van a aplastarte.

Todavía tienes tiempo de ver que las tres rocas que caen tienen curiosamente, forma como de letras.

La primera parece una gigantesca «ene»... La que viene a continuación es como una gran «efe»... La última parece una «I» descomunal.

Caen sobre ti y, en su caída, ruedan hasta colocarse en otro orden... En el orden en que podrías verlas (si no te hubieran aplastado) aquí debajo...

F...I...N

83

Al cabo de una jornada más, os encontráis descansando.

De pronto, escucháis un alarido que os pone los pelos de punta (a tío Otto menos, porque es casi calvo).

Os incorporáis medio dormidos. Otro alarido, y esta vez más cerca.

¿Qué va a ocurrir? No puede ser Hans, porque tiene una voz muy ronca y fácilmente reconocible.

Casi al mismo tiempo que un tercer grito hiere vuestros oídos, un ser humano, con la ropa hecha harapos y terriblemente desfigurado, penetra corriendo en la galería en que tío Otto y tú os encontráis.

—¡Dios mío! ¡Profesor Dalambert! —exclama tío Otto.

La aparición se derrumba violentamente levantando una nube de polvo.

—¡Le reconozco! —dice tío Otto—. ¡Es el profesor Dalambert!

Tú te aproximas a Dalambert y dices:

—¡Profesor! ¿Qué hace usted en estas profundidades? ¿Cómo ha llegado hasta aquí?

La extrema debilidad del profesor te dice que su vida está a punto de apagarse.

—¡Háblenos, Profesor! —le pides.

El profesor Dalambert abre los ojos y murmura una palabra.

—¿Qué ha dicho? —pregunta tío Otto.

—Ha dicho «Arne»—informas a tu tío.

Con las pocas fuerzas que le quedan, el Profesor Dalambert saca algo de su bolsillo y te lo entrega: es un papel doblado.

Ha muerto.

—¿Qué es eso? —pregunta tío Otto.

Tú desdoblas el papel y, ante vuestro asombro, aparece un mensaje.

—¡Es un mensaje secreto! ¡Y está escrito en clave! —dices.

Pasa a la página siguiente.

84

—¡Es un mensaje idéntico al que nosotros encontramos en el libro! ¡Es otra copia del mensaje de Arne Saknussemm!... —afirma tío Otto.

—¡Es cierto! —dices tú.

—¿Quiere esto decir que también él ha intentado el viaje al centro de la Tierra? —se pregunta tío Otto.

Tú reflexionas un momento.

—No exactamente, tío —explicas—. Por lo menos...

No puedes terminar la frase. Hans, vuestro guía, aparece en la entrada de la galería.

Pasa a la página 42.

85

No es posible encontrar explicación para lo que te ha ocurrido. ¿Es que la atracción de la Tierra tiene «agujeros negros» o paréntesis en estas profundidades? ¿Acaso ha sido obra de alguna fuerza invisible pero inteligente por la que te sentías vigilado?

—¿Será posible que la «cavorita» se encuentre en estado natural? —dice tío Otto.

—¿Qué es la «cavorita»? —preguntas tú.

—Se dice que una sustancia inventada por el profesor Caver, pero no solo son rumores— explica Otto.

—¿Y qué sustancia es? —insistes.

—Algo que es capaz de contrarrestar la fuerza de la gravedad. Pero ya hablaremos de ello en otra ocasión— dice tío Otto.

—«Drovia... Enu ruark»—dice Hans de súbito.

—Algo raro ocurre— traduce tu tío.

Al doblar un recodo os encontráis con el espectáculo más fabuloso e inesperado.

Habéis llegado a una gruta tan inmensa que es capaz de albergar nada menos que a... tres extrañas naves espaciales.

—¡Caracoles! —exclamas asombrado.

Agazapándoos en un saliente, contempláis el espectáculo. Habéis encontrado nada menos que una especie de aeropuerto estelar en las entrañas de la tierra. Tres inmensos platillos volantes reposan sobre una gran plataforma.

—¿Qué país habrá llegado a construir estas naves y cómo habrá construido este fabuloso astro-puerto? —se pregunta tío Otto pasándose la mano por su calva.

—Ningún país —dices tú convencido—. Por lo menos, ninguno de los de nuestro planeta. Mira, tío.

—No veo nada que me lo indique —dice el sabio, más distraído que de costumbre.

—Esa bandera o insignia sobre el costado de las naves. No pertenece a ningún país de la Tierra— explicas.

Pasa a la página siguiente.

86

Hans os contempla con mirada interrogante. Tío Otto le traduce.

No se ve a ningún ser humano... suponiendo que sean humanos los constructores y tripulantes de semejantes astronaves.

¿Será más prudente ir los tres a tomar contacto con los tripulantes de las astronaves o prefieres ir tú solo y que Hans y tío Otto esperen?

Si pretieres aventurarte solo, pasa a la página 23.

Si crees que debéis ir los tres, pasa a la página 98.

87

Cuando recobras el conocimiento, adviertes que estás atado de pies y manos a un gran palo clavado en el suelo.

Miras hacia la izquierda y ves a Hans. También él se halla sujeto a lo que creías un gran palo, pero que, en realidad, es un tosco ídolo o especie de dios primitivo.

No hay nadie más.

—Hans... Hans... —dices en voz muy baja.

El abre los ojos y te mira.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Dónde estamos? —preguntas.

—«Bront aare sumij... drumm» —responde él.

Que desesperación. No podéis comunicaros sin tu tío Otto. Ambos desconocéis vuestros respectivos idiomas.

—Tenemos que desatarnos— dices.

—«Jaj».

Supones que eso quiere decir «sí».

¿Cómo hubiera actuado en esta situación «El Príncipe Valiente»? te preguntas.

¿Qué se le ocurriría a Peter Pan, al que siempre se le ocurría algo?

Pero, ay, ellos son personajes de cuento, y tú eres un personaje real y te encuentras en una situación real... Al menos eso crees, aunque ya no estás muy seguro de que exista una frontera entre la realidad y la fantasía.

—Hans— llamas.

—«¿Jaj?»—responde el guía.

—Supongo que...

Pero no puedes terminar la frase. Los seres que comienzan a entrar en la gran caverna son nada menos que... ¡hombres prehistóricos!

¡Increíble...! Visten pieles de animales, sus cabellos son grandes melenas grasientas; gestos salvajes se asoman a sus rostros; en sus manos hay hachas de piedra...

Ahora te das cuenta de que en las paredes, además de dibujos rupestres de bisontes y ciervos, hay otro muy tosco que os representa a ti y a Hans...

Pasa a la página 95.

88

Os vais aproximando con grandes precauciones procurando ocultaros tras los hongos gigantescos. Alguno de los mastodontes se inquieta al percibir un olor extraño.

Ahora veis perfectamente al hombre prehistórico. Se apoya en un gigantesco garrote y su mirada se pierde en la lejanía confusamente.

¿Qué pensará este ser de la Edad de Piedra? ¿Cómo esta raza (porque es de suponer que habrá más) ha permanecido sin evolucionar en estas profundidades?

Estas preguntas sin respuesta asaltan tu mente en la fracción de un segundo.

Comprendes que, cuando os vea, sufrirá la misma impresión que tú experimentarías ante un extraterrestre de avanzadísima civilización.

Tu reacción quizás sería intentar comunicarte con el extraterrestre, pero ¿cuál será la de este ser tan primitivo?

—Es casi seguro que nos atacará, tío— razonas susurrando.

—No, no lo hará. Debemos saber cómo piensa, si tiene un lenguaje; son datos preciosos para la ciencia— insiste tío Otto. Hans no dice nada.

—Es una imprudencia. No debimos acercarnos —reflexionas—. Su reacción será violenta; es lógico, porque es un ser primitivo.

Uno de los mastodontes levanta la inmensa cabeza y emite un mugido descomunal. Otros le imitan. Han olido vuestra presencia.

El hombre primitivo se yergue. Se ha puesto sobre aviso.

Antes de que puedas evitarlo, tío Otto se pone al descubierto y levanta la mano en son de paz. El ser prehistórico abre los ojos tremendamente y... dando media vuelta, echa a correr alejándose de vosotros y dando gritos. ¡Se ha asustado!

—¡Vuelva usted aquí, caballero! —grita tío Otto—. ¡Me presentaré! ¡Soy el profesor Otto Lidenbrock, especializado en mineralogía, autor del «Tratado de Cristalografía trascendente»..., Conservador del Museo de Mineralogía!... —el hombre prehistórico sigue corriendo y tío Otto añade—: ¡Vaya modales! ¿Quién le habrá enseñado educación?

—¡Cuidado, tío! —gritas.

La aparatosa presentación de tío Otto ha hecho que el rebaño de mastodontes se desmande. Se produce una estampida y los enormes animales, espantados, echan a correr precisamente hacia donde os encontráis.

La tierra tiembla por el peso de los animales. Dentro de unos segundos pereceréis aplastados entre sus patas.

Es el final de la aventura.

FIN

90

Ciertamente, estabas soñando.

Te despiertas sobresaltado en tu cama de siempre y, en ese momento, entra tío Otto como un vendaval.

—¡Levanta, muchacho! Nos vamos a Islandia— dice.

—¡Oh, no! —te lamentas.

—¡Es preciso! ¡Un fantástico viaje nos aguarda! —explica.

Tú te rebelas. Quieres seguir en la superficie de la Tierra, dónde estás ahora. Ver el sol y respirar el aire puro. No estás dispuesto a sumergirte en las entrañas de la Tierra y hacer realidad la espantosa pesadilla que acabas de soñar.

—No me moveré de esta casa, tío Otto— dices resuelto.

—¿Es posible? ¿Cómo puedes renunciar a semejante aventura? —dice.

—Jamás iré al centro de la Tierra— afirmas con energía.

—¿Al centro de la Tierra? ¡Qué locura! Yo tampoco —responde tío Otto.

—¿No has encontrado un manuscrito en clave de Arne Saknussemm? —preguntas.

—No sé de qué me hablas. Habrás tenido una pesadilla. Arne Saknussemm murió hace cuatro siglos en Copenhague— explica para tranquilizarte.

—¿Entonces? —preguntas.

—Se trata de un viaje con la Academia de Ciencias. Iremos a Islandia, y luego... —dice tío Otto.

—¿Y luego? —preguntas tú.

—Luego a Suecia, Dinamarca; saltaremos hasta Groenlandia, y de allí a Canadá y...

—De acuerdo, de acuerdo —le interrumpes. Se trata de un viaje normal y recobras tu tranquilidad.

Vuestra primera escala del viaje es Islandia. Viajáis con vuestros compañeros hasta la falda del volcán Sneffels, que no se parece en nada a como tú lo viste en sueños.

Tío Otto y tú os separáis del grupo y tomas un refresco en un bar para turistas. Un islandés alto y fuerte le dice algo a tu tío en su lengua, que él conoce.

—¿Qué ha dicho, tío? —preguntas.

91

—Se ha presentado muy correctamente. Se llama Hans y es guía. Nos ofrece sus servicios— traduce tío Otto.

Un escalofrío recorre tu espalda.

—¿Y eso qué es? —preguntas, señalando un papel que sostiene Otto.

—Oh, nada, será una propaganda— dice. Y añade—. Toma, léelo.

Es un mensaje en clave, y va firmado «A.S.». Tiemblas.

—«Viajes turísticos —lees—. Fantásticas excursiones para la Isla. Precios módicos. Todas las comodidades. Comidas típicas...»

—Ah, bueno. ¿Por qué sudas tanto? —pregunta.

—Nada. Tengo calor— dices, mientras sueltas el papel que se lleva el viento y el termómetro marca tres grados bajo cero.

FIN

92

—Habrá observado usted— dicen los personajes del futuro— que el sol se está apagando. Según nuestros cálculos, dentro de seis años habrá desaparecido la vida de todo el sistema solar.

—Ah, era eso— dices tú contemplando las plantas tan mustias—. ¿Qué podemos hacer por ustedes, señores?

—Nuestra intención es lanzar hacia el sol un cohete cargado de plutonio, uranio y veinte materiales más de alta radiactividad. Al llegar allí explotará la carga y se producirá una reacción en cadena que revitalizará el poder del sol.

—¿Y a qué esperan? —preguntas.

—El problema es que estos materiales no pueden permanecer juntos durante más de cinco segundos sin que exploten. Y no tenemos energía para mandarlos separados— explica la mujer.

—Salvo... —inicia el hombre.

—Salvo ¿qué? —preguntas tú.

—Salvo que se aplique al receptáculo del cohete el principio de El Teorema de Lidenbrock. En ese caso no explotarán hasta llegar a las proximidades del sol— dicen ellos.

—No existe ningún teorema matemático que lleve mi nombre— responde tío Otto.

—Iba usted a descubrirlo el año próximo —razonan los hombres del futuro—. De hecho, lo descubrió, pero el tiempo, veinte siglos, ha hecho que se olvide. Ahora nos es imprescindible para sobrevivir.

—¿Así que tendremos que permanecer con ustedes en esta época? —preguntas.

—Hasta que transcurra cerca de un año y se le ocurra a usted el Teorema, profesor— responden.

—Pues vaya lata— replica tío Otto—. Durante ese tiempo me sentiré como una gallina que es observada a ver si pone el huevo.

Un año después, tío Otto descubre el Teorema.

Os despedís del futuro y os aproximáis al intercambiador temporal. Te hubiera gustado asistir al final del experimento, pero no es posible. Existe peligro de que algo falle y muráis en el futuro, lo que supondría un conflicto espacio-temporal de incalculables dimensiones.

—Recuerde, profesor —dicen—. A partir de un año del regreso a su presente, usted descubrirá el Teorema de Lidenbrock, que será olvidado al poco tiempo, pero que resultará inestimable en el futuro.

La fuerza del intercambiador temporal os devuelve al siglo Veinte. El sol brilla en todo su esplendor sobre vuestras cabezas. No contarás a nadie lo ocurrido. Para qué. Nadie lo podría creer.

FIN

94

—¿Por qué no recobran su verdadero aspecto si no son los auténticos? —preguntas.

—No puede alterarse el equilibrio de este sistema solar. Tendrán que continuar haciendo el viaje con el aspecto de tu tío Otto y el guía— dicen por telepatía los extraterrestres (ya no puedes dudar de que lo son).

—¿Y yo? —dices, aunque te parezca conocer la respuesta.

En efecto, de la nave sale tu auténtico doble. Es increíble... Idéntico a ti. Es como si te estuvieras mirando en un espejo.

—Este es uno de nuestros compañeros, que ha tomado tu aspecto para continuar el viaje que habíais emprendido— explican.

No dudas de que tú eres tú, y ese doble no eres tú, pero ¿cómo saber si los verdaderos Hans y tío Otto no son los que continúan tras la roca contemplando la escena y estos dos son falsos?

Te encuentras en este lío cuando el otro «tú» recoge la bandera de tus manos y camina para reunirse con Otto y Hans.

Ahora hay dos copias de cada uno. Tú sabes que eres el auténtico y el que se aleja tu copia. ¿Serán este tío Otto que te sonríe y este Hans los auténticos o sus copias?

—Vamos, hijo— dice tío Otto, invitándote a seguirle al interior de la astronave—. Dejemos a nuestros dobles continuar el viaje al centro de la Tierra que emprendimos nosotros. Nuevas aventuras nos aguardan.

Pasa a la página 25.

95

¡Comienzan a desataros!... ¿Os dejan en libertad?

A la vez, algunos de ellos comienzan a golpear con sus hachas sobre los dibujos que os representan.

Ahora comprendes... Es un ritual de caza... Van a soltaros en las galerías subterráneas y a perseguiros hasta daros muerte. Su instinto cazador no se contenta con la presa fácilmente conseguida... Prefieren cazarla.

Ahora sabes cómo se sienten los conejos, las liebres y los zorros, que sirven de presa y entretenimiento en las cacerías que siempre has contemplado de modo indiferente...

Os entregan una antorcha y os empujan hacia una de las galerías laterales. Os quieren dar una ventaja para que la caza resulte más emocionante.

Tú y Hans echáis a correr por una galería muy inclinada. A vuestras espaldas se oye el rítmico son de un tambor.

Cuando lleváis unos minutos corriendo (Hans agarra tu mano para que no tropieces), escucháis un fenomenal griterío... ¡La caza ha comenzado!

La fatiga amenaza con rendiros... Vuestros perseguidores os vienen pisando los talones... ¿Qué hacer?... Parece que no hay salvación posible.

Ya solo quedan unos metros para que estéis a su alcance y al de sus afiladas hachas de piedra...

¡Qué horrendo final!... ¿Quién te mandaría a ti emprender un viaje semejante?...

Una fuerte garra te ase por los cabellos. Escuchas un alarido salvaje. Un segundo más y todo habrá terminado.

Cierras los ojos mientras escuchas el zumbido de un hacha que se abate hacia tu cabeza.

FIN

96

Os introducís en el túnel del oeste.

Continuáis descendiendo por la galería.

De pronto, el suelo se hace completamente llano. Las paredes ya no son rocosas, sino lisas.

Donde antes había pedruscos, comienza a descender una sólida escalera de mármol.

Tío Otto, Hans y tú, os miráis asombrados.

Pero vuestro asombro sube de punto cuando, de buenas a primeras, os topáis nada menos que con... ¡un ascensor!

En efecto, se trata de un vestíbulo excavado en la roca, al fondo del cual hay un lujoso ascensor.

97

Al aproximaros, veis que sus puertas están abiertas. Un letrero en el exterior dice: «Sí funciona». Otro, indica: «Directo al centro de la Tierra».

—Entremos— dice tío Otto—. Esto no estaba previsto, pero nos ahorrará tiempo.

Penetráis en el ascensor y las puertas se cierran. Una voz que sale de alguna parte advierte suavemente: «¡Bajando!».

El ascensor comienza a bajar a gran velocidad. Tú te fijas en una inscripción en la parte baja de una de las paredes de la cabina.

—«¡Arne Saknussemm estuvo aquí!»—lees con asombro.

—Ya hemos llegado— comenta tío Otto.

«Centro de la Tierra», dice gentilmente la voz.

Las puertas se abren y lo primero que veis es un gran cartel: «Bienvenidos a los Almacenes Centro de la Tierra. Planta sexta, colchones y somieres. Ropa de cama».

Estás tan admirado que tu expresión es la de un tonto.

—¡Cierra esa boca, hombre! —dice tío Otto—. ¡Mira!

—Qué cama tan maravillosa —dices—. De buena gana me echaría un sueñecito.

Te tumbas sobre ella y te quedas dormido.

Más tarde te despiertas en tu verdadera cama. Todo ha sido un sueño. No existe manuscrito en clave, viaje a Islandia ni al centro de la Tierra.

—¡Qué pesadilla tan tonta! —comentas.

En ese momento oyes la voz de tu madre que te llama.

—¡Levanta! Te llaman por teléfono— dice.

—¿Quién? —preguntas.

—Un tal Arne Saknussemm— responde ella.

Esa cara de tonto ya la habías puesto antes, en tu sueño.

FIN

98

—Creo que es preferible que nos aproximemos los tres juntos. Lo que sea de uno, que sea de los tres— dices.

—Me parece una idea acertada— comenta tío Otto.

Hans rompe una camisa de repuesto.

—«Dru sworky?» (¿Qué haces?) —pregunta tío Otto.

—«Smotren brand» —replica Hans en su lengua.

—Cómo no se nos ha ocurrido antes... Está haciendo una bandera blanca en señal de paz —traduce tío Otto.

A ti se te ocurre una idea absurda. ¿Y si en el lenguaje de estos astronautas (sean quienes fueren) el blanco es señal de guerra y el negro, por ejemplo, de paz?

Mientras avanzáis hacia las naves enarbolando la bandera blanca, tu corazón late apresuradamente.

De pronto, una figura vestida con casco y escafandra espacial hace su aparición al costado de uno de los enormes platillos volantes.

La aparición se despoja del casco.

—¡Si es Miguel Ardán! —gritas asombrado.

En el acto aparecen otras figuras detrás de la primera. Son muy bajos y, a juzgar por sus extraños trajes, no parecen humanos. En una especie de tentáculos sostienen lo que parecen armas.

—¿Quién? —pregunta tío Otto.

—¡Miguel Ardán! ¡Uno de los personajes de la obra «De la Tierra a la Luna» de Julio Verne! —explicas.

Tío Otto abre unos ojos como platos. Hans parece haber comprendido a pesar de que no se ha dicho ni una palabra en su lengua.

—Óyeme bien... Oídme los tres... —dice Miguel Ardán—. Marchaos antes de que sea demasiado tarde. Estoy aquí para advertiros del peligro.

—Pero ¿cómo puedes ser real si eres un personaje de novela? —preguntas.

—Tú también lo eres —dice él—. Eres un personaje de novela que está leyendo su propia novela.

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¿Un personaje de novela? Yo soy real y bien real, piensas.

—¡Miguel! —dices—. Jamás creí que nos podríamos encontrar.

—Ya lo ves. Nos hemos encontrado en una página cualquiera —dice él, y añade—: Dad la vuelta, insensatos.

—¡No, no! —suplicas tú, mientras seguís avanzando—. Quiero conocerte. Quiero conocer el misterio de mi ser.

Pero ya es tarde. No has oído su advertencia y Ardán os mira con lástima. De las armas de los extraños seres surge un resplandor. Dentro de una décima de segundo moriréis los tres.

FIN

100

Procurando que la luz de tu linterna no te delate, sigues a Hans por las galerías subterráneas.

¿Qué se propone? ¿A dónde se dirige?

Tú sabes que, de no encontrar agua, no podrás resistir mucho tiempo.

Pero Hans tampoco la tiene y continúa caminando por el laberinto de galerías.

Sufres alucinaciones y ves frescos manantiales que surgen de la roca. Contemplas magníficos estanques y ruidosas cataratas.

Al acercarte a ellos para beber, tus labios tropiezan con la sequedad y aspereza de la roca volcánica. No puedes evitar que se te salten las lágrimas.

Qué cosa tan contradictoria... En lugar de beber agua, esta escapa de tus ojos en forma de lágrimas...

Qué silencio... La galería se ensancha y puedes ver un gran trecho, pero Hans tiene que haberse apresurado mucho, porque ya no se le ve.

Te detienes a escuchar...

El silencio es excesivo... Algo va a ocurrir...

De pronto, una horda de seres horrendos sale de las galerías laterales y se abalanza hacia ti.

Fuertes y poderosas manos te agarran por todas partes. No puedes moverte ni siquiera gritar.

El terror te hace perder el conocimiento...

Pasa a la página 87.

102

Se abre una portezuela y aparece un tripulante barbudo que os invita a seguirle.

—No entiendo nada —dices, mientras recorréis pasillos de paredes metálicas.

—Creo advertir que nos encontramos en un submarino —razona tío Otto.

—¿Pero no estábamos...? —comienzas tú.

—Se ha producido la segunda transmutación —explica Otto—. Prepárate para presentar tus respetos al capitán del que somos prisioneros.

—¿Quieres decir...?

—Exacto. El profesor Aronnax, Consejo y el arponero Ned Land, se encontrarán ahora a bordo de un proyectil camino de la Luna... Si es que no se encaminan por galerías subterráneas hacia el centro de la Tierra —termina tío Otto ante su asombro.

—«Mobilis in mobili»... —lees en una placa—. ¿Es esto latín?

—Sí. Quiere decir «Esto es un elemento móvil dentro de otro elemento móvil»... —traduce tío Otto—. O sea, un barco submarino atraviesa las aguas.

—¡Estamos en el «Nautilus»! —casi gritas tú.

—Exactamente— dice una voz profunda.

Habéis entrado en un gran salón. El capitán, cuyo nombre sabes que es Nemo os contempla cruzado de brazos.

—Esperaba a otras personas— dice el capitán Nemo con voz sombría.

—L... Lo sabemos —te atreves tú a decir—. Lo sabemos, capitán Nemo —repites. Pero ha ocurrido algo imprevisto.

—Ya veo— dice Nemo sin mostrar ninguna emoción ni sentimiento.

—Verá usted —explicas—: nos encontrábamos camino del centro de la Tierra descendiendo a través del volcán Sneffels, cuando, de pronto, casi llegamos a la Luna dentro de una gigantesca bala de cañón habitable... Pero aterrizamos en el Nautilus.

103

El capitán Nemo arquea una ceja. «No se ha creído ni una palabra», piensas tú, «Ni siquiera yo puedo creérmelo...»

—Quiero decir que el mensaje de Arne Saknussemm acerca de un viaje a la Luna no explicaba que la saturación de electrones podría provocar que el volcán Sneffels estuviera situado en el fondo del mar y resulta que... —te has hecho un lío espantoso y Nemo piensa que le quieres tomar el pelo.

—¡A los peces con ellos! —dice con voz sombría.

Pero se escucha un gran trueno; todo desaparece y se hace la oscuridad.

Te encuentras con Otto y Hans sobre una roca que permanece fría. A tu alrededor todo el fuego y humo.

—¡Una erupción volcánica! —grita tío Otto—. ¡Sujetaos bien!

Pasa a la página 34.