Erol ya no es el niño desvalido que vivía a las faldas de Trenulk. Las adversidades y la vida como soldado lo han convertido en alguien capaz, decidido y fuerte, que sin embargo acaba de descubrir un nuevo mundo tras su batalla contra las velkra. En Kálahar, la ciudad de su padre, comprenderá que ha vivido engañado desde su niñez y que el asesinato de su madre no tuvo nada de aleatorio. Con la ayuda de su familia, tratará de desentrañar los motivos de Kraen al tiempo que la leyenda de los rinhenduris, esa legendaria tribu que cabalga a lomos de lagartos gigantes, se hace cada vez más real. Mientras tanto, el plan de Kraen se pone en marcha, consiguiendo que el imperio se tambalee ante la amenaza de una rebelión de los clanes. El poder de Laebius pende de un hilo, pero el emperador no dejará que lo aparten de su trono con facilidad.

Pedro J. Alcántara

La fragilidad de un imperio

Erol - 2

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Café mañanero 23-04-2024

Título original: La fragilidad de un imperio

Pedro J. Alcántara, 2022

Editor digital: Café mañanero

Primera edición EPL, 04/2024

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Este va dedicado a todos los han seguido preguntando por Erol a pesar de los años; también a los que, cuando terminen de leer LA FRAGILIDAD DE UN IMPERIO, van a meterme prisa para que continúe la saga.

Vuestra impaciencia es mi motivación.

1. EL SITIO DE ÁLEA

—Los malditos puncos caerán mañana, sin duda. Acabaremos con estas rebeliones de chusma de una vez por todas —aseguró el general hablando con desprecio de las gentes que osaban oponerse a Laebius.

Los cuatro oficiales que le acompañaban asentían confirmando las palabras de su superior. El general representaba a la perfección el espíritu y sentimiento de todos los habitantes de la capital: los que no vivían entre sus murallas, no eran más que alimañas que debían estar muertas o a sus pies.

—Salid todos de la tienda, necesito tomarme un descanso antes de partir —ordenó haciendo un gesto con la mano.

Los oficiales se apresuraron a cumplir sus órdenes y salieron tras hacer una reverencia. En el interior de la tienda solo permanecía el responsable de aquel ejército junto a su fiel sirviente: un chico de pelo rojo como el fuego, fuerte y fiable, que llevaba años cambiándole las sábanas, trayéndole el desayuno, ayudándole a vestirse, cambiando las velas de su escritorio en las largas noches en que el fuego, con la parsimonia de su hambre, acababa consumiéndolas, y cien tareas más para las que un hombre de su rango necesitaba asistencia.

—Tráeme algo de vino, ¿quieres? —ladró la orden disfrazada de petición.

—Por supuesto, mi señor —respondió al instante el joven antes de dirigirse a por un cántaro que se encontraba en el otro extremo de la tienda.

Cogió la vasija, el peso reveló que se encontraba prácticamente vacía. El joven la agitó de lado a lado para confirmar, al ritmo de un chapoteo hueco, sus sospechas.

—No queda vino, señor —advirtió con un deje de preocupación en la garganta.

—Pues sal y trae más. Date prisa —volvió a ladrar haciendo ademanes con ambas manos.

El muchacho salió enseguida. La guardia imperial, apostada fuera, le conocía bien tras la larga temporada que llevaba sirviendo personalmente a su superior.

El joven caminó los pocos metros que lo separaban de su montura, atada a un poste horizontal bajo la lona de tela blanca que protegía una docena de corceles destinados al propio general, los recados de su sirviente, y diez de sus mejores guardias. El chico se acercó al animal, de pelaje blanco y liso, mirada nerviosa y pegotes de barro en los cuartos traseros. Era un caballo joven, todavía inquieto, con más inclinación a la rebeldía que a la obediencia voluntaria. Tal vez por eso le gustara más que los jacos que compartían sombra con él, sosegados, resignados ya a correr libres en algún prado alejado de la presencia de los hombres, apartados de sus quehaceres.

El animal alzó la cabeza impulsado como un resorte cuando lo vio acercarse. Una mano tranquilizadora lo saludó con un par de palmadas en el cuello. El chico desató al animal y subió a su grupa de un salto. La bestia bufó resignándose por enésima vez a cumplir con sus obligaciones, pero la tensión del filete hizo que terminara obedeciendo.

En cuanto hubo controlado al animal, partió hacia el extremo del campamento a la velocidad del rayo, camino a la pequeña población que se encontraba justo al lado del mismo. Una vez allí se dirigió al mercado, en concreto hacia un puesto de telas harapientas y manchadas donde un hombre de mediana edad vendía vino tinto de mejor calidad que en cualquier establecimiento con la mitad de suciedad.

El chico desmontó y caminó entre la multitud hasta llegar a la tienda, cogiendo con suavidad las riendas de su montura, que lo acompañaba a regañadientes. Una vez allí, sacó una pequeña bolsa de cuero repleta de oro que siempre llevaba consigo para realizar los recados que le fuesen encargados. El joven sacó una moneda y la puso en la mano del tendero, que conocía bien al sirviente del general. Después de todo, aquel viejo era uno de sus mejores clientes. El pelirrojo comenzó a girarse dispuesto a volver lo antes posible. La voz del tendero lo detuvo.

—Las vides nunca han estado en mejor momento que este año —aseguró sin que nadie le preguntara.

El chico le dirigió una rápida mirada; el tendero asentía en un movimiento casi imperceptible. Entonces se giró hacia su caballo, se encaramó a su lomo y comenzó a desandar el camino apartando gente a su paso con el pecho del animal, pues sabía que nadie tendría valor para protestar.

No tardó ni diez minutos en estar de nuevo en la tienda del general, que yacía recostado sobre su cómodo sillón de campaña mirando al infinito, como cada vez que se quedaba sin vino. Sabía que el tendero tardaría al menos media hora en traer la mercancía, pero no había forma de acelerar el proceso.

La espera siempre merecía la pena, pues hacía tiempo que el imperio proporcionaba un caldo avinagrado a sus hombres, uno que no era el indicado para un general de renombre. Por eso siempre adquiría, por supuesto con los fondos destinados al mantenimiento de sus hombres, su propio tinto de buena calidad. El chico miraba a su superior fijamente pensando en las palabras que el tendero había cruzado con él hacía un momento, sopesando con calma si, por fin, las vides de ese año estaban en mejores condiciones que nunca.

—¿Y bien? —preguntó el general.

—Ya está de camino, señor —respondió saliendo súbitamente de sus pensamientos.

El general asintió y, sin añadir más, volvió a perder su mirada en el fondo de la tienda.

Al día siguiente comenzaron la ruta que les dirigiría hacia la sitiada fortaleza de Álea. El joven montaba a escasa distancia de su señor, con su escolta encabezando el perezoso ejército formado por muchachos de más o menos su edad, todos ellos procedentes de la capital. Laebius sabía que el momento de reclutar entre los clanes de su imperio había terminado. Al menos hasta que consiguiera una victoria relevante con sus propias levas. Durante un tiempo, Úhleur Thum tenía que apañárselas para proporcionar los soldados necesarios, lo cual no había impedido que el emperador formase un nutridísimo grupo que, unido al contingente que controlaba la fortaleza, debía ser capaz de doblegar a los siempre belicosos puncos.

La batalla que se les presentaba sería dura, no tanto porque se enfrentase a los puncos como por la total falta de adiestramiento de ese grupo de tenderos, carniceros y curtidores disfrazados de soldados. Cualquier enemigo habría sido igual de peligroso.

El ejército regular estaba controlado en buena medida por el general Kraen, que había sido enviado a Mélmelgor para acabar de una vez con las velkra. Con la ayuda de los Escudos Negros allí presentes, la tarea debería ser, como poco, viable.

Por otra parte, la inesperada agresión de los puncos acababa de demostrar cuán frágil era el imperio, que bajo su fachada de dominio absoluto sobre los clanes, era incapaz de enfrentarse con tropas regulares a dos enemigos al mismo tiempo. Las clases bajas de la gran ciudad no podían proporcionar más que carne de picadora para cualquier ejército con un mínimo de entrenamiento; y los clanes también lo sabían. Cualquiera de sus chicos podría matar a tres de aquellos peleles antes de que lo ensartaran. Al final, la única ventaja real del imperio era la enemistad, la falta de confianza que los diferentes líderes de las antiguas aldeas libres aún sentían. Mientras fuese así, los ejércitos de curtidores y tenderos nunca tendrían que enfrentarse a revueltas internas.

El ejército avanzaba con normalidad. El paso lento e irregular de los que no están acostumbrados a largas marchas. Llevaban varias horas de camino cuando alcanzaron la región de los pequeños bosques.

Su peculiar nombre se debía a que las llanuras de la zona se encontraban pobladas por agrupaciones de árboles que se apelotonaban como ovejas en un corral. Se necesitaban pocas horas a buen paso para salir de ella serpenteando entre los pequeños bosques. Penetrar las islas que formaban los árboles en medio de la llanura no era necesario, pues un fino sendero las bordeaba como un arroyo que evita las rocas. Si pudiera verse aquella región desde una zona más elevada, el paisaje sería parecido al de un suelo yermo repleto de gigantescas setas verdes rodeadas por tierra de color claro. Bordeando el sendero, fino pasto seco que solo sobrevivía durante los meses en que la lluvia era más abundante.

El general hablaba sin preocupaciones con el jefe de su guardia personal, a caballo y formado con sus hombres detrás, siempre listos para intervenir. Aquellas islas de vegetación habían formado parte, algunas décadas atrás, de un mismo y extenso bosque. Sin embargo, la deforestación que traía la maquinaria de guerra terminó por reducirlos a un reducto de lo que antaño fuese la mayor zona verde a este lado del Río Maldito.

La zona había sido escenario de cruentas batallas protagonizadas por temibles emboscadas. Un lugar donde Laebius perdió innumerables soldados durante la construcción de su imperio. Poco importaba el tiempo que hubiera transcurrido desde entonces o que la zona perteneciera a un clan ya sometido: los fantasmas de los muertos aún vagaban entre los retorcidos troncos que los vieran caer a sus pies.

El ejército llegaría a la fortaleza sitiada en un par de horas y los hombres de Leerón lo sabían. Entre los soldados recién reclutados se respiraba un aire de nerviosismo que se contagiaba como la peste entre los muros de una ciudad sitiada. Atravesar los pequeños bosques por aquellos caminos donde tantos de sus congéneres habían muerto hacía que los reclutas sintiesen escalofríos.

El silencio y el miedo habitaban entre los árboles que los observaban a escasos metros de las lindes del camino. Casi por instinto, las formaciones avanzaban mirando de reojo los matorrales, esperando que los salvajes clanes de antaño aguardaran allí para degollarlos en cuanto se adentraran lo suficiente. De vez en cuando, algún casco o escudo viejo, abollado y mohoso, aparecía entre la maleza como prueba latente de las encarnizadas luchas de antaño.

Muchos de esos muertos, encogidos ya entre las raíces de los anchos olmos, cayeron cuando tenían la misma edad que los jóvenes que ahora avanzaban apretando los escudos contra su flanco. Reclutas obligados a combatir por un general capaz de soñar con unir a todos los clanes bajo una misma bandera; muchachos como los de ahora que recorrieron esos mismos senderos poco antes de ser degollados.

El sirviente con el pelo de fuego seguía avanzando, mucho más calmado que la mayoría de sus acompañantes. Observaba con detalle los paisajes de llanura que se alternaban con los de maleza, disfrutando del paseo como quien sale a pasar un día de campo con la familia.

El general no bebía vino desde el día anterior. Era uno de los hombres de mayor confianza de Laebius, uno de esos que lo habían acompañado durante su ascenso al poder. Quizá incluso comandó ejércitos en aquella misma provincia que ahora atravesaban. Tal vez por eso era tan poco querido fuera de las murallas de Úhleur Thum.

El ejército avanzaba lento, esperando así que la leva llegase fresca al combate y que al menos de este modo tuviesen alguna oportunidad de resistir el envite de los puncos. Pasaron horas en las que solo el rítmico tintineo de los escudos, mecidos por el paso de los soldados, combatía el sonido del viento que acariciaba las hojas. En ningún momento del camino hubo mayor silencio. Después de todo, los habitantes de la capital estaban poco acostumbrados a ver bosques, pues Úhleur Thum se encontraba en medio de una llanura cubierta por un pastizal similar al que crecía cerca del camino. Los únicos árboles que se veían cerca de Úhleur Thum eran los frutales de las plantaciones cercanas. En cualquier caso, nada parecidas a la naturaleza salvaje.

En cierto modo, esa era una de las razones por las que las velkra seguían teniendo tanto éxito en sus incursiones. Los aldeanos de Mélmelgor vivían en constante pugna con los grandes troncos de Trenulk y las bestias que escondían. Temían al bosque, sí, pero solo porque Trenulk era un bosque como ningún otro. Lo que asustaba a esas gentes no tenía nada que ver con antiguas leyendas ni suposiciones, con antiguas batallas pronto olvidadas. No, las velkra eran reales, y Trenulk escondía cosas incluso peores.

En cualquier otra parte del imperio, los pobladores de los bosques no eran más grandes ni más peligrosos que un jabalí o un lobo. Quizá, en algunas partes, osos. Pero ¿qué era un oso comparado con un lobo de Trenulk? Los últimos podían alcanzar el tamaño de un caballo cuando alcanzaban la madurez. Y eso era únicamente un lobo. ¿Quién demonios podía saber qué más se movería entre la espesura de ese bosque que, en definitiva, era la frontera entre la civilización y lo desconocido?

El imperio no era tan vasto como para que el color de piel de sus habitantes o la amplitud de sus ojos fuese distinta, pero sí lo suficiente como para que las costumbres, leyendas y culturas de sus habitantes los convirtieran en personas muy diferentes. Alguien que hubiese vivido siempre en Lorkshire, capital de Mélmelgor, y viajase hacia el este, quedaría sobrecogido al encontrar el desierto de Tórema: una llanura sembrada de arena en la que un sol omnipotente, con un aliento del que era imposible guarecerse, elevaba las temperaturas hasta poder derretir la carne bajo una armadura.

El desierto de Tórema, como Trenulk, se extendía hacia lo inaudito. La imaginación de quien no hubiese encontrado nunca lugares tan únicos, también lo haría. Para ese viajero, el mar de arena amarillenta sería tan inquietante como lo eran los antiguos árboles para los habitantes de la capital, lo que provocaría una nueva corriente de leyendas impulsadas por el miedo, capaz de agitar la imaginación como ninguna otra emoción.

La vanguardia abandonaba ya la última isla de vegetación siguiendo el sinuoso camino cuando la guardia divisó un jinete en la lejanía. El soldado espoleaba con furia a su montura, que parecía huir aterrorizada de la nube de polvo que levantaban sus cascos.

—Preparaos para entrar en combate —dijo el general a su jefe de la guardia, temiendo que aquel jinete trajera noticias del ejército punco avanzando hacia ellos.

El jefe de la guardia asintió y se encaminó hacia uno de los oficiales para transmitirle las órdenes de su superior.

El soldado no tardó en presentarse allí. Con el aliento entrecortado hizo el saludo militar para poder dirigirse entonces a su general. El chico pelirrojo lo reconoció enseguida. Ese hombre era uno de los exploradores que marchaba precediendo al ejército en busca de posibles amenazas.

—Habla, muchacho —dijo el general en tono solemne, preparado para ordenar a su ejército que formase en la llanura.

—Mi general, acabo de regresar de Álea… —comenzó a hablar tratando de recuperar el aliento. Parecía que él mismo y no su caballo hubiese llegado hasta allí corriendo.

—Habla de una vez —su gesto se tornaba del gris del cielo que forma una tormenta.

El soldado tragó saliva, respiró hondo una última vez tratando de serenarse, y se dispuso a hablar.

—La fortaleza no está sitiada, mi general.

2. UN SIRVIENTE FIEL

Un leve murmullo se elevó al instante entre la guardia imperial, que no comprendía lo que estaba ocurriendo. El general, por el contrario, pensaba en la posibilidad de que los Escudos Negros hubiesen llegado el día anterior poniendo en retirada a los puncos sin la ayuda de ningún otro apoyo. ¿Sería ese cuerpo formado por los hijos de los clanes tan fuerte como para lograr semejante efeméride?

—¿Cómo que no está sitiada? ¿Dónde están los puncos? —preguntó exteriorizando sus dudas.

—Mi general, al parecer la fortaleza no ha estado bajo asedio en ningún momento —aseguró el joven, más sosegado.

—¿Te burlas de mí, muchacho? —preguntó el general acercando su montura a él.

—No se me ocurriría jamás, señor —aseguró agachando la cabeza—. He preguntado a la guarnición de la fortaleza, les he avisado de nuestra llegada y casi me encierran en los calabozos porque pensaban que trataba de burlarme de ellos. No enviaron ningún mensajero para pedir ayuda y no han visto ningún ejército punco cruzar el vado de Laek, mi general. Le aseguro que eso es exactamente lo que han dicho.

Su voz sonaba honesta; sus ojos no mentían.

—¿Qué clase de sinsentido es este? —preguntó de forma retórica Leerón, que no comprendía nada de lo que ocurría—. Báral, coge varios hombres, ve hacia la fortaleza y confirma esa información —ordenó al jefe de su guardia personal—. No estamos ni a dos horas de distancia —informó clavando su mirada más severa en Báral—. No tardes.

—Sí, mi general —respondió este, servicial.

El jefe de la guardia señaló a un par de los suyos, espoleó su montura y partieron al galope en dirección a la fortaleza de Álea.

—Los demás esperaremos aquí hasta que vuelva Báral.

Sus hombres no hicieron comentario alguno, pero le miraban sin comprender qué estaba ocurriendo. Pronto las conclusiones disparatadas estarían saltando de un soldado a otro como las pulgas en un pajar.

De ese modo, el ejército hizo un alto que no debía prolongarse mucho. El observador que había traído las noticias fue puesto bajo custodia cerca de donde descansaba el alto mando. Mientras los oficiales discutían las novedades, Leerón permanecía ausente en sus pensamientos, tratando de encontrar el engranaje que necesitaba para poner en funcionamiento la cadena de sucesos que acababa de atascarse.

—¿Dónde están los Escudos Negros? —preguntó entonces a su explorador, atrayendo de inmediato la atención de sus hombres.

El interpelado, con la voz temblorosa de quien teme por su vida, respondió con la serenidad que pudo.

—Están al menos a un día de camino de la fortaleza, mi general.

El general arrugó la barbilla aún más contrariado que antes. ¿Por qué aquellos jóvenes que habían partido desde más cerca que él no habían llegado ya a la fortaleza? Su dilatada experiencia le pellizcaba la nuca advirtiéndole de que algo no encajaba en absoluto.

Los soldados se sentaron por doquier esperando nuevas órdenes; sus oficiales hablaban con el general en busca de noticias, de consejo incluso, pues no comprendían lo que ocurría.

Báral cumplió su palabra y no tardó en regresar para confirmar lo que el observador ya les había dicho antes: Álea no estaba siendo asediada ni habían divisado guerreros puncos recientemente. El general decidió entonces que lo mejor sería acampar en la propia fortaleza. Una vez allí, esperarían órdenes de Laebius, que estaría tan sorprendido como ellos. ¿Quién habría sido capaz de elaborar tamaña farsa? La treta se había elaborado con tanto cuidado que nadie sospechó de ella.

El sirviente pelirrojo, mientras tanto, observaba con cuidado cada movimiento de la guardia, de su general y los oficiales, como si buscase algo de lo que nadie se percataba. Esa noche vería por primera vez la fortaleza de Álea desde el interior, pues hasta ese momento solo la había observado a cierta distancia y por la noche.

—Poneos en marcha —ordenó el general a uno de sus oficiales, que se encargó de gritar la orden. Los soldados obedecieron sin demora.

Había al menos diez mil reclutas allí, todos obligados a enfrentarse a los temibles puncos. Así que la mayoría de ellos se alegró de que, según se rumoreaba, los rebeldes no estuviesen atacando el imperio.

Quizá un ejército de ese tamaño podía haber sido enviado a Mélmelgor con el fin de frenar a las velkra, pero aquellos escurridizos salvajes siempre se las ingeniaban para atacar el valle por las zonas más desprotegidas. Desde la oscuridad del bosque, observaban los regimientos que lo patrullaban justo antes de agruparse para golpear la zona más débil. Su estrategia era la de atacar los regimientos en grupos de unos mil individuos. Si las cosas se complicaban, se escurrían de vuelta a Trenulk como lagartijas entre las piedras, pues sabían que allí tenían la seguridad de que nadie los perseguiría.

Esas escaramuzas terminaban por destrozar ejércitos enteros en tan solo unos días. La táctica guerrilla usada por las velkra consiguió convencer a Laebius de que era inútil combatir contra bestias tan poderosas que, además, desaparecían antes de que tuviesen tiempo para plantarles cara.

La formación entera se puso en marcha a la vez, como una gran serpiente oscura y ancha que se arrastra pesada por la tierra. Tras avanzar por la llanura, volvieron a entrar en otra pequeña zona de bosque salpicada por doquier por enormes rocas infranqueables.

El sendero se volvía más estrecho; con ello, crecía la sensación de que allí adentro eran ganado en un corral que espera al matarife. El último tramo de viaje se convirtió en algo incómodo donde los hombres se apiñaban en las curvas del camino, que para empeorar la situación, estaba en pendiente. La subida hizo que algunos estuvieran a punto de desmallarse. El calor, el agobio, el peso de los escudos en brazos poco acostumbrados a sostenerlos. Leerón miraba de reojo a sus tropas sintiéndose avergonzado. Esos muchachos no tenían el coraje de sus padres. Se habían acomodado tras criarse sabiendo que las batallas de su patria las libraban otros en su nombre. Leerón sabía que pocas cosas eran tan peligrosas para un imperio como la pusilanimidad de sus ciudadanos.

No tardaron mucho en alcanzar la cumbre del promontorio, desde donde podía verse con claridad la imponente fortaleza de Álea dominando el cercano vado del Río Maldito, que separaba a las gentes civilizadas de los belicosos puncos. Desde esa distancia podía observarse sin dificultad que, en efecto, no había signos de batalla en los alrededores. Al otro lado del río, bajando tranquilo y ancho como en casi todo su recorrido hasta el mar, una planicie de hierba salpicada por piedras que dibujaban un valle moteado. Más allá, el imponente bosque de Trenulk, borroso por la distancia, se extendía mostrando su oscuro contorno a lo largo del Río Maldito. El bosque abarcaba tanto como la vista pudiera alcanzar.

Laek era un vado muy ancho, de unos trescientos metros separando una orilla de la otra. Se suponía que el agua nunca llegaba por encima del pecho, aunque la profundidad media quedaba por debajo de la cintura; a veces, incluso menos. Tal vez eso fuera demasiada agua para cruzar un río que se moviese con ímpetu, pero este no era el caso del Khor. Aquel monstruo fluía con la parsimonia de un dios al que no le interesan los problemas mundanos, y el movimiento de sus aguas, a pesar del gran caudal, apenas era perceptible.

El chico pelirrojo ya había visto ese vado algún tiempo atrás. Suspiró con nostalgia al encontrarse de nuevo con esos recuerdos escondidos a voluntad en los recodos de su mente. Los soldados que le acompañaban también suspiraron, pero el suyo era un gesto de alivio: comprobar con sus propios ojos que la fortaleza estaba intacta hizo que sus corazones, encogidos tras atravesar la región de los pequeños bosques, volvieran a latir con normalidad.

Los altos muros de Álea se alzaban como protuberancias de la tierra. El color claro del suelo sobre el que se erguía tintaba la muralla de un tono pardo gastado. Grandes rocas rectangulares unidas entre sí con argamasa amarillenta. A pesar de ser una fortaleza de construcción reciente, la piedra empleada para levantar los muros no parecía uniforme, como si se hubiera construido con prisa; como si importase más apilar roca que detuviese un ataque inminente que levantar un fuerte capaz de resistir el paso del tiempo tanto como el de los ejércitos invasores.

La construcción era impresionante, pero incluso siendo un castillo que no había sufrido asedios, la estructura no parecía tan nueva. Álea no se había levantado para la gloria de ningún noble, por lo que no tenía florituras ni formas extravagantes, ni sus puertas estaban decoradas en modo alguno. Proteger el vado de forma eficaz era su única función, y se levantó con esa única función. La palidez de las murallas, unida a sus líneas poco gráciles, hacían parecer a la fortaleza un coloso tísico, en declive tras superar su momento de gloria largos años atrás. Pero esa impresión cambiaba a medida que uno se acercaba.

Un profundo foso circundaba la fortaleza a modo de anillo defensivo que impediría a los asaltantes encajar equipo de asedio en los costados del gigante. Desde el interior de la fortaleza, en un ala de la misma que abrazaba el canal apoyándose del otro lado en un torreón, se controlaba un portón encargado de dar paso al agua. Así se mantenía el nivel correcto alrededor de los muros. Solo un puente levadizo permitía el paso hasta el interior de Álea a ras de suelo, pues la torre que sostenía la puerta del canal era accesible únicamente desde el interior.

Hacia el vado, una vasta extensión de muralla más ancha que en ningún otro flanco era recorrida por un adarve en el que podían situarse doscientos arqueros simultáneamente. Posicionada específicamente para tener un disparo claro hacia el vado, esa muralla representaba una pared infranqueable para cualquiera que tratase de cruzar el río. Desde allí arriba la distancia efectiva de los arcos aumentaba, por lo que los puncos tendrían que soportar una intensa lluvia de flechas mucho antes de llegar a la orilla imperial.

Cruzar Laek sin sufrir terribles pérdidas era una tarea harto compleja. Además, el constante flujo de agua podría mantener una guarnición enorme durante todo el tiempo que fuese necesario siempre que los almacenes estuvieran repletos.

Álea era las dos caras de una misma moneda: la cara interior, la que apuntaba al imperio, frágil en apariencia, delgada y enfermiza; la exterior, que encaraba al vado, era un monstruo de piedra coronado de arqueros y anchas torres en las que podían apostarse armas de asedio que contrarrestaran las del enemigo.

Pero la fragilidad de su cara interior solo era fachada. En cualquier caso, nadie esperaba defender ese flanco, pues una fuerza enemiga que quisiera asediar la fortaleza desde ahí se vería expuesta al riesgo de ser atacada por la espalda cuando llegasen los refuerzos de Laebius. Álea era una de esas plazas consideradas inexpugnables, más por su posición dominando el único paso que podían usar los agresores que por la hechura de la fortaleza en sí.

En ese momento el puente levadizo se encontraba desplegado. El general avanzó seguido de cerca por su guardia, dispuesto a cruzar para enterarse de primera mano de lo que había ocurrido allí. Su ejército llevaba alimento para al menos cuatro días, que quizá querría pasar entre esos muros mientras esperaba nuevas órdenes provenientes de la lejana capital.

—Adelántate y diles a los soldados de la fortaleza que vayan preparándome una habitación donde descansar y una comida decente —ordenó sin mirar a su escudero.

El chico asintió y espoleó con saña a su caballo, que rebelde como siempre hizo un amago de queja antes de obedecer. A medida que se acercaba a la fortaleza, los muros parecían más y más altos. Sin duda no debían medir menos de quince metros; tal vez otros tres de grosor. Si la primera impresión podía dar una idea confusa, estaba claro que uno no tardaba en comprender su error al acercarse: Álea tenía unas defensas impresionantes.

El joven entró sin problema, pues los soldados acantonados allí ya sabían que el general y sus innecesarios refuerzos estaban en camino. Desde la cima de las murallas, la guarnición divisaba a la perfección las agrupaciones de escasa caballería y los muchos soldados de infantería que se dirigían desde el sur hasta su posición.

La entrada a la fortaleza estaba protegida por un grueso portón de hierro y madera, que se veía seguido de otra puerta de grueso metal con forma de reja. El suelo de la fortaleza estaba empedrado, liso y bien cuidado, y el sonido de los cascos del caballo que montaba el escudero retumbaba entre las impresionantes paredes pardas. Pequeñas ventanas alargadas, muy estrechas, se repartían alrededor de la plaza principal de la fortaleza como posiciones desde las que los arqueros podían asaetar a los agresores si estos conseguían derribar los portones. Frente a la entrada principal, otro portón de madera grueso, más modesto, custodiaba el paso hacia el segundo nivel de defensa, que daba acceso a las ventanas desde las que podía dominarse todo el patio.

Los soldados que patrullaban desde las murallas miraban al chico que acababa de entrar, observando todo sin perder detalle. Este avanzó sin detenerse hasta llegar al mismo centro de la plaza principal. Allí le esperaba un hombre ataviado con sus protecciones militares y bien pertrechado, igual que el resto. Su aspecto era impoluto y su equipamiento se encontraba en perfecto estado. Aquel hombre, de faz alargada y fina, de pómulos marcados y un entrecejo que se unía sobre una nariz aguileña, debía ser el capitán de la guarnición.

El pelirrojo le transmitió las órdenes que le habían sido encargadas. Justo después, el capitán llamó a uno de sus hombres para transmitírselas. Este salió disparado a cumplirlas. El reducido grupo que custodiaba la fortaleza no tenía nada que envidiar a los regulares del ejército. Eran hombres serios, bien formados y adiestrados para los que la disciplina era tan importante como el odio a los enemigos del imperio. El sirviente supo al instante que aquellos hombres morirían defendiendo Álea sin importar el número de enemigos que atacasen la fortaleza.

En ese momento fue conducido al interior de un gran salón donde la guarnición comía a diario. Su caballo, no sin resistirse, fue llevado a las cuadras. El muchacho se acomodó en el salón ocultando su sorpresa al observar que el aspecto de la fortaleza era incluso más cuidado por dentro de lo que parecía estarlo el exterior. Quedaba de manifiesto que la defensa de un punto como aquel se planeaba con cuidado desde la capital. Laebius debía tener claro que los puncos no eran cualquier problema, sino uno excepcionalmente molesto, y pretendía que su fortaleza del vado fuese tan imponente como para que luchar allí no fuese una opción que pudieran plantearse los rebeldes. La guarnición de Álea no llegaría ni a los quinientos hombres, pero detrás de aquellas murallas, ese número podría retener sin muchos problemas a una cantidad de enemigos que les superase en una proporción de diez a uno.

El general, seguido de cerca por su guardia, no tardó en entrar por la misma puerta que su sirviente había cruzado antes. El eco de los cascos chocando contra el empedrado se hizo molesto. Cuando llegó al centro del patio, el mismo soldado que recibió al muchacho, se dirigió al recién llegado.

—¿Cómo ha ocurrido esto, mi general? —preguntó el veterano, que se movía por Álea como si llevase viviendo entre sus muros toda la vida—. Quiero decir, ¿cómo es posible que nadie haya comprobado la situación de la fortaleza antes de enviar todo un ejército de refuerzo?

El general aprovechó la altura que le proporcionaba su corcel para arrojarle una mirada cargada de arrogancia. ¿Estaba ese soldado llamándole incompetente a él, también al mismísimo Laebius, con semejantes preguntas? Lo cierto era, muy a su pesar y aunque jamás lo reconociese, que habían demostrado una incompetencia intolerable.

—Tres mensajeros llegaron a la capital asegurando que la situación aquí era desesperada y que se necesitaba ayuda urgente. No ha sido ningún error, sino una broma que costará muy caro a un bufón al que la soga le cambiará la sonrisa por una mueca —aseguró el general con tono seco.

El responsable de la fortaleza frunció el ceño antes de responder.

—No tiene sentido. Nosotros no hemos enviado a ningún mensajero. Llevo más de doce años destinado en esta fortaleza y nunca hemos visto que alguien cruzara el vado. Mucho menos un ejército entero —aseguró.

—Ya no importa. Pasaremos unos días aquí hasta que el emperador nos dé nuevas órdenes. Por el momento, llévame a mis aposentos y traedme vino —ordenó desmontando.

A su espalda, el ejército comenzaba a cruzar las puertas de la fortaleza para irse acomodando en la plaza central. Allí había espacio para todos aunque tuviesen que apretarse un poco. El general fue conducido hasta su habitación, lugar en el que pasaría la mayor parte del tiempo hasta que el emperador les ordenase marcharse de allí y disolver las ahora inservibles levas. Un viaje en balde, eso era lo que había costado esa broma para un hombre de pelo cano que añoraba la sangre de un buen combate. Como cuando se forjó el imperio.

Aquel general convertido en una vieja gloria había sido bautizado por sus enemigos como Leerón el Implacable. Durante mucho tiempo fue la mano derecha de Laebius, alguien que no llegó a ser el mismísimo emperador porque carecía del carisma con el que Laebius parecía haber enamorado a todos los habitantes de la capital. Quizá él mismo era mejor general que el propio emperador, pero no se podía controlar una ciudad con tropas compuestas de sus propios habitantes cuando estos prefieren a otro para liderarlos. Habría tenido que masacrar a la mitad de sus congéneres para hacerse con el poder, lo cual, por otra parte, no le habría importado. Sin embargo, no podía enfrentarse a los clanes y a Úhleur Thum al mismo tiempo.

Tampoco le importaba el rumbo que habían tomado las cosas después de que Laebius se proclamase emperador. Leerón era respetado por sus conocidos y temido por sus enemigos, que no eran otros que los enemigos del imperio. El general rondaba los cincuenta años largos, y solo esperaba poder dirigir una gran batalla una última vez antes de que su edad se lo impidiese.

Leerón estaba furioso. Tenía la esperanza de acabar con los puncos en la Batalla de Álea, cuyo nombre ya resonaba una y otra vez en su cabeza desde que Laebius le encargase dirigir contra ellos a su ejército. Todo había sido una farsa que consiguió hacerle sentir mucho más viejo de lo que en realidad era.

El fiel sirviente entró en la habitación de su general con un cántaro de vino que se acabaría antes de irse a la cama. Ese viejo bebía sin pausa casi desde que salía el sol, pero su sirviente jamás lo había visto borracho. Seguía siendo un hombre fuerte a pesar de haber superado su mejor edad. Pero sobre todo, era despiadado y cruel como pocos en todo el imperio. Eso lo sabían hasta los niños de Úhleur Thum.

—¿Cuánto tiempo llevas sirviéndome, muchacho? —el general miraba directamente a la cara de su escudero, que en ese momento le llenaba el vaso de vino.

—No menos de tres años, mi general.

Leerón asintió como para sí, confirmando algo que estaba pensando y que parecía no querer sacar de ahí.

—Tres años… —susurró—. Lo has hecho bien durante este tiempo. Has sido fiel y listo; has sabido estar en todo momento, quitarte de en medio cuando no quería ni verme a mí mismo, cumplir con diligencia todo lo que se te ha ordenado sin pedir nunca nada a cambio. Se necesita talento para servir, ¿sabes? —tenía las cejas enarcadas, como si acabase de sorprenderse a sí mismo revelando un pensamiento en el que nunca había reparado—. Cualquier imbécil puede llenar una jarra de vino, pero no muchos son tan listos como para sobrevivir indemnes a un amo con temperamento. No recuerdo haberte mandado a azotar en ninguna ocasión. Y eso dice más de ti que de mí —confesó el general.

El chico disimuló su sorpresa: hasta entonces, el general nunca le había halagado. Su aparente nerviosismo no pasó desapercibido ante la experta mirada del general.

—Os agradezco vuestras más que generosas palabras, mi general, pero solo cumplo lo que me ordenan. No veo verdadera virtud en ello —dijo quitándose galones.

—Te equivocas, muchacho. Saber obedecer es una virtud que pocos tienen de forma natural y que, sin embargo, debemos esforzarnos por hacer florecer en los hombres. Sea de la manera que sea —tenía la mirada perdida en el fondo de la habitación, como siempre que se mantenía sobrio.

El chico terminó de llenar la copa y observaba ahora al general sin saber bien qué responder. Quizá Leerón se refería a las barbaridades de las que había sido ejecutor, como por ejemplo, la crucifixión de más de seiscientas mujeres y niños de no recordaba qué tribu, porque sus hombres se habían levantado en armas contra Laebius. Leerón parecía no tener remordimientos y los clanes aprendieron a temerle por ello.

—Sin duda debe ser cierto si así lo dice —aseguró servicial el chico antes de soltar el cántaro de vino sobre la mesa.

Era cierto que aquel era un hombre cruel que nunca había tenido palabras amables para su sirviente, pero como acababa de recordar, tampoco le había pegado o tratado mal hasta entonces. Tal vez porque el muchacho fue lo suficientemente listo como para evitar ese tipo de situaciones. ¿Tendría realmente un talento para servir? ¿Era eso lo que la providencia le había otorgado al nacer? Lo único que sabía con seguridad era que durante tres años de servicio se había ido ganando la confianza de su superior poco a poco y de forma merecida también, cumpliendo y haciendo cualquier cosa que este le ordenaba sin quejarse o fallar jamás.

Leerón echó un rápido vistazo al chico. Parecía cansado, así que le ordenó marcharse a dormir mientras él se quedaba a solas con el cántaro. No era necesario conocer mucho a Leerón para saber que siempre que podía escoger amante, era de color tinto y formas ondulantes. El chico asintió tan servil como siempre, agradeciendo el gesto de su señor, y partió sin demora a su propia habitación. Su cuarto no quedaba lejos de allí, aunque no por ello compartía ni los lujos ni las comodidades que disfrutaba su general. Él no tenía catre, sino un poco de paja en el suelo y un mantón con el que abrigarse. Sin embargo, aquello era mucho mejor que el frío suelo de piedra sobre el que descansaba el resto del ejército, obligado a dormir en la plaza principal de la fortaleza, sin paja y sin otra cobija que sus propias ropas.

Al menos todavía no hacía mucho frío.

El pelirrojo lanzó un rápido vistazo a su habitación: tenía un ventanuco cerrado con una lámina de madera que encajaba a la perfección, impidiendo casi por completo que se colase el viento del exterior. Sin embargo, un silbido agudo resonaba entre la madera cuando la brisa lo atravesaba. Las paredes eran lisas, una mesita de madera descansaba bajo la ventana; frente a ella, un taburete de tres patas que parecía más apto para ordeñar reses que para afanarse en el estudio de las letras. No había nada más a excepción de la puerta de entrada.

Se acostó pensando que los Escudos Negros llegarían al día siguiente. Tal vez a mediodía, no después. En su cabeza resonaba una frase que había oído el día anterior y que desde entonces permanecía allí, golpeándolo sin descanso como un martillo que da forma a una espada al rojo vivo: «las vides nunca han estado en mejor momento que este año».

Pasó varias horas en su lecho hasta que por fin decidió que tenía que salir de allí. Se levantó y encaró la puerta de su habitación. Las bisagras permitieron su paso sin emitir sonido, confidentes dispuestas a mantener en secreto su paseo nocturno. Llevaba una vela en su mano izquierda y caminaba con paso decidido, recorriendo la noche hacia donde solo él sabía. Anduvo durante unos minutos cruzando puertas y pasillos tan oscuros como las fauces de un lobo gigante y, sin detenerse en ningún momento, llegó hasta la puerta del general, custodiada por dos de sus guardias.

Los soldados bostezaban tratando de aguantar el tipo, cada uno a un lado de la puerta. Vestían sus protecciones de batalla, con el escudo apoyado en el suelo y la espada corta colgada del cinto. No se esperaba que Leerón fuese a encontrar peligros en Álea, pero eso no cambiaba la rutina.

—¿Quién eres tú? —preguntó uno de ellos echando mano a su empuñadura.

La sombra se acercaba por el pasillo armada con una vela sin decir palabra, hasta que a unos metros de distancia y aún sin emitir sonido alguno, levantó la vista para mirar a los ojos de aquellos hombres que no tardaron en reconocer su rostro.

—¿Qué haces aquí a estas horas? —preguntó el otro guardia.

Era un soldado que siempre había sido amable con él. Incluso antes de ser el escudero personal del general, cuando no era más que un recién llegado, un esclavo. Ese hombre le había dado de comer más de una vez de su propia ración, todo porque según decía, el muchacho le recordaba a su propio hijo.

El sirviente respondió en voz baja.

—Debo entregarle un mensaje al general.

Los guardias intercambiaron una mirada confusa, tratando de adivinar qué tipo de mensaje podía ser tan importante como para que un sirviente que se suponía dormido ya interrumpiese el descanso de su superior.

—¿Qué mensaje es ese? —inquirió de nuevo el guardia que se había dirigido a él la primera vez.

Sus miradas inquietas estudiaban al chico. Era un muchacho de fiar, ambos lo sabían, pero tras servir en el ejército tantos años, cualquier situación que se saliese de la normalidad conseguía poner su instinto en alerta. El muchacho suspiró, agachó la cabeza y comenzó a hurgarse entre las ropas buscando algo.

—Coge esto —pidió a uno ofreciéndole su vela. Una vez tuvo ambas manos libres, su búsqueda se aceleró de forma considerable.

Tras unos segundos, el joven sacó un pergamino que entregó al guardia amable. El papel estaba enrollado a la perfección, atado por un fino cordel anudado con el mismo esfuerzo.

—No digáis nada de esto. Nadie más lo sabe —pidió en tono de súplica.

Los guardias volvieron a cruzar miradas. Parecían cansados y aburridos de estar allí, por lo que la ocasión de despejarse aunque fuese por un momento de la pesada tarea que suponía pasar la noche de pie, en completo silencio, no podía ser desaprovechada.

—No te preocupes muchacho, seríamos los primeros en ser colgados si alguien se entera de que vemos un mensaje importante antes que el propio general —confesó en voz baja quien sostenía el mensaje, orgulloso de que el escudero confiase en él hasta el punto de dejarle algo así.

Comenzó a desenrollar el papel con cuidado de no deformarlo ni romper el cordel que lo mantenía impoluto. Mientras lo hacía, su cabeza permanecía girada de modo que su oreja quedase cerca de la puerta. Si Leerón hacía algún ruido, debería desistir de su empresa inmediatamente.

Sin duda, las comidas que había proporcionado al sirviente le habían procurado un informador personal, un compañero que podría contarle de primera mano los planes no ya solo de Leerón, sino de todo el alto mando. Aquel era un soldado fiel, de la capital, convencido de cuanto Leerón había hecho por ellos. Pero después de todo, ¿quién no tiene un poco de curiosidad de vez en cuando?

El guardia deshizo el nudo con lentitud, procurando no hacer ruido que pudiese despertar a su general. Una vez deshecho, lanzó un rápido vistazo al pasillo para cerciorarse de que nadie se acercaba y comenzó a desenrollar el mensaje bajo la atenta mirada de su compañero, que también quería enterarse de primera mano de lo que allí había escrito. Todos los soldados imperiales sabían leer y escribir, al menos los regulares. Laebius se había encargado de ello. Aquella fue una de sus primeras reformas al llegar al trono, pues consideraba imprescindible que sus hombres pudiesen mantener la comunicación con otros cuerpos en el caso de necesidad.

El pergamino fue deslizándose despacio entre sus manos, pero no aparecía nada escrito. Siguió tirando del cilindro con ambas manos hasta que lo desenrolló por completo. Bajo la luz de la vela que sostenía su compañero, sus ojos escudriñaron cada rincón del papel: allí no había ni una sola letra. El guardia torció el gesto sin entender la broma y levantó la vista hacia el sirviente buscando una explicación a esa tomadura de pelo.

Pero no tuvo tiempo de reaccionar; ni de preguntar, ni de volver a verle la cara al muchacho. La hoja plateada de un puñal brilló bajo la oscilante luz de la vela antes de hundirse hasta el mango en su cuello. Su compañero sufrió el mismo destino. Acompañados por un sonido que pretendía convertirse en voz, ambos se desplomaron escupiendo su propia sangre repleta de las burbujas que formaban tratando de vocalizar algo que jamás saldría ya de sus mentes. El asesino había sacado un puñal en cada mano aprovechando la argucia de su mensaje falso, que se probó muy útil para terminar con ambos a la vez. No tuvieron tiempo de nada, pero al chico le pareció ver que la última mirada del guardia que conocía expresaba la más profunda sorpresa. Sus cuencas se llenaron del fuego de la impotencia mientras sus ojos se apagaban entre la más pesada pena… El joven sirviente ya había visto esa mirada en numerosas ocasiones.

Desde el interior de la habitación tronó la potente voz del general. El ruido provocado por la caída de los cuerpos en el pasillo lo había desvelado. No hacía falta conocer mucho a Leerón para saber que, incluso recién despierto, ya planeaba el castigo apropiado para el responsable de tal escándalo.

—¿Qué está pasando? —preguntó más irritado que inquieto.

El chico se apresuró a abrir la puerta para dirigirse sin demora hacia la cama del general, que empezó a ser consciente de que algo raro ocurría. Se frotaba los ojos tratando de aclararse la vista.

—¿Qué haces tú aquí, muchacho? —exclamó con voz ronca.

—He venido a traerle algo, mi general, un mensaje. Pero los guardias no me dejaban pasar y es muy importante que lo reciba —aseguró el chico, que traía la vela todavía encendida.

El general se incorporó en el lecho antes de pedirle que le mostrara el mensaje. Él tomó la vela, que pretendía usar para encender un candil de cobre que reposaba sobre la mesita de noche. Leerón el Implacable se giró sobre uno de sus costados para alcanzar el candil; el chico buscaba el mensaje entre sus ropas.

En ese momento, sintió una punzada atravesándole el abdomen. El general fue a quejarse, pero una fuerte mano le atenazó la boca mientras el punzón hacía su trabajo, repitiendo con saña aquel movimiento, cosiéndole a puñaladas el vientre con una rabia que el general no comprendía. Ese joven era su sirviente, el mismo que durante tres años le había servido fielmente controlando sus comidas, su vino, que le había afeitado en innumerables ocasiones; que podría haberle matado mil veces. Su frágil mente no entendía lo que estaba ocurriendo. Su instinto de supervivencia consiguió que reaccionase al fin cuando la hoja había atravesado su estómago al menos cuatro veces.

El general trataba de sujetar con su mano la del traidor, la que sostenía el puñal que le clavaba una y otra vez sin escrúpulos, pero su propio cuerpo le advirtió de que, aunque todavía respirase, ya estaba muerto.

No tenía fuerzas para defenderse, no contra un enemigo que tenía la situación completamente controlada. Lo único que podía hacer el otrora poderoso general era ver los ojos de su asesino, llenos de una ira que se clavaba en los suyos propios del mismo modo que el cuchillo penetraba en su vientre. El general gemía esforzándose por resistir el envite, gemía la impotencia del gran guerrero de antaño que tantas muertes había visto y que sabía que la suya era ya inevitable. Aquellos escasos segundos, los últimos de su vida, se hicieron también los más largos.

Al fin el joven dejó de atacarlo y puso la hoja ensangrentada en su cuello. Leerón, con la respiración entrecortada y el corazón sonando como las manecillas de un reloj en plena cuenta atrás, agradeció ese gesto que pondría fin de una vez por todas a su vida.

—Esto es solo trabajo, mi general —comenzó susurrando, acercándose a su cara—, pero debo confesar que he disfrutado como nunca y que, si tuviese la oportunidad, os daría una muerte más dolorosa.

El general, con los ojos desorbitados, le miró aún sin comprender su actitud. Tampoco importaba ya. Solo quería que un profundo corte seccionase su yugular acabando de una vez con el terrible dolor que le invadía amenazando con hacer que se desmayase. El muchacho no se demoró mucho más. Un tajo que llegó hasta el mismo hueso puso fin a la vida de Leerón el Implacable, que yacía en su lecho con un aspecto terrible. El cuerpo, atacado con tamaña violencia, parecía la ofrenda de algún culto a los dioses oscuros, cubierto por su propia sangre y otros fluidos que manaban de sus tripas como si de una macabra fuente se tratase.

El joven no necesitaba ser un experto galeno para saber que Leerón nunca volvería a levantarse de allí. Por un momento, se detuvo a pensar lo mucho que había aprendido de medicina desde que matara a su primera víctima. Tal vez no pudiese curar a alguien, pero sabía a ciencia cierta cuando una herida era mortal incluso aunque la víctima fuese capaz de escapar por su propio pie.

Se miró las manos, la sangre le llegaba hasta los codos. Sus ropas estaban también salpicadas tras el brutal asalto, y una mancha borrosa en la que se dibujaba el contorno de los dedos del general le marcaba el pecho. Con ese aspecto no podría salir de allí sin ser descubierto. Miró en derredor sabiendo que Leerón habría dejado algún mantón de buena calidad por allí cerca. Consiguió encontrarlo sobre una de las sillas de la habitación. Despojándose de su propia cobertura de tela, cogió la del general, se la echó por los hombros y salió por la puerta no sin cierto cuidado de no pisar los cadáveres de los guardias. En lo más profundo de su ser, sentía pena por haber matado al soldado que tan bien se había portado con él antaño. Sin embargo, estaba obligado a cumplir su trabajo. Su muerte, aun siendo desafortunada, no pudo evitarse. Fue el destino quien decidió que esa noche él y no otro custodiase a Leerón. Y contra el destino no podía lucharse.

Partió a paso rápido hacia el exterior, en dirección a las murallas. Desde allí arriba, la oscura noche escondía todo lo que pasaba más allá del foso. Al pie de la muralla, entre esta y el canal, titilaban las llamas de una docena de antorchas repartidas cada varios metros para garantizar que los guardias pudiesen ver, al menos, alguna escala o garfio aferrado a la piedra.

El Río Maldito, plateado y tan manso como en ninguna otra parte de su curso, se arrastraba por Laek ajeno a lo que sucedía en las entrañas de la fortaleza. El sonido del agua discurriendo eclipsaba prácticamente todos los demás. Solo la risa de algún soldado en su puesto de vigilancia, el ulular de una lechuza, algún tímido ronquido proveniente del patio, donde se hacinaban los hombres de Leerón, compartían su calma.

Al pie de las murallas, el profundo foso manso como una balsa albergaba un buen número de ranas que croaban sin descanso. Entre su canto se coló el relincho de un caballo. El joven era incapaz de verlo, pero el animal no podía estar lejos, oculto entre las sombras. En ese momento, un guardia que patrullaba la misma muralla se percató de su presencia. Su sonoro grito lo puso en alerta.

—¿Quién eres tú? ¿Qué demonios haces ahí? —preguntó desenfundando su espada cuando observó que el desconocido no vestía como el resto de sus compañeros de patrulla, temiendo que pudiese tratarse de un asaltante.

El chico le dedicó una mirada despreocupada, sonrió, y con una calma que parecía ser su cualidad por excelencia, respondió.

—Volar.

Justo después, saltó desde lo más alto de la muralla para caer al foso, realizando los más de quince metros del vuelo que había anunciado. El sonido de su cuerpo rompiendo el agua en la caída atrajo las miradas de varios guardias cercanos, que acudieron sin demora a esa sección de muralla. Desde el agua, el escudero escuchaba a los guardias dando la alarma. Tenía que salir pronto de allí o las flechas no tardarían en empezar a surcar la oscuridad en su busca.

No había llegado a la orilla cuando dos caballos se acercaron nerviosos hasta el otro lado del foso. El chico reconoció enseguida la figura de quien montaba uno de ellos; el otro animal traía por jinete una silla de montar vacía.

—Date prisa —inquirió sujetando las riendas de ambos.

El muchacho salió del agua tan deprisa como pudo, subió al caballo que quedaba libre y ambos partieron rumbo a la oscuridad, tratando de alejarse de allí lo más rápido posible. Cuando descubriesen que el general estaba muerto, sin duda tratarían de darles caza por todo el imperio. Sin embargo, había un lugar en el que estaban seguros de que nadie los perseguiría.

—Me muero de frío —gritó el pelirrojo que acababa de darse un chapuzón.

La noche era templada, pero su ropa mojada acariciada por el viento que producía el galope de su montura estaba consiguiendo congelarlo.

—No te preocupes, una muda seca te espera en la orilla. ¿Todo ha salido bien? —inquirió mientras galopaban.

—El Implacable está en un charco de su propia sangre, en su lecho.

—Bien —respondió de forma seca.

La luz de la luna menguante no era suficiente para galopar a esa velocidad de forma segura. A menos que conociesen a la perfección hacia dónde se dirigían.

Cabalgaron a toda velocidad hacia el este, en dirección opuesta al Río Maldito. Sin embargo, una vez recorrieron una distancia segura que los apartase de Álea y los oídos de su guarnición, dieron un rodeo para dirigirse de una vez a su verdadero objetivo: el vado.

El chico que había sido sirviente de Leerón el Implacable tiritaba de frío. El aire le secaba la piel en una desagradable sensación que le estaba congelando la cara en primer lugar y el resto del cuerpo después. Llegaron enseguida a la orilla del Río Maldito, donde un tercer jinete les esperaba ya con ropa seca y su propia montura.

El joven se deshizo del mantón del general, grande y pesado, que hizo un pelote y echó sobre la grupa de su caballo. La camisa de fina tela manchada de sangre, se secaría pronto, pero ahora no tenía tiempo que perder. El tercer jinete le alargó una cobija gruesa que se echó por encima de los hombros. Con la diligencia de quien entrena para ese momento, tardó segundos en estar listo para partir, seco, con la ropa mojada en una mochila. Tal vez no volviese a usar jamás aquel jubón tintado de rojo por las vísceras de Leerón, pero no podía abandonarlo allí. Los guardias acabarían encontrando la prenda y advirtiendo entonces que los fugitivos no se encontraban ya en las tierras del imperio. Para que su ardid fuese efectivo, necesitaban que las patrullas buscasen en la dirección opuesta. Que perdiesen el tiempo recorriendo la región de los pequeños bosques y preguntasen en balde en cada pueblo de los alrededores.

Ya estaba listo para partir cuando escuchó el enorme portón de Álea, que crujía abriéndose para dar paso a las patrullas. Con un poco de suerte, pasarían horas, tal vez un día entero, buscándolos antes de darse cuenta de que habían huido en la dirección opuesta.

—Parece que tienes frío —dijo en tono guasón el hombre que poco antes le ofreciera la montura—. Con la buena temperatura que hace esta noche…

—Pues deja aquí tu caballo y cruza a pie el vado. Si cuando llegues a la otra orilla no se te ha caído la verga por el frío, te daré mi parte de la paga por este trabajo —aseguró tiritando.

El comentario provocó la risa del aludido, que no era otro que el tendero que en la última ocasión había vendido vino al chico, el de la frase misteriosa sobre las vides.

—Dejaos de cháchara —replicó con seriedad el tercer jinete—. Tenemos que marcharnos de aquí antes de que esas patrullas nos sigan el rastro. Para cuando vuelvan, debemos estar bien adentro en tierras de los puncos.

—Claro, Capitán —respondió desdibujando su sonrisa el tendero.

Así, en cuanto el joven terminó de poner sus ropas en orden, partieron a lomos de sus monturas a través del vado de Laek, donde nada aparte del agua rodeándolos por todas partes podría verse dentro de poco. Habían hecho esa ruta decenas de veces, por lo que no necesitaban luz alguna para saber que, avanzando en esa dirección, tardarían unos diez minutos en cruzar.

Y así, en mitad de la noche y a través del Río Maldito, el antiguo sirviente de Leerón el Implacable retomó su identidad, tras casi tres años, como Esoj, el joven miembro de los shámaros.

3. LA CIUDAD BLANCA

Erol caminaba al fin a pocos metros de la ciudad natal de su padre. Las gruesas murallas blanquecinas se alzaban pulidas en perfectos bloques de enorme tamaño. Al menos el doble que los de cualquier fortaleza del imperio. El muchacho se preguntaba cómo habrían podido mover semejantes moles para levantar aquellos muros, tan cuidados como si la ciudad se hubiese fortificado el invierno anterior.

Las rocas que los componían eran lisas y brillaban hasta el punto de parecer mojadas. Seguramente el aire fresco y húmedo que se movía sin descanso a ese lado de Trenulk tenía mucho que ver. Erol pasó su mano por los muros, el tacto era suave, resbaladizo. Se acercaban a la entrada principal de la ciudad. Su mano todavía acariciando la muralla, en la que brotaba musgo de un color claro que parecía una extensión misma de la piedra. El musgo era casi invisible, delicado y fino. Sus pelillos solo podían apreciarse a escasos centímetros de distancia, pero eran los que daban ese aspecto brillante al exterior de la ciudad.

Aquella era una planta que no existía en ninguna parte del imperio que él hubiese visitado, y su curiosidad lo mantenía pegado a ella, observando cada detalle como uno de esos exploradores en busca de un tesoro que no tiene que ver con el oro y la plata, sino con el descubrimiento en sí, con el conocimiento puro.

Torek, a unos pasos de él, observaba cómo su hijo había crecido hasta convertirse no solo en un buen soldado, sino en lo que era mucho más importante: un joven observador y curioso que no perdía detalle de cuanto le rodeaba. Hacía muchos años que ya supo ver que su hijo tenía cualidades para convertirse en alguien grande, aunque el muchacho aún no fuese consciente de ello. Eso ya estaba cambiando, pues ahora era consciente de cómo funcionaba el mundo. Aunque todavía tuviese mucho que aprender. Sin embargo, comenzaba a demostrar cualidades que hacían pensar en el gran futuro que le esperaba.

La curiosidad era algo imprescindible para todo hombre decente. Algo que Torek descubrió desde muy joven, cuando entendió que la falta de ella era lo que mantenía al imperio lejos de su Kálahar natal; lo que permitía a los puncos dormir tranquilos y, en definitiva, lo que los mantenía a todos con vida.

No había que engañarse: el imperio podía estar lleno de pusilánimes, en especial entre los muros de la capital, pero eso no impediría que, si no temiesen Trenulk y el Río Maldito, si no creyesen en todas esas leyendas que hablaban de monstruos habitando el bosque y de seres con forma de hombre que devoraban a estos; si, en definitiva, su curiosidad fuese más fuerte que su miedo, las levas de Laebius los habrían arrasado a todos largo tiempo atrás.

Erol atravesó al fin el portón tras la insistencia de su padre, pues estaba tan entretenido en su investigación botánica que parecía haber olvidado que su hermano lo esperaba en el interior de la ciudad. Una vez entre los muros de Kálahar, el ya exmiembro de los Escudos Negros vio por primera vez las casas donde sus antepasados seguían viviendo como lo habían hecho desde la fundación de la ciudad: eran hogares de piedra circulares, de color oscuro, con techos de hierba seca que le daban un aspecto esponjoso. La mayoría no debía contener más de dos salas.

Los edificios parecían bajos en exceso, tanto que las paredes que sostenían los techos de paja no eran más altas que el propio Erol, que no comprendía bien cómo personas de un tamaño como las gentes de las velkra podían habitar allí. Hasta que vio la puerta de una casa entreabierta, con lo que descubrió que la planta estaba excavada un buen trecho por debajo de nivel del suelo en el exterior.

Erol avanzaba sin percatarse de que su presencia atraía la atención de todos los vecinos de la ciudad, poco acostumbrados a ver extraños entre sus murallas. Mucho menos, vestidos con las distintivas armaduras de los habitantes del este de Trenulk.

Torek lo seguía de cerca observándolo en silencio. Parecía claro que el muchacho estaba allí por un buen motivo si el bueno de Torek lo había conducido hasta Kálahar. Eso era suficiente para garantizar que nadie iba a molestarlo.

Erol caminaba a paso lento, procurando que nada se escapase de su vista cuando al fin se dio cuenta de que todos le miraban con el mismo interés que él mismo tenía en esa nueva civilización descubierta por el más ingenuo explorador. Erol se detuvo, intimidado. Todos en la ciudad parecían sacarle una cabeza, incluso muchas de las mujeres, que eran más hermosas que la mayoría de las que habitaban la capital.

—Escuchadme todos —pidió Torek con buen ánimo—. Este de aquí es mi hijo menor, Erol.

Un repentino murmullo empezó a levantarse entre el grupo de espectadores, compuesto tanto por curiosos como por los familiares de los soldados que habían acompañado a Torek en su última incursión. Muchos se abrazaban con algunos recién llegados, celebrando su regreso con lágrimas de felicidad; otros, negándose a aceptar lo inevitable, recorrían el flanco del grupo una y otra vez buscando en vano a sus seres queridos.

—Vuelve a la que por sangre es su ciudad, y me gustaría que se le tratase como lo que es: un miembro de las velkra.

Erol saludó con timidez levantando una mano que giró tratando de cubrir a todos los presentes. Estaba en medio de un corro de gigantes: de mujeres que, como poco, eran tan altas como él, y hombres que podían pesar el doble y sacarle una cabeza.

Antes de que quisiera darse cuenta, un chico que no debía ser mayor que él mismo y que sin embargo era ya casi tan corpulento como Torek, se abrió paso entre el grupo para acercarse desde su costado.

—Es un honor para mí conocer al hijo de Torek —aseguró mostrando una cortesía que Erol solo había presenciado entre la nobleza.

El joven extendió su mano para saludarlo y Erol, cogido por sorpresa, acabó estirando su brazo para agarrar el de ese desconocido. El resto de curiosos comenzaron entonces a acercarse. Todos saludaban al joven con un afecto propio de antiguos familiares de esos que no reconoces, pero que te recuerdan cosas de tu niñez demostrando que ellos sí se acuerdan de ti.

Erol estaba tan confuso que no sabía bien cómo reaccionar. Alargaba la mano para saludar, se dejaba abrazar y mostraba a aquellas gentes la actitud más respetuosa que conseguía expresar. Las mujeres mayores lo abrazaban acompañando sus gestos con las palabras de cariño más profundas que Erol hubiese escuchado desde que perdiera a su madre. No tenía ni idea de que las tribus velkra estuviesen compuestas por personas así, tan diferentes a lo que siempre había pensado sobre ellas.

Desde niño, las leyendas de esos poderosos guerreros, más animales que hombres, que devoraban a los habitantes de Mélmelgor y destrozaban, quemaban y mataban todo cuanto estaba a su alcance, habían creado en él una imagen que nada tenía que ver con la realidad.

Sin duda, esas gentes desconocían cómo había sobrevivido Erol a la muerte de Laiyira, pero sentían que debía haberlo pasado mal tras quedarse sin familia de un día para otro. Ahora que estaba de nuevo junto a su padre, todos parecían querer consolarle por lo sufrido anteriormente.

Torek observaba desde la distancia, emocionado porque su hijo menor al fin estuviese donde siempre le había correspondido.

Entre el revuelo, un joven fuerte, de pelo largo y mirada poderosa, llegó también a la escena montado a caballo. Tras de sí, un grupo de varios hombres no mucho mayores que él, que desmontaron a su señal. La gente que saludaba a Erol se dio cuenta enseguida y comenzaron a separarse del chico, formando un círculo alrededor de él, despejando el camino al recién llegado. El joven se dirigió hacia Torek y le abrazó con fuerza antes de hablar.

—Padre, me alegra que hayas vuelto. Aunque sois menos de los que esperaba… —confirmó echando un rápido vistazo al grupo de recién llegados.

—Una nueva unidad de soldados imperiales nos esperaba en el valle. Para nuestra desgracia, no luchaban del todo mal. Su habilidad no tiene nada que ver con la de los regulares del emperador —respondió señalando con la cabeza al muchacho que le devolvía la mirada con los ojos rojos, a punto de echarse a llorar.

—¿Pero… quién… demonios…? —comenzó a susurrar el recién llegado dando la espalda a Torek para encaminarse hacia Erol.

El joven se detuvo tras avanzar unos pasos. Nadie hacía un ruido, atentos al momento que estaba a punto de acontecer.

—¿Quién es este soldado, padre? —preguntó con la confusión dibujada en el rostro, las duras líneas de su frente marcadas.

—Sthunk… —se escuchó la voz del extranjero, atrayendo de inmediato la atención del muchacho—, soy yo —concluyó.

—¿Tú? ¿Tú, quién? —preguntó, molesto.

No era difícil notar la hostilidad en su voz. ¿Por qué demonios un soldado con los ojos llorosos sabía su nombre? ¿Por qué a todos les parecía normal que ese tipejo ataviado como un enemigo de Kálahar estuviese a ese lado de las murallas?

—Es tu hermano —afirmó Torek sacudiendo por completo los pensamientos de su hijo mayor.

—¿Cómo que mi hermano? ¿Qué hermano? —preguntó devolviendo la mirada a Torek, tratando de adivinar el momento en que su padre había engendrado a aquel bastardo.

—Erol.

—¿Erol? —preguntó para sí—. ¿Qué clase de broma macabra es esta? —espetó a Torek antes de volver a girarse para mirar al recién llegado.

Ahora que lo pensaba fríamente, puede que sí se pareciese un poco al recuerdo que Sthunk tenía de su hermano menor. Sin embargo, que estuviese vivo era algo tan improbable, tan carente de sentido, que no podía acabar de admitir esa idea. Tal vez pudiese asemejarse a lo que Erol habría sido de seguir con vida, pero ¿esa armadura? ¿Esa pose confiada?

Era un muchacho delgado, ni de cerca tan corpulento como Sthunk, pero tenía brazos fuertes en los que la piel tersa dibujaba fibras muy definidas. No eran los brazos de un guerrero de las velkra, pero sí los de un soldado adiestrado y acostumbrado a la acción. Pero lo que más le extrañaba era su porte. Espalda recta, mostrándose confiado dentro de esa armadura de metal negro que sin duda lo hacía parecer más grande de lo que realmente era, pero que no cambiaba el hecho de que ese supuesto Erol se había convertido en un soldado fuerte y decidido. ¿Erol, su hermano, convertido en eso?

Sthunk lo recordaba perdiendo el tiempo en su niñez, cazando ranas, llorando, temblando de miedo cuando llegaba el buen tiempo y los tambores de las velkra retumbaban en la noche, abrazándose a su madre cada vez que tenía la oportunidad. ¿De verdad podía ese niño haberse convertido en el joven que tenía frente a él?

Erol avanzó sintiendo las dudas de su hermano y lo abrazó. No necesitaba que comprendiese nada de inmediato. Ya lo haría.

Volvía a estar con su familia, con su padre y su hermano al menos. En ese momento tuvo la impresión de que el agujero que había dejado en su corazón la muerte de Laiyira, y que ya nunca volvería a llenarse, era menos profundo.

Sthunk se quedó petrificado. No sabía cómo reaccionar, pero algo acababa de desbloquearse en su mente. Echó un último vistazo a Torek, que sonreía de oreja a oreja con los ojos enrojecidos, y terminó aceptando lo que ocurría.

Entonces, con el cariño que le había guardado desde que se separasen, se dejó querer, fundiéndose en un abrazo con su hermano perdido, con aquel pequeñajo vago y torpe que llevaba años muerto… Con el chico que parecía haberse convertido en todo un guerrero capaz de enfrentarse incluso a los hombres de su padre; con el que, en definitiva, era y había sido siempre su único hermano.

Desde la distancia, Torek observaba la escena con una tímida lágrima recorriendo su tersa mejilla hasta perderse entre la espesura de su barba. Nadie en Kálahar recordaba haber visto nunca llorar a Torek, pero tampoco lo habían visto reunir a sus dos hijos tras años pensando que uno de ellos había muerto. El círculo que se había formado alrededor de los muchachos se fue disolviendo poco a poco, dejando algo de intimidad a la familia para que pudiese tomarse el reencuentro con la tranquilidad que merecía.

—Erol… pensaba que nunca volvería a verte —susurró Sthunk sin soltar a su hermano.

Este sonrió como un niño, llorando de alegría mientras sentía, tal vez por segunda vez en su vida, el cariño de su hermano. Llevaba sin verlo desde la noche en que él y su padre partieron a «comerciar» por el imperio. En aquella ocasión, Sthunk también pareció demostrarle que, en el fondo, lo apreciaba. Habían pasado años y posiblemente su hermano ya no fuese el imbécil que le amargaba la existencia en Mélmelgor.

—Vamos, no vais a estar todo el día ahí pegados, ¿eh? —preguntó Torek con su fugitiva lágrima ya seca y su gesto habitual en el rostro.

Los hermanos se soltaron entre risas, pasándose las mangas por la cara. Sthunk parecía el mismo chico de antaño. Aunque, por supuesto, era más corpulento y además tenía el pelo largo. Su cara, por el contrario, no había cambiado tanto y respecto a su físico… bueno, él seguía siendo el claro heredero genético de su padre. Erol, sin importar lo mucho que hubiese crecido y entrenado, carecía de la corpulencia del primogénito.

—Ven —pidió Sthunk— quiero enseñarte esto.

Erol asintió aceptando de buena gana. Quería verlo todo, saberlo todo, aprenderlo todo de ese nuevo mundo que ahora también era el suyo.

Por un momento, Erol recordó a Lerac. ¿Estaría bien? Debía procurar hacerle llegar un mensaje informando de lo ocurrido o acabaría por preocupase. Debía saber que no solo su padre, sino también su hermano estaba allí, y que él se encontraba bien.

Quizá para cuando recibiese noticias suyas ya pensase que había muerto. Y cuando ese pensamiento llegó a su cabeza, empezó a plantearse, una vez más, quiénes de sus compañeros de los Escudos habrían caído a manos de los hombres de su padre. No tenía ni idea de lo que pensarían de su marcha voluntaria, de su deserción en favor de las tribus que habían jurado destruir.

Pero eso era algo en lo que ya pensaría más adelante.

4. HOGAR

Torek dirigió a sus hijos al centro de Kálahar, hacia el Gran Salón, donde se reunían los hombres importantes de la ciudad para la toma de decisiones que afectarían a su pueblo. El Gran Salón estaba construido con madera oscura y lisa, en claro contraste con la piedra que levantaba los muros de las casas. La madera le otorgaba un aire de grandeza que la basta piedra no reflejaba. Aquellos gruesos tablones oscuros, de cerca, reflejaban el paso del tiempo en diminutas imperfecciones que se reparaban casi al momento en que aparecían.

El Gran Salón parecía mostrar que un edificio de madera, en principio más frágil que uno de piedra, podía aguantar tanto como la propia ciudad siempre y cuando sus habitantes lo mantuviesen bien cuidado. Esa era la mentalidad de las velkra: la unión, la resistencia conjunta, su hermandad, podían conseguir que el Gran Salón perdurase tanto como las imponentes murallas de roca blanca.

El techo era alto, mucho más que ningún edificio de los alrededores, y también estaba cubierto de paja. Sus paredes estaban decoradas con florituras doradas: letras, dibujos de personas, animales, armas, árboles… Los símbolos surgían en los cimientos, a escasos centímetros del suelo, y ascendían por las paredes como una espiral hasta tres cuartos de la altura total. Erol tuvo la impresión de que aquellas paredes no solo formaban el edificio principal de gobierno de las velkra, sino un trozo palpable de su cultura, un gigantesco libro de madera y paja, sencillo, delicado, tan expuesto al fuego como a un simple arañazo.

Sin embargo, su propia fragilidad reflejaba en mucho la entereza de las velkra, su compromiso con lo que ese edificio representaba. Cualquier vándalo podría causar estragos en las paredes del Gran Salón, borrando con la punta de su espada esos grabados que podrían llevar ahí siglos. Pero a ninguno de ellos se le ocurriría.

Por ello, a pesar de la aparente simpleza del edificio, imponía un profundo respeto.

Sthunk hizo un gesto con la mano después de explicar a su hermano los detalles del edificio donde no solo Torek, sino él mismo asistían regularmente. El primogénito no tenía derecho a opinar entre aquellas paredes de madera, pero sí a asistir como oyente. Todo un privilegio que solo los jóvenes más ilustres, ya fuera por su inteligencia o valentía, eran capaces de ganarse.

Lo humilde de toda la ciudad, de sus gentes, contrastaba profundamente con la idea que el imperio tenía de aquellas tribus, con la reputación que se habían ganado en las batallas de Mélmelgor: el de esas bestias salvajes que masacraban a jóvenes reclutas sin más motivo aparente que el de la búsqueda de sangre y botines. Nada parecía estar más lejos de la realidad.

Erol seguía sin comprender lo que pasaba, los motivos por los cuales las velkra atacaban los regimientos imperiales. En cualquier caso, parecía bastante claro que fuera cual fuese el motivo, el pillaje no era lo que los impulsaba. Además, el cariño que todos le habían demostrado en cuanto cruzó las puertas de la ciudad hizo a Erol sospechar que las masacres llevadas a cabo en Mélmelgor tampoco respondían a un instinto asesino de esas gentes. ¿Qué era entonces lo que les hacía actuar así?

Erol asentía ante las explicaciones de su hermano, que seguía contándole detalles del Gran Salón mientras él se evadía en sus propios pensamientos.

El paseo se fue prolongando. El ambiente era despreocupado sobre la tierra de color marrón oscuro que formaba los caminos y calles del interior de Kálahar. La ciudad tenía un encanto particular por su sencillez, por lo práctico de sus edificios, carentes de adornos superficiales a excepción del Gran Salón. Sus habitantes miraban extrañados al joven forastero que caminaba junto a Torek vestido con las protecciones de metal típicas del imperio. La historia sobre quién era ese soldado no tardaría mucho en llegar a todos los rincones de Kálahar.

Erol estaba confuso. La ciudad, más que la capital de una tribu guerrera, parecía ser una simple aldea de granjeros humildes, pacíficos. Pero él sabía de primera mano lo capaces que eran sus ejércitos.

—Y aquí está nuestra casa —anunció Sthunk.

Erol regresó de sus pensamientos como de un sueño ligero. De pronto volvía a estar entre las calles de tierra y piedra. El chico levantó la vista y observó una humilde casita al estilo de las demás. Tal vez un poco distanciada del resto; tal vez un poco más grande. No había ninguna vivienda pegada a sus paredes, como sí ocurría en la mayoría de calles. La planta circular se alargaba dando paso a otra habitación. Quizá alguna más en la parte trasera. En general, su nuevo hogar no desentonaba con los demás edificios de la ciudad.

Junto a la puerta de entrada, un par de cómodos sillones se situaban como amos del hogar en ausencia de sus dueños. La paja seca del techo a la altura de sus ojos.

—Ven, pasa al interior.

Cruzó el umbral de la puerta y levantó la cabeza para ver cuánto había allí adentro. Se encontró lo que esperaba: una vivienda sin lujos, sin esclavos ni sirvientes. En cuanto atravesó la entrada, a golpe de un vistazo podía verse casi todo el interior de la vivienda.

A su izquierda, una estantería ancha prácticamente vacía cubría buena parte de la pared del salón circular; cerca de la ventana del fondo, sobre un tapiz grueso y gastado, una mesa redonda no más alta que sus rodillas, hecha con el antiguo tocón de un viejo árbol. Debían sentarse en el suelo para quedar a una altura práctica sobre ella, apoyados sobre grandes cojines acolchados con piel de oveja. Contigua a la estantería, la chimenea apagada junto a la que reposaba una enorme espada de madera como las que Erol recordaba tener en su hogar del valle. Una cómoda mecedora a distancia del calor del fuego, cerca de otra mesa, esta vez de tamaño regular, con tres sillas como compañía. La pared derecha se alineaba junto a unas escaleras que parecían descender a un sótano que, obviamente, no podía ver desde allí. El muchacho bajó los pocos escalones que ponían a los recién llegados en la proporción correcta con respecto al techo de la choza.

Desde allí, Erol volvió a echar un vistazo solo para asegurarse de no haber perdido detalle de su nuevo hogar: una casa muy distinta a la de Kraen, en la capital del imperio. Aún llevaba colgada la gárgola que el general les regaló el día que partieron hacia la Fortaleza Negra. Esas bestias mitológicas que, además de fuerza, representaban un gran cambio en la vida: un nuevo rumbo.

Kraen acertó al regalárselas, pues sin duda su vida no había dejado de cambiar desde que marchase de la capital. Erol, además, estaba seguro de que esos cambios todavía no habían terminado de llegar.

—Es acogedora —dijo Erol sonriendo a su padre.

A decir verdad, la casa no le importaba lo más mínimo. Estaba de nuevo con su familia. Eso era lo que de verdad le hacía feliz.

Una vez en el salón, tomaron asiento alrededor del tocón que hacía las veces de mesa. Tenían años de información, preguntas y anécdotas pendientes de ser contadas, y estaban dispuestos a ponerse al día sin más demora. Pasaron las horas hablando de su pasado más reciente, de sus cuestiones menos importantes, hasta que al fin regresaron a la fatídica noche en que Laiyira había muerto. Torek explicaba a su hijo mayor lo que Erol le había contado durante los días de marcha hasta que llegaron a Kálahar; este asentía confirmando una y otra vez las palabras de su padre, a modo de juez que velaba porque ningún detalle se pasase por alto en la información que se le daba a Sthunk.

—¿Qué pasaría con Esoj? Cuando todo ocurrió pensé en ir a su casa y quedarme con él hasta que volvieseis, pero allí no había nadie. Simplemente desaparecieron. Él y su padre —informó Erol con una curiosidad que llevaba años quemándole.

Sthunk frunció el ceño y lanzó una mirada de incomprensión a su padre. Torek le aguantó la mirada unos instantes, pensando cómo decir las palabras que estaba mascullando. Erol lo observaba, como siempre atento a cualquier detalle. No tardó en reconocer en la cara de su padre la inquietud que recorría su mente.

—¿Qué te ocurre, padre? —preguntó al fin.

—La casa de Esoj no estaba vacía —espetó este.

—Eso no puede ser… —aseguró Erol, pensando de nuevo en Kraen y en cuántas cosas más le había ocultado.

—Claro que puede ser. Yo mismo entré en su casa después de estar en la nuestra y ver la tumba de tu madre. Cuando llegué, la puerta principal estaba abierta; también la del granero.

—Sí, Kraen y yo entramos para comprobar si Esoj estaba allí.

—Si entraste en la casa, ¿cómo puedes decir que estaba vacía? —preguntó Sthunk, que también parecía saber algo que Erol ignoraba.

Erol guardó un instante de silencio mientras observaba alternativamente a su padre y su hermano. Estaba tratando de ordenar sus recuerdos de lo ocurrido ese día de modo que no omitiese ni una palabra.

—Cuando yo llegué, el cadáver de Enbreyl yacía junto a la mesa del salón. Una espada atravesó su vientre, diría que el mismo día que mataron a tu madre. —Torek abrió la boca, dudó antes de hablar—. Lo más probable es que también fuese ese tal Kraen quien lo hizo.

Erol abrió los ojos de par en par. ¿Era posible que todo lo que estaba oyendo fuese cierto? ¿Cómo podía Kraen haber matado a dos personas inocentes sin motivo aparente? ¿Qué había ocurrido de verdad ese día?

—Yo solo entré en el granero… —confesó con la mirada perdida—. Kraen se ofreció a inspeccionar la casa por si aún había alguien de las velkra dentro —confesó clavando los ojos en el madero alrededor del que se sentaban, tratando de recordar. Sus ojos miraban la mesa, pero veían aquel fatídico día como si volviese a estar allí—. Lo cierto es que entró bastante tranquilo y salió enseguida, eso sí lo recuerdo… —hizo una breve pausa—. Me aseguró que no había nadie dentro.

Torek suspiró antes de responder.

—Lo más probable es que no fuese la primera vez que entraba, que hubiesen pasado por allí antes de llegar a nuestra granja y encontrar a tu madre. Ya sabía que Enbreyl estaba muerto cuando volvió contigo.

Erol sostenía su cabeza entre las manos, agarrándose el pelo con furia. No entendía nada. No sabía qué estaba pasando; por qué Kraen se comportó así con él, cuál era la finalidad de su largo engaño… Comenzó a sentir náuseas y a marearse.

—No puede ser, no puede ser… —repetía una y otra vez.

—Cálmate hijo —pidió Torek acercándose al muchacho para estrecharlo entre sus enormes brazos.

Erol comenzó a llorar como el niño que era cuando perdió a su madre. ¿Era posible que hubiese vivido con Kraen engañado tantos años? Quería a aquel hombre casi como a un padre. Ahora se daba cuenta de lo equivocado que había estado respecto a él durante todo ese tiempo. Entonces, otra duda volvió a asaltar su mente.

—¿Estaba también Esoj?

—No, solo su padre. Ese bribón pelirrojo encontraría la forma de escapar de allí antes de que lo encontraran —sonrió Torek.

Erol se secó las lágrimas como pudo, recuperado en parte del malestar físico que acababa de azotarle. Al menos su buen amigo había escapado al destino de su padre aunque no tuviese ni idea de qué había sido de él.

—Seguramente esté bien. Era un chico fuerte, encontraría la forma de salir adelante en alguna parte —continuó su padre.

—No entiendo por qué tuvieron que matarlos… —dijo apenado Erol.

—Venían a por mí, hijo, pero no me encontraron y decidieron que al menos me harían todo el daño posible.

Erol fue a protestar, pero su padre continuó hablando y él guardó silencio.

—Ese Kraen sabía perfectamente quién eras, lo que no acabo de entender es por qué actuó de esa forma con los tenáculos, los montones de piedras en las tumbas —aclaró—, y qué planes tenía para ti.

—Aunque eso fuese verdad, ¿qué hay de la granja de Esoj? —preguntó de nuevo el muchacho.

Torek sonrió ante la inocencia de su hijo menor y se dispuso a explicarle la inmensidad de cosas que no había querido hablar con él en los días anteriores, esperando que los tres estuviesen juntos para tratar todo cuanto les intrigase, tanto de la vida de Erol, como de las velkra. Sin embargo, esta vez fue Sthunk quien habló.

—¿Nunca te has preguntado por qué Esoj tenía tan poco dinero?

—¿A qué te refieres? —preguntó Erol frunciendo el ceño.

—Piénsalo un poco. ¿Cuántas personas conoces que tengan más tierras que la familia de Esoj? Incluso después de tantos años viviendo en el imperio, imagino que son pocas —respondió antes de que Erol tuviese tiempo de hablar—. La familia de Esoj siempre nos ha apoyado. Todos los años la cosecha de trigo que conseguía se destinaba casi en su totalidad a este lado de Trenulk para alimentar a las gentes de Kálahar. Por eso vivían en una granja tan pequeña incluso teniendo tierras suficientes como para darle trabajo a la mitad del valle.

Erol estuvo a punto de responder, pero volvió a cerrar la boca pensando en las palabras que su hermano acababa de decirle. Tenía razón. Lo que acababa de escuchar era algo que nunca se había planteado. Sin embargo, Erol no necesitó meditar mucho las palabras de su hermano para comprender que no eran un disparate. ¿De verdad el pacífico Enbreyl colaboraba con las velkra?

Las tribus velkra habían conseguido poner en fuga a la mayoría de habitantes de Mélmelgor. Los jornaleros los temían hasta un punto en que Enbreyl no solía tener trabajadores suficientes para cubrir la totalidad de sus campos. Era en cierto modo irónico saber que las velkra jamás atacarían las tierras de un aliado tan valioso.

Torek y su primogénito guardaron silencio hasta que Erol terminase de mascullar la información que acababa de recibir. Esperaron pacientemente para que tuviese tiempo de reordenar sus ideas, sus pensamientos respecto a las velkra, al imperio, su propia infancia…

—¿Por qué atacáis el valle? ¿Qué ganáis con eso? —preguntó al fin.

La mirada de Erol saltaba de uno a otro esperando que cualquiera de ellos diese una respuesta que justificase tantos años de masacres. Llegado a este punto, se sentía tan confuso que esperaba cualquier tipo de respuesta sabiendo que acabaría aceptándola, igual que las demás.

—Atacamos el valle por miedo —respondió Sthunk.

—¿Qué? ¿Qué demonios significa eso? —preguntó Erol sobresaltado. Eso era absurdo.

—No es lo que estás pensando, Erol —continuó hablando Torek—. Nosotros ya estamos en una guerra que no ha dejado de sucederse desde hace siglos, y no es contra Laebius. Atacar Mélmelgor cumple varios requisitos indispensables para nosotros: el primero es que sembramos el miedo y alimentamos leyendas falsas sobre nosotros mismos, consiguiendo así que Laebius no quiera adentrarse en Trenulk. Además, el valle nos pertenece desde siempre y el imperio lo usa para someter al resto de clanes libres. Son los recursos que obtiene de Mélmelgor los que hacen posible que mantenga a los clanes bajo su bandera.

»La segunda razón es igual de importante. Esas batallas preparan a nuestros jóvenes para los enfrentamientos de verdad —acabó de explicar levantando un par de dedos en su mano derecha.

—No entiendo nada… —confesó Erol—. ¿Qué guerra es esa sino contra el imperio? Podríais dejar de atacarlos y nadie se adentraría en Trenulk. Las historias del salvajismo de las velkra ya han llegado a todos los rincones del imperio. Hay niños que jamás se han acercado a Mélmelgor y aun así tienen pesadillas con vosotros. El impacto que tiene vuestra fama llega tan lejos que los clanes fuertes están pensando amotinarse contra Laebius porque no es capaz de mantener vuestras incursiones bajo control. Incluso los clanes de mercaderes comienzan a plantearse apoyar la revuelta —respondió Erol, ofuscado.

—No luchamos contra el impero, Erol, eso no es más que un campo de entrenamiento que además cumple con lo que ha dicho nuestro padre —el tono de Sthunk pretendía calmar a su hermano, visiblemente agitado—. Nuestra guerra de verdad es contra los rinhenduris.

Erol sintió un mazazo que estuvo a punto de hacerle caer de espaldas. Estaba recibiendo demasiada información. Se sentía un niño pequeño al que le cuentan por primera vez que los fantasmas no existen, que los monstruos son producto de la fantasía y que, en definitiva, el mundo real no tiene nada que ver con sus suposiciones. El reencuentro con su padre acarreaba tal serie de cambios en todo lo que había conocido hasta entonces, que su mundo entero se tambaleaba.

¿Cómo Zúral, siendo rinhenduris y sabiendo que Erol tenía sangre de las velkra, había cuidado de él todos los años que estuvieron juntos en los Escudos Negros? ¿Por qué cuando se separaron le sugirió que, llegado el momento, fuese a visitarlo asegurando que allí no se le consideraría un enemigo? ¿De qué momento estaba hablando? ¿No se suponía que eran enemigos desde antes de que ninguno de los dos naciera?

—Creo que ya he tenido suficiente por ahora —dijo Erol con voz cansada. Su curiosidad era una de sus cualidades más desarrolladas, pero quizá por primera vez en su vida, sintió que acababa de alcanzar su límite—. Hay tantas cosas que necesito pensar, que ni siquiera sé cómo voy a conseguir plantearlas todas. Yo he conocido a un rinhenduris en los Escudos Negros, en la unidad donde combatía cuando nos encontramos —explicó a Sthunk—, padre, y siempre me trató bien. Zúral cuidó de mí todos los años que estuvimos juntos —Erol levantó las cejas recordando algo—. Es muy probable que ahora estuviese muerto de no ser porque él me enseñó a combatir. Además, ya me conocía antes de que yo supiera quién era él.

—¿Estás seguro de lo que dices?

—Sí, padre, estoy seguro de lo que digo. Nos despedimos cuando fui a encontrarme contigo en Trenulk y me aseguró que él también volvería a su hogar.

—Padre… —inquirió Sthunk en cuanto Erol terminó de hablar.

Torek asintió. Sthunk se puso en pie y abandonó la casa sin despedirse. Erol lo miró sin comprender lo que ocurría ni a qué venía tanta prisa.

—¿A dónde va? —preguntó en cuanto su hermano dejó la casa.

—Necesito que pienses un momento, que recuerdes si ese rinhenduris te dijo algo cuando os despedisteis.

—Me dijo que debía buscarlo cuando llegara el momento, pero no sé a qué momento se refería y tampoco me aclaró nada. Zúral nunca fue de muchas palabras.

Torek, que durante la mención de los rinhenduris se había ido inclinando sobre la mesa sin darse cuenta, se relajó y volvió a su posición inicial, desde donde lanzó un profundo suspiro.

—¿Qué ocurre, padre? ¿Sabes a qué momento se refiere?

Erol esperaba que su padre pudiese aclarar sus dudas. No sabía qué había ocasionado la guerra entre ellos y los rinhenduris, ni por qué seguían inmersos en ese conflicto que había empezado tanto tiempo atrás.

El grandullón volvió a suspirar, esta vez con menos intensidad. Miró a su hijo a los ojos, guardó un instante de silencio, y al fin respondió.

—No tengo ni idea.

5. UN PELIGROSO DISCURSO

En ese momento, en el campamento de las fuerzas de Kraen…

—Da la orden de que se recoja todo, partimos al alba —informó Kraen a uno de sus oficiales antes de despacharlo con un gesto de la mano.

El veterano salió de la tienda de mando dejando en su interior al general y su hijo. Discutían con brío la localización de algo en un mapa que, en un breve vistazo, el oficial no supo reconocer.

Cuando salió, Elabo, el fiel jefe de la guardia de Kraen, ocupó el centro de la entrada a la tienda, impidiendo así que nadie pudiese penetrar allí sin su permiso expreso o el de su general.

—Voy a necesitar que vuelvas con Zelca y le transmitas lo que hemos hablado aquí —dijo Kraen sin levantar la vista de los planos, con la plena certeza de que su vástago lo escuchaba con atención—. Es poco probable que el ejército que se dirigía hacia Álea no haya descubierto ya que la fortaleza no está sitiada —susurró manteniendo su voz no entre las telas de su tienda—, por lo que solo podemos rezar porque todo haya salido bien. Si es así, Laebius tendrá la mayor parte del ejército en el norte, sin ningún general competente al mando y protegiendo una fortaleza que nadie va a atacar.

—¿No crees que es demasiado precipitado partir ya? —preguntó con preocupación el muchacho—. Quizá deberíamos esperar a tener la certeza de que ese ejército se encuentra en Álea.

—Sí, es demasiado precipitado, pero debemos correr el riesgo. En la guerra no hay nada seguro. Solo cabe estar preparado cuando empiece. Una vez ahí, debes confiar únicamente en que has planeado hasta el último detalle —explicó el general apoyando una mano sobre su hombro—. Todo está saliendo según lo previsto —sentenció.

Lerac asintió, pero tenía el rostro inquieto. Si su padre fallaba en sus cálculos, se ganarían una muerte en la cruz.

—No te preocupes, hijo. Los shámaros nunca fallan, por eso sus servicios son tan terriblemente caros. Puedo asegurarte que si Leerón el Implacable —dijo con retintín— no está ya muerto, no debe quedarle mucho tiempo de vida.

—Espero que estés en lo cierto… —respondió Lerac con un tono que sonaba a súplica.

—Lo estoy —confirmó Kraen comenzando a sentirse aludido.

El general se apartó de su mesa de trabajo y se dirigió al cómodo sillón de campaña que desde hacía años mandaba transportar con el resto de su tienda. Llevaba sentándose allí mismo desde que fuese nombrado general, y sentía que aquel trozo de madera cubierta de cuero acolchado era un antiguo compañero de viaje, un consejero, un confidente que siempre lo apoyaba con su cómodo silencio.

Kraen se dejó caer con pesadez en el sillón y con un suspiro soltó parte del cansancio acumulado durante las últimas horas. Lerac lo observaba sin decir nada. Conocía bien a su padre y sabía que estaba nervioso. Quizá había pasado por alto algún detalle y ahora se daba cuenta. Si era así, llegaba demasiado tarde.

El muchacho no iba desencaminado y esperó en vano que su padre le confesara el problema que consumía sus fuerzas como una enfermedad terminal. Kraen siempre había sido un hombre vigoroso, dormía poco y el esfuerzo físico tardaba en hacer mella en él, pero a pesar de ser un gran estratega, pensar durante largas horas y no encontrar alguna solución de su agrado le causaba el más profundo de los malestares físicos. Claro que rara vez ocurría algo así, y pocas veces la tensión se mantenía durante más de unas horas. Al general siempre se le había dado bien resolver rompecabezas de cualquier tipo. Disfrutaba haciéndolo.

Kraen, totalmente agotado, comenzó a adormecerse cuando al fin Lerac, ya fuese por curiosidad o ganas de contradecir a su padre cuando decía que estaba todo bajo control, se decidió a preguntar por el motivo de su inquietud.

—¿Qué hay del chico rinhenduris?

Kraen abrió los ojos que poco a poco iban rindiéndose al sueño para, de golpe, espabilarse con la pregunta de su hijo, cuyo efecto en él había sido parecido al de un cubo de agua fría en la cara.

—Esas abominaciones de la naturaleza permanecen mucho más allá de Trenulk. Mientras sigan allí, no habrá problema. Si dices que ese animal, porque no debes volver a llamarlos chicos u hombres —advirtió con tono de agravio— está de regreso a su hogar, no tenemos por qué preocuparnos. No entiendo a qué demonios ha venido, pero tampoco importa ya: lo único que cuenta es que ahora estará a cientos de kilómetros de aquí.

—Ya, pero ¿qué haremos si vuelve? —insistió Lerac.

—No va a volver —aseguró convencido—… y si lo hace —continuó a los pocos segundos—, le daremos caza como la bestia que es.

—Siempre que no venga con un ejército detrás —añadió el muchacho.

El general, molesto por la actitud de su hijo, se retorció tanto en su sillón que ahora parecía estar quemándole.

—Sal de aquí y deja que descanse de una maldita vez —dijo tratando de contener en vano una ira que crecía en su interior como llama que aviva el viento.

Lerac asintió y salió de la tienda con una sonrisa en el rostro. No entendía qué le hacía gracia de aquella situación, ya que si esas bestias, como su padre las llamaba, decidían volver, no quedaría nada que no fuesen cadáveres sobre la faz de la tierra… Tal vez, ni siquiera eso. Al menos, pensaba, no acabarían en la cruz.

Lo que sí estaba claro era que Kraen iba a dormir poco en los días que restaban por venir.

Lerac recibió el saludo militar de Elabo, al que correspondió con un gesto de la cabeza antes de marchar hacia el exterior del campamento. No llevaba allí mucho tiempo, pero ya percibía la increíble diferencia que existía entre la disciplina reinante en la Fortaleza Negra, y la característica de los regulares.

Los hombres de su padre eran, probablemente, los mejor preparados de todos los cuerpos imperiales del momento. Sin embargo, los Escudos Negros podrían barrer sin esfuerzo a la mitad de aquellos soldados que llevaban demasiado tiempo sin mancharse las manos de sangre, engordando sus barrigas con la comida que Laebius se encargaba de proporcionarles, mojando sus gargantas con el avinagrado licor que les llegaba y que solo los bebedores consumados eran capaces de soportar.

Esos veteranos representaban el orgullo de Laebius, pero Lerac estaba seguro de que la mayoría de ellos desfallecerían agotados al tercer día de marcha al ritmo de los Escudos Negros. El joven dudaba de su fuerza real, no tanto comparada con otros cuerpos del imperio como con las fuerzas de las velkra, con los Escudos Negros, los puncos, o incluso con los rinhenduris, que sin duda estaban muy por encima de todos ellos.

Lerac caminaba pendiente abajo, descendiendo el pequeño promontorio donde se encontraba el campamento. A pesar de su paso tranquilo, su cabeza bullía con una actividad frenética. ¿Por qué habría venido Zúral a su mundo? ¿Qué planes tenía para ellos? ¿Estaría Leerón muerto ya?

Y, por encima de todo, ¿cómo estaría Erol?

Tenía claro que la familia era lo primero, que su padre le había ordenado hacer lo que había hecho por el bien no solo de ellos mismos, sino de toda la tierra conocida. Pero incluso así no podía evitar sentirse culpable. Erol había sido su único hermano durante demasiados años como para que su marcha le resultara indiferente, como para que no lo extrañase y para que no se sintiese culpable por haberle engañado durante tanto tiempo. Por haberle ocultado la verdad sobre su padre y lo ocurrido con su madre; por los años que había pasado con una máscara de falsedad y mentiras…

Pero, sobre todo, lo que más le dolía era que Erol no tenía ni idea de cuánto conocía Lerac acerca de su vida.

Sacudió sus negros pensamientos agitando la cabeza con violencia y se descargó con un grito de ira con el que pretendía deshacerse del sentimiento de culpa que se apoderaba de él.

En el fondo de su ser, sentía la maldad de lo que estaban haciendo, pero esos eran los designios de su padre; y él, un buen hijo. O intentaba serlo, por lo que no le quedaba otra opción que seguir los planes que ambos habían acordado cuando él no era más que un niño. El futuro del imperio estaba en juego. Eso era lo importante, y estaba por encima de Erol, de él mismo o de su propio padre.

Los planes que el gran general había urdido eran la clave para que el mundo entero no acabase derrumbándose, para que no se volviese a la era de guerras entre clanes que tanto desequilibrio, sangre y miseria habían causado. Eso era lo importante.

Lerac se sentó en la hierba que ya comenzaba a secarse por el cambio de estación y la falta de agua que ello acarreaba. Se quedó allí mientras su mente divagaba tratando de digerir el batiburrillo de emociones. El horizonte plagado de verdes prados que pronto no serían más que rastrojos yermos. ¿Sería ese un preludio de lo que les ocurriría a ellos mismos cuando Kraen moviese ficha? ¿Acabarían ellos como esa hierba seca, amarillenta y muerta que fertilizaría la nueva vida en la próxima estación?

Erol se había criado en un valle realmente hermoso. Ese lugar era tan diferente al grisáceo de la capital, que casi entendía que los clanes salvajes tuviesen una mentalidad tan distinta a la de los habitantes de Úhleur Thum.

Ya no importaba. Pronto todos obedecerían a Kraen.

Él se encargaría de crear un imperio de verdad. Un imperio donde todos estuviesen integrados con agrado, supervisados por una nueva capital fuerte, más cercana y conocida que esa antigua ciudad amurallada que regía desde la distancia, imponiendo unas normas que no eran de aquellas gentes de espíritu libre y combativo. Sí, en definitiva, Erol era lo que menos importaba en ese momento, en esos planes, en ese nuevo proyecto.

El sacrificio personal de Lerac olvidando sus propios caprichos y designios, sus objetivos personales, ayudaría a cimentar las bases de algo que duraría siglos y traería una mejora notable en las vidas de todas las gentes conocidas. Al menos, de todos los clanes domesticables.

Los puncos y las velkra, por desgracia, salían de ese baremo. Pero ya lidiarían con ellos más tarde.

Si todo había ido según lo esperado, Erol estaría cumpliendo con su misión en ese mismo instante sin siquiera darse cuenta. Esa inconsciencia lo hacía aún más valioso. Habían surgido algunos inconvenientes durante los últimos años, pero no eran algo que Kraen no pudiese remendar. Las velkra, Laebius y todos aquellos que se interponían en su cruzada por el bien de los clanes, estarían muertos dentro de poco tiempo.

Lerac sonrió mirando hacia arriba, observando las solitarias nubes que con pesadez surcaban los cielos… Su padre era un genio. Las ganas de irse a dormir y que al fin comenzase la marcha empezaban a hacerse fuertes en él. Pasó varias horas tumbado en soledad, pensando cómo se desarrollaría todo durante las próximas jornadas.

Cuando decidió volver al campamento, Elabo le informó de que su padre estaba ya dormido. Tal vez desde que su hijo abandonase la tienda. La luz del sol seguía iluminando el paisaje con esa luz amarillenta que precede al ocaso. Esa misma luz que tiñe los campos de colores acre, como la falta de lluvia. Como la agonía antes de la muerte.

Kraen estaba agotado. Lerac estaba acostumbrado a moverse como un autómata incluso cuando estaba al borde del colapso. Había aprendido bien en los Escudos Negros. Su padre, por otra parte, necesitaría descansar teniendo en cuenta la rapidez con la que tendrían que avanzar en cuanto levantasen el campamento.

Lerac se dirigía a su catre, más por aburrimiento que por necesidad, cuando un mensajero llegó hasta allí. El hombre no tenía mucha prisa y no parecía cansado, por lo que sus noticias no debían ser de gran importancia. Lerac se acercó a él cuando el recién llegado hablaba con Elabo para pedir audiencia con el general.

Lerac le pidió el mensaje; el mensajero dudó, pero pronto reconoció que el muchacho tenía autoridad suficiente como para recibirlo directamente. El mensajero saludó al chico y le entregó el trozo de papel que fue desenrollado allí mismo. Kraen salió de la tienda como un resorte, como si hubiese escuchado el suave roce del papel desvelando sus secretos. Miraba el mensaje junto a su vástago, los ojos rojos por el cansancio.

La nota era de Zelca, que informaba de que las velkra no habían vuelto a salir de Trenulk desde que Erol abandonase el valle con ellos. El papel decía que Mélmelgor era seguro, que los habitantes de Lorkshire estaban tranquilos y cosas por el estilo.

Solo había un pequeño problema: entre los Escudos Negros no había dejado de extenderse la historia de cómo Erol se había marchado con los salvajes haciendo que el ataque se detuviese, logrando salvar así a la mayoría de sus miembros. Habían convertido a Erol en una especie de mártir que, sin que nadie comprendiese cómo, había dado su vida para salvarlos a todos.

—Vayamos adentro, hijo —pidió Kraen acabando de leer la nota cuando su hijo la llevaba por la mitad.

Pasaron al interior y Elabo adoptó su característica posición defensiva en la entrada de la tienda, vigilando sin descanso la seguridad de su general.

—Esto podría convertirse en un problema —advirtió Lerac—. Necesitamos a los Escudos Negros con nosotros. De lo contrario, tendremos problemas cuando Erol vuelva.

El general se dejó caer en su sillón de campaña. Asentía reconociendo la razón de su hijo, pero parecía ausente, con la mirada perdida en algún punto entre la salida y su hijo. Necesitaba encontrar pronto la manera de solucionar ese imprevisto. Ya era tarde para echarse atrás, pasara lo que pasase.

La lealtad de los Escudos Negros era imprescindible para que sus planes saliesen como tenían previsto. Aquellos jóvenes guerreros tenían que involucrarse personalmente, tenían que incorporarse a las fuerzas de Kraen como símbolo de la voluntad de los clanes guerreros que integraban el imperio. Si no ocurría, la campaña iba a complicarse mucho. Tanto, que la desventaja de Kraen sería insalvable.

—Debemos comenzar la segunda fase de inmediato —dijo devolviendo la mirada a Lerac, observando el cambio en su rostro—. No vamos a ir a Mélmelgor. Tenemos que atacar antes de que Erol decida volver. De lo contrario, tendremos dos frentes abiertos a la vez, lo cual nos impediría conseguir nuestros objetivos. No podemos permitir que nos eche encima a las velkra si no contamos con la completa lealtad de los Escudos Negros.

La cara de Lerac reflejaba preocupación. Sabía que antes o después algo acabaría fallando, por mucho que su padre lo hubiese pensado todo. Los imprevistos, después de todo, no pueden tenerse en cuenta hasta que surgen.

—Vete a descansar, hijo. Mañana será un día complicado para todos —advirtió el general.

Lerac asintió. Su rostro reflejaba un mar de dudas, pero no las expresó. Su padre tendría que encontrar una solución viable y rápida. Y sabía que lo haría.

Salió de la tienda dispuesto a cumplir el consejo de su padre. Pasaron un par de minutos hasta que, desde el interior de la tienda de mando, surgió la potente voz del general reclamando la presencia del fiel capitán de su guardia personal. Elabo se asomó a la abertura que formaba la entrada un segundo después. Kraen seguía sentado frente a su mesa de trabajo, donde planeaba todos los movimientos de su ejército.

Sin levantar la cabeza de los planos, Kraen explicó a su capitán el motivo de su llamada. Su tono reflejaba una serenidad que el soldado ya conocía bien. Cualquiera que fuese el inconveniente que acababa de surgir, Kraen lo tenía ya bajo control.

—Quiero que entregues estas dos cartas —dijo Kraen mientras sellaba con cera los escritos.

—¿A dónde deben llegar, señor?

Kraen terminó su tarea en silencio antes de responder. El campamento no tenía gran actividad, pues los soldados estaban ya en su mayoría preparándose para pasar la noche y conversaban con tranquilidad, permitiendo que dentro de la tienda se escuchase poco del exterior. Alguna carcajada de hombres agrupados alrededor del fuego, pero poco más. El silencio reinante allí adentro hacía que incluso el goteo de la cera sobre el papel se escuchase con nitidez.

El general acabó su tarea. Levantó la cabeza al fin para mirar a la cara al capitán antes de indicarle el destino de las misivas.

—Una es para Zelca, por lo que puedes mandar de vuelta a ese mismo mensajero —indicó.

Elabo asintió, confirmando que esperaba información sobre el lugar de entrega de la segunda.

—Para la siguiente, voy a necesitar a alguien de más confianza. Quizá deberías llevarla tú —dijo Kraen hablando retóricamente, pensando si aquella era o no la mejor opción.

—Como mandéis, señor. ¿Dónde debo entregarla?

—Debes llevarla a los shámaros —confirmó clavando sus ojos oscuros en los de Elabo—. Si las cosas han ido bien, deberían estar en tierras de los puncos. Tienes que encontrarlos allí y entregarles este mensaje lo antes posible.

Elabo asintió sin mostrar sorpresa alguna. Después de tantos años sirviendo en el ejército había aprendido a no manifestar sus dudas u opiniones personales a través de sus gestos corporales. Incluso si marchar a las tierras de los puncos era algo que no le complacía.

Ningún hombre que no fuese de allí, salvo los shámaros, disfrutaba adentrándose en el hogar de los rebeldes. Pero eso no importaba. Ante todo, era un hombre de deber, un cumplidor. Y haría lo que le mandasen. Los asuntos de su general eran cosa de él. Y si esos asuntos incluían que él tuviese que cruzar el vado de Laek, así lo haría.

—Me prepararé para salir en menos de una hora, señor. Haré lo posible por llegar enseguida —aseguró sin vacilar.

El general asintió satisfecho. Elabo hizo el saludo militar y cruzó el umbral de la tienda a paso ligero, dispuesto a cumplir con su cometido lo antes posible. Justo como había asegurado.

Entregó la primera carta al mensajero que aún esperaba allí mismo, frente a la tienda. Indicó a su colega el destino de la nueva misiva y sin esperar su respuesta, se encaminó hacia su diminuta tienda. Tenía que cambiarse de atuendo, pues no sería conveniente que los ciudadanos del imperio viesen a un miembro de la guardia personal de un general adentrándose en territorio rebelde. Al tiempo que se vestía, repasaba la ruta a seguir. Una que hiciese su camino lo más rápido y corto posible, pero también alejada de curiosos.

Elabo sabía, incluso sin abrir la misiva, lo que había escrito en el mensaje que debía entregar. Ese trozo de papel era una sentencia de muerte, una oferta de trabajo para unos asesinos que, como él, siempre cumplían con su deber. Quizá Elabo nunca llegase a saber a quién condenaba a morir con la entrega de aquel mensaje, pero estaba claro que fuera quien fuese el hombre que Kraen quería eliminar, iba a desaparecer de la faz de la tierra.

—Te quedas a cargo de la seguridad del general hasta que vuelva —informó el capitán de la guardia a su segundo al mando cuando pasó por su lado.

Y continuando con su paso rápido, se dispuso a preparar el viaje. Kraen se fue a la cama pensando en lo que acababa de hacer, en las dos misivas que pronto estarían en manos de quienes debían ejecutar sin fallo sus planes. Si todo salía bien, tal vez las aguas volviesen a su cauce. En su fuero interno deseaba que ningún engranaje volviese a parar su maquinaria, ese plan que se había ido fraguando en su cabeza durante años. Pronto dejaría de ser un cúmulo de ideas intangibles para convertirse en algo mucho más importante. Algo real.

Al amanecer, Lerac entró en la tienda de su padre, que ya le esperaba vestido y listo para marchar. La tienda de mando estaba prácticamente lista para ser guardada junto al resto de los pertrechos, del mismo modo que la mayoría del campamento. Los soldados no sabían aún hacia dónde se dirigían, pero todos debían seguir pensando que irían a combatir a las velkra. Quizá Kraen les explicara la situación antes de partir; quizá los dejara con la duda un par de días hasta que fuesen plenamente conscientes de que era a la capital del imperio, y no a Mélmelgor, hacia donde se dirigían.

Padre e hijo se saludaron con énfasis. Llegaban al punto de no retorno y la tensión podía respirarse en el ambiente.

—¿Dónde está Elabo? —preguntó Lerac cuando acabó de abrazar a su padre.

El capitán de la guardia no estaba en la entrada, lo cual implicaba que Elabo estaba o bien muerto, o cumpliendo algún recado. No había otras posibilidades.

Kraen sonrió. A su hijo no se le escapaba una. Sin duda el entrenamiento recibido en la Fortaleza Negra había hecho de él un digno sucesor de su nombre. Aunque todavía le quedase mucho que aprender.

—Ha salido a cumplir un recado. Estará fuera unos días, pero no te preocupes, volverá pronto y nos encontrará donde sea que estemos acampados.

Lerac asintió, convencido. No quería preguntar los detalles de ese encargo, pues intuyó que su padre tampoco quería contárselos. Kraen tenía derecho a mantener algunos secretos para sí. Todos los hombres con responsabilidad sobre la vida de otros los tienen.

El joven aceptaba los designios de Kraen sin rechistar desde que era un niño, desde antes de que su madre muriese. Siempre había sentido admiración por su padre. Siempre había aspirado a convertirse en alguien parecido a él cuando alcanzase su plena madurez y, aunque todavía no era consciente de ello, ya estaba lográndolo.

—Haz que convoquen a todo el ejército, tengo algo importante que comunicar —pidió Kraen.

—¿Vas a contarles ya hacia dónde nos dirigimos?

Kraen suspiró con solemnidad tratando de librarse de las posibles inseguridades que de ninguna manera debía trasmitir a sus soldados. Cuando terminó de exhalar la enorme bocanada de aire, asintió con serenidad. Lerac, respondiendo del mismo modo a su gesto, mostró su pleno apoyo a los planes de su padre. Solo entonces se encaminó hacia el exterior dispuesto a convocar a los hombres.

Minutos más tarde, el ejército formaba en la enorme explanada que el campamento recogido prácticamente al completo dejó entre las cuatro empalizadas de madera que guardaban de cualquier peligro a los hombres que hasta entonces habían dormido en su interior. El sol despuntaba en el horizonte, llevándose el color amarillento de su agonía para traer una cálida mañana que iluminaba con plenitud. Tal vez ese fuera el presagio real y no el de la tarde anterior; tal vez esa nueva luz simbolizaba lo que estaba a punto de ocurrir.

Era posible que, a pesar de los imprevistos, lograsen salir victoriosos en esa enorme empresa en la que, sin saberlo, se habían embarcado ya.

Los soldados de las primeras filas vieron aparecer a Kraen saliendo de la tienda de mando. Su tienda era uno de los últimos vestigios del campamento, ya empaquetado y listo para continuar la marcha. Como una colonia de insectos que se mueven de una zona a otra buscando recursos que mantengan a sus integrantes. Ellos, en cierto modo, también formaban un enjambre que se movía ligero y se atrincheraba en cuestión de horas dispuesto a enfrentarse, mediante el número y la disciplina, mediante la entrega absoluta impulsada por la lealtad, a cualquier enemigo que amenazara a sus miembros.

Kraen montó de un salto a su semental blanco, imponente como el mismo general y bien conocido desde hacía algunos años por los soldados. Los caballos son tan irrelevantes como una navaja: cumple su función, se mantiene limpia y afilada, y cuando se quiebra, se compra otra. Sin embargo, ese animal tenía nombre, y eso hacía de él algo más que un simple instrumento de guerra. Aquel jaco blanco se llamaba Afortunado. Kraen lo encontró, según se contaba, en una granja abandonada. El animal se revolvía en su cuadra, rodeada de lobos hambrientos que deambulaban al otro lado de la valla que lo mantenía a la vez preso y seguro. Los lobos, en cualquier caso, no tardarían en cavar un hoyo para colarse por debajo.

Kraen lo encontró famélico, rodeado y desesperado como solo puede estarlo quien ve la muerte de cerca durante días. De hecho, fueron los lobos quienes, dando vueltas alrededor de su refugio, avisaron a Kraen de que allí dentro había algo vivo, atrapado.

El general ahuyentó a los cazadores con una espada en mano y una antorcha en la otra. Afortunado comprendió al instante a quién debía su vida; y el general supo que ese caballo lo llevaría hasta el fin del mundo si así se lo pedía.

—¡Soldados! —comenzó gritando el general—. Sabéis bien que Laebius nos ha mandado a acabar con las velkra uniendo nuestras fuerzas a las de los Escudos Negros —prosiguió normalizando un poco su tono—. Sabéis que siempre he estado al servicio del imperio y de las gentes que lo integran, que he luchado durante décadas para mantener la paz en toda la tierra conocida. Por eso hoy debo confesaros algo.

Los soldados se miraban extrañados. ¿Qué demonios estaba ocurriendo? Sabían que Kraen no los habría reunido sin tener algo grande en mente: una batalla. ¿Sería posible que las velkra hubieran sido destruidas por los Escudos Negros? ¿Habría acabado de una vez la guerra con esos monstruos?

—No quiero combatir a las velkra —confesó levantando un murmullo entre los soldados—, no al menos del modo en que Laebius quiere que lo hagamos. Todos sabéis bien que ir a Mélmelgor es un suicidio. Nunca acabaremos de atrapar a esas bestias que siempre pueden esconderse en su inmenso bosque maldito, donde nosotros no podemos entrar —explicó observando cómo sus hombres asentían, pues ninguno de ellos quería combatir en Mélmelgor.

»El emperador está convencido de que estrellar a sus hombres, a nosotros —gritó poniendo especial énfasis—, oleada tras oleada contra las velkra, acabará deteniéndolos. Pero debe ser el único necio que todavía no lo comprende.

Kraen observaba a sus soldados. Acababa de llamar incompetente al emperador, necio, más concretamente. No importaba lo que ocurriese después: ya estaba cometiendo traición. Sus hombres se revolvían inquietos, como si sus uniformes les produjeran urticaria. Sin embargo, seguían manteniendo las filas, dispuestos a escuchar el resto del discurso.

—¡Soldados! —su grito parecía servir para animarse a él mismo más que a los demás. Sus hombres, aparentemente, seguían de su lado—. Esta situación ha minado la moral de nuestros aliados, de los clanes que integran este pacífico imperio, que cansados de ver a sus herederos morir, se han levantado en armas contra Laebius hace solo un par de días —mintió. Una gota de sudor bajaba por su mentón filtrándose desde su pelo. Ni siquiera los soldados de las primeras filas podrían verlo. Lerac, mucho más cerca de él, sí.

Los soldados se miraban sorprendidos, pillados totalmente por sorpresa. Su general acababa de informarles de que se encontraban en medio de una guerra civil. El shock provocado por sus declaraciones hizo que hasta el último de ellos perdiese el sueño. El murmullo que manifiesta la inquietud de las masas comenzó a hacerse audible entre esas filas de hombres perfectamente formados y listos para la marcha.

—¡Escuchadme! —gritó de nuevo, haciendo que un silencio sepulcral se apoderase al instante de la explanada—. Escuchadme, mis valientes soldados —pidió de nuevo recuperando su tono—. Los clanes no se han levantado contra el imperio, sino contra Laebius: contra la destrucción en masa de los hijos que deben prolongar la estirpe de sus familias; contra el desprecio absoluto que el emperador les profiere; contra el maltrato que tantos años llevan sufriendo al ser considerados ciudadanos de segunda —continuó alzando la voz paulatinamente—. Todos vosotros me conocéis desde hace años. Habéis marchado conmigo, sofocando rebeliones allí donde surgían, enfrentándonos a aquellos separatistas que pretendían sembrar el caos donde antes reinaba el orden —los hombres asentían.

»Sabéis que, pese a no haber nacido en la capital, soy un acérrimo defensor de este imperio que mis manos, humildemente, ayudaron a construir tanto como las vuestras. Hemos conseguido crear un estado de paz, de amistad y apoyo mutuo que costó miles de vidas; que costó sangre y lágrimas de incontables familias, tanto en la capital, como fuera de los muros de esta —la gota de sudor se había convertido en un arroyuelo fino que ahora fluía constante. No hacía tanto calor—. Y ahora es cuando debo decir algo que jamás pensé siquiera plantearme… —guardó un breve instante de silencio. Los regulares se mantenían firmes, ansiosos por escuchar la confesión de su general, de aquel hombre que, como ellos, había asegurado la continuidad del imperio.

»No voy a luchar para defender a Laebius, mis buenos soldados. ¡No si eso implica que todo el imperio se desmorone! ¡No si con ello conseguimos alimentar una nueva guerra que terminará por prolongarse durante años! ¡No sin con ello los clanes vuelven a enfrentarse entre ellos! ¡No si miles de madres vuelven a llorar a sus hijos perdidos en batallas que podrían haberse evitado…! —confesó gritando con furia, completamente convencido, al menos en apariencia, de cuanto decía—. No voy a luchar por un legislador que ha perdido el juicio si eso significa la muerte de miles de hombres honrados, que combaten de mano de la justicia para lograr salvar a sus hijos. Los clanes merecen preservar sus antiguas costumbres y formas de vivir.

Los soldados asentían levantando de nuevo el característico murmullo de una masa inquieta. Esta vez, gritos aislados comenzaron a destacar entre ellos. Algunos soldados pedían abiertamente la cabeza de Laebius; otros, la libertad para las gentes sometidas a los designios del emperador. Muchos de esos regulares llevaban tanto tiempo patrullando el imperio, que habían terminado fraternizando con los clanes. Algunos incluso estaban casados con jóvenes muchachas de los lugares que habían custodiado. Y buena prueba de ello era la pequeña procesión de carretas cargadas de mujeres con sus hijos. Hijos de aquellos mismos soldados que obedecían a Kraen.

—No voy a luchar por Laebius en esta guerra, mis valientes soldados —dijo al fin ante un ejército que de nuevo enmudeció como un gigante muerto—. Desde este momento, soy un traidor confeso, y si así lo creéis conveniente, podéis ajusticiarme en consecuencia —Kraen levantó una mano para detener los gritos de sus hombres—. Morir a vuestras manos, considerado un traidor, aún me dolería menos que traicionar a la justicia y al deber que como general me corresponde honrar para con los pueblos que forman mi patria.

El ejército seguía en silencio, esperando que Kraen terminase un discurso que intuían inconcluso.

—Voy a luchar del lado de los clanes porque considero que un hombre sin juicio no vale los llantos de miles de madres sin hijos —espetó sin más dilación—. Al parecer, las tribus rebeladas quieren crear un consejo de gobierno con miembros que representen a todas las familias legisladoras del imperio. De este modo, el consejo decidirá cómo funcionará en adelante este nuevo imperio mucho más igualitario. A mí me parece justo. Me vale —reiteró.

»Mi hijo y yo partiremos a unirnos con los clanes esta misma mañana, si nos permitís marchar en vez de darnos muerte como los traidores al emperador que somos.

Kraen observaba en silencio a sus soldados. Ya estaba hecho. Había puesto en funcionamiento la maquinaria que llevaba construyendo media vida. Ahora, las cosas podrían ir bien y terminaría enfrascado en una cruenta guerra civil, o todo podía terminar tan abruptamente que nadie recordaría jamás sus palabras de traición.

Lerac sentía la misma gota de sudor frío que su padre recorriéndole la frente. Estaba viviendo los que podían ser los últimos instantes de su vida, y era plenamente consciente de ello. Los segundos transcurrían lentos como minutos completos mientras el general y su hijo, parados frente al jurado que formaban los soldados, esperaban el veredicto.

—¡Si esas son las condiciones en las que los pueblos se levantan contra Laebius, yo también soy un traidor! —se escuchó con potencia una voz entre las filas de soldados.

Kraen permaneció en silencio, esperando que aquel comentario tuviese más apoyos.

—¡A mí también me vale! —gritó otro soldado—. ¡Yo tampoco moriré por una causa injusta! —vociferó uno más—, y luego otro, y otro más hasta que todo el ejército estalló en gritos de apoyo al plan de Kraen. Este asintió con orgullo: aquellos soldados, sus hombres, le seguirían hasta las murallas de la mismísima Úhleur Thum.

Pocos pasos detrás de Kraen, su primogénito observaba maravillado la escena. El general había conseguido llevar a los soldados a su terreno, a pensar que luchaban por una causa justa que solo estaba en su imaginación, al menos hasta que las tribus guerreras se enterasen del motín de Kraen y decidieran unirse a ellos. Si es que lo hacían…

El general había aprovechado el miedo a las velkra para tornar a su bando la lealtad de aquellos soldados temerosos de unas bestias que todos sabían indestructibles. «¡Malditos bribones…!» —pensaba Lerac—. A esa chusma no le importaba en absoluto la justicia ni el honor: solo querían salvar su pellejo, algo que parecía más sencillo en las filas de los clanes que acabarían por levantarse en su totalidad contra la capital. Lerac sonrió con cautela, intentando que su gesto no revelase su agitación. Sin duda, su padre sabía cómo conseguir lo que quería, cómo manipular a quienes necesitaba para que hiciesen todo lo que él planeaba.

Kraen asentía apretando los labios, conteniendo una emoción de la cual sus hombres disfrutaban. Aquellos soldados habían combatido demasiado tiempo a su lado como para guardar lealtad a cualquier otro hombre, aunque eso implicase traicionar a su propio emperador. El general alzó los brazos entre el júbilo de su ejército en señal de saludo y reconocimiento, de agradecimiento. Entonces, tras agarrar las riendas de Afortunado con una mano, mientras mantenía el otro puño alzado, gritó con fuerza.

—¡Marchemos a la capital!

Y un coro compuesto por miles de voces totalmente entregadas se repitió de fondo: ¡A la capital! ¡Sí, a la capital! ¡Acabemos con la tiranía de Laebius!

Kraen se giró al fin para mirar de soslayo a su hijo, que le respondió con una reverencia del más profundo respeto. Admiraba a su padre.

El general se inclinó hacia él y con un tono casi imperceptible, le confesó.

—Ya está hecho lo más difícil. Una vez tengamos a los regulares de nuestro lado, convencer a los clanes será coser y cantar.

Volvió a erguirse sobre su caballo, bajó la mano que mantenía alzada y dio un par de palmadas en el hombro a su hijo.

Regresaban a su hogar, pero esta vez, de una forma muy diferente a todas las anteriores.

6. EL DESCANSO DE LOS SHÁMAROS

Esa misma mañana, al otro lado del vado de Laek, un grupo de tres hombres acampaba con la calma de quien se encuentra en casa.

Los shámaros no eran puncos, pero aceptaban encargos sobre cualquiera siempre que se les pagase lo suficiente. Por regla general, los objetivos eran oficiales de Laebius o miembros de las familias nobles que apoyaban al emperador, pues aquellos dignatarios tenían un sinfín de rencillas constantes. Exactamente igual que los clanes. Y al igual que estos, se mantenían en paz por el temor al emperador.

Sin embargo, ese miedo no impedía que los shámaros fuesen contratados para acabar de un tajo problemas que tal vez llevasen años atascados. Las familias nobles no tenían permitido ningún tipo de hostilidad severa contra sus semejantes, ni siquiera para restablecer su honor por alguna injuria. El proceso de justicia lo llevaba únicamente el emperador, que mediaba entre las clases altas siempre y cuando la cause fuese lo suficientemente grave. En la última década, los problemas de los nobles eran cada vez menos del agrado de Laebius, por lo que estos habían comenzado a recurrir a los shámaros para solventar sus diferencias.

Por eso los rebeldes les permitían refugiarse en sus dominios a la espera de nuevos objetivos, que a veces pagaban ellos mismos. Una vez terminaban un trabajo, podía volver a encontrárselos en aquella pequeña casa de madera levantada al estilo de cualquier granja cercana. La única diferencia era que en ese edificio se reunían los mejores asesinos del mundo.

Los shámaros presumían de poder matar al mismísimo Laebius cuando quisieran. La única pega era pagar una muerte tan cara.

Por su último encargo, se habían embolsado una cantidad de oro mayor que la fortuna de algún lord menor, pero el precio era el que debía ser. Siempre era el que debía ser.

Acababan de matar al mejor general de todo el imperio a excepción del propio emperador, y lo habían hecho tras dos largos años de intenso trabajo, de mantener una elaborada tapadera que les permitiese acercarse a Leerón: el mayor genocida de cuantos hubieran vestido jamás el uniforme imperial. Su asesinato fue impecable, como era de esperar, consiguiendo además atraer a todo un ejército a un lugar tranquilo bajo la premisa de que sufría un asedio.

Farsas como aquella eran lo que de verdad convirtió a los shámaros en los mejores asesinos del mundo. Cualquiera podía sobornar a un guardia o un criado para que envenenase una sopa, pero matar a alguien en unas condiciones concretas, siendo capaces de conseguir incluso movilizar un ejército… eso estaba en una categoría diferente.

En ese momento, solo ellos tres esperaban en la cabaña, aletargados como una serpiente que acaba de alimentarse y espera una nueva presa. Por norma, solía haber alguien más entre aquellas paredes. Sin embargo, de un tiempo hasta entonces se habían encadenado una serie de contratos que no les permitían descansar durante mucho tiempo. Sus bolsas de oro estaban engordando como un amante feliz, y casi echaban de menos el descanso de otros años en los que sus trabajos se espaciaban varias semanas entre sí, con lo que podían gastar, en parte, las recompensas.

En total, aquel grupo de asesinos profesionales estaba formado por unos veinte o veintidós hombres divididos en grupos de dos o tres miembros. Repartir la recompensa entre varios nunca era agradable, pero terminar encerrado en una prisión mugrienta, o colgado, lo era incluso menos.

El grupo les ofrecía protección, planificación y ayuda extra si los planes se torcían. Las tramas podían ser mucho más elaboradas cuando había varios actores formando parte de ellas, y las recompensas eran lo suficientemente altas como para que ninguno de los shámaros sintiera que su esfuerzo no valía la pena.

El líder de esa unidad en concreto lanzó un rápido vistazo a Esoj, que se entretenía afilando el arma con la que destripó a Leerón: un sencillo cuchillo de cocina que cortaba como la obsidiana. El muchacho era joven, pero tenía buenas cualidades para el oficio. ¿Quién sabe? Tal vez algún día llegara a ser tan bueno como él mismo. Pero él jamás confesaría que lo tenía en tan alta estima. El chico tampoco lo necesitaba.

El otro componente del trío que se había encargado de Leerón, cocinaba un estofado con el que pronto llenarían sus estómagos. Ese barrigón que ahora cortaba verduras y que se había hecho pasar por un simple tendero se había unido a los shámaros quince años atrás.

Las malas lenguas decían que los tres hijos de su antiguo señor habían sido pasados a cuchillo por Fámariel con la misma diligencia con la que mondaba las patatas. Nadie pudo probarlo jamás, por eso seguía con vida. Sin embargo, su mujer fue incapaz de pasar por alto la fechoría, incluso si, para él, que los pequeños señores hubieran violado a su hija constituía razón suficiente para su degüello.

Él siempre dijo que su mujer empezó a tenerle miedo desde entonces. Ella pertenecía a alguna religión menor de las tierras del sur, cerca de la cordillera de Lében, cuya principal premisa era el perdón. Ante todo tipo de agravio.

Fámariel, por el contrario, pensaba que un dios capaz de permitir que violasen a una niña de nueve años no era más que un bastardo venido a más que no merecía ni media oración.

En cualquier caso, las malas lenguas eran, en muchas ocasiones, la mejor carta de presentación para los shámaros, que aceptaron a Fámariel tras pasar las pertinentes pruebas del grupo.

Los shámaros trabajaban por libre aunque se agrupasen y compartiesen refugio como una auténtica orden militar, por lo que los beneficios iban siempre para quien cumplía las misiones que, eso sí, trataban de repartirse de forma equitativa.

—Esto huele de muerte —aseguraba Fámariel removiendo el estofado en el fuego.

Esoj sintió que las glándulas salivales le explotaban: los guisos de Fámariel siempre estaban de muerte. El chico se sentía afortunado entre aquellos hombres que lo habían adoptado y criado como a un hijo. Lo habían encontrado vagando solo en el valle de Mélmelgor poco después de que su padre fuese asesinado por los soldados de Laebius. Por eso cuando escucharon su historia le ofrecieron unirse a ellos. Los hombres de Laebius, sus oficiales y mensajeros, solían ser los objetivos más usuales de sus cuchillos. Eso permitiría que el joven se vengase, al menos en parte, y que los shámaros reclutasen a un joven decidido y fuerte que podría serles útil.

El muchacho había estado a las órdenes del capitán de esa unidad desde entonces, y él le había enseñado prácticamente todo cuanto sabía de engaños, venenos, de combate cuerpo a cuerpo y de todo lo que lo convertía en un asesino tan prometedor a pesar de su edad.

Fámariel comenzó pronto a servir los cuencos llenos hasta arriba con su delicioso estofado humeante. Su contenido derramaba un delicioso olor que hacía estremecerse sus estómagos. Se sentaron alrededor de la mesa como buenos hermanos esperando que su ración cayese frente a ellos. Esa tarde entrenarían, por lo que necesitaban recuperar energías.

Los cuencos quedaron vacíos cuando todavía humeaban. Los shámaros no eran hombres que pudieran detenerse a degustar sus platos, aunque fuese lo mejor que hubieran comido en meses. La cuestión era no acostumbrarse a las comodidades que, según el capitán, solo servían para ablandar a los hombres.

El líder del grupo terminó primero, como de costumbre, tras demostrar una habilidad para tragar casi sin masticar que parecía más propia de un pez que de un ser humano. Esoj aún tenía la mitad de su ración esperando el viaje hasta su estómago y Fámariel, como siempre, apuraba también los últimos trozos de pan que mojaba en la salsa de su cuenco.

El barrigón comía haciendo gestos de verdadero placer, disfrutando de su habilidad para cocinar más que ningún otro alrededor de esa mesa. El pelirrojo dejó el pan de lado: no tenía tiempo que perder: el capitán pronto estaría regañándole para terminar y si no lo hacía, le obligaría a dejarse el resto de la comida allí mismo. Fámariel se levantó también y comenzó a recoger la mesa con la boca todavía llena.

El capitán, que además del rango que ostentaba era el único nombre al que respondía, estaba ya cruzando el umbral de la puerta camino del exterior. Allí esperaría la salida de sus compañeros para comenzar el entrenamiento. El capitán tomó asiento en el porche. Le gustaba observar ese paisaje llano, cubierto de una fina hierba baja salpicada por piedras puntiagudas y grises de un tamaño que no permitía coger más de una en cada mano.

Una vereda poco marcada, casi imperceptible, se alejaba desde la entrada de la vivienda hasta el interior del territorio punco; un camino mucho más claro se dirigía recto, sin ninguna curva u oscilación de terreno, hasta el mismísimo vado de Laek, por donde los shámaros cruzaban cada poco tiempo para adentrarse en el territorio del imperio y cumplir con sus objetivos. Si los hombres de Laebius no tuviesen tanto miedo de los puncos, podrían cruzar el vado y encontrar la inalcanzable guarida de los shámaros allí mismo, siguiendo el camino perfectamente trazado que usaban los asesinos para acuchillar a sus generales.

El horizonte quedaba despejado, vasto y hermoso hasta donde alcanzaba la vista. Desde allí no podía verse la ciudad que gobernaba ese valle y que, a su vez, protegía a los pocos puncos que aún quedaban en el mundo. Pero sí se veía, a varios kilómetros de distancia, el curso del Río Maldito, bajando manso desde más allá de Trenulk, y en la otra orilla, la inmensa fortaleza de Álea, borrosa como una visión.

El capitán permanecía sentado con el imperio a su izquierda y la capital de los puncos a la derecha. Tras el recodo del bosque de Trenulk que llegaba hasta las faldas de las montañas Ékhalas, se escondía el valle de Mélmelgor, justo en la dirección que encaraba el capitán.

Atravesar esas montañas era una tarea prácticamente imposible por lo escarpado de sus riscos y la naturaleza de sus rocas, puntiagudas, afiladas como navajas, creciendo en vertical como un muro de cristales rotos. Su naturaleza abrupta impedía que ninguna ruta fuese capaz de trazarse allí, creando una especie de laberinto impracticable, peligroso y confuso que casi convertía en suicidio un intento de cruzar hacia Mélmelgor y viceversa.

La otra opción era atravesar Trenulk, pero ni siquiera los aguerridos shámaros querían adentrarse en el bosque a menos que no tuviesen más remedio, pues conocían bien a las velkra y la ferocidad de sus guerreros.

El capitán seguía absorto en sus pensamientos, sentado en el porche de la cabaña, cuando Esoj salió a su encuentro. El chico observó a su superior allí sentado, con su calva completa en la parte alta de la cabeza y el poco pelo de los laterales rapado de forma casi religiosa. Era un hombre de baja estatura que, sin embargo, imponía un respeto increíble. Esoj sabía bien que su profunda mirada de ojos azules, más bien grises, se clavaban en lo más profundo del alma, aterrándola y sometiéndola sin necesidad de hablar. Vestía protecciones de cuero reforzadas con metal en su pecho y espalda, dejando las extremidades superiores descubiertas y gran parte de las piernas también. Sus brazos estaban llenos de cicatrices. También su espalda, protegida en ese momento.

Al capitán siempre lo acompañaba un fuerte olor a sudor seco que no se esforzaba en intentar enmascarar, pues no era ningún secreto que odiaba bañarse. Cuando tenía que cruzar el Khor, se pasaba horas maldiciendo sin descanso hasta que aquel desagradable líquido dejaba de rozarle la piel.

Fámariel apareció al fin con tres espadas cortas que usarían para combatir dentro de pocos minutos, cuando la comida acabase de asentarse en sus estómagos. El capitán se levantó sin decir nada, alargó el brazo hacia Fámariel, que le hizo entrega de una de las espadas antes de ofrecerle la otra a Esoj. Los tres caminaron un poco hasta llegar a una zona de tierra más lisa, donde las molestas piedras no les destrozarían los pies cuando toda su atención estuviese puesta en detener las espadas que buscaban su carne.

Los shámaros entrenaban con armas de combate real, con las mismas que usaban para cumplir muchos de sus encargos. Esoj sacó su cuchillo recién afilado, que pretendía empuñar en su izquierda; Fámariel permaneció en segundo plano esperando que el combate comenzase para apoyar al chico. Ambos combatirían contra Capitán.

Muchas de las cicatrices que portaba este en sus brazos, se las había regalado Esoj en múltiples combates como el de ese día. Del mismo modo, el joven asesino había recibido también algún que otro rasguño de su jefe. Siempre procuraban combatir con un mínimo de cuidado, pues las armas que portaban podían abrir la carne con una facilidad pasmosa. Incluso provocar la muerte.

Ese entrenamiento permitía a los asesinos mantener una estrecha relación con el dolor, pero también los hacía conservar su sangre fría, aguantar el impulso de la rabia y la ira, pues si se dejaban controlar por ellas, podrían matar a alguno de sus compañeros. De otro modo, la mayoría de esos combates acabarían con un miembro de los shámaros desangrado sobre la misma arena que todos los miembros de la organización usaban para entrenar.

El mismo combate se repetiría con idéntico resultado, durante las jornadas siguientes hasta que, a lo lejos, al amanecer del sexto día, divisaron la sombra de un jinete que se acercaba desde el lado imperial.

Esoj montaba guardia en ese momento no por miedo a que los asaltaran, pues allí estaban seguros, sino para no perder cualidades que en futuros encargos seguiría necesitando. El pelirrojo observó la figura del jinete hasta que, poco a poco, sus líneas fueron siendo más claras. Aquel hombre vestía harapos sucios de granjero o mercader de poca monta, pero su porte y la forma de cabalgar indicaban sin ninguna duda, a unos ojos expertos, que esa vestimenta no era más que una treta, y que el jinete era en realidad un soldado. Esoj se puso en pie empuñando su arma. Lanzó tres silbidos simultáneos, agudos y fuertes, que hicieron salir al capitán y Fámariel en un santiamén.

—Id adentro —ordenó el capitán frotándose los ojos cuando el extraño se encontraba a la distancia suficiente para que reconociese sus facciones.

Esoj echó un vistazo a su jefe y sin rechistar, cumplió con lo que le había ordenado. Parecía que él conocía al recién llegado, que tal vez solo fuese un mensajero de alguien importante con un nuevo encargo. El joven se sentó en la mesa que usaban para comer, junto a Fámariel, que observaba sus cosas desde allí pensando dónde estaba todo lo que necesitaba llevarse para cumplir otro encargo.

—Traigo un nuevo trabajo urgente —dijo el jinete en cuanto llegó a la altura del capitán.

Este miró a los ojos al recién llegado, a quien ya conocía. Él nunca olvidaba una cara, aunque no supiese dónde la había visto antes. No era el caso entonces. Ese jinete era el mismo que más de dos años atrás les encargara asesinar a Leerón. Debía haber vuelto allí porque el resultado de ese trabajo le había resultado agradable.

El capitán no tenía ni idea de a quién representaba el soldado, pero debía ser alguien muy poderoso, pues los pagos que exigían los shámaros solo estaban al alcance de bolsillos muy profundos.

—¿De qué se trata? —preguntó Capitán de mala gana.

El jinete metió su mano en un pliegue de la andrajosa túnica que vestía. De ella sacó un trozo de papel, un mensaje sellado con la próxima sentencia de muerte. El caballo resoplaba sin cesar, exhausto. Capitán suponía que tanta prisa por parte del mensajero implicaría que ellos también deberían partir sin demora. El calvo de ojos claros cogió el trozo de papel y con parsimonia comenzó a abrirlo ante la atenta mirada del jinete, que observaba el aspecto de ese asesino por el que parecían no pasar los años.

Transcurrieron unos segundos hasta que el capitán levantara la cabeza del trozo de papel.

—¿Cuánto? —preguntó el jinete.

El shámaro volvió a mirar la carta, y tras releer alguna parte en concreto, respondió sin vacilar.

—Doscientas.

—Plata, supongo… —dijo el jinete.

—Monedas de oro. La plata es para putas caras y asesinos mediocres, y ni yo he fallado nunca un encargo, ni tengo algo de tu agrado entre las piernas —afirmó en un tono que no dejaba margen para el regateo.

—¿Acaso piensas retirarte después de este trabajo? Con lo que pides podrías comprarte una granja con un buen trozo de tierra de cultivo —espetó el soldado.

—Si no te gusta, puedes largarte por donde has venido —espetó el asesino, que echó mano a su espada dispuesto a desenfundar en cualquier momento.

El jinete, confiado, parecía no temerle.

—Está bien. No hay problema con el precio. Solo quería asegurarme de que eras consciente de cuánto podrás hacer con semejante cantidad de oro.

—¿Ahora me llamas imbécil? —preguntó Capitán desenfundando.

El jinete hizo retroceder un par de pasos a su montura, temiendo que el mal humor de aquel hombre le arruinase el viaje de vuelta.

—Lo siento, he tenido un viaje largo y duro, y no he sido lo considerado que debía. Eso es todo.

El capitán bajó su arma, pero siguió manteniéndola entre sus dedos, mostrando que no estaba dispuesto a tolerar ninguna insolencia más.

—El pago se hará como se hizo con el encargo de Leerón —impuso el asesino.

El jinete frunció el ceño, sorprendido por la memoria de ese hombre que debía haber recibido cientos de encargos a lo largo de su vida, y pese a ello, pese a sus ropas distintas y la suciedad del camino, recordaba su cara. Y eso que solo se habían visto una vez antes de ese día, y que su disfraz de entonces era harto distinto.

—¿Habéis terminado ese trabajo? —preguntó el jinete.

—¿Por qué si no estaríamos aquí? Si aún no han llegado noticias al imperio, no tardarán en hacerlo. Leerón lleva muerto siete días. Y ahora, lárgate —ordenó—. Vuelve aquí dentro de un mes. El trabajo estará hecho para entonces.

—Muy bien entonces. Nos volveremos a ver en un mes —confirmó el jinete que, inmediatamente después, giró su caballo y partió de nuevo al galope a lomos de un animal que ni de lejos había tenido el tiempo suficiente para descansar.

El capitán lo observó alejarse antes de echarse a andar hacia el interior de la cabaña para comunicar a sus socios la nueva misión. No tardó en cruzar el umbral. Fámariel y Esoj ya estaban haciendo el petate, sabedores de que el jinete había llegado para encargarles un trabajo urgente. El sonido de la puerta atrajo la atención de ambos, que cesaron en su tarea un momento para escuchar lo que su capitán tenía que decirles.

—Tenemos un nuevo encargo por el que cobraremos doscientas monedas de oro —comenzó informando.

—¡Vaya! ¡No está nada mal! —comentó Fámariel, emocionado.

—Ahorraos comentarios evidentes hasta que termine de exponer lo que tengo que deciros —pidió molesto el líder del grupo, haciendo que el panzón asintiese arrepintiéndose por su excitación—. Tenemos que cruzar Trenulk por completo para llegar hasta la mismísima capital de las velkra: una ciudad amurallada donde no nos será nada fácil pasar desapercibidos, ya que esos malditos salvajes son tan grandes como yo si me montase sobre mí mismo —apuntilló el capitán provocando la risa de sus dos acompañantes—. ¡Callad! —gritó volviendo a su carácter serio—. Tenemos que matar a un chico, un joven que vivirá justo en el centro de la ciudad, lo que complica todavía más las cosas.

—Podríamos buscar la forma de hacerlo salir y acabar con él en el exterior de la ciudad —sugirió Esoj.

—Sí, puede que esa sea nuestra única baza, aunque tenemos tiempo de sobra para ir planeando cómo hacerlo mientras viajamos hasta allí —respondió.

—¿Tenemos algún nombre, descripción…? ¿Cómo lo localizamos?

El líder del grupo miró instintivamente a Esoj antes de responder, observando la cara de emoción, las ganas que el joven tenía de conocer más detalles para ir preparando el nuevo encargo, pero enseguida se dio cuenta y apartó la vista para mirar al cocinero, que acababa de formular las preguntas.

—El chico se llama Erol. Muy poco más sé de él —mintió.

—¿Erol? —preguntó Esoj, sorprendido.

—¿Qué pasa? —inquirió Fámariel mirando a su compañero.

El capitán no hizo ninguna pregunta, limitándose a mirar al joven a la espera de que expusiese lo que provocaba su sorpresa. Esoj negó con la cabeza un par de veces, de forma seca y rápida, como sacudiéndose una idea.

—No ocurre nada —comenzó respondiendo el chico—, es solo que he recordado a un amigo de cuando era niño, de cuando vivía en Mélmelgor. También se llamaba así y es un nombre poco común. Más aún entre las velkra… Hacía años que no lo escuchaba y hacía años que no me acordaba de él, eso es todo —concluyó.

El capitán guardó silencio; Fámariel lo miraba inquisitivo, pues acababa de recordar algo que había olvidado hacía mucho tiempo. El cocinero abrió los ojos como platos cuando, ante su mirada, el capitán no hizo ningún gesto. Eso confirmaba sus sospechas.

—Partiremos mañana al alba —informó concluyendo la reunión.

Fámariel dio un par de palmadas en la espalda al chico y se levantó dispuesto a salir tras el capitán, que ya se cruzaba la puerta.

—Ahora vuelvo —avisó el simpático gordinflón.

Fámariel salió cerrando la puerta tras de sí y echó a andar tras Capitán, que no se detenía al escuchar los pasos de su compañero siguiéndole.

—Capitán —habló el cocinero pretendiendo que este se detuviese para concederle unos minutos de su tiempo.

El capitán se dio la vuelta de súbito, con la mirada cargada de ira, sabiendo que la conversación que estaba a punto de tener no iba a ser de su agrado.

—Capitán, ¿es ese Erol quien que creo que es? Quiero decir…

—Sí, es el mismo: el hijo de Torek —interrumpió su superior, deseando terminar pronto con el asunto.

Fámariel se restregó las manos por la cara, como queriendo despertar de un sueño que lo incomodaba. Resopló y miró hacia atrás, asegurándose de que Esoj seguía en el interior de la cabaña antes de proseguir con la conversación.

—No deberías haber aceptado este encargo, Capitán.

—¿Qué no? —respondió acercando su cara a la de su socio—. Son doscientas monedas de oro de una sola vez, en un solo encargo… Con una sola muerte. No recibimos muchas recompensas como esta y no estoy dispuesto a dejarlas pasar —aseguró—. Puedes quedarte aquí si eso te hace sentir más tranquilo, pero yo voy a cumplir este encargo aunque sea solo.

Fámariel negaba, incapaz de interrumpir a su jefe, pero mostrando con claridad su disconformidad.

—No quiero quedarme. No me preocupa ni me importa matar a ese muchacho. Nunca me han importado ese tipo de cosas y tú lo sabes bien. Es Esoj el que me inquieta. ¿Qué pasará si reconoce al chico? ¿O si es él quien reconoce a su amigo? ¿Qué pasará si los dos hablan, si Esoj se entera de quién indicó a los guardias imperiales dónde vivía su padre?

—¡Cállate de una vez! —alzó la voz Capitán, cortando de raíz las preguntas de su compañero—. Te preocupas como una puta con un bastardo en el vientre —dijo escupiendo las palabras—. No va a enterarse de nada porque no va a reunirse con él. Yo mismo le cortaré el cuello a ese chico. Esoj ni siquiera llegará a verle la cara, ¿entendido?

—Sí, Capitán, pero ¿y si sospecha algo? ¿Y si algo sale mal?

El capitán había puesto su mano derecha sobre el hombro de su compañero, que apretaba con una fuerza de la que él mismo no era consciente. Estaba enfadado, nervioso tal vez, y por eso se mostraba tan irritable.

—Esoj no debe enterarse de nada y no va a enterarse de nada, ¿me oyes?

Fámariel seguía negando. La mirada perdida en el suelo, sin ver claro lo que allí se estaba cociendo.

—¿Y si, por la casualidad que sea, se entera? —preguntó el panzón devolviendo la mirada a su superior.

—Si se entera, mi querido Fámariel, y eso lo hace renegar de esta misión o de nosotros —hizo una pausa—, en ese caso, tendremos que repartir la recompensa solo entre los dos. ¿Comprendes?

Fámariel devolvió la vista al suelo. El capitán lo agarró por el mentón y le alzó la cabeza clavando sus ojos grises en los de su asustado compañero.

—¿Comprendes? —preguntó de nuevo.

El cocinero asentía sin estar convencido.

—No me obligues a hacer esto solo, Fámariel —pidió a modo de advertencia, atrayendo toda la atención de su socio—. Llevamos mucho tiempo juntos en esto y sabemos bien a lo que nos dedicamos. Esoj no se enterará de nada. Procura que no te afecte demasiado. Ya nos encargaremos de buscar un modo que nos permita hacer las cosas manteniendo nuestro grupo intacto.

Fámariel comenzó a asentir algo más calmado. La dura mirada de Capitán surtió efecto, convenciéndolo de que podrían acabar con el chico sin que Esoj llegase nunca a saber que ese muchacho era el mismo que recordaba con tanta ternura.

—No es Esoj quien debe preocuparnos, sino Torek —advirtió el capitán—. Si ese hombre se entera de lo que estamos haciendo en su ciudad, nos desollará vivos… Eso tenlo por seguro.

—También acabaremos con él si se interpone —aseguró Fámariel, mucho más confiado.

El capitán sonrió primero, miró hacia el cielo con gesto de quien recuerda algo y entonces rio.

—Sueñas, viejo amigo… —aseguró—. Tú no tienes ni idea de lo que es capaz de hacer ese hombre.

—¿Acaso lo has visto antes? —preguntó sorprendido.

—Lo vi hace años, cuando estábamos en Mélmelgor buscando al padre de Esoj y su granja. Parábamos en una posada de Lorkshire, mis compañeros de entonces y yo, tomando algo mientras buscábamos información entre los borrachos del lugar. Nuestra misión, como sabes, era que alguien nos dijese dónde vivía el infiltrado que desde hacía años alimentaba a las velkra con su grano.

»Estábamos bebiendo cuando un niño pequeño derramó la cerveza de un borracho, que lo cogió del brazo, haciéndole daño. Por esa época aún había cosas que me importaban más que el dinero… Era un maldito imbécil —aseguró insultándose—. Defendí al chico, que es el mismo que ahora debemos eliminar, solo que por aquel entonces yo no tenía ni idea de quien era él.

Fámariel escuchaba atento una historia que desconocía por completo y que no entendía por qué en las múltiples noches de guardia, de vigilancia, de seguimiento o asesinato que ambos habían pasado juntos, el capitán nunca le había contado.

—Casi no me di cuenta de cómo su padre, Torek, se acercó por mi flanco y cogió al borracho por el pecho, alzándolo contra la pared hasta levantarlo una cabeza por encima suya. Y Torek ya era el más alto de toda la taberna. Le escupió una amenaza que yo no llegué a escuchar, pero el borracho se asustó tanto que abandonó el pueblo esa misma noche. Yo me quedé tan impresionado como un joven recluta cuando ve a sus superiores luchar y siente que jamás llegará a alcanzar un nivel de maestría siquiera parecido. Torek se giró en busca de los compañeros del borracho, que no pudieron más que agachar la cabeza, recoger a su colega y salir de allí sin siquiera volver a mirar a ese gigantón que parecía poder partirlos por la mitad solo con sus manos.

»En ese mismo momento supe que pertenecía a las velkra y que muy posiblemente fuese el mismísimo Torek. Ya habíamos oído rumores que hablaban de que no vivía todo el año tras la frontera de Trenulk. Le pregunté por su nombre, pero no quiso decírmelo. Muy listo por su parte, por cierto —añadió—. Nos pagó lo que habíamos bebido, cogió a su hijo y salió de la taberna a paso veloz. Nosotros lo seguimos hasta su hogar, solitario en mitad del valle, muy cerca de las lindes de Trenulk. Nuestro encargo era encontrar la granja del padre de Esoj, pero nos sacamos un buen pico extra cuando informamos a los soldados de que sabíamos dónde vivía Torek. Poco después llegó una patrulla en su busca, pero solo encontraron a su esposa, a la que por lo visto violaron y asesinaron allí mismo. Pensaba que el chico también había muerto, pero se ve que ha conseguido sobrevivir durante estos años y, aún más, ha llegado a reencontrarse con su padre.

Fámariel escuchaba en rotundo silencio, empapándose de cuantos detalles podía almacenar en su memoria, completamente inmerso en aquel relato.

—Torek por poco destroza al borracho allí mismo, delante de todos los que estábamos en la taberna, solo porque habían cogido del brazo a su hijo y lo habían hecho llorar. Imagínate lo que será capaz de hacernos si nos encuentra intentando matarle.

Fámariel pareció recapacitar.

—Nos hemos enfrentado a muchas penas horribles desde que nos dedicamos al asesinato. Siempre estamos expuestos a que nos den la peor de las muertes imaginables si nos capturan. Es algo que ya tengo asumido. Solo me preocupan dos personas en el mundo y sois vosotros, mi única familia —aseguró el panzón observando un gesto de agradecimiento de Capitán—. Todo lo demás es más que asumible.

—Pues me alegro, porque no tengo la intención de que esta sea la última vez que hacemos algo juntos.

En el momento en que dijo eso, la puerta de la cabaña se abrió, dando paso a Esoj, en busca de sus dos socios, que conversaban a varios metros de la entrada principal.

—He terminado de recoger mis cosas —informó el joven.

—Pues recoge también las nuestras —ordenó Capitán, haciendo que el chico torciera el gesto, pero volviese a entrar en la cabaña sin rechistar.

Fámariel y el capitán se miraron un momento a los ojos, confirmando que no había más dudas en el horizonte.

—Todo saldrá bien —confirmó Capitán.

7. LOS ESCUDOS DE ZELCA

—Señor, acaba de llegar un mensajero de Kraen. Está esperando en la puerta —informó Áramer, que desde la llegada de Zelca se había convertido en su mano derecha.

—Hazle pasar.

El mensajero entró en la gran vivienda de Lorkshire que Zelca había designado su cuartel general, desde donde podía descansar y llevar a cabo sus obligaciones sin ser molestado. Zelca lo esperaba sentado en un gran sillón, tras una mesa de madera perfectamente cuidada que sostenía una gran cantidad de jarras vacías.

En el exterior llovía sin mucha intensidad pero sin descanso desde la noche anterior. Los soldados estaban tranquilos, al igual que los habitantes de la pequeña ciudad. Esos habitantes de Lorkshire que fueron testigos de cómo aquellos héroes procedentes de todas las tribus guerreras que tanta inseguridad les habían inspirado tiempo atrás, habían dado una lección a las velkra, que aún se relamían las heridas entre la maleza de Trenulk.

Desde ese momento, los jóvenes eran agasajados por las calles de la ciudad. Todos se preocupaban de que sus heridas sanasen sin contratiempos, de que estuviesen bien alimentados y durmiesen lo mejor posible, en sus propias casas. Algunos padres, además, estaban encantados de que sus hijas yacieran con esos soldados recién llegados que dentro de unos años, si sobrevivían, acabarían convirtiéndose en altos cargos militares.

Zelca, indiferente a todo lo que sus soldados hacían en su tiempo libre, solo se preocupaba de que, llegado el momento, los muchachos estuviesen dispuestos y a la orden. Y no había tenido que reprender a ninguno por ahora.

Zelca había aprendido, en los años que llevaba con ellos, que esos soldados estaban hechos de una pasta especial que nada tenía que ver con el resto de soldados del imperio. El veterano se acercó a la mesa para, sentado en su cómodo sillón, apoyar los codos en ella esperando que el mensajero dejase a su alcance el trozo de papel con las órdenes de Kraen: el único general al que estaba dispuesto a obedecer.

—Este es el mensaje, señor. Lo he traído con la mayor presteza posible —aseguró el soldado tratando de recuperar el aliento.

Zelca le echó un vistazo por encima. Tenía un aspecto lamentable que denotaba la verdad de sus palabras.

—Como se esperaba que hicieras, ¿no?

El mensajero no respondió. Zelca conocía a los de su calaña: bribones demasiado avispados para cumplir órdenes sin sentir que merecían algo más.

Miró entonces por encima del mensajero, hacia Áramer, que no tardó en percatarse de que iban a ordenarle algo. El joven de pelo rojizo se adelantó un paso, dispuesto a obedecer. Esa era la actitud correcta.

—Que lo lleven a darse un baño y descansar un poco. Tendrá que volver a partir pronto.

El recién llegado agradeció el gesto y salió de allí con cara de plena satisfacción acompañado por Áramer. Zelca los observó marcharse. Cuando volvió a quedarse a solas en la estancia, abrió el mensaje de Kraen.

Decía lo siguiente:

«La guerra ha comenzado. He tenido que adelantarlo todo por un problema que pronto solucionarán los shámaros. Necesito que salgas de Lorkshire en cuanto recibas esta misiva y te dirijas hacia la capital para ayudar a mis fuerzas en el asedio. Cuenta a los Escudos Negros por qué van a tomar Úhleur Thum, y manda a un soldado de cada clan de vuelta con sus familias, que les cuenten lo que ocurre y se unan a nosotros por la creación del nuevo imperio. Ya he escrito a todos los representantes de los clanes, pero ver a sus hijos convertidos en buenos soldados y convencidos de lo que estamos haciendo, tendrá un efecto mucho mayor en sus corazones de lo que mis palabras pudieran conseguir.

Cuento contigo, viejo amigo. Kraen».

8. EL PLAN DE LAEBIUS

Las puertas de palacio crujieron ante el empuje del mensajero. Frente a él, la alfombra dorada llevaba directamente hasta el trono, donde una imponente figura observaba como un águila lo que ocurría a su alrededor. Un pequeño contingente de nobles de la ciudad, que se arremolinaba a pocos pasos de distancia, giró al unísono sus cabezas buscando con la mirada al que osaba romper el orden del consejo.

Desde el trono, los oscuros ojos del emperador observaban impasibles al hombre que se acercaba a grandes zancadas hasta él. Ni siquiera había recorrido la mitad de la estancia cuando la potente voz de Laebius tronó en la sala como un aviso de lo que estaba por venir.

—Habla —dijo.

El soldado se llevó la mano al pecho para saludar, como su profesión requería, y sin demora, transmitió su mensaje.

—Señor, las tribus se han levantado en armas contra nosotros. Por el momento algunas se mantienen neutrales, pero las más importantes comienzan ya a movilizar a sus hombres.

—¿Cómo es posible? —preguntó alarmado uno de los consejeros.

El mensajero volvió a hablar entonces.

—Están liderados por los hombres de Kraen.

Los nobles comenzaron a vociferar maldiciones e insultos contra aquel general que desde hacía años esperaba la ocasión para echar a su señor del trono. Todos al unísono gritaban pidiendo su cabeza, y muchos de ellos aseguraban querer cortarla con sus propias manos. El emperador alzó una de sus manos. Todos guardaron silencio de inmediato, como si un hechizo invisible hubiese cerrado sus gargantas.

—Avisad a Leerón para que parta de inmediato desde Álea siguiendo el curso del Khor hasta el mar, aplastando por el camino a cuantos clanes se nieguen a jurarle obediencia plena —ordenó alzando la mano.

Los nobles asentían con un nuevo gesto en sus caras, sonriendo ante la desdichada suerte de las tribus que tuvieran que enfrentarse a Leerón el Implacable, uno de los mayores héroes del imperio. Parecía que sus problemas se habían disipado con una simple orden, con un gesto que volvería a poner las cosas en su sitio antes siquiera de que de verdad se descontrolasen. El emperador, sin embargo, permanecía con su característico gesto impasible, pues el mensajero parecía conservar la misma expresión de desamparo que portaba cuando entró al salón.

Laebius volvió a alzar la mano y su misteriosa magia hizo de nuevo que todos perdieran el habla.

—¿Acaso no me has oído?

El mensajero buscó las palabras durante un segundo antes de atreverse a mirar a su señor a los ojos y transmitirle el resto de las noticias que portaba.

—Mi señor, Leerón ha sido asesinado en Álea. Uno de sus sirvientes lo atacó mientras dormía, acabando con él de una forma terrible.

Laebius sopesaba la situación con su faz inalterable hasta que al fin se la cubrió con la mano derecha.

—¿Qué hay de sus tropas? —preguntó uno de los consejeros.

Todos volvieron sus miradas al recién llegado.

—Su ejército está intacto y ha confirmado que Álea no se encuentra bajo asedio. No sabemos bien cómo se propagó ese bulo, pero no hay ni rastro de los puncos. Por otra parte, las levas no tienen a nadie que pueda guiarlos y se han atrincherado en la fortaleza a la espera de órdenes. Según parece, Kraen llegará a Úhleur Thum con su ejército dentro de unos diez días, y creemos que las tribus se reunirán con él directamente aquí para asediar juntos la ciudad.

El emperador seguía inmóvil, con su mano cubriéndole el rostro mientras los nobles le observaban esperando un plan de contingencia que lograse frenar la rebelión.

—¿Señor? —se atrevió a preguntar uno de ellos.

Laebius se descubrió la cara al fin soltando una carcajada, cuyo eco rebotaba entre las paredes del salón como un terremoto. Los nobles lo miraban confusos, pues no estaban convencidos de que su señor hubiese entendido la gravedad de la situación. El emperador se levantó del trono, se acomodó la capa y sin perder la sonrisa, gritó.

—¡Por fin!

Sus señores se quedaron atónitos esperando alguna aclaración que templara sus nervios. Laebius se alejó del trono que se había ganado tras largos años de cruentas guerras y, sin demora, se encaminó hacia la puerta principal.

—Enviad un mensajero a Lében. Decidle a mi tío que el momento ha llegado.

Y segundos después, salió de la gran sala para desaparecer en las calles de la capital seguido de cerca por su guardia real.

9. UN ASESINO CANSADO DE MATAR

—¿Cuánto tardaremos en llegar?

Llevaban casi un día caminando y la emoción de embarcarse en una nueva misión siempre llenaba al chico de entusiasmo. Esoj nunca había estado en el interior de Trenulk, aunque recordaba con detalle su atmósfera oscura y peligrosa. Tenía claro que no iba a ser un paseo sencillo, pero no le importaba. El tiempo lo había convertido en un joven capaz, fuerte, atrevido, para el que los peligros no eran sino una nueva oportunidad de seguir aprendiendo y mejorando.

Desde que los shámaros lo acogieran hacía ya largos años, había aprendido a manejar la espada y el arco con maestría, y estaba seguro de poder enfrentarse a la mitad de los soldados del mundo sin que pudiesen hacerle siquiera un rasguño. Sin embargo, la verdadera destreza de aquellos asesinos no era la lucha cuerpo a cuerpo. Al fin y al cabo, ellos no eran soldados, sino asesinos profesionales que mataban sin ser detectados. Esa era su cualidad más valiosa.

Los venenos, trampas y argucias propias del más despierto ingenio eran lo que de verdad los convertían en los mejores asesinos del mundo conocido. Era ahí donde debía ser mejor que ninguno, pues como Capitán le dijo poco después de unirse a su grupo, cuando su adiestramiento acababa de comenzar, los shámaros de verdad llevan espada solo para no levantar sospechas. El chico no entendió bien a qué se refería por aquel entonces, pero con el tiempo supo ver que, en realidad, ellos no luchaban casi nunca.

Sus estrategias debían mantenerlos lejos de todo lo que oliese al azar, y luchar contra un desconocido siempre podía salir mal. El mundo estaba lleno de soldados y de locos armados que, en definitiva, podían no ser muy inteligentes, pero sí saber combatir mejor que ellos.

Los listos a los libros, los brutos a las armas, y los shámaros a medio camino entre unos y otros. Así debía ser. Tal vez eso era lo que mantenía tan tenso al capitán: no existían en el mundo mayores brutos que los miembros de las velkra…

Los shámaros solo se enfrentaban a alguien cuando no tenían ninguna otra salida, como un jabalí que enseña los colmillos a la jauría que lo persigue cuando se ve rodeado y sin posible escapatoria. De igual modo, un shámaro acorralado podía ser un enemigo temible, pero más movido por la desesperación que la habilidad. Aun así, un jabalí acorralado por un oso tendría pocas posibilidades de escapar con vida. Y eso era precisamente lo que Torek representaba.

La verdadera fuerza de los shámaros no llegaba a verse, ese era su poder. A menos que el contrato especificara lo contrario, la víctima moría de forma natural y nadie, salvo sus asesinos y el contratante, conocían jamás la verdad. Sin embargo, no todos los shámaros eran igual de habilidosos ni aceptaban los mismos contratos. Esoj, para su suerte, fue acogido por uno de los mejores. De otro modo nunca habría aceptado el encargo de Leerón, o el de Erol, que podría ser incluso más complicado.

—Tardaremos dos semanas —dijo el capitán.

Esoj se evadió durante unos segundos en sus pensamientos antes de responder. Estaba recordando las imágenes del bosque que retenía desde su niñez.

—Tengo ganas de ver cómo es Trenulk en su interior. Desde siempre.

—¿Sí? Pues se te pasarán cuando crucemos su linde y te veas en mitad de un lugar oscuro donde todos los sonidos son desconocidos, donde viven lobos del tamaño de un caballo y otros animales que se comen a estos para el desayuno. Trenulk es un infierno donde nadie está a salvo. Ni siquiera las velkra. Pasaremos días en su interior durmiendo en los árboles con la esperanza de que nada suba hasta allí y nos dé caza. Ese bosque es lo que más odio de este mundo, sin ninguna duda.

—¿Más que ducharte? —preguntó el chico como si los peligros del bosque no le importasen lo más mínimo.

El cocinero y él comenzaron a reír a carcajadas; Capitán seguía caminando como si no hubiese escuchado nada.

—Sí —respondió al fin—. Odio Trenulk más que ducharme, y vosotros también lo haréis en cuanto veáis con vuestros propios ojos a lo que me refiero.

—Bueno, seguro que si has aceptado el encargo es porque puede hacerse, aunque todavía no nos hayas contado cómo.

—Porque todavía no lo sé —confesó—. Tenemos tiempo de sobra hasta llegar allí, y ya estoy pensando en ello. Lo más probable es que colarse en la ciudad sea imposible debido a nuestro tamaño. Sabrían que no somos de allí en cuanto alguien nos viese. Tendremos que investigar cómo y por donde se mueve el objetivo, y tratar de matarle cuando esté fuera de los muros o, quizá, en mitad de la noche. En ese caso deberíamos colarnos y salir de la ciudad antes de que salga el sol. Esta vez no podemos ponernos la capucha y caminar como si fuésemos simples mercaderes o viajeros. Este trabajo va totalmente en contra del espíritu de un buen shámaro, ya que no podemos hacernos invisibles.

—Parecería que estás preocupado, Capitán. ¿No te estarás haciendo viejo? —preguntó Fámariel esta vez.

El capitán masculló las palabras de su compañero.

—Se os acabará la sorna pronto, ya lo veréis. Si cuando atravesemos Trenulk aún tenéis ganas de reír, os prometo que tendréis parte de mi paga al terminar el trabajo. Eso contando con que seamos capaces de regresar vivos.

—Vamos, capitán, no puede ser tan malo, ¿no?

—Lo es, Fámariel, por eso vamos a cobrar tanto. Cuando lo hagamos, creo que me retiraré a vivir en alguna parte lejos de todo lo que tenga que ver con el bosque, los generales asesinados y toda esa basura de la que ya estoy cansado.

Sus acompañantes se miraron extrañados. Desde que empezaran a actuar juntos nunca habían visto así a su líder. Fue entonces cuando, por primera vez desde que aceptaran el encargo, comenzaron a pensar que tal vez el capitán tuviese razón y el trabajo no fuese tan sencillo como imaginaban.

—Esoj y tú seguiréis por vuestra cuenta. Por mi parte, pienso irme lo más lejos de todo que me sea posible, quizá incluso a la cordillera de Lében. O a alguna parte cerca del mar, donde nadie del imperio me moleste nunca más. Estoy seguro de que se está cociendo algo grande que va a cambiar las cosas por aquí. Lo huelo.

Esoj se ahorró la broma de que tal vez lo que oliese fuera su sudor seco de varios días.

—¿Por qué dices eso? —preguntó al fin.

El capitán seguía caminando frente a ellos, pero su mente parecía estar a kilómetros de distancia, volando sobre el imperio mientras observaba a tiempo real una situación que nadie más parecía percibir.

—Hemos matado a Leerón, quien posiblemente fuese el mejor general de todo el imperio, pero eso podría significar poca cosa si tenemos en cuenta que era alguien odiado por la mayoría de personas que lo conocían. Lo que me resulta extraño es que también nos hicieron mover a todo su ejército hasta el norte, lejos de la capital del imperio, por lo que no solo hemos dejado cojo el mando de las tropas imperiales, sino que hemos alejado a la mayoría de sus efectivos de la capital. ¿De verdad que no os parece raro?

Paró de caminar entonces para darse la vuelta y dirigir la mirada a la de sus dos camaradas, que guardaban silencio a la espera de una conclusión que, sin saber cómo, no habían visto antes.

—Hay una rebelión en camino, pero no me imagino quién la encabeza o qué planes tiene para el emperador —concluyó.

Esoj frunció el ceño cayendo en la cuenta de que Capitán podía estar en lo cierto. Sin embargo, algo en su interior le decía que Laebius lo tenía todo muy bien controlado como para permitir que una situación así pudiera suceder. Las tribus le temían, y sobre todo, recelaban de las demás tanto como para no poder imaginarse una alianza entre ellas.

—Las tribus nunca se levantarían a la vez para luchar juntas sin más, no sin un líder lo suficientemente fuerte como para unirlas a todas bajo un mismo estandarte. No existe ninguna figura tan importante como para conseguir algo así —dijo el cocinero poniendo de manifiesto también los pensamientos del pelirrojo, que asentía sin darse cuenta.

El capitán sonrió.

—Sois buenos shámaros, pero por todos los dioses, vuestro cerebro funciona peor de lo que imaginaba.

—¿Acaso Fámariel no tiene razón?

—Claro que la tiene, mi eterno aprendiz, pero no estáis entendiendo la situación. No sois capaces de ver más allá de lo más obvio.

El chico arrugó el gesto ante la sorna de su maestro, al que parecía divertirle su frustración.

—La rebelión la encabezará alguien que ya es parte del imperio, par de idiotas. Estoy seguro de que será el mismo que nos ordenó matar a Leerón, aunque ignoro de quién se trata.

El silencio se apoderó del trío y el capitán aprovechó el momento para girarse hacia el horizonte y retomar la marcha. No sabía lo que iba a pasar, ni cuándo, pero tenía claro que para entonces estaría tan lejos como para no tener que preocuparse por quién se acabara sentando en el trono. Los shámaros no vivían mucho, casi siempre porque a medida que iban mejorando sus técnicas también lo hacían sus precios y encargos, y antes o después acababan por cometer la estupidez de morir trabajando. Él ya había pasado más de veinte años en el negocio, lo cual era más que suficiente para amasar una pequeña fortuna que gastar en los próximos veinte.

Si las tribus querían matarse entre ellas otra vez era algo que no le importaba lo más mínimo. Su instinto también le decía que la época que llegaría durante la guerra sería buena para el negocio. Los diferentes aspirantes al trono intentarían matarse como lo hicieron décadas atrás, y con ellos, las ofertas de trabajo harían a los shámaros los hombres más ricos del mundo. Sonrió preguntándose cómo era posible que la rebelión no se le hubiera ocurrido a él.

—Haz lo que quieras, Capitán, solo dinos dónde vas a estar y ya nos ocuparemos de hacerte una visita de vez en cuando el chico y yo, ¿eh?

—Ni hablar, Fámariel… Cuando sea que me vaya, será para dejar atrás todo cuanto me relacione con este mundo, pues temo volver a entrar en él si la vida de granjero me aburre. Entonces todo lo que he ganado en estos años acabará por desparramarse como mis tripas en la espada de algún encargo bien protegido. Si me voy, me voy del todo —finalizó.

Tardarían aún en encontrarse junto a las faldas de Trenulk. Llegaron al atardecer del tercer día, justo cuando el sol se ponía por encima de las copas de los árboles. Una niebla espesa comenzó entonces a levantarse de entre los troncos, como si el bosque exhalase la vida que abundaba en sus dominios; como un gigante que respira avisando de la amenaza que puede suponer despertarlo. El capitán suspiró su nerviosismo cuando levantaron el campamento a escasos metros del bosque más salvaje que hubiera existido. Sabía que no volverían a dormir tranquilos hasta que saliesen por el otro lado.

Lo único positivo que había traído el viaje hasta ese momento era que ya tenían un plan con el que concluir el trabajo. Cruzarían el bosque, acabarían deprisa y saldrían de allí antes de que las velkra los encontrasen. Si todo iba como debía, en poco más de dos semanas el chico estaría muerto. Y él, camino a su nuevo futuro.

10. LOS JINETES DE HOMBRES LARGOS

El ejército de Kraen marchaba a un ritmo veloz bajo el sol de la tarde a través de la llanura de El Paso. Sus hombres ya se habían cruzado con algunos soldados de otras tribus que, en un número limitado, comenzaron a engrosar las líneas del general. Kraen sabía desde hacía años que si la rebelión estallaba, esos grupos de radicales se unirían sin pensárselo a sus filas. El problema es que no eran ni mucho menos suficiente.

Si pretendía ganar la guerra, necesitaba el apoyo formal de los clanes, sus ejércitos regulares y a sus nobles comandándolos. De otro modo, Laebius acabaría aplastándolos como a insectos. Un sudor frío recorrió la espalda de Lerac, que cabalgaba junto a su padre cuando por su cabeza pasaban exactamente los mismos pensamientos. Ya había combatido a las velkra y a los rebeldes de la costa, pero lo que hacían ahora era muy diferente. Se habían declarado en rebelión abierta contra el emperador, y pocos días después, ya caminaban a escasas jornadas de la capital.

El ejército que los seguía era suficiente para asediar la capital, pero no para tomarla. Y el emperador lo sabía. Si de alguna manera conseguía mantener a las tribus de su lado, aquella se convertiría en la guerra más corta de la historia. El camino real los llevaba hasta su objetivo a buen paso y el terreno hacía casi imposible que se produjese una emboscada, por lo que los hombres caminaban sin preocupación hacia su destino.

Kraen y su hijo cabalgaban a la cabeza de la columna, seguidos por la fiel guardia, cuando una pequeña comitiva de cinco hombres se acercó a toda velocidad hasta ellos. Los jinetes vestían protecciones de cuero y unas características espadas largas que hicieron a Kraen reconocerlos de inmediato. Aquellos soldados formaban parte de la llamada caballería de Hombres Largos, o como se los conocía en todo el imperio, la caballería de Hombres.

Sus soldados formaban parte de los tharos, una orgullosa tribu que durante mucho tiempo dominó las tierras del sur entre la cordillera de Lében y la tribu neseka, por lo que, en definitiva, eran vecinos del clan de origen de Kraen.

Se habían ganado a pulso la fama de ser la mejor caballería de todo el imperio, y se decía que sus soldados lo hacían todo sobre sus monturas, desde comer, hasta fornicar. Incluso las mujeres daban a luz a lomos de sus animales.

Portaban espadas excesivamente largas para el combate en tierra, que sin embargo manejaban con una destreza formidable cuando cabalgaban. Muchos de ellos llevaban una a cada lado de su caballo y eran capaces de blandir ambas a la vez cuando se enfrascaban en un combate. Kraen ya los había visto en acción durante la guerra anterior, y ni él ni nadie que hubiera sido testigo de una de sus cargas olvidaría jamás de lo que eran capaces.

Sus caballos no eran muy rápidos, pero eran unas bestias grandes y resistentes que podían arrasar todo lo que se mantuviese frente a su cruz. Se decía que durante sus cargas, los soldados de la caballería de Hombres se transformaban en molinos de viento, y que cada vez que una de sus aspas subía, levantaba la sangre de una nueva víctima con cada espada. Lerac también había oído historias sobre ellos, pero su padre tenía en la retina la imagen de esos jinetes partiendo por la mitad a los desdichados que tuviesen la orden de ponerse frente a ellos.

La guardia rodeó al general antes de que los Hombres pudieran acercarse hasta una distancia peligrosa. Los jinetes avanzaron sin inmutarse hasta que sus monturas, al menos dos palmos más altas que los de la guardia, quedaron pegados a esta.

—Saludos —habló el cabecilla del grupo.

Kraen respondió agachando la cabeza en señal de respeto. Después levantó la mano para que su guardia los dejara acercarse. Los jinetes no se movieron.

—Mi nombre es Rúeral y soy el comandante de los Hombres —dijo sin expresión en su rostro—. Imagino que tú eres Kraen.

El general alzó la mano haciendo que la columna se detuviese.

—Imaginas bien, Rúeral. Nos dirigimos hacia la capital para acabar con el emperador, como imagino que ya sabes.

Un rumor de júbilo se levantó entre los hombres que oyeron al general. Rúeral los observaba como quien mira al vacío, como si fuese incapaz de sentir emoción alguna.

—Sé a dónde te diriges, general. A estas alturas los mensajeros ya han llegado a todo el sur del imperio. No creo que tarden mucho en alcanzar a puncos y sirromes.

Kraen sonrió sin darse cuenta.

—Yo no estaría tan contento, general —advirtió entonces el jinete—. No estaba seguro de que el rumor fuese cierto. ¿Un general del imperio levantando una rebelión contra los suyos? Es algo que tenía que ver con mis propios ojos.

—Pues ya lo ves —respondió Lerac—. Hay más hombres aquí de los que el emperador tiene en Úhleur Thum, y todavía vendrán más de las otras tribus. Incluso los Escudos Negros.

Rúeral le lanzó una mirada de desprecio, mostrando al fin alguna emoción en su impasible rostro. Había muy pocos líderes tribales que respetasen a alguien de otro clan, aunque ocupase su misma posición, y en su opinión, aquel chico no era nadie para hablarle directamente.

—¿Vienes a unirte a nosotros, Rúeral? —preguntó Kraen tratando de atraer de nuevo su atención.

Rúeral torció la cabeza antes de responder.

—Quiero que saques a tus hombres de mis tierras.

Kraen frunció el ceño. ¿De verdad aquel insolente se atrevía a hablarle así? ¿A echarle del camino real que atravesaba las tierras de los tharos aun sabiendo que su ejército solo estaba de paso y que era lo suficientemente numeroso como para arrasar su región? El general abrió la boca para protestar, pero Rúeral no se lo permitió.

—Si antes de que acabe esta noche tus hombres no están fuera del camino real y marchando hacia las afueras de la llanura de Tharos, ten por seguro que le ahorraremos al emperador tener que matar a la mitad de vosotros.

—Maldito insolente… —masculló Lerac.

En ese momento, uno de los jinetes que acompañaban al bárbaro desenfundó su espada con la mirada clavada en el chico. El soldado tuvo que ponerse en pie sobre su montura para conseguirlo, pues el filo era tan largo que le sería imposible sacarlo de su funda estando sentado. Una vez volvió a sentarse, la punta del arma quedaba a poco más de un palmo del suelo. Lerac se dio cuenta entonces de que sus piernas no parecían muy desarrolladas, pero la espalda y los brazos de esos jinetes eran, junto con los de Zelca, los más anchos que nunca hubiese visto fuera de Mélmelgor.

Rúeral seguía mirando al general como si no hubiese pasado nada.

—¿Por qué nos cortarías el paso, Rúeral? Nuestra victoria traería la libertad de tu pueblo. Escúchame bien, nosotros no somos tus enemigos sin… —hablaba el general cuando el jinete le interrumpió.

—No tenéis ni idea de dónde os estáis metiendo.

Entonces agarró las riendas de su montura y el caballo giró como si la orden le hubiese sido transmitida mentalmente. Casi no había terminado de darse la vuelta cuando repitió:

—Os quiero fuera del camino real antes de que acabe la noche… o volveremos a vernos cuando despunte el sol.

Y al unísono, el grupo de recién llegados se marchó tan rápido como había llegado.

Lerac tenía una vena marcada en la sien, la mandíbula apretada tratando de mascar la frustración que sentía. Su apariencia era la de alguien lleno de furia, pero en realidad estaba más nervioso que molesto. Muerto de miedo, a decir verdad. ¿Y si los planes de su padre, después de todo, no eran infalibles? ¿Y si las tribus mostraban una actitud como la de los tharos, que acababan de amenazarlos para que abandonasen sus tierras?

Si las demás tribus reaccionaban igual, no tendrían donde esconderse de las tropas de Laebius.

—¿Qué vamos a hacer, padre?

Kraen seguía mascullando las palabras del jinete mientras los veía alejarse.

—Marcharemos toda la noche aprovechando la ventaja que nos da el camino y saldremos de él antes de que despunte el sol. Es demasiado pronto para empezar a ganarnos más enemigos de los que ya tenemos. Si avanzamos teniendo que mirar a nuestra espalda, ni siquiera llegaremos a la capital.

—¿Crees que de verdad son tan peligrosos como quieren hacernos creer?

—No tenemos lanceros en este ejército. No hasta que lleguen los Escudos Negros o los refuerzos de las demás tribus. Si nos atacan, aunque no sean ni dos mil, nos partirán por la mitad como si fuésemos mantequilla. Da la orden, tenemos que forzar la marcha aprovechando el camino real mientras aún podamos.

—Espero que las demás tribus no nos reciban así —susurró uno de sus capitanes.

Kraen lo buscó con la mirada, apretó los labios y respondió:

—Si lo hacen, hemos perdido la guerra antes siquiera de empezarla…

El ejército reemprendió la marcha a paso forzado. Ya descansarían cuando llegasen a la llanura de Térea. Ahora, la velocidad era crucial y no debían dejar tiempo al emperador para organizar la defensa o tratar de negociar la paz con las demás tribus. Todos sin excepción se mostraron sorprendidos por la reacción de los jinetes, pero no podía ganarse una guerra sin enemigos a los que combatir, y nunca se tenía una causa tan justa que lograra satisfacer a todos. Los tharos eran los primeros en oponerse a la rebelión, pero cualquier hombre sensato sabría que no sería los últimos.

Sin embargo, Kraen tenía su mente en algo más. ¿A qué se refería Rúeral con que no sabía dónde se estaban metiendo? Aquella frase privaría al general de un descanso decente durante días…

A la mañana siguiente, el extenuado ejército rebelde caminaba por los campos de barbecho que rodeaban el camino real muy cerca ya del río Bhar, que delimitaba el fin del territorio de los tharos. A unos cien metros de ellos, un grupo de soldados a lomos de sus corceles vigilaba que todo fuese según las órdenes de Rúeral.

Kraen no había parado de pensar a qué se refería el cabecilla de la caballería de Hombres, y si de algún modo el emperador estaba preparado de antemano para enfrentarse a la rebelión. Si por alguna razón ya tenía previsto que las tropas se sublevarían y estaba, de hecho, listo para sofocar esa chispa antes de que se convirtiese en un incendio que asolase todo su territorio.

El general miraba de reojo al reducido grupo que controlaba su marcha, consciente de que sus poderosos brazos podrían ser una ayuda inestimable si tenían que luchar en campo abierto, y preocupado al mismo tiempo porque tan temible fuerza pudiera unirse a su enemigo.

Ya nada de eso importaba: habían iniciado la revuelta y llegarían al final de la misma para tomar la capital o acabar crucificados a sus puertas. Miró a su hijo por instinto. El chico le recordaba a él mismo años atrás, cuando aún era un joven capitán en su primera guerra.

Lerac lo superaría en todo dentro de poco, solo que él no era consciente de ello todavía. Su hijo le devolvió la mirada. Kraen sonrió.

A la cabeza del ejército, la avanzadilla ya había comenzado a cruzar el Bhar. El proceso, no obstante, era demasiado lento. Solo contaban con un estrecho puente que no permitía a más de tres columnas pasar simultáneamente al otro lado, y aunque el río fuese manso, sus aguas eran profundas y sus orillas empinadas, lo cual hacía casi imposible permitir incluso a las tropas ligeras cruzar a nado.

Al menos tres cuartos del ejército se encontraban ya a salvo fuera del territorio de los tharos cuando en la distancia, más allá de la colina desde donde los jinetes los vigilaban, comenzó a silbar el agudo sonido de un cuerno. El general volvió a mirar a Lerac, que le devolvía la mirada con gesto confuso. Ellos se habían quedado en retaguardia para asegurarse de que no hubiera percances en el puente.

—¿Qué es eso?

—Cruza —respondió Kraen.

Lerac frunció el ceño.

—¡Cruza de una vez! —gritó su padre.

Lerac espoleó su caballo. Los cascos de su montura comenzaron a rebotar sobre los maderos del puente cuando su padre ya había organizado lo que quedaba de su ejército a ese lado del río. Un grupo de arqueros que se les habían unido recientemente tomó posiciones desde el otro lado del Bhar, apiñados cerca de la orilla. Esperaban la orden de su capitán, listos para lanzar una lluvia de saetas en cuanto el enemigo se acercara.

A Lerac le latía el corazón con fuerza a pesar de no tener claro lo que estaba pasando. El sonido del cuerno se hizo entonces más claro, más cercano.

Tras el ejército de su padre, un gran contingente de caballería apareció comenzando una carga contra ellos. La visión de aquellos hombres a galope hacia ellos se le hacía tan sobrecogedora como hermosa, pues el grupo de músculos, animales y gritos acompañados por su movimiento bajando la colina se le asemejaban a una ola a punto de romper contra un atolón. Y el atolón eran ellos.

En ese momento se dio cuenta de que su padre aún seguía en el mismo lado del Bhar que la caballería de Hombres. Lerac se desesperó y fue a espolear su caballo, pero una mano lo cogió del hombro con tanta fuerza que casi lo acabó tirando al suelo. El joven se giró con rabia para ver que era el segundo al mando de su guardia, un valiente oficial que se encargaba de la seguridad del general cuando Elabo no estaba cerca. Y este no había vuelto todavía de su misión en tierra de los puncos.

—Nosotros nos encargaremos, señor, usted organice la defensa a este lado del río —sugirió a modo de orden.

Lerac vaciló un segundo. Tenía razón, eso era lo más lógico, pero su instinto lo empujaba sin remedio a dirigirse en auxilio de su padre. Fue entonces cuando vio con claridad lo que estaba a punto de ocurrir. La caballería de Hombres Largos, moviéndose al unísono como si de una enorme bestia se tratase, los engulliría dentro de solo unos instantes.

Los soldados soltaron las riendas de sus monturas para desenfundar sus enormes espadas, que prácticamente tocaban el suelo. Hombre y bestia se movían con tal fluidez que parecían la misma criatura. Los caballos, con la cruz blindada por malla con púas y una careta de metal de la que brotaba una cresta justo donde el unicornio tendría su característica protuberancia, se movían como si no necesitasen que sus amos les diesen órdenes. Sus jinetes llevaban cascos de los que brotaban un par de orejas de metal, puntiagudas como las de un chacal en alerta. Los corceles eran inmensos, pareciendo incluso más grandes ahora que estaban blindados. Su movimiento proporcionaba una visión imponente, casi hipnótica, como un banco de gigantescos peces.

Mientras tanto, un grupo de unos mil quinientos hombres que aún no habían cruzado el río, se apiñaban en sus orillas, agolpados contra la entrada del puente. Muchos de ellos, empujados por el pánico, saltaban al agua sin quitarse sus protecciones de metal. Como consecuencia, se iban a pique en cuanto tocaban la superficie del río.

Otros abandonaban los escudos y armas para lanzarse más ligeros hacia el río, tratando así de escapar de una muerte que ya creían segura. Kraen se esforzaba en vano por crear una fila sólida de hombres que retuviese la carga al menos durante unos minutos imprescindibles para que el resto de sus hombres pudiese escapar a través del puente. Pero no lo conseguía.

La guardia rodeó al general, que lanzó una mirada hacia el puente en busca de su hijo. Algo cambió en su rostro cuando lo encontró, como si acabara de librarse de una carga insoportable que llevaba demasiado tiempo aplastándole los hombros.

Lerac vio paz en sus ojos. Después, el movimiento circular de las largas espadas de la caballería, girando como los molinos con los que eran comparados a menudo.

El choque se produjo entre un estruendo ensordecedor de gritos, cráneos reventados y escudos que no resistían los potentes golpes de los jinetes. No había soldados con lanza ni proyectiles a ese lado del río, por lo que nada minimizó el choque.

Lerac asistía impotente al espectáculo, viendo cómo cada vez que las espadas subían en su mortal círculo, levantaban la sangre de sus compatriotas, que salpicaba por doquier de un modo que nunca había imaginado.

A veces, un brazo o una cabeza volaban por encima del grupo de soldados, que estaban siendo masacrados como ratas atrapadas en una habitación vacía. Solo habían transcurrido unos segundos desde que se produjese el choque, pero los jinetes ya habían llegado hasta el centro de la formación.

Su carga se había ralentizado paulatinamente, pero los enormes animales que montaban los jinetes aún avanzaban arroyando a cuantos desdichados se encontraban a su paso.

Uno de ellos chocó contra el caballo de Kraen, que cayó en medio de una turba alborotada que ya ni siquiera se planteaba luchar. Los soldados seguían lanzándose al Bhar solo para morir ahogados, pero muchos preferían atreverse a nadar con veinte kilos de equipo encima antes que enfrentarse a los poderosos caballeros.

Kraen había quedado fuera de la vista, y su guardia trataba de defender un pequeño círculo de terreno en el que debía encontrarse, tal vez inconsciente o ya muerto.

Lerac, desde el extremo del puente, se giró hacia los voluntarios armados con sus arcos.

—¡Lanzad una salva! —gritó.

Las fuerzas de los rebeldes atrapados al otro lado del Bhar habían quedado reducidas a un pequeño reducto, por lo que los arcos al fin tenían alcance para pasar por encima de ellos y caer en el grueso de la caballería. Los arqueros soltaron una descarga. Una lluvia de cien proyectiles cayó a poca distancia del círculo donde se encontraba Kraen. Al menos una treintena de jinetes cayó de su montura, atravesados por las saetas. Cuando llegó la segunda salva, instantes más tarde, ya no quedaba nadie de la guardia del general en pie.

—¡Sal de ahí! —pidió desde el lado seguro uno de los capitanes, cerca de la boca del puente.

—¡Padre! ¡Padre! —gritaba Lerac en vano mientras los jinetes arrasaban el lugar.

La caballería ya había superado el círculo en el que se suponía que debía estar el general. Su hijo no había vuelto a verlo desde que cayese de su caballo, pero tampoco le hacía falta: sabía lo que acababa de ocurrir.

En ese momento, una tranquilidad que no conocía se apoderó de su cuerpo y pareció que todas sus ideas se aclararon. Espoleó con saña su montura, que relinchó antes de abalanzarse a toda velocidad hasta la seguridad del resto de su ejército. Los capitanes habían conseguido organizar la defensa en una perfecta formación cerrada justo en el flanco de los arqueros, que seguían lanzando una salva tras otra.

La caballería llegó hasta la orilla, desde la que los últimos soldados se lanzaban cambiando una muerte por otra. Una nueva andanada de proyectiles hizo que al fin se diesen la vuelta, saliendo así del rango de los arqueros. Otros veinte jinetes cayeron atravesados antes alejarse lo suficiente para estar a salvo. Caballos sin dueño galopaban tras su grupo por instinto, sabedores de que sus jinetes ya no podían volver a encargarse de ellos.

Lerac miró a los fatigados arqueros. La mayoría no tenía más que un par de flechas en su carcaj. Supo que no era suficiente para intentar retomar la otra orilla y tratar así de recuperar al menos a los heridos. Sin embargo, entre la alfombra de cuerpos mutilados no se movía nadie. Las heridas provocadas por la caballería parecían casi siempre mortales, tanto por el impacto de las espadas y la coraza de púas como por los pisotones de los demás animales.

Lerac no necesitaba cruzar para saber que su padre había muerto junto con su guardia, cuyas capas blancas podían distinguirse entre la sangre que había convertido el terreno en un barrizal. La caballería se reagrupó en torno a Rúeral, cuya figura se distinguía a la cabeza de sus hombres. El guerrero, cubierto de sangre hasta el pelo, enfundó sus armas antes de levantar el puño para gritar:

—¡Estáis todos condenados, hombres sin honor! ¡El emperador nos dará media Térea como recompensa por acabar con vosotros!

Lerac se mordía los labios tratando de contener su impotencia. Sabía que no podía hacer nada para vengarse y que, desde ese momento, tendrían que protegerse de la caballería al tiempo que avanzaban hacia su destino. El chico acababa de experimentar por primera vez lo que se sentía al sufrir una derrota, y muy dentro de sí, agradecía que al menos se hubiera salvado la mayor parte del ejército.

La caballería de Hombres parecía no haber sufrido más de cien bajas. Entonces recordó la masacre de los rebeldes costeños a manos de los Escudos Negros hacía ya dos años. En aquella ocasión, Lerac y sus hermanos acabaron con miles de enemigos sufriendo poco más que unas decenas de bajas. Ahora entendía los verdaderos riesgos de la guerra. Lo había aprendido de la forma más cruel y despiadada, y por ello nunca lo olvidaría.

—Debemos ponernos en marcha cuanto antes y adentrarnos en Térea para alejarnos de ellos —sugirió uno de los capitanes.

—Adentrarnos en Térea supondrá nuestro fin ahora que los tharos nos quieren muertos —respondió otro de los capitanes de Kraen llamado Assio—. En cuanto nos adentremos en la llanura, los jinetes cruzarán el río por aquí mismo y nos aplastarán por la espalda. Poco importa si lo hacen de una vez o si nos hostigan hasta la extenuación. Tenemos que subir hacia el Río Maldito y reagruparnos con los refuerzos antes de poder dirigirnos hacia la capital.

»Según los mapas, el siguiente vado está a poco más de un día de distancia en dirección sur. Si partimos ahora hacia el norte dejando aquí un pequeño contingente que evite a la caballería usar el puente, podremos salir de su alcance. Mientras avancemos en paralelo al río los tendremos controlados al otro lado. Además, podremos defender uno de los flancos más fácilmente; si deciden cruzar por el sur, para cuando nos alcancen ya estaremos con los Escudos Negros, y con sus lanzas no tendremos qué temer. Si por el contrario avanzamos hacia Térea y nos cogen en campo abierto… No tendremos ninguna posibilidad.

—Ya has visto cómo ha acabado la lucha al lado del río. Un tercio de nuestros hombres se han ido al fondo de sus aguas —dijo el capitán que apostaba por continuar el avance.

Lerac lo conocía bien. Había servido a las órdenes de su padre durante años. El chico tenía la impresión de que ahora que su padre había muerto, ese mequetrefe trataría de ocupar su lugar.

Lerac no estaba seguro de querer liderar el ejército, pero tampoco seguiría a un inútil que los condenaría a todos a la muerte. Poco a poco, el resto de capitanes se fueron congregando para decidir el rumbo que debían tomar. Fue entonces cuando escucharon a la caballería dirigiéndose al galope hacia el sur, siguiendo el curso del río. No quedaba la menor duda: iban rumbo al paso que acababa de mencionar Assio.

—Escuchadme bien todos, no tenemos tiempo para esto. La caballería nos rodeará pronto para atacarnos por detrás —habló al fin Lerac, aún sobre su caballo, a diferencia del resto—. Saben que somos vulnerables a otro ataque y no dudarán en hostigarnos hasta la muerte como bien ha dicho Assio —este asintió—. Sin embargo, hay algo que sí podemos hacer para ocuparnos de ellos sin tener que combatirlos.

Consiguió la atención completa de los capitanes.

—Hasta donde saben, estamos exhaustos por la marcha forzada de la noche y desanimados por la derrota que acabamos de sufrir —prosiguió.

Assio echó un vistazo a sus hombres antes de encogerse de hombros y responder.

—Y lo estamos.

—Sí, pero lo usaremos como una ventaja.

—¿De qué demonios estás hablando? De hecho, ¿quién te ha dado la palabra a ti? Estás donde estás por tu padre, que a pesar de ser una desgracia para todos, ha muerto. No tienes ni la experiencia, ni la edad, ni la madurez para dirigir un ejército. Ni siquiera tienes rango para sugerir algo —espetó el mismo capitán.

—Cállate, Térex —sugirió Assio sin molestarse en endulzar su tono—. El chico tiene tanto o más derecho que tú a hablar. De hecho, ni siquiera sabemos lo que tiene en mente, pero dudo que sea peor que lo que has sugerido tú.

Una algarabía se alzó entre el pequeño consejo de capitanes, en el que también se encontraban los encargados de dirigir a los rebeldes de las tribus que se habían ido congregando tras el anuncio de la revuelta.

Lerac bajó de su caballo al fin y desenfundó su espada para dirigirse al centro del corro. Los capitanes se le quedaron mirando. Térex chistó y se mantuvo firme en su posición con el ceño fruncido. Lerac fue directamente hacia él, avanzando sin detenerse hasta quedar a un palmo de distancia. Térex no se movió.

—¿Ves mi armadura, imbécil? —espetó el muchacho vestido del negro de los Escudos.

—No te consiento que me hables así, muchacho. No sé quién te has creído que eres pero si t…

Térex dejó de hablar en el mismo instante en que la espada de Lerac le cortó el cuello. Había desenfundado tan rápido, que el capitán no tuvo tiempo de reaccionar. Térex cayó de rodillas agarrándose la garganta, tratando en vano de contener la sangre que se le salía a borbotones. Su gorgoteo aún se repetía cuando Lerac se dirigió hacia el resto de capitanes.

—Escuchadme bien, porque no pienso volver a repetirlo. Como todos sabéis, soy miembro de los Escudos Negros, y mientras vista esta armadura, ocupo al menos el mismo rango que todos vosotros —tenía la atención completa de sus hombres—. Ha sido mi padre, con mi ayuda, quien ha levantado esta rebelión, y eso me da el derecho a reclamar el mando de este ejército. Si alguien se opone, puede desenfundar su espada ahora mismo y rebatir como un hombre mi derecho —hizo una pausa en la que nadie habló—. ¿Nadie?

El joven miró a su alrededor: medio ejército se había congregado cerca de los capitanes, expectante.

Hasta entonces, todos pensaron que aquel muchacho no era más que otro noble venido a más por el poder de su familia. Como esos pusilánimes que engrosaban las filas de Laebius, ordenando y mandando sin habilidad ni carisma, únicamente por la gracia divina de sus apellidos.

—No toleraré que nadie me trate como un estúpido solo porque sea más joven. Dicho esto, escucharé con atención y respeto vuestro consejo, como mi padre hacía antes que yo, pues sé que se rodeó de hombres sabios para dirigir este ejército. Si tenéis algo que decir, ahora es el momento.

De nuevo, nadie levantó la voz.

—Bien, en ese caso todo está claro y no tendremos que discutirlo otra vez.

El chico enfundó la espada ante los atónitos capitanes. Térex por fin dejó de retorcerse sobre el charco de su propia sangre. Nadie movió un músculo para ayudarlo.

Los demás capitanes se miraban unos a otros sin estar seguros de si de verdad querían o no contradecir al muchacho, quien a pesar de ser un recién llegado más de veinte años más joven que ellos, había demostrado una sangre fría propia de muy pocos.

—Cuéntanos tu plan, general —pidió Assio, servicial.

Un escalofrío recorrió su cuerpo al escuchar cómo acababan de referirse a él. En ese momento, en lo más profundo de su ser, solo lamentaba que su padre yaciese a unos metros de él, incapaz de ver en lo que ya se estaba convirtiendo.

11. EL INTERIOR DE TRENULK

—No puedo creer que hayamos pasado cuatro días aquí. Tengo la impresión de que llevamos dando vueltas entre estos árboles más de una semana.

—Cálmate, Fámariel. Esta noche será la última —dijo el capitán.

—La última noche por ahora. Tendremos que volver cuando acabemos el trabajo —apostilló Esoj.

—Dejad de quejaros de una vez. No hace mucho bromeabais sin parar sobre Trenulk. Miraos ahora…

El grupo se detuvo para recobrar el aliento. Fámariel y Esoj no habían dejado de arrepentirse, desde que pusieran el primer pie en el bosque, de habérselo tomado tan a la ligera cuando aún se dirigían hacia allí.

No habían pegado ojo desde que se adentraran en Trenulk. Los tejemanejes de los cazadores nocturnos pululando entre los antiquísimos troncos los despertaban seis o siete veces por noche. Sabían cuán afortunados eran por no haber sufrido ningún incidente de gravedad hasta entonces, y eso que ya al segundo día, justo antes de que el sol comenzara a ponerse, se toparon de frente con un enorme lobo de Trenulk, un macho negro como el azabache del tamaño de un percherón. El animal se detuvo curioso a observarlos, pero después de olisquear el aire perdió el interés en ellos.

Lo más probable era que ya tuviese el estómago lleno, por lo que el pequeño grupo no tenía nada que ofrecerle. Los lobos de Trenulk eran, a diferencia de sus primos de la estepa, animales solitarios. Solo se relacionaban con los demás en la época de cría, y en cuanto se apareaban, la pareja volvía a separarse para tal vez no volver a encontrarse jamás.

Las madres criaban solas a sus cachorros, y pocos meses después de que fuesen capaces de tenerse en pie, los abandonaba cerca de las lindes del bosque. Era entonces cuando los lobeznos, del tamaño de un lobo estepario adulto, recorrían los alrededores de Trenulk, incluyendo Mélmelgor y las montañas que lo circundaban, alimentándose de cuanto encontraban hasta alcanzar un tamaño que les permitiese volver al bosque sintiéndose seguros. La decisión siempre era complicada para los lobeznos, pues precipitarse en su regreso a Trenulk podía significar ser devorado por animales mucho más peligrosos que ellos.

Esa misma noche, tras el encuentro con la fiera, decidieron que dormir al raso no era una opción segura. Muchas de las bestias más grandes de Trenulk no respetaban las fogatas de su campamento, por lo que desde entonces hacían noche encaramados en los árboles. Allí arriba fabricaban un lecho entre las ramas, sabiendo que al menos así lograban alejarse del alcance de las fieras.

Lo único que importaba tanto como dormir alejados del suelo, era que el capitán estuviese en lo correcto, que no se hubiese desviado de la ruta prevista y lograsen salir de allí al día siguiente. Una vez abandonasen el bosque, dar con Kálahar, la ciudad de las velkra, no debía ser complicado.

Lo verdaderamente difícil sería adentrarse en la ciudad y, sobre todo, pasar desapercibidos entre sus habitantes. Según el plan, el capitán y Fámariel averiguarían dónde residía el objetivo para infiltrarse durante la noche y asesinarlo en su lecho. Esoj esperaría a una distancia segura, en un lugar todavía sin determinar, con unos caballos que aún no tenían, hasta que el trabajo estuviese completo. Entonces huirían a toda velocidad de vuelta a Trenulk, donde con suerte ocultarían su rastro antes incluso de que las velkra notasen que habían estado allí.

Debían encontrar una granja para hacerse con al menos un par de caballos y, tal vez, sacar a sus dueños la información que necesitaban para encontrar al muchacho. Si había alguien dispuesto a pagar semejante cantidad de dinero para hacerle desaparecer, sin duda debía ser alguien conocido por la zona.

—Acamparemos aquí esta noche —anunció Capitán.

Los shámaros, exhaustos por la larga caminata entre la vegetación, soltaron su equipo con alivio antes de dirigir la mirada hacia el robusto tronco que se alzaba justo delante, cuyas ramas comenzaban a brotar a más de dos metros de altura.

—Buscad algo de leña para la fogata. Volved en diez minutos y tratad de no alejaos mucho. Ya sabéis que aquí no estamos seguros en ninguna parte.

—Sí, señor —respondió servicial el chico.

Fámariel, sin embargo, se dejó caer para recobrar el aliento antes de cumplir con las órdenes.

—¿No me has oído?

El cocinero fue a hablar, pero Esoj intervino primero.

—Déjalo descansar, Capitán. Ya me encargo yo.

Esoj le guiñó un ojo y este, de mala gana, consintió. Desde el suelo, Fámariel le agradeció el gesto. Aquel hombre no era un soldado y no podía tratársele como tal. El gordinflón era otro tipo de asesino. Uno de los que cumplen su tarea gracias a un aspecto bonachón e inofensivo con el que acercarse a cualquiera sin levantar la más mínima sospecha.

Esoj volvió casi tan rápido como se había marchado, cargado de leña seca. Para entonces, Capitán ya tenía la hoguera encendida. Fámariel parecía recuperado, y sacar los utensilios de cocina le había devuelto parte de alegría a su rostro. Por supuesto, no portaba la cantidad de herramientas que hubiera querido, pero de haberlo hecho, tendría que llevar una cocina entera sobre los hombros.

Una cazuela, paleta de madera, una tablilla de una cuarta para cortar y dos platos de madera eran todo lo que tenía. Muchos pensarían que un grupo de asesinos que tiene que viajar rápido no debería detenerse a cocinar ni cargar con peso extra, y tendrían razón. Pero hacer que Fámariel viajase sin la oportunidad de cocinar sería más complicado que arrastrarlo por el suelo del bosque.

Aquella cocina portátil, modesta y práctica, era tan significativa para él como un astrolabio para los navegantes. Después de todo, la condición física era tan importante como la mental, y la posibilidad de cocinar equilibraba el ánimo de Fámariel. Además, claro está, del de sus acompañantes, que sin importar dónde se encontrasen, podían cenar como en la mejor tasca.

Hasta entonces habían extremado las precauciones. Desde la primera noche. En especial desde que avistaron siluetas de ojos brillantes acechando justo donde el fuego perdía su poder luminoso. Pero el cocinero no podía resistir más. Su cordura estaba en juego. El estrés, el miedo, la preocupación… todo ello se esfumaba cuando el caldero comenzaba a burbujear y podía oler el resultado de su esfuerzo.

Muchos soldados se despejaban en un burdel; Fámariel lo hacía entre fogones y cazuelas.

Fámariel empezó a cocinar en cuanto las brasas estuvieron listas. La luz ya escaseaba entonces, pero a decir verdad, dentro del bosque siempre parecía más oscuro, como si viviesen bajo un cielo pintado de gruesas nubes grises.

—No deberíamos estar cocinando en un lugar como este. A saber qué clase de animales puede atraer el olor —advirtió Esoj.

—El chico tiene razón.

—¡Oh, vamos! No hemos hecho ni una comida decente desde que entramos en el bosque. No hay de qué preocuparse, ¿de acuerdo? En cuanto terminemos, echaré a la hoguera algo que disimule el olor, lavaré bien la cazuela y los platos, y enterraré las sobras detrás de ese árbol —señaló justo antes de meterse un cucharón humeante en la boca.

Y concluyó mientras masticaba:

—No va a pasarnos nada.

El capitán chistó, pero acabo por no añadir más. Al fin y al cabo, él también era humano, estaba agotado y el olor que despedía el guiso de Fámariel hacía que sus tripas rugieran como los lobos que los acechaban.

Como siempre, terminaron pronto con la cena y Fámariel cumplió su palabra. A pesar de su cansancio, se puso en pie con la última cucharada de la cazuela en la boca y comenzó a limpiar a conciencia cuanto se había ensuciado. Era fácil ver cuán cansado estaba, pero era reconfortante saber que, a pesar de ello, había vuelto su sonrisa bonachona.

Sus compañeros comenzaron a preparar el lecho, si es que podía llamarse de esa forma, entre las ramas. En realidad, su camastro estaba compuesto de un entramado de ramas que proporcionaban la estabilidad justa para no caer al vacío mientras se soñaba. Su aspecto era parecido al de un gigantesco nido de tórtolas cubierto por un mantón. A pesar de todo, renunciar a la comodidad en pro de una mayor seguridad parecía un trato justo.

La oscuridad era completa cuando subieron a su improvisada litera. Fámariel dormiría en el primer nivel de ramificaciones, donde había más espacio para él. Sus dos acompañantes se alejarían más del suelo en busca no solo de una mayor protección, sino también de un lugar más cómodo. Por suerte, los árboles eran grandes y frondosos, y ofrecían múltiples cruces de ramas donde era relativamente sencillo construir su «nido».

Allí arriba no se dormía de verdad, pues era imposible coger una postura lo suficientemente cómoda como para aguantar más de una hora seguida sin que la dura corteza se les clavase en la piel. Más bien conseguían recostarse y mantener los ojos cerrados hasta que las horas de mayor peligro terminasen. Y con eso bastaba.

Sin embargo, con el estómago lleno y el cansancio acumulado, los párpados no tardaron en comenzar a pesarles. Se durmieron enseguida al amparo de una tenue luz que despedía la hoguera haciendo las veces de improvisado candil. Poco importaba que hubiese luna llena: las copas de los árboles eran tan espesas que no permitían que esta iluminase el suelo del bosque.

Esoj despertó de un salto que casi le hizo caer del árbol, al que se agarró por instinto cuando aún no era consciente de si estaba en mitad de un sueño o no. Un grito desgarrador que provenía justo de debajo hizo que se le helase la sangre.

Consiguió empuñar la espada con rapidez, pero aún no controlaba su cuerpo por completo y esta cayó hacia la noche. El joven no tardó en darse cuenta de que era Fámariel quien gemía, pero la hoguera se había apagado y aunque sabía que su compañero no podía estar a más de un par de metros de distancia, no conseguía verlo.

—¡Ayudadme! ¡Por todos los dioses, ayudadme! —gritaba una y otra vez.

Y entre los alaridos, el sonido de una enorme mandíbula que se cerraba partiéndole los huesos, que crujían como si de ramas secas se tratasen.

—¡Sube hacia la copa! —gritó el capitán entre la penumbra, también invisible.

En medio del caos, Esoj ni siquiera había pensado en él, pero se alegró de que al menos uno de sus compañeros estuviese a salvo. Esoj era consciente de que no podían ayudar a Fámariel, así que, haciendo caso al capitán, comenzó a palpar la corteza en busca de alguna protuberancia que le permitiese seguir escalando hacia un lugar más seguro.

Bajo ellos, los gritos del cocinero advertían de cuál sería su destino si no eran capaces de alejarse del suelo. Y justo entonces, su voz se apagó. El crujido de las mandíbulas cerrándose sobre la carne de su camarada volvió a escucharse y, en medio de un silencio sepulcral, el sonido de su cuerpo siendo arrastrado por el depredador.

No tenían ni idea de qué clase de animal lo había capturado, pero fácilmente podría ser un lobo. Lo que fuese no se alejó mucho, pues a varios metros de distancia escuchaban con nitidez cómo el animal se deleitaba con la carne de Fámariel. Esoj estuvo a punto de vomitar no solo por lo que escuchaba, sino por los nervios.

La idea de que la bestia no quedase saciada con el cuerpo de Fámariel le ponía enfermo. No podría ver desde dónde vendría el ataque y además había perdido su espada.

—Espero que tenga bastante con él —susurró el capitán como si le hubiese leído el pensamiento.

Pasarían al menos tres horas hasta que la luz del día al fin comenzara a iluminar el suelo de Trenulk. Desde que el grito de Fámariel los despertase, ninguno había sido capaz de conciliar el sueño. Permanecieron encaramados en su rama totalmente inmóviles, mudos, hasta que el nuevo día les confirmó que no había peligro a la vista.

Los restos de su compañero, una parte de ellos, yacían a unos metros de donde había sido capturado. De Fámariel quedaba poco más que unos jirones de piel entre las ropas rasgadas, impregnadas de su sangre como una esponja.

—Debemos ponernos en marcha antes de que otra alimaña vuelva a por eso —señaló con la cabeza—. Al menos ahora hay luz.

Sin esperar a que su compañero respondiera, el veterano comenzó el descenso. Esoj quería seguirle, pero algo en su interior se lo impedía. No estaba dispuesto a bajar hasta tener la certeza de que era seguro hacerlo, por lo que permaneció en su refugio hasta que el capitán descendió y desde allí le llamó la atención.

—Baja de una vez, tenemos que movernos ya.

El chico al fin reaccionó. Con la torpeza de sus músculos atrofiados por lo incómodo de la postura que se había visto obligado a mantener al abandonar su nido, comenzó a descender. Tardó poco en tocar tierra. Cuando levantó la cabeza, lo estaba esperando un petate con parte de las cosas que hasta el día anterior cargase Fámariel.

—No debimos haber cocinado anoche —musitó el calvo conteniendo un gesto de arrepentimiento en sus labios.

Esoj se echó el petate al hombro conteniendo a duras penas una lágrima.

—No, no fue una buena idea.

Pero ambos entendían que no fue el aroma del guiso lo que condenó a su amigo, sino su mala forma física. No sabían qué animal lo capturó, pero estaban seguros de que si Fámariel hubiese decidido dormir a mayor altura, ahora no tendrían que continuar el viaje cargando con parte de su equipo.

—Espero que salgamos de aquí antes de que acabe el día —susurró Esoj.

Y tras recoger su espada, temblando, reemprendieron la marcha.

Tardarían aún varias horas, pero al final del día, cuando la luz ya empezaba a escasear otra vez y se planteaban buscar un árbol donde pasar una noche más, el bosque comenzó a abrirse. Vieron entonces el abrupto final de Trenulk.

Al otro lado, un gran valle que Esoj nunca había visto se extendía en un horizonte de hierba que le recordaba a los campos de su padre en Mélmelgor. La fría brisa que corría en campo abierto les besó la cara como si el dios del viento les diese una delicada bienvenida. Como si los felicitase por haber superado la dura prueba del bosque.

—Allí —señaló.

El joven salió de su letargo momentáneo para ver que el dedo de su mentor señalaba una pequeña granja en medio del valle, de cuya chimenea emanaba una columna de humo blanco, casi imperceptible a esa distancia.

—Llegaremos en mitad de la noche. Si tienen caballos, los robaremos; y si no hay más de dos hombres, entraremos para interrogarlos. Tal vez seamos capaces de sacarles algo de información útil.

El capitán era un hombre capaz de interrogar, como él lo llamaba eufemísticamente, incluso a mujeres y niños. Esoj dejó de escandalizarse por sus métodos largo tiempo atrás, pues después de todo, llevaba años no solo siendo testigo de sus prácticas, sino también formando parte activa en ellas.

El oscuro manto de la noche, repleto de estrellas, no tardó en cubrir el valle, facilitando que los intrusos se colasen en el establo sin ser detectados. Tres caballos famélicos y demasiado viejos para cabalgar más de dos jornadas sin deshacerse, yacían entre la paja. Ni se inmutaron cuando los desconocidos entraron a sus aposentos.

—Nos valen —dijo el veterano.

Esoj lo miró de soslayo frunciendo el ceño.

—Están hechos un auténtico desastre.

El capitán sonrió.

—Es verdad, pero no hay más de dos días entre el bosque y Kálahar. La única pega es que para alcanzar la parte más cercana de Trenulk tendremos que salir por Mélmelgor y no por el territorio de los puncos. Con estos animales llegaremos a la linde sin problema. Una vez allí, despistaremos a los salvajes. Estos caballos nos valen —insistió.

Esoj se encogió de hombros. Sabía que nadie más que su compañero quería que el plan saliese bien, más aún ahora que la recompensa se dividiría solo entre los dos.

—Echemos un vistazo a la casa.

Salieron del establo para escurrirse debajo de una ventana que daba al comedor. Todo estaba a oscuras, tranquilo. Estaban seguros de que alguien habitaba la casa, pues vieron luces en su interior cuando se acercaban a ella desde el valle.

Decidieron que dormirían junto a los animales, agazapados contra la pared, cubiertos por la paja. Estaban demasiado cansados para asaltar la casa en ese momento.

Pasarían la noche descansando sin temer que algo los devorase mientras dormían. Si por la mañana descubrían que no les era rentable atacar, volverían a esperar la caída de la noche y robarían los caballos. Saldrían de allí antes siquiera de que nadie se hubiera dado cuenta de que estuvieron. Si por el contrario descubrían que la vivienda no estaba bien protegida, por la mañana entrarían para interrogar a sus moradores.

Tras el paso por Trenulk, dormir con cierta tranquilidad les parecía un lujo al que no querían renunciar. Se dirigieron al fondo del pajar, donde se enterraron en el heno seco. Esoj sintió que esa noche dormiría en una nube. Entonces recordó a Fámariel y la impotencia que sus gritos de auxilio le hicieron sentir. Sin embargo, a pesar del malestar que le causaban sus pensamientos, estaba demasiado cansado como para no dormirse tan pronto como sus ojos se cerraron.

El chico soñaba que aún era pequeño y seguía viviendo en su granja, junto a su padre, cuando una mano en la boca lo despertó con un sobresalto. Era Capitán, que con un dedo en los labios le instaba a guardar silencio. Asintió con los ojos a medio cerrar y su compañero lo liberó de su mordaza.

—Solo son dos mujeres, y una de ellas podría ser mi madre —dijo sonriendo por su buena fortuna.

La luz del día se filtraba con fuerza entre los maderos del establo, confirmando que el día había comenzado un rato antes. Esoj pensó que, de todos modos, si volvía a recostarse podría dormir sin esfuerzo hasta bien entrada la noche.

—Están preparando el desayuno.

El chico se agarró la barriga al oír a su compañero, pues de ella brotó un sonoro rugido.

—Lo huelo —advirtió abriendo los ojos, ahora sí, como platos—. Incluso aquí entre la paja.

—Entraremos por la puerta de atrás. No nos oirán.

Salieron de la cuadra a hurtadillas, arrastrándose bajo la única ventana que encaraba el edificio. La puerta trasera de la granja estaba abierta, pues el valle era amplio y, sin nadie ajeno a la casa rondando las cercanías, no había de quién protegerse.

Allí no rondaban los bandidos ni los desconocidos. Al contrario que en el imperio, las velkra dominaban todo el territorio a ese lado de Trenulk sin tener que preocuparse por disidentes ni maleantes venidos de zonas lejanas. Por supuesto que existían asesinos y ladrones, como en cualquier parte, pero la miseria de los veteranos de Laebius nunca había azotado a las velkra. Como las tierras de Kálahar eran prósperas y poco habitadas, los desfavorecidos podían lanzarse a la aventura, llevar un carro o una simple mochila cargada de las herramientas más básicas y, si era afortunado, encontrar un rincón deshabitado en el que levantar su hogar.

El imperio estaba más densamente poblado y los lugares entre las fronteras de uno y otro clan desaparecieron siglos atrás, cuando las tribus se lanzaban a la guerra por cualquier trozo de terreno neutral. Como consecuencia, no había ninguna región en todo el imperio que no tuviese la bandera de algún clan.

Tal vez el desierto de Tórema era, junto con Trenulk, el único lugar dibujado en el mapa de Laebius que no pertenecía a nadie. Pero igual que pasaba con el bosque, el desierto no era compatible con la vida sedentaria.

Un grito ahogado se escapó de la garganta de la mujer más joven cuando el pelirrojo le puso el cuchillo en la garganta. La otra trató de escapar, pero el capitán fue más rápido y, tras una breve carrera por el comedor, consiguió agarrarla.

—¿A dónde ibas, preciosa? —dijo cuando la capturó.

—¿Quiénes sois vosotros? ¿Qué queréis?

—Queremos desayunar —respondió enseguida Esoj provocando la risa de su camarada.

—Podéis coger lo que queráis, hay suficiente para todos en la despensa —advirtió la mayor entre las garras de Capitán.

—Ya lo sabemos, preciosa —aseguró este—. ¿Esperáis visita pronto?

Las mujeres se miraron por instinto y el cuchillo del capitán se acercó más al cuello de su víctima, provocando que un hilillo de sangre comenzase a brotar.

—Nada de eso, señoritas. Si siento que me estáis mintiendo, os rebanaré el cuello a las dos antes de que tengáis tiempo de buscar una excusa. Os lo preguntaré una última vez…

—No hace falta. No esperamos a nadie pronto. Mi marido estará en Kálahar hasta el fin de la semana que viene —confesó la rehén del pelirrojo.

—Suena bien —dijo el chico.

—Por favor, no nos hagáis daño —sollozó la misma mujer.

—Eso dependerá de cuán valiosas seáis. Estamos aquí, en parte, porque necesitamos información.

—¿Qué información? Nosotras no sabemos nada —aseguró la anciana.

—¿Cómo estás tan segura de tu ignorancia antes de saber lo que tengo que preguntarte? —habló Capitán otra vez—. Portaos bien, ¿de acuerdo? Si no nos complicáis las cosas, no os haremos sufrir. Chico, átalas.

Esoj sacó una fina cinta de cuero de su bolsillo e inmovilizó a su rehén, que sentó en el suelo antes de hacer lo mismo con la otra.

—¿Pueden andar, señoritas?

Ambas asintieron.

—Bien, ¿pues por qué no subimos a una de las habitaciones y tenemos una pequeña charla?

En ese mismo instante, las dos comenzaron a llorar sin consuelo. Habían mantenido la compostura hasta cierto punto, tal vez alimentando su ánimo con la esperanza de que los asaltantes estuviesen más interesados en saquear la casa que en cualquier otra cosa. Sin embargo, la idea de subir a las habitaciones acompañadas por aquel asesino que olía a macho cabrío, terminó por romper su espíritu.

—Calma, calma. Ya os he dicho que solo necesitamos algo de información. No vamos a abusar de vosotras —dijo el capitán tratando de tranquilizarlas.

Y en su voz había un tono tan sencillo, tan fiable, que surtió efecto. Tratando de colaborar, se pusieron de pie para encaminarse hacia una de las habitaciones en la planta superior, como les pidieron.

—Vigila la entrada, ¿quieres?

Esoj asintió y se puso a dar vueltas por el comedor, mirando por cada una de las ventanas cada pocos minutos. Desde allí había una magnífica vista periférica del valle que hacía imposible acercarse a la granja a plena luz del día sin ser descubierto.

Como era de esperar, el capitán no tardó mucho en volver. Bajaba las escaleras limpiándose la sangre de las manos con un pañuelo blanco que ya estaba empapado. Esoj no necesitaba preguntar: sabía desde el mismo momento en que las capturaron que ambas morirían.

—¿Y bien?

—Ya sabemos dónde está el chico.

Esoj abrió los ojos de par en par.

—Vaya, ha sido muy fácil. ¿Acaso es hijo del mercader más poderoso de entre las velkra? ¿O de algún terrateniente?

—Algo así —respondió Capitán con desgana dirigiéndose a la mesa—. No será fácil llegar hasta su casa, pero una vez lo hagamos, deberíamos reconocerla sin dificultad.

—Bien.

—Descansaremos aquí lo que queda de día y viajaremos solo durante la noche. Es difícil pasar desapercibido bajo la luz del sol. Casi no hay lugares donde ocultarse en este valle.

El chico asintió de nuevo. Su mentor terminó de limpiarse las manos justo antes de sentarse a la mesa, tiró el trapo ensangrentado a un rincón cerca de la chimenea y, tras echar un vistazo a las magdalenas que ocupaban el centro de la tabla, se dirigió a su aprendiz.

—Bueno, ¿desayunamos?

12.EL JOVEN GENERAL

—¿Y bien?

Lerac se aseguró de que sus capitanes estuvieran cerca, formando un círculo a su alrededor. Al otro lado del río, una patrulla de quince hombres vigilaba todos sus movimientos.

—Seguiremos hacia la llanura como si este incidente no hubiese cambiado nuestras intenciones. Una vez lleguemos detrás de esa pendiente —señaló— y quedemos fuera de la vista de los tharos, acamparemos. Assio, antes has dicho que el próximo paso del río está a un día de distancia, ¿verdad?

—Sí, mi general. Al ritmo que avanza la caballería, si no se demoran mucho, tardarán un día al menos.

—Perfecto. En cuanto salgamos de aquí, la patrulla mandará un mensajero a Rúeral para decirle que somos tan estúpidos como para seguir avanzando hacia Úhleur Thum.

—¿Y no lo haremos? —preguntó otro oficial—. Soy Maleor, señor. Nos unimos a sus fuerzas un par de días atrás. Comando las tropas de voluntarios de…

—Soldados de las Tierras Salvajes —lo interrumpió Lerac.

El general asintió satisfecho.

—Así es.

—Lo recuerdo, Maleor. No, no atacaremos a la capital. Al menos no la del imperio.

Los oficiales intercambiaron una serie de miradas confusas.

—En lugar de eso, volveremos sobre nuestros pasos para cruzar el río y atacar a los tharos en su propio territorio. Su capital está a menos de un día de marcha si apretamos el paso —balanceó la cabeza a un lado, después al otro, mientras clavaba la mirada en el mapa—. Puede que a uno si nos retrasamos —concluyó.

—Nos cogerán por la espalda igualmente, mi general. En cuanto la caballería se entere, dará la vuelta y nos aplastará en campo abierto con la ayuda de la infantería de la ciudad —aseguró alarmado Assio—. Por poca que sea, solo necesitará mantener sus posiciones para dejar que la caballería haga el trabajo.

—No lo hará. Cuando la caballería se dé cuenta de que no marchamos hacia la capital del imperio, ya estaremos a las puertas de su hogar. Cuando eso ocurra, ellos todavía tendrán que volver a cruzar el río antes de alcanzarnos.

—Señor, aunque no se diesen cuenta del engaño, como planeáis, cruzarán el puente y con suerte tardarán medio día en volver a estar sobre nosotros. Eso nos deja, en el mejor de los casos, con una mañana para tomar la ciudad, poner orden entre sus muros y guarnicionarnos antes de que nos alcancen —dijo Maleor esta vez.

Lerac sonrió. Aquellos oficiales le caían bien. No importaba si eran o no los más capaces, pues al menos tenían el valor de decirle lo que pensaban sin vacilar, incluso de contradecirle.

El joven general no quería rodearse de perros amaestrados que lo siguiesen sin vacilar incluso cuando sus decisiones fuesen erróneas: necesitaba hombres capaces de hacerle dudar y replantearse las estrategias que tenía en mente, sin importar que eso no cambiase un ápice el plan inicial. En ese momento, sintió que a pesar de no conocerlos bien, podía confiar en ellos. Que si alguna vez tomaba la decisión errónea, sus oficiales se lo harían saber.

—Dejaremos un contingente defendiendo el puente. Un grupo reducido pero suficiente para impedir a Rúeral cruzar por aquí.

Los oficiales comenzaron entonces a asentir sonriendo.

—¡Silencio! —dijo Lerac con tono serio—. Aún nos observa la patrulla. Quiero que cuando abandonemos este concilio, salgáis de él con la misma pesadumbre en la que la muerte de mi padre me sume. El plan no funcionará si descubren que tramamos algo, así que procurad actuar con total normalidad y moved a vuestros hombres al otro lado de esa colina sin mostrar el más mínimo ápice de motivación.

Los oficiales enmudecieron.

—Si conseguimos bloquear el puente, ganaremos al menos un día más para conquistar la ciudad. Tendremos el tiempo suficiente para descansar antes de comenzar el asalto.

—Es un buen plan, general. Sin embargo, tal vez el coste en vidas y equipo, ya escaso, no merezca la pena. Estepa no queda cerca de ningún camino relevante para nuestra empresa.

—No te preocupes, Maleor. Los tharos no son buenos luchando a pie y su infantería no es ni numerosa ni peligrosa. Su fuerza reside en su caballería. Además, tenemos la ventaja numérica y según tengo entendido, Estepa no es ningún fuerte inexpugnable. Si no me equivoco, sus fortificaciones están compuestas por empalizadas de madera, cuya función es más dar sensación de seguridad que proporcionarla realmente.

Los oficiales volvieron a mirarse unos a otros. Puede que su recién ascendido general fuese mucho más joven que ellos, pero al menos no parecía un botarate puesto allí por su sangre.

—Son almas libres que corren a lomos de sus caballos de un extremo al otro de la pradera —continuó hablando Lerac—. Si todo sale como está previsto, nada nos impedirá tomar el asentamiento en unas horas.

Lerac miró entonces a sus oficiales y comprobó con agrado que su gesto parecía aprobar el plan. Todos ellos, salvo Assio, que seguía mirando el plano.

—Habla.

Assio abrió los ojos de par en par como si acabase de salir de un sueño. El oficial miró a su superior y respondió:

—¿Qué pasa si no logramos engañarlos?

Lerac, en quién se clavaban las miradas de sus capitanes, asintió.

—En ese caso, volveremos sobre nuestros pasos subiendo el curso del rio hasta que demos con Zelca y mis compañeros de los Escudos Negros. El camino real nos permitirá avanzar a buen ritmo. Cerraremos la formación, sacaremos los carros de suministros de la retaguardia y avanzaremos entre estos y el río.

»Movernos con los carros en el costado hará que una nueva carga de caballería choque contra su madera antes de tocar a nuestros hombres. Creo que ese Rúeral es listo. Sabrá que, dado nuestro número, su única ventaja reside en una carga brutal que parta nuestras líneas. Si sus caballos se ven obstaculizados por los carros, perderán su empuje y los aniquilaremos antes de que nos echen al río.

»Estoy bastante seguro de que, de ese modo, podremos avanzar con cierta seguridad hasta El Paso. Una vez nos reunamos con Zelca, trazaremos un nuevo plan de acción.

Assio asentía convencido.

—Bien. ¿A qué esperamos entonces?

Lerac apoyó una mano en su hombro, miró hacia donde su padre yacía, después a los ojos de su capitán.

—Poned a los hombres en marcha. Con calma, con pena. De hecho, os daré veinte piezas de plata si abandonáis esta reunión llorando.

Sus hombres disimularon las risas.

—No contéis los planes a vuestros hombres hasta estar a cubierto. Eso facilitará las cosas.

Minutos más tarde, la columna comenzó a moverse con pesadez hacia el cambio de rasante que ocultaría su campamento. Un grupo de unos trescientos hombres se quedó custodiando el puente, haciendo ver a los jinetes que guardaban la espalda del ejército hasta que estuvieran a una distancia prudente de la caballería.

Los soldados del joven general aún no sabían del plan, y muchos de ellos caminaban con el ánimo de una pesada marcha fúnebre, mascullando la rabia por la derrota que acaban de sufrir. Lerac cabalgaba entre sus oficiales cuando se dio cuenta de que no había capas blancas custodiándole. Su padre había caído entre su guardia, que murió al completo cumpliendo con su deber.

El muchacho soñaba con merecer algún día compañeros tan leales, pero antes de eso, aún le quedaba mucho por recorrer. Volvió la vista hacia la columna que lo seguía como una gigantesca serpiente amaestrada. Cómo habían cambiado las cosas en los últimos años… La Fortaleza Negra lo había convertido en un hombre no solo física, sino también mentalmente. Tener la fuerza necesaria para blandir una espada estaba al alcance de un simple panadero, pero dirigir a un ejército entero de forma efectiva, ser capaz de mantener a sus hombres con vida y eliminar al mismo tiempo a los enemigos, era algo al alcance solo de unos pocos privilegiados.

Kraen siempre le había dicho, desde que era un niño, que las guerras no las ganaban los ejércitos más numerosos, sino los que combaten cuando deben hacerlo, en las condiciones en las que deben hacerlo.

Lerac tenía menos efectivos que Laebius, pero si conseguía manipular al enemigo de la forma correcta, podría darle un golpe mortal que acabase la contienda antes de que se alargase demasiado: como ese borracho de bar que de un botellazo por la espalda derriba al gigantón que podría haberle roto la crisma en una pelea justa.

En la guerra no hay deshonor siempre y cuando se gane, y esa era la idea que movía a los rebeldes desde que se levantaran en armas.

Ahora más que nunca era consciente de que si su plan salía bien, podría asestar un golpe mortal a esa caballería que de otro modo se convertiría en un peligro constante el resto de la campaña. Una vez tomase su capital, pediría la cabeza de Rúeral o comenzaría a cortar la de sus paisanos atrapados entre las empalizadas hasta que los jinetes lo entregasen.

Su corazón se sobrecogió ante la idea de matar inocentes de forma indiscriminada, pero el malestar se disipó pronto: si aquellas gentes morían, sería por culpa de la traición de su señor. En ese momento comprendió lo que de verdad implicaba la guerra, los extremos que obligaba a los hombres a tomar. Ellos también habían roto su juramento al levantarse en armas contra el emperador. ¿Justificaba eso que Laebius pudiese tomar represalias contra otros civiles de los clanes que se habían unido a la rebelión?

Por supuesto que no, pensaba Lerac, porque a diferencia del emperador, él sí tenía una causa justa por la que matar a esos civiles.

El ejército alcanzó la pequeña inclinación de terreno y comenzó a cruzarla. Al otro lado, la avanzadilla se detuvo para levantar el campamento. Los hombres habían marchado durante toda la noche, por lo que aquel descanso prematuro no les molestó en absoluto.

El resto de la columna tardó poco en reunirse con ellos mientras el reducido grupo que custodiaba el puente, armado con escudos y espadas largas, vigilaba la retaguardia no solo velando por la seguridad de sus compañeros, sino impidiendo que los espías de Rúeral descubriesen el engaño.

—Hoy no habrá hogueras ni ruido de ningún tipo, bajo pena de muerte. Si los tharos descubren que seguimos aquí, nuestro plan se derrumba —avisó el general.

Los oficiales asintieron. Lerac no necesitaba dar aquella advertencia a esas alturas. Los soldados terminaron de levantar el campamento poco antes de mediodía. Entre las tiendas se respiraba inquietud. Aquellos veteranos estaban acostumbrados a descansar entre las barreras de la empalizada que su general había prohibido montar, pues sus altos postes habrían sobresalido por encima de la pendiente que los mantenía a cubierto de los hombres de Rúeral.

Lerac entró en una modesta tienda que nada tenía que ver con la de su padre, aún plegada en los carros, que seguramente permanecería allí varios días más. El general se planteaba entonces si, en las circunstancias en que se encontraban, necesitaban tanto equipo.

Dejar atrás sus repuestos, herramientas y armas auxiliares era algo que sus oficiales podrían considerar una locura, pues si su plan fallaba quedarían indefensos en mitad de la llanura, sin siquiera la posibilidad de montar la empalizada. Todo ello mientras eran perseguidos por la caballería.

Por otro lado, la superior velocidad de sus perseguidores les empujaba a moverse con presteza hasta alcanzar la ciudad de Estepa, que les garantizaría protección y víveres para suplir sus existencias abandonadas en los carros.

Lerac sonrió su nerviosismo, consciente de que su plan podía convertirse en un todo o nada en cuestión de horas. Si Rúeral descubría el engaño, todavía tendría la opción de encontrarse con Zelca y los Escudos Negros, sí, pero no le había confesado a sus oficiales que ni siquiera sabía a cuántos días de distancia marchaban. Necesitaba mandar mensajeros en cuanto el sol se escondiese y, con ellos, sus esperanzas de una posible retirada sin más bajas de las que ya sufrieran esa mañana.

El joven salió de la tienda en busca de alguien a quien encomendarle la misión. Le sorprendió el desánimo de sus hombres, sentados por doquier sin mover una pestaña, con la mirada clavada en la tierra cubierta de plantas moribundas por la sequía. Los gritos de angustia de sus camaradas caídos aún tronaban en sus oídos.

Lerac sabía que después de la total falta de entrenamiento, lo que más mermaba la capacidad combativa de un ejército era la moral baja. Aun así, guardaba la esperanza de que, en cuanto conociesen las noticias de la marcha que les aguardaba, sus ánimos volvieran a un nivel aceptable.

La victoria dependía de ello.

El muchacho levantó la cabeza en dirección a donde su padre yacía, y aunque sabía que este ya no podía ayudarle, confiaba en que los dioses, si de verdad existían, permitirían a su espíritu acompañarle en un momento tan decisivo.

—¿Señor?

Era Assio, acercándose por detrás tan silencioso como un asesino.

—Los hombres ya están siendo informados de que tendrán el día entero para descansar. Muchos han recibido la noticia con alivio, debo confesar. Ahora mismo tienen un ánimo tan pésimo que si los hiciéramos marchar les costaría arrastrar hasta su alma.

—Lo sé. Y esta noche tendrán que quedarse sin descanso otra vez.

Assio asintió.

—Dejaremos atrás el equipo que no vayamos a necesitar en los próximos dos días —confirmó Lerac.

El oficial frunció el ceño, contrariado. Sin darse cuenta, miraba a su recién ascendido oficial como si escuchase los designios de un loco.

—Pero si dejamos atrás el equipo, aunque lleguemos a conquistar Estepa, no podremos seguir la campaña después.

Lerac se dio cuenta de su gesto, pero no le dio mayor importancia. Entendía que la situación era delicada y que aún tenía que ganarse el respeto de sus subordinados.

—El plan de mi padre ya no vale —confesó—. Al menos no como lo habíamos diseñado. No contábamos con que los tharos se opusieran a nosotros y no podemos avanzar dejando enemigos a nuestra espalda. Vamos irremediablemente hacia lo que él quería evitar…

—¿A qué te refieres?

Lerac cogió aire y suspiró hasta que su alma abandonó sus pulmones, consciente de lo que suponía haberse hecho cargo de las vidas de tantos hombres.

—Una guerra civil abierta, larga y cruenta, que acabará por desangrar a los clanes enfrentando de nuevo a unos contra otros.

Los dos quedaron en silencio, conscientes de que su rebelión, acabase de uno u otro modo, crearía más muerte y miseria de lo que Kraen hubiese deseado. Su única esperanza ahora era que los Escudos Negros cumpliesen su cometido a la perfección, uniendo a los clanes como se habían unido ellos, hermanándolos hasta superar el odio del pasado.

Solo de ese modo lograrían derrocar al emperador antes de que lo único que quedase sobre la tierra fuesen cenizas, lodo y moscas.

—Espero que tengamos lo suficiente para acabar con Laebius. Si no lo logramos, su posición en el trono quedará incluso más reforzada —afirmó Assio.

—Imagino que eso te preocupa más que acabar crucificado.

Assio, que había bajado la mirada tras sus palabras, volvió sus ojos hacia los de Lerac.

—No, mi general. Nada me preocupa más que ser crucificado.

13. PUENTE EN EL BHAR

—Ahora —susurró.

El pequeño grupo comenzó entonces a arrastrarse al amparo de las sombras. Solo el sonido del agua fluyendo en su sinuosa marcha hacia el lago Llano acompañaba el continuo crepitar del fuego. Cerca de la hoguera, doce hombres dormitaban al raso; otros tres montaban guardia muy cerca del puente donde el hedor a muerte llamaba a los carroñeros nocturnos.

La noche era oscura, ofreciendo la luz justa para saber por dónde se pisaba. Los soldados bajaron el terraplén al que sus camaradas se habían arrojado esa mañana tratando de escapar de las largas espadas de los jinetes. La corriente que todavía limpiaba sus orillas acogió con una sensación fría a los hombres que, esta vez equipados con armas ligeras y sin protecciones de metal, surcaron su superficie sin problema hasta colocarse en la posición indicada: a pocos pasos del lugar que enfrentaba a la guarnición de Lerac y los hombres de Rúeral.

Mientras se acercaban, el sonido de las alimañas royendo los cadáveres, partiendo huesos y lamiendo la sangre seca, sacó el instinto más primario de la avanzadilla.

—Hijos de perra… —susurró uno de los hombres de Kraen.

Pocos metros más allá, a la distancia de un disparo de flecha, los hombres de Rúeral que aún se mantenían despiertos asaban algo con la tranquilidad de quien se siente en casa. Aquello, aunque les escociese como la sal en una herida, era buena señal: el enemigo estaba confiado.

—Daos prisa… —susurró de nuevo el general en la distancia, observando la hoguera desde el lado seguro del río.

A su espalda, ocultos tras la pequeña pendiente, sus hombres formaban listos para partir a una orden suya. El general los miraba de reojo: esos soldados ya no eran los mismos que huyeran por la mañana.

En cuanto la marcha les fue revelada, su actitud volvió a ser la de hombres valientes decididos a aplastar a cualquier enemigo o morir en el intento. Lerac veía sus ojos brillar en la noche como si de una manada de demonios se tratase, sabiendo que aquel fuego que emanaba de sus cuencas no era visible para nadie más. Él, tras la muerte de su padre, sentía la misma pasión por la venganza que le quemaba las entrañas.

Volviendo la mirada hacia el puente, sin embargo, no tenía posibilidad alguna de ver dónde se encontraba su avanzadilla. Solo podía esperar a que el sonido del combate lo pusiera en alerta. Lerac posaba su vista en la hoguera esperando que algo alterase la calma que reinaba en el campamento.

En ese instante, el recuerdo de la noche en que él, Omer, Zelca y Erol fueron atacados de una forma parecida, encendió su ánimo. Ellos habían conseguido sobrevivir y acabar con los asaltantes sin sufrir ninguna baja. En esta ocasión, eso no sería suficiente: si uno de los jinetes abandonaba el campamento pondría en alerta a Rúeral, haciendo que su plan de atacar Estepa se derrumbara.

Lerac esbozó una sonrisa triste: ahora era Erol quien estaba con su padre y él quien acababa de quedar huérfano.

—¡Señor! —exclamó Assio sacándole de abatimiento.

Lerac volvió en sí de inmediato para ver cómo sus hombres se lanzaban contra los esteparios. La alarma no tardó en sonar, pero para entonces ya habían caído la mitad de los jinetes. Los vigías del puente fueron ensartados por varias saetas casi al mismo instante.

—Bien… —murmuró Lerac mordiéndose los carrillos.

Cerca de la hoguera, un obstinado jinete consiguió montar, pero dos asaltantes, ahora en clara superioridad numérica, se abalanzaron sobre él cuando ya espoleaba su montura.

El soldado cayó con una daga atravesándole el pecho; su montura, tras relinchar con violencia, se alejó al trote hacia las sombras. A pocos metros de distancia, otros dos jinetes hincaban las espuelas en sus corceles.

Una flecha surcó la oscuridad con su característico silbido para estrellarse de lleno en la garganta del primero, que se derrumbó con el mismo sonido sordo de un árbol talado; el segundo consiguió poner en movimiento a su animal, pero apenas hubo avanzado unos pasos, otro asaltante se cruzó en su camino y, con la sangre fría que solo fluye en el corazón de un veterano o un loco, se arrodilló para lanzar un mandoble directo a las patas delanteras del animal. Este se desplomó sin remedio por la brutal amputación.

El jinete rodó varios metros. No se había detenido aún cuando la espada de otro asaltante le separó de un tajo la cabeza de su cuerpo.

Lerac observaba sin pestañear desde hacía demasiado tiempo, pero no se dio cuenta hasta que sus ojos comenzaron a secarse. Trataba de aguzar sus sentidos tanto como le era posible, pero era incapaz de ver o escuchar nada relevante.

Un silencio sepulcral volvió a adueñarse de la noche justo después de que algún soldado rematase al pobre corcel mutilado. Entonces, desde el otro lado del río pudo escucharse:

—¡Todo despejado!

Assio comenzó a reír a carcajadas.

—¡Está hecho, general!

Lerac al fin sonrió, se giró para ver a sus hombres, que casi por instinto ya acariciaban los mangos de las espadas, y entonces gritó:

—¡Soldados! ¡Por el imperio, el futuro de nuestras gentes y la sagrada venganza, marchad hacia la capital de esos malnacidos!

Un grito de júbilo se alzó en medio de la noche. Segundos después, miles de soldados con la moral brotando por cada uno de sus poros, iniciaban la marcha hacia el corazón de la llanura de tharos.

14. EL HERMANO MÁS FUERTE

El cielo había amanecido nublado, pero poco a poco comenzaba a despejarse atravesado por poderosos rayos de luz que agujereaban las nubes como saetas.

Tras de sí, los cuadriculados muros blancos de Kálahar observaban siempre atentos a su alrededor, alerta ante la posible llegada de un ejército que amenazase sus entrañas. Debía haber pasado al menos una hora desde que salieran cabalgando de allí, pero era difícil perder de vista la ciudad, que destacaba sobre la verde hierba como un antiguo gigante aletargado.

Paseaban a poca distancia del Río Maldito que los habitantes de la ciudad se negaban a llamar así.

—No está maldito, Erol, solo tiene mala fama.

El chico escuchaba con atención a su hermano, que desde el desayuno ya le corregía sin descanso, como si se tratase todavía de un niño desvalido que necesitara ayuda hasta para las cosas más simples. Y aunque a Erol no le gustase admitirlo, en cierto modo era así.

La tierra de su padre le era por completo desconocida, y sabía que la mejor forma de ayudar a sus compañeros era aprender de ellos tan rápido como le fuera posible. Sthunk parecía disfrutar de su compañía. Le gustaba sentir que, a pesar de los años, seguía sabiendo más que Erol sobre cómo funcionaba el mundo. Erol no se quejaba, pues conseguía satisfacer su inclemente curiosidad.

Esa actitud era nueva para Sthunk, que se sentía ahora más conectado a su hermano de lo que lo hubieran estado nunca.

—¿Cómo lo llamáis entonces?

Sthunk llenó sus pulmones con el frío aire de la mañana. La mirada perdida en el mar de hierba.

—Su verdadero nombre es Khor.

Erol masculló el nombre recordando que tiempo atrás Zúral también lo llamó así. El chico asintió ante la mirada de su hermano, que escudriñaba su gesto tratando de confirmar si lo había escuchado bien y si sería capaz de recordarlo.

La gigantesca criatura plateada que formaba el Khor se arrastraba sin prisa por el valle hasta perderse entre los antiquísimos árboles de Trenulk; más allá, a ese lado del bosque que, sin importar cuánto viajase o cuánto tiempo pasara en un lugar concreto, seguía considerando su hogar: el valle de Mélmelgor.

Hacia el oeste, la cabeza de la bestia se perdía en el horizonte. Allí pasaba arrastrándose cerca de unas montañas más altas de lo que Erol hubiese imaginado posible. Sus blancas faldas podrían ser tan altas como las cumbres de las Ékhalas, cuyo tamaño languidecía en comparación con aquellos colosos. Su magnitud incluso dificultaba calcular la distancia a la que se encontraban, pues las proporciones se trocaban por completo cuando se las comparaba con todo lo que las rodeaba.

—La Espina —dijo Sthunk adivinando los pensamientos de su hermano.

—¿Esas montañas?

—Sí. Es una cordillera que debe extenderse cientos de kilómetros. Puede que más.

Erol frunció el ceño.

—¿Debe? ¿Acaso nadie las ha explorado aún?

—Sí, pero de eso hace siglos y nadie llegó hasta el final. Allí es donde viven los rinhenduris, así que adentrarnos ahora sería un suicidio.

—¿Por qué estamos en guerra con ellos?

Sthunk torció el gesto, extrañado, aunque le agradaba que su hermano ya se incluyese entre las velkra. El más joven se dio cuenta enseguida de cómo había pronunciado la pregunta y, sin poder evitarlo, bajó la cabeza avergonzado. Tal vez no se hubiese ganado todavía el derecho a sentirse parte de ese pueblo. Después de todo, no era más que un recién llegado.

—Has pronunciado las palabras correctas, Erol. No tienes motivo para arrepentirte. Ambos tenemos la sangre del gran Torek corriendo por nuestras venas, y eso nos da acceso directo a uno de los linajes más antiguos y nobles de entre las velkra.

Sthunk había ido levantando la cabeza sin darse cuenta mientras hablaba, y por cada uno de sus poros brotaba el orgullo que su origen le hacía sentir.

—Nadie sabe por qué estamos en guerra. Ya ni siquiera lo recordamos.

Erol, por primera vez esa mañana, se sentía más confuso con cada respuesta.

—¿Cómo puede ser eso posible? No puede estarse en guerra con alguien sin tener un motivo para ello. Es absurdo que sigamos combatiendo si ya nadie recuerda por qué lo hacemos.

Sthunk esperó hasta que terminase de hablar, no sin antes mostrar cierta impaciencia.

—¡Oh, ellos sí que se acuerdan!

Erol abrió las manos al cielo esperando una explicación.

—Esos malnacidos lo recuerdan todo. Siempre —apostilló—. Quizá incluso queden algunos de ellos con vida de la época en que todo comenzó.

Si la confusión tuviese rostro, sería el de Erol en ese momento.

—¿De qué demonios hablas? Se supone que la guerra empezó hace siglos, ¿no?

—Sí.

—¿Y bien? —preguntó ofuscado.

—¿Y bien, qué? Esos bastardos pueden vivir durante siglos, puede que más… ¿Quién sabe?

Erol había pasado de reflejar incomprensión a mostrarse molesto. No comprendía a su hermano, tan empecinado hasta entonces en la tarea de enseñarle, que ahora se burlaba de él con un tema que sin duda era el que más interesante le parecía.

Sthunk tiró de las riendas para acercarse a Erol y, mirándole directamente a los ojos, repitió:

—Pueden vivir durante siglos, puede que incluso más.

No importaba cuánto tiempo hubieran pasado sin verse: a pesar de lo absurdo de aquella afirmación, Erol sabía que su hermano decía la verdad. O, al menos, que estaba convencido de lo que decía.

No recordaba la faceta bromista de Sthunk, y dudaba de veras que la hubiese desarrollado hasta ese grado tanto si habían estado separados unos años, como si lo hubieran estado dos vidas.

—Ese amigo tuyo —dijo con especial énfasis— que conociste en los Escudos Negros…

—Zúral —interrumpió Erol.

—… Zúral, sea. Dijiste que debía tener tu edad más o menos, ¿verdad?

—Eso creo, sí.

—Bueno, si parecía de tu edad es posible que no tuviera más de cien o ciento y pico años.

El corazón de Erol se encogió.

—Es un dato que no conocemos con exactitud. Seguimos tratando de descubrir cosas sobre ellos, pero debo confesar que hasta ahora no sabemos mucho. No suelen dejarse ver, y es prácticamente imposible atraparlos. A veces vemos alguno al otro lado del Khor vigilando estas orillas; otras se adentran en este lado y matan a algunos de los nuestros. Nadie sabe mucho de ellos, pero esos desgraciados sí que nos conocen a nosotros.

»Imagina que no sabemos cuánto pueden llegar a vivir de verdad, pero sí sabemos que son inmunes a cualquier tipo de veneno conocido, que sanan miembros amputados hasta el punto de que vuelven a crecerles. Quién sabe —confesó arqueando las cejas—, quizá sean del todo inmunes a la vejez y el paso del tiempo.

Sthunk suspiró con aire de impotencia.

—No sé qué más decirte, Erol, salvo que son los seres más peligrosos de este mundo.

—O eso pensáis vosotros —respondió enseguida.

—¿A qué te refieres?

A Sthunk no le gustaba que su hermano cuestionase sus conclusiones. Se le notaba en el rostro.

—Digo que, si no sabéis nada de ellos, tal vez esas habilidades sobrenaturales sean solo leyendas falsas que ellos mismos se dedican a divulgar para manteneros alejados de sus tierras.

—Como hacemos nosotros en Trenulk, ¿eh? —acabó Sthunk viendo hacia donde se encaminaba su hermano.

—Como hacemos nosotros en Trenulk —repitió Erol.

Sthunk volvió a girar su caballo en dirección al río. Erol lo siguió de cerca.

—Ojalá fuera cierto… de verdad. Pero estás equivocado. Fuimos nosotros los que decidimos crear ilusiones para mantener lejos al imperio. Los rinhenduris no lo necesitan.

Erol quería hablar, pero Sthunk no parecía dispuesto a ser interrumpido.

—Lo que sabemos de ellos no son viejas leyendas y supersticiones, sino historia de nuestro pasado. En algún momento, hace más años de lo que nadie vivo recuerda, nosotros y los rinhenduris no fuimos muy distintos. Vivíamos juntos en La Espina, pero algo cambió. Nos expulsaron y nadie sabe siquiera por qué.

»En aquel entonces, nuestro pueblo no había aprendido a escribir; muchos todavía no saben hacerlo. Así que la historia fue pasando de boca en boca y de generación en generación hasta que algunas cosas se perdieron, otras se modificaron, e incluso muchas fueron añadidas basadas en ideas sin contrastar. Sin embargo, todas las versiones sobre los rinhenduris comparten los puntos básicos que te he dicho.

—No mueren de viejos y son inmunes al veneno.

Sthunk asintió.

—Y sus miembros amputados vuelven a crecer —recordó levantando el índice.

—Puede que esa parte también sea una leyenda que, simplemente, se extendió a todas las versiones sobre ellos que sobrevivieron al curso del tiempo. Nada más.

Sthunk asentía arqueando las cejas.

—No, Erol. Si algo tenemos claro es que esos tres puntos en concreto son ciertos.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

El primogénito de Torek espoleó su caballo, forzando a Erol a seguirle el paso. Cuando al fin lo alcanzó, Sthunk ya estaba bajando de su montura.

—Puedes preguntarle a padre sobre el tema si tanto te interesa. Estoy seguro de que él te convencerá.

—¿Y eso por qué?

Sthunk sacó su odre de vino antes de responder.

—Dile que te hable del calvo de las orejas.

Erol se quedó mirando a su hermano como si este tuviese que confirmarle algo más.

—Es todo lo que necesitas saber de momento. Ahora baja y saca tu comida. Me muero de hambre.

Erol desmontó, sacó su zurrón y se sentó junto a Sthunk. Sus animales quedaron libres para pastar por los alrededores. Estaban solos en un radio de al menos un kilómetro a la redonda, pues en la planicie era imposible esconderse. A menos que la hierba estuviese bien alta y uno fuese capaz de cruzar medio valle arrastrándose.

El sonido del agua fluyendo era relajante como una melodía diseñada especialmente para acompañar el almuerzo. Los hermanos engullían con ganas un trozo de carne seca y un canto de pan, todo regado con vino cada pocos mordiscos.

El tinto que producían las velkra era de una calidad excelente. Erol, que nunca había sido un amante del vino, comenzaba a adorarlo.

—Entonces regeneran sus miembros.

Sthunk asentía sin parar de tragar, como si la comida fuese robada y tuvieran que terminar con las pruebas antes de que los alcanzaran.

—¿Y tardan mucho en hacerlo?

—Eso depende.

Se dio un par de golpes en el pecho tratando de bajar un bolo rebelde antes de continuar hablando.

—Depende de la edad que tengan y de las veces que hayan perdido el miembro en cuestión —y dio otro mordisco—. Parece que a más veces lo pierden, menos tardan en reponerlo.

—Entonces es algo que, de algún modo, podríamos decir que se entrena —reflexionó sin esperar ninguna respuesta—, igual que el ejercicio tonifica los músculos haciéndolos más fuertes.

—Exacto —y volvió a morder.

Erol apenas había tocado su comida cuando su compañero ya apuraba los últimos bocados. Se detuvo a pensar en cuán enorme era la diferencia entre Lerac y su hermano. Sthunk era una réplica de su padre en lo físico: grande, fuerte, pelo largo cayendo por los hombros, y esa mirada profunda que calaba hasta el alma. Sin embargo, todavía era impaciente e impulsivo, y Erol estaba seguro de que, a esa edad, ya nunca se desharía de sus defectos. Comía rápido, disfrutaba del riesgo y se enorgullecía de parecer un molde de lo que debía ser un buen soldado. Lerac, por otro lado, era más delgado, sosegado y calculador. No le gustaba el riesgo a menos que fuese necesario correrlo.

Erol se planteó entonces cuánto tardaría Sthunk en acabar con el hijo de Kraen. Y a raíz de ello, le vino otra idea a la cabeza.

—Sthunk, ¿pelearías conmigo?

Este le miró de reojo esbozando una sonrisa de incredulidad.

—Cuando estés listo, pelearemos.

—¿Cuándo esté listo? —esta vez, el tono de Erol parecía hostil.

Su gesto serio no dejaba lugar a dudas: el comentario le ofendía.

—Vamos, idiota, no te enfades. Sé que peleas bien, de lo contrario no habrías sobrevivido a padre ni medio minuto —dijo en tono conciliador—. Pero peleas bien para ser alguien del imperio, y digo esto considerándote uno de los nuestros que ha pasado demasiado tiempo en el lado equivocado de Trenulk. Es solo que para un soldado imperial, pelear bien es el equivalente a pelear como un manco o un borracho de las velkra.

Sthunk se encogió de hombros al terminar su explicación, encendiendo más el ánimo de Erol.

—¿Así que piensas que si te faltase una mano todavía pelearías mejor que yo?

—Te lo estás tomando todo muy literal, Erol. Solo digo que el imperio no produce buenos soldados y tú te has adiestrado allí. Nada más.

El tono de Sthunk seguía siendo conciliador, pero las palabras se clavaban en el corazón de Erol como un punzón de hielo.

—Levántate.

—¿Para? —preguntó Sthunk apurando el último bocado.

—Levanta, vamos.

—Erol, ¿en serio? Acabamos de comer. Esto es totalmente innecesario. Ya pelearemos cuando lleves unos meses aquí, ¿eh?

—¿De qué tienes miedo?

Sthunk bufó levantándose con la rapidez y la determinación que mostraba siempre que perdía la paciencia.

—¿Quieres pelear? Muy bien, pero no quiero problemas si te ha…

No tuvo tiempo de terminar la frase, pues un puñetazo directo al mentón lo hizo caer con la sensación de que el mundo entero se derrumbaba. Se recuperó enseguida, y cuando lo hizo, se levantó con una furia que recordó a Erol su batalla contra Torek en Mélmelgor. Esta vez iba en serio.

—Te voy a partir la puta cabeza, niño —masculló entre dientes.

Sthunk llegó hasta él lanzando un golpe tras otro que, sin embargo, no llegaron a conectar. Erol devolvió solo uno, que impactó de lleno en la nariz de su hermano. Este retrocedió más por la sorpresa que por el dolor, que le hizo lanzar un grito de rabia.

Su melena flotó en el aire cuando se abalanzó sobre su hermano con una furia que parecía más propia de un demonio que de un ser humano. Los dos cayeron rodando en un forcejeo en el que Erol notó dos cosas: la primera, que su hermano era mucho más fuerte que él; la segunda, que no era ni de lejos tan poderoso como Zúral.

A pesar de su desventaja física, Erol siempre lograba colocarse de modo que a su hermano le fuera imposible golpearle o bloquear sus movimientos. Se escurría como una anguila entre los recovecos que encontraba para inutilizar la fuerza del demonio que trataba de aplastarle.

Sthunk no encontraba la forma de golpearle, pero su frustración le daba una fuerza incluso más notable. Tras el forcejeo de un par de minutos, Erol consiguió ponerse a la espalda de su contrincante, rodó para quedar bocarriba y fue capaz de meter su brazo bajo la barbilla de Sthunk; con el otro, sujetó la extremidad homóloga de su hermano colocando la axila de este entre su antebrazo y el bíceps, que se cerraron como una tenaza cuando la mano se agarró a su otro hombro.

No importaba que fuese más débil, la postura impedía a Sthunk ejercer toda su fuerza, por lo que sin importar cuánto lo intentase, no lograba zafarse de la llave. Las piernas de Erol se cerraron en torno al torso de su adversario, cuyo cuerpo estaba por completo sobre el de su hermano. Sthunk solo tenía el brazo derecho suelto, pero con él era incapaz de liberar su cuello del abrazo mortal al que Erol lo sometía.

El orgulloso primogénito pataleaba con furia, como un caballo bravo al que se trata de domar. Pero entonces la tenaza aumentó la presión y el aire dejó de fluir hasta sus pulmones. Erol volvió a aflojar tras un segundo, pues solo quería demostrarle a su hermano que lo tenía sometido por completo.

—Suéltame —dijo con la furia de un monstruo. La voz ronca.

—Suéltate tú, ¿o es que el primogénito de Torek pelea como un manco?

Erol se preparó para una sacudida brutal que sin duda tendría lugar de inmediato. La reacción no se hizo esperar: Sthunk gemía, gritaba y se retorcía con tal violencia que por un momento pareció que podría escapar. Su mano libre buscaba los ojos de Erol, su pelo. Pero no podía alcanzarlos. Este volvió a apretar la tenaza hasta que la garganta quedó cerrada, deteniendo cualquier sonido.

Un leve gemido aún permanecía remanente, pero Sthunk estaba agotado y finalmente se rindió.

—Suéltame —repitió esta vez en un tono muy distinto.

Erol lo liberó y su hermano se puso en pie de un salto, con la cara hinchada, los ojos rojos, el aliento entrecortado. Desde allí observó al flacucho que, tumbado bocarriba con las extremidades abiertas como una cucaracha, acababa de someterlo. El vencido caminó un par de pasos a izquierda y derecha sin decir nada, mascullando para sí lo que acababa de ocurrir, tratando de encontrar las palabras oportunas mientras recobraba el aliento.

—Sthunk, ya no soy un niño —dijo Erol, rompiendo el silencio en un tono que no pretendía aumentar la tensión—. Habrá muchas cosas en las que todavía me superes, en las que siempre vas a superarme por mucho. Y me alegro por ello, porque eso significa que aún puedes enseñarme a ser mejor en distintos aspectos; y otras en las que yo te supere.

El animal recién liberado seguía mirándole con rabia contenida, incapaz de articular palabra alguna.

—No me trates como a un niño. Es todo lo que te pido —Erol se dio cuenta entonces de que él también estaba agotado—. Si tú tienes la sangre de Torek, yo también la tengo —en su voz, el mismo orgullo de Sthunk—. El chico que vivía contigo en Mélmelgor murió el mismo día que nuestra madre. Desde entonces he trabajado, entrenado y sufrido mucho para ser lo que soy hoy; para llegar a donde estoy. No me gustaría que menospreciaras eso.

Sthunk comenzó a respirar con normalidad. Fue entonces cuando se dio cuenta de que aún sangraba por la nariz, que se limpió con el dorso de la mano.

—¿Y bien? —dijo Erol alargando la mano.

Sthunk exhaló con fuerza los restos de su furia, cogió la mano que se le ofrecía y ayudó a su hermano a ponerse en pie. Los dos se miraron sin decir nada, estudiando las reacciones del otro.

—Podría haberme liberado si hubiese querido, pero te habría hecho daño.

Erol comenzó a reír, no así Sthunk, que sin previo aviso le golpeó en la cara. Erol, desprevenido, recibió el impacto de lleno con tal fuerza que pensó que su mandíbula se había partido en veinte pedazos. Cayó a plomo.

Desde el suelo, con una clara muestra de dolor en el rostro, empezó a escupir sangre. Sthunk le tendió la mano esta vez. Erol se apoyó en ella para levantarse antes de volver a escupir un espumarajo rojo.

—Ahora estamos en paz —sentenció Sthunk.

Erol fue a responder, pero notó algo extraño en la boca. Introdujo los dedos en ella y sacó, blanca como una perla, una muela desde la que resbalaban gotas carmesíes. Sus ojos, abiertos como la luna, miraban con incredulidad la sonrisa de su compañero.

—¡Me has arrancado una muela!

—Tú me has golpeado dos veces. Si lo hicieses como un hombre, me habrías sacado dos —sentenció encogiéndose de hombros.

—Menudo imbécil.

Erol escupió otra vez. Miraba con atención su diente.

—Eh, tú eres el que ha pedido que no se le trate como a un niño, ¿no?

Pero no respondía.

—¿Es la primera que pierdes?

—Sí, y duele más de lo que esperaba —balbuceó con el rostro encogido.

Sthunk soltó una carcajada esta vez.

—Claro que duele, pero aún te quedan todas las demás. No es una gran pérdida.

—Si tú lo dices… —aceptó Erol de mala gana.

Sthunk se acercó para abrir la boca y mostrarle dos huecos en la hilera inferior.

—Los dos en la misma pelea contra Buruk. Un buen tipo.

Erol seguía escupiendo sin saber bien qué decir. Lo cierto era que no quería hablar.

—Te traeré algo de vino. Te sentará bien enjuagarte la herida y beber un poco.

Erol agradeció el gesto con la mirada.

—Mierda.

—¿Qué pasa? —trató de vocalizar.

—¿Ves dónde están los caballos?

Erol echó un vistazo. No tardó en darse cuenta de cuánto se habían alejado por culpa del alboroto causado durante la riña.

—Vamos a buscarlos, anda. Necesito ese vino.

Sthunk tendió un brazo por encima del hombro de su hermano y ambos se pusieron en marcha.

15. EL CALVO DE LAS OREJAS

—¿Qué habéis estado haciendo esta mañana?

Torek traía un asado a la mesa mientras los interrogaba.

—Nos hemos peleado —respondió Erol con indiferencia.

Su padre miró a Sthunk esperando que este le confirmara que no se trataba de una broma. Hasta ese momento no se había fijado en el cuello enrojecido de su hijo mayor.

—Es verdad —dijo este encogiéndose de hombros—. Erol tiene ahora una muela menos.

Torek no daba crédito.

—Sí, pero aun así te vencí.

Torek volvió a mirar a Sthunk, que le quitó importancia frunciendo el ceño a la vez que negaba con la cabeza.

—Así que pasáis vuestro primer día juntos después de años y lo primero que hacéis es pelear… No sé ni qué decir.

—Empezó él —dijo Sthunk con un dedo acusador alzado contra Erol, que ya alargaba la mano para coger un trozo de carne.

—También hemos bebido vino —añadió este con indiferencia.

Erol también se encogió de hombros, provocando que los tres se echaran a reír.

—Una bota entera, de hecho —confirmó el mayor.

Torek miraba a uno y otro con los brazos en jarras.

—Mis dos hijos bebiendo vino y peleando como un par de borrachos de bar… Si soy sincero, no sé si es lo que esperaba de este encuentro, pero me alegra ver que no os lleváis como cuando erais pequeños.

—Ahora puedo defenderme.

—Antes ni te lo planteabas.

Erol guardó silencio, sopesando las palabras de su hermano.

—Es verdad —concluyó.

Y dio un gran mordisco al trozo de carne que hasta entonces no había parado de cambiarse de una mano a la otra tratando de no quemarse. Sus compañeros de mesa siguieron su ejemplo y el silencio reinó en la mesa durante los próximos minutos.

La comida no era mala en absoluto, aunque Erol no paraba de pensar que su padre jamás llegaría a cocinar como lo hacía Laiyira. Nunca, en ninguna parte desde que salió de su granja, había comido tan bien como entonces. Quizá solo su recuerdo infantil mantenía viva esa ilusión, pero lo cierto era que le gustaba seguir pensando que nadie cocinaba como su madre.

Torek había asado un animal que el chico desconocía. Probablemente algo cazado cerca de Trenulk. O en su interior. Erol aún no lograba entender cómo el pueblo de Kálahar era capaz de moverse por Trenulk con tanta soltura. Las velkra conocían cada uno de sus peligros, además de cómo sortearlos, con tal precisión que un paseo por el bosque acompañado de Torek era más seguro que caminar por algunos barrios de Úhleur Thum en los que solo los que tienen negocios turbulentos, y sus clientes, son capaces de adentrarse.

El grandullón le prometió que en cuanto tuviesen algo de tiempo le enseñaría a moverse por allí evitando los animales más peligrosos, mostrándole qué plantas, frutos, tallos, hojas y cortezas eran comestibles; cuáles útiles para tratar heridas y dolencias. Torek no solo era un soldado temible, sino que poseía un conocimiento inmenso sobre la naturaleza que les rodeaba. Y Erol esperaba aprovecharse de ello.

El chico masticaba con el lado de la mandíbula que mantenía intacto, haciendo muecas de dolor de vez en cuando, lo cual provocaba la sonrisa de su hermano. Por algún motivo, le resultaba una escena cómica.

—También le he enseñado La Espina —añadió Sthunk con la boca llena.

—Eso es fácil de ver desde cualquier sitio —apuntilló Torek quitándole importancia. Su mirada estaba fija en un trozo de pata chamuscada.

—¿Quién es el calvo de las orejas? —preguntó Erol recordando la sugerencia de su hermano.

—Así que también le has contado eso, ¿eh?

—En realidad no, padre. Le dije que tú conoces la historia mejor, y puesto que desconoce casi todo de los rinhenduris, creo que es buen momento para contársela.

Erol se chupaba los dedos sin decir nada, atento a cuanto pudiese salir de aquella conversación.

—Erol, dices que tenías un compañero rinhenduris, ¿verdad?

—Sí, Zúral.

—¿Y nunca te contó nada de ellos?

—Zural nunca hablaba mucho —tragó pensando en algunos detalles—. Creo que en general no disfrutaba dando información sobre su gente. Con el tiempo aprendí a no preguntar más que lo estrictamente necesario —confirmó asintiendo—. De hecho, en todos los años que pasamos juntos, sobre su pueblo solo mencionó abiertamente la batalla de la Fortaleza Negra. A veces, sin embargo, sí me daba la impresión de que quería contarme más —se encogió de hombros—. Supongo que simplemente no debía hacerlo.

—Por supuesto. Esos perros nunca dicen nada —aseguró Sthunk apretando los puños.

Torek acabó de comerse su última porción, se chupó los dedos antes de limpiárselos con un trozo de tela y se aclaró la garganta con un generoso trago de vino antes de hablar.

—El calvo era un rinhenduris que las velkra atraparon hará unos trescientos años. Por aquel entonces solo teníamos una idea muy vaga sobre ellos —reflexionó unos segundos— como hoy en día, de hecho. Lo atraparon cerca de nuestras murallas, espiando, según parece. Mató a siete de nuestros hombres antes de que consiguieran reducirlo.

—¿Siete a la vez? ¿Estando solo?

Erol se imaginaba cómo debía ser enfrentarse a siete soldados de las velkra al mismo tiempo, cuando solo vencer a uno de ellos podía convertirse en una tarea titánica para un soldado experimentado.

—Siete —repitió Torek—. La cuestión es que perdió una oreja durante la refriega: un tajo se la cortó al ras —y movió la mano cerca de su cara como si fuese la hoja—. Aún sangraba cuando lo tiraron al calabozo. Los guardias pensaron que moriría pronto porque se negaba a comer. Ni siquiera quería beber.

—Pero no murió —intervino Erol.

Torek negó.

—No murió. Los primeros dos días intentaron en balde que hablase, pero no lo consiguieron. Entonces decidieron que al menos debían mantenerlo con vida hasta que supiesen qué hacer con él. Al quinto día entraron en su celda por primera vez para obligarlo a alimentarse.

—No todos los días se tiene un rehén así. Teníamos que hacer lo posible para mantenerlo con vida el tiempo suficiente hasta que acabáramos de estudiarlo, de sacar de él información valiosa —dijo Sthunk.

Erol asintió antes de devolver a su padre una mirada que le rogaba continuar.

—Exacto —confirmó este antes de dar otro trago de vino—. Había permanecido sentado en el mismo sitio los cinco días, sin levantarse en ningún momento. Cuando le acercaron la lumbre a la cara, se dieron cuenta de que no solo no parecía más delgado, sino que su oreja estaba allí otra vez. En ese momento hubo una asamblea en la que se decidió que se haría todo lo posible por poner a prueba la resistencia del individuo con el fin de conocer mejor a nuestro enemigo.

—Aprobaron torturarle —dijo Erol para sí, mostrando su desagrado en el gesto.

—Tenían que hacerlo —añadió Sthunk, convencido de que sus antepasados tomaron la decisión la correcta.

—Bueno, tuvieran o debieran, o pudieran o lo que sea, ¿qué más da? —continuó Torek mirando a sus hijos—. Lo hicieron; eso es lo que importa. Así que ese mismo día le volvieron a cortar la oreja. Desde entonces, alguien entraba cada día en su celda un par de veces para comprobar su estado. Pasaron meses haciéndolo hasta que el preso al fin accedió a comer y beber un poco de agua.

—¡Meses!

Torek asintió de nuevo.

—Para entonces, la oreja ya le crecía cada tres días, pero aún tenían que seguir con el experimento hasta que la sanación no se acelerase más: debían averiguar hasta qué punto su capacidad de regeneración podía ser potenciada.

—Pero se pasaron y murió.

—¡Ja! —exclamó Sthunk, escuchando con impaciencia.

—No murió, Erol. Pasó años encerrado en esa celda. Hasta que un día logró escapar.

—¿Estuvieron mutilándolo durante años?

Torek asintió.

—Hubo muchos que, como tu hermano, piensan que habría que haberle cortado algo más… sólido.

Erol frunció el ceño, disgustado ante la idea. No importaba que los rinhenduris fueran sus enemigos, el muchacho pensaba que la tortura no estaba justificada y que un enemigo derrotado debía ser tratado con cierta dignidad. Aunque se lo sentencie a muerte.

—¿Y por qué no? —preguntó Sthunk—. Estamos en una guerra que no podemos ganar porque nuestro enemigo es mucho más fuerte que nosotros. Si queremos inclinar la balanza de algún modo, debemos aprovechar todos los recursos de que dispongamos. Recurriendo, si es necesario, a métodos poco ortodoxos.

Erol escuchaba con atención sabiendo que en parte su hermano tenía razón. No por ello la idea le desagradaba menos.

—¿Y qué le habrías cortado tú? —preguntó al fin.

—Una pierna, un brazo… Después de todo, la oreja solo es cartílago: no tiene hueso, no es un miembro vital ni algo que te haga perder efectividad en mitad de un combate. Deberíamos saber cuánto tardan en reponerse de lo que para nosotros sería una herida mortal. Ese es el tipo de información que podría resultarnos útil.

—Pero hablas de trocear a un ser vivo una y otra vez… ¿Hasta cuándo?

Sthunk ya esperaba esa pregunta, por lo que no vaciló en dar su respuesta.

—Hasta que veamos cuánto aguanta.

Erol sintió náuseas. La visión de la bandeja, repleta de trozos de carne asada, hizo que se arrepintiese de haber comenzado tal conversación en ese preciso momento.

—De todos modos, no estamos aquí para discutir si se procedió o no correctamente —sentenció su padre—. ¿Quieres saber el resto de la historia?

Erol se recompuso dando un trago de agua esta vez.

—Sí, padre.

Torek asintió e imitó a su hijo llevándose un vaso de agua a los labios antes de proseguir.

—Cuando logró escapar, cuatro generaciones diferentes lo habían mutilado. Su oreja fue seccionada tantas veces que ya ni siquiera parecía dolerle. No se quejaba, ni gritaba, ni volvía a pedir que parásemos.

—¿Cada cuánto le crecía entonces?

—El efecto de sanación comenzó a hacerse más y más lento con el paso del tiempo, por lo que creemos que estaba llegando a su límite. Eso no impidió que, llegado su último año en cautividad, pudieran cortarle la oreja por la mañana y antes de que el sol se pusiera, volviera a lucirla formada a la perfección otra vez.

—Menos de un día…

Erol abría los ojos en un gesto de sorpresa que provocó la sonrisa de su padre. El chico no daba crédito a lo que oía.

—Aunque solo sea cartílago, es impresionante. No importa si tardan un mes en regenerar un brazo nuevo. Incluso un año… Es sencillamente increíble.

—Sí que lo es —confirmó Torek.

—¿Llegaste a verlo, padre?

Torek sonrió melancólico antes de levantarse de la mesa. Sin decir nada, se dirigió a la chimenea y abrió un cofre de madera del tamaño de la palma de su mano. Se giró mirando a la mesa donde se sentaba segundos antes y entonces, sostenido entre sus dedos, mostró un enorme pabellón que parecía secado con sal.

—Yo le corté esta.

Erol se sorprendió por el tamaño de aquella oreja que, con facilidad, podría ser el doble que la suya.

—Es enorme —dijo al fin. Su curiosidad era demasiado grande como para sentir repelús.

—Ellos son enormes en general —dijo Torek en una afirmación que, teniendo en cuenta su propio tamaño, perturbaba a Erol aún más.

—Zúral no era mucho mayor que yo, aunque eso no impedía que tuviese una fuerza descomunal.

—Debe ser joven.

—Sí, eso dijo Sthunk.

—Parece que nunca paran de crecer, por lo que si es cierto que son inmunes al desgaste de la edad, algunos de ellos deben tener al menos mil años y sacarme dos cabezas en altura.

Erol trataba de imaginar un ser tan descomunal. Torek le ayudaba alzando la mano por encima de su cabeza.

—¿Cómo era el calvo?

Torek tornó los ojos buscando en su memoria.

—Era, de hecho, más alto que yo. Y debía pesar al menos cincuenta o sesenta kilos más. Se le estuvo midiendo regularmente, pero los números comienzan a confundirse en mi cabeza. Sí recuerdo que, según los registros, creció varios centímetros desde que estuvo encerrado aquí.

El chico seguía maravillado ante esa raza que ya le nombrase Zúral años atrás. Sin embargo, era ahora cuando estaba descubriendo sus características más llamativas. Imaginaba la cantidad de cosas que podrían saber, el conocimiento acumulado en la memoria de seres potencialmente inmortales; la habilidad para el combate de soldados que llevasen siglos luchando y entrenando; los edificios que podrían haber construido sus arquitectos y artistas, capaces de acumular en una sola vida todo el talento de los diferentes estilos que, de forma individual, requerían décadas perfeccionar.

—¿Habéis visto sus ciudades?

Torek miraba el brillo en los ojos de su pequeño, algo que le recordaba a sí mismo la primera vez que escuchó lo que ahora él relataba.

—Nadie puede entrar en La Espina, Erol. Ellos vigilan el otro lado del Khor. Cruzar el río es un suicidio —respondió su hermano.

Erol reflexionaba en silencio ante la atenta mirada de su padre, que esperaba impaciente su próxima pregunta. Estaba encantado con la curiosidad de su hijo, que siempre quería saber más. Sthunk, por el contrario, era más sencillo: le bastaba con saber quién era el enemigo y cómo matarlo. Todo lo demás era superfluo.

Sthunk era un soldado; Erol, algo más.

—¿Por qué me habría pedido Zúral que lo visitara si sabe que van a matarme en cuanto cruce el río? No tiene sentido…

—Yo tampoco lo sé, hijo. No es fácil entender a los rinhenduris. De hecho, nadie sabe de verdad lo que piensan. Imagina cómo debe afectar a la manera en que ves la vida el hecho de saber que no morirás.

La conversación estaba tocando temas tan delicados que se habían olvidado de seguir comiendo. Erol no podía dejar de pensar en lo que la gente de Zúral podría ofrecer al mundo, al imperio.

Imaginaba ciudades inmensas, atemporales, hechas siglos atrás por artistas que seguían recorriendo sus calles, aprendiendo, perfeccionando sus habilidades. ¿Cómo serían los edificios? ¿Qué conocimientos maravillosos podrían haber acumulado y descubierto encerrados allí, al otro lado del Khor, sin el impedimento que suponía el deterioro del cuerpo? Tal vez los rinhenduris dispusieran de artilugios y avances totalmente desconocidos para el resto del mundo.

Sthunk irrumpió las cavilaciones de su hermano.

—Lo que sí parece claro es que, si te dijo que tenías que esperar al momento indicado, sabrás qué hacer cuando sea que ese momento llegue —añadió Sthunk—. Aunque yo no me fiaría de él…

Erol asintió, pues él tampoco imaginaba a qué momento podría referirse. Sin embargo, creía firmemente que cuando llegase, podría reconocerlo sin problema.

—Se ha hecho de noche —observó Sthunk.

Ni siquiera se habían dado cuenta, pero habían pasado horas desde que llegaran a casa.

—Voy a salir a ver a los chicos. Erol, ¿quieres acompañarme? Hoy vamos a patrullar cerca de los muros. Te vendrá bien, así conocerás a los demás.

—Te lo agradezco de veras, pero creo que prefiero descansar. Aún me duele la boca.

Sthunk rio.

—Como quieras. Nos veremos por la mañana.

Se despidieron con un abrazo y Sthunk salió por la puerta antes de retrasarse más.

—Creo que me iré a dormir, padre. Estoy agotado.

—Claro, hijo, hazlo. Mañana cuando te levantes saldremos un rato a entrenar, ¿eh?

Erol asintió lleno de emoción. Su padre seguía manteniéndose en forma y todavía tenía mucho que aprender de él. El chico lo abrazó, se lavó las manos y la cara antes de dirigirse a su habitación y, con una sensación de felicidad a la que empezaba a acostumbrarse, se durmió enseguida.

16. EL SUEÑO

Erol montaba un corcel negro, precioso. A su izquierda, un desconocido que, no obstante, sentía como uno de sus amigos más cercanos; a su derecha, Lerac, a lomos de un caballo blanco, asintió aprobando su decisión; tras él, al menos quinientos jinetes aguardaban su orden.

Confiado, desenfundó su espada y tras su señal, cientos de hombres cabalgando a su espalda iniciaron la carga. Frente a ellos, un arroyo con la forma del Khor y pocos centímetros de profundidad los separaban de un bosque del que comenzaron a emerger los que parecían ser hombres de Torek.

La armadura negra como la noche que portaban los jinetes brillaba bajo un sol de invierno que comenzaba a derretir la nieve acumulada en el valle. A mitad de camino, una descarga de saetas atravesó a Lerac y su compañero desconocido, haciendo que ambos cayeran entre los cascos de los animales que los seguían. Un grito de rabia que congeló el corazón de cuantos lo escucharon salió de la garganta de Erol, que agarró su espada con más fuerza, dispuesto a partir en dos a aquellos salvajes que los atacaban.

Su caballo llegó hasta el desmejorado río, que saltó con agilidad para colocarse a solo unos pasos del primero de los bárbaros. Erol bajó su brazo con fuerza. La espada chocó contra su cráneo desprotegido, partiéndolo en dos con un fuerte crujido que lo hizo sobresaltarse.

Abrió los ojos con las venas bombeando tanta adrenalina como oxígeno. Había sido un sueño, pero tan real que aún no sabía dónde se encontraba en realidad. Fue entonces cuando cayó en la cuenta de que el crujido sí había sido real, por lo que se frotó los ojos para observar su entorno. La habitación estaba a oscuras, iluminada únicamente por un par de candelabros colocados en el pasillo que luchaban por mantenerse vivos tras largas horas cumpliendo con su deber.

Tardó un par de segundos en darse cuenta de que había algo extraño en su cuarto. Cerca de la mesita en la que dejara su espada, a solo un paso de la entrada, parecía recortarse una figura extraña que no recordaba pertenecer a ninguno de los muebles de la casa.

—¿Hola?

La sombra se movió con la velocidad de un rayo para abalanzarse sobre él, que tuvo el tiempo justo para defenderse. El agresor trataba de apuñalarlo, pero Erol logró sujetar la mano que sostenía la daga. El asesino golpeó su cara varias veces con la extremidad que tenía libre, pero su enemigo seguía decidido a resistirse. Sus fuerzas, lejos de mermar, parecían aumentar por momentos.

El sonido de la disputa despertó a Torek, que sin molestarse en preguntar, se dirigió presto a la habitación de la que provenía el alboroto. Fue entonces cuando una segunda silueta se deslizó entre las sombras del final del pasillo para abalanzarse contra él. Ambos quedaron tan cerca que Torek pudo observar la brillante calva del asaltante, cuyos ojos eran claros como el hielo. El asaltante sostenía una espada corta y no dudó en atacar.

Torek logró esquivar la estocada por poco, pero el agresor no volvió a arremeter de inmediato, sino que trató de mantenerse a una distancia a la que el gigantón no tuviese opción de agarrarle. Solo intentaba impedir que asistiera a su hijo. Después de todo, no había que ser muy inteligente para saber que una pelea cuerpo a cuerpo con Torek acabaría muy pronto, acarreando además terribles consecuencias para su oponente.

Desde la habitación de Erol, los gemidos provocados por la riña llegaban nítidos a cada rincón de la casa. Erol consiguió que el atacante perdiera su arma para, justo después, propinarle un puñetazo directo a la nariz.

El asaltante perdió el equilibrio por el impacto y cayó de espaldas al suelo, cerca de la puerta. El hijo de Torek se lanzó entonces sobre él antes de que tuviese tiempo de reaccionar y lo agarró del cuello con tanta fuerza como sus miembros recién salidos del letargo le permitían.

El agresor se retorció hasta quedar en una postura en la que el haz de luz proveniente del pasillo le daba justo en la cara. Su pelo, rojo como un atardecer, caía rizado en largos mechones tapándole parcialmente la cara. El asesino cruzó la mirada con la de su víctima, que irónicamente estaba a punto de acabar con su vida.

Erol miró sus rasgos dudando de si estaría soñando todavía, pero la cara del asaltante, a pesar de estar muriendo asfixiado, a pesar de estar sangrando profusamente por la nariz, reflejó más sorpresa que terror.

—¿Esoj?

Sus manos aflojaron la presión sin acabar de liberarle por completo. La bocanada de aire llenando sus pulmones hizo que tosiera como un tuberculoso antes de que pudiera hablar.

—Er… ¿Erol? —consiguió vocalizar al fin—. ¿Es posible que seas tú?

En el pasillo, el asaltante oyó parte de la conversación y trató de huir hacia el salón buscando la puerta de salida. Logró alcanzarla, pero cuando su mano ya rozaba el pomo, una silla de madera maciza se partió contra sus costillas. El capitán cayó de rodillas soltando su espada. Trató de levantarse a pesar de estar reventado por dentro y, casi con total seguridad, con una seria hemorragia interna.

Sin necesidad de girarse, sabía que Torek se le acercaba a grandes zancadas tras haberle lanzado la silla desde el otro lado de la sala. Pero el dolor le impedía ponerse en pie, por lo que, sin dudarlo, echó mano de una pulsera en la que se incrustaba una especie de diamante verde que arrancó con los dientes.

Torek dio un salto y lo agarró del cuello en ese mismo instante, con tal fuerza que la cara de Capitán se tornó amoratada. Parecía que las venas de su cabeza estaban a punto de explotar.

—Oh, no, amigo mío. No vas a tragarte eso —susurró Torek en pleno control de la situación.

Torek le abrió la boca con la otra mano para hacerle escupir el comprimido, que por la presión de su cuello le era imposible tragar. El asesino se retorcía tratando de resistirse, pero en manos de Torek no parecía más que un bebé con una pataleta.

La píldora rodó por el suelo, provocando que el shámaro se resignase, lleno de impotencia.

—No vas a morir todavía —dijo mientras le palmeaba con fuerza la cara.

Torek se dio cuenta entonces de que no escuchaba ruido en la habitación de su hijo.

—Erol, ¿estás bien?

Su tono reflejaba preocupación. El animalillo que tenía entre manos aún trataba en vano de librarse.

—¡Es Esoj! —se escuchó desde el otro lado del pasillo.

Torek frunció el ceño antes de responder.

—¿Nuestro Esoj?

Erol aún le observaba el rostro incapaz de decidir si debía liberarle.

—¿Qué demonios haces aquí, Esoj? ¿Por qué tratabas de matarme?

El asaltante le devolvía una mirada atónita.

—Creía que habías muerto con Laiyira. No tenía ni idea de que tú eras el Erol que nos encargaron matar.

—¿Encargado? ¿Quién? ¿Por qué se tomaría alguien tantas molestias para matarme a mí? —preguntó aflojando un poco.

La idea de que la dirección de los Escudos Negros hubiera planeado su asesinato por desertar pasó por su cabeza, pero se difuminó muy deprisa. No esperaba que a nadie de su antigua unidad le interesara tanto acabar con él solo por desertar. Tal vez no pudiese volver nunca al imperio bajo su nombre real, pues la justicia daría con él tarde o temprano y acabaría crucificado. Pero entre eso y mandar una pareja de asesinos a por él al otro lado de Trenulk… Parecía descabellado.

—No lo sé. Solo nos encargan el trabajo, nos pagan y lo hacemos —respondió con simplicidad.

—Pero ¿en qué te has convertido, Esoj…? —en la voz de Erol sonaba el reproche de un hermano mayor.

El hijo de Torek miraba al pelirrojo como quien encuentra a un amigo mendigando.

—¡Son shámaros! —gritó Torek desde la puerta de entrada.

Erol volvió a mirarle con tristeza.

—¿De verdad?

—Es cierto —respondió el pelirrojo—. La vida no siempre nos trata bien, ¿no? Me quedé solo después de que mi padre muriese. Los shámaros me recogieron, me educaron y me dieron un futuro. ¿Qué otra cosa se supone que debería haber hecho, Erol? —torció el gesto. La mano de su cuello aún no dejaba que su garganta se moviese con normalidad—. Está claro que no habría aceptado este encargo si supiese que se trataba de ti, pero ¡demonios!, ¿cómo iba a saber que seguías vivo? ¿Qué posibilidades había?

Erol reflexionó. Su rostro serio, iluminado en parte por la llama del pasillo que oscilaba indiferente a la escena que acababa de darse en la casa, se transformó lentamente en uno de alegría. Luchaba por ocultar una sonrisa que quería estirar sus labios: el que fuera su mejor amigo de la infancia se encontraba allí mismo, contra todo pronóstico, frente a él.

—¿Puedo fiarme de ti?

El asaltante mostró sus manos vacías. En cualquier caso, tampoco representaba una amenaza entre las manos de Erol. El chico alzó la barbilla.

—Mátame si crees que no soy de fiar, Erol, y habré muerto feliz. Por mi parte, esta misión ya no tiene sentido.

El chico suspiró. Quería creer a Esoj, pero la vida lo había convertido en alguien precavido por naturaleza, y una parte de él le instaba a apretar los dedos hasta que aquella posible amenaza desapareciera para siempre.

—Está bien —sentenció conteniendo su instinto más primario.

Al fin la presión se desvaneció. Erol se quitó de encima, permitiéndole ponerse en pie. Esoj se palpaba las marcas rojas que las manos de Erol habían dejado en su cuello, dibujadas como si sus dedos hubieran sido incandescentes.

—Casi me matas —dijo el shámaro.

Erol arqueó las cejas en un gesto claro a pesar de la falta de luz.

—¿En serio? —replicó señalando el puñal del suelo.

Esoj rio como un niño.

—¿Estás bien? —tronó una voz al otro lado del pasillo.

—Sí, padre. Los dos lo estamos. ¿Y tú?

Torek echó un vistazo a Capitán, tumbado bocabajo con las manos a la espalda, atrapadas por los fuertes dedos del gigantón.

—Yo estoy genial —respondió tras evaluar la situación una vez más.

Salieron al salón justo cuando la puerta de la calle se abría para dar paso a Sthunk, que llegaba espada en ristre seguido por un par de soldados que no debían ser mucho mayores que él.

—¿Qué ha pasado? —preguntó con el aliento entrecortado.

—¿Sthunk?

—El pelirrojo… —susurró sin ocultar su sorpresa—. ¿Qué demonios está pasando estos días?

La sorpresa fue tal que Sthunk bajó el arma sin darse cuenta. La casa estaba entre la penumbra, haciendo que la situación pareciese alguna confusión en cierto modo cómica. Nada tenía sentido. Su hermano, acompañado de Esoj, donde el pasillo se convertía en salón; Torek junto a la entrada con un desconocido que se retorcía bajo los ciento y pico kilos de su padre; los restos de una silla destrozada esparcidos cerca de la entrada. Y sobre todo eso, el gesto de indiferencia de Torek, como si cosas así ocurriesen en la casa cada semana.

—Dame cuerda, ¿quieres? —pidió Torek con la tranquilidad de quien se sienta esperando el desayuno. Y añadió—. No perdáis de vista a Esoj.

El shámaro percibió una amenaza en la voz de Torek, pero fue la mirada que le dirigió tras pronunciar sus palabras lo que de verdad le heló la sangre. Capitán fue maniatado y colocado bocarriba, de modo que todos pudieran mirarle a la cara mientras era interrogado.

Esoj se revolvía inquieto. En el fondo de su ser, aunque no guardase esperanza, deseaba interceder por él. Después de todo, era el hombre que lo había cuidado durante la mitad de su vida.

La mirada de Erol, sin embargo, era harto distinta. Se acercó a Capitán, que parecía querer evitar todo contacto visual directo con él.

—Yo te conozco —susurró atrayendo la atención de los demás—. Tú eres el cazador de la taberna, el que me defendió cuando era un niño. ¿Lo recuerdas, padre?

Torek frunció el ceño volviendo a escudriñar el rostro del cautivo.

—Recuerdo el día —el gigantón rebuscaba en sus recuerdos—. Lo cierto es que ahora que lo dices, su cara me resulta familiar. Pero me sería imposible saber por qué.

—Yo estoy seguro. Es el mismo hombre —sentenció su hijo.

Erol se acercó a él y le cogió la barbilla, girando su cara hacia la lumbre que colgaba de la pared.

—¿Qué hombre? —se atrevió a preguntar Esoj.

—Tú cállate —sentenció Sthunk, volviendo a poner su arma en ristre.

E inmediatamente, pidió a sus compañeros que lo atasen. Estos obedecieron sin dilación. Erol no protestó, pues entendía que pese a fiarse de él, la situación era de lo más extraordinaria. Toda precaución tomada podría ser insuficiente.

Esoj mostró sus manos desnudas, manifestando su deseo de cooperar sin oponer la menor resistencia. Tampoco tenía muchas opciones. Uno de los acompañantes de Sthunk, un muchacho incluso más corpulento que él, sacó un trozo de soga que usó para envolver las muñecas del shámaro. No se cortó a la hora de apretar las ligaduras antes de ponerlo con brusquedad de rodillas.

—¿Habéis venido a matar a Erol? —preguntó su hermano apretando los dientes.

—Sí —respondió Esoj sin pestañear—. Solo que yo no sabía que este Erol era tu hermano. Piénsalo por un momento, ¿quieres? ¿Cómo se me habría ocurrido después de tantos años? ¿Qué posibilidades había?

Aun así, Erol no prestaba atención a la escena. Su mirada seguía centrada en aquellos ojos azules que trataban en vano de evitarle. Entretanto, el alboroto se elevaba en el salón.

Esoj trataba de justificarse, aparentemente, sin ocultar un ápice de verdad. Era un asesino a sueldo y había ido hasta allí para cumplir con su contrato. Torek no le quitaba el ojo de encima, pero entonces Erol habló otra vez.

—¿Qué hacías en la taberna de Stling ese día?

Se hizo el silencio. El capitán se negaba a responder, actuando como si estuviera sordo o no entendiese en qué idioma le hablaban.

—Responde.

Nada.

—¿Qué te ronda por la cabeza, hijo? Háblame.

La cara de Erol se había ido transformando en los últimos segundos, mostrando ahora una rabia que por poco hizo retroceder a su padre.

—Habla —volvió a pedir cerrando los puños.

—Hijo, ¿vas a decirme de una vez qué está pasando?

Sus ojos brillaban conteniendo una lágrima. Por supuesto que recordaba a ese tipo. ¿Cómo iba a olvidarlo después de todo lo que ocurrió poco después de esa noche?

—¿Qué hacía un grupo de shámaros en el valle días antes de la muerte de madre? ¿Por qué tan poco tiempo después del incidente en la taberna atacaron nuestra granja? ¿Por qué preguntó por tu nombre, padre, justo después de verte aparecer?

Torek empezó a entender lo que rondaba por la cabeza de su hijo.

—Me buscabais a mí, ¿no es cierto? —preguntó al fin torciendo el gesto.

—Sí, padre, creo que te buscaban a ti, pero no para matarte, sino para dar la información al imperio. A alguien del imperio que supiese que vivías a ese lado del bosque, pero no dónde exactamente.

—Kraen —sentenció Torek.

—Eso creo —confirmó Erol.

El capitán cerró los ojos tratando de contenerse. Su gesto casi parecía una súplica a la providencia. Pero en aquella casa, ante la ira de Torek, ningún dios se atrevería a interceder por él.

—¿Vas a hablar? —insistió Erol.

—Hablará —aseguró Torek—. Ten por seguro que lo hará.

—¿Y qué hay de Esoj?

El chico estaba absorto ante la escena que acababa de presenciar. Sus ojos parecían repletos de verdad: no tenía ni la más mínima idea de lo que ocurrió esa noche, ni del pasado de Capitán en relación a Torek o su familia.

Pero algo pareció despertar también en su interior, del mismo modo que despertase en la memoria de Torek instantes antes. Sus ojos comenzaron a brillar con el mismo fulgor que los de Erol.

—¿Fuiste en busca de mi padre también? ¿Es ese el trabajo que habías hecho en el valle del que nunca quisiste hablarme? —intervino el pelirrojo.

—Responde —pidió Torek alargando la mano, en la que su hijo mayor puso un cuchillo largo—. Responde —repitió.

—Torek, déjenos a nosotros hacer esto. No debería mancharse las manos con escoria como esa —dijo el joven que había maniatado a Esoj.

Pero el señor de las velkra ni siquiera dirigió una mirada al soldado. Moviéndose con tranquilidad, volvió a colocar al reo bocabajo antes de agarrarle un dedo, que puso sobre la hoja que sostenía. El shámaro pareció querer decir algo, pero cuando su boca se abrió, de ella solo emergió un alarido de dolor.

Torek volvió a darle la vuelta para enseñarle su propio dedo amputado. Se lo tiró a la cara, manchándola de sangre. El asesino comenzó a sudar como si su cuerpo estuviese hecho únicamente de agua y su envoltorio se hubiese transformado en un colador.

—Responde —volvió a repetir Torek con una sangre fría que estremecía a su hijo.

Erol desconocía esa faceta de su padre, pero no terminaba de sorprenderle. Después de todo, ya lo había visto enfadado un par de veces. Nadie que conociese a Torek dudaba que era un hombre al que no convenía contrariar, pero Erol nunca había pensado en él como en alguien capaz de torturar a sangre fría. Ni siquiera cuando le enseñó la oreja del rinhenduris.

El capitán seguía sin hablar, reponiéndose al dolor con una admirable rapidez. Su gesto volvió a mostrarse tan sereno como antes, aunque teniendo en cuenta el golpe que había recibido en la espalda, que debía haberle quebrado alguna costilla, quizá el tormento físico que ya sentía era suficiente para que la amputación no significase más que un pico de dolor puntual.

—Por eso me recogiste, ¿verdad? Te sentías culpable por haberme dejado huérfano —susurró entre dientes Esoj.

—¡Eres una desgracia para los nuestros! ¡Siempre has sido débil! Mírate, de rodillas mirando, sin resistirte. ¡Lo único que tenías que hacer era matar a un imbécil dormido! —espumarajos de saliva salían despedidos de entre los dientes del capitán, que respiraba a duras penas. Su ira, sin embargo, se sobreponía al dolor que debía sentir.

»¡Eres un completo inútil por el que, por primera vez, nuestra hermandad fallará un contrato! Debí haberte pasado a cuchillo como hice con tu padre.

Esoj se puso en pie con una agilidad que sorprendió a todos para, en dos zancadas y sin que nadie pudiese interponerse en su camino, colocarse al lado de su hasta entonces compañero, al que pisó la cabeza con una fuerza tal que hizo crujir algo en su interior.

Sthunk agarró a Esoj por la camisa para tirarlo de espaldas al otro extremo del salón, pero era demasiado tarde. La cara de Capitán se desfiguró como solo es posible en un cadáver. Su cuello se torció haciendo desaparecer la tensión por el sufrimiento y, sin ninguna oportunidad para contestar a las preguntas de sus captores, expiró.

Torek había visto la muerte de cerca cientos de veces, por lo que no necesitaba comprobar sus signos vitales para saber que ahora estaba sentado sobre un fiambre. Se levantó con tranquilidad, el rostro pétreo, moviéndose como si su cuerpo fuese una masa de carne inerte que se desplaza por arte de magia. Erol observaba con atención mientras se dirigía hacia el pelirrojo, cuyo rostro, a diferencia de Capitán, sí reflejaba lo que le rondaba por la cabeza. Sentía pánico.

El padre del que hubiera sido su mejor amigo de la infancia se acercó, lo cogió por la camisa para levantarlo unos palmos del suelo, cerró su mano libre y le asestó tal golpe en la cara, que el joven asaltante cayó también aparentemente muerto.

17. UN VIEJO AMIGO

La noche murió con el canto de los gallos, pero el hervidero de gente entrando y saliendo de la casa no cesó hasta mucho más tarde. Se discutían los motivos por los cuales alguien podría haber contratado un grupo de asesinos profesionales para acabar con la vida de Erol.

Nadie tenía una hipótesis medianamente fiable que arrojase algo de luz al asunto. Hasta ahora, lo único que tenían claro era que de alguno u otro modo Kraen formaba parte del contrato de los shámaros. Parecía imposible que el general hubiera estado presente cuando murió Laiyira, que hubiese colocado los montones de piedras sobre las tumbas, los taenáculos, para hacer creer a Torek que su hijo también había muerto y que, sin embargo, no estuviese involucrado en el intento de asesinato de esa noche.

¿Por qué? Eso era lo que quedaba por desvelar.

De momento, lo único que sacaron en claro tras la confesión de Capitán, era que había tenido contacto con quien ordenara el asesinato de Torek hacía ya casi una década. Y el hecho de que hubiese muerto antes de que pudieran extraerle esos detalles tenía al líder de las velkra al límite de su paciencia.

Esoj volvió en sí una hora después de que Torek lo mandase al limbo, pero no se atrevió a mover un músculo. La sangre seca le había llegado hasta el cuello, y un dolor horrible unido a su dificultad para respirar con normalidad, le hizo pensar que tenía la nariz rota. No era la primera vez que le pasaba, pero nunca terminaba de acostumbrarse.

En el rincón donde permanecía tumbado, mascullaba con atención las palabras que pronunciaban los dueños de la modesta casa. Los compañeros de Sthunk, empujados por órdenes de Torek, salieron de nuevo decididos a reforzar las patrullas que vigilaban los blancos muros de Kálahar. Ellos eran los primeros shámaros que se veían en la ciudad desde hacía más de veinte años, y nadie quería arriesgarse a que un segundo grupo se infiltrase para completar esta vez la misión que Esoj no logró llevar a cabo.

Esoj, por su parte, sabía que no había más asesinos en las inmediaciones, pero de poco le serviría tratar de convencer a sus captores. Así, la familia de tres retomó la discusión sobre cómo debía procederse con el cautivo. Erol entendía en parte el comportamiento de su antiguo compañero, al que la vida había mandado por caminos que él, al menos desde su posición actual, creía que nunca habría recorrido. Quizá Esoj no había podido elegir; quizá nunca quiso convertirse en asesino. Pero ¿cuáles eran las otras opciones? ¿Pedir limosna en las calles? ¿Unirse al ejército regular como auxiliar? Esoj no era un ciudadano del imperio, solo un simple residente. Eso significaba que, de unirse a las tropas auxiliares, sería básicamente un esclavo de los soldados regulares.

¿Debía acaso prostituirse para poder llevarse una hogaza de pan caliente a la boca antes de dormir? Empezar de cero para un huérfano era una tarea ardua que casi siempre acababa en una muerte violenta. Con suerte, moriría de hambre. Y en el mejor de los casos, conseguiría trabajo en una plantación de Mélmelgor, pero pasaría años de penurias, de hambre y palizas hasta que creciera lo suficiente como para poder pedir una paga por su jornada. Hasta entonces, malviviría en algún cobertizo, trabajando como un esclavo para tener un techo, agua y pan a diario. Eso era todo.

Los shámaros lo habían adiestrado, instruido y alimentado bien. Allí se había convertido en alguien apreciado por sus compañeros. Mientras más pensaba en ello, más entendía Erol a su viejo amigo. Si Kraen no lo hubiese adoptado, él mismo habría sufrido un futuro incierto que, con toda seguridad, no habría sido largo.

Sthunk, por otro lado, hablaba del pelirrojo como un completo desconocido con la cara de un antiguo familiar que el destino había arrojado a las puertas de casa. En su opinión, había pasado tanto tiempo lejos de ellos que ya no tenía motivos para seguir guardándoles algún tipo de lealtad o cariño; Torek, en esta ocasión, estaba de acuerdo con su primogénito, lo cual reafirmó asegurando que los shámaros eran religiosamente programados para no sentir afecto por nadie y asegurar siempre el éxito de la misión. Así, tras horas de discusión, la voz del rehén se alzó al fin para expresar su opinión.

—Yo no elegí ser un shámaro —susurró tratando de incorporarse—. Capitán me recogió cuando mendigaba en Lorkshire, semanas después de la muerte de mi padre. A vosotros no tengo que contaos toda la historia, pues ya sabéis que no tengo más familia. Solo en vuestra casa podría haber buscado refugio, y solo con vosotros podría haber tratado de salir adelante. Pero también desaparecisteis —hizo una pausa en la que movió con cuidado la nariz. Hablar le provocaba un terrible dolor en toda la cara.

»Dioses, Torek, ni siquiera sabía que las velkra estaban compuestas por hombres normales —puso especial énfasis para resaltar su enorme tamaño—. El capitán me lo dijo hará un par de años, ¿cómo iba a suponer que tú estabas aquí, o Sthunk, o que Erol seguía vivo y era el objetivo del contrato? ¡No tenía sentido! Es una auténtica locura que estemos aquí los cuatro después de tanto tiempo.

Su voz sonaba muy distinta. La nariz estaba definitivamente rota; su mandíbula, tras el puñetazo de Torek, no tenía mejor pinta.

—No nos importa. Ya hemos tenido bastante de tu cháchara.

—Déjale hablar, Sthunk. No nos hace daño saber cuál es su versión de la historia —pidió su hermano.

—Te equivocas, Erol —intervino su padre—. Nos tratará de convencer de que su corazón es puro, de que nunca nos haría daño y de que aún nos considera su familia. Y entonces, cuando menos lo esperes, te atravesará el corazón con el mismo puñal con el que intentó cortarte el cuello la pasada noche. Así es como trabajan los shámaros. Como los enseñan a trabajar.

—Yo no soy así —aseguró.

—Si vuelves a mentirme, te arrancaré la lengua con mis propios dedos, ¿me oyes?

La amenaza de Torek hizo que Esoj se planteara si de verdad quería seguir hablando o no.

—Torek, por favor —el gigantón se levantó y comenzó a caminar hacia él.

Esoj guardó silencio al instante, se tan puso pálido como la luna llena en una noche de verano y, por instinto, se encogió contra la pared.

—Te contaré lo que sé, ¿de acuerdo? No hay necesidad de amenazarme o golpearme más. Te lo habría contado igual antes de que me sacudieras.

Torek llegó hasta él y se inclinó.

—Tú no sabes una mierda. Tu compañero sí que lo sabía todo, al menos todo lo que se os permite saber en cada encargo. Y tú lo has matado ahorrándole horas de sufrimiento que, en retorno, pagarás tú. Me da igual si sabes algo o no, porque voy a disfrutar haciendo esto.

Torek se había acuclillado frente a él. Su espalda era tan ancha como dos de aquellos shámaros. Esoj se había transformado en una criatura aterrorizada, como el conejo arrinconado en su madriguera que ve al hurón entrando al último recodo de su escondite: él también sabía que no tenía escapatoria.

Sin embargo, lo peor para él fue darse cuenta de que todo lo que había aprendido hasta ese momento no le había preparado un ápice para lo que estaba a punto de acontecer. En ese momento se acordó de la charla de Capitán asegurando que se retiraría después de ese trabajo. También recordó lo seguro que se sintió durmiendo en los árboles de Trenulk en comparación a cómo se sentía frente a esa mole cuyas palabras, escupidas como una amenaza continua, comenzaban a hacerle daño antes incluso de que tuviese que golpearlo otra vez.

—Por fin tenía frente a mí a la persona que podía explicarme por qué mi mujer está muerta y quién es el responsable de ello. Y tú me has quitado ese consuelo.

—Lo siento, ¡de verdad! ¡Me dejé llevar por la ira! Torek, por favor, ¡él también era el responsable de la muerte de mi padre!

—Ya he tenido suficiente, muchacho.

Torek, con la calma de quien entierra a un muerto, lo agarró del mentón con tanta fuerza que Esoj no tuvo más remedio que abrir la boca. El gigantón metió sus enormes dedos en ella y pinzó la lengua, haciendo que el chico se retorciese y gimiese tratando en vano de resistirse.

—¡Basta, padre!

Torek miró de reojo a su hijo menor.

—Miente, Erol. Créeme.

Y volvió a agarrarlo con más fuerza. Esoj lloraba gimoteando su miedo.

—¿Y si dice la verdad? ¿Qué clase de salvaje eres para no dejar que intente al menos explicarse?

—¡Es un maldito shámaro que ha intentado matarte! ¡Volverá a intentarlo en cuanto tenga la más mínima oportunidad! Además, nos ha quitado la posibilidad de saber algo acerca de la muerte de tu madre —gritó.

Sthunk observaba en silencio, aunque no era necesario que hablase para saber de qué lado se encontraba.

—¿Y si te equivocas, padre? —insistió como una súplica. Torek seguía con la lengua de Esoj entre sus dedos. El pelirrojo se retorcía como un pez enganchado al anzuelo—. ¿Y si no es más que el Esoj de siempre, con el que cazaba ranas cuando era un niño? ¿Y si no ha tenido más remedio que adaptarse?

Torek suspiró.

—¿No es posible que se haya visto envuelto en algo que desconocía? ¿Que de haber sabido que vendría a matarme a mí, a esta casa, se hubiera negado?

Erol hizo una pausa en la que observó el gesto de su padre.

—¿Y si resulta que el mismo hombre responsable de la muerte de madre es el que me crio cuando tú no estabas? ¿Vas a arrancarme la lengua también por sobrevivir cuando solo era un niño en un mundo en el que nadie se preocupaba por mí?

Torek pareció reflexionar al fin, aunque aún sostenía con fuerza la lengua del asesino. El pelirrojo lo miraba con lágrimas en los ojos. Su saliva mezclada con sangre se derramaba fuera de la boca.

Torek al fin liberó a Esoj, que teniendo la nariz rota y la boca obstruida, estuvo a punto de ahogarse. Erol aún temía que un último arrebato de su padre acabase destrozando al shámaro contra la pared, pero no fue así. Torek se secó la mano en las ropas del asesino, que boqueaba como un pez fuera del agua, y se dirigió hacia su pequeño para, con la misma mano, levantar un dedo acusador contra él. Entonces le advirtió:

—Te equivocas.

Se dirigió hacia la puerta y salió de casa acompañado de cerca por Sthunk. Erol se acercó a su amigo de la infancia.

—¿Estás bien?

Esoj exhaló su miedo.

—Gracias a ti, sí. Por un momento he pensado que iba a arrancarme la lengua.

—Porque iba a hacerlo —respondió Erol sin un atisbo de duda en la voz.

Esoj le miró, perplejo, como si no acabara de creerse que ese mismo hombre que siempre le había parecido la bondad personificada fuese capaz de hacer algo así. Sin duda se habían hecho hombres, y ahora veían el mundo con los colores que de verdad lo pintaban.

—Vas a contarnos lo que sabes, ¿verdad?

—¡Claro! ¿Por qué iba a ocultaros nada? Sois las únicas personas que conozco. No me queda nadie más.

Erol asintió.

—¿Entonces solo vivías con ese tipo? ¿Este capitán? ¿Cuál era su nombre?

—Nunca lo supe. Lo llamábamos simplemente Capitán. Nosotros y cualquier otro. Y no, no vivía solo con él —volvió a torcer el gesto por el dolor. Ahora la lengua también le molestaba—. Éramos tres, de hecho, pero perdimos a un compañero en Trenulk. Algo lo agarró en mitad de la noche y se lo comió a pocos metros de donde nosotros dormíamos. Era un buen tipo, mucho más amable que el capitán.

—Vaya… debió ser duro perderlo.

—Sí que lo fue —musitó casi sin voz—. Siempre me trató bien. ¿Sabes? Era una de esas personas que te caen bien incluso antes de llegar a conocerlas. Parecía que siempre tenía la necesidad de cuidarte.

La cara de Esoj se tornó sombría, como si de golpe hubiese recordado cuánto apreciaba a Fámariel y nunca hasta ese preciso momento lo hubiera notado. El chico había cambiado una enormidad desde que ambos se separasen, y Erol ya era capaz de reconocer ciertos detalles en las personas que le permitían obtener información sobre su ocupación o aficiones.

Esoj tenía en las arrugas de la frente la preocupación de quien vive una vida tensa; en las manos, los callos de quien trabaja duro desde hace años; y en los ojos, el vacío de quien está acostumbrado a perder y a no necesitar grandes lujos materiales. El camino que se había visto obligado a recorrer lo había convertido en un adulto independiente y preparado para desenvolverse en ese mundo peligroso en el que les tocaba vivir.

—¿Qué hay de ti, Erol? ¿Quién es ese Kraen del que hablabais antes?

Erol le contó entonces todo lo que había visto y vivido desde que el general lo acogiese, pasando por sus aventuras con Lerac, los Escudos Negros… pero obvió la parte de Zúral, aunque no tenía claro por qué. Pasaron horas hablando, recuperando la confianza que el paso del tiempo y las circunstancias les habían hecho perder, hasta que las bisagras de la puerta anunciaron la vuelta de Torek. Este observó a los jóvenes con el mismo gesto serio que ya mostraba cuando los abandonara.

—¿Qué ocurre, padre?

—Nos lo llevamos.

Torek se acercó a él con decisión, seguido aún por su hijo mayor.

—¿A dónde? —preguntó Erol sin ocultar el tono de preocupación.

—A que nos cuente lo que sabe —respondió Sthunk.

—No tenéis que llevarme a ningún sitio, os lo contaré todo como ya le he estado diciendo a Erol, ¿verdad?

El pelirrojo suplicaba auxilio con la mirada y sin darse cuenta, se había encogido contra la pared en el mismo momento en que aquel hombre antaño bondadoso y tierno comenzó a caminar hacia él.

—Padre, por favor… Esoj no es peligroso para nosotros. Son la casualidad o la suerte lo que lo han puesto en nuestra contra, nada más.

—Venía aquí para clavarte un puñal en el pecho. Es un asesino a sueldo, y una mañana hablando contigo no cambiará eso.

Erol frunció el ceño disgustado.

—¿Acaso tú no has matado nunca a alguien?

—Nunca he caído tan bajo como para asesinar a sangre fría por dinero.

—Pero has matado por otros motivos.

—Erol, mis motivos han sido muy distintos, ¡maldita sea!

Su voz retumbó en la cámara como un trueno. Torek trataba de contener sus impulsos, su ira enterrada años atrás que las circunstancias acababan de sacar a la luz una vez más. Trataba por todos los medios de no pagar con su hijo la furia que le corría por las venas como un torrente. El espantajo pelirrojo que se arrinconaba contra la pared, sin embargo…

—Padre, escúchame… te lo ruego.

Torek no relajó su postura un ápice, pero se mantuvo en su sitio, decidido a escuchar un motivo por el cual confiar en aquel niño que se había convertido en un shámaro.

Esoj miraba a padre e hijo esperando que la intervención del segundo lo salvase de una muerte horrible. Erol entonces comenzó a revelar la información que su larga charla le proporcionó, contando a su familia cómo Esoj había colaborado en todo momento, explicando con detalle cómo y por qué estaba allí. Torek escuchó con atención, pero su gesto seguía mostrando una clara insatisfacción.

Erol sabía que el arrebato de ira que acabó con la vida del capitán muy posiblemente sería lo que condenase al pelirrojo a correr su misma suerte, pues parecía imposible esclarecer los detalles de la muerte de Laiyira ahora que el único involucrado en el asunto de forma directa no podía hablar.

—Volveré al imperio, buscaré a Kraen y le pediré explicaciones.

—Eso es precisamente lo que quiero hacer yo —masculló Torek.

—Sí, pero a mí no me matará en cuanto me vea.

Torek mostró su duda arqueando las cejas.

—Ya sé que todo esto es confuso, pero no me hará daño. ¿Por qué iba a matarme ahora y no antes? No tiene sentido y, en cualquier caso, Lerac intercedería por mí. Estoy seguro.

—Antes no sabías que padre seguía vivo. Ahora sí. Puede que eso haya cambiado sus planes para ti —apuntilló Sthunk.

—Estoy de acuerdo con tu hermano. Además, ¿crees que una persona capaz de calcular algo hasta el punto en el que él planeó la muerte de tu madre para así quedarse contigo, no tiene en mente algo mucho mayor? No sé qué trama, pero estoy seguro de que ese hombre lleva media vida con la misma idea en mente. Créeme, ni tú ni nadie que impida el desarrollo de su plan será intocable para él —explicó con tono sereno—. No voy a dejar que vayas allí solo para perderte otra vez.

Erol no pudo evitar que el corazón se le encogiese tras oír las palabras de su padre. Torek le amaba tanto como siempre, y esa era una de las pocas certezas que todavía le quedaban.

—Tal vez fuese ese mismo Kraen el que ordenó tu asesinato.

Los tres miraron a Esoj.

—Yo no lo sé, solo es una idea que se me acaba de venir a la cabeza. Si lo supiera, os prometo que lo contaría.

—¿Y por qué ibas a hacer eso? —preguntó Sthunk, al que la sola voz del cautivo parecía sacar de sus casillas.

Esoj reflexionó un momento.

—Porque iba a dejarlo después de este trabajo, porque estoy solo otra vez. He permanecido más tiempo con los shámaros porque eran lo único que tenía —hizo una pausa—. Ahora ya no tengo nada.

Los cuatro permanecieron en silencio sopesando las palabras que hasta ahora habían compartido, hasta que al final habló Erol.

—Desátalo, padre.

Torek seguía escrutando el rostro del prisionero tratando de encontrar intenciones ocultas en sus pupilas. El reflejo de sus ojos era claro como los lagos de alta montaña, en cuyas profundidades es imposible ocultar algo. Al fin se acercó al preso, agachándose frente a él. Los pulmones del chico contuvieron su aliento en un gesto que no se molestó en disimular. Torek le daba más miedo que nadie que hubiese conocido hasta entonces.

—Si haces algo que…

—No lo haré —interrumpió el pelirrojo con voz temblorosa.

Torek asintió, dando por hecho que sus intenciones estaban claras. Entonces sacó el mismo cuchillo con el que horas antes le cortara el dedo al otro shámaro. Con él rasgó la cuerda que mantenía al cautivo como tal.

Esoj se frotó las muñecas. La falta de circulación las había vuelto blancas. Entonces se puso en pie con la ayuda que Erol le brindaba. Sthunk no se molestaba en ocultar el desprecio que siempre había sentido por él, y que los acontecimientos recientes no habían ayudado a mitigar en absoluto. Esoj no le dio más importancia.

De hecho, el rostro poco amigable de Sthunk lograba la impresión de que las cosas volvían a ser un poco más como antes. Torek no perdió el tiempo y lo hizo sentarse de nuevo, esta vez en un taburete. El chico obedeció con una sonrisa en el rostro, con una expresión totalmente distinta desde que saliera de su rincón.

Hablaron durante largas horas que agotaron al pelirrojo. Sin embargo, no mostró descontento en ningún momento, pues era consciente de que les debía una larga y convincente explicación. Erol, a diferencia de su padre y su hermano, estaba encantado con su vuelta.

Así, la noche volvió a caer y Torek dio por finalizado el interrogatorio, que había tratado punto por punto todo lo ocurrido desde que Esoj perdiera a su padre. El líder de las velkra preguntó por infinidad de detalles que no parecían relevantes para la historia en sí, pero que buscaban agotar la paciencia del asesino, lograr que se contradijera o que perdiese el hilo de una posible historia inventada y memorizada de antemano.

Torek parecía un auténtico experto en esa clase de juego: si el relato de Esoj tenía cualquier rendija, el grandullón se encargaría de encontrarla y romper entonces el resto de la figura que el shámaro había creado. Sin embargo, la historia de Esoj era contundente, creíble, sólida y, sobre todo, clara. Torek no tuvo forma de encontrar resquicios que le hicieran sospechar del joven. Esto hizo que, inevitablemente, el tono de la conversación fuera relajándose poco a poco a medida que la buena voluntad del shámaro fue dando a la familia lo que más o menos esperaba.

Esoj les habló del capitán y el bonachón de Fámariel, de lo que los unía y cómo se conocieron; habló de algunos trabajos menores y la forma en que les encargaron acabar con la vida de Erol, incluso del precio del contrato. Todos se sorprendieron por la suma, que acordaron imposible para quien no esperase ganar algo inmenso con su muerte. Erol seguía tratando de convencer a su padre para que lo dejase marchar de vuelta al imperio y pedir explicaciones, pero Torek parecía no estar dispuesto a aceptar a menos que llevase a sus espaldas a todo el ejército de las velkra.

—No tenemos prisa —sentenció Torek—. Averiguaremos lo que necesitamos y haremos que Kraen pague por sus actos si es que tiene que hacerlo. En cuanto a ti —dijo mirando a Esoj—, no podemos dejar que te vayas sin más. Al menos no hasta que tengamos la certeza de que no hablarás de esta ciudad al otro lado de Trenulk.

—No tengo prisa, Torek, como ya mencioné antes, vuelvo a estar solo. No tengo nada en el imperio que me haga querer volver.

—Sí… cualquier sitio puede convertirse en tu hogar cuando nadie te espera en otra parte —sugirió Sthunk pretendiendo hacer de la frase un insulto.

Esoj asintió arqueando las cejas, como si sus palabras revelasen algo que ya sabía largo tiempo atrás aunque no de forma tan sencilla.

—¿Te quedarás con nosotros entonces?

—Claro, Erol, puede que con el tiempo incluso encuentre una chica que me haga disfrutar de mi estancia aquí.

—Las chicas de por aquí te partirían por la mitad.

Torek hizo una pausa en la que miró a su hijo.

—Os partirían por la mitad a los dos —concluyó.

Los tres se echaron a reír, no así Sthunk, que parecía disgustado con la escena. Se levantó sin decir nada y salió de la casa dando un portazo. Torek hizo un gesto de disculpa antes de levantarse para salir tras él.

—Espero no ser un problema.

—No te preocupes, ya sabes que Sthunk es un poco difícil de llevar a veces. Cambiará cuando vea que de verdad puede fiarse de ti.

—Tú te fías de mí, ¿verdad?

Su tono casi era una súplica. Erol lo miró con ternura, como si hablase a un perro fiel que hubiera intentado morder a su amo en un momento de confusión.

—Claro que sí.

Entonces se levantó, se acercó a su compañero y lo abrazó con ganas en un gesto que el recién llegado acogió como un rayo de sol tras una ventisca.

—Gracias… —susurró.

Erol buscó en su cara el aprecio que tantas veces echó de menos. Lo encontró brillando en esos ojos húmedos ocultos parcialmente por los mechones de color fuego que caían aletargados hasta la altura de su nariz.

—Salgamos a ver qué hacen, ¿eh?

Esoj asintió antes de ponerse en pie. Salieron poco después, pero no había nadie en los alrededores. La ciudad estaba muerta, como la maquinaria que al fin reposa tras una larga jornada de trabajo. Los habitantes de Kálahar descansaban en sus hogares mientras las estrellas comenzaban su ronda. Todo estaba en silencio, interrumpido a intervalos por el ulular de algún ave nocturna que se movía entre los tejados en busca de presas.

La calma que se respiraba transportó a Erol de inmediato a su infancia en la granja, a esas largas noches de verano en las que podía quedarse mirando la luna desde la ventana de su cuarto hasta que los tambores de las velkra lo hacían acostarse aterrado. Ahora entendía tantas cosas… Ya no le sorprendía que el sonido de los tambores no inquietara lo más mínimo a su padre, incluso comprendió que su hermano se mostrase tan confiado ya en su niñez: su actitud no era producto de la valentía, sino del conocimiento.

Sthunk no era un cobarde, nunca lo había sido. Pero el sonido que traía el valle desde las zonas que estaban siendo asaltadas siempre alimentaba las peores fantasías de cualquiera, no solo de los niños. Sthunk también se habría sobrecogido de no saber que las velkra estaban formadas por los hombres de su padre.

En ese momento, en Kálahar, se respiraba la misma atmósfera de calma. Parecía que no hubiese nadie en kilómetros a la redonda.

Uno no se sentía así viviendo en la capital del imperio, tampoco en ninguna otra urbe. Ni siquiera en los pueblos que se encontraban cerca de algún camino, que casi sin excepción albergaban alguna posada en la que los balbuceos de borrachos, las historias de comerciantes, y a veces las riñas sangrientas, rompían el silencio de la noche. Kálahar era una gran urbe, aunque se asemejaba más a un pequeño pueblo que nunca quiso crecer, y sus gentes tampoco lo quisieron.

Erol miraba las estrellas aletargado, fundiendo su mente con la voz de aquella fresca brisa capaz de contarle historias ya olvidadas sobre noches donde el cariño de la familia y la paz del hogar eran actores principales. Un sitio como ese merecía ser defendido hasta la muerte.

Erol se planteó si era algo así lo que el imperio había negado a los clanes al construir los enormes ayuntamientos, los foros, las plazas de ladrillo, los baños atestados de desconocidos, las vías que acercaban ruidosos comerciantes que ahogaban a los tenderos locales; si los nuevos dioses y costumbres, los nuevos impuestos y leyes impedían a los clanes vivir como lo habían hecho hasta entonces. Empezó a comprender por qué aún se temía una rebelión, por qué los clanes tardarían generaciones en ser integrados mentalmente en el imperio, haciendo que sus habitantes de verdad se sintieran parte de ese nuevo mundo que los separaba de lo que ellos y sus ancestros más antiguos compartían.

—Nunca podré agradecerte lo que has hecho hoy por mí, ¿sabes?

Erol miró a su compañero en silencio, pues tenía la sensación de que no había terminado de hablar aún.

Esoj, a escasos dos pasos de distancia, también observaba las estrellas.

—Hoy he vuelto a sentir que aún queda algo de mí en mi interior, sobre todo después de lo que ha dicho tu padre.

—Vamos, déjalo ya —dijo Erol quitándole importancia—. Vayamos a buscarlos, ¿eh?

—Lo siento, Erol. De veras —su voz se quebró.

Erol notó que su amigo de la infancia iba a echarse a llorar, así que se giró hacia él para consolarlo. Entonces sintió un golpe en el pecho. Erol bajó la mirada para ver el puño del shámaro sobre su camisa de tela, que se retiró con lentitud mostrando una hoja saliendo de entre sus costillas.

Gruesas gotas de sangre brotaron como si su torso fuese un cofre que retiene un hermoso manantial carmesí; la daga de Esoj, la llave que lo abría.

—Lo siento de verdad —repitió con lágrimas en los ojos—, pero los shámaros nunca fallan.

Erol, con un dolor mucho peor que el provocado por el tormento físico dibujado en el rostro, con los ojos tan empapados como su camisa, se agarró la herida por la que se derramaba su vida.

Supo al instante que la puñalada era mortal, y antes de que pudiese articular palabra, cayó a plomo sobre la oscura tierra que formaba los cimientos de Kálahar.

18. POLVO DE ESTEPA

Amanecía en la llanura.

El polvo que levantaban los miles de hombres avanzando a buen paso desde la noche anterior, era como una bandera que anunciaba su llegada. Desde las empalizadas de madera de Estepa, la capital de los jinetes de Hombres Largos, el bullir de civiles tratando de organizar algún tipo de defensa se hacía cada vez más latente.

Los hombres de Lerac estaban cansados tras la marcha, pero la visión de la ciudad al fin a su alcance les insuflaba nuevas fuerzas. Viajaban ligeros, pues gran parte del material de campaña había quedado atrás como parte del plan de su general, que lideraba la marcha seguido por Assio y un grupo de mercenarios de las Tierras Salvajes.

Desde la breve batalla del puente, esos hombres se habían pegado a él como si de su guardia personal se tratase. A Lerac no le importaba tenerlos cerca, pues si era cierto que todavía no los conocía bien, tampoco era demasiado cercano a nadie de entre sus fuerzas como para confiarle su vida. La guardia de su padre le habría sido fiel hasta la muerte, como lo fue con Kraen, pero una vez ellos fueron aniquilados, la tarea de sustituirlos se tornaba tan complicada como innecesaria en ese momento.

Una puñalada por la espalda era el menor de sus problemas en un momento en el que miles de jinetes pululaban por los alrededores buscando el momento oportuno para aplastarlos. Además, el emperador estaría preparando sus propias fuerzas, que no tardarían en abandonar la llanura de Térea para acabar con lo poco que los Hombres Largos dejasen atrás.

Lerac suspiró pensando que, de hecho, si alguien acababa con él, al menos saldría rápido del embrollo en el que se había metido.

Assio se espantaba las moscas con amplios ademanes, como si la guerra no fuera con él. Lerac había encontrado a un valioso compañero en el oficial, que hablaba sin tapujos de lo que sentía y no tenía miedo de contradecirle.

Sin embargo, no podía evitar sentirse solo. Su padre no estaba, ni sus compañeros de los Escudos Negros, ni Erol… Su corazón se saltó un par de latidos. ¿Qué pensaría él cuando descubriese lo que estaba pasando? Si no calculaba mal, para ese entonces ya tendría una idea de lo que ocurrió en su más tierna infancia, cuando encontró muerta a su madre.

Lerac se frotó el rostro con las manos. Ahora no tenía tiempo de plantearse más problemas. Levantó la vista para observar el jaleo de la empalizada. No estaban a más de unos minutos de marcha, por lo que decidió que sería un buen momento para mandar un emisario pidiendo la rendición incondicional de la ciudad. Si lograba someterlos mediante la palabra, tal vez pudiese salvar a algunos de sus hombres al tiempo que acrecentaba su propia reputación entre las gentes que pretendía gobernar cuando terminase la guerra.

El general se giró en su montura, miró a uno de los hombres que le guardaban la espalda, un mercenario llamado Deal que ya sabía cuál era su cometido.

Deal asintió y espoleó su caballo sin necesidad de que su señor abriese la boca. Portaba el estandarte de las fuerzas de Kraen, conocidas en medio imperio por la fama que el general había adquirido durante sus años de servicio. Lerac observó el blasón de su padre: tres olas rompiendo contra un muro de piedra negra.

Las olas ondeaban entre el polvo, llevadas con presteza hacia la empalizada en la que pronto acabarían chocando también ellos. El ejército se detuvo esperando a que Deal se acercara a las puertas.

—Espero que no acepten —susurró Assio.

Lerac asintió. En el fondo, quería conquistar la ciudad por la fuerza, pero aquella no era una guerra librada en un país lejano: cada cabeza que cortase pertenecía al pueblo por el que ellos luchaban. Si se movían de región en región arrasando cuanto encontrasen a su paso, pronto todas las tribus preferirían a Laebius antes que a ellos. Al menos el emperador garantizaba cierta estabilidad, y aunque esta no fuese perfecta, era sin duda mucho mejor que volver a las matanzas de antaño.

Deal alzó el blasón para que todos pudieran verlo en cuanto estuvo a cincuenta metros de las puertas, pero la negociación no duró mucho. Desde la misma puerta, un arquero tensó su cuerda apuntando directamente al corazón del mensajero. Este no se movió. Gritó algo irreconocible desde donde se encontraban, entonces el arco liberó una flecha que fue a incrustarse en el pecho de Deal.

El soldado se tambaleó en su montura sin llegar a caer. Sin vacilar un segundo, espoleó su caballo tirando de las riendas para colocarse a una distancia segura. El animal relinchó incómodo por el tirón de la embocadura y obedeció con presteza.

Nuevas saetas cayeron alrededor del mensajero, que volvía con los suyos como una centella. Cuando llegó hasta donde estaba Lerac, un hilo de sangre le bajaba hasta el pantalón. Su hombro derecho estaba perforado y en apariencia inutilizado, pero a pesar de ello, conservaba el blasón y un rostro sereno que transmitió seguridad al resto de los hombres. Había estado a punto de morir, pero en su faz no se reflejaba mayor desazón que la que recibe un borracho de taberna tras un desplante de la camarera.

—No quieren negociar —sentenció manteniendo la compostura.

Lerac asintió sintiéndose más seguro, pues sabía que hombres como aquel le habían jurado obediencia.

—Ve a que te curen antes de que eso te dé problemas —hizo un gesto con la cabeza señalando la herida—. Lo has hecho bien.

—Sí, señor —asintió antes de pasarle el blasón a uno de sus compañeros y desaparecer de escena.

Lerac miró a Assio, que asintió antes de que tuviera que abrir la boca. Sabía lo que venía a continuación.

—Ya sabéis a qué hemos venido —dijo a los oficiales que esperaban en silencio justo detrás.

Asintieron antes de dirigirse cada uno a su respectivo cuerpo del ejército. Casi como si hubieran estado planeando el ataque durante meses, los hombres formaron según lo acordado. Y lo hicieron tan rápido que el propio Lerac quedó sorprendido. Sus hombres no podrían combatir en proporción de uno a uno contra los Escudos Negros, pero eran buenos soldados.

Las escalas aparecieron frente a las primeras líneas cargadas por cuatro hombres. Tras ellos se parapetaban los escasos arqueros del ejército, seguidos de cerca por los soldados que Kraen había comandado durante años. Estos ya acariciaban sus empuñaduras.

La masa que formaba la vanguardia del ejército era un batiburrillo de diferentes grupos de soldados, con escudos distintos y armas propias de sus lugares de procedencia. Ninguno de ellos provenía de un lugar cercano a la llanura de Tharos, pero todos tenían en común el odio al emperador y la sed de venganza.

Con eso bastaba.

Nadie había pasado por alto que Deal solo recibió un flechazo a una distancia a la que cualquier arquero competente le habría atravesado varias veces sin mucho esfuerzo. Los tharos refugiados tras la empalizada no eran soldados profesionales, sino granjeros y ciudadanos que veían su ciudad asediada mientras su ejército se encontraba a nadie sabía cuánta distancia de allí.

Los hombres de Kraen comenzaron su avance hacia la empalizada; el ajetreo se intensificada en ella. Una tímida línea de arqueros los recibió con una lluvia de flechas en cuanto estuvieron a distancia. Se oyeron algunos aullidos, pero el ataque no era ni constante, ni muy intenso, y antes de que cayera la cuarta andanada, las escalas ya tocaban la madera tras la que se parapetaba Estepa.

Los mercenarios de las Tierras Salvajes, cubiertos por cota de malla, armados con espadas cortas, dagas y manguales, subieron por ellas con las llamas de la furia saliendo de sus ojos hasta quemarles la frente. Los cogieron por sorpresa cerca del río; esta vez eran ellos los que atacarían sin piedad.

Lerac permanecía a cierta distancia viendo cómo sus hombres asaltaban la ciudad. Aquella no debería ser una batalla espectacular, pero era la primera que dirigía y se sentía como un adolescente que yace por primera vez con una mujer. Sudaba, estaba nervioso y sus manos se aferraban a las riendas de su montura con fuerza para disimular sus temblores.

Los aullidos de dolor, el sonido de metal chocando y las maldiciones lanzadas entre combatientes pronto inundaron sus sentidos. Trataba de memorizar cada detalle que pareciese útil para sus próximas batallas: el tiempo que sus hombres necesitaban para subir las escalas; la cantidad necesaria de estas para que los soldados no se apelotonaran en la base del muro, donde eran vulnerables; la efectividad de los arqueros propios cubriendo a los soldados en su camino hacia la cima de la empalizada…

Eran un sinfín de minucias que convertían el arte del asedio en todo un rompecabezas con infinitas variables. A veces, bastaba con tener la superioridad numérica y atacar confiando en que esa ventaja solventase los demás problemas. Sin embargo, no podría tomar la capital de ese modo, pues de momento no contaba con el número necesario para ello, ni las murallas de Úhleur Thum eran de madera… Las defensas de la capital la convertían en un auténtico monstruo, y Lerac no podía evitar pensar que todavía no tenía la experiencia ni los conocimientos para enfrentarse a él.

Assio comenzó a reír, sacando a Lerac de su ensoñación.

—Deberías recompensar a ese hombre —dijo señalando con la cabeza—. Sin duda los tiene bien puestos.

Lerac siguió su mirada hasta encontrar a Deal, que corría hacia la empalizada con el brazo vendado de un modo que dejaba mucho que desear, la espada asida con fuerza en la otra mano. Corría maldiciendo a pleno pulmón a los defensores. No hacía falta ser ningún erudito para darse cuenta de que él mismo se había hecho el remiendo y que, a su juicio, era suficiente. Aquel idiota seguramente acabaría desangrado antes de que acabase el día, pero su figura inspiró al resto del ejército.

Lerac calmó sus nervios con la escena y comenzó a reír también mientras Deal se abría paso a empujones entre sus compañeros, tratando de alcanzar una de las escalas. Pasó menos de media hora hasta que las puertas de la ciudad se abrieron. El grueso del ejército penetró en ella como una plaga que limpiaría sus calles hasta que no quedase nadie con voluntad de luchar. Una columna de humo, al principio tímida, comenzó a oscurecer el cielo a medida que el fuego se extendía por las entrañas de Estepa.

Lerac alzó la cabeza, consciente de que si Rúeral y sus jinetes no habían descubierto aún el engaño, no tardarían mucho en hacerlo. Casi de forma inconsciente se giró sobre sí mismo, como si temiese que la caballería se les echase encima de golpe. Pero la llanura estaba vacía, a excepción de la retaguardia de su propio ejército y de su guardia personal, que permanecían cerca por si surgía algún imprevisto.

—Entremos en la ciudad —dijo al fin.

Sin esperar respuesta, puso su montura al trote. La pelea por la empalizada acabó casi tan pronto como había empezado, pero desde la ciudad aún llegaban los gritos ahogados que emanaban de la batalla.

Mientras atravesaba las puertas, estudiaba con cuidado el suelo tratando de evaluar a cuántos hombres habría perdido ese día. Se veían algunos cadáveres aquí y allá, pero la mayoría de los muertos parecían ser habitantes de la ciudad, que a juzgar por el número de bajas, habrían sometido antes de que él llegara al centro.

Las calles eran un caos de soldados entrando y saliendo de las casas; algunos arrastrando por el pelo a mujeres; otros dando fuertes puntapiés a los rebeldes que se retorcían en el suelo; y los últimos, con las manos llenas de lo que fuera que hubiesen encontrado en el pillaje que ya comenzaba incluso antes de que la batalla estuviese acabada. Lerac tomó buena nota de ello. Assio parecía negar con la cabeza como si él tampoco lo aprobase.

El general observaba con detalle las sencillas construcciones de Estepa, hechas casi por completo de madera o, en su defecto, de una piedra parecida a la laja. Las puertas estaban abiertas en las casas, solo cubiertas por una cortina basta de color grisáceo que se arrugaba sobre el suelo como la cara de un anciano.

Una de las cortinas se abrió de un fuerte tirón, dando paso a un hombre que blandía una espada por encima de su cabeza. El desconocido saltó hacia el caballo del general y terminó de cargar el brazo justo antes de que una lanza le abriese el pecho. El intento de héroe se derrumbó sobre la espalda llevándose una mano al asta que le atravesaba el cuerpo.

No dijo nada. No tuvo tiempo.

Lerac se volteó buscando al soldado que acababa de salvarle la vida. Un hombre con barba de varios días y rostro curtido le devolvió la mirada. Su calma lo ayudaba a tranquilizarse, aunque de algún modo también le hacía sentirse poco preparado para su puesto. Era muy joven. Demasiado para algunos. Pero no importaba lo inseguro que se sintiera siempre y cuando no lo demostrase.

La guerra era un juego brutal de músculo y dinero, pero también de engaño, apariencia y preparación. Y Lerac llevaba toda la vida preparándose para ese momento.

Los cascos de los caballos no se escuchaban, amortiguados por la tierra de Estepa. La ciudad era un vestigio de lo que habían sido los clanes antes del imperio: construcciones de madera, falta de fuentes, defensas insuficientes para soportar un asedio. Y, sobre todo, un centro del pueblo que atraía toda la actividad fuera de lo común.

Allí no había teatros ni bibliotecas, ni grandes palacios con jardines repletos de plantas exóticas. No, todo lo que había en Estepa era madera y polvo. La batalla apenas concluía y Lerac ya sentía que el eco de su primera victoria no sobreviviría a su muerte.

Necesitaba conseguir más, pero mientras esperaba la respuesta de los otros clanes y la llegada de Zelca con los refuerzos, tenía que poner en orden a los esteparios que, ya sometidos, miraban de reojo a sus captores.

Los soldados rebeldes mantenían un nutrido grupo de ciudadanos arrodillados frente al edificio que parecía la administración principal de la ciudad. Los esteparios, con la derrota derramándose de su rostro y las ropas raídas, esperaban la justicia de los conquistadores. Lerac observaba a sus hombres descargando su emoción a carcajadas mientras salían de las casas con los pocos objetos de valor que toda una vida de subsistencia había conseguido almacenar.

Los esteparios eran gente pobre que se habían criado demasiado lejos de la capital y sus costumbres como para rebelarse contra los recién llegados. En su corta carrera como general, supo que la clave para asegurarse el apoyo del resto de clanes era entender por qué ciudades como Estepa, tan diferentes, tan lejanas a Úhleur Thum, no se les habían unido de inmediato.

Entre los prisioneros, un pequeño grupo de ocho personas se diferenciaba con facilidad de la multitud. Vestían túnicas blancas, impolutas salvo allí donde sus rodillas tocaban el suelo. La mayoría de ellos portaban ostentosas joyas de diferentes tipos y materiales, incluyendo pendientes de rubí color sangre, pesadas cadenas de oro y plata que caían hasta el ombligo, brazaletes con piedras preciosas incrustadas y dorados anillos en sus dedos. Encima de aquel reducido grupo había más riquezas que en el resto de la ciudad y, sin embargo, sus hombres no los habían tocado.

—¿Quiénes son esos? —preguntó el joven general.

Assio negó con la cabeza sin saber qué responder, pero su mirada reflejaba la misma duda antes de escuchar la pregunta.

Entre los ricos, una mujer se puso en pie al ver llegar la comitiva. Los soldados de Lerac se acercaron a ella con la intención de someterla, pero este alzó una mano y sus hombres se detuvieron.

—Este pueblo no es responsable de las acciones de Rúeral.

Su voz portaba la firmeza de los líderes y la seguridad de quien se ha forjado una posición a base de determinación y esfuerzo. Aquella era una mujer valiente y, sin saber por qué, Lerac entendió que las gentes del asentamiento la respetaban.

—¿Acaso Rúeral no es el líder de la caballería que nos atacó en el puente? —preguntó el general tratando de parecer diplomático. Su voz sonaba ligeramente más grave de lo normal.

Ella asintió. Sus compañeros de blanco impoluto y dedos brillantes miraban a los soldados con desprecio. No eran como esa mujer. Ninguno. Ni en su porte, ni en la fuerza de su gesto. Lerac, acostumbrado durante su estancia en los Escudos Negros a ver tantos jóvenes con personalidades diferentes, entendió que ella había luchado por pertenecer a esa selecta minoría. Los demás parecían puestos ahí por otra vía.

—El consejo no ha aprobado ningún ataque a tus fuerzas, capitán —comenzó respondiendo—. Se acordó que la caballería os escoltaría fuera de nuestras fronteras. Nada más —no había duda en su voz, y su tono férreo no admitía que se pusieran en cuestión sus palabras—. Rúeral es el líder militar de nuestro pueblo, pero él no toma las decisiones de gobierno en Estepa. Y aparentemente, tampoco las respeta. Si se ha lanzado contra vosotros, ha sido sin nuestra aprobación, por lo que nos encargaremos de que sea castigado en consecuencia a su regreso —tenía el porte de una reina; su voz no solo pedía respeto, lo exigía—. Este ataque era totalmente innecesario. Por ello, me gustaría discutir los términos de nuestra rendición ante las fuerzas del general Kraen.

—Un ataque innecesario, sí, pero tampoco nos han dado una cálida bienvenida a Estepa —susurró Assio.

Lerac frunció el ceño, pues desconocía que los tharos se gobernasen de esa forma. La actitud de esa mujer, que podría ser su madre, hacía que se sintiese frágil, pequeño. No importaba los hombres que tuviese detrás o que acabara de conquistar su ciudad Tenía algo especial, algo que no podía comprender ni explicar. Solo sentir.

Recobró la compostura sabiendo que llevaba demasiado tiempo en silencio. Masculló las palabras de la reina de los tharos, como comenzó a referirse a ella para sus adentros. Obvió los detalles sobre la muerte de su padre de momento.

—¿Y quién eres tú, si puede saberse?

La plaza al completo guardaba un silencio que solo los gritos ahogados de los pocos focos de resistencia, al otro lado de la ciudad, se atrevían a romper.

—Soy Liria, líder del consejo de la ciudad y esposa de Rúeral.

Assio alzó una ceja y se acercó al oído de Lerac.

—¿Puedo daros un consejo, mi general?

Lerac asintió sin mirarle.

—No os caséis nunca.

19. LIRIA

La sala olía al humo que todavía flotaba sobre la ciudad. Liria había movido las cortinas chamuscadas al entrar, levantando una nube gris que se alzaba sin prisa hacia el techo de madera. La sala del consejo era un edificio peculiar: todo estaba hecho de madera, como la mayoría de casas en Estepa, pero con tallados exquisitos en los que se recortaban figuras de caballos y sus jinetes con tal precisión que incluso se podían apreciar los tatuajes de algunos hombres.

Lerac pensaba en cuántas horas de trabajo habrían invertido los artesanos en crear el edificio, que no tenía ningún hueco liso: jinetes, ciudades, flores y animales estaban presentes en cada lámina de madera. En cada cortina. Se planteó entonces cuánto tiempo necesitaría para descubrir todos sus secretos y, finalmente, agradeció que el fuego no hubiese alcanzado ese lugar.

La sala tenía forma rectangular. Sobre la primera planta se levantaba otra, apoyada en pilares de madera cilíndricos que brotaban del techo de la primera, con una altura de quizá un metro, por el que entraba el aire del exterior sin impedimentos. Sobre esta segunda base, una cúpula también apoyada en los mismos pilares, que seguían ascendiendo hasta la parte más alta del tejado. Del mismo modo, la estructura dejaba un espacio vacío entre plantas, pero a pesar de los espacios abiertos, los techos se alargaban sobre ellos de tal modo que la lluvia no se colase ni en los días ventosos, permitiendo que sí entrase la luz con total libertad.

Liria caminaba hacia Lerac con la firmeza de un soldado, acompañada por dos guardias del general. Su pelo oscuro parecía estar perdiendo el color original, transformándose poco a poco en el gris de la sabiduría. Tenía dos mechas rubias de un par de dedos de grosor a cada lado de la cabeza, justo en el límite donde empezaba su trenza, que caía por la nuca hasta el final de la espalda. Su cara mostraba una expresión dura, reforzada por las arrugas que no habría tenido tan solo diez años atrás.

El delgado vestido blanco se mecía alrededor de su figura esbelta siguiendo el paso firme que ella marcaba a los guardias. Bajo el fino algodón, traslúcido, el relieve de unos pechos pequeños y firmes coronados por unos pezones oscuros que se clavaban en la tela. Lerac se olvidó por completo de los caballos de madera, de sus jinetes y de la maldita guerra en la que estaba inmerso, y se dio cuenta de que no había estado con una mujer desde… ¿cuándo?

—Tus hombres me han dicho que Kraen ha muerto y que ahora tú estás al mando —dijo con voz militar.

Lerac la miró a la cara por primera vez desde que se fijase en su vestido. Asintió.

—Imagino que no debe ser fácil ganarse el respeto de tantos veteranos siendo tan joven. Atacar aquí, tras las líneas enemigas en vez de volver para reagruparos, es muy osado. Admiro eso, lo reconozco —comenzó a caminar frente a la silla que ella y no Lerac debería estar ocupando—, pero como ya te he dicho, este ataque no era necesario. Los actos de Rúeral son tan condenables para nosotros como pueden serlo para ti.

Lerac hizo un gesto y sus hombres se retiraron hasta la entrada principal. Liria pareció agradecer la confianza.

—No puedo avanzar dejando atrás ciudades que amenacen mis líneas de suministros. No importa si Rúeral contaba con el apoyo del consejo o no: esta sigue siendo su base de operaciones.

—Hubiera dejado de serlo en cuanto volviese. Entonces habría sido relegado del mando —respondió con un tono que sonaba a reprimenda.

Lerac vaciló un instante.

—¿Sabían sus hombres que no tenía la aprobación del consejo para atacarnos?

—Deberían —respondió enseguida.

—O sea, que no lo sabes con seguridad.

Liria abrió la boca para responder, pero Lerac no lo permitió.

—No te he llamado para discutir. Quiero respuestas, nada más —Lerac se daba cuenta de que esa mujer, sin importar lo acostumbrada que estuviera a que la obedecieran, sin importar lo que le transmitiera, debía entender que él era un general, que era el líder de los hombres que habían conquistado su ciudad. No estaba dispuesto a seguir permitiéndole que le hablase en ese tono—. Si lo que dices es cierto y si yo te creo, Rúeral es una especie de desertor que ya no se rige bajo las órdenes de tu consejo, lo que lo convierte en alguien peligroso para ambos —Liria había dejado de deambular frente a la silla. Lerac tenía toda su atención—. Ahora bien, si sus hombres estaban de acuerdo con el ataque, son todos culpables de lo ocurrido; si no, solo Rúeral responderá de sus actos.

—Lo juzgaremos con severidad —aseguró la mujer, que veía los ojos del muchacho subiendo y bajando sin descanso por su cuerpo mientras trataba en vano de aparentar más seriedad de la que de verdad transmitía.

—Se me hace extraño pensar que su mujer quiera juzgarlo con tanta vehemencia.

Liria esbozo una sonrisa pícara y comenzó a acercarse a la silla.

—Que estemos casados no significa ni que yo esté enamorada de él, ni que me casara por voluntad propia —apoyó sus manos en los reposabrazos. Lerac no retrocedió—, ni por supuesto, que le deba algún tipo de lealtad.

En cuanto terminó de hablar, Lerac guardó la distancia dejándose caer sobre el respaldo. Liria olía a moras y jazmín, a limpio entre el polvo; a orden en el caos; a frescor entre el humo; a calor en la soledad de las noches de guardia.

Sus labios aún guardaban la juventud que se empezaba a marchitar en su frente, y la humedad que desprendían al hablar se escapaba con suavidad hasta alcanzar la cara del joven conquistador, empequeñecido en su silla de mando. El vestido tenía una abertura cerca del cuello que prácticamente no se notaba cuando la mujer estaba de pie, pero al inclinarse, la tela se había despegado de su piel. Lerac no pudo evitar bajar la vista hasta encontrar los pezones oscuros que poco antes se clavaban en el algodón.

—Estoy aquí, general —susurró.

Lerac volvió a mirarla a los ojos. El olor a jazmín lo extasiaba.

—Sé dónde estáis, Liria —dijo sonando más hosco de la que pretendía—, y estáis demasiado cerca.

La mujer se apartó, pero la sonrisa pícara seguía definiendo su rostro, que curiosamente había rejuvenecido al acercarse.

—Lo que no sé es dónde está Rúeral.

—Oh, no os preocupéis por eso, general —respondió volviendo a su actitud marcial— estoy segura de que pronto aparecerá frente a esas puertas.

Lerac asintió y Liria, tras hacer una reverencia tapándose esta vez la abertura del vestido, se dispuso a marcharse.

—Liria —dijo en cuanto se dio la vuelta—, te daré libertad para que contactes con él. Mandarás a uno de tus hombres acompañado de uno de los míos para que le insten a presentarse ante mí. Entonces responderá de sus actos. Si sus hombres no han tenido nada que ver con su insubordinación, lo entregarán de acuerdo con la petición del consejo.

—¿Y si no lo hacen?

Una oscuridad desconocida en el muchacho le nubló los ojos como una tormenta que se forma en el horizonte.

—Estoy seguro de que la mayoría de sus hombres, respeten o no al consejo, tienen familia entre estas murallas que ahora controla mi ejército.

Liria frunció el ceño al ver que el general no añadía nada más.

—Asegúrate de que lo entienden —aconsejó este.

Algo había cambiado en el rostro de la consejera, que parecía haber interpretado mal el carácter del joven general que acababa de someterlos. Sus ojos lujuriosos cambiaron el color de su fuego por el de la ira: no estaba acostumbrada a que la obligasen a nada. Tal vez nunca lo había estado. Pero entendía, al igual que cuando se casó con Rúeral, que no tenía más remedio que obedecer por el bien de su gente.

El rastro de la sonrisa pícara desapareció por completo. Lerac lo lamentó, pero había mucho en juego como para dejarse influir por instintos tan básicos.

—Lo entenderán, mi general.

Y se dio la vuelta sabiendo que su reunión había finalizado. Liria caminaba alejándose con el mismo paso marcial con el que llegó, pero esta vez sus caderas no se mecían con la misma cadencia. Los guardias la acompañaron en su trayecto en cuanto llegó al exterior, pues Lerac no confiaba en ella. Tampoco en que sus hombres la respetasen, y tenía la sensación de que si algo le ocurría, por lo que sabía hasta entonces de la ciudad, sus habitantes se volverían mucho más hostiles de lo que ya eran.

Assio entró en la sala sacudiéndose el pelo, que desprendía el polvo de la calle como si acabasen de desenterrarlo.

—Este sitio es un secarral. No entiendo cómo puede mantenerse a tantos caballos a esta distancia de un buen suministro de agua.

Lerac seguía pensando en el vestido de Liria. Su sangre trataba de volver a distribuirse convenientemente. Suspiró.

—Tienen la caballería fuera de la ciudad. Al parecer, Rúeral cuenta con alguna especie de campamento donde los animales se mantienen juntos. Los tharos montan tanto que muchos de sus hombres viven allí de forma continua y vuelven a Estepa un par de veces a la semana para visitar a sus mujeres e hijos.

—Vaya, no has perdido el tiempo buscando información —dijo asintiendo—. Seguro que la mitad de ellos montan a sus caballos de más de una manera.

Ambos rieron.

—¿Cómo ha ido la reunión? —preguntó el oficial.

—Bueno, lo ha entendido y no le ha gustado, pero sabe que tiene que cumplir —aseguró alzando las manos—. Creo que ha ido a la perfección.

—¿Y ya está?

Lerac vaciló.

—También ha intentado seducirme.

Assio arqueó las cejas y cabeceó en señal de aprobación.

—¿Y lo ha conseguido?

Lerac volvió a mirar hacia la entrada por la que la blanca figura acababa de desvanecerse, recordando su contoneo y la visión que la abertura del vestido le reveló y que ya no podía quitarse de la cabeza.

Volvió a suspirar sabiendo que no podía levantarse sin faltar a la verdad.

—Sí, capitán, diría que lo ha conseguido.

20. DOLOR DE UN PADRE

Avanzaba a grandes zancadas entre la oscuridad con la seguridad de una fiera nocturna. Sus botas de cuero dejaban marcas profundas en la tierra cercana a los muros mientras observaba concienzudamente sus piedras blancas en busca de un punto débil, ajeno al revuelo que ya comenzaba a levantar murmullos de inquietud, dolor e indignación a partes iguales en todas las casas cercanas.

La guardia lo seguía de cerca, pero Torek no estaba dispuesto a esperarlos. Acababa de encontrar a su hijo pálido, con el pecho abierto en una herida que como el más delicado pincel decoraba la tierra de Kálahar de color carmesí muerte. Erol yacía con los ojos abiertos y una expresión de tristeza que le hizo pensar que aún respiraba cuando lo examinaron. Pero no lo hacía.

Torek, inundado por la rabia de la impotencia, echó a correr tras el asesino dispuesto a sacarle las tripas a mordiscos si era necesario. Sthunk se quedó velando el cuerpo, pues se sabía incapaz de seguir el ritmo de su padre al que, por otra parte, ya acompañaban sus hombres. Sthunk derramaba lágrimas de un dolor que nunca desde que su madre muriese habían vuelto a brotar de sus ojos. La pérdida de su hermano casi al mismo tiempo que lo recuperaron, había roto algo en su interior que ya no creía seguir teniendo.

El eco amortiguado de los pasos rebotaba contra la piedra hasta que, de repente, la carrera se detuvo.

—¿Señor? —preguntó Harsem, el compañero de su hijo que poco antes irrumpiese en su casa para apoyarlo contra los shámaros.

Harsem respiraba con el aliento entrecortado por la fatiga, pues llevaba varios minutos corriendo a toda velocidad; Torek sudaba, pero su pecho subía y bajaba con la calma de quien sale a dar un paseo.

—Ha subido por aquí —aseguró.

—Pues subiremos tras él —dijo el joven desabrochándose el cinto.

—¡No!

La voz de Torek estalló como un trueno y todos, hasta el último soldado de los veintitantos que lo acompañaban, se movieron incómodos temiendo que la ira de su líder se volviese contra ellos. En aquel momento, les dio la impresión de que Torek podría acabar con todos ellos si lo contrariaban. El gigantón era una olla a presión, y nadie quería verlo estallar.

—Iremos a buscar los caballos para interceptarlo del otro lado antes de que alcance el bosque —corrigió Harsem recuperando el aliento.

Torek no dijo nada, pero pareció asentir. La guardia desapareció con la presteza de una bandada de guineas que divisa un lince. Para entonces, Torek ya había saltado sobre la piedra y escalaba la muralla con la misma seguridad que una araña.

Sus recias manos se agarraban a la roca con tal fuerza que esta podría haber gritado de dolor. Pero a pesar de haberlo hecho, Torek no habría escuchado. En ese momento solo le importaba una cosa, y estaba dispuesto a hacer lo que fuera necesario para lograr su cometido.

Harsem se giró para observarlo un instante antes de que se perdiera entre la penumbra de la noche. Ascendía a una velocidad sobrenatural, como si hubiera escalado de igual forma, en ese mismo tramo, miles de veces. Su enorme figura se iba transformando en una sombra más de la noche a medida que se alejaba de la luz proyectada por las antorchas en la base de la pared. Las casas cercanas comenzaban a irradiar luz, pues sus inquilinos, recién despiertos, trataban de averiguar a qué se debía semejante revuelo a esas horas.

Torek, en medio de su ascenso, confirmó que ese debía ser el único punto por el que Esoj podría escalar las defensas de la ciudad. Los shámaros habrían escogido el lugar antes de atacarlos, confiando poder salir de allí en cuanto su trabajo estuviera completo. Tal vez en su plan original no estuviese previsto ascender por el muro, sino por alguna de las escalinatas. Sin embargo, estas estaban vigiladas y parecía una locura enfrentarse solo a los guardias que las custodiaban. Los shámaros siempre tenían uno o dos planes alternativos. Eran meticulosos y pacientes. Y esa era una de las razones por las que eran tan eficaces.

Quedarse en Kálahar para escapar después parecía poco inteligente, pues su tamaño los haría destacar tanto como un niño en un lupanar. Esoj debía estar desesperado por salir de allí. Lo sabía. Esa pequeña rata roja que se había arrebujado contra la esquina de su casa como un perro apaleado no debía andar lejos. Y él lo encontraría.

Las huellas de Esoj eran frescas marcas sobre la tierra para un ojo entrenado como el del gigantón que, acostumbrado a rastrear presas en el bosque durante días, podría seguirlas como migas de pan. Torek llegó a la cima antes de que la guardia, varios metros más abajo, hubiera desaparecido del todo. No dejaba de pensar cuán astutos habían sido los shámaros para colarse en la ciudad sin ser detectados, más aun buscando una ruta de escape tan poco usual como esa.

Estaba, esta vez sí, muy cansado. El ritmo frenético de la escalada terminó por consumir sus fuerzas, pero su determinación le impedía frenarse por tal nimiedad. Respiró una honda bocanada del aire veraniego del valle y la soltó con violencia, como si ordenara a su cuerpo volver a un estado que le permitiese seguir exigiéndole el máximo.

Sus ojos escudriñaban la noche en busca de algún rastro que le indicase el camino a seguir. En ese momento divisó un bulto en el suelo que tardó en distinguir. Se acercó a él a la carrera y pronto, la figura difusa se convirtió en el cuerpo de un guardia cuyo cuello todavía emanaba sangre caliente.

Torek pensaba sin descanso cuál habría sido el siguiente paso de Esoj cuando una idea hizo que el corazón le diese un vuelco: si había planeado escaparse por allí, tal vez tuvieran caballos al otro lado de la muralla. El señor de las velkra dio un salto que lo colocó a un palmo de la almena más cercana. No había ninguna antorcha encendida cerca, por lo que aguzó el oído esperado captar una pista. Al acercarse, su mano rozó un trozo de soga que a pocos pasos de distancia pasaba desapercibida.

Torek se asomó hacia el pie del muro y, para su tranquilidad, vio que no había ninguna montura esperando al asesino. Todo estaba tan oscuro que no podía verse gran cosa allí afuera, pero entonces la soga crujió quejándose por el peso que la hacía abrazarse con fuerza a la almena. El gigantón forzó la vista y tras unos segundos, al fin lo vio. Más abajo de medio muro, a punto de tocar el suelo, alguien descendía a toda velocidad por la cuerda.

Torek la agarró con ambas manos y empezó a tirar de ella con tal ímpetu que cada brazada hacía ascender el bulto un metro. Había soldados a los que les costaba más sacar agua de un pozo. Pero entonces el peso desapareció como desaparece la resistencia de la caña cuando el pez se libera de su trampa. Un aullido amortiguado sonó en la oscuridad, donde Esoj aterrizó tras soltarse sabiendo que si no lo hacía, en un santiamén su perseguidor estaría cogiéndolo del cuello como agarraba la soga.

El asesino se puso en pie a toda prisa mientras rebuscaba entre los pliegues de sus ropas. Torek, desde arriba, se arrancaba un trozo de camisa que liarse en las manos, pues sabía que de otro modo se las acabaría quemando en la bajada.

Cuando estuvo listo, agarró la cuerda con fuerza y salió al abismo. Desde abajo, el carraspeo de un pedernal escupía chispas sobre la base del muro. A Torek no le importaban los planes del shámaro, pues sabía que sin montura sería cuestión de tiempo que lo alcanzase.

Las chispas brotaron una y otra vez hasta que una de ellas provocó el esperado gorgoteo que buscaba Esoj. Torek miró de soslayo para ver cómo unas furiosas llamas azules ascendían por la cuerda en su busca. ¿Cómo era posible que ardiese con tanta violencia?

El señor de las velkra se encontraba a tres cuartos de la muralla, demasiado lejos del suelo como para dejarse caer, y su único medio para no perder al fugitivo ardía a una velocidad que no podía comprender. Entonces entendió que se quedaba sin tiempo y si no ascendía, la soga pronto desaparecería entre sus dedos. La escalada se produjo a un ritmo frenético, pero el decidido perseguidor comenzó a quemarse los pies antes de llegar hasta arriba. Torek abrió las piernas tratando de alejarlas de las llamas a la vez que su última brazada conseguía llevar sus manos hasta las almenas.

La cuerda pasó rugiendo entre su pecho y el muro como un gusano de fuego que le quemó desde la barriga hasta la barba. El gigantón se retorció por el dolor antes de terminar el ascenso, donde acabó de apagar los últimos resquicios de fuego en sus ropas dándose rápidas palmadas. Desde allí arriba vio la sombra del asesino que se alejaba hacia Trenulk, totalmente fuera de su alcance.

Torek rugió su rabia desde allí con una fiereza tal, que habría inquietado a las bestias del bosque.

Se quedó allí, dando vueltas de un lado a otro hasta que la guardia al fin llegó al exterior, varios minutos después, cabalgando en busca del intruso. Torek, entre los dientes de la muralla, maldiciendo al cielo, al infierno y a su mala suerte, caminando de un lado a otro como una fiera enjaulada, esperaba noticias de sus hombres. Estos se detuvieron justo donde el asesino había aterrizado poco antes.

—¡Se dirige hacia el bosque! ¡Interceptadlo antes de que llegue! —rugió con furia.

Desde allí abajo se escucharon un par de órdenes y la guardia se dividió en cuatro grupos que salieron al galope en todas direcciones. El señor de las velkra, hasta entonces poderoso y temido guerrero entre todos los que alguna vez lo conocieran, los observó, con lágrimas en los ojos, sabiendo que el resultado de la búsqueda ya no dependía de él.

Apretó los puños, maldijo y golpeó la piedra blanca una y otra vez hasta que se le pelaron los nudillos y le dolieron los huesos desde la mano al codo. Solo entonces se detuvo para mirar los escasos restos de la cuerda carbonizada, que había desaparecido entre sus manos como su ilusión de recuperar a su pequeño. Sus lágrimas se convirtieron en un torrente que le mojaba la cara, la barba chamuscada, las heridas del pecho… Aunque lo único que de verdad le dolía era el corazón. Sentía que no latía con su cadencia normal, que le faltaba el aire y se derrumbaba; sentía que había fallado a su hijo por segunda vez, que lo había perdido por su propia estupidez, que se había dejado engañar por un crío al que quiso creer en vez de dejarse guiar por su intuición.

Ahora, de nuevo por su culpa, Erol había desaparecido de su vida. Y no podía hacer nada por recuperarlo.

21. REENCUENTRO

La luz de la mañana se colaba con timidez por la ventana cuando un mal sueño lo sacó de la cama. Sudaba recordando cómo su padre era aplastado bajo los cascos de la caballería comandada por Rúeral. Pensaba sin descanso cómo podría haber evitado que ocurriese, a pesar de saber que ya no podía devolver a su padre a la vida. Tal vez alguna idea pudiese ayudarlo a evitar una situación similar en el futuro.

Por más que lo pensaba, no paraba de lamentarse por su torpeza, por no haber percibido antes que aquellos jinetes querían cortarles la cabeza. Andaba dando vueltas por la habitación, con la mano en la frente tratando de serenarse, cuando sonó la puerta.

—¿Sí?

Desde el otro lado sonó la voz de uno de sus guardias.

—Señor, acaba de llegar un mensajero que quiere verle con urgencia.

Lerac se dirigió a la puerta y la abrió con rapidez. El guardia tenía el rostro dibujado de cansancio tras la larga noche en vela, pero parecía tener su carácter intacto. Eran buenos hombres, sin duda.

—¿Un mensajero de quién, soldado? ¿Es un hombre de Rúeral?

El soldado negó con la cabeza.

—Parece de los Escudos Negros, mi general.

Lerac asintió. Debía tratarse de Zelca.

—Estaré en la sala del consejo en unos minutos. Házselo saber y dadle algo de comer si lo necesita.

El guardia asintió y salió a toda velocidad escaleras abajo. Lerac volvió a cerrar la puerta y comenzó a vestirse. Su coraza negra estaba aún impregnada del polvo de la ciudad, del camino y la batalla. Decidió que sería una buena forma de mostrar a sus compañeros de los Escudos lo que había ocurrido allí. No tenía ni idea de cómo se tomaría Zelca el cambio de mando en el ejército de su padre, pero temía que no iba a gustarle.

Terminó de vestirse y salió de la modesta habitación que sus hombres le habían encontrado en un edificio próximo a la sala del consejo. Uno de los pocos en esa zona que había permanecido intacto tras la batalla.

El fuego acabó por extinguirse poco después de que la ciudad fuese tomada por completo. No obstante, muchas familias habían visto su hogar arder hasta los cimientos. Ahora, como un erial salpicado de madera, los esqueletos calcinados de las casas se alzaban como negros fantasmas entre el humo que seguía emanando de las cenizas. La tierra, además, estaba salpicada por los restos de sangre que no terminaba de absorber.

La batalla no se cobró demasiadas vidas entre los civiles, pues la mayoría arrojó sus armas en cuanto los asaltantes sobrepasaron la empalizada. Los soldados, más preocupados por el pillaje que por la masacre, dejaron sin rasguño a la mayoría de ellos. Lerac estaba sorprendido para bien, pues esperaba que la sangre regase cada calle de la ciudad después de su arenga la noche en que comenzaron la marcha. Al parecer, sus hombres reconocieron pronto que los habitantes de Estepa no eran soldados: esos estaban cabalgando en alguna parte cerca del Bhar, posiblemente masacrando al pequeño contingente que dejaron atrás para proteger el puente.

Los rebeldes estaban furiosos con los tharos, sí, pero la mayoría de ellos eran veteranos que también tenían familias en alguna parte del imperio. Muchos de ellos, incluso en la capital.

De algún modo consiguieron reservar su ira para los hombres que habían sido directamente responsables del ataque cerca del río. Aun así, nadie podía ocultar que la ciudad acababa de ser arrasada: los ciudadanos sacaban los cadáveres de sus seres queridos de entre las cenizas; los soldados hacían inventario de los bienes saqueados mientras vigilaban a cualquiera que se les acercase sin llevar uniforme. Nadie esperaba una revuelta en la ciudad, pero no era complicado aprovechar el caos para acercarse a un soldado despistado y cortarle el cuello en un callejón. Lerac lo sabía, pero también era consciente de que, si pretendían quedarse allí durante unos días al menos, tenía que calmar los ánimos entre la población y sus hombres.

Por ese motivo, varias secciones de su ejército ayudaban a reconstruir edificios básicos que garantizaran que todos tuviesen un techo bajo el que dormir, un lugar donde almacenar las provisiones y un templo en el que pedir a los dioses que echasen a los invasores de allí.

Sin embargo, el mayor problema era el abastecimiento de víveres. Buena parte de las reservas de la ciudad se habían perdido en el revuelo del día anterior y el ejército había dejado la mayoría de sus pertrechos atrás. Tendrían que racionar la comida de los ciudadanos de tal modo que alimentase también al ejército hasta que se negociara la rendición de la caballería de Hombres Largos. Cuando la amenaza de otro ataque por su parte se neutralizara, podrían enviar caravanas que requisaran lo necesario en los alrededores.

En ese momento, la ciudad era una especie de isla rodeada por tiburones. Ningún loco se atrevería a abandonar las empalizadas montado en un carro para cargar comida sabiendo que la caballería seguía rondando la llanura y que, seguramente, pronto aparecería en los alrededores.

Lerac entró en la sala del consejo. El mensajero esperaba firme en el centro de la sala a que llegara el nuevo general. Tenía la armadura de un negro impoluto, el casco bajo el brazo izquierdo y su lanza, tan recta como él, en la mano derecha. Parecía una imponente estatua recién entregada. Y se alzaba casi una cabeza por encima de Lerac.

—Descansa, soldado —dijo a modo de saludo el general que vestía como él.

Pero no movió un músculo. Lerac se acercó a él hasta colocarse a un par de pasos. Podría haber recibido las noticias sentado en la silla central de la sala, pero sabía que esa muestra de poder frente a uno de sus compañeros no sentaría bien ni entre ellos, ni tampoco ante Zelca.

—¿Qué nuevas traéis?

El soldado al fin reaccionó agachando la cabeza a modo de saludo.

—Señor, traigo noticias de Zelca. Nuestro regimiento está a solo unas horas de distancia de esta ciudad. Recibimos tus nuevas y forzamos la marcha para ayudar con el asedio de Estepa, pero según parece, ya no precisan de nuestras fuerzas para asegurar la ciudad.

Lerac asintió.

—Zelca también pide que preparéis un informe de situación: quiere tener los mapas, rutas de suministro, inventario de víveres, equipo y recuento de bajas de vuestras fuerzas.

El general frunció el ceño. Tenía la impresión de que Zelca no se tomaría bien que él hubiera asumido el mando de los regulares de Kraen, pero no esperaba esa hostilidad en las palabras del mensajero.

—Dime, soldado, ¿ha usado Zelca el mismo tono que estás empleando tú?

El mensajero pareció dudar un instante.

—Señor, diría que Zelca usó un tono más hostil —guardó silencio, pero parecía no haber terminado de hablar todavía—. Aunque, si me permitís el atrevimiento, no sé si es el cambio de general lo que lo motivó o si simplemente estaba enfadado por lo inesperado de la nueva situación.

El chico parecía honesto, así que una idea cruzó la mente de Lerac: quería sondear la opinión de sus antiguos compañeros de unidad.

—¿Y qué piensas tú del cambio? —preguntó al fin.

—Soy un soldado, señor. No se me paga para pensar sino para obedecer a mis superiores.

Lerac asintió. Zelca siempre había sido duro, mucho más que Rhael, su antiguo oficial de sección que cayó cuando se enfrentaron a las velkra. Pero sin duda, Zelca había hecho de su sección justo lo que un ejército necesitaba: cuerpos fuertes y bien adiestrados que respondían como marionetas a las órdenes de su líder.

—Muy bien entonces. Decid a Zelca que estaré esperándolo en mi despacho, con los mapas y el plan de acción, en cuanto llegue a la ciudad.

El soldado asintió, se colocó el casco en la cabeza y saludó antes de darse la vuelta dispuesto a marchar.

Zelca no tardó en llegar, como su mensajero había informado. La sección de Escudos Negros que comandaba tenía un aspecto impoluto, como si no hubiesen marchado durante días bajo el castigo del viento, el sol y el polvo del camino.

Las puertas de madera se abrieron para dejarlos pasar en perfecta formación, con Zelca liderando la marcha como si se tratase de un antiguo rey seguido por sus súbditos. Su gran figura destacaba incluso entre los fieros hijos de los clanes.

Lerac disimuló una sonrisa nerviosa recordando cuánto le imponía Zelca sin importar lo mucho que hubiera crecido y aprendido desde que se conocieran. El fiel amigo de su padre aún tenía el pelo tan oscuro como la armadura. Su barba era más larga y, al contrario que el pelo de la cabeza, comenzaba a clarear mostrando de tanto en tanto alguna cana que destacaba como una traza de tiza en un carbón.

Llevaba el casco bajo el brazo y la lanza al hombro, al contrario que sus hombres, que formaban con el yelmo puesto, dándoles a todos ese aspecto de clon que los caracterizaba. El negro brillaba bajo el sol de la mañana, sacando potentes destellos de las armaduras, haciendo que tuvieran un aspecto impresionante. No eran muchos, pero el efecto psicológico que provocaban las formaciones de Escudos Negros ayudaría a pacificar las ciudades que fuesen conquistando.

Lerac esperaba en el centro del pueblo acompañado por Assio y su guardia personal. Frente a los Escudos Negros, sus hombres no parecían más que una panda de salvajes que hubieran recibido el mismo adiestramiento militar que un panadero. Su guardia no parecía un grupo de soldados profesionales, sino un conjunto de mercenarios que mataban para poder ganarse un trozo de pan. Al fin y al cabo, lo eran.

El joven general se miró la coraza negra e hinchó el pecho con orgullo, Él no era como los mercenarios: formaba parte de ese fiero cuerpo de carbón que imponía respeto con su sola presencia.

Zelca al fin llegó hasta la pequeña comitiva que lo esperaba. Alzó su lanza hasta entonces apoyada en el hombro y las dos secciones y media de Mélmelgor se detuvieron al unísono, como una máquina bien engrasada.

—Bienvenido seas, Zelca. Tus hombres y tú sois más que necesarios aquí.

Zelca miraba a Lerac de arriba a abajo, estudiando al joven muchacho que se había adueñado del ejército de su padre. Sus hombres, desaliñados como un grupo de trúhanes, con protecciones de cuero y cuchillos de caza al cinto, le devolvían la mirada con la seguridad de quien lleva media vida cortando gargantas. Esa guardia no se parecía en absoluto a la de su padre, y cualquiera que no estuviese familiarizado con la vida militar, podría pensar que no eran tan peligrosos como los soldados de impolutas capas blancas. Pero se equivocaban.

Zelca ya había sido soldado, mercenario y superviviente a base de cuchillo, y sabía que, en ocasiones, los bribones como aquellos podían despachar a cualquier soldado que llevase años en un ejército regular. Los bandidos y mercenarios tenían la ventaja de llevar años luchando para sobrevivir, para ganarse un trozo de pan. Los soldados solo eran peligrosos cuando pasaban años combatiendo en diferentes campañas, cuando se acostumbraban a la violencia. Muchos se convertían en guardias obesos que no habían combatido jamás después de la instrucción.

Esos que no tenían experiencia de combate real acababan por mearse en los pantalones cuando veían cuerpos mutilados y hombres, en apariencia duros, llorando con las tripas en las manos. La guardia de Lerac no era profesional, no vestía armaduras ostentosas ni parecía disciplinada, pero esos rufianes venidos a más tenían la violencia reflejada en los ojos y la sangre fría de quien lleva empuñando una espada desde la niñez.

Zelca se preguntó entonces cuándo había pasado él mismo de ser uno de esos hombres a convertirse en el líder de la unidad militar más disciplinada de todo el imperio.

—Mis hombres tienen hambre, Lerac. No sé cuánto has oído de lo que se ha formado ahí afuera, pero los tharos no son los únicos a los que la revuelta de tu padre no ha gustado.

Lerac frunció el ceño. ¿Sería posible que más tribus, después de la hostilidad que siempre habían manifestado al emperador, se hubiesen puesto de su lado? El ataque de Rúeral supuso un contratiempo inesperado, sí, pero no tenía más importancia. A menos que no fuese un caso aislado.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Assio.

Zelca le lanzó una mirada de desprecio.

—¿Quién eres tú, si puede saberse? —escupió Zelca.

—Él es Assio, uno de mis oficiales —intervino Lerac, interponiéndose en una ira de Zelca para la que llevaba horas preparándose.

El líder de los Escudos Negros bufó.

—¿Tus oficiales? —comenzó a caminar acercándose a él—. ¿Quién demonios te crees que eres, muchacho? ¿Un general?

Zelca se acercó tanto que si hubiera alargado el brazo, podría haberlo cogido del cuello. Lerac no se movió un ápice, pero sus ojos escudriñaban a sus compañeros de los Escudos, inmóviles como temibles gárgolas esperando que las devolviesen a la vida. Esperando para entrar en acción, acabando con quienquiera que se opusiera a su señor.

—¡Mírame a mí! —le gritó a la cara.

Assio echó mano a su espada; la guardia se mantuvo indiferente, pero no tardarían ni un segundo en saltar sobre Zelca si osaba levantar una mano. Lerac contuvo a su compañero.

—Desenfunda, capitán —dijo Zelca poniendo especial énfasis en la palabra—, y te meteré esa espada entre los huevos.

Assio no se amedrentó. Lerac sostenía su mano; el capitán no se movió, pero sus nudillos se tornaron blancos alrededor de la empuñadura.

—¿Por qué no nos calmamos todos y hablamos las cosas como personas civilizadas?

El tono conciliador de Lerac no tuvo el menor efecto sobre Zelca.

—Porque mientras vistas esa armadura, eres uno de mis subordinados y puedo hablarte como yo quiera —Zelca escupía las palabras. Trataba de abochornarlo delante de sus hombres, de mermar su confianza en sí mismo—. No sé en qué momento has pensado que servir como segundo de tu padre te da su mismo estatus tras su muerte, pero te equivocas: este no es tu ejército, y tú no tienes poder para nombrar oficiales.

La rabia de Lerac comenzó a cambiar su rostro. Zelca parecía disfrutar con ello. Entonces, el joven general echó mano a su hombro, al enganche que unía las dos partes de su peto, y lo abrió. Después el otro. La pesada protección de metal cayó levantando una pequeña nube de polvo que se hizo mayor cuando cayeron también los brazales.

—¿Qué demonios crees que haces?

Lerac se acercó a la cara de Zelca, con las venas del cuello hinchadas por una rabia que había superado su temor.

—Ya no soy tu subordinado, y nunca volveré a serlo. Este es mi ejército, y tú, al igual que servías a mi padre, me servirás a mí. De lo contrario, antes de almorzar tendré tu cabeza colgada de la puerta principal de Estepa.

Zelca esbozó una media sonrisa.

—¿Y piensas que mis hombres no tendrán nada que decir al respecto?

Lerac volvió a mirar a la formación de Escudos, inmóviles, imponentes. Seguían siendo una fuerza a tener en cuenta, pero todos estaban en el centro de la ciudad y eran menos que sus propios hombres.

Además, como miembro de los Escudos, Lerac sabía que el cuerpo combatía mejor en espacios donde pudiese formar una falange, y la plaza era demasiado estrecha para hacerlo convenientemente. Por si eso no fuera bastante, los regulares de Kraen tenían acceso a los tejados, desde los que un puñado de arqueros podrían masacrar, en una posición segura, todo lo que se moviese a ras de suelo. Los Escudos Negros tenían los mejores soldados del imperio, pero ni siquiera ellos podrían resistir en una situación tan desfavorable.

—Tengo espacio de sobra para más cabezas en esa empalizada —respondió Lerac. Estaba mucho más enfadado que asustado.

El líder de los recién llegados le sostenía la mirada mientras pensaba su próximo movimiento. La sangre le hervía en las venas. Quería sacarle los ojos a ese engreído que osaba amenazarlo delante de sus Escudos; quería partirle el cuello con sus propias manos allí mismo, en mitad de la plaza, donde todos pudieran verlo. Pero sabía que hacerlo supondría el final, siendo positivo, de la mayoría de sus hombres.

¿En qué momento había cambiado Lerac hasta el punto de retarle de esa manera? Tal vez fuese la muerte de su padre lo que produjo el cambio, o puede que siempre hubiese sido así, pero nunca había tenido la oportunidad de demostrarlo. Fuera como fuese, Zelca admiraba a los fuertes. Y ese muchacho se había convertido en alguien con el coraje necesario para liderar un ejército.

Eso, sin embargo, no significaba que estuviese dispuesto a permitirlo.

Entre la multitud congregada para recibir a los Escudos, formada por los hombres de Lerac y algunos ciudadanos curiosos, se encontraba también Liria, observando al muchacho que acababa de meter un ejército en las calles de su ciudad. Lerac era consciente de que ella también estaba allí y que, si mostraba debilidad, ni sus hombres ni los ciudadanos de Estepa tolerarían que siguiese al mando.

—¡Séracar! —gritó Zelca llamando a su primer oficial.

Este alzó el brazo rápido como un resorte. La gigantesca criatura de carne fusionada con metal negro que componía la sección entera se movió al unísono, creando una formación defensiva que tapaba todos los huecos entre soldados con un muro de escudos entre los que asomaban las largas lanzas de la falange. La formación no estaba cerrada en líneas rectas, como de costumbre, sino curvada en una media luna que tapaba dos de las tres entradas a la plaza.

—No seas estúpido, Zelca. Ya tenemos bastantes enemigos ahí afuera como para matarnos entre nosotros.

Assio al fin desenfundó. La guardia de Lerac, un paso detrás de ellos, lo imitó.

—No tenéis arqueros ni podéis salir de esta plaza sin encontraros en territorio hostil. ¿De verdad vas a matar a tus hombres por una cabezonería? ¿Porque no te gusta que mi padre ya no comande este ejército? —Lerac no esperó su respuesta—. ¡A mí tampoco me gusta que esté muerto, maldita sea!

El grito de Lerac retumbó entre los escudos de sus antiguos compañeros.

—Ojalá Kraen siguiera al mando; ojalá Rúeral no lo hubiese aplastado junto al río; ojalá todo el imperio se hubiese levantado contra la tiranía de Laebius —inspiró tratando de serenar su voz—. Pero no ha sido así y tenemos que asumirlo: los planes han cambiado. No sé cuántos de los clanes que quedan ahí afuera querrán seguir apoyándonos, pero estoy seguro de que por muchos que sean, los necesitaremos a todos.

Los Escudos seguían inmóviles a la espera de una orden que los devolviese a la vida; Zelca tenía la misma expresión de ira en la cara.

—¡Compañeros! —gritó el general a los Escudos, dejando a su líder atrás—. ¿Recordáis el día que nos dieron la bienvenida oficial a los Escudos Negros? ¿Recordáis el discurso inicial? —hizo una pausa—. ¿Recordáis la razón por la cual se creó esta unidad?

—¿Qué crees que estás haciendo? —espetó Zelca, que había perdido el protagonismo que tanto ansiaba tras su actuación.

Lerac giró la cabeza para asegurarse de que se oía con claridad a su espalda.

—Assio, si Zelca vuelve a hablar sin mi permiso, quiero que le metas la espada en la garganta.

El oficial asintió.

—Por supuesto, general.

Zelca tenía que bajar la mirada para verle la cara a Assio, pero eso no parecía importarle al oficial. Su rostro permanecía sereno y Zelca tuvo que admitir para sí que, a pesar de su juventud y su menor tamaño, el oficial los tenía bien puestos.

—La razón por la que nos agruparon a todos bajo este color, bajo estos estandartes, es demostrar al imperio la fuerza que tienen los clanes cuando luchan unidos. Todos pertenecemos a diferentes partes del imperio. Algunos habéis luchado y sangrado junto a los hijos de hombres que no mucho tiempo atrás querían muerto a vuestro propio padre. Ese odio ya no existe en nuestra generación.

»En esta unidad, sin importar el pasado de nuestras familias, nos hemos convertido en hermanos. Sé que algunos de vosotros nunca me habéis guardado simpatía por haber nacido entre las murallas de Úhleur Thum, pero yo también he sangrado con vosotros; he sobrevivido a las interminables marchas y he visto morir a compañeros que quería como si hubiésemos crecido juntos. Sé que algunos pensabais que, siendo ciudadano del imperio, mis intereses con los clanes nunca fueron sinceros. Que seguiría siendo fiel al emperador.

»Mirad a vuestro alrededor. Mirad en qué situación estamos —hizo una pausa. La formación seguía inmóvil—. En este momento, no hay nadie que haya desafiado la ley de Laebius más que mis hombres y yo. ¿No os vale para probar de qué lado estamos? ¿No es suficiente para que veáis que matarnos entre nosotros solo facilita las cosas al tirano que, durante décadas, ha pisoteado vuestras costumbres? ¿Vuestras familias? ¿De verdad habéis olvidado el propósito de los Escudos Negros?

Zelca miraba al hijo de su compañero, por primera vez desde que se conocieran, sintiendo que no era sabio enfrentarse a él.

—Nos unieron bajo este color para luchar por el imperio, no por el emperador. Y desde luego —se giró encarando a Zelca—, no para morir por los intereses de alguien que cree poder usar este cuerpo para su propio beneficio.

El silencio en la plaza recordaba al de un cementerio. Las palabras de Lerac no habían dejado indiferente a nadie, pero ¿serían suficiente para conseguir su objetivo?

—Assio —dijo el general con calma. Su voz volvió a caer sobre todos los presentes con claridad—, poned a Zelca bajo custodia. Tratadle bien.

Zelca se resistió propinando al primer soldado que se le acercó un puñetazo que podría haber tumbado a un mulo. Séracar gritó una orden, pero sus hombres no obedecieron.

—Que les den comida y agua a mis hermanos. Y un lugar decente donde descansar.

Los miró entonces directamente.

—Bienvenidos seáis todos.

Y sin detenerse a ver cómo la formación se rompía, se marchó de vuelta a su despacho. No fue consciente de lo nervioso que estaba hasta pasar por la puerta del consejo, desde donde Liria había presenciado la escena.

—Por favor, acompáñame —pidió cortésmente el general—. Tenemos asuntos que tratar.

Ella asintió con respeto. Algo había cambiado en su rostro y, de algún modo, Lerac la encontraba ahora incluso más atractiva.

22. EL CADÁVER DE UN HIJO

La puerta se abrió con suavidad en mitad de la noche, casi como si el recién llegado tuviese miedo de entrar. En el interior de la casa, iluminada únicamente por la luz de la chimenea y un par de candiles, Sthunk alzó la vista para ver a su padre, inmóvil en la entrada, con la vista clavada en la mesa donde el cuerpo sin vida de Erol descansaba.

El médico daba vueltas a su alrededor limpiando la sangre seca de su pecho; Sthunk ya había tenido suficiente. El fuego, de algún modo, lo serenaba. El baile de las llamas hacía que su mente se transportase a ninguna parte y, con ello, el dolor también se alejaba. Sin embargo, la figura de su padre recortada entre las sombras que danzaban al ritmo del fuego hizo que volviera en sí. Torek se acercó a Erol; el médico se apartó para dejarle un poco de intimidad.

—Les he dicho a todos que se marchen. No quería tener la casa llena de gente dando vueltas y preguntando. Frenisek ha sido el único que ha entrado y se ha quedado para terminar de limpiarlo —hizo una pausa devolviendo su atención a las llamas—. Se ha escapado, ¿verdad?

Torek inspiró tratando de serenarse. Había llorado como un niño antes de volver a su hogar, en la soledad de la muralla, en cuanto la patrulla se disolvió en busca del asesino.

—Con una herida así mueres antes de saber lo que está pasando, pero sus ojos… —recordaba el gigantón— tenía el brillo de la traición en los ojos. Esto le dolió de veras —dijo con amargas lágrimas corriendo por sus mejillas una vez más.

La luz de las llamas iluminó su rostro, mostrando las quemaduras que la cuerda le había infligido en el pecho y el abdomen, en la cara y las manos. El galeno se sorprendió por la naturaleza de las heridas.

—Torek, ¿estás bien? —preguntó alzando las manos para examinarlo.

Él no respondió, pero se dejó hacer.

—Sthunk, enciende unas velas y acércamelas —ordenó Frenisek.

El chico no reaccionó.

—¡Date prisa, por las barbas de la cabra! —gritó provocando al fin una reacción—. Tu padre está herido.

Los médicos siempre maldecían así cuando estaba enfadados de verdad. Se referían a la cabra de Salmso, el patrón de todos los galenos que, según rezaba la leyenda, tenía una cabra que le mascaba las hierbas necesarias para los ungüentos.

Sthunk se levantó como si llevase un saco de cincuenta kilos a la espalda. Miró a su padre, le pareció distinguir sus heridas. Entonces se dio cuenta de que aquello podía no ser una nimiedad. Saltó hacia la chimenea y cogió una vela que descansaba cerca de la lumbre. La prendió con una brasa y, sirviéndose de ella, encendió dos más. Se acercó al médico y le puso la luz a un palmo del rostro.

Las heridas de Torek tenían un aspecto terrible: la carne quemada había creado un surco que le recorría desde el cuello hasta el labio inferior. Su piel estaba negra en los bordes y rojo intenso cerca del centro, en el que se alzaba una ampolla blanquecina tan ancha como un dedo meñique. El rostro del gigantón parecía descompuesto, aunque su hijo sospechaba que la muerte de su hermano le dolía más que sus quemaduras.

—Túmbate, tengo que limpiarte y vendar esto. Sthunk, trae una palangana con agua limpia y un trapo —ordenó el galeno con la diligencia de un general en el fragor de la batalla.

Los dos obedecieron sin rechistar. Torek se tumbó en la alfombra que se extendía entre la chimenea y la mesa donde descansaba el cuerpo de su hijo menor. Frenisek estudió con cuidado el alcance de la herida, teniendo ahora un mejor ángulo de visión y la lumbre cerca. La barba de Torek aún olía a quemado y su piel chamuscada habría hecho retorcerse de dolor a cualquiera. Él, sin embargo, parecía estar ausente, fuera de su propio cuerpo.

Sthunk regresó con la palangana, la puso cerca de Frenisek y esperó nuevas órdenes.

—No hay más que puedas hacer ahora, Sthunk. Necesito hierbas que tengo en casa y que no podrías reconocer aunque te diese los detalles necesarios —Sthunk se habría tomado como un insulto las palabras del galeno de no ser porque estaba tan afectado que no les prestó atención.

»Voy a limpiar la herida, a poner un vendaje suave que impida que vuelva a ensuciarse o rozarse con algo, y después tendré que salir en busca de lo necesario para terminar de curarte. Si no ponemos un ungüento que ayude a la piel a regenerarse, la herida podría empeorar —el paciente no movió ni un músculo—. Torek, viejo amigo, esto te va a doler —avisó.

Pero siguió sin reaccionar. Frenisek hundió la gasa en la palangana y comenzó a aplicarla con cuidado en la herida, tan caliente que parecía estar todavía ardiendo. Torek contuvo el aliento cuando la tela le rozó la garganta.

Ni siquiera él podía ignorar un dolor tan intenso.

—Trata de no moverte —pidió con amabilidad el galeno—. En cuanto esté limpia y vuelva de casa, te daré algo para el dolor. Tendrás que moverte con cuidado durante varios días para evitar que el movimiento te reviente estas ampollas. Eso empeoraría bastante la recuperación. ¿Podrás hacerlo?

Parecía que Frenisek hablaba tanto para distraerlo, para que su mente se evadiese un poco del dolor que sentía.

Torek seguía con la mirada perdida en el techo. Las lágrimas brillaban a la luz de las llamas mientras pensaba en Erol, tumbado a su lado sin posibilidad de recuperación. Habría dado su vida, se habría vuelto a quemar así diez veces más si con ello obtuviera una posibilidad de recuperar a su hijo. Sin embargo, sabía que era imposible traerlo de vuelta y esa impotencia le dolía más que cualquier otra cosa que jamás hubiese experimentado.

—Me tomaré tu silencio como un sí —dijo posando la fina tela húmeda allí donde la quemadura tenía peor aspecto.

Frenisek se puso en pie dejando a Torek allí tirado, bocarriba e inmóvil, en apariencia tan muerto como Erol. Sthunk permanecía cerca, alternando la mirada entre su padre y Frenisek, cuando el cadáver de su hermano emitió un sonido. Los tres miraron hacia la mesa, al cuerpo inmóvil.

—A veces pasa —dijo Frenisek—. De vez en cuando los pulmones terminan de vaciarse tiempo después de la muerte.

Pero entonces la cabeza de Erol se giró hacia ellos, con los ojos tan abiertos como los de cualquier vivo, y con una voz que parecía provenir del inframundo, susurró:

—Padre…

Sthunk dio un brinco que casi hizo que cayese dentro de la chimenea; Frenisek no pudo contener un grito de terror, tropezó con la palangana y cayó de espaldas; Torek, inmóvil en el suelo con la gasa sobre su cuello, miraba los ojos abiertos de su hijo sin saber bien qué sentir.

Por una parte, su corazón latía a contratiempo por la alegría que le producía verlo hablando otra vez; por otra, ese cuerpo que lo miraba no podía ser el de Erol. Su hijo había muerto.

—Padre… —volvió a susurrar—. ¿Qué ha pasado? ¿Por qué estás tumbado en el suelo? ¿Qué tienes en la garganta?

Ninguno era capaz de reaccionar: sus miembros se habían entumecido por la sorpresa. Frenisek seguía emitiendo gritos de terror cada vez que el cuerpo del joven se movía. Erol trató de incorporarse, pero torció el gesto por el dolor. Su cara reflejó entonces la sorpresa, el recuerdo.

Alzó la mano con torpeza hasta palpar su pecho, donde encontró la herida que le había perforado el corazón. Sus dedos entraron en ella; gruñó, molesto. Erol palpó la herida desde dentro, entonces descubrió que a pesar de que la carne estaba tan rasgada como su piel, la hoja no había penetrado tan profundo como pensaba: sus dedos no profundizaban en la brecha más allá de la primera falange. Volvió a sacarlos para mirárselos, rojos de la sangre que había perdido hasta morir.

Pero estaba vivo. ¿Verdad?

—Es… es… to… esto es… ¡es imposible! —gritó Frenisek, que se había arrastrado aterrorizado hasta unir su espalda con la pared.

Sthunk estaba petrificado, pero su mano se había ido por instinto hasta la empuñadura de su cuchillo. Ese cuerpo parlante no podía ser su hermano.

Torek se incorporó con torpeza sin dejar de mirar a su hijo, que tras verse los dedos, ahora le devolvía la mirada con el mismo miedo reflejado en las pupilas que todos sentían. Su cuerpo se retorció tomando una bocanada de aire como la de un recién nacido. Comenzó a toser, escupiendo sangre con violencia.

—¡Ayúdalo! —gritó Torek con una rabia que daba más miedo que cualquier fantasma.

Frenisek volvió en sí, se levantó y corrió hacia la mesa en la que descansaba el joven, que aún tosía ahogándose. El galeno lo ayudó a ponerse de costado. Erol escupía sangre, pero parecía que cada vez que lo hacía su respiración se normalizaba un poco más. Volvió a inspirar con fuerza, tosió un par de veces más. Esta vez solo salió aire de su boca. Sus pulmones quedaron al fin limpios.

Frenisek temblaba a su lado. Lo ayudó a tumbarse sobre su espalda mientras miraba la herida entre la penumbra. Para entonces, Torek ya se había levantado y miraba a su hijo con una mano puesta sobre su muñeca.

—Estás vivo… —sollozaba.

Frenisek le dirigió una mirada de reprobación: Erol no podía estar vivo. Su muerte se confirmó horas atrás, cuando su corazón abierto se vació de la sangre que su cuerpo necesitaba para funcionar.

Desde entonces, el chico no había vuelto a respirar. Hasta ahora.

Sthunk seguía paralizado junto a la lumbre, pero entonces Erol lo miró y vio en él a su hermano pequeño, al de siempre, vivo y respirando. No le importaba lo que acababa de pasar ni qué lo había hecho posible: su hermano estaba vivo. El joven se enjugó la cara con la manga y se abalanzó sobre Erol, que parecía más confuso que los demás.

—¿Qué ha pasado? ¿Cuánto tiempo llevo herido? —preguntó sin fuerzas.

—Llevas herido un minuto —espetó Frenisek.

—¿Un minuto? ¿Cómo…? —balbuceaba tratando de comprender la situación—. ¿Por qué tenéis todos esa cara?

Frenisek lo miró de una forma que heló la poca sangre que tenía en el cuerpo.

—Porque antes de eso has estado muerto más de tres horas.

23. LA PAZ DE LERAC

Liria acababa de entrar, pero su característico olor a moras y jazmín ya impregnaba toda la habitación. Esta vez tenía el pelo recogido en una cola que dejaba libres sus mechones rubios a cada lado de su cara. Lerac la esperaba sentado al otro lado de su escritorio. La miró, pero esta vez sus ojos no eran los de un joven que se dejase encandilar con facilidad. Algo había cambiado en su interior, y Liria no tardó en percibirlo.

—¿Has sabido algo de tu hombre?

Liria saludó agachando la cabeza. Sus ojos verdes portaban la fuerza de un mar agitado.

—Salió ayer. Creo que todavía es pronto para que haya tenido tiempo de encontrar a Rúeral y volver.

Lerac asintió. Tenía razón. Entre los papeles de su escritorio, un mapa de la llanura revelaba asentamientos menores, riachuelos, pozas, senderos y caminos en territorio de los tharos. Era un trozo de papel que ocupaba la totalidad de su escritorio, dibujado con el cuidado de un cuadro y la mano de un artista. Si las proporciones y marcas eran correctas, aquel mapa era el mejor que nunca había pasado por sus manos.

Liria echó un vistazo al escritorio. Sobre el dibujo, aquí y allá, pequeños trozos de cartón de diferente color y forma se repartían en cruces, puentes y aldeas. La mesa parecía una especie de tablero en el cual el joven general movía las piezas de un juego que no podía permitirse perder. Ella reconoció enseguida algunas de las aldeas marcadas. Lerac se dio cuenta.

—¿Por qué se opondría Rúeral a la decisión del consejo? ¿Qué gana él enfrentándose a vosotros? —preguntó haciendo que sus ojos verdes se apartaran de las marcas.

—Rúeral nunca ha aprobado las decisiones del consejo. No es necesario que confíes en mi palabra, puedes preguntar en la calle: cualquiera te dirá lo mismo. Él cree firmemente que es la fuerza la que mantiene el orden, y que nosotros no representamos más que la voz de aquellos demasiado débiles para participar en una carga de caballería —su voz parecía cansada, como si llevase años lidiando con una enfermedad que nunca terminaba de sanar—. Desde que lo hicieron líder de los Hombres Largos, no ha parado de quejarse cada vez que el consejo ha dictaminado cómo deben actuar los esteparios.

—Parece que tu marido es un hombre difícil de manejar.

Liria se mordió la lengua.

—Lo es. Por eso estamos casados.

Lerac torció el labio, luego sonrió. En su gesto, el chico inseguro que luchaba por ocultarse tras sus corazas, armas y planos, volvió a asomarse.

—¿Significa eso que tú eres la responsable de hacer que se comporte?

Liria comenzó a caminar frente a la mesa en su ya característico vaivén. Parecía que andar la ayudase a ordenar las palabras de una forma más efectiva.

—Yo ya era la voz principal del consejo cuando nos casamos. Los ancianos pensaron que uniendo a la primera consejera con el líder militar sería más fácil mantener ambas partes remando en la misma dirección.

—Pero no funcionó —se adelantó Lerac.

Liria negó con la cabeza.

—Hay un límite de cosas que un hombre puede aceptar en contra de su voluntad. Rúeral siempre ha sido un animal salvaje en un cuerpo humano. Si por él fuese, volveríamos a vivir en un mundo de caos donde la fuerza es la única ley —hizo una pausa—, y en ese mundo, él podría gobernar sobre todos.

El general asentía mirando de nuevo el plano.

—¿Qué piensas hacer si sus hombres no aceptan entregarle?

Lerac inspiró sin apartar la mirada de la mesa.

—Ahora que mis hermanos de los Escudos están aquí, sus fuerzas ya no representan una seria amenaza. He visto a su caballería cargar y soy muy consciente de lo que son capaces, pero también he luchado con los Escudos: si se lanzan contra ellos, será un suicidio.

»Puede que Rúeral sea fuerte y que cuente con el apoyo de sus hombres, pero no creo que sea estúpido —miró a Liria buscando alguna reacción—. Si deciden no entregarlo, puedo bloquearle el paso aquí —señaló en el mapa— y aquí. Con un pequeño destacamento de Escudos en este puente y otro en el paso de más abajo, podré impedir que vuelva a entrar en la llanura. A menos que suba hasta el lago Llano para bordearlo, lo cual supondría una serie de complicaciones que espero no esté dispuesto a asumir. El Paso se ha levantado en armas contra Laebius y sus ciudadanos son leales a nuestra causa. No se lo pondrán fácil —sus dedos recorrían las líneas del papel, bordeando cruces y caminos, mostrando a Liria lo que decía—. Por el sur, el río es infranqueable hasta las montañas, demasiado escarpadas para que la caballería pueda cruzarlas. Su única oportunidad sería intentar cruzar el río por donde estaremos esperándolo —Lerac espiró con fuerza. Liria le miraba pensando que, sin importar cuánto tratase de disimularlo, seguía siendo un muchacho con una tremenda carga sobre los hombros.

La consejera asentía.

—Me parece lógico —Lerac la miraba fijamente—, aunque no entiendo por qué me contáis todo esto.

Él bordeó la mesa hasta colocarse a su lado.

—Acompañadme, por favor.

Liria lo siguió de cerca observando su figura. Ahora que no llevaba la pesada armadura negra, su espalda parecía mucho más estrecha; sus brazos, más delgados. La coraza se había llevado gran parte de su hombría, dejando atrás el cuerpo de un joven escuálido que nada tenía que ver con los veteranos soldados a los que ella estaba acostumbrada.

Sin embargo, lo que veía no la disgustó. De algún modo su compañía le hacía sentir que ella misma era también una joven que soñaba con ser algún día miembro del consejo. Su sola presencia la rejuvenecía.

Lerac caminó hasta el exterior seguido de cerca por Liria. El sol iluminaba las casas de madera ennegrecida por el incendio ahora extinto por completo. Aquella ciudad, tan sencilla como un campamento, profería a Lerac el sosiego de encontrarse en un lugar conocido a pesar de que Estepa fuese una ciudad nueva para él.

Siempre le habían agradado las enormes murallas de la capital, el agua corriente fluyendo por las fuentes que se repartían entre las calles empedradas, la roca lisa y amarillenta que traía la civilización. Por otro lado, Estepa era muy similar a los campamentos que tanto había frecuentado desde que se alistase en los Escudos Negros. Allí no había tiendas de tela, ni los edificios estaban cuadrados de forma que cualquiera pudiese encontrar lo que necesitaba con indicaciones simples, pero las formaciones de soldados patrullando, el olor a madera quemada, el sonido de las piedras de amolar… La Fortaleza Negra consiguió convertir al muchacho de ciudad, hijo de un general, en un auténtico soldado. Y le gustaba.

Liria observaba en silencio sus movimientos. La consejera parecía tener el don de la infinita paciencia, de la quietud que necesitan los eruditos para estudiar la naturaleza de lo que les rodea y desentrañar los secretos que esta esconde. Ella también se había transformado desde que entrase a formar parte del prestigioso consejo. Por aquellos tiempos, Lerac sería poco más que un bebé.

—¿Ves lo mismo que yo? —preguntó el joven general.

Liria apartó los ojos de su espalda para contemplar la ciudad. Los civiles todavía recogían cadáveres de las calles, echaban tierra sobre las manchas de sangre, cortaban tablones de madera para reparar las puertas de sus casas. El aspecto de Estepa era lamentable, y Liria sintió un repentino arrebato de furia que reprimió bajo la máscara de diplomática confiable que, como ocurría desde que la ciudad fuese invadida, se ponía cada mañana antes de salir a la calle.

Su silencio hizo que Lerac se girase para estudiar la expresión de su rostro, en el que no encontró nada que le disgustase. Recordó el incidente con los rebeldes de la costa años antes, cuando él y sus hermanos de los Escudos fueron puestos a prueba por primera vez.

Sus recuerdos del día posterior a la batalla no tenían nada que ver con lo que veía ahora entre las calles de la ciudad. Entonces, los cadáveres de los rebeldes se apilaron en grandes montones antes de ser untados con brea y madera para ser quemados. Ahora, por el contrario, sus hombres ayudaban a los civiles a limpiar la ciudad, cavaban tumbas en el modesto cementerio que se extendía fuera de la empalizada, mellada como la sonrisa de un niño. Los herreros reparaban las armas de sus hombres, pero también fabricaban cerrojos, hoces y horcas que se habían quebrado intentando repeler a los invasores.

Los soldados ayudaban a los ciudadanos a volver a la normalidad, a veces intercambiando miradas de odio, totalmente comprensibles, entre personas que poco antes habían tratado de matarse entre sí.

Sus ojos, como los de Liria, veían lo que quería ver.

—Mi intención nunca ha sido la de convertir el imperio en un nuevo régimen que funcione del mismo modo. No quiero cambiar un emperador por otro, ni esa fue nunca la intención de mi padre —su rostro se nubló un instante—. Ni siquiera estaríamos aquí de no ser por el ataque de Rúeral.

—Lo sé —dijo ella en tono neutro—. Tu intención no era la de acabar con vidas civiles, pero no puedes hacer la guerra sin matar inocentes. Dices que quieres eliminar al emperador para que se acaben las tensiones internas del imperio, para evitar que las tribus se rebelen y acaben matándose unas a otras como ocurría antes de que llegase Laebius —suspiró mirando a su alrededor—. Los hombres siempre quieren luchar por causas que engrandezcan su nombre, y lo hacen hablando de cómo esas guerras mejorarán la vida de los que no quieren combatir. Y al final, en ese proceso, consiguen lo mismo que pretendían eliminar.

Lerac quería responder algo que justificase su ataque a Estepa, quería decirle que, de haber continuado la marcha hacia la capital, sus hombres habrían sido masacrados antes de llegar hasta ella; quería justificarse diciendo que él no era como los demás a pesar de que acabase de conquistar una ciudad prácticamente indefensa.

—Mis hombres no han tomado represalias contra los civiles por haberse resistido —dijo más enfadado de lo que creía estar—. Y podrían haberlo hecho.

Liria asintió.

—Eso es cierto, general, pero no cambia un ápice lo que he dicho. Al final siempre tienen que morir nuestros padres, hijos y hermanos, para que nos liberéis de lo que creéis que nos hace mal —la consejera hacía verdaderos esfuerzos por mantener un tono amistoso—. Podrías haber tomado represalias, sí, pero ¿acaso no ves que estas personas no luchaban por un ideal como el tuyo? Cuando asaltas una ciudad, no luchas contra Laebius o Rúeral, sino con los habitantes de esa ciudad: padres que defienden a sus familias, mujeres que se resisten a ser violadas por una horda de salvajes, niños que tratan de evitar que maten a sus padres en el salón de sus hogares. Eso es lo que os negáis a ver.

Lerac la observaba en silencio. Las palabras de Liria le dolían. ¿No entendía que, a largo plazo, esas muertes serían un mal menor que continuar viviendo en un imperio que maltrataba a todos los que no fueran ciudadanos de la capital?

—Sé que tu propósito es noble, pero para conseguirlo derramarás la sangre de tantos inocentes, que los niños que te vean ascender te odiarán tanto como tú odias a Laebius. Todos los tiranos tienen, en su opinión, razones de sobra para actuar como actúan. Lo que parecéis no entender es que no hay nada noble en asesinar, mutilar y torturar —concluyó Liria.

Lerac sentía su sangre hervir. Estaba molesto por la falta de visión de futuro de Liria, cegada por evitar cualquier tipo de sufrimiento aunque este fuese por su propio bien. Como el niño que no quiere curarse una herida, incapaz de ver que la infección posterior será mucho más dolorosa.

—No pueden conseguirse grandes cambios sin hacer sacrificios. Cuando la guerra termine, los supervivientes verán a sus hijos crecer en una sociedad que no los oprima como ocurre con Laebius. Cuando él esté fuera del trono, los hijos de los clanes no serán obligados a luchar y morir por nada en Mélmelgor; se respetarán sus orígenes y costumbres. Podrán vivir tan bien como cualquier otro, independientemente de dónde hayan nacido.

Liria sentía un tremendo cansancio mental.

—Nadie en Estepa ha pedido que luchéis por nosotros. Nadie —recalcó—. Vuestro problema es con Rúeral, y nosotros hemos pagado por él como pagan las madres de los reclutas muertos en Mélmelgor.

Lerac estaba confuso. Entendía que Liria estuviese enfadada, incluso que le odiase a él y a cada uno de sus soldados por haber quemado su ciudad, pero por algún motivo seguía sorprendiéndole su reacción. ¿No se había mostrado hasta entonces fría, pero de algún modo receptiva? ¿No se había comportado como si comprendiese que el culpable de aquel ataque era Rúeral? ¿Acaso su actitud era una fachada construida por temor a las represalias? ¿Acababa por fin de revelarse su verdadero carácter?

—Haré que valga la pena, Liria. No puedo devolver la vida a los ciudadanos que habéis perdido, pero mis hombres reconstruirán la ciudad y permitirán que todos lleven una vida normal otra vez. Te prometo que nadie habría muerto si hubiésemos encontrado las puertas de Estepa abiertas.

Liria miraba al general como quien escucha a un niño excusarse por haber roto un mueble mientras jugaba.

—Estepa se defendió por miedo. Y no será la única ciudad que lo haga —advirtió—. Si de verdad pretendes hacer las cosas de un modo distinto al de Laebius, tu mayor enemigo no serán sus tropas, sino el miedo que tú y los tuyos infundáis en los civiles a medida que invadís las provincias dominadas por el emperador. Si quieres hacer las cosas bien, búscate un modo de evitar que esto —señaló al suelo con los índices de ambas manos— vuelva a repetirse.

Su carácter la había dotado de algo hermoso, algo que Lerac no estaba acostumbrado a ver en las mujeres con las que yaciera antes. Liria era una mujer segura de sí misma, capaz de decir y contradecir lo que fuese, a quien fuese, siempre que no estuviera de acuerdo. Y eso la impregnaba de una sensualidad que Lerac no recordaba haber visto jamás en sus compañeras de cama.

Tal vez ya no le gustasen las jovencitas despreocupadas y dóciles; tal vez, él mismo también había dejado de ser un jovencito despreocupado y dócil.

24. EL JOVEN CONVALECIENTE

El calor del verano siempre lo ponía de buen humor. Llevaba tres días en cama, reposando y durmiendo más de doce horas por jornada que, sin embargo, parecían no ser suficientes. Erol tenía tan pocas fuerzas que incluso necesitaba ayuda para incorporarse cuando le traían la comida.

Tanto su hermano como Torek habían permanecido a su lado los primeros dos días desde que «despertase», pero ni siquiera ellos podían escapar a sus obligaciones para siempre. Torek tenía una ciudad que dirigir; y Sthunk acabaría tan enfermo como su hermano si no volvía pronto a su rutina. Era como si el hijo mayor de Torek necesitase la actividad física para mantenerse cuerdo, para eliminar lo negativo que se le acumulaba dentro. Erol se planteaba qué ocurriría si era Sthunk el que acababa gravemente herido y cómo se comportaría cuando tuviese que guardar reposo. Seguramente, su hermano fuese un paciente horrible. Igual que Torek.

Todo Kálahar sabía que Erol había sido apuñalado por uno de los shámaros que se infiltraron en la ciudad, pero la versión oficial era que solo había estado a punto de morir. Los curiosos fueron informados de que Frenisek llegó justo a tiempo para detener la hemorragia, provocada por una punzada a pocos centímetros del corazón. El lamentable estado en el que se encontraba Erol confirmaba que seguía respirando por poco.

Frenisek se ganó el respeto de los ciudadanos y la admiración de sus compañeros de profesión, maravillados por su pericia para contener la vida dentro de un cuerpo tan gravemente dañado.

Los tres testigos de su vuelta entre los vivos acordaron mantener a Erol bajo vigilancia, pues sin importar cuánto apreciasen al chico, entendían que lo sucedido no había sido natural. Una visión más imparcial de la situación, que sin duda tendrían los ciudadanos, exigiría respuestas que ninguno de ellos podía proporcionar. Erol, por su parte, estaban tan perplejo como sus acompañantes de aquella noche.

Al principio le costó aceptar que no le gastaban una broma. Acabó por entender que no era así cuando el gesto pétreo de Frenisek le reveló, inequívocamente, que lo ocurrido escapaba en todos los aspectos a sus conocimientos sobre el cuerpo humano.

Y mientras todos lo cuidaban tratando de olvidar lo ocurrido cuanto antes, Erol no dejaba de pensar en los motivos de su vuelta a la vida. A medida que pasaban las horas tenía recuerdos más nítidos de esa noche: recordaba la charla con Esoj; recordaba cómo este le había clavado su cuchillo justo en el corazón; recordaba desfallecer inerte sobre la tierra de Kálahar y no tener fuerzas para levantarse, la visión volviéndose cada vez menos nítida, sus párpados cayendo lenta e irremediablemente para no volver a abrirse jamás.

Pero allí estaba. Vivo. No entendía qué había pasado, pero sí estaba seguro de que ningún habitante de Kálahar podría explicarlo. No, si quería entender por qué había vuelto a la vida, debería cruzar el Khor y buscar a un viejo amigo…

La puerta se abrió y del otro lado apareció una joven desconocida. Era una muchacha menuda, con las mejillas redondeadas y una nariz muy pequeña. Sus labios eran carnosos y sus ojos de un claro azul. Esperaba en la puerta, sorprendida por ver a Erol despierto.

—Pasa —invitó el paciente.

Ella avanzó con seguridad. La sonrisa que traía dibujada en el rostro mostraba sus perfectos dientes blancos. Su trenza, que caía hasta la mitad de la espalda, se balanceaba con sus pasos como la cola de un felino. Traía una bandeja de metal con un guiso, zumo y un buen trozo de pan.

Erol estaba hambriento, pero no lo supo hasta captar el tufillo que desprendía la comida. De cualquier modo, estaba más pendiente de la joven que de la bandeja.

—No esperaba encontrarte despierto —confesó.

Erol estaba nervioso. Desde que ingresara en los Escudos Negros no había tenido mucho contacto con nadie que no fuesen sus compañeros de armas, mucho menos con chicas tan hermosas como aquella. La joven debía ser menor que él, pero irradiaba la seguridad de una mujer y nada en ella, salvo su cuerpo menudo, haría pensar que era apenas una adolescente. Se acercó a la cama observando la cara de asombro de Erol, que sin duda esperaba encontrar a Frenisek o, con suerte, a Sthunk.

—Acabo de despertarme —respondió sin quitarle la vista de encima—. ¿Quién eres tú?

La pregunta sonó más seria de lo que pretendía, como si estuviese interrogando a un malhechor que se infiltra entre las sombras. Ella pareció no darle la menor importancia. Caminó hasta la mesita de noche, recogió un vaso vacío y dejó allí la bandeja. Olía a jabón, a vainilla y frutas del bosque. Su vestido de tela suave y arrugada se balanceaba al ritmo de su trenza, y las flores de su dibujo, mezcladas con el aroma que portaba, parecían estar llenas de vida. Las mejillas coloradas le daban un aspecto inocente; su mirada, por otro lado, contaba una historia muy distinta. Tenía la picardía brillando como un incendio tras el azul de sus ojos, pero parecía querer esconderla bajando la mirada cada vez que Erol quedaba hipnotizado en ella.

—Soy Fryena —contestó con una sonrisa—. Ayudo a Frenisek con sus pacientes y trato de aprender cuanto puedo en el proceso.

Erol asentía mirándola como un pasmarote.

—¿Estás bien? —preguntó ella, que esperaba alguna respuesta.

El joven salió de su estupor aclarándose la garganta como si algo se hubiese alojado allí. ¿Por qué estaba tan nervioso?

—Sí, sí… es que todavía estoy un poco confuso.

—Ya —se limitó a decir Fryena con gesto pícaro—. Deberías comer algo.

Erol seguía mirándola. Tardó en reaccionar más de lo que le habría gustado. Podía enfrentarse a cualquier enemigo con la destreza de un veterano, moviéndose con agilidad y decisión. Sin embargo, nadie lo había entrenado para relacionarse con el género femenino. Darse de puñetazos con Sthunk le parecía más natural, más intuitivo que elegir las palabras necesarias para que Fryena se interesara por él.

Lo que Erol no sabía, era que no necesitaba decir nada.

Fryena lo observó coger la bandeja y atacar con ansia el plato. Estaba famélico, mucho más delgado de lo que normalmente le atraía en el género opuesto. A pesar de ello, Erol había demostrado ser un guerrero tan fiero como cualquier joven de Kálahar, incluso más si, como se decía, había luchado contra su padre y sobrevivido. Además, las dos largas cicatrices de su pecho le resultaban de lo más atractivo.

La última herida, la que lo mantenía postrado en cama desde hacía varios días, había cicatrizado tan deprisa que los puntos que unían su piel parecían no ser ya necesarios. Fryena nunca había visto una herida que mejorase tan pronto, pero Frenisek dijo que el corte no fue tan profundo a pesar de causar una pérdida de sangre tan importante y que, después de todo, cada cuerpo era diferente y cada persona tenía un ritmo de recuperación particular. Erol era un joven sano y fuerte, y las fuerzas que parecían faltarle desde que estuviese a punto de morir, las perdía en regenerar su cuerpo lo antes posible.

—Me voy. Frenisek vendrá esta tarde para ver cómo estás.

Erol ya tenía la boca llena y Fryena estaba cruzando el umbral de la puerta cuando al fin fue capaz de hablar.

—Gracias por la comida, está exquisita.

Fryena esbozó una sonrisa partida, haciendo que solo la parte izquierda de su boca se moviese.

—Me alegro de que te guste. Asegúrate de acabarte el plato, tienes que reponer fuerzas —ordenó con palabras envueltas en miel.

Erol asintió, estuvo a punto de atragantarse, pero consiguió contenerse en el último instante. Fryena salió de la habitación con su trenza balanceándose al ritmo de sus caderas. El chico, con la vista en el marco de la puerta como si esperase que Fryena volviese a aparecer en cualquier momento, la bandeja encima de las piernas y la cuchara envuelta en un puño, parecía una especie de enfermo mental a la espera de su medicación.

—¡Nos vemos mañana, Sthunk! —resonó la voz de la joven al otro lado del pasillo.

Los inconfundibles pasos de Sthunk se acercaban resonando como los de su padre. El primogénito de Torek seguía creciendo, casi por días. Cada vez que se cruzaban, Erol no dejaba de sentir que él mismo no provenía de la estirpe del gigantón.

Sthunk llegó hasta la habitación para encontrarse a Erol aún inmerso en sus pensamientos, con una gota de sopa que le corría por la muñeca procedente de la cuchara. Su hermano estaba pálido, inmóvil, como si no le viese.

—Oye, ¿estás bien? ¿Qué te pasa? —preguntó sin poder contener su agitación.

Erol volvió en sí rompiendo la tensión con su jovial risa.

—¿Se puede saber qué te pasa? ¡Me has asustado, imbécil!

La voz quebrada de Sthunk hizo que la situación le divirtiese más. El mayor, al final, acabó contagiándose por la risa de su hermano.

—Bueno, ya está bien —dijo Sthunk con el rostro marcado todavía por una sonrisa—. ¿Se puede saber en qué estabas pensando?

—Fryena —respondió este con un suspiro.

—Ah… sí, Fryena… —coincidió suspirando—. En realidad, no sé por qué me sorprende. Desde que decidió ayudar a Frenisek con los enfermos, tengo varios amigos que se han tirado del caballo para que ella los cuide.

—¿En serio?

Sthunk frunció el ceño.

—Claro que no, idiota —rio dando un pescozón a su hermano—, pero es preciosa. Eso sí que no puede negarse.

Erol volvió a meterse una cucharada de sopa en la boca, mordió el pan y tragó casi sin detenerse a masticar. Estaba muerto de hambre, pero sobre todo estaba harto de permanecer allí tumbado como un saco todo el día. No tenía fuerzas para nada, pero tenía aún menos ganas de quedarse parado. Tras pasar tanto tiempo junto a los Escudos Negros, detenerse más de una noche suponía sentirse inútil. A decir verdad, nunca desde que llegaran por primera vez a la Fortaleza Negra había permanecido tanto tiempo en cama.

Sthunk parecía poder leer sus pensamientos. Él también necesitaba moverse para sentirse vivo. Mientras lo observaba, no podía evitar sentir algo que lo inquietaba constantemente. Erol parecía tan saludable, tan normal, que por un momento dudó de lo que había pasado solo unas noches atrás. Fue Sthunk quien lo arrastró al interior de la casa, quien llamó a Frenisek para que confirmase lo que ya sabía.

Él mismo había matado a varios hombres al otro lado de Trenulk, luchando contra las fuerzas de Laebius en el mismo valle que le viera crecer.

En cualquier caso, tampoco había que ser un genio para saber cuando alguien había muerto. Erol no respiraba; no respiró durante horas. Pero estaba delante suya, hundiendo la cuchara en la sopa como si acabase de despertarse después de una borrachera: un poco pálido, un tanto débil, con la mirada perdida… pero nada más.

La herida de su pecho estaba prácticamente curada por completo, con los finos hilos de los puntos marcados por la costra que ya se cerraba a su alrededor. Frenisek no entendía cómo podía sanar tan deprisa, pero Erol, a su pesar, tampoco tenía una explicación.

—Dime, ¿cómo te encuentras?

Erol dejó de comer por un momento. Miró a su hermano sabiendo lo que su pregunta significaba en realidad. Suspiró.

—Estoy bien, Sthunk. Estoy sorprendentemente bien —se recostó dejando la bandeja en su regazo. La mirada perdida en la ventana—. ¿Sabes? No he dejado de darle vueltas a lo que pasó y he conseguido recordar ciertas cosas que antes aparecían difusas en mi mente. Lo que voy a decir no tiene ningún sentido, pero sé que Esoj me mató.

Ambos quedaron en silencio. Las palabras de Erol no desvelaban nada nuevo a su hermano, pero pronunciarlas parecía añadir un punto extra a la imposibilidad de la situación.

—Sé que su cuchillo me atravesó el corazón. Lo recuerdo. Recuerdo pensar que me estaba muriendo —negó con la cabeza—. No solo lo pensé: lo supe, lo sentí. Caí al suelo sin fuerzas para respirar y supe que nunca volvería a levantarme —Erol había comenzado a agitarse mientras hablaba.

Sthunk se sentó a los pies de la cama, los brazos apoyados en sus propias piernas y la mirada clavada en los ojos de su hermano, cuya voz temblaba al tiempo que ordenaba sus pensamientos. Notó desde allí cómo la piel se le erizaba en los brazos.

—No sé qué ha pasado, pero sé que he vuelto a la vida. Incluso si es algo imposible, es lo que ha ocurrido —y devolvió la mirada a su hermano.

—Lo sé. No eres un cerebrito, pero tampoco eres tan tonto como para no asumir lo que ha pasado. La pregunta es, ¿por qué?

Erol se había metido otra cucharada en cuanto se hermano comenzó a hablar.

—En realidad, la pregunta es ¿cómo? Y sé que no tenemos la respuesta a esa pregunta —vaciló—. Ni la tendrá nadie de Kálahar.

Sthunk giró la cabeza como si no hubiese oído bien. No tenía claro si sabía a lo que se refería su hermano.

—¿Y quién se supone que puede responderla? ¿Acaso crees que hay una explicación para esto? Me refiero a una explicación lógica —aclaró haciendo ademanes con las manos—. Nunca he creído mucho en los dioses, pero si esto no es obra de ellos, no entiendo de quién puede serlo.

Erol pensó su respuesta durante varios segundos. Lo que estaba a punto de decir no agradaría a su hermano. Mucho menos a Torek.

—¿Recuerdas cuando nos encontramos aquí? Os conté la historia de mi compañero de los Escudos Negros, de Zúral. Dime, ¿recuerdas lo que me dijo antes de separarnos en la linde de Trenulk?

Sthunk suspiró.

—Sí.

—Dijo que debería encontrarme con él cuando llegase el momento —confirmó Erol.

Su hermano se levantó de la cama y empezó a dar vueltas por la habitación mesándose el cabello. Sabía que Erol tenía razón, pero la idea le desagradaba tanto que la posibilidad de obtener respuestas de ese modo parecía no compensarle.

—Padre no te dejará marchar al otro lado del Khor. Puedes olvidarte de ello. Está paranoico desde que ocurrió esto —señaló la herida con la mano abierta—. Creía que esta vez sí te había perdido para siempre, y ahora que has vuelto no se arriesgará nunca a que se repita.

—Pues tendrás que ayudarme a convencerlo.

Sthunk abrió los ojos como platos.

—Ni lo sueñes. Yo tampoco te dejaré cruzar el río para adentrarte en las tierras de esos salvajes. ¿Es que no lo entiendes? —alzó la voz tratando de contener la frustración que, poco a poco, se iba adueñando de su interior.

—Sthunk, escúchame, por favor. Siéntate, anda —dejó la bandeja en la mesa, justo donde Fryena. Alargó la mano para coger la de su hermano. Él obedeció a regañadientes—. Esto puede ser mucho más grande que tú, yo o que padre. ¿Alguna vez habías escuchado una historia remotamente real de una persona que vuelve a la vida después de recibir una puñalada en el pecho? ¿Cómo es posible que Zúral me advirtiese de algo así? ¿Por qué querría ayudarme a entenderlo todo si no tuviese un motivo importante para hacerlo?

Sthunk se había sentado siguiendo el deseo de su hermano, pero no por ello había logrado serenarse un ápice. Volvió a ponerse en pie de un brinco.

—Erol, eres tú quien no lo entiende. No dudo que pudiera, de algún modo que no comprendo, saber que esto pasaría, que volverías a la vida después de que te atravesaran el corazón. Pero hay algo que no estás viendo —levantó un dedo acusador.

»¿Quién puede asegurarte que no vaya a utilizarte para su propio beneficio? ¿Quién sabe si su motivación para advertirte y atraerte luego hacia él no puede jugar en tu contra?

—Zúral siempre cuidó de mí cuando estábamos en los Escudos. Tal vez ni siquiera hubiese sobrevivido tanto tiempo de no ser por él.

Sthunk levantó las manos al cielo, visiblemente enfadado, abriendo y cerrando los puños como si quisiera coger a su hermano por el cuello.

—¡No quieres enterarte! ¡Acaba de apuñalarte quien era tu mejor amigo de la infancia y aun así piensas que un desconocido hasta hace pocos años, que dice pertenecer a una tribu con la que estamos en guerra desde nadie sabe cuándo, va a ayudarte de algún modo! —Sthunk ya no podía contener sus gestos ni su tono.

»¿Es que no ves que carece de sentido por completo? ¿No entiendes que tal vez cuando te encuentre ya nunca vuelvas aquí? Recuerdo que me hablaste de su compañero, ese que siempre iba con él.

—Gurath —confirmó Erol.

—Como demonios se llame —respondió moviendo las manos como si se espantara las moscas—. Me contaste que cuando se separaron tras la batalla no pareció importarle mucho si seguía con vida o no. ¿Me equivoco?

Erol reflexionó un momento. Sabía que su hermano tenía razón.

—Sí. Zúral no es muy… emotivo.

—Bien —dijo Sthunk haciendo aspavientos por enésima vez—. Pues si ese Gurath y él eran amigos desde antes de unirse a los Escudos Negros y no le importaba en absoluto si vivía o moría, ¿por qué crees que no está dispuesto a usarte a ti como le venga en gana si con ello puede conseguir algo que le beneficie?

Erol no sabía qué contestar. Sus pensamientos no estaban movidos por argumentos lógicos, sino por una sensación visceral que le hacía sentir que, de algún modo, su destino y el de Zúral estaban unidos.

Por otra parte, Sthunk tenía razón en su planteamiento. ¿Por qué iba Zúral a explicarle nada? ¿Por qué debería guardarle más afecto que a Gurath?

Pese a todo, Erol seguía sintiendo que necesitaba una explicación a lo que acababa de pasar, y tenía la certeza de que solo Zúral podría ayudarle a encontrar las respuestas.

—Mira, Sthunk, sé que ir en su busca es una locura, pero también lo es esto —dijo poniéndose una mano sobre la herida—. No tiene sentido que Zúral quiera ayudarme, estoy de acuerdo, pero tampoco lo tiene que haya resucitado. ¡Todo esto es un auténtico sinsentido!

—Lo es —insistió Sthunk interrumpiendo.

—Y aun así ha ocurrido.

La puerta de entrada sonó abriéndose hasta golpear la cuña que impedía que el mango chocase contra la pared.

—¿Dónde estáis, cabezas de chorlito?

Era Torek, y traía un magnífico humor en la voz.

—Seguiremos hablando de esto después —susurró Sthunk, que no quería acabar con el estado de ánimo de su padre.

Torek llegó a la habitación para encontrarse a sus hijos sentados en la cama, en completo silencio. Erol tenía la boca llena y comía como si no lo hubiera hecho en años. No había tardado ni un pestañeo en alcanzar la bandeja de la mesa.

—Erol, ¿seguro que no tienes parásitos que te impiden engordar? —lo preguntaba en serio—. Si yo hubiese comido lo mismo que tú cuando tenía tu edad, ahora mediría dos palmos más —dijo su padre soltando una carcajada.

Torek parecía siempre tan feliz… Su barba seguía separada en dos por una ampolla, que le cortó la risa cuando más ruidosa se volvía. A Erol siempre le maravillaba la capacidad de sufrimiento de Torek. Desde pequeño lo había visto cortarse, machacarse uñas en la fragua y sufrir heridas de todo tipo. Sin embargo, en cuanto pasaban un par de horas, Torek parecía olvidarse por completo de sus magulladuras. La quemadura que le recorría medio pecho habría mantenido en cama a cualquiera al menos hasta que la inflamación de la ampolla hubiera desaparecido, pero Torek estaba hecho de otra pasta.

Ver su rostro amigable y risueño era ver a su padre. Aunque sabía que el otro hombre, el que era capaz de arrancar una lengua de un pellizco y torturar a alguien a sangre fría, también vivía en ese cuerpo.

—No como tanto, ¿no? Lo que pasa es que siempre me ves comer cuando tengo hambre de verdad —se defendió Erol, planteándose si los parásitos estomacales podían ser una amenaza real.

Sthunk rio.

—Comes como un cerdo —apuntilló Sthunk—. Y siempre tienes hambre de verdad.

Erol no pudo contenerse y un trozo de pan rebelde se le alojó en la garganta. Una carcajada le cruzó el rostro, pero la contuvo justo antes de que le costara esparcir el contenido de su boca sobre las sábanas. Torek volvió a reír, pero también se contuvo cuando un gesto de dolor le recordó, por enésima vez, que tenía medio pecho quemado. Sthunk era el único que permanecía serio.

—No tenéis remedio… —concluyó.

Cuando consiguieron controlarse, Sthunk volvió a hablar.

—No lo habéis encontrado, ¿verdad?

Erol miró con gesto inquisitivo a su padre. Seguía pensando que Esoj debía tener un motivo que justificase su traición, algo más allá del hecho de ser un shámaro. No podía entender cómo alguien que había sido tan cercano a él pudo llegar a convertirse en una persona tan ajena, tan fría como para apuñalarle a sangre fría. Nunca podría volver a confiar en él. Y a pesar de todo, pensaba que su muerte le apenaría profundamente.

Él siempre había sido una persona a la que le costaba dejar de querer a pesar de la distancia, de la falta de contacto. La gente que ocupaba un lugar en su corazón, mantenía esa pequeña porción de su aprecio para siempre. Se acordó de Lerac y Kraen con un sentimiento agridulce. Habían sido su familia desde que su madre muriese, y a pesar de ello parecía que todo estuvo orquestado desde el principio por el propio Kraen. Un pensamiento furibundo rugió saliendo de lo más profundo de su ser.

Si era así, no le temblaría el pulso cuando empuñase su espada frente a él.

Tal vez también Esoj había sido manipulado; quizá alguien le hubiese metido en la cabeza que Erol tenía la culpa de que su padre muriese. Tal vez él no era como Erol y, pasado tanto tiempo, su amigo de la infancia ya no significaba más que un recuerdo borroso para él.

—No sé cómo lo ha conseguido, pero llegó hasta Trenulk antes de que las patrullas le dieran alcance. Estamos rastreando el bosque, pero es un shámaro… Esos hijos de perra saben ocultar bien sus huellas incluso ante nosotros —comentó Torek con frustración—. En cualquier caso, tengo a Krukshen liderando la batida.

Sthunk enarcó las cejas.

—Si alguien puede encontrarlo, es sin duda Kruk —confirmó.

—No lo dudes. Si ha dejado alguna pista, por pequeña que sea, Krukshen lo traerá de vuelta a Kálahar —inconscientemente había cerrado el puño mientras hablaba.

La voz de Torek perdió su jovialidad recordando cómo aquel bastardo escurridizo se le había escapado por poco.

—¿Qué hay de ti, padre? ¿Cómo están tus quemaduras? —preguntó Erol tratando de desviar el tema.

Torek alzó la cabeza para mostrar sus heridas. Llevaba una camisa marrón de tela fina abierta a lo largo hasta la barriga. La mitad de su vigoroso torso estaba cubierto por gasas; la otra mitad, mostraba una larga ampolla que, de cerca, parecía estar compuesta por muchas más pequeñas que se sucedían a lo largo de la quemadura. Tenía un aspecto horrible.

—Frenisek dice que me quedará cicatriz para siempre, pero que aparte de eso no hay de qué preocuparse. Quiere tenerme todo el día tumbado aquí, sin hacer nada —negaba con la cabeza—. Lo que no sabe el bueno de Fren es que incluso si eso fuese bueno para la herida, acabaría volviéndome loco.

Volvió a bajar la cabeza. Erol tenía el rostro encogido pensando lo mucho que debía haberle dolido quemarse así.

—Estoy bien, hijo —anunció presintiendo los pensamientos de Erol—. Lo tuyo fue mucho peor.

Erol se miró a la cicatriz, superpuesta en parte a la que ya tenía de la noche en que, mientras se dirigían hacia la Fortaleza Negra, fueron atacados por el grupo de bandidos. Parecía haber pasado una eternidad desde entonces.

—Oye, ¿qué hay de la muela que perdiste? Cualquiera diría, viéndote comer así, que no la echas en falta —intervino Sthunk.

La cara de sorpresa que puso Erol confirmó que, en efecto, no lo recordaba. El chico se metió un dedo en la boca buscando la oquedad en la encía, pero su rostro se tornó entonces aún más expresivo.

—Me ha vuelto a crecer…

25. UNA CURA DE HUMILDAD

El aire olía a excrementos humanos, pero al menos estaba seco y la ropa no se le pegaba al cuerpo. Tirado en el suelo como un saco viejo, Zelca pensaba que había dormido en pensiones peores que aquella celda.

La luz del exterior se colaba por un agujero más pequeño que su cabeza, iluminando como una lámpara un punto concreto a poca distancia de sus pies. Desde fuera llegaba el alboroto que montaba un grupo de ciudadanos reparando el techo de un almacén que ardió durante el asalto.

Zelca descansaba pensando cómo habían cambiado las cosas desde que guiara a ese polluelo de Lerac hacia la Fortaleza Negra por primera vez. Los años de duro entrenamiento parecían haberlo convertido en un hombre. O eso quería hacer creer a sus soldados. Él, que lo había conocido cuando aún no era más que un niño asustadizo acostumbrado a moverse de un lado a otro entre las faldas de su padre, no podía verlo ahora como un igual. Mucho menos como a un superior. La espesa barba negra del veterano se había ido tornando grisácea, y con la edad, su orgullo crecía a la par que menguaban sus fuerzas.

Zelca sentía que había servido bien a Kraen durante toda su vida, y que ahora le correspondía a él, por méritos propios, liderar la rebelión que levantó Kraen en nombre de la libertad de los clanes. Los clanes, sin embargo, tras años de sometimiento, estaban aletargados. Su espíritu bélico de antaño se había convertido en un león que, tras demasiado tiempo entre rejas, prefiere la carne troceada a la que se mueve a cuatro patas.

Laebius parecía un estúpido que conseguía disgustar a los clanes sacrificando a sus hijos en Mélmelgor, luchando contra las velkra, pero lo cierto era que gracias a esas batallas, los otrora poderosos clanes habían perdido buena parte de los jóvenes que podrían alzarse en armas contra el emperador. La mayoría de los que aún respiraban, por otra parte, formaban en las filas de los Escudos Negros.

Zelca no se movió cuando la puerta metálica que daba al exterior introdujo un potente haz de luz en la cueva. Parecía inmóvil, indiferente, pero estaba atento a cuanto pasaba a su alrededor. El pasillo que llevaba hasta su celda estaba iluminado con un par de antorchas que proporcionaban la luz justa para dibujar el contorno del guardia, una pequeña mesa, un taburete en el que descansaba y un bacín de metal.

El resto era demasiado difuso. Las paredes parecían el interior rugoso de la garganta de algún gigante. La única ventana en ese extremo de la prisión era la de Zelca; al otro lado del pasillo, facilitando la escasa iluminación natural, había otro ventanuco un poco más grande desde el que su guardia se asomaba de vez en cuando para respirar aire fresco y maldecir su suerte por estar destinado ahí.

Aquellos guardias nunca eran buenos soldados: ni los más fieles, ni los más queridos de ninguna guarnición. Si te destinaban a un agujero como ese, casi siempre se hacía como parte de un castigo: bien te habían sorprendido borracho, te costaba levantarte del catre y cosas así. Zelca no les tenía ningún respeto.

Desde la puerta, los pasos ligeros como los de un fantasma se fueron acercando a la reja que separaba a Zelca de su libertad. ¿Era una mujer? El veterano al fin se incorporó. Le dolía la espalda tras haber pasado largo rato con ella pegada a la fría piedra, pero su rostro jamás mostraría signo de fatiga o molestia. No podía permitírselo.

El guardia saludó con la voz cargada de dulce, como un perro que ha sido apaleado recientemente y busca el perdón de su amo. De entre la penumbra apareció la escueta figura de Lerac, vestido con ropas de civil, sin su armadura de los Escudos ni las pesadas botas que remataban su atuendo. Sin el negro, Lerac parecía un chiquillo que jugase a los soldados.

—¿A qué debo esta maravillosa visita, mi general? —saludó Zelca, burlón.

—Cállate —ordenó este con un tono que parecía salido de otra persona—. Zelca, no seas imbécil. Sé que te costará, pero al menos trata de fingir que lo intentas.

—Chico…

—¡Cállate! —gritó esta vez. Zelca enmudeció—. Sé que te costará admitir lo que está ocurriendo aquí, que no piensas obedecer mis órdenes como obedecías las de mi padre. Puedo entender tu frustración, pero tú debes entender que no todos los hombres están destinados a mandar sobre otros y que tú ya has llegado tan alto como podías llegar —Lerac no pretendía que sus palabras calmasen al veterano. Sabía que debían escocerle como sal en una herida, pero era la verdad. Y ya era hora de que la aceptase—. Maldita sea, eres un perro furioso y desagradecido que siempre ha querido más.

Zelca se revolvía en su celda. Se puso en pie y se acercó a la reja; Lerac permanecía a dos palmos de ella.

—Mi padre está muerto, pero su proyecto sigue en marcha.

—Muchacho, si vas a matarme, ahórrame este discurso. Cualquiera diría que estás intentando justificarte por lo que vas a hacer —Zelca se había acercado hasta agarrar los barrotes con ambas manos.

—¿Por qué tienes que hablar tanto? —musitó con voz cansada—. No quiero matarte, quiero que salgas de este agujero y sigas guiando a las compañías de Escudos que has traído hasta aquí.

El veterano chistó.

—Sirviendo a tus órdenes.

—Ellos te conocen y todos sabemos que tus muchachos probablemente compongan la sección más fuerte. Eso es mérito tuyo y de nadie más —ahora sí, su voz sonaba conciliadora—. Pero una cosa es entrenar y dirigir una sección o dos, y otra muy distinta es liderar una rebelión y con ella, las esperanzas de todos los que tenemos que agrupar bajo nuestra bandera.

—Y tú sí estás preparado para liderarnos, ¿verdad, chico?

Lerac no contestó enseguida. El tono de Zelca le molestaba tanto como el olor de aquel pútrido agujero en el que lo había arrojado. Pero tuvo que contenerse.

—Yo tenía el beneplácito de mi padre. Él quiso que fuese a los Escudos Negros para que, llegado el momento, tuviese contacto con los hijos de los clanes. Tú eres un instructor, un soldado que se formó en el imperio; nosotros somos los jóvenes que han de construir lo que está por venir, y a diferencia de los ejércitos de Laebius, los Escudos tienen miembros de todos los clanes —Zelca asentía como si esa parrafada fuese innecesaria. Su gesto burlón sacaba de quicio a Lerac.

»Es esta mezcla la que hará posible demostrar a los clanes que se puede construir algo mejor, común a todos, que los integre y les dé las mismas ventajas a unos y otros independientemente de dónde hayan nacido. Ya has visto que tus muchachos me respetan. Incluso por encima de ti.

Zelca apretó las manos sobre el metal hasta que los nudillos se le pusieron blancos.

—Sin embargo, la muerte de mi padre ha complicado todo hasta un punto que no fuimos capaces de prever. Mi guardia personal es enteramente nueva, ni siquiera los reconozco entre los demás hombres; no a más de un puñado. Mis capitanes me cuestionan entre las sombras porque, como tú, piensan que su edad les da más derecho que a mí para dirigir a estos hombres —agachó la cabeza, tomó una bocanada de aire fétido. No se molestaba en ocultarle a Zelca que su tarea requería de todas sus fuerzas—. Tú eras la mano derecha de mi padre —apuntilló volviendo a dirigirle la mirada—. Quiero que también seas la mía.

—Creía que acababas de decirme que soy un imbécil. ¿Es esa la mano derecha que quieres tener?

Lerac volvió a tomarse su tiempo antes de contestar. Sabía que Zelca sería una pieza complicada de su maquinaria, pero también que si conseguía engrasarla bien, ese engranaje en concreto haría que lo demás funcionase como un reloj. El veterano era un hombre hosco, rebelde por naturaleza, uno de esos fieles servidores que solo lo son cuando sienten que su dueño es mucho más poderoso que ellos mismos. Zelca serviría a las órdenes de Lerac, pero solo si este conseguía demostrarle que él tenía más poder.

—No tientes tu suerte, Zelca. Quiero tenerte cerca porque mi padre confiaba en ti y porque creo que serías útil para lo que está por venir. Pero no quiero que pienses ni por un momento que eres imprescindible —su voz se había tornado hostil otra vez—. Si pretendes cuestionarme o socavar mi autoridad de algún modo, volveré a tirarte dentro de esa celda, solo que esta vez mis hombres te encadenarán a la argolla del techo.

Zelca no se molestó en levantar la vista: entre las sombras ya había visto el oxidado aro de metal destinado a mantener en pie a los presos, encadenados por las muñecas, hasta que el cansancio hacía que se derrumbasen. Entonces el metal les mordía la piel hasta llegar al hueso y, en ocasiones, las manos se pudrían antes de que el reo hubiese muerto.

—Y me olvidaré de que estás aquí abajo —concluyó.

El tono de Lerac era de por sí una cruda amenaza. No había duda en su voz y Zelca supo que la advertencia no estaba compuesta por palabras vacías.

Pero hacía falta más que eso para amedrentar al veterano.

—Parece que no me dejas opción.

Lerac levantó un dedo hacia el techo, atrayendo la atención del veterano.

—Tienes opciones, no te estoy obligando a nada. Distinto es que esas opciones te agraden en mayor o menor medida.

Zelca soltó los barrotes con una media sonrisa dibujada en el rostro. Aquel polluelo venido a más ya hablaba como un gobernante.

—¿Y bien? —insistió el general.

—Tampoco estoy tan mal aquí, pero sería una lástima perderse la guerra que está por venir —convino el reo.

Lerac asintió, se dio la vuelta y ordenó con un gesto que la celda fuese abierta. No se detuvo a comprobar cómo salía de ella Zelca ni perdió tiempo en saludarlo.

—La guerra ya ha empezado —su voz retumbaba entre las paredes rugosas como si sus palabras fuesen parte de la profecía lanzada por una deidad—. Te veré en mi despacho en cuanto vuelvas a parecer una persona decente —se detuvo a medio camino de la escalera, como si acabase de recordar algo. Miró entonces a Zelca—. No recuerdo si eso ha pasado alguna vez.

La risa de Zelca resonó en el mugriento pasillo; Lerac le devolvió el gesto y alcanzó la salida con la sensación de que ambos estarían bien y que, dentro de poco, todo se normalizaría en su entorno más inmediato.

Cuando eso ocurriera, sería mucho más fácil plantearse el verdadero problema: Laebius.

26. AMARANTH

Erol despertó sobresaltado. Había soñado con la noche en que le atravesaron el corazón. Su cuerpo sin vida, tirado en la tierra, se veía como el de otra persona, como si no fuese él mismo. Desde la distancia, observaba a Esoj acercarse a él, acariciarle la cabeza y echar a correr justo después con el brillo del dolor en sus ojos. La silueta del pelirrojo huyendo hacia el bosque de Trenulk se convertía en un borrón que iba perdiendo consistencia a medida que se alejaba de la escena del crimen.

Erol, a solas, miró su cuerpo sin vida yaciendo sobre un charco de su propia sangre, que empapaba la tierra parduzca de Kálahar. Para su sorpresa, se sentía en paz. Como si, en efecto, ese no fuese su cuerpo y su muerte no le influyese lo más mínimo. Era una carcasa vacía cuyo fin ahora no era otro que alimentar a los gusanos, que dar sustento a las plantas que brotarían sobre su tumba y, en definitiva, volver a ser la materia inerte que formaba la carne desprovista de pensamientos, de sentimientos e inquietudes.

Entonces llegó Torek y se deshizo en lágrimas sobre ese cuerpo que él había habitado. Erol, espectador de su propia muerte, sintió que el joven que yacía bajo Torek sí era él mismo, que ese gigantón que lloraba desconsolado era su padre, que Sthunk también lloraría amargamente si no volvía al mundo terrenal del que había sido separado por el puñal del shámaro. Como si la hoja de metal hubiera cortado las amarras de un bote que ahora se llevaba la corriente.

Entendió que debía remar para volver a esa vasija vacía que hasta poco antes había sido su cuerpo. Le pareció demasiado sencillo entrar allí de nuevo, como si lo hubiera hecho mil veces, y poco a poco sus pensamientos comenzaron a recobrar el tacto de los sentimientos, la sensibilidad de los músculos, el dolor de las heridas, el amor a su familia. Cuando abrió los ojos en su sueño, salió del mismo.

Erol estaba confuso. Por un momento pensó que se despertaría en la misma mesa cerca de la chimenea en la que volvió a la vida, pero estaba en su cama. En la casa reinaba un silencio absoluto, prueba irrefutable de que su hermano permanecía fuera. También Torek.

Erol se incorporó sintiéndose más descansado que nunca desde que estuviese vivo otra vez. Sus piernas parecían pesadas y lentas, como si sufriesen algún tipo de atrofia. Sentía que ya había permanecido demasiado tiempo tumbado y que, si no comenzaba a moverse con normalidad otra vez, el resto de sus músculos acabarían atrofiándose también. No sabía cuánto tiempo había permanecido en cama, pero le parecía una eternidad.

Tardó todavía en centrar sus pensamientos. Estaba mareado tras haberse levantado tan deprisa, y el sueño que acababa de tener seguía inquietándolo. Salió de la cama buscando un pantalón, que encontró sobre un taburete de madera clara, tan chato que apenas mantenía dos palmos de distancia con el suelo.

Se vistió al ritmo de sus bostezos, sintiéndose extraño: no tenía sueño, pero sus miembros estaban tan aletargados que parecían no querer moverse todavía; como cuando tenía hambre pero estaba demasiado cansado para dirigirse a la cocina.

Necesitaba salir de casa, sentir el sol en la cara y la tierra blanda bajo los pies.

—Por fin estás despierto.

Erol dio un respingo que casi lo colocó sobre la mesa. La sorpresa hizo que un aspaviento involuntario se le escapase, e inmediatamente después se llevó la mano al pecho, a la piel rasgada que le acababa de provocar una punzada de dolor. Desde el marco de la puerta, asomando medio cuerpo, una mujer clavaba sus oscuros ojos marrones en él. ¿Quién demonios era? ¿Por qué estaba su casa llena de mujeres a todas horas últimamente?

Erol no comprendía qué hacía esa mujer frente a su habitación. Habría jurado que estaba solo. No escuchó ruido proveniente del salón, pero lo que le impactaba era que ni siquiera había oído los pasos de esa desconocida acercándose por el corredor.

Erol bufó el resto de su miedo y comenzó a serenar su rostro, pero sus brazos, su espalda y sus manos permanecían en tensión. ¿Sería una enviada de los shámaros para terminar el trabajo? A medida que pasaron los segundos, la idea se fue desvaneciendo de su cabeza: si fuese una asesina, habría aprovechado su sueño para acabar con él.

—¿Quién eres tú? ¿Qué haces aquí? ¿Dónde está mi padre? —preguntó en rápida sucesión.

Ella trataba de disimular la diversión que le provocaba el sobresalto de Erol. Y mientras él la observaba, comenzó a pensar que quizá no fuese una mujer como tal, sino una muchacha poco mayor que él.

—Soy Amaranth, estoy aquí para asegurarme de que estás bien, y no tengo ni idea de dónde está Torek. Salió temprano, como siempre —respondió levantando los dedos de una mano con los que contaba las respuestas—. ¿Puedo ver tu herida?

Erol vaciló.

—Me has dicho tu nombre, no quién eres.

Ella asintió.

—Soy alumna de Frenisek. Me ha mandado a cuidarte hoy.

Él frunció el ceño, confuso.

—Creía que Fryena era quien ayudaba a Frenisek con los enfermos. ¿No se suponía que tenía que venir ella?

Amaranth puso los ojos en blanco en un claro gesto de agotamiento.

—Es lo que hay —sentenció—. Ven al salón y come algo, tengo que limpiar y curar la herida.

Desapareció de la puerta. Sus pasos se escuchaban como los de un gato, suaves y ligeros, como si solo sus ropas produjesen algún sonido cuando se movía. Erol terminó de ponerse el pantalón y las sandalias antes de abandonar la habitación.

Cuando llegó al salón, Amaranth sacaba de una cesta de mimbre un bollo de pan bien tostado, con la corteza cubierta de harina y un surco lleno de desperfectos coronando su cima de lado a lado; la segunda vez que metió las manos en la cesta apareció una cazuela de barro cubierta por un trapo de cuadros azules y blancos. «Esto es para el almuerzo» —aclaró—. Sacó dos ciruelas pequeñas con la piel tersa, henchidas de sabor; un tarro con mermelada de color oscuro y un poco de mantequilla. La mesa en la que pocos días antes yació el cuerpo sin vida del chico sostenía con la misma indiferencia ese manjar.

Erol sintió una punzada en el estómago cuando el olor del pan empezó a llenar el salón. La chimenea se calentaba al ritmo de una fogata recién encendida y las llamas bailaban con brío. Amaranth terminó su tarea y lo invitó a sentase; él obedeció a los rugidos de su estómago más que a Amaranth.

Erol la observaba cortar el pan. Definitivamente era joven, pero tan alta, tan fuerte, que la tomó por alguien mucho mayor a primera vista. Amaranth era más alta que él y sus brazos eran más anchos también. No tenía el músculo definido del todo, pero sí era más voluminoso que el de Erol. Desde las muñecas, el tatuaje de una enredadera verde escalaba hasta perderse bajo las mangas de la camisa, cerca de los hombros. Las delicadas hojas, anchas como la cabeza de una cuchara, parecían estar unidas entre sí por un hilo de coser. Así de delgado era el cuerpo de la planta.

Erol volvió a mirarla a la cara; tenía el gesto serio, como si realizase una tarea monótona que no le transmitía más emoción que la de cumplir con su deber. No era guapa; tampoco fea. Su cara era poco femenina en algún sentido, con la quijada ancha y un hoyuelo apenas perceptible en la barbilla. Sus ojos eran de un marrón tan oscuro que se hacía negro a menos que una fuente de luz los iluminase directamente; su pelo, liso como solo era posible en las fábulas, tapaba en parte el dibujo de sus brazos.

Su espalda era ancha, también más que la de Erol, y aunque sus ropas no se ceñían a su cuerpo en absoluto, parecía imposible ocultar por completo su gran busto.

Amaranth no tenía nada que ver con Fryena: no parecía una chica delicada, ni coqueta, ni mostraba interés personal alguno por Erol como, en su opinión, si parecía manifestarlo Fryena. Ella estaba allí para cuidarlo. Nada más.

Sin embargo, su voz, en contraste con su cuerpo, era dulce y delicada, suave como la nana de una madre.

—¿Quieres comer o prefieres seguir mirándome las tetas?

Erol salió de su ensoñación con otro sobresalto. En realidad sí las estaba mirando, pero sus pensamientos estaban más allá de eso. El tono serio de Amaranth no conseguía quitarle dulzura a la melodía que producía su garganta, y Erol no pudo dejar de comparar ese momento con el de un niño pequeño que grita con voz de pito y, pese a su enfado, no transmite seriedad.

—Lo siento, no estaba mirándolas realmente.

Amaranth levantó una ceja esperando la culminación a su frase.

—Estaba pensando y mi vista se ha quedado ahí. Nada más.

Había algo en ella que le parecía irresistible, pero no lograba entender por qué. Fryena era de lejos más guapa y tenía lo que a todas luces le parecía un cuerpo más atractivo. Sin embargo, la belleza de Amaranth era tan distinta no solo a la de Fryena, sino a la de cualquier otra, que no podía apartar la vista de ella.

Erol sentía un revoltijo de sensaciones que no lograba explicar: su corazón se agitaba nervioso, sus oídos se deleitaban con esa voz propia de la diosa de la música… Sí, Fryena era atractiva, pero solo era otra chica atractiva; Amaranth era diferente.

—Come, anda —dijo ofreciéndole una rebanada de pan—. Después tengo que verte la herida. Tendré que limpiarla.

Él asintió y comenzó a comer con el ansia que lo caracterizaba. La buena comida era para él una de esas cosas imprescindibles para alcanzar la felicidad, aunque eso no impedía que pudiese comer cualquier cosa. Eso, de vez en cuando, le hacía recordar a Omer, el compañero de Zelca que lo cuidó cuando fue herido la primera vez. ¿Qué habría sido de él?

Omer siempre decía que la única función de la comida era mantener el cuerpo con energía, y que escoger entre uno u otro plato basándose únicamente en el sabor de este era lo más superfluo y ridículo de la evolución humana.

Erol, por supuesto, no podía estar más en desacuerdo.

Amaranth se sentó junto a la chimenea. Sacó de su mochila un libro de páginas amarillentas que se puso a leer encarada de forma que la luz que se filtraba por la ventana impactase de lleno en el papel. Por algún motivo, verla leyendo hizo que le gustase incluso más.

Sus largas piernas cubiertas por una falda de tela gruesa se cruzaban formando un atril en el que descansaba el manuscrito. Erol la miraba de reojo pensando en lo maravilloso de aquella joven. La chimenea hacía que sus pómulos rosados resaltaran entre los dos mechones de pelo que delimitaban su rostro. Sus pestañas eran tan largas que rozaban sus cejas.

Ella, por otra parte, leía como si estuviese sola en la casa.

Cuando el pan dejó de crujir entre la mandíbula de Erol, Amaranth levantó la vista por primera vez para asegurarse de que había terminado. Él todavía tragaba, pero estaba recostado en la silla como si se hubiese caído del techo, con gesto de inconfundible satisfacción.

—Esta mantequilla es increíble —dijo.

Amaranth sonrió.

—Por supuesto, la he hecho yo.

Erol asentía con la cabeza recostada en el respaldo de la silla como diciendo «buen trabajo», pero en realidad pensaba que si además sabía cocinar así de bien, tal vez esa fuese la mujer de sus sueños.

—Cualquiera diría que Frenisek escoge a sus ayudantes basándose en sus habilidades para la cocina.

Amaranth cerró el libro con fuerza. El sonido de las páginas chocando retumbó en la habitación como una amenaza. Erol se dio cuenta de que lo que acababa de decir no había sonado en absoluto como en su cabeza.

Aquella suposición era una ofensa, un menosprecio a las habilidades sanadoras de las jóvenes que lo habían cuidado en los últimos días. Levantó la cabeza del respaldo para mirar a Amaranth, que le observaba con cara de pocos amigos. Su sonrisa se había esfumado y sus ojos negros se clavaban como puñales en los de Erol, que entendió de inmediato cuánto la había ofendido sin pretenderlo.

—Quiero decir —comenzó a hablar con voz atolondrada—, que aparte de que seáis buenas en medicina, también se os da bien cocinar.

Rezaba para que aquella frase, hecha a toda prisa, fuese suficiente para enmendar su error. Pero Amaranth mantenía el rostro pétreo. Le daba miedo, y Erol estaba seguro de que si pelease con ella, a diferencia de cualquier otra chica que hubiese conocido hasta entonces, le costaría derribarla. También era cierto que no había conocido a muchas.

Amaranth suspiró tratando de contenerse. Mordiéndose la lengua, sentenció:

—Mi hermana no sabe cocinar. La comida que trajo ayer la preparé yo.

¿Eran hermanas? ¿Esas dos jóvenes tan diferentes físicamente? Erol pensaba sin pausa que ni siquiera Sthunk y él eran tan distintos como ellas dos. Fryena y Amaranth no eran dos caras de una misma moneda, ni siquiera de un mismo material: eran la noche y el día en todos los aspectos. Y Erol, después de conocer ese detalle, sintió que Fryena ya ni siquiera era un recuerdo lejano e indiferente. Era como si nunca le hubiese llamado la atención lo más mínimo.

—Tengo muchas cosas que hacer —comentó con desgana—. Déjame verte la herida antes de marcharme.

Erol asintió tratando de adivinar si las cosas entre ellos volvían a estar bien o si, por el contrario, seguía molesta. Amaranth guardó el libro y se acercó a la mesa, arrastró una silla junto a ella y se sentó muy cerca de Erol, que se giró para que la luz de la ventana iluminase su pecho. Como las páginas del libro.

La doctora examinó la herida posando los dedos cerca de ella para comprobar si había hinchazón o dolor. Erol no se quejaba, pero no lo habría hecho aunque Amaranth le clavase otro puñal. El tacto de sus manos frías sobre la piel lo reconfortaba más allá de un plano físico. Tras echar un vistazo, frunció el ceño y desde donde estaba, lo miró a los ojos.

—¿Cuándo dices que te hiciste esto?

—Hace cuatro días —comentó él tratando de quitarle importancia.

Los puntos, sin embargo, contaban otra historia. La carne se había sellado con tanta solidez que ya no eran necesarios. Era imposible que una herida tan grave se hubiera curado tan deprisa. Y Amaranth, al contrario que Fryena, lo sabía. Después de tocar los puntos para cerciorarse de su estado, le puso las manos en la cara y le levantó los párpados para mirarle los ojos. Se acercó más a él; Erol sentía que sus latidos acabarían por volver a abrir la herida y que el corazón se le saldría del pecho por allí.

A esa distancia le parecía incluso más hermosa. Su piel era suave y delicada, como la de esas ciruelas que acababa de traer. Y del mismo modo, quería morderla. Pero entonces se apartó volviendo a sentarse recta sobre la silla. Su expresión era confusa, como si no tuviese claro hasta qué punto lo que estaba viendo tenía sentido; como si acabase de recordar algo.

—Cuatro días… Y dices que la herida solo fue superficial, ¿verdad?

—Sí —se limitó a contestar este temiendo hablar más de la cuenta.

Amaranth se levantó y comenzó a dar vueltas por la habitación.

—Sin embargo, llevas días en cama, sin fuerzas para hacer nada más que comer y dormir; y tu pecho ha curado en días lo que cualquiera tarda semanas, ¿verdad?

Erol ya no hablaba. La miraba como un pasmarote, esperando que dijese lo que tuviera que decir, que sacase sus propias conclusiones; como si él fuese un vulgar ladrón, y ella, el guardia de palacio que acaba de pillarle con las manos en la masa.

Él odiaba mentir. Desde siempre. Y no quería engañarla contándole una sarta de excusas que Frenisek le había preparado para confundir a cualquiera que no tuviese ni idea de medicina. Amaranth no era una de esas personas, así que encontró inútil repetirle unas frases hechas que solo conseguirían ofenderla más. No era el chico más listo del mundo, pero ya había aprendido lo que molestaba a Amaranth que la tomasen por tonta. No estaba dispuesto a hacerlo nunca más, y ante su silencio sepulcral, ella no tardó en confirmar sus sospechas.

—¿Verdad? —insistió.

—Sí.

—Ya… ¿Y alguna vez has tenido una herida —dijo marcando la palabra— como esta antes?

Erol vaciló.

—No tan grave.

—Explícate —ordenó en un tono que no admitía negativa.

Erol le contó lo que les ocurrió cuando viajaban a la Fortaleza Negra por primera vez, y lo hizo sin dejarse atrás ningún detalle. Le habló del ataque de los forajidos y de cómo estuvo a punto de morir tras ser herido por uno de ellos. Entonces se señaló la marca poco visible que parecía más un arañazo mal curado que el vestigio de un tajo de espada.

¿Una cicatriz tan escueta para una herida que estuvo a punto de hacer que se desangrase? Amaranth tenía el rostro ceñudo, como si dudase de sus palabras, pero acabó por creerse la historia cuando vio la convicción de su paciente.

La doctora suspiró y su mirada adquirió un cariz de picardía.

—Dime una cosa, Erol… ¿Alguna vez has oído hablar de los rinhenduris?

27. LA CURIOSIDAD DE UNA DOCTORA

Erol estaba perplejo. ¿Cómo había llegado a pensar en los rinhenduris? Su cara reflejaba sin remedio su sorpresa. Después de todo, era demasiado expresivo para su propio bien. Tal vez por eso odiase tanto mentir.

Erol se sentía maravillado, pero también inseguro. ¿Había algo que se le escapase a Amaranth? ¿Cómo era posible que Fryena no tuviese esas preguntas para él cuando, supuestamente, estudiaba medicina igual que su hermana? ¿Habría contado Frenisek alguna mentira a Fryena que encajase con el historial médico de Erol para que no hiciese preguntas? ¿Acaso, si sabía que Amaranth se daría cuenta de que había contradicciones, la había mandado allí Frenisek a sabiendas? ¿Sería posible que el galeno tuviera las respuestas sobre los rinhenduris que él necesitaba para entender lo que estaba ocurriendo? ¿O Amaranth?

Esas preguntas bullían en la cabeza del joven, atorando su capacidad de pensar hasta el punto de dejarlo allí sentado, con cara de tonto, como si su cerebro se hubiese detenido por completo. Amaranth, por otro lado, esperaba paciente a que sus ideas se pusieran en orden y contestase una a una sus propias cuestiones.

—¿Qué has oído tú sobre ellos?

Amaranth bufó molesta. Parecía que su aparente tranquilidad se esfumase cuando tenía la posibilidad de aprender algo nuevo o discutir un tema que le interesaba. Así pues, contó a Erol una serie de hechos probados sobre los rinhenduris, como su capacidad para regenerarse de heridas que causarían la muerte a una persona, o su facilidad para regenerar miembros amputados. Por supuesto, también le habló del cautivo al que le cortaron las orejas una y otra vez. Erol, por instinto, miró la cajita en la que su padre guardaba una de ellas.

Amaranth parecía tener prisa por terminar. No quería dejarse ningún detalle atrás, pues eso sería faltar a la excelencia de sus relatos, pero al mismo tiempo quería terminar pronto para que su nuevo paciente pudiese hablarle de sus propios conocimientos y, con ello, aprender más sobre los rinhenduris.

La doctora sabía que Erol escondía algo, ¿por qué si no le habría respondido con esa evasiva? El chico tenía información valiosa, no cabía duda, pero no estaba seguro de cuánto debería revelarle a la recién llegada. Después de todo, los rinhenduris estaban en guerra con las velkra, y quizá la conexión de Erol con Zúral podría acarrearle problemas entre las murallas de Kálahar. La ciudad le gustaba, se sentía cómodo allí y parecía que sus habitantes eran amables y cercanos. No quería perder eso por los recelos que pudiese despertar su cercanía con uno de aquellos seres que eran enemigos mortales de las velkra.

La chica hablaba sin descanso, pero su voz armoniosa, sus gestos gráciles y la pasión con la que describía sus relatos, hicieron que Erol se despistara. No le molestaba que hablase tanto, pero pensaba que acabaría cansándose si no bajaba el ritmo. Amaranth, en efecto, comenzó a mostrar signos de fatiga tras varios minutos relatando sin pausa.

Erol no era capaz de asimilar tantos datos: nombres, fechas, batallas, incluso dioses.

—No me estás escuchando —sentenció ella de repente.

Erol escuchó la frase de forma consciente, pero llevaba un rato fuera de allí: escuchaba a Amaranth, pero no sus palabras, sino únicamente el tono de su voz armoniosa. Pensaba que podría quedarse dormido escuchándola hablar incluso de una cruenta batalla, por desagradable que pareciese, pero no porque se aburriera sino porque la música que producía su garganta lo relajaba como si se tratase de una nana. De pronto, su mente se quedaba en blanco y solo sentía paz. Jamás le había ocurrido algo así.

—Te estoy escuchando —se defendió.

Su pecho subía y bajaba rítmicamente mientras trataba de recobrar el aliento. Cualquiera podría decir que acababa de llegar a la casa corriendo.

—Tus ojos me miran, pero tú estás en otra parte.

—Me he distraído un momento, pero me interesan tus historias.

Amaranth volvió los ojos.

—No son mis historias, Erol: es Historia —recalcó el término—. Estas cosas han pasado en algún momento.

—¿Cómo puedes saber tanto de ellos? No creo que haya alguien en la ciudad que conozca tantas cosas sobre los rinhenduris. Mi hermano me contó hace unos días lo del cautivo y las orejas, pero todo fue tan escueto que creí que no había nada más que contar.

—Bueno —se encogió de hombros—, no sé cuánto te has perdido de tu hermano y cuánto ha cambiado desde que os separasteis, pero desde que vive aquí y hasta donde yo sé, que francamente no es mucho, nunca se ha caracterizado por ser un estudioso. De ninguna materia —apuntilló—. Él es de esa clase de persona que disfruta más empuñando una espada que agarrando un libro. Y aun a riesgo de que te molesten mis palabras, diré que no me parece muy inteligente.

Erol no pudo disimular una sonrisa. No le gustaba que hablaran así de Sthunk, pero Amaranth no estaba del todo equivocada.

—Cada uno tiene su forma de ser —respondió Erol con la lengua trabada. Se sentía más espeso de lo habitual.

Amaranth asintió lentamente. Su respiración volvía a ser normal. Levantó las cejas y dijo muy despacio.

—Puede que os venga de familia.

Esta vez sí, Erol estalló en una carcajada. Amaranth también rio, pero el chico no sabía si lo hacía para seguirle la corriente o porque de veras creía lo que acababa de decir.

—En fin, te he contado casi todo lo que sé. Solo me falta una historia. Cuando la termine, será tu turno. ¿De acuerdo?

Erol asintió. Si Amaranth podía ayudarle, tal vez no tuviese que cruzar el Khor para buscar a Zúral. Necesitaba respuestas, no ver a Zúral. Quizá su muerte ni siquiera fuera el momento al que se refería el joven rinhenduris, sino más bien una coincidencia, algo que llegó antes de tiempo y que Zúral no supo anticipar.

En cualquier caso, cruzar el Khor le costaría una terrible bronca con su padre, y eso era lo último que quería conseguir.

—Bien —dijo Amaranth preparándose para otro recital—. Prepárate, porque voy a contarte la historia del origen de los rinhenduris.

28. ELARIOK, PADRE DE TODOS LOS RINHENDURIS

Amaranth se aclaró la voz y Erol supo de inmediato que, si antes había hablado tanto sin siquiera prepararse, lo que estaba a punto de venir requeriría de toda su atención. Ya le había perdonado una vez que se distrajera; no volvería a hacerlo.

Se acomodó en la silla asegurándose de que no tendría que moverse demasiado durante el relato. Parecía entusiasmada, deseando hablar de esa raza que, en apariencia, la maravillaba. Erol, por su parte, sentía una viva curiosidad.

—Este relato es la mitología más ancestral y sagrada de los rinhenduris. Para ellos, la historia que voy a contarte es sabida de punta a punta sin omitir detalles —su tono se había vuelto muy serio, casi como si también fuese algo sagrado para ella—. Yo, por el contrario, la conozco de oídas, y puede que algunas cosas no sean del todo exactas. Pero sí son exactamente como me las contaron. Estate atento esta vez y no me interrumpas hasta que termine o perderé el hilo. Cuando acabe, aclararé lo que necesites. ¿Estamos de acuerdo?

Erol asintió, Amaranth cogió aire y empezó su relato.

—La leyenda dice que el primer rinhenduris salió directamente de la sangre de Elariok, el dios Padre de la Vida. Su madre Luz y su padre, el Infinito en el que habitaban las estrellas, llevaban eras enamorados, separados por el momento de la creación. Así que, cuando al fin lograron tocarse por primera vez, la Luz humedeció los cristales de hielo que el corazón del Infinito portaba, congelado desde el mismo momento en que nació, y que el calor de la Madre consiguió por fin derretir. Allí donde sus entes se rozaron, el polvo cósmico formó un pegote de barro que los unió para siempre a través de su hijo: Elariok.

»La gota de masa inerte cayó sobre la superficie de Garea, una diosa vengativa y furiosa, amante despechada del Infinito desde que este la arrancara de sí para unirla al enorme planeta que acabaría formando.

»El niño fue el primer mortal que pobló el primitivo universo, hasta entonces vigilado por seres tan antiguos, tan longevos, que ni siquiera ellos mismos recordaban su nacimiento. Elariok cobró vida en el mismo instante en que el barro comenzó a secarse, aunque sus miembros eran tan blandos que parecían poder resquebrajarse en cualquier momento. Así, su padre le regaló una poderosa arma: un trozo de hielo tan duro que solo su madre podría derretir; su madre, por otro lado, le regaló el calor necesario para moldearlo a voluntad. Y Elariok, apenas unos minutos después de nacer, se creó un esqueleto de hielo irrompible que sostuviera su delicado cuerpo de barro.

»En cuanto logró ponerse en pie, las plantas comenzaron a brotar por doquier, y con ellas, animales cuyas formas y tamaños escapan al conocimiento escondido incluso en la memoria de los libros más antiguos. Con los primeros animales, impulsados por el odio de Garea hacia el pequeño, aparecieron los ahl, las bestias que la poderosa diosa, movida por la envidia de la nueva creación de su amante, creó para que devorasen al pequeño.

»No tardaron en alcanzarlo, pues el niño aún era ingenuo y frágil; y las bestias, despiadadas siervas de su madre. Los ahl le devoraron un brazo aquel día antes de dejarlo ir sangrando por la tierra que tanto lo odiaba. Cuando las lágrimas del chico tocaban el suelo, brotaban salaces de troncos tan anchos como ríos. Pronto, estos cubrieron toda la superficie del planeta.

»De la sangre que manaban sus miembros mutilados crecían lagartos que de inmediato buscaban una grieta donde esconderse. Y así, del dolor de Elariok surgía la vida, pues a pesar de ser mortal, para matarlo había que destruir su duro corazón encerrado entre una cubierta de hielo. Para ello, era necesario el calor que solo su madre Luz poseía.

»El amor de su madre le regalaba siempre la fuerza necesaria para que el barro que lo formaba volviera a regenerarse. A medida que Elariok era devorado día tras día, sus miembros se reponían más rápido, más fuertes y agiles, y la superficie de Garea se iba llenando de árboles que pronto usó para esconderse de sus captores.

»Entonces, Elariok, tras cumplir los doce años de edad, consiguió matar al primer ahl.

Erol observaba tan embobado como un niño pequeño que escucha por primera vez las proezas de los héroes clásicos. Amaranth se movía con gracia; su voz sonaba como la más hermosa melodía. Esta vez, no obstante, procuró mantenerse atento.

—Los ahl se habían vuelto confiados, pues eran mucho más fuertes que el joven dios. Sin embargo, tras cada ataque Elariok salía reforzado, pues los grandes dientes de los sabuesos no podían romper la coraza que mantenía al joven dios con vida.

»Esa vez, cuando lo atraparon, un ahl le desgarraba la mano mientras el otro lo sujetaba con sus garras. De su pecho brotó una espina de hielo tan afilada, que el ahl que lo sujetaba ni siquiera notó cómo su corazón era perforado. La otra bestia seguía masticando la blanda carne del muchacho cuando su compañero cayó sobre el pecho del joven dios, regándolo con un charco de sangre de un color que nadie había visto jamás, pues hasta entonces, ningún ahl había sido herido.

»Ese día las cosas cambiaron para siempre. Elariok, que ahora poseía el don de manipular a voluntad el hielo fuera de su propio cuerpo, se convirtió en poco tiempo en un cazador consumado que acechaba a sus antiguos perseguidores para atravesarlos con sus espinas de hielo. Los otrora orgullosos ahl, huían ahora de su presencia. Pero Elariok siempre los encontraba. Y a medida que acababa con ellos, la diosa en que habitaba comenzó a tenerle miedo, pues pese a que el dios no era más que un adolescente, su fuerza ya superaba a la de sus sirvientes. Garea temía que, con el paso del tiempo, el joven se hiciera tan fuerte como para enfrentarse a ella. Y no iba desencaminada.

»Elariok, acostumbrado al dolor físico, comenzó a despreciarlo de un modo casi enfermizo. A menudo se cortaba, se mutilaba usando su propio hielo moldeado como un arma blanca que, a falta de enemigos a su altura, a menudo usaba contra sí mismo. Su cuerpo se reponía cada vez más deprisa, y entonces comenzó a pensar que quizá, si se esforzaba, podría moldear el polvo de Garea para unirlo a su propio ser.

»La diosa asistía impotente al espectáculo en el que Elariok le robaba su superficie para, poco a poco, unirla a sí mismo. Cuando cumplió treinta años, Elariok ya tenía el tamaño de un gigante de más de veinte metros. Entonces, cansado de crecer, se planteó el siguiente reto: ¿sería capaz de cambiar la forma de su cuerpo y no solo del hielo de su padre?

»El dios buscó entre los antiguos animales alguna apariencia que le resultase más útil. Al principio pensó en los ahles: después de todo, los siervos de Garea poseían fuertes patas, grandes mandíbulas y, sobre todo, una resistencia sin parangón. Ahora sonreía recordando las cacerías que los sabuesos organizaban contra él, que a veces se alargaban días enteros en los que ni él ni sus perseguidores paraban de correr un solo minuto. Sí, los ahl eran unos seres magníficos, pero tenían un carácter que asqueaba a Elariok. Aquellos animales no eran más que esclavos de su creadora y siempre seguirían sus designios sin importar lo que ello significara.

»Una sombra verde se escurrió a su lado y Elariok tuvo una revelación. Era un lagarto que medía más de un metro desde la cabeza a la cola. Su sangre había creado los reptiles que ahora plagaban la superficie del planeta, pero a diferencia de los ahl, estos nunca se acercaron a su creador. A pesar de su parecido, pues ellos también reponían sus miembros perdidos y nunca dejaban de crecer, los lagartos no eran esclavos de nadie. Ni siquiera él podía domesticarlos.

»Elariok tomó una decisión que cambiaría para siempre el ritmo lento y previsible del universo: él tampoco seguiría los pasos de sus creadores, que lo habían abandonado en una tierra que le odiaba, que lo maltrataba desde el mismo instante en que nació. Sería como los lagartos, y nadie podría jamás domesticarlo. El joven miró al cielo desde el que le observaban sus padres y decidió que un día sería tan poderoso como ellos.

»Pasaron mil años hasta que el hijo del Infinito se sintió lo suficientemente fuerte como para desafiar a su padre. Para ese entonces, Garea estaba en su lecho de muerte, pues el dios que quería ser un lagarto le había robado un tercio de su superficie. Elariok se había transformado en un monstruo tan grande que casi podía rodear a la diosa con sus brazos; esta, impotente huésped de una enfermedad que la corroía arrancándole su cuerpo para seguir creciendo, había dejado de resistirse largo tiempo atrás. La antigua diosa ahora solo podía esperar su muerte. Los ahl, privados de presas con las que alimentarse y faltos del poder de su creadora, comenzaron a menguar en tamaño hasta convertirse en lo que hoy en día son los lobos de Trenulk.

»Y por fin, Elariok se alzó contra su padre. Sus fuertes garras se clavaban en los jóvenes planetas que formaban el Infinito, destruyéndolos para alimentar después al dios en el que se había convertido. Su piel, negra como el abismo en el que pretendía sumirlo todo, seguía estirándose a medida que consumía los astros. Nunca dejaba de crecer. En su espalda, largas púas de hueso brotaban directamente de su espina dorsal, donde guardaba las reservas del hielo con el que moldear su nuevo cuerpo en constante cambio. Tenía cuatro largas patas hechas de puro músculo y una mandíbula ancha que se acomodaba en su cabeza con forma de flecha, que se abría sin ningún hueso que limitase su movimiento.

»El Infinito supo enseguida que si no lo detenía, acabaría por destruirlo todo. Pero a pesar de ello, aquel monstruo de voracidad insaciable seguía siendo su hijo, y la idea de destruirlo lo espantaba. Incluso sabiendo que le estaba devorando las entrañas.

»El Infinito y la Madre Luz acordaron entonces encerrarlo hasta que su locura cesara, pero hacerlo constituía un terrible esfuerzo. La tarea recayó en su hermano menor, Kiral, hecho de puro fuego, que también podía crecer de forma ilimitada, pero si podía elegir, se alimentaba únicamente de lo que ya estaba muerto y seco.

»Elariok no podía devorar las estrellas, pues su calor era el de su madre y este derretiría su coraza hasta convertir en cenizas su corazón. Por ello, su hermano menor representaba un peligro muy real para él.

»Pero Elariok era demasiado orgulloso como para cejar en su empeño. Cuando se enfrentaron, Kiral le dio la oportunidad de retirarse y vivir para siempre apartado de los dioses, en el fondo del mar, donde estaría lejos del resplandor de las estrellas que siempre le recordaban lo lejos que estaba del poder de sus creadores. Elariok, por supuesto, se negó.

»La batalla duró siglos en los que estrellas y planetas fueron consumidos o destrozados hasta el punto en que ya nunca se repondrían, pero al final, Kiral, consumiendo el calor de las estrellas cercanas, consiguió derretir la coraza de su hermano y con ello, hacer que perdiese el control sobre buena parte de su masa. Elariok, en su lecho de muerte y sintiendo cómo su cuerpo se desprendía de vuelta al Infinito, se dejó adormecer, falto de fuerzas para moverse. Su hermano, apiadándose de él en el último momento, hizo que parte de los restos que antes habían formado al enorme lagarto se agruparan de nuevo alrededor del moribundo, pero se aseguró de que Elariok nunca volviese a amenazar la existencia de sus creadores.

»Así, el dios Padre de la Vida quedó encerrado entre el polvo que había consumido para crecer hasta poder desafiar a sus creadores, y este material formó el planeta que sería su celda para toda la eternidad. Los picos de las montañas de La Espina son las puntas de las protuberancias de su espalda; la superficie que pisamos, su celda.

»Elariok aún duerme aletargado bajo nuestros pies, a gran profundidad. Y esas montañas son la prueba de su existencia.

»La leyenda dice que algún día despertará, cuando encuentre la forma de derrotar a Kiral. Entonces la tierra se romperá para dejarlo libre, aniquilándonos a todos en el proceso. Los restos del planeta y nosotros mismos pasaremos a formar parte de su nuevo cuerpo. Cuando eso ocurra, conseguirá al fin acabar con sus progenitores, con Kiral y el resto de dioses, y ya nada podrá impedir que devore el universo.

Erol miró al suelo de la casa inconscientemente: estaba sobre los restos de un dios. Su corazón palpitaba con la intensidad que debía mover el de Amaranth cuando le hablara sobre los rinhenduris poco antes.

La habitación quedó en silencio. El crepitar del fuego moribundo, el único sonido rompiéndolo. Amaranth estaba calmada, a diferencia de su intervención previa. El ritmo de su narración había sido tranquilo, casi solemne, como si acabase de hablar sobre algo sagrado. Su cara irradiaba luz. Erol no sabía que decir. Pensaba sin descanso en el joven dios que se convirtió en un monstruo capaz de devorar a su familia en busca de un poder cada vez más inmenso. Pensaba en él mismo y cómo sus heridas parecían sanar más deprisa que las de cualquiera que hubiera conocido. ¿Sería posible que estuviese emparentado de algún modo con aquella maravillosa raza? ¿Era tal vez Zúral alguien que conocía los motivos de esa relación? ¿Podría ser el mismo Zúral algún pariente lejano?

Su cabeza bullía entre un sinfín de cuestiones que lo habían dejado más confuso de lo que ya estaba tras hablar con Sthunk.

Erol se levantó de la silla como un autómata, como si su cuerpo se moviese solo, y se dirigió a la chimenea dispuesto a alimentar el fuego antes de que terminase de consumirse. No dijo nada. No sabía qué decir. La doctora parecía maravillada por el efecto que su relato acababa de producir en su joven oyente, y en su interior rumiaba la posibilidad de que se hubiera sentido identificado con el pueblo del dios Elariok. Erol parecía perturbado, y eso la llenaba de emoción.

Después de todo, las historias estaban hechas para eso.

Erol acomodó un par de leños anchos como su brazo y se quedó mirando en silencio cómo las hambrientas llamas comenzaban a lamerlos.

—¿Y bien? —dijo Amaranth al fin, incapaz de contenerse un segundo más.

Erol todavía tardó un poco en volver en sí.

—Es una historia muy interesante. No sé por qué, pero me suena de algún modo familiar, como si la hubiera imaginado antes; como si acabase de recordarla. Mientras más pienso en ella, más siento que tengo que averiguar por qué he vuelto a la vida —confesó sin medir sus palabras.

Amaranth contuvo la respiración abriendo los ojos como platos.

—¡Así que es cierto! —gritó poniéndose en pie de un salto—. No me equivocaba… esa herida te atravesó el pecho, no solo te lo rasgó. ¿Verdad?

Erol se giró para mirarla. Agachado frente a las llamas, Amaranth parecía incluso más alta. En aquella postura, la cintura de la chica quedaba por encima de su cabeza. La falda ancha hacía imposible ver sus piernas, pero estaba seguro de que no eran más delgadas que las suyas.

Tal vez hubiese hablado de más reconociendo que Esoj, en efecto, le había atravesado el corazón y que, a pesar de los esfuerzos de Frenisek por ocultarlo, había estado muerto durante varias horas. Sin embargo, la doctora no parecía asustada: estaba pletórica, emocionada. Era como si las palabras de Erol acabasen de confirmarle una teoría largamente sospechada y jamás demostrada.

Amaranth era la viva imagen de la emoción. Tanto, que al ver el gesto de Erol confirmando sus palabras se echó las manos a boca y comenzó a dar saltitos como si estuviese a punto de orinarse. Las sombras se difuminaron del rostro de Erol, que comenzó a sonreír ante la evidente excitación de Amaranth. Aquella chica era definitivamente distinta a todas las que hubiera conocido. Era como si el mundo se le quedara pequeño, como si su mente volase de relato en relato, de historia en historia, deseando poder viajar en el tiempo para presenciar cada una de ellas con sus propios ojos; como si su cerebro necesitara alimentarse constantemente de realidades mucho más elevadas que la que transcurría entre los blancos muros de Kálahar. Su anhelo era el de un pájaro enjaulado. Erol pensaba que esa forma de ver la vida era maravillosa y que, en cierto modo, le recordaba a él mismo cuando Zúral le contó por primera vez cómo su pueblo, a lomos de lagartos gigantes, arrasó la Fortaleza Negra varios siglos atrás.

Recordó entonces a Lerac, negando la veracidad de esas historias ya olvidadas para la gente común, más preocupada por sobrevivir a las calamidades presentes que por revivir viejas glorias pasadas. Sthunk y el hijo de Kraen eran muy diferentes, pero en ese punto concreto compartían más de lo que a ninguno de los dos le habría gustado reconocer.

¿Qué sería de Lerac ahora? ¿Volverían a encontrarse algún día? Pero, sobre todo, cuando volvieran a verse, ¿seguirían siendo los mismos de antes, o el tiempo los habría convertido en enemigos como había pasado con Esoj?

Pensaba en ello continuamente, a pesar de lo agitada que estaba su vida desde que se reuniese con su familia. Habían transcurrido solo unas semanas, pero ya se sentía alejado de todo lo que pasaba al otro lado de Trenulk.

—¡Contesta, por las barbas de la cabra! —insistió la muchacha—. Te atravesó el corazón, ¿verdad?

Erol bajó de las nubes.

—No debes contarlo, ¿de acuerdo? —Amaranth asentía con la emoción de una niña—. Sí, el cuchillo me atravesó el corazón. Frenisek dice que estuve muerto casi tres horas. Yo no recuerdo nada de ese momento.

—¿Qué recuerdas? —preguntó incapaz de contenerse.

—Recuerdo que Esoj me apuñaló; recuerdo ver sus ojos llenos de lágrimas cuando lo hizo, y también tengo imágenes de la tierra cuando caí sobre ella con la sensación de que las fuerzas se escapaban de mi cuerpo —su mirada se había llenado de sombras pensando en la traición de Esoj—. Me sentí somnoliento y triste, traicionado. Pensaba en mi padre más que en ninguna otra cosa. Pensaba que se quedaría destrozado al encontrarme allí tirado, que se echaría la culpa de algo que fue por entero un error mío —reflexionó unos segundos—. He aprendido una lección importantísima que debería haber sido la última.

—Pero sigues aquí.

Erol se frotó la frente, confuso.

—Sí, sigo aquí aunque no entienda cómo ni por qué. ¿Tienes alguna historia que justifique algo así? Me refiero, que explique cómo una persona normal vuelve a la vida después de desangrarse. Puedo entender que lo haga algún dios de cualquier leyenda rinhenduris, pero ¿yo?

Amaranth se dejó caer en el sillón con la vista puesta en el techo. Rumiaba entre sus recuerdos buscando una historia que pudiera mencionar una situación remotamente parecida, pero no la encontraba. Entonces miró a Erol con esa emoción febril que la caracterizaba.

—Tal vez no seas alguien normal —concluyó.

Erol la miró extrañado. No hacía falta que hablase, su rostro expresaba con claridad la pregunta: «¿Cómo que no sea alguien normal?».

—Puede que tengas la sangre de los rinhenduris corriendo por tus venas —añadió Amaranth.

Él arrugó el rostro descartando esa conclusión, pero no tardó en pensar que, a pesar de lo descabellado de la idea, a pesar de que careciese por completo de sentido, era algo que podría explicar lo que estaba ocurriendo. Después de todo, tampoco tenía sentido que siguiera vivo. Pero allí estaba, sentado junto a la chimenea en casa de su padre, frente a la chica más interesante que hubiera conocido nunca.

Amaranth le rogó entonces que hablase con ella de lo que sabía acerca de esa misteriosa raza. Él, consciente de que su oyente no se conformaría con referencias vagas, comenzó su relato cuando se despidieron de Kraen. Le contó cómo fue el viaje hasta la Fortaleza Negra, el entrenamiento con los Escudos, la aparición de Zúral y su corpulento amigo Gurath; le habló de los círculos de combate y cómo Zúral partió la coraza de entrenamiento del joven guerrero de los sirromes, y un largo etcétera que incluía la batalla de la Fortaleza Negra contra los lagartos gigantes y la profética frase de despedida que usó Zúral cuando se separaron tras combatir a las velkra.

Cuando terminó, Amaranth estaba inclinada hacia adelante, con las manos juntas sobre el regazo y una expresión en la cara que gritaba: «¡quiero más!». Pero eso era todo. No había más.

—Deberías ir en su busca —sentenció ella cuando vio que las aventuras de Erol con el «niño fuerte», como acababa de bautizarlo, se habían agotado.

—No es tan fácil —respondió este poniéndose en pie con gesto cansado. El calor del fuego acomodado a su costado, su estómago lleno y el ambiente calmado que había creado su relato habían conseguido adormecerlo—. Si quisiera marcharme, mi padre me lo impediría. Sobre todo después de lo que acaba de pasar —negaba con la cabeza—. No me dejaría ir. Y tampoco mi hermano —añadió cuando parecía haber llegado al final de su intervención.

Amaranth volvió a apoyarse en el respaldo y abrió los brazos en cruz.

—Eres su hijo, pero eso no te convierte en un niño. No tiene que darte su permiso para hacer nada de lo que quieras hacer —entonces levantó un dedo acusador—. Lo que sí puede es darte su bendición o patalear su rabia. Poco más.

Erol la miró de soslayo. Estaba claro que la osada joven no conocía bien a Torek. Si este quería impedirle marchar hacia la tierra de los rinhenduris, ni Erol ni un ejército a su espalda conseguirían evitarlo. Así se lo hizo saber, pero Amaranth, aparte de ser curiosa por naturaleza, también parecía muy testaruda.

—Escúchame bien, Erol, porque creo que no estás viendo la panorámica completa de lo que esto puede significar —él la miró con toda su atención—. Mira, lo que ha pasado aquí no tiene precedentes en ningún momento de la historia de Kálahar, ¿vale? Ninguno de los nuestros ha vuelto jamás de la muerte. Tú sí —Erol quiso hablar, pero ella cortó su intervención antes de que lo consiguiera—. Ninguno de los nuestros ha conocido jamás a un rinhenduris como tú, en un lugar neutral, en una actitud pacífica. Si nos encontramos con ellos, los matamos o nos matan. Es ley de vida —simplificó volviendo a abrir los brazos en cruz.

»Tú, sin embargo, has conocido a uno que, por lo que acabas de contarme, te ha favorecido desde el principio enseñándote a luchar, cuidándote en un entorno tan hostil que muchos de tus compañeros morían en los primeros días de entrenamiento —Erol sintió que el vello se le ponía de punta recordando el cadáver a medio devorar del pobre Olier, incapaz de continuar la marcha por culpa de sus pies cubiertos de ampollas—. Además, se despidió de ti pidiéndote que fueses a buscarlo cuando llegase el momento. No importa lo que signifique ese momento, ¿acaso no lo ves? Lo que de verdad me parece fascinante es que quisiera volver a verte, a ti, hijo del líder de las velkra; a ti, que ya sabía quién eras cuando nunca antes os habíais encontrado —Amaranth fue incapaz de permanecer sentada. Se ponía las manos en la cabeza, completamente frustrada, como si tratara de explicarle a un niño lloroso que acabase de descubrir que sus padres morirían algún día, que eso tardaría décadas en suceder—. ¿De verdad no lo ves? ¡Ni siquiera le importó si Gurath seguía vivo o no!, pero sí tenía vivo interés en volver a verte a ti.

Erol mascullaba sus palabras sintiendo cuánto de razón había en ellas, aunque no quisiera aceptarlo.

—Su actitud no puede explicarse únicamente porque fueseis amigos: él fue allí sabiendo que te encontraría, se aseguró de darte las habilidades que te mantuvieran con vida y te dio acceso a información que despertase tu curiosidad porque sabía que a diferencia de Lerac, tú sí le creerías.

—Zúral es un tipo extraño, Amaranth. Es posible que tengas razón, no lo niego; pero tampoco sería descabellado pensar que, siendo como es, todo haya sido mucho más simple que lo que tú estás construyendo aquí —su tono trataba de ser conciliador, pero sabía que, siendo tan testaruda, sería difícil convencer a Amaranth de que la conclusión pudiera ser diferente—. Has cogido un montón de piezas tiradas por el suelo y estás montando un puzle cuya verdadera forma solo conoce Zúral —ella protestó bufando con fuerza—. Sé que no te gusta lo que oyes —concedió él esperando una reacción así por su parte—, pero por lo poco que he visto de ti, y espero que no te tomes esto mal, creo que estás predispuesta a imaginar cosas específicas solo porque te apasionan los rinhenduris.

Ella se agitó molesta, volviendo a agarrarse las sienes con la mirada perdida en el techo.

—No importa lo que me gusten o no los rinhenduris, botarate —ahora sí estaba enfadada—. Lo que importa es que uno de ellos fue al otro lado de Trenulk, ¡ni siquiera aquí, a Kálahar! ¡Al otro lado de Trenulk! —insistió—. Fue a buscarte, a cuidarte sabiendo quién eras y, sobre todo, espero que tú tampoco te tomes esto a mal, sabiendo quién es tu padre. Creo que Zúral sabía que hablar con Torek estando las cosas como están entre nosotros y ellos sería impensable. Sin embargo, tú eres su hijo y lo has conocido de un modo diferente: sin prejuicios, sin miedos ni reproches a los suyos.

»Creo que Zúral en realidad quiere un enlace con nosotros que le permita hablar de paz entre nuestros pueblos. Pero además, estoy segura de que tanto si se refería a tu muerte como si no, él tendrá las respuestas que necesitas. Yo solo tengo conjeturas y viejas leyendas, pero no puedo asegurar ni confirmar nada más allá de las suposiciones que saquemos de ellas. Únicamente puedo, como tú dices, unir las piezas de un puzle cuya forma real no conozco —ahora volvía a estar frustrada. Casi parecía que podría llorar por ello—. No te niego que tal vez esté tejiendo lo que me gustaría que fuese real, pero eso no cambia que pueda serlo.

Suspiró tratando de liberar la tensión que acumulaba desde que empezaron las conjeturas de Erol en contra de su opinión respecto a Zúral.

—Solo digo que tal vez, solo tal vez, Zúral pueda conseguir la paz entre nuestros pueblos.

Erol la miraba perplejo, tratando de dilucidar si Amaranth estaba loca y su cabeza inventaba cuentos de fantasía que le hubiera gustado escuchar cuando sus padres la arropaban de niña; o si, por el contrario, acababa de desentrañar un asunto de tal relevancia que podría cambiar para siempre el futuro de las velkra.

Algo en su interior le decía que estaba más unido a Zúral de lo que creía, pero él nunca había creído en el destino, ni en que los sueños tengan significados más allá de la aleatoriedad, ni que las palmas de las manos de verdad revelasen la cantidad de hijos que ibas a tener. Todo eso eran patrañas, engañabobos para mentes débiles dispuestas a creer cualquier estupidez que las saque de la monotonía de sus vidas, que los llene de esperanza o los prepare para una calamidad futura. Pero allí estaba él, enfrentándose a una de esas situaciones sin sentido que podría culminar algo que se había gestado durante años. Tal vez, incluso durante generaciones.

La emoción de Amaranth perdió intensidad ante la incredulidad de Erol. Era como si por fin se hubiese revelado la verdad que llevaba tanto tiempo buscando, allí mismo, frente a sus ojos, y la llave que podía abrirla se negaba a creer que el cerrojo fuese real. Él notó el cambio en el rostro de la doctora, tan expresivo como el suyo. Quería consolarla, decirle que sin importar si su teoría era cierta o no, la idea en sí tenía sentido. Pero no sabía con seguridad si eso haría que se sintiese mejor o si terminaría por desatar la tormenta que parecía fraguarse tras su frente.

—Oye, ayer le dije a mi hermano que quería hablar con Zúral. No sé si podré hacerlo o no, pero yo también necesito tener respuestas. Me encanta la idea de ser un intermediario para alcanzar la paz con los rinhenduris, pero si te soy sincero, dudo que los planes de Zúral apunten tan lejos.

Erol se acordaría de esa frase el resto de su vida.

La puerta de la calle chirrió entonces con su característico soniquete. Del exterior apareció Sthunk, que entraba en su hogar como un ladrón en mitad de su faena.

—Ah, estás despierto —observó volviendo al otro lado de la ley—. Me alegro, porque tengo noticias que te van a interesar.

—Yo me voy —anunció Amaranth con desgana.

Erol quiso decir algo, pero se contuvo en el último momento, justo antes de agarrarle el brazo para pedirle que se quedase un poco más.

—¿Cómo está mi hermano, doctora?

Ella lo miró alicaída.

—Está vivo, que ya es más de lo que nadie esperaba —y alcanzó la puerta moviéndose con la tosquedad de un guerrero tras la batalla.

En el umbral se cruzó con Sthunk, que la observó extrañado antes de dejarla salir. ¿Qué había querido decir con eso? ¿Le había contado Erol lo que ocurrió de verdad? Sthunk clavó los ojos en su hermano escudriñando cada gesto, esperando que este le explicase lo que acababa de pasar sin que fuese necesario preguntarlo. Pero Erol seguía mirando la puerta, deseando que Amaranth volviera de un momento a otro.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó al fin el mayor.

—Lo sabe.

—¿Cómo que lo sabe? —Sthunk también estaba enfadado—. Se suponía que nadie aparte de nosotros y Frenisek debería saberlo. Ya sabes que padre no quería que esto saliese de aquí.

—Si Frenisek de verdad quería mantener el secreto debería buscarse ayudantes menos competentes —en su voz se intuía un deje de admiración.

—¿Se ha dado cuenta ella sola? —Erol asintió—. ¿Y Fryena no sospechó nada? —negó esta vez.

—Fryena ni siquiera me miró la herida de verdad. Parecía más preocupada por hablar conmigo que por comprobar si me estaba curando bien.

Sthunk sonrió de oreja a oreja, como un niño que recuerda a qué sabe su dulce favorito.

—Sí… Fryena es así, ¿sabes? Quizá no sabe tanto de medicina como su hermana, pero ¡por las barbas de la cabra! —dijo con sorna—, que sabe curar otros males mucho mejor.

La cara de Erol se nubló. ¿Acababa de decir lo que creía que había dicho? Algo en su interior se removió y, de pronto, sintió unos celos que podrían haberle hecho golpear a Sthunk otra vez.

—¿Acaso te has acostado con las dos?

Había lanzado la pregunta sin medir las posibles consecuencias. Por un instante, estuvo a punto de retractarse, de decirle que en realidad no quería saberlo. Pero sí quería. Aunque la respuesta le doliese.

—¡No, claro que no! —exclamó enseguida gesticulando con las manos—. Solo con Fryena. ¿Por qué demonios iba a acostarme con Amaranth? Está claro que ella es la lista de la familia y que Fryena es la guapa.

Erol sintió un alivio similar al que deben experimentar los habitantes de una ciudad largamente asediada que, por fin, ven al ejército invasor marcharse.

—Sí, es increíble… —susurró Erol sin darse cuenta.

Sthunk levanto una ceja, las palabras de su hermano tomando forma en su cabeza.

—Increíble… ¿Increíble? —inquirió sin bajar la ceja.

Erol no quería contestar. Sthunk era su hermano, estaba escrito que tendrían esas conversaciones en algún momento. Él ya las había tenido con Lerac, al que probablemente le gustaban las mujeres tanto como a Sthunk. «Otra cosa en la que se parecen», —pensó—. Pero era demasiado pronto y aunque se sintiese mal por ello, todavía no tenía la confianza suficiente con Sthunk como para tratar temas tan delicados.

—Déjalo, ¿quieres? Es una chica diferente a las demás. Me parece interesante, eso es todo —dijo tratando de normalizar su frase anterior.

Sthunk asintió arrugando la barbilla, alzó los brazos como si mostrase que iba desarmado y concluyó.

—Como quieras. De cualquier modo, tengo que contarte algo mucho más interesante.

Erol reprimió una respuesta hostil, pero se guardó esa frase muy adentro: si su hermano no consideraba importante lo que acababa de ocurrir, tanto mejor para él. Ahora sabía que no necesitaba contarle lo que sintiera o no por Amaranth. O por cualquier otra chica.

—En fin —dijo acercándose a la mesa—, la cosa es que tengo novedades sobre tu amigo Kraen.

Una sombra cruzó los ojos de Erol. Todavía no tenía claro qué sentía por Kraen, que sin duda lo había usado para un fin todavía incierto, pero que también le había dado un hogar, lo había educado y enviado a la Fortaleza Negra, donde se convirtió en uno de los mejores soldados del imperio.

En su cabeza bullía sin descanso una tormenta que había estado semanas formándose y que, de un momento a otro, estallaría liberando la rabia que Erol llevaba conteniendo en su interior desde que muriese su madre. Algo en su corazón le decía que esa ira acabaría explotando contra Kraen, y que tal vez las noticias que traía Sthunk serían el desencadenante definitivo.

—Se ha levantado en armas contra el emperador —dijo al fin.

29. LAS MENTIRAS DE KRAEN

Erol se inclinó sobre la mesa, incrédulo.

—¿Kraen? —su frente arrugada hasta formar una única ceja—. Tiene que ser un error.

—No lo es.

—Kraen siempre ha sido un pacifista.

—Parece que tampoco lo es —respondió Sthunk con un tono que parecía invitar a su hermano a seguir preguntando, con lo que él podría continuar desmontando la imagen que Erol se había formado de ese hombre.

Erol se puso en pie. Estaba perplejo. ¿Cómo iba Kraen a iniciar una revuelta contra el emperador? Hasta donde él sabía, el mayor anhelo del general era conseguir un imperio estable en el que los clanes se sometieran voluntaria y pacíficamente. Podría entender que una guerra civil, con un cambio de gobierno, traería esa estabilidad, pero Kraen no estaría despuesto a derramar la sangre de más inocentes para lograr algo así. No le compensaría. ¿Verdad? Ya no lo tenía claro. Sentía que el general lo había engañado hasta en los detalles más nimios y, por primera vez, que tal vez también lo hubiera hecho Lerac.

El joven andaba de un lado a otro en paralelo a la mesa, miraba a su hermano como si esperase que este se echase a reír rompiendo así la farsa que, desde luego, no le divertía. Pero Sthunk seguía mirándolo con el mismo gesto pétreo, esperando que su hermano al fin reconociese la verdad, se sentara y pudieran seguir discutiendo los recientes eventos.

—¿Cómo? —preguntó incapaz de ordenar su mente para formular frases complejas. Tenía tantas cosas en mente que no podía centrarse en una e ir deshilando desde ahí hasta desenmarañar el aluvión de contradicciones que se amontonaban en su cabeza.

Sthunk suspiró. Había sido divertido ver la reacción de Erol, pero su cara denotaba que estaba sufriendo un tormento y eso dejó de gustarle.

—Siéntate, anda —Erol obedeció, dejó caer los codos sobre la mesa y metió la cabeza entre sus manos—. Al parecer, su ejército de regulares ha emprendido la marcha hacia la capital para derrocar al emperador. Por el camino, contacta e insta a todas las tribus a unirse a su rebelión.

—¿Kraen, dices? —volvió a preguntar Erol incapaz de asociar esos actos a la figura del general.

—Erol, tienes que empezar a tomarte las cosas de otra forma, ¿de acuerdo? —la voz de Sthunk estaba cargada de dulzura, como la de una madre tratando de consolar a su pequeño—. Ese hombre ha estado orquestando algo enorme desde hace años y tú, te duela más o menos, has sido un engranaje necesario para que su plan funcione. A su debido tiempo sabremos qué quiso conseguir contigo, porque dudo que su idea fuera reunirte con nosotros. Tal vez ni siquiera supiera que seguíamos vivos.

—A estas alturas, lo dudo —confesó Erol tomándose las palabras de su hermano más en serio.

—Como sea. Me gustaría preguntarte algunas cosas sobre él, pero tienes tan mala cara que cualquiera diría que has estado muerto.

Erol lo miró a los ojos. No entendía la broma ni estaba de humor para reírse.

—Vale, vale, lo entiendo. Perdóname —pidió enseñando las palmas de las manos—. Sé que tiene que ser un auténtico golpe enterarte de todo esto, pero piensa que ahora estás donde debes estar: con nosotros, a este lado de Trenulk. Ya veremos qué ocurre con Kraen y si de verdad tuvo algo que ver con la muerte de madre o si la treta de las tumbas fue para protegerte de algún modo —concedió tratando de animar a Erol—. No me mires así, no quiero que te hagas ilusiones, pero padre dice que esa también podría ser una posibilidad, y la manera en que funciona la mente de ese Kraen me es tan desconocida que ninguna suposición descabellada me parece imposible.

»En cualquier caso, parece que las cosas no le han ido tan bien como esperaba. Algunas de las tribus no solo se niegan a unirse a su causa, sino que están impidiendo el paso de los rebeldes por sus tierras.

Erol volvió a ponerse en pie. Su calma estaba de vuelta, y con ella, sus ideas comenzaron a ordenarse analizando causas, consecuencias, posibilidades…

—¿De qué lado están los Escudos Negros? —preguntó como si hubiese tenido una revelación.

—Ni idea. Los informes han llegado con cuentagotas y son bastante escuetos.

—Pues esa es la clave. Si los Escudos se unen a Kraen, ganará la guerra.

Sthunk arrugó la barbilla, incrédulo.

—Tienes demasiada fe en tus compañeros, hermanito.

Erol negaba con la cabeza.

—No lo entiendes, Sthunk. Te estás quedando en la superficie del asunto.

—¿Cómo es eso? —inquirió este con viva curiosidad, esperando que Erol dijera alguna estupidez fácilmente rebatible.

—La verdadera fortaleza de los Escudos no es su capacidad de lucha, sino sus orígenes —Sthunk no parecía estar convencido, como si lo que decía su hermano no aportase nada nuevo a la situación—. Los Escudos representan la unión de todos los clanes. ¿No lo ves? ¡Esa es el arma que Kraen ha estado forjando durante años! Cuando los clanes vean lo fuertes que son sus jóvenes unidos, entenderán que masacrarse entre ellos es absurdo y que juntos podrían derrotar a Laebius.

Sthunk comenzó a asentir, pensativo, mientras alargaba la mano para pellizcar el pan.

—Tiene sentido —admitió con indiferencia.

La puerta volvió a abrirse para dar paso a Torek. Estaba cansado, sudaba y respiraba como si le faltara el aliento.

—¿Estás bien? —inquirió Erol con visible preocupación.

Su padre tenía un aspecto terrible con la larga quemadura que le subía hasta la barbilla. La herida estaba sanando bien, pero era una de esas que dejan cicatriz para siempre. Otra más para Torek.

—Ese perro de Dreillan se está volviendo loco, ¡os lo juro! —cerró la puerta y entró para dejarse caer en el mismo sillón que poco antes ocupara Amaranth—. No sé qué le ocurre, pero debe estar enfermo o resabiado por algo que le ha pasado hace poco —Sthunk asentía como si supiera de lo que hablaba su padre; Erol no tenía ni idea de quién era el perro o su dueño.

—Sí, también intentó morderme ayer cuando volvía a casa. No sé qué le pasa, nunca ha sido así, pero te garantizo que si tengo que decidir entre él o yo, no voy a dudar ni un segundo —su mano acariciaba el puñal que siempre llevaba al cinto.

—Es un buen animal, pero algo debe estar atormentándolo. Ya se le pasará —Sthunk ladeó la cabeza; Erol tuvo la impresión de que en realidad le gustaría ensartar al can—. Bueno, ¿cómo estás tú, hijo? ¿Te ha informado ya tu hermano de lo que está ocurriendo en el imperio?

Los tres permanecieron alrededor de la mesa y conversaron largo rato, compartieron sus dudas respecto al éxito de la rebelión y Erol explicó a su padre cuán importantes serían los Escudos para inclinar la balanza del lado de Kraen. Entonces Sthunk habló a su padre de Amaranth y la extraña agitación que parecía ejercer sobre su hermano. Torek le dedicó la misma mirada que tiene un padre para su hijo de seis años que acaba de conocer a su primera novia. Solo le faltó ponerse en pie, acercarse a él y pellizcarle los carrillos. Erol se puso blanco cuando Sthunk comenzó a hablar de ella; rojo cuando su padre estuvo a punto de levantarse para ir a felicitarle por… ¿qué, exactamente?

Al final decidió escapar de allí. El sol aún brillaba fuera y desde que Amaranth le contase la historia de Elariok, el dios que creó a los rinhenduris, se moría de ganas por salir de la ciudad y ver la titánica cordillera que formaba su espina soterrada en las entrañas de la tierra.

Sthunk se ofreció a ir con él, pero necesitaba estar solo. Tenía tanto en lo que pensar, tantas posibilidades que barajar respecto a Kraen y su rebelión, a Zúral y su despedida profética, que sentía que no podría ordenar sus pensamientos con el escandaloso Sthunk acompañándolo.

Así, el chico que había regresado de entre los muertos, cogió su abrigo y abandonó la casa pensando si, entre las calles de Kálahar, encontraría el camino de vuelta llegado el momento…

30. UN PASEO POR LA NIÑEZ

Mientras tanto, al otro lado de Trenulk, con las ropas rasgadas, cubierto de arañazos y con la tez de quien no duerme durante tres días seguidos, un asesino con el pelo del color del fuego emergía de entre la vegetación.

Arrastraba los pies, lastrados por el peso del cansancio. Sus sandalias gastadas habían perdido una de las sujeciones, enganchada en cualquier rama de alguno de los numerosos árboles de Trenulk.

Esoj caminaba totalmente exhausto, a punto de derrumbarse tan cerca del que durante su niñez fuera su hogar. En su mente bullía el jadeo de los perros un día antes, los gritos de la partida de rastreo que no había dejado de pisarle los talones desde que se descolgara por la muralla de Kálahar. Los despistó la noche anterior encaramándose a un árbol para dejar que sus perseguidores lo adelantaran. Cuando estos se dieron cuenta, Esoj ya había cambiado de rumbo, ganándoles unas preciosas horas que le permitirían abandonar aquel infierno salvaje en el que había que adentrarse para llegar a las tierras de las velkra.

El sol de la mañana lo recibió con un abrazo reconfortante en cuanto salió de las sombras que proyectaba el bosque. El tacto de la brisa, moviéndose libre otra vez en el valle, era la caricia más dulce que recordaba en semanas. Allí afuera, a la vista de cualquier campesino, se sentía protegido.

Las velkra no lo perseguirían allí, y él lo sabía.

Se colocó la mochila en la espalda, el puñal con el que pocos días atrás atravesara el corazón de su antiguo compañero de infancia le colgaba del cinto. El mango aún tenía salpicaduras de sangre. Aquello le molestaba como una piedra en el zapato, pero no había tenido tiempo ni para detenerse a limpiar su arma. Durante casi dos días temió que lo atraparan a cada instante, y su demacrado aspecto no era tanto por la falta de descanso, a lo cual estaba acostumbrado, sino a la tensión continua a la que se había visto expuesto. Se consideraba un hombre consagrado, fuerte, decidido, capaz y también valiente, pero incluso el hierro acaba oxidándose bajo el continuo abrazo del oxígeno; y a él lo abrazaba la amenaza de una tortura terrible durante demasiado tiempo.

Ni siquiera supo lo nervioso que estaba en realidad hasta que sus pies quedaron cubiertos por la hierba de Mélmelgor y su vista alcanzaba a ver a cientos de metros sin obstáculos. Cuando miró el valle, su cuerpo se tambaleó y estuvo a punto de desfallecer Sentirse a salvo era una válvula de escape para su fortaleza mental y física. Como esos guerreros que no se dan cuenta de sus cortes hasta que termina la batalla.

A Esoj le dolía todo el cuerpo. Tenía sangre seca en las ropas, heridas que comenzaban a infectarse después de haber caído a un zarzal en Trenulk, cuando los perros que olían su traición se acercaron hasta casi morderle las pantorrillas. Entró de cabeza a las zarzas, sabedor de que el dolor de sus espinas no sería nada comparado al que Torek, iracundo y despiadado, le habría infligido de haberlo alcanzado. Pero ahora incluso parpadear le proporcionaba punzadas de dolor.

Sonreía pensando lo cerca que había estado de morir y lo difícil que había sido ese encargo. Cuando mató a Leerón en su lecho, la fuga fue simple; tanto como lo fue fingir que era su fiel criado. Así debían ser todos los trabajos: un plan bien estudiado, un asesinato en el lugar indicado, cerca de una ruta de escape que impidiese la persecución que, por regla general, iba tan asociada a la vida de un asesino profesional.

«Los shámaros cambian problemas por dinero», decían en el imperio quienes hablaban de ellos. Sin embargo, el dicho no mencionaba la cantidad de problemas que ese intercambio generaba a los asesinos.

Esoj hinchó el pecho con una bocanada del aire fresco cargado de olor a hierba que tanto caracterizaba su antiguo hogar. Pasaría por la granja a echar un vistazo. Llevaba desde que Capitán lo adoptara sin ver el lugar en el que su padre lo crio. La nostalgia le golpeó de lleno en el vientre. ¿No se suponía que ya se había deshecho de esos sentimientos? La zona en la que se encontraba no quedaba lejos del lugar en el que largos años atrás, Erol y él se acercaran al bosque por primera vez. En aquella ocasión, el rugido de una bestia hizo que huyeran aterrorizados. Quizá fuese uno de esos seres lo que devoró al bueno de Fámariel.

Ahora, como cuando era un niño, volvía a estar solo en el mismo valle que lo vio nacer. Esta vez, sin embargo, no era un niño. Era un miembro de los shámaros, y después de su último encargo, uno de los más notables. Haber acabado con la vida de Erol, el hijo del mismísimo Torek, le daría un estatus envidiable entre sus compañeros de la organización e incrementaría su caché.

No eran muchos los asesinatos que los shámaros llevaban contra las velkra. Por regla general, la mayoría de encargos trataban pequeñas disputas: asesinatos de viejos que se resignaban a morir, que tenían hijos incapaces de esperar a que la vejez hiciera su trabajo; riñas familiares que acababan con un marido en favor del amante; o justo lo contrario.

En raras ocasiones, los shámaros también mataban miembros de alguna familia noble. Después de todo, era bastante común que las familias relevantes de la capital tuvieran sus luchas internas para lograr acercar posiciones con el emperador, ganar influencias de cualquier tipo y, en definitiva, afianzar su puesto entre los nombres que escribían la Historia.

Los trabajos podían personalizarse hasta los detalles más nimios siempre y cuando el bolsillo del cliente fuese lo suficientemente profundo. Si tenías el dinero, podías pedir a los shámaros que matasen al bastardo de tu esposo mientras montaba a caballo en una cacería, que el animal tropezase y el chico se partiese el cuello; o que pareciera eso. Podías pedir que un rival político muriese asesinado en su lecho y que, en el proceso, se incriminase a un sirviente en concreto, de modo que el caso quedase cerrado para siempre.

Los shámaros podían preparar una coartada que encajase con las posibles respuestas que diera el acusado; podían conseguir confesiones, manipular cuentas e incluso depositar dinero en los aposentos de dicho sirviente. De ese modo, todo indicaba que era precisamente a él a quien habían pagado para acabar con la vida de la víctima.

Y el éxito estaba garantizado. Si por algún motivo un shámaro fallaba su encargo, lo cual era poco probable, la organización estaba obligada a terminar el trabajo sin cobrar una sola moneda más. Si, por el contrario, el shámaro mentía o incumplía el contrato de cualquier modo, se organizaba uno nuevo, pagado por la organización, en contra del shámaro que fracasaba.

De este modo, en cuestión de semanas se reparaba el daño a la reputación de los shámaros: el trabajo se completaba y el asesino que había fallado al cliente, moría. Esa ley, como cualquier precepto religioso, se seguía con verdadera veneración y absoluta convicción en la organización.

Si por algún motivo un shámaro deseaba retirarse, debía hacerlo después de diez años de servicio; o bien, tras pagar el «requerido». El requerido no era más que la cuota que todo shámaro debía al grupo como pago por pertenecer a la organización. Lo normal era que ningún asesino lo reuniese en menos de quince o dieciocho años. Esoj, por otra parte, acababa de culminar un contrato que habría hecho ricos a tres hombres, con la ventaja de que los otros miembros de su grupo acababan de morir. Ahora tenía un botín tres veces superior, y con ello podía pagar varias veces su cuota.

Lo cierto es que nunca había pensado en retirarse pronto. ¿Para qué? ¿Se convertiría en un mercader acomodado entre los muros de Úhleur Thum? ¿Compraría una finca y tierras que trabajaran para él? ¿Se haría viejo viviendo en una granja como hiciera su padre antes que él? Ninguna de aquellas alternativas le resultaba interesante. Él seguía siendo fuerte, capaz. ¿Por qué no seguir cumpliendo contratos al menos unos años más, hasta que se volviese lento, viejo y demasiado preocupado porque alguien más joven le sacara las tripas? A diferencia de la mayoría de sus colegas, su motivación nunca había sido el dinero. Le gustaba tomarse su tiempo, planear las misiones, asegurarse de que todo quedaba atado.

Esoj recobró el aliento y comenzó a caminar en dirección a Lorkshire. Necesitaba comprar ropa y víveres, darse un buen baño y comer algo caliente que lo ayudase a recuperar fuerzas. Ahora era rico, incluso a la espera del pago completo. Podía permitirse descansar unos días en la ciudad, comiendo y durmiendo en una cama de verdad. Estaba harto de esos montones de paja con una sábana por encima que ofrecían las tabernas de mala muerte que frecuentaba. Además, caminar en silencio hacia Lorkshire sabiendo que ya no lo perseguían le proporcionaría varias horas de descanso y tiempo suficiente para pensar en su futuro. De camino aprovecharía para visitar la granja de su padre, que imaginaba semiderruida.

Cuando llegó a su antiguo hogar, algo en su corazón pareció volver a la vida. Miraba las paredes desconchadas en las que la cal, cansada de pedir atención en vano, había terminado por descolgarse para deshacerse junto a los cimientos. El enorme árbol cercano a la entrada seguía sosteniendo en su cruz un puñado de tablas ennegrecidas por la humedad que en algún momento formaron su cabaña. La parra de la entrada se había transformado en una inmensa mata salvaje que se descolgaba fuera del emparrado, diseñado para soportarla cuando no tenía ni la mitad de su tamaño. Los vidrios de las ventanas que seguían enteros guardaban un dedo de polvo en su interior; la mayoría, sin embargo, estaban quebrados.

Imaginaba a niños como él yendo allí para lanzar piedras contra las ventanas, escapándose furtivamente a ese lugar ahora prohibido por sus padres, pues antes de que esos niños nacieran, asesinaron a un hombre entre esas paredes.

Esoj se sorprendió por su habilidad para empatizar con aquellos niños no tan distintos a él mismo cuando todavía vivía en esa granja. Tal vez ni siquiera quedasen ya más que un puñado de críos asilvestrados en esa parte del valle. Después de todo, las velkra seguían cumpliendo fielmente su tradición de atacar el valle en cuanto las tardes comenzaban a alargarse y las noches cambiaban su frío aliento por una brisa fresca.

Una lágrima pugnaba por escapar de sus ojos, pero reía a carcajadas. Lo cierto es que Esoj no tenía claro lo que sentía: se había convertido en un adulto independiente y ducho en su profesión, pero para conseguirlo tuvo que apuñalar lo único que le quedaba de su anterior vida.

—Erol, viejo amigo, qué no daría porque los dos volviésemos a tener seis años, viviendo en nuestras casas, con nuestras familias otra vez… —susurró con la lágrima escapando de sus ojos—. Al menos no sufriste, de eso estoy seguro. Volveremos a vernos en otra vida si, como dicen, existe tal cosa —volvió sus ojos al cielo azul, cubierto por pinceladas blancas de nubes tan claras que parecían estar deshaciéndose como la espuma en el agua de un arroyo.

Esoj retomó el sendero que llevaba a Lorkshire, cubierto por la hierba, que no había tardado en reclamar aquel terreno que ya nadie pisaba. Dentro de pocos años, el lugar que guardaba tantos recuerdos de su infancia no serían más que unos tabiques arenosos que la lluvia y el viento morderían sin descanso hasta convertir en un montón de escombros. La hierba brotaría allí donde cada noche cenaba con su padre y, cuando Esoj muriese, no quedaría nadie para recordar de quién fue aquella granja que un día cobijó al mayor propietario de tierras de cultivo de todo Mélmelgor.

No tardó en llegar a la fuente del Muerto, por la que seguía manando un tímido chorro de agua cristalina, fría como un témpano, que siempre tendría el mejor sabor de cuantas hubiese probado. La vio en la distancia, el rumor del agua acompañado del canto de unas ranas que, con total seguridad, descendían de las que Erol y él mismo trajesen desde otras partes del valle.

Caminar por Mélmelgor era como hacerlo por alguna parte de su memoria, como si todo lo que veía, olía, pensaba y sentía, estuviese ya alojado en su interior, adormecido. Era como si, de algún modo que solo la magia podía explicar, hubiera logrado acceder a esa parte de su ser; como si caminase por sus recuerdos.

Cuando llegó al cruce, probó un sorbo de ese sabor que era parte de su niñez. Nada había cambiado allí. Su granja estaba en ruinas, desgastada y a punto de venirse abajo; su cabaña era un amasijo de tablas mohosas, pero la fuente del Muerto seguía siendo exactamente como la recordaba. La roca tenía esa propiedad: la de la lucha contra el tiempo. Y a pesar de terminar siempre perdiendo la batalla, esta se alargaba tanto que un solo hombre, con su frágil vida mortal, no podía apreciar las heridas que sufría la roca. Esoj pensaba que de haber vivido doscientos años, llegado a su vejez volvería allí y la fuente seguiría exactamente igual que la dejaba.

Levantó la vista: frente a él, un camino tan poco transitado como el que acababa de recorrer, llevaba hasta la granja de Erol. Dudó un instante, pero se negó a recorrer ese camino, temeroso de que ello le llevase a otras partes de su memoria que ya no quería recordar, pues no podría perdonárselo.

Aprovechó la poza que formaba la fuente para lavar al fin su puñal. Después metió la cabeza bajo el chorro que manaba de la piedra. Un escalofrío le recorrió el cuerpo, devolviéndole parte de la energía que había perdido durante su fuga. La sensación helada se llevó, junto a su fatiga, parte de la culpabilidad que lo reconcomía sin descanso desde que se sintiese a salvo. Había hecho lo que tenía que hacer: su trabajo. Después de todo, uno no podía vivir siempre en el pasado, pues el hambre se siente únicamente en el presente y los recuerdos, a diferencia de las monedas, no dan de comer.

Así que cogió el camino que iba de izquierda a derecha, el que llevaba de un pueblo a otro, más ancho y poco más transitado, que le guiaría hasta Lorkshire. Tardaría todavía algunas horas en llegar, pero tras refrescarse en la fuente había perdido parte de su aspecto de prófugo, y ahora parecía más un jornalero fatigado que un asesino con las manos todavía manchadas de sangre.

Su camisa mojada y estrujada se secaba sobre su hombro derecho, los rasguños de su torso enrojecidos en los bordes; en el centro, la costra que comenzaba a cerrarlos. Esoj sonrió pensando que el trabajo más difícil que hubiese completado jamás apenas le costó un par de rasguños que ni siquiera necesitaban sutura. Llegaría al pueblo, descansaría un par de días y seguiría hacia el norte, hacia las tierras de los puncos en las que se encontraba la guarida de los mejores asesinos que nunca hubiesen existido.

No podía relajarse demasiado, pues aunque las velkra no lo persiguieran a campo abierto, sería ingenuo pensar que no tendrían espías entre las granjas y pueblos del valle. Su pelo era una bandera, una campana que suena en la soledad de la noche; un cristal que se rompe durante un hurto: algo que podría delatar su presencia de forma clara e inconfundible.

Tal vez debería teñirse o raparse. Al menos durante un tiempo…

En cualquier caso, cuando volviese a la cabaña debería reclamar el resto del pago a su cliente. Quienquiera que fuese. Tenía que leer el registro, al cual solo tenían acceso los capitanes de cada grupo. La muerte del suyo hacía que su estatus hubiera subido y ahora, como único superviviente de su célula, tenía derecho a saber quién orquestó el encargo, quién tenía que pagarle. Era virtualmente rico, pero podían pasar semanas hasta que tuviera su dinero en mano.

Pasaría en la cabaña de los shámaros el tiempo necesario hasta cobrar, entonces pagaría su cuota a la asociación y, para entonces, esperaba que su mente se hubiese puesto en orden y tuviese claro cuál era la dirección que quería tomar. Sus compañeros de profesión sin duda preguntarían por el destino de Capitán y Fámariel. Su recuerdo hizo que se le compungiera el corazón. No podía evitarlo: todavía era capaz de sentir apego por las personas, aunque estas estuviesen en un contrato.

31. EL VIEJO Y LA CARRETA

El camino hacia Lorkshire se hizo más corto de lo que recordaba. La edad cambiaba el baremo de los sentidos y las emociones, convirtiendo largas distancias en cómodas marchas; repisas inalcanzables en prácticas baldas donde guardar cachivaches. No podía ser solo por la edad, sino por la experiencia adquirida, por los diferentes entornos que acababan agrandando la escala de todo lo conocido.

El tiempo en sí nunca cambiaba a las personas; moverse de un lado a otro sí que lo hacía. Y él, siendo tan joven, probablemente había visto tantos rincones del imperio como el propio Laebius.

El traqueteo de una carreta acercándose por detrás llamó su atención. Un anciano se mecía con el vaivén del camino, sentado con la tranquilidad de un niño entre los brazos de su madre. Tenía los ojos entrecerrados bajo un sombrero de paja; los brazos finos, morenos y firmes sosteniendo las riendas. Tras él, varios fardos apilados sobre un montón de paja.

El anciano saludó agarrándose el sombrero antes de que el animal, tan viejo como él, se detuviera por completo.

—Buenos días, forastero —saludó—. Si no es mucha indiscreción, ¿podría preguntar hacia dónde te diriges?

Su tono era dulce como la miel. Esoj echó un vistazo a la carreta; el caballo que la movía resoplaba visiblemente cansado. Aquel hombre era todo lo que un grupo de bandidos deseaba encontrar.

—Saludos, buen hombre —respondió el pelirrojo agachando la cabeza—. Voy hacia Lorkshire.

El abuelo asentía enarcando las cejas.

—Yo también voy hacia allí y necesito alguien que me ayude a descargar esto en el mercado —señaló con un pulgar hacia su espalda—. ¿Te importaría acompañarme? Veo que tienes brazos fuertes. Cuando terminemos el trabajo, te pagaré una buena cena.

Esoj vaciló. Estaba más cansado de lo que su cuerpo le permitía sentir. El montón de heno le pareció la cama de un rey y el traqueteo del camino lo mecería como a un bebé. El viejo, por su parte, estaría más seguro viajando con un joven que pudiese interceder en el caso de que aparecieran inconvenientes.

—Una cena y alojamiento —ofreció Esoj.

El viejo arrugó la boca antes de responder.

—Las cosas están peor ahora que en mis tiempos. Los jóvenes de hoy en día nunca tienen suficiente —se lamentó—. Está bien, sube —indicó con la cabeza—. Mi nombre es Judaiel.

—Yo soy Esoj, y si no te importa, dormiré ahí detrás hasta que lleguemos a Lorkshire.

—Has tenido una mala noche, ¿eh? —dijo Judaiel mirando su sandalia rota, sus brazos llenos de magulladuras y la camisa hecha jirones.

Esoj sonrió.

—Ojalá hubiera sido solo una —respondió.

El viejo no quiso incidir más. Indicó con la cabeza que subiese de una vez y el chico obedeció sin demora. La carreta se meció inquietando al jaco, que necesitaba tumbarse en el heno incluso más que Esoj.

—No te eches encima de los fardos, Esoj. Si rompes lo que hay dentro serás tú quien tenga que pagarme la cena en Lorkshire.

El shámaro asintió. Estaba demasiado cansado para preguntarle por el contenido de los sacos, que se apilaban sobre el heno. Judaiel le caía bien. Era el tipo de compañía que le interesaba tener en un momento así.

El viejo no se metería en sus asuntos. Además, volver a la ciudad con la excusa de trabajar para él evitaría ciertas miradas incómodas. Los tiempos en que campesinos de todos los rincones del imperio viajaban hasta Mélmelgor para trabajar la tierra habían terminado gracias a las incursiones de las velkra, cada vez más violentas, más numerosas.

Ahora incluso los habitantes de las granjas más apartadas de Lorkshire eran interrogados antes de atravesar su empalizada. El ambiente era tenso en el valle, aunque muchos habitantes de Lorkshire se mostraban afables con cualquiera que no midiese más de metro setenta. El resto, los que se alzaban por encima de la mayoría, les recordaban demasiado a esos monstruos salidos del bosque para arrasar granjas y asentamientos menores.

Esoj solo destacaba por su pelo rojizo, pero viajar en la carreta con un viejo como Judaiel haría que nadie lo molestase. Su aspecto deteriorado, sus ropas rasgadas y múltiples arañazos podían ser fruto del duro trabajo al que su acompañante lo sometía. La pobreza estaba al orden del día, y chicos jóvenes como él tenían que partirse la espalda de sol a sol para salir adelante. Otros recurrían a trabajos menos decorosos al abrigo de la noche.

El traqueteo de la carreta hizo que Esoj se durmiese enseguida. Cayó a plomo sobre el heno, con cuidado de no apoyarse en los preciados sacos de arpillera que transportaba el viejo. Este le dedicó una mirada de soslayo y pareció sonreír acordándose de sus años de juventud, de las noches que se alargaban hasta que el sol volvía a salir y de lo cómodo que era vivir sin reuma. No tenía ni la más remota idea de quién era el muchacho ni de por qué tenía un aspecto tan demacrado, pero Judaiel sabía que a esa edad solo se necesitan un par de horas de sueño para estar como nuevo. El pelirrojo tenía manos fuertes y la mirada de alguien curtido en el trabajo. Con eso le bastaba.

Llegarían a Lorkshire pronto, descargarían la mercancía y después, cuando encontraran a alguna posada donde cenar caliente, si el humor del joven parecía el adecuado, le preguntaría por su pasado. Hasta entonces, Esoj no sería más que otro fardo a transportar.

El chico abrió un ojo para ver el cielo despejado, con alguna nube difusa de vez en cuando que parecía nata deshaciéndose sobre un chocolate. Le rugieron las tripas, pero tenía más sueño que hambre y no se resistió al cálido colchón de heno que se mecía como una balsa en el lago Llano.

32. LOS SECRETOS DE ZÚRAL

Erol caminaba entre las calles de tierra oscura de Kálahar. Su mente, sin embargo, estaba muy lejos de allí. Pensaba constantemente en Zúral y su compañero Gurath; en la herida de su pecho cicatrizada hasta convertirse en una simple línea rosada. Una herida que no debía haber sanado jamás. No tenía ni idea de qué podía justificar su capacidad de regeneración, pero las palabras de Amaranth y su historia sobre el padre de todos los rinhenduris resonaban en su cabeza como un martillo de fragua.

Necesitaba ver a los rinhenduris, encontrarse con Zúral y averiguar, para bien o para mal, si su antiguo compañero tenía un plan para él. Si de veras Zúral tenía poder para acercar posiciones entre las velkra y su gente. Torek jamás aceptaría que su hijo se adentrase en las tierras de sus enemigos mortales, pero si las cosas salían como Erol esperaba, tal vez a la larga fuese positivo haber contrariado los designios de su padre.

Su paseo abstraído hizo que llegase a una de las puertas principales de la ciudad. Los soldados, enormes como esculturas, montaban guardia entre los dientes de la muralla. La puerta era modesta en comparación a la que cerraba la Fortaleza Negra, que quizá fuese la más grande que hubiese visto nunca. Había cierto movimiento de gentes que entraban y salían a la ciudad por allí, pero el ambiente era tranquilo. Carros de hortalizas cruzaban ese umbral a diario provenientes de los alrededores, sembrados de granjas que producían más de lo que sus habitantes podían consumir.

El emperador siempre alardeaba de lo que la capital había aportado a los clanes, del mármol y las fuentes, pero lo cierto es que la mayoría de los clanes ya vivían bien antes de que Laebius los sometiera a su voluntad. Y las velkra no eran ninguna excepción.

Era cierto que las velkra no eran un clan más, no se podía comparar a las gentes que vivían a uno y otro lado de Trenulk. A primera vista podría parecer que todos eran villanos de un mismo lugar, con sus modestas casas apiñadas tras empalizadas de troncos puntiagudos, pero la realidad era muy diferente. Cada clan tenía su religión, sus dioses y mitos que explicaban el origen del hombre o qué eran esos puntos brillantes salpicados en el oscuro cielo nocturno. Las velkra, además, tenían murallas sólidas que no se parecían a las de ninguna otra ciudad que Erol hubiese visto en el imperio. Y a diferencia de cualquier otro pueblo, ellos conocían las entrañas de Trenulk, pero también la existencia de los rinhenduris, hasta ahora tan desconocidos para Erol como lo era la propia ciudad de Kálahar.

Pensándolo en frío, llegar a Kálahar había conseguido convencerlo más de la existencia de los rinhenduris, que los años que pasó escuchando las historias de Zúral o Áramer. Tras atravesar Trenulk, Erol había descubierto un nuevo mundo por explorar. De por sí, eso ya habría sido suficiente para llenarlo de curiosidad, pero los recientes eventos habían conseguido potenciar su ansia de conocimiento. Las enormes montañas de La Espina le intrigaban más que ninguna otra cosa. ¿Sería posible que hubiese un dios enterrado ahí?

La respuesta parecía obvia: los monstruos y los dioses no existían. Él nunca había creído en esas cosas. Sin embargo, tampoco creyó jamás que alguien pudiese volver a la vida, o que existiese una raza capaz de regenerar miembros amputados. Y ahí estaba él, caminando de nuevo sobre una tierra tan nueva, inmensa y desconocida, que cada descubrimiento hacía que todas sus creencias se tambaleasen.

Lo único que parecía claro era que todas las cosas que había aprendido desde niño podían ser puestas en cuestión: desde las relaciones personales, pasando por los límites geográficos del mundo conocido, hasta el conocimiento del cuerpo humano.

Quizá todos esos cambios solo sirvieran para hacerlo más propenso a contactar a Zúral. Quizá él ya se planteó que, conociendo la curiosidad de Erol, este acabaría buscándole en cuanto se encontrase en el punto en que estaba ahora: dispuesto a creerse cualquier historia.

Erol tenía que convencer a Torek para que lo dejase marchar. Las palabras de Amaranth resonaban en su cabeza. La chica tenía razón: él ya no era un niño, podía ir y venir a dónde quisiese, pero no quería abandonar Kálahar de esa forma. Torek ya había sufrido demasiado por su culpa. Buscaría la forma de convencerlo, hablaría con él exponiendo sus argumentos de forma clara, relajada y convincente, y su padre terminaría confiando en el instinto de su hijo menor. O eso esperaba este.

Por otra parte, Sthunk también tendría que entrar en el juego. Él tampoco creía que viajar a las tierras de los rinhenduris fuese una buena idea, pero su rostro dibujó un atisbo de complicidad a medida que las razones de Erol para creer en la buena fe de Zúral fueron saliendo a la luz. Sthunk era desconfiado, pero no sería justo decir que se comportaba así por simple superstición. Su carácter no había perdido su esencia, pero sí se había pulido con el paso del tiempo hasta permitirle ver las cosas con una perspectiva que antes no habría aceptado. Se estaba convirtiendo en un digno sucesor de su padre, y dentro de unos años ocuparía su sitio en el consejo. Erol, por otra parte, no se veía viviendo siempre en Kálahar.

Y no sabía por qué.

La ciudad le gustaba, la gente era sencilla, cariñosa, cercana. Pero el mundo, en especial ahora, era demasiado grande como para envejecer en un sitio. Si Torek estuviese escuchando sus pensamientos, acabaría diciéndole que él era igual con su edad, pero que fue su madre quien acabó quitándole las tonterías de la cabeza haciendo que se asentara en el valle para formar una familia. ¿Sería ese el destino de Erol? ¿Sería Amaranth quien le haría sentar la cabeza algún día?

Ese pensamiento acabó por sorprenderlo incluso a él. Es cierto que Amaranth era alguien especial, pero solo la había visto una vez. Pensar algo así tan pronto era un poco exagerado, ¿no?

En cualquier caso, ella no le era indiferente. Caminaba solo por las afueras de Kálahar, hacia el lugar en el que su hermano le hizo perder una muela. La visión de La Espina que había desde allí era espectacular. Erol pensaba una y otra vez cómo era posible que unas montañas tan descomunales no pudieran verse desde el otro lado de Trenulk, desde el valle. Pero los árboles eran tan altos y el valle quedaba tan recogido a sus pies que no había ninguna elevación tan alta como para superar las copas y permitir ver algo más allá del bosque.

La Espina era otro bosque de Trenulk: otra de esas fronteras infranqueables que guardaban un nuevo mundo por descubrir. ¿Serían también los rinhenduris como las velkra en este aspecto? ¿Se moverían ellos infiltrados entre una y otra orilla del Khor, manipulando y espiando a su antojo tanto como lo habían hecho Torek o Enbreyl, el padre de Esoj, durante los años que residieron en Mélmelgor?

Otra idea cruzó su mente: ¿habría rinhenduris infiltrados en Kálahar?

Las gentes de la ciudad tenían tal tamaño que muchos de ellos podrían pasar por rinhenduris relativamente jóvenes. Era posible que él mismo hubiese visto alguno. Si era así, estaba seguro de que Zúral ya sabía lo que Esoj le había hecho.

El joven shámaro había logrado escapar, desvanecido como un problema de otro mundo, lejano y difuso, que cada vez requería menos tiempo en sus pensamientos. La guerra que acababa de comenzar Kraen le resultaba tan surrealista como la existencia de los lagartos de Trenulk, esas bestias que montaban los antepasados de Zúral.

Erol llegó al fin a su destino. Su mente, por otro lado, estaba más allá de La Espina; y también más allá de Trenulk. Su vida había cambiado tanto que volvía a sentirse confuso y perdido: una parte de su ser echaba de menos a Lerac y Kraen, a pesar de que los recientes acontecimientos los señalaran como las personas más falsas que hubiera conocido nunca. No sabía si lo haría antes o después de visitar a Zúral, pero Erol necesitaba ver a Kraen, aclarar los motivos de sus acciones y confirmar de una vez su versión de lo ocurrido. Aquella era una espina que, para bien o para mal, no podría sacarse sin la ayuda del general.

Por otro lado, tenía la oportunidad de permanecer para siempre en Kálahar con su familia. Y por último… Aquellas montañas.

Casi no crecía vegetación en la mayor parte de La Espina. Los pinos negros se extendían hasta cierta altura, pero más allá de eso, la pared se convertía en un amasijo de roca salpicada escasamente por árboles y matorrales que se adherían a cualquier rendija. Las señales de los derrumbamientos abundaban incluso a esa distancia: paredes grises cubiertas de rocas partidas en trozos que podían levantarse con las dos manos; otros, mucho mayores. Allí donde una pared había cedido, la imagen era desoladora, parecida a la de un desierto. Los cascotes se tragaban árboles, animales y arbustos como si de una fiera se tratase. Tal vez fuese Elariok, el Padre de la Vida, usando sus artimañas para alimentarse y seguir creciendo bajo su prisión de roca.

Los picos de las montañas se iban haciendo más y más delgados a medida que aumentaba la altura. Era como si La Espina estuviese hecha de roca laminada que, cada cierto tiempo, perdía una de sus capas, exponiendo el centro de la montaña y, tal vez algún día, la espalda de Elariok.

Sin embargo, cuando dejabas de mirar las montañas el resto era muy similar a lo que se encontraba en los alrededores de Kálahar. Erol suponía que los rinhenduris habitaban los picos. Pensaba en ellos como una especie escurridiza y se imaginaba sus ciudades entre la roca. Si de verdad seguían teniendo lagartos sobre los que podía cabalgarse, la movilidad entre las resbaladizas paredes mejoraría notablemente. Erol no quería imaginarse lo complicado que debía ser ascender por allí montando a caballo. Los derrumbes ocasionales harían desaparecer lindes y veredas de un día para otro, y avanzar sobre cantos de piedra puntiaguda era lo último que querías hacer sobre un jaco, que podría torcerse una pata antes siquiera de que lograras avanzar una jornada.

¿Qué animales habitarían las laderas de La Espina? Seguro que había cabras. Las cabras siempre acaban adaptándose a lugares así de inhóspitos. Como las cabras albas del desierto. Algo despertó en su mente tras ese pensamiento. ¿Habría alguna civilización al otro lado del desierto de Tórema? ¿Vivirían allí gentes capaces de montar sobre algún tipo de escorpión de tamaño similar a los lagartos de los rinhenduris?

Erol había llegado a un punto en el que cualquier idea, por descabellada que pareciese, era posible. Su vara de medir había cambiado por completo y ahora ya no podía discernir entre lo posible y lo descabellado.

Su mente viajaba a través de las montañas; su lengua repasaba el hueco en la encía de la muela que había perdido allí mismo. Tres picos diminutos brotaban de la encía, blanquecinos y fuertes, confirmando que una nueva muela había comenzado a crecer. Tenía que asumirlo: no tenía ni idea de qué estaba pasando, pero él no era alguien normal. No podía serlo. La cuestión era qué debía hacer con esa información.

¿Sería posible que él mismo fuese un rinhenduris? Eso significaría que su madre había sido infiel a Torek y que este no era su padre. ¿Verdad?

El chico, sentado sobre la hierba húmeda con las piernas flexionadas, hundió su cabeza entre las rodillas. Los brazos rodeándola. Si Sthunk fuese como él, ya se habría dado cuenta. Su hermano nunca dejó de entrenar, de herirse y pasar penurias que habrían terminado por revelar su condición especial. De hecho, ahora recordaba la historia que Sthunk le había contado sobre cómo él mismo había perdido algún diente tras una pelea. Él no los recuperó. Pero Erol sí. Y en solo unos días.

Erol volvió a levantar la cabeza mirando hacia el gigantesco muro de roca una vez más. Tenía que cruzar el Khor, tenía que llegar hasta allí, encontrar a Zúral y obtener respuestas. Estaba decidido.

De otro modo, acabaría volviéndose loco.

33. LOS HOMBRES DEL EMPERADOR

Hacía veinte años que la sala de guerra no se llenaba. El resonar metálico de las espadas y armaduras, las banderas de las diferentes familias nobles ondeando al fondo, la mesa llena de mapas, figuras que parecían sacadas de algún juego de mesa usadas para representar las fuerzas de cada grupo, tazas de café y alguna copa de vino para los Maddison, como de costumbre.

Erick Maddison había sido uno de los grandes benefactores de Laebius cuando todavía no era más que un muchacho con aires de grandeza, ahogado por las deudas e incapaz de hacer frente a un sueño mucho más grande que él: unir a todos los clanes bajo un mismo estandarte. Sin embargo, a veces los sueños se hacen realidad. Y Laebius necesitó rodearse de quienes pudieran ayudarle a cumplir el suyo.

Frink Maddison, el primogénito de Erick, había heredado de su padre la pasión por el vino. Muchos decían que ya bebía alcohol con frecuencia antes de cumplir los ocho años, pero si eso era verdad, no había afectado en absoluto a su crecimiento. Frink tenía los ojos claros de su padre, pero era mucho más corpulento de lo que él había sido nunca. Sus hombres lo respetaban, tal vez por historias como la de su prematuro alcoholismo. A los soldados siempre les gustan esas historias. Pero Frink nunca estaba borracho. Ni cansado. Algunos decían que era la edad lo que lo mantenía siempre activo y que acabaría siendo un despojo a los cuarenta y pico, pero lo cierto es que los Maddison siempre fueron de constitución fuerte. Laebius recordaba bien las campañas junto al viejo Erick Maddison, siempre bebiendo, siempre despierto, siempre descansado y atento.

El viejo dormía cuatro horas al día. A veces, incluso menos. Había sobrevivido a un infarto, pero eso no menguó en absoluto su carácter, sus fuerzas o sus hábitos. «Nunca es demasiado temprano para tomar vino si llevas despierto más de una hora», solía decir. Y lo cumplía a rajatabla.

Al lado de los Maddison estaba Jahgger Nath, de los Nath de Lében, de quien se decía a sus espaldas que no tenía hijos porque no sentía ningún interés por las mujeres. Nadie sería tan necio como para sugerirle tal ofensa a la cara. De Jahgger Nath también se decía que tal vez fuese el único hombre de todo el imperio capaz de enfrentarse a puño contra un monstruo de las velkra y partirle la cabeza. Era un gigantón de casi dos metros que siempre vestía de rojo. Jahgger combatía con maza y escudo, y todos sabían sin atisbo de duda que en combate era el miembro más peligroso de la junta.

Cerca de él, tomando una taza de té, Eldian Borroll. Su padre había delegado en él el mando de sus fuerzas. Eldian no era el cabeza de familia de los Borroll, pero si había alguien capaz de lidiar con cualquier imprevisto, ese era él. El chico no tenía más que diecisiete años, pero podrías apostar una pierna a que era el más inteligente de la mesa. Era como si su padre se hubiera reencarnado en él reservando en su interior todo lo aprendido en sus setenta años de vida. Eldian ni siquiera portaba armas. No estaba dispuesto a combatir, pues le parecía una salvajada para la que los hombres civilizados no estaban hechos. Por supuesto, Eldian jamás le diría eso a Jahgger Nath. El verdadero talento del joven era lograr que los demás muriesen, no matar él. Laebius le confiaría las rutas de suministro y esperaría que se anticipase a cualquier jugada del enemigo.

Por último, Laethian Spanthinell. A nadie le gustaban los Spanthinell. A nadie. Su familia tenía un historial de traiciones y cambios de bando que inquietaban a todos los de su entorno. Los Spanthinell eran egoístas y cobardes, pero también muy ricos. Y Laebius necesitaba dinero para sofocar la rebelión que acababa de estallar. Por supuesto que el emperador no se fiaba de Laethian, pero esperaba que la presencia de Jahgger Nath hiciera que se lo pensara dos veces antes de intentar traicionarlos.

En realidad, a Laebius solo le gustaban los Maddison, pero necesitaba a los demás para salir adelante. Justo como veinte años atrás.

La puerta de la sala se abrió de golpe hasta chocar con la pared. La mesa entera se giró para ver entrar al emperador. Los hombres se pusieron en pie llevándose una mano al pecho para saludar. El golpe que se dio Jahgger al hacerlo retumbó en toda la sala. Él no se inmutó.

Laebius alzó la mano y les pidió que se sentaran. Traía el rostro serio, pero no preocupado. Estaba centrado, sereno, como se esperaba de él. Vestía un gambesón acolchado blanco de tela fina y una capa dorada que se mecía a tres dedos del suelo agarrada del pecho por un broche de oro tan grande como un puño y la forma de una cabeza de oso.

Su paso era seguro, firme, directo. Laebius siempre había sido así. Algo en su porte exigía respeto y derrochaba autoridad aunque vistiese harapos. Ese era el poder del emperador, lo que consiguió que las familias se volcaran de su lado y lo sostuvieran cuando tuvo que acabar con los clanes uno por uno, partir su espíritu y someterlos. Pero el verdadero talento de Laebius no era ese, sino hacer que sus órdenes sonaran a miel; como si algún hechizo se vertiese en tu oído y de pronto solo quisieras obedecerlo ciegamente.

Los representantes de las diferentes familias tomaron asiento únicamente cuando Laebius hubo ocupado su sillón presidiendo la mesa, que había albergado más hombres en la pasada guerra. Algunas familias se perdieron para siempre, pero la mayoría habían sido absorbidas por el poder de Laebius. Al igual que algunos de los clanes.

Los hombres que se sentaban ahora con el emperador no eran sus iguales, pero les debía cierto respeto. Los que no estaban allí ni siquiera se atreverían a protestar. Los Maddison serían siempre su mano derecha; los Nath, su espada; los Borroll su cerebro y los Spanthinell su bolsillo. Con aquella combinación no necesitaba a nadie más.

Los rebeldes se habían levantado en armas abarcando mucho más de lo que en realidad podían controlar. La marcha hacia la capital se había detenido con la emboscada de los tharos, tras la que las fuerzas de Kraen se habían visto obligadas a replegarse. Los informes indicaban que la mayoría de los clanes permanecían fieles al imperio y Laebius sabía que, ahora que podía organizarse bien, aquellos rebeldes acabarían empalados en un par de semanas.

El único contratiempo, la única silla que le dolía ver vacía, era la de Leerón el Implacable, destripado en su propio lecho de la forma más salvaje. Un soldado como él, un hombre al que le debía tanto, no merecía una muerte así. Pero esas cosas siempre pasaban en la guerra. Ya se encargaría de buscar a su asesino y hacerle pagar por su fechoría. Ahora, la prioridad era acabar con los rebeldes antes de que los clanes comenzaran a plantearse sus lealtades.

—Señores, mis lores —comenzó diciendo en tono neutro—, bienvenidos todos a esta sala tan noble en la que la civilización se organiza para enfrentar a la barbarie. Como todos sabéis, ha estallado una revuelta que pretende sacarme del trono —Laebius apoyó los codos en la mesa y entrecruzó los dedos—. Bien, quiero que me digáis cómo vamos a poner fin a esta incómoda situación antes de que llegue siquiera a complicarse de verdad.

Los Maddison apuraban sus copas de vino como si fueran algún tipo de autómatas sincronizados. Daban largos sorbos, miraban el caldo, lo aireaban un poco y volvían a dar otro trago. Fue Erick, el cabeza de familia, quien habló primero.

—Son los regulares de Kraen, ¿no? Hace años que lo veíamos venir. Nosotros al menos estamos preparados —dijo con su característica voz de pito antes de dirigir la mirada a sus compañeros.

—Por los dioses de la montaña que también lo están mis hombres. Da la orden, Laebius, y partiremos en busca de Kraen ahora mismo. Tengo dos mil trescientos hombres listos —informó Jahgger Nath cerrando el puño sobre la tabla de madera.

Tenía la faz apretada como si estuviese estreñido o se hubiese sentado sobre una botella rota. Pero no le ocurría nada. Nada nuevo, al menos. Jahgger Nath siempre se mostraba así cuando olía la pelea. Estaba excitado, nada más.

Laebius agradeció el ofrecimiento con un gesto de la cabeza. Aquel hombre llevaría a sus tropas a la victoria. El emperador recordaba sus días de gloria pasada como un viejo recuerda las borracheras de la juventud: esas vivencias habían sido divertidas, sin duda, pero cuando las circunstancias y el propio cuerpo eran diferentes. Ningún viejo querría pasar una resaca; y del mismo modo, Laebius se había acomodado demasiado como para recorrer los caminos de su imperio llenándose de polvo, sudando y sangrando. Jahgger lideraría a sus fuerzas aconsejado y guiado por los Maddison.

La mera presencia de aquel hombre, su osadía y fuerza, eran un auténtico estandarte para cualquiera que combatiese en su lado. Aplastarían la revuelta en menos de lo que se tarda en escupir. Y eso que sus compañeros aún no tenían toda la información.

El emperador echó un vistazo al jovencísimo Eldian Borroll. Parecía un príncipe de cuento, ataviado con ropas suaves y cómodas, con adornos dorados aquí y allá y una espada corta con el mango engastado en joyas enfundada al cinto. Era un niño jugando a la guerra. Al menos en apariencia. Sin embargo, Laebius sabía que su mente era equiparable al cuerpo de Jahgger Nath y que, a pesar de que muchos no valorasen eso tanto como debían, la inteligencia era un arma poderosísima.

El joven Borroll tenía una moneda en su mano derecha y jugueteaba con ella pasándola entre un dedo y otro como si la reunión no tuviese que ver con él. Su padre había garantizado a Laebius que su hijo Eldian podría aportar más que un viejo como él. Eldian tenía tres hermanos mayores, pero ninguno de ellos parecía estar dispuesto a cuestionar quien debía representar a los Borroll.

Laebius lo observaba de soslayo. ¿De verdad merecía aquel niño tantos halagos por parte de su padre? ¿Sería posible que el viejo Aredian hubiese perdido la cabeza? El emperador no sabía nada de Eldian. De hecho, esa era la primera vez que se veían, pero siempre había sido desconfiado por naturaleza, y creía que tal vez la madre de Eldian hubiera convencido al viejo para mandar a su favorito allí.

—¿Dónde están los Escudos Negros? —habló al fin Eldian atrayendo la mirada de los presentes. Él, mientras tanto, seguía jugueteando con la moneda como si no hubiese abierto la boca.

—La mitad de los efectivos se encuentran todavía en la Fortaleza Negra; la otra, de camino a sofocar la rebelión —informó el emperador.

—¿Habéis mantenido contacto con sus generales recientemente? —volvió a preguntar el Borroll sin levantar la vista de su moneda.

—Hace una semana —confirmó Laebius—. Esperamos que de un momento a otro llegue un mensajero informando de su posición.

—Partiremos de inmediato, encontraremos la información que necesitamos mientras marchamos. Sabemos que están en las tierras de los tharos y que los tharos no se han unido a la rebelión, así que se encuentran en territorio hostil —intervino esta vez Erick Maddison—. Los interceptaremos antes de que puedan acercarse a Úhleur Thum.

Eldian asentía, absorto.

—Lo que no sabéis, mis lores, es que al parecer Kraen ha muerto —dijo el emperador, que tenía una media sonrisa dibujada en el rostro.

Su intervención atrajo todas las miradas. Ahora parecía que la rebelión en sí no era más que una broma, un grupo de inconformistas y bandoleros unidos para hacer ruido y poco más. Sin su líder, ¿cómo iba esa revuelta recién formada a suponer un peligro real? Jahgger Nath seguía con su rostro pétreo, como si la muerte de Kraen no importase en absoluto: solo quería acabar con los rebeldes lo antes posible.

—Bien, parece que estamos perdiendo el tiempo aquí en ese caso. Sin Kraen, esos idiotas estarán matándose los unos a los otros antes de que nos demos cuenta. Dudo mucho que sin la autoridad de su general haya alguien capaz de mantener a los diferentes clanes unidos, con los regulares y los demás rebeldes, todos tan diferentes entre sí —aseguró Frink Maddison, que a pesar de sonar como un borracho, hablaba con sorprendente elocuencia.

Su padre asentía.

—En cualquier caso, deberíamos atacar cuanto antes. Tal vez ya no representen un peligro para el trono, pero sí podrían causar destrozos y avivar el pillaje en la zona —añadió.

—¿Cómo ha muerto Kraen? —intervino Eldian.

—Los tharos los atacaron cuando atravesaban sus tierras. En concreto cuando pretendían cruzar el Bhar. Fue una escaramuza, pero según los informes mandaron al abismo a casi la mitad de los efectivos rebeldes. Cuando los Escudos Negros los encuentren, con el apoyo de la caballería de Hombres Largos, acabarán el trabajo. Esta reunión se convirtió en una mera formalidad en cuanto Kraen cayó, pero ya os había mandado llamar. De haber sabido esto antes, ni siquiera hubiera sido necesaria —dijo el emperador.

En la mesa se levantó un murmullo. Los Maddison alzaban sus copas de vino pidiendo un brindis para celebrar otros treinta años del reinado de Laebius. Jahgger levantó su jarra de cerveza gritando como si estuviese en una taberna. Laethian Spanthinell sonreía tímidamente, como alguien envuelto en un entorno que le desagrada. No quería estar allí, todos lo sabían.

Por otro lado, Eldian seguía admirando su preciosa moneda plateada. Ni siquiera se puso en pie para participar en el brindis. Era un niño maleducado venido a más. Eso era todo.

—Mis lores —comenzó hablando con una gravedad que no parecía provenir de él—, no me gustaría acabar con este ambiente de jovialidad, pero creo que nos estamos precipitando.

Laebius no ocultó los nubarrones de furia que se formaron en su frente.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Erick Maddison.

Eldian suspiró, dejó la moneda sobre la mesa y levantó la vista para observar a sus compañeros. Después miró a Laebius, y en sus ojos, el emperador creyó vislumbrar el fuego de la ambición. Ese muchacho acabaría dándole problemas. Lo presentía.

El joven Borroll se puso en pie. Era alto, casi tanto como el emperador, pero a diferencia de este sus músculos no se habían curtido en combate. Sabría pelear, estaba claro, pero su mera presencia no imponía más que la de un campesino famélico con una horca. Eldian se acercó a los mapas del imperio, echó un vistazo a conciencia por primera vez y, tras llevarse una mano al mentón, comenzó a exponer sus pensamientos.

—Imagino que no sabemos exactamente dónde se encuentran ahora las fuerzas de Kraen, salvo la vaga referencia de que están en tierras de los tharos —afirmó a modo de pregunta. Nadie respondió porque nadie esperaba que tuviese algo importante que aportar a la reunión—. Si no sabemos dónde se encuentran, solo puede significar que no están en la llanura de Térea, de lo contrario ya estaríamos viendo aldeas quemadas o refugiados buscando asilo en la capital —volvió a mirarlos a los ojos uno por uno—. Eso solo puede significar que han dado la vuelta. La cuestión es averiguar hacia dónde se dirigen —concluyó haciendo círculos con el índice, delimitando el territorio de los tharos.

—¿Qué más da hacia dónde se dirijan? —preguntó Jahgger con desprecio—. Vayan a donde vayan, no tienen la fuerza para causar problemas graves. Si los Escudos Negros y la caballería de los tharos no pueden acabar con ellos, mis hombres lo harán. Mañana partiremos y arrasaremos a esa chusma.

Todos volvieron a alzar sus copas acompañando el gesto del Nath, pero el emperador no siguió su movimiento.

—Eldian, tu padre tiene mucha fe en ti y sé que él no me decepcionaría —dijo Laebius de una forma que sonaba como si ya estuviese sintiéndose decepcionado—. Si tienes que decir algo, dilo.

El joven sostuvo la mirada del emperador cuestionándose hasta qué punto debía dejar que su lengua formulase las palabras que bullían en su cabeza. Estaba allí para servir al emperador y a su familia. Era lo que su padre le había dicho antes de partir, y tenía que hacer verdaderos esfuerzos por recordárselo una y otra vez desde que llegase a la corte.

—Señor, creo que los rebeldes son más peligrosos de lo que mis colegas afirman —comenzó.

—¡Tonterías! —exclamó Jahgger.

—Explícate —pidió Laebius ignorando el comentario del gigantón, que parecía tan excitado por el alcohol como por sus ansias de batalla. Tal vez aquel no fuese el hombre indicado para llevar su voz al campo de batalla después de todo. Tendría que pensarlo detenidamente tras la reunión.

Eldian también lo ignoró. Aquel era el tipo de hombre que más despreciaba: los que pensaban que pueden imponerse al resto únicamente por tener más habilidad matando.

—Señor, si hubiesen seguido avanzando hacia la capital, coincido con todos en que esta rebelión terminaría antes de empezar. Pero se han dado la vuelta.

—¿Y? —preguntó Laebius, que ya sabía de antemano lo que acababa de oír.

Eldian volvió a suspirar. La estupidez le ponía de los nervios, pero la estupidez en la gente poderosa era capaz de sacar lo peor de su interior. «Vas allí para servir al emperador y a tu familia», se repetía una y otra vez tratando de serenarse. No tenía paciencia para la gente así. Ese era su gran defecto.

—No sabemos quién los comanda, y creo que averiguarlo debería ser nuestra prioridad. Una vez lo sepamos, descubriremos de qué pie cojea —dijo con voz serena—. En cualquier caso, parece que quienquiera que sea ha sido capaz de frenar a los hombres de Kraen y hacerlos avanzar hacia una posición segura. Los insurgentes no se están disgregando ni peleando entre sí, de otro modo los tharos no necesitarían a nadie para acabar con los diferentes grupos de rebeldes esparcidos por su territorio —Eldian hablaba con la seguridad de un general que ha ganado innumerables batallas, con gran elocuencia, por lo que terminó atrayendo la atención de sus acompañantes.

»Si los rebeldes consiguen hacerse con alguna ciudad y se atrincheran, la caballería de Hombres Largos no servirá de nada. Podrían cortar las rutas de suministros, sí, pero si llegan hasta la costa eso importará poco, pues conseguirán por mar los víveres necesarios para alargar esta guerra durante meses. Tal vez algún año.

—Que se encierren en una ciudad no será un problema grave. Podemos sitiarlos y atacar cuando se hayan debilitado —intervino Erick Maddison.

—Tenéis razón, milord —concedió Eldian—, pero si eso ocurre, si esta revuelta se alarga, cada día que pase habrá más posibilidades de que los clanes se unan a ellos —echó un rápido vistazo al emperador, que le devolvía la mirada con ojos amenazantes—. El emperador no nos ha hecho llamar como mero trámite —se atrevió a decir al fin tratando de borrar de su mente la cansina voz de su padre—, nos ha llamado porque sus tropas están en la fortaleza de Álea, y su mejor general muerto —se detuvo un segundo esperando que Laebius dijera algo, pero no lo hizo.

»Aparte de la leva que ahora protege Álea de forma innecesaria, las tropas con las que podría contar el imperio son las de Kraen, rebeladas contra nosotros; las juventudes que comanda Amer, cuya ausencia en este consejo me sorprende —inquirió a Laebius con la mirada—, que no pueden marchar de la ciudad sin dejar la capital vulnerable a un posible ataque de los clanes; y por último, los Escudos Negros, de quienes sospecho no podemos fiarnos por completo.

—¿Por qué no íbamos a fiarnos de ellos? Sus soldados están formados por integrantes de los clanes, es cierto, pero las condiciones que se les han dado, los derechos que tienen, los convertirán en la élite del imperio algún día. Eso debería ser suficiente para asegurar de qué lado están —dijo con su balbuceo de borracho Frink.

—Al igual que con vuestro padre, lord Frink, coincido. Hasta cierto punto al menos —admitió.

Jahgger Nath miraba a Eldian con el mismo desprecio que recibía de este. Para él, los listillos que creían que el mundo podía dominarse únicamente con el poder de la palabra no merecían otra cosa que contárselo a una espada.

—Sin embargo, los Escudos Negros están comandados por generales que tal vez no sean del todo leales.

—Dame nombres, Eldian Borroll, no meras acusaciones —pidió Laebius con aspereza—. ¿De quién sospechas y por qué?

—El primero murió en Mélmelgor, así que ni merece la pena mentarlo. Sin embargo, su muerte hizo que sus secciones fuesen traspasadas al mando de Zelca Broggen, que combatió con Kraen en innumerables ocasiones durante la pasada guerra. No sé qué relación tenían en el momento de su muerte, pero no podemos descartar que siguieran pensando de la misma manera y que, en última instancia, Zelca pretendiera unir fuerzas con él.

El ambiente había cambiado por completo. Eldian hablaba de pie, con los nudillos apoyados en la mesa mientras señalaba el mapa e intercambiaba miradas con sus interlocutores. Con todos menos con Laethian Spanthinell, que no le merecía más respeto que Jahgger Nath, pero que era mucho más inútil que el matón.

—Si eso ocurriera, las lanzas de los Escudos Negros podrían bloquear ejércitos enteros en puntos angostos; podrían acabar con la caballería de los tharos y podrían, sin siquiera salir de su territorio y sin invadir la capital, saquear el oeste y alentar a las tribus que todavía nos son fieles a rebelarse contra nosotros —su dedo había saltado a varios puntos dispares en el mapa mientras hablaba de las tribus que podían rebelarse.

»Si no solucionamos esto pronto, el imperio podría caer. Necesitamos cerciorarnos de que los Escudos Negros nos son fieles y de que no convencerán a sus familias para que se levanten en armas contra el emperador. Si eso ocurriera, seríamos incapaces de defendernos en todos los frentes. Sería como volver a la guerra de hace veinte años, pero esta vez los clanes estarían unidos contra Úhleur Thum.

Eldian se alegró por la reacción que produjeron sus palabras: Jahgger no decía nada; los Maddison habían dejado de beber por primera vez desde que se sentaran y el emperador seguía con la mirada clavada en el mapa, como si el dedo de Eldian Borroll hubiera dibujado allí una historieta en la que él perdía la cabeza.

Por su parte, el menor de los Borroll solo pensaba en lo inútiles que eran los encargados de dirigir el imperio, en lo frágil que este era en realidad por culpa de nobles como esos, acostumbrados a no enfrentarse al mundo real desde hacía demasiado tiempo.

Laethian Spanthinell todavía no había abierto la boca. Era la fea del grupo, el niño al que invitan a un cumpleaños porque no tiene amigos. La única diferencia era que Laethian no tenía amigos porque nadie podía fiarse de él. Y sin embargo estaba allí, en la reunión que decidía cómo enfrentarse a una rebelión que podía acabar colgándolos a todos.

—Muy bien, Eldian Borroll —dijo Laebius—. Cuéntanos qué tienes en mente.

El muchacho se sentía fuerte, poderoso. Los tenía a todos justo donde quería. Había logrado su objetivo, pero su rostro mostraba la misma desgana que cuando miraba la moneda pasar entre sus dedos.

El chico tomó asiento. Levantó su moneda de la mesa, la lanzó al aire para cogerla al vuelo y comenzó a juguetear con ella. Cuando se aseguró de que la tensión estaba en su punto álgido, se inclinó sobre el mapa, señaló un punto y se dispuso a hablar.

34. GUERRA

El aire todavía olía a humo, pero cada vez quedaban menos señales del incendio. La mayoría de edificios habían sido reparados: la madera ennegrecida, lijada y barnizada; la sangre del suelo, cubierta por la tierra seca de Estepa; los cuerpos sin vida enterrados en el cementerio de la ciudad, que aumentó su tamaño considerablemente desde que llegaran los rebeldes.

La vida comenzaba a tomar tintes de normalidad otra vez dentro de la empalizada. Los Escudos Negros habían acampado a las afueras de Estepa, levantando su propia empalizada que formaba un apéndice en Estepa, unido a esta por una única entrada. Allí, los muchachos llegados de todos los rincones del imperio, destinados a convertirse en su élite militar, descansaban tras la pesada marcha que los llevara hasta la ciudad un par de días antes. Zelca había vuelto a ocupar su posición, y sus soldados obedecían sus órdenes como siempre. Esta vez, sin embargo, el orgulloso capitán sabía que los Escudos solo seguían sus órdenes porque el jovencísimo Lerac así lo había dispuesto.

El chico le recordaba en cierto modo a su padre. Los años habían pasado deprisa, y ahora él formaba parte de esa generación que ve cómo una más joven empieza a superarlos. Lerac había crecido mentalmente, convirtiéndose en un general que nada tenía que ver con el muchacho asustadizo al que una vez estuviese a punto de matar. Ahora él era el poderoso, y Zelca quien debía obedecer.

Lerac, por su parte, tenía tantos problemas logísticos que no podía perder el tiempo en preocuparse por cómo devolverle a Zelca los múltiples gestos de desprecio que este le mostró años atrás. Había que dejar el pasado en el pasado, aprender y actuar en consecuencia. Y eso estaba haciendo.

Desde su despacho, a escasa distancia del salón principal del consejo, Lerac redactaba cartas, recibía visitas y organizaba la ciudad durante diez u once horas al día. Los mensajeros que debían invitar a los clanes a unirse a su revuelta ya habían salido de la recién conquistada Estepa, convertida ahora en capital de los rebeldes. El general no quería que los clanes marchasen hasta allí dejando desprotegidas sus villas, sino que empezaran a incomodar a las fuerzas del emperador desde sus propios territorios, haciendo que este tuviera que dividir sus ejércitos, impidiendo que marchase hasta Estepa con todos sus hombres.

Lerac había recibido las noticias de la muerte de Leerón el Implacable y el estancamiento de su leva en Álea. Si no se equivocaba, la otra mitad de los Escudos Negros debían haber llegado ya a la fortaleza del vado para reforzar a las tropas de Leerón. Se devanaba los sesos pensando cómo podría convencer a esas secciones de que se unieran también a su causa, pues eso añadiría a los rebeldes una fuerza considerable que podía terminar de inclinar la balanza a su favor. Además, encerrados en Álea, los Escudos podrían amenazar el norte del imperio desde una posición mucho más fuerte que la ofrecida por la frágil empalizada de Estepa.

Tal vez tuviese que llegar a la costa, a algún lugar mejor defendido que no ofreciese tantos inconvenientes a la hora de conseguir suministros. Sin embargo, a pesar de que Estepa era una ciudad mediocre, estaba en una posición geográfica envidiable. Allí mismo, dominando la llanura de Tharos, podía convertirse en una cuña perfecta que partiese el territorio de Laebius en dos: el río Bhar, que se había tragado a buena parte de sus fuerzas, proporcionaba una línea defensiva formidable. Más aún ahora que los Escudos podían cerrar los puentes con sus falanges.

Las inconfundibles pisadas de Zelca comenzaron a resonar al otro lado de la puerta. Su espada siempre tintineaba dentro de la funda, que no se ceñía a su hoja a la perfección; sus talones golpeaban la madera como si sus pies estuviesen en una guerra eterna con el suelo; sus largas zancadas se sucedían como si de una fiera se tratase.

Lerac levantó la vista del mapa. Tenía un remolino en el pelo, que se estaba dejando crecer, y los ojos enrojecidos por la falta de sueño.

La puerta sonó, él dio permiso para abrirla y del otro lado asomó la cara de Deal, con su hombro vendado todavía recuperándose del flechazo recibido poco antes de que comenzara el asalto a Estepa. El mercenario había demostrado ser inmune al dolor, comprometido y, sobre todo, muy útil. Su fuerza inspiraba a los demás; su entrega inspiraba al general.

—Que pase —dijo Lerac antes de que tuviese tiempo de hablar.

Zelca entró en la modesta habitación ataviado con sus ropas de capitán de los Escudos: botas bajas, grebas, peto metálico segmentado, el casco bajo el brazo, capa cayendo desde sus hombros. Por supuesto, todo negro. Incluso su barba, que empezaba a salpicarse de canas, parecía hecha a medida de los Escudos Negros.

—Buenos días, general —dijo Zelca sonando demasiado educado.

Lerac le devolvió la mirada molesto. No necesitaba que le lamieran las botas, solo que obedecieran ciegamente.

—Zelca, recoge a tus hombres, levantad el campamento y poned rumbo inmediato al Bhar. Quiero que cerréis los puentes aquí y aquí —señaló los dos pasos del Bhar—. Es posible que por el camino os encontréis a los hombres de Rúeral —levantó la vista del mapa—. Si es así, quiero que os mantengáis en posición defensiva y que no los ataquéis a menos que no tengáis más remedio.

Zelca arrugó los labios como si acabara de oler una boñiga de vaca aún caliente.

—Mis chicos pueden encargarse de la caballería sin problema —aseguró ofendido.

Lerac se puso en pie y se dirigió a la palangana que reposaba junto a un espejo en el que ya no quería mirarse. Se lavó la cara y comenzó a atusarse el pelo.

—Lo sé. Y es justo lo que pretendo evitar.

Zelca permaneció en silencio tratando de averiguar si recibiría más información o si debía marcharse ya.

—Vamos a necesitar esa caballería, Zelca. Los quiero combatiendo a nuestro lado, no criando gusanos. Mi padre creía que esta rebelión duraría poco, pero nos dirigimos irremediablemente hacia un estancamiento y necesitaremos todas las fuerzas que podamos reunir. Si conseguimos eliminar a Rúeral del mando de la caballería y poner en su lugar a alguien que nos sea leal, los Hombres Largos nos darán una ventaja crucial en los combates en campo abierto.

—¿De veras crees que podrás conseguir que se nos unan? No sé cómo pretendes lograrlo, pero tal vez tus hombres nunca se fíen de ellos ni quieran combatir a su lado después de la emboscada del Bhar.

—Soy consciente de ello.

—¿Y cómo pretendes convencerlos para que se nos unan? —preguntó el veterano, intrigado.

La puerta volvió a sonar. Deal informó de que Liria acababa de llegar. Lerac asintió y Zelca comprendió, sin conocer a aquella mujer, que ella tenía la llave que abría la lealtad de la caballería de los tharos.

—Zelca, os quiero bloqueando esos pasos antes del anochecer. Si tenéis suerte, encontraréis en este —señaló en el mapa— algunos pertrechos que tuvimos que abandonar antes de marchar hacia la ciudad. Si los recuperas, mándalos de vuelta a Estepa.

—Sí, señor.

—¿A quién vas a mandar para dirigir el grupo de bloqueo que no mandes tú?

Zelca no se lo pensó.

—Me fio de Áramer tanto como de Séracar, él los comandará.

Lerac abrió los ojos como platos. Áramer, claro. ¿Cómo había podido olvidarse de que él también estaba allí? El chico de pelo rojizo había sido siempre un misterio para él, incluso después de convertirse en su mejor amigo en la Fortaleza Negra. No llevaban tanto tiempo sin verse, pero recordar la última vez que se encontraran en Lorkshire le hacía sentir un viejo. Habían pasado… ¿semanas?, ¿un mes? Tuvo que centrarse para hacer cálculos. Habían ocurrido tantas cosas desde entonces que ya no sabía en qué momento vivía.

—Creo que has elegido bien. Áramer es competente y popular entre la sección. No creo que tenga problemas para dirigir a los demás —concedió el general.

—Casi me fio más de él que de los dos peleles que me asignaron cuando se crearon las secciones. Séracar se ha probado útil, pero tengo la certeza de que Áramer es además leal. Las cosas importantes hay que delegarlas en personas en las que puedas confiar. Esa es la primera lección del buen comandante —aseguró Zelca.

—La primera lección, bribón de poca monta, es escucharte lo menos posible —dijo con una media sonrisa.

Zelca tenía el mismo gesto en el rostro. Se llevó la mano al pecho, saludó y salió de allí sin demora. Los Escudos no tardarían ni una hora en estar desfilando frente a la empalizada, dejando un solar vacío, pelado y perfectamente definido por los agujeros en los que poco antes se anclaban los maderos de su empalizada, que recogerían y empaquetarían en sus carros de suministros. Cuando llegasen a los puentes del Bhar que debían bloquear, esas piezas de madera les ayudarían a levantar el campamento sin necesidad de cortar otras.

Cuando la puerta se abrió para dejar salir a Zelca, el inconfundible olor a moras y jazmín de Liria entró en la estancia avisando de su llegada. Lerac sintió que se le erizaba la piel. Aquella mujer conseguía ponerlo nervioso.

—Buenos días, general —saludó con una reverencia suave.

—Bienvenida seas, Liria —respondió este con el pelo húmedo y su remolino luchando por deshacerse del abrazo del agua—. Toma asiento, por favor.

Liria siguió su consejo. Miraba cada detalle del jovencísimo general, que parecía agotado a pesar de sus esfuerzos por mantener un buen aspecto.

—Traigo noticias de mi enviado —comenzó.

Lerac asintió sirviéndose una jarra de agua. El enviado de Liria había partido acompañado de dos de sus hombres. ¿Por qué no habían venido a informarle antes?

Liria pareció leer lo que pasaba por su mente.

—Ha vuelto solo, general —informó—. Rúeral dijo que no se sometería a los designios de un extranjero y que no dejaría el mando de sus hombres a alguien que no velase por los intereses de Estepa.

Lerac chistó.

—Claro, supongo que Laebius nació aquí —dijo con ironía.

El general volvió a ocupar su asiento, la mirada clavada en el techo.

—¿Hay algún modo de hacerle entrar en razón sin que ello implique matar a todos sus hombres?

Liria miraba al general con un gesto extraño. Sus ojos recorrían el rostro del joven mirando con detalle cada imperfección que el cansancio estaba causando en él: las ojeras, la tez pálida, esa respiración nerviosa que lo hacía parecer aún más frágil.

El chico tenía potencial, sin duda, de otro modo no habría logrado mantener unido al batiburrillo de hombres de distintas partes del imperio que se agrupaban bajo su bandera. A pesar de ello, la vida real tenía poco que ver con los cuentos épicos en los que los buenos siempre ganan y los fuertes caen de forma violenta tras un reinado estable. Ese general podría liderar a pueblos enteros algún día, pero el momento en que eso ocurriese, si es que llegaba a suceder, quedaba aún tan lejano en el tiempo que no sabía a ciencia cierta si sobreviviría lo suficiente.

Lerac era como una cría de cocodrilo: un monstruo a la edad adulta que, muy a su pesar, puede ser devorado incluso por un ave cuando acaba de salir del cascarón.

—Liria, ¿estás aquí?

Esta contuvo un respingo de sorpresa. No, no estaba allí. Había estado observando el momento exacto en el que Rúeral lo partía por la mitad con una de sus enormes espadas. Pero no podía decirle eso.

—Lo siento, general. No eres el único que duerme poco estos días —y agachó la cabeza a modo de disculpa—. Rúeral no es tan fuerte como quiere hacerte creer. Sus hombres lo respetan, pero si el consejo amenaza con declararlos proscritos, con desterrarlos de las tierras de los tharos, serán sus propios oficiales quienes lo entreguen.

Lerac asentía, pero no parecía convencido.

—¿Es algo que puedas hacer?

—Sí —respondió Liria, pero había algo que no le estaba contando.

—¿Y vas a hacerlo?

Liria vaciló.

—Lo haré, pero necesito ciertas garantías. Si declaro proscrito a nuestro ejército, las gentes de Estepa no lo entenderán. Ni siquiera yo puedo lograr algo tan importante sin que me consideren una paria. En cuanto eso ocurra, perderé mi poder en el consejo —advirtió con solemnidad.

Lerac se levantó de la silla. Estaba agotado, pero ya nunca tenía sueño. ¿Cómo podía alguien llevar adelante campañas de varios años sin morir de agotamiento en el proceso? ¿Cómo había logrado el emperador dominar a todos los clanes teniendo prácticamente la edad que él tenía ahora?

Empezar una guerra era como tener un hijo: a partir de cierta edad, uno ya no tiene ni las energías ni las ganas para dedicarle el tiempo y esfuerzo que tamaña tarea requiere. ¿Habría hecho su padre las cosas de un modo distinto de estar todavía al mando del ejército? ¿Sentiría que sus planes estaban siendo poco eficaces? ¿Que era indigno de comandar a sus tropas?

Tenía que dejar de pensar esas cosas. Por su propio bien. Kraen estaba muerto: él no.

Al menos de momento.

Necesitaba la caballería de Rúeral para enfrentarse a las tropas que el emperador estuviese reuniendo. Si los tharos hubieran permanecido neutrales a nadie le importarían ni sus hombres, ni aquella maldita ciudad de madera que se habían visto obligados a conquistar. Sin embargo, ese clan en apariencia irrelevante representaba ahora el mayor tropiezo de los rebeldes además de una amenaza constante para sus rutas de suministro. Necesitaba a la caballería de Hombres Largos de su lado, pero si no era posible conseguirlo, los eliminaría usando a los Escudos Negros. No le quedaban más opciones.

—¿Qué necesitas para declararlos proscritos? —preguntó al fin el general.

Liria se mostró aliviada por la pregunta. Recordaba las palabras del joven general, la amenaza de empezar a matar a los familiares de los jinetes si estos no cesaban las hostilidades contra él. Esperaba que él fuese diferente, que entendiese lo peligroso que era cimentar su rebelión en el miedo a sus tropas. La obediencia, si es voluntaria, siempre es más duradera.

Lerac había comprendido que empezar a matar familiares de los jinetes hasta que estos depusieran las armas habría conseguido arreglar el problema con los tharos, pero le cerraría demasiadas puertas en el resto del imperio. Nadie se uniría a un genocida. Además, Laebius conseguiría que su posición fuese más sólida. No, el general necesitaba acabar con la amenaza Rúeral de otro modo.

—Necesito que te ganes a la gente de Estepa, que consigas convencerlos de que unirse a esta rebelión será provechoso para ellos. De ese modo, si los hombres de Rúeral no deponen las armas, todos sabrán que se han convertido en algo que ya no respeta la voluntad de los tharos —lo explicó con tal sencillez que consiguió dar la impresión de que el plan era también simple.

Convencer a los tharos de que él era mejor que Laebius… Lo cierto era que ese había sido su plan desde el principio, solo que no esperaba encontrar tantas dificultades nada más empezar la rebelión.

Si quería acabar con el reinado de Laebius no solo tendría que convencer a los tharos, sino a todos los clanes. El imperio no podía desgajarse para volver a las rencillas de antaño, sino cambiar a su líder, sus costumbres injustas, y convertir ese territorio en una verdadera nación de la que todos quisieran formar parte.

Lerac la miró a los ojos. Esta vez, Liria no llevaba ningún vestido que pudiera distraerlo.

—Me ayudarás a conseguirlo, ¿verdad?

La consejera se puso en pie y caminó hasta la puerta.

—Lo haré, pero necesitas descansar antes. Con ese aspecto no podrías convencer ni a un perro hambriento para que te siguiese.

Lerac frunció el ceño. Sí, estaba cansado y tenía un aspecto lamentable, pero Liria no era nadie para hablarle así. Si permitía que cualquiera pudiese faltarle al respeto, no duraría mucho al mando de sus hombres. Liria, experta en el arte de la diplomacia, se dio cuenta de que se había saltado un peldaño en la escalera que llevaba a ganarse la confianza del jovencísimo general.

—Lo siento, general —comenzó diciendo—, yo también estoy agotada. Cuando me faltan horas de sueño, me cuesta encontrar la diferencia entre una broma divertida y un insulto.

Liria se inclinó en señal de respeto y Lerac aceptó sus disculpas antes de verla desaparecer por la puerta. Caminaba en círculos una vez más, como una fiera enjaulada, pensando cómo convencer a las gentes de Estepa para que se unieran a su causa. Había empezado relativamente bien teniendo en cuenta las circunstancias: no se tomaron represalias contra los civiles después de conquistar la ciudad, el pillaje se detuvo prácticamente con el fin de la resistencia, sus hombres habían ayudado a reconstruir la ciudad…

Una idea brilló en su cabeza en ese mismo instante. Ya había logrado lo necesario para ganarse al menos una pizca de su favor; ahora necesitaba que todos conocieran los hechos. Todas las tribus tenían que enterarse de cuáles eran las verdaderas intenciones de los rebeldes, que comparasen el trato recibido por Estepa ahora con las masacres de Laebius veinte años antes. Esa era su llave, su clave para hacerse con las gentes del imperio.

Solo necesitaba a alguien capaz de difundir el mensaje, de hacer llegar a cada rincón del imperio las nuevas del ejército de Kraen y sus conquistas. Debía encontrar un subordinado fiel, con el don de la palabra y la confianza necesaria para enfrentarse a la muchedumbre indecisa, insegura y temerosa.

Assio golpeó la puerta encajada desde fuera y asomó la cabeza sin esperar respuesta. Tenía el rostro serio, algo poco común en él.

—¿Qué ocurre? —preguntó el general obviando la falta de decoro de su oficial. Después de todo, era el único en quien se había permitido confiar.

—Señor, siento mis modales, pero acaba de llegar un mensajero del puente, uno de los hombres apostados para frenar el avance de los Hombres Largos.

—Que pase —ordenó.

Assio terminó de abrir la puerta y el mensajero pasó a la habitación con él. Este sí hizo el saludo pertinente a pesar de sus claras muestras de cansancio y esperó a que Lerac le diese permiso para hablar.

—Señor, las fuerzas de Laebius se preparan para partir hacia nuestro encuentro aquí, en Estepa.

Lerac cogió la jarra de agua y dio un largo trago.

—¿Cuántos?

—Unos seis mil hombres según los informes.

—Podemos rechazar a cinco mil tras esta empalizada —aseguró Assio.

Lerac se frotó la barbilla. Estaba sintiendo algo, algo bueno oculto en esa noticia aparentemente mala. No tenía miedo de enfrentarse a los hombres de Laebius; después de todo, en eso consistía la rebelión hasta cierto punto. El verdadero problema era que los Hombres Largos se unieran a las fuerzas de Laebius. Si eso ocurría, el poder militar de Laebius se salía de las escalas. Podrían rodear Estepa y asediarla indefinidamente.

La ciudad era más bien una modesta villa venida a más, sin provisiones duraderas ni acceso a un suministro de agua suficiente como para resistir un asedio prolongado. Los pozos excavados intramuros no bastarían para mantener a sus hombres y a todos los civiles al mismo tiempo.

—¿Sabes quién los comanda? ¿Viene Laebius con ellos? —preguntó el general.

—No tengo la menor idea, mi general. Lo que sí sé, es que los espías han avistado la bandera negra de los Nath. Deberíamos asumir que Jahgger Nath y sus hombres estarán entre las fuerzas del emperador.

—Ese hombre es un auténtico portento. Lo vi pelear a puño en un torneo de la capital hace años. Le dejó la cara a su rival como si le hubiese pasado un caballo por encima —aseguró Assio.

Lerac volvió a su asiento. Sus ropas olían a sudor, pero no fue consciente hasta ese momento. ¿Qué más daba? Estaban en medio de una maldita guerra. Sus hombres vivían entre el polvo de Estepa; el mensajero recién llegado olía peor que su montura. Era normal que nadie estuviese descansado ni limpio. Esa era la señal de que seguían en tensión, trabajando para que sus uniformes se manchasen de sudor y polvo en vez de con su sangre.

—Mi padre me habló de él cuando era niño. Solía decir que Jahgger Nath podía ser un miembro de las velkra si de su cabeza pudieran brotar los mismos cuernos que tienen esos animales —confesó Lerac—. Es alguien popular entre los soldados, sin duda su presencia los alentará.

Assio agitó la cabeza en señal de aprobación.

—Soldado, descansa un par de horas y luego vuelve a tu puesto. Zelca está de camino al puente para reforzar vuestra posición. ¿Hay alguna noticia de Rúeral y sus jinetes?

El veterano negaba.

—Los vimos aparecer el primer día después de vuestra marcha. En cuanto se dieron cuenta del engaño, retrocedieron sobre sus pasos para volver a este lado del Bhar. No hemos vuelto a saber de ellos desde entonces, ni en esta ni en la otra orilla —confirmó.

—Puedes marcharte —dijo el general. El soldado volvió a saludar marcialmente y desapareció del despacho—. Assio, necesito un mensajero que esté dispuesto a hacer una locura —comenzó diciendo.

El oficial frunció el ceño.

—¿Para entregar un mensaje dónde, mi general?

Lerac volvió a sentir el tufillo agrio y seco de sus ropas impregnándole la nariz. Haciendo un verdadero esfuerzo por ignorarlo, cogió papel y una pluma, y se dispuso a escribir el mensaje.

—Pediremos ayuda a los puncos.

35. EL PUÑO DE KIRAL

La tarde se acercaba a su fin, el sol comenzaba a esconderse tras La Espina. Erol seguía tumbado sobre la hierba. No sabía cuánto rato llevaba allí, pero estaba tan nervioso, tan confuso pensando en los eventos recientes, que ni siquiera tenía hambre.

La hierba doblándose le susurró que alguien se acercaba. Se giró nervioso. Era Amaranth.

—Sthunk me ha dicho que estarías aquí.

Él no respondió. Su largo vestido negro acariciaba las plantas. Tenía la dulzura dibujada en el rostro, incluso más que cuando leía en el sillón de su casa. Tal vez fuese por la tenue luz; quizá solo le gustase más ahora. Amaranth se acercó hasta sentarse junto a él, en silencio. Permanecieron allí unos minutos, mirando La Espina, hasta que Erol al fin sintió la necesidad de hablar.

—Voy a buscar a Zúral —dijo—. Y voy a averiguar de qué va todo esto, tanto si mi padre me da su aprobación como si tengo que fugarme en mitad de la noche.

Ella seguía mirando las montañas.

—Si no vuelvo, mi padre habrá perdido un hijo —aseguró con frialdad—, pero si Zúral tiene alguna solución que acabe con la guerra entre nuestros pueblos… —asentía—, habrá merecido la pena correr el riesgo.

—Creo que Zúral te recibirá con los brazos abiertos. Y creo que cuando lo encuentres, cuando te dé las respuestas que tanto ansías, tu vida cambiará para siempre hasta un punto que no puedes imaginar todavía —comentó observando la luz rojiza que bañaba las rocas.

Erol estaba confuso. Sentía que Amaranth, al igual que Zúral, también escondía algo. Pero no le diría qué. Tal vez para conseguir eso, necesitara pasar alguna prueba, igual que con Zúral.

—Debería estar asegurándome de que la herida de tu pecho está sanando como debe —hizo una pausa para mirarlo—, pero estoy bastante segura de que es algo totalmente innecesario a estas alturas.

Erol asentía. Ya ni siquiera le dolía. La brecha que pocos días antes acabara con su vida ahora no era más que un hilillo rosa de piel nueva. Y no sabía cómo sentirse al respecto. ¿Seguía siendo humano? ¿Era posible que Zúral le hubiese administrado, sin que él se diese cuenta, algún tipo de suplemento que hubiese mejorado sus cualidades físicas? ¿Sería posible que, de algún modo, tuviese cierto tipo de parentesco con el chico rinhenduris?

Su lengua recorrió las tres puntas de su nueva muela.

—¿Crees posible que Zúral sea algún tipo de pariente lejano mío?

Amaranth vaciló.

—Creo que deberías preguntarle a él.

Él chistó. En el fondo, le daba más miedo intentar convencer a su padre de lo que estaba a punto de hacer, que cruzar el Khor para encontrarse con su viejo amigo. Debía convencer a Sthunk. Tal vez así pudiera inclinar la balanza de su lado.

—Deberíamos marcharnos antes de que se haga de noche.

Amaranth se tumbó como respuesta.

—Márchate si quieres. Yo voy a ver las estrellas.

Su pelo oscuro como el carbón se derramaba sobre la verde hierba en un contraste perfecto. Tenía las manos entrelazadas sobre el abdomen, los ojos cerrados. Erol sintió el impulso de tumbarse sobre ella, de besarla y acostarse en la hierba, a su lado, sin pensar en Zúral, ni en su padre ni en ninguna de esas cuestiones que lo atormentaban desde que saliese de los Escudos Negros. Sin embargo, nunca había estado con una chica y no sabía cómo actuar. ¿Y si se enfadaba con él? ¿Y si ya tenía a otra persona esperándola en Kálahar, alguien que compartiese la cama con ella?

Resopló tratando de sacar de su pecho la sensación que le oprimía el corazón. Acabó tumbándose también.

—Me pregunto cómo se verán las estrellas desde La Espina —dijo ella.

Erol nunca se había fijado en ellas con excesivo cuidado, no más de lo que había mirado la hierba o los árboles. Eran algo bonito que le recordaba a su infancia, pero poco más.

—¿Sabes lo que más me fascina de las estrellas? —volvió a hablar Amaranth.

Erol no dijo nada, esperando que continuara hablando.

—Lo mejor de las estrellas es que pueden verse sin importar en qué lugar del mundo te encuentres. Las montañas desaparecen con la distancia, los árboles y las ciudades —continuó—, pero podríamos estar separados por miles de kilómetros y cuando llegara la noche, tumbarnos en la hierba y ver lo mismo, como si estuviésemos juntos en este valle.

Él nunca se había parado a pensar en ello, pero la idea le pareció preciosa. Y con ello, también Amaranth. La miró, ella seguía tumbada con los ojos cerrados y una sonrisa dibujada en el rostro. Quería acariciarla, abrazarla. Demonios, ¿qué le ocurría? ¿Cómo podía sentirse así por una persona que acababa de conocer? ¿Estaría enamorándose?

—Es una idea preciosa —acabó diciendo con la voz entrecortada.

De pronto tenía la garganta seca y el corazón le latía a mil pulsaciones por minuto. Ella abrió los ojos, sus miradas se cruzaron.

—Si esperas un poco, cuando la luz se vaya y aparezcan las constelaciones, te enseñaré dónde está la de Kiral, el hermano menor de Elariok, que acabó con su reinado de destrucción encerrándolo en La Espina —susurró.

—¿Puede verse desde aquí?

Ella asintió.

—Puede verse desde cualquier parte, pero como pasa con tantas otras cosas, hay que saber mirar para poder ver.

—Enséñame a ver —dijo él, olvidándose de sus preocupaciones por primera vez en días. Solo quería estar allí para siempre, escuchando la melódica voz de Amaranth contándole historias sobre dioses, estrellas y rinhenduris.

El sol acabó ocultándose tras las montañas, dibujando una corona dorada sobre sus cumbres, tintando el cielo al otro lado de tonos anaranjados y, un poco más allá, rosados. La última franja era azul, y estaba salpicada por el blanco de algunas nubes difusas. Más allá, la oscuridad marcada en diminutos lunares por las primeras estrellas de la noche; y entre ellas, una luna redonda como una galleta, con esas pequeñas imperfecciones que la hacían todavía más hermosa.

Erol nunca había visto algo con tanta belleza en toda su vida. ¿De verdad eran los atardeceres así en todas partes? No recordaba haberse fijado en ello desde que era un niño y su madre aún vivía. Después de eso había estado demasiado atareado o cansado como para detenerse a observar el firmamento.

Amaranth empezaba a convertirse en una silueta a su lado, pero la luna llena debería proporcionarles la luz suficiente como para encontrar el camino de vuelta. Si no, Erol pensaba que tampoco le importaría pasar la noche entera allí mismo, tumbado junto a Amaranth, mirando las estrellas sin decir nada.

La noche terminó apagando los colores de la tarde, pero trajo con ella un manto de estrellas que pintaban el cielo con la sencillez del blanco y negro más puros en perfecta sintonía.

—¿Ves el tercer pico de La Espina desde la izquierda?

—Sí.

—Sube recto desde ahí —señaló ella— hasta llegar a esas tres estrellas muy juntas que parecen un triángulo pequeño. ¿Lo ves?

—Sí.

—Bien, ahora a la derecha hasta esa estrella más grande que parpadea.

Erol guardó silencio. El cielo era precioso, sin duda, pero le costaba seguir las instrucciones de la doctora sin perderse. Allí arriba todo eran puntos blancos. Muchos de ellos parpadeaban.

—Espera —dijo incorporándose para acercarse a él.

Amaranth se arrimó hasta que sus costados quedaron pegados. Entonces alzó la mano para señalar.

—Sigue la línea que traza mi dedo —Erol acercó la cara hasta unirla a su brazo. Olía a… a ella. Era un olor dulce, cálido, reconfortante. Quería morderle el brazo, respirar ese aroma en su cuello.

—Lo veo —dijo sabiendo que ella podía sentir los latidos de su pecho.

—Pues desde esa estrella puedes trazar una línea que la una al triángulo, luego hacia la derecha hasta esas otras dos que destacan tanto. Desde ahí hacia abajo podrás ver el Puño.

Erol tardó un poco en visualizarlo, pero al fin acabó viendo lo que señalaba. Le fascinaba descubrir que incluso en medio de ese caos podían encontrarse formas con sentido. Allí, siguiendo las indicaciones de Amaranth, podía verse lo que parecían cuatro nudillos alineados casi a la perfección. Luego, el triángulo de estrellas formaba el último, el del dedo gordo de la mano. Incluso podían distinguirse varias estrellas más, muy luminosas, que indicaban la forma de una muñeca. El chico abrió los ojos como platos. Estaba fascinado.

—Lo veo… —susurró sintiendo que el lacrimal se le humedecía. El cielo era algo precioso, casi mágico. Y había estado allí siempre sin que le prestara la debida atención.

—Pues solo tienes que encontrar el triángulo. Una vez lo tengas, verás el Puño de Kiral sin importar dónde estés —bajó el brazo y lo miró a la cara. Estaban muy cerca.

Erol volvió a suspirar. La luz de la luna iluminaba las montañas lo suficiente para que su gigantesca pared pareciese una lámina de plata.

—Es lo más hermoso que he visto nunca —confesó.

Amaranth sonrió.

—Lo sé —y se le escapó una risilla.

Erol dejó de mirar el cielo para devolverle la mirada. Ella también era hermosa. Mucho más que ninguna otra. Como las estrellas en una noche clara; como ese atardecer; como su olor, como esa sensación reconfortante y cálida que le transmitía.

Pero no podía decírselo. ¿Y si se precipitaba? ¿Y si, tras confesarle lo que estaba sintiendo, ella se incomodaba y decidía separarse de él? Amaranth seguía mirándolo, las mejillas prietas por su sonrisa, los dientes blancos como perlas reflejando la luz de la luna.

—¿Sabes? No sé qué pasará con Zúral ni con mi padre ni con todo lo que se ha formado desde que llegué, pero sí sé que jamás en toda mi vida olvidaré esta noche —ella le observaba en silencio—. Si pudiese, me quedaría aquí para siempre.

¿De verdad acababa de decir eso? ¿En qué momento eran esas palabras menos violentas que tratar de besarla? Ella volvió a mirar a las estrellas. Erol se sentía estúpido. Se había sobrepasado y ahora se sentiría incómoda y querría volver a casa.

—Erol —dijo ella haciendo que sus miradas volvieran a cruzarse—, si yo pudiese elegir, también me quedaría aquí para siempre.

36. KRUKSHEN

El sol despuntaba ya en el horizonte, sobre los árboles de Trenulk, iluminando sus copas con ese halo anaranjado que tiene el astro en sus horas de debilidad. Su luz, sin embargo, calentaba la piel con su tibio tacto, insuficiente para evitar que Erol caminase encogido por el frío de la mañana.

Estaba solo y se dirigía directamente hacia la puerta del imponente edificio de mando de las velkra, donde todos sus miembros notables acudían para tratar los temas de relevancia. Torek, como el más ilustre de entre todos ellos, debería estar a punto de llegar.

La ciudad ya bullía en una actividad frenética. Las calles olían a tierra húmeda, a pan y a campo. Úhleur Thum, la capital del imperio, jamás había sido una ciudad en la que el aire pareciese ni remotamente limpio. Sus calles empedradas estaban plagadas de manchas marrones, secas, que antaño habían pertenecido al bacín de alguno de sus habitantes. La capital olía a sudor, a carne de los mercados; olía a pescado especiado y seco, a excrementos de caballo.

Kálahar era tan diferente a Úhleur Thum como lo eran las velkra de los seguidores de Laebius.

Había dejado al fin su coraza en casa, y ahora caminaba por las calles como uno más de sus habitantes. Uno pequeño para tener la sangre de Torek corriéndole por las venas. Algunos chicos lo miraban, recelosos de aquel enclenque que parecía no encajar entre los blancos muros de la ciudad. Erol pensaba una y otra vez que en algún momento, alguien trataría de impedirle el paso, que los guardias lo detendrían para averiguar de quién se trataba y hacia dónde se dirigía. Pero se equivocaba.

Llegó hasta el Gran Salón justo cuando Torek enfilaba la escalinata de piedra blanca, similar a la de los muros, que tras una docena de escaleras anchas y tan largas como toda su fachada, daban acceso a una puerta pequeña en comparación con la amplitud del edificio. La puerta estaba protegida por un porche de madera levantado sobre columnas muy delgadas que se extendía por toda la parte frontal.

Tras él, a solo unos pasos de distancia, Sthunk, moviéndose como si fuese su guardia personal, mirando a todo el que se acercaba, ocultando una daga bajo sus ropas.

¿De verdad era necesario estar alerta allí? ¿Habría traiciones memorables dentro de esa sociedad que en apariencia se cuidaba y respetaba tanto? ¿O sería que Sthunk temía un nuevo ataque de los shámaros?

Desde luego, si era así parecía que Sthunk no había entendido por completo cómo funcionaban esos asesinos, que no se arriesgarían con un ataque en mitad de la ciudad sabiendo que eso supondría su muerte segura. El primogénito de Torek no tardó en darse cuenta de la presencia de su hermano entre la algarabía de ciudadanos afanados en completar sus quehaceres. Se acercó a su padre y le susurró algo al oído. Este buscó a Erol con la mirada y cuando al fin lo encontró, se despidió del grupito que se arremolinaba a su alrededor y se dirigió con paso firme hacia Erol, que hizo lo propio.

—Erol, ¿dónde demonios te habías metido? —preguntó intentando que su tono no sonase a reprimenda.

—Necesitaba que me diese el aire fresco —vaciló—. Tenía mucho en lo que pensar.

Torek arrugó el labio. Había estado muy preocupado por él, pero Erol ya no era un niño a pesar de la fragilidad que parecía transmitirle. Sthunk ya desaparecía de casa noches enteras cuando era varios años más joven que su hermano. Sin embargo, su padre siempre sabía a dónde se dirigía. La mayoría de aquellas interminables noches las pasaba en los muros vigilando con sus amigos, o usando la vigía como excusa para beber y jugar al Tess Tack Mack hasta que salía el sol.

Erol, por otra parte, era aún un desconocido hasta cierto punto, y su padre no tenía ni la más remota idea de dónde pasaba las horas muertas.

Un hombre con la cara llena de cicatrices se acercó a Torek por detrás. Tenía un aspecto fiero, el pelo de un marrón claro que iba convirtiéndose en una melena cana. Vestía protecciones de cuero, llevaba una espada a la espalda y dos cuchillos de cazador atados en sus fundas sobre el pecho. Erol nunca lo había visto, pero inmediatamente sintió que era un tipo peligroso. Era casi tan grande como Torek, aunque más delgado.

Algo en su interior hizo que se pusiera en alerta, esperando que el recién llegado hiciera algún movimiento contra su padre para intervenir. Sthunk también lo vio llegar, pero no hizo nada para detener su avance. Lo conocía, seguro.

Torek se dio la vuelta y arrugó el rostro al verlo.

—Se ha escapado, ¿verdad?

Era Krukshen, el hombre encargado de liderar la partida de búsqueda de Esoj. Erol lo entendió en cuanto su padre abrió la boca.

—El camino de huida fue preparado con antelación. El suelo estaba lleno de pistas falsas que confundieron a mis hombres.

—¿Solo a tus hombres? —preguntó Torek.

Krukshen no disimuló su desagrado. Su nariz se torció como si acabase de oler una boñiga caliente.

—Nos confundió a todos —concedió—. Las pistas falsas son fáciles de identificar, pero el esfuerzo que requiere hacerlo le facilitó el tiempo necesario para escapar.

Krukshen parecía molesto, como si aquello empañase su reputación, como si la fuga de Esoj pusiera en entredicho quién era él mismo.

—No te preocupes, viejo amigo. Estoy seguro de que si fue capaz de escurrirse entre tus dedos, no hay nadie en el mundo que pudiese haberlo encontrado.

Torek se acercó a él, le puso una mano sobre el hombro y le dio una palmada en la cara.

—Sigues siendo el mejor, Krukshen. Lo encontraremos antes o después.

—Oh —dijo este—, sí que lo hemos encontrado. Está en Mélmelgor, probablemente de camino a Lorkshire. He dejado a uno de mis hombres en el valle para que no le pierda la pista.

Sthunk asentía con el rostro pétreo. Su mente había viajado hasta el valle, donde veía al enviado de Krukshen meterle una espada en el vientre al desgraciado que días atrás había matado a su hermano. El rastreador no logró atrapar al shámaro antes de abandonar el bosque, pero encontrar su rastro y tenerlo localizado era todo lo que se necesitaba para acabar el trabajo cuando fuese necesario.

—Sabía que no me fallarías, Krukshen —dijo Torek.

—Si no te hubiese fallado, habría vuelto con ese renacuajo bajo el brazo —dijo apretando el puño con rabia—. Pero al menos está localizado.

Una campana sonó en el interior del Gran Salón y Torek, como un niño que llega tarde a sus lecciones, se despidió con prisa para caminar a toda velocidad hacia la escalinata. A mitad de camino se dio la vuelta, seguido de cerca por Sthunk.

—Hablaremos en un par de horas, Erol. Hay novedades que debes conocer.

Una idea cruzó por su mente viendo a su familia en la escalera.

—¿No puedo entrar?

Torek cruzó la mirada con su primogénito antes de responder.

—Hoy no —convino.

Y reemprendió la marcha hacia la pequeña puerta de entrada. Krukshen se quedó frente a Erol, observando de arriba abajo al hijo menor de su compañero. ¿De verdad pensaba Laebius que jovencitos como ese podrían formar una unidad que acabase con las fuerzas de las velkra? ¿Tanto respeto les había perdido?

—¿Cómo te encuentras, chico?

La pregunta pilló a Erol desprevenido. ¿Cuánto de verdad sabía él?

—Estoy bien —respondió fijándose en los cuchillos de su pecho—. Mi nombre es Erol, por cierto. Quería agradecerte lo que has hecho por mí.

El rastreador asintió alargando una mano ancha de dedos largos y recios.

—Krukshen —dijo agarrando la de Erol, pequeña pero llena de fuerza, que apretaba la suya propia como la de un hombre.

Sonrió. Le caía bien. Pequeño, pero decidido como un ratel del desierto.

—¿Tienes algo que hacer hasta que tu padre termine?

Erol negó.

—Ven conmigo entonces. Veamos de qué estás hecho.

Erol también sonrió. Algo acababa de encenderse en su interior. Se sentía lleno de energía a pesar de haber pasado la noche en vela. El frío de su piel se desvaneció y echó a caminar por las calles de tierra tras Krukshen, quien suponía, estaba a punto de darle alguna lección valiosa.

37. PAN DE TRÉBEL

—Deberías probar el pan de Trébel —sugirió Judaiel.

Esoj necesitaba una cerveza fría. Llevaba desde antes de partir hacia Kálahar sin tomar una.

El shámaro sentía que llevaba una eternidad viajando desde entonces, pero solo habían pasado unos días. Su cuerpo, por otra parte, seguía estando al límite de sus fuerzas. El viejo Judaiel cumplió su palabra y, después de entrar en la ciudad y descargar su carreta, lo invitó a comer en un hostal decente.

La puerta estaba coronada con un letrero gastado que decía «La casa de Trébel», y a pesar de su reciente apertura, parecía contar con cierta reputación entre las gentes de Lorkshire. La tal Trébel, dueña del negocio, se ganaba con facilidad a la clientela mediante precios asequibles y comidas calientes de considerable calidad.

El pan de Trébel era invención suya, y pese a que Esoj nunca hubiese oído algo acerca de él, Judaiel se lo estaba vendiendo tan bien, que ya no quería probar ninguna otra cosa.

—Te sirven un madero llano en el que traen un pan recién sacado del horno —gesticulaba con las manos señalando el tamaño de la porción—. Parece un pan corriente, entiéndeme, bien cocinado, crujiente, con harina derramándose por su corteza tostada, pero lo bueno está dentro. El pan está hueco, y en su interior, donde debería estar la miga, está la verdadera sorpresa.

Esoj salivaba. Necesitaba una buena comida, y hasta entonces la idea del pan crujiente con un poco de cerveza ni siquiera le parecía mal.

—Dentro hay carne de ternera en salsa de cebolla, tomate, ajos y condimentos que solo Trébel conoce, pero que son exquisitos. Cuando abres el pan, la carne se derrama por el tablón y te la comes mojando sopas en él. También puedes pedir una cuchara —miró a Esoj acercándose a él con las manos sobre la mesa, con un brillo en los ojos que parecía decir «pero tú no eres uno de esos niños remilgados de la capital».

El pelirrojo sonrió. El viejo le gustaba. Era uno de esos pueblerinos confiados que nunca han visto la guerra ni el bandidaje y que confían en todo el mundo porque así se lo dicta su corazón.

No entendía cómo siendo así había vivido tanto tiempo, ni cómo alguien que vivía tan cerca de las velkra y de su bosque podía mostrarse tan apacible.

—En cualquier caso, es todo un manjar. La carne es tan tierna que se deshace en tu boca y el pan está recién horneado, así que su interior acaba cocinándose a su vez. Es delicioso, delicioso —repitió antes de tragar la saliva que se le acumulaba en la boca.

La camarera se acercó a ellos. Tenía las caderas anchas, la cara grasienta y los pechos del tamaño de un melón mediano. En su sonrisa bobalicona se dibujaba la inocencia de una joven que no ha perdido aún la esperanza de encontrar el amor entre aquellas mesas de madera que limpiaba sin descanso de lunes a domingo.

—Dos cervezas rubias —comenzó diciendo Judaiel.

—La mía, tostada —intervino su acompañante.

—Sea, pues, rubia y tostada —asintió el viejo—. Y dos panes de Trébel cuando sea posible —pidió con amabilidad mirando el enorme busto de la muchacha, en el que con gusto habría enterrado la cabeza si hubiera sido más joven. Ahora era demasiado viejo para proporcionar a cualquier mujer algo diferente a la más profunda decepción.

Su acompañante, por otro lado…

Esoj también se había fijado en ella. No era ni de lejos atractiva, pero como ocurría con la comida cuando uno acumula hambre de días, cualquier plato acababa pareciendo un manjar. Si no estuviese tan cansado, seguramente le habría dejado caer alguna moneda extra junto con una invitación para arroparlo esa noche.

La camarera tomó buena nota del pedido, se giró con una diligencia admirable y tras hacer una ronda por dos mesas más, volvió a la cocina con las órdenes. El hostal estaba bastante limpio para tener tantos clientes, ocultando incluso el olor a cerrado, a alcohol seco y a sudor que solía infestar los lugares por el estilo.

Era un hostal agradable. Con buena iluminación, un par de cabezas de jabalí aquí y allá, otra de un venado de quince puntas, y vigas de madera que hacían las veces de travesaño desde las paredes hasta unirse en el centro con otra mucho más larga y gruesa que cruzaba el techo a lo largo. En total no había más de once mesas, lo cual mantenía una clientela relativamente reducida y manejable.

La chica regordeta no tardó en volver con dos jarras de barro cargadas hasta arriba de cerveza, que se derramaba en diminutas gotas con el vaivén del viaje desde la barra. Esoj recibió la rubia, al viejo le cayó delante la tostada. No le dieron importancia. Intercambiaron las jarras, brindaron por lo conveniente de su encuentro esa tarde y dieron un largo trago.

La espuma mojó el bigote rojizo de Esoj, que no acostumbraba a dejarse crecer y que ya le molestaba como una piedrecita en la sandalia. Se sentía dejado, fuera de lo que le gustaba ser aunque por sus encargos hubiera tenido que cambiar de personalidad tantas veces que, en ocasiones, dudaba de cuál era la suya.

—Has cumplido tu parte del trato, viejo, y te estoy profundamente agradecido por ello —dijo el chico levantando la jarra hacia él una vez más.

Judaiel soltó una breve carcajada.

—¡Oh, vamos! No habría podido descargar yo solo. Estoy demasiado viejo para eso.

Esoj se limpió la espuma con el dorso de la mano antes de responder.

—No me necesitabas para descargar. Podrías haberle pagado a cualquier mozo de la calle y te habría salido más barato.

El viejo abrió los brazos.

—Pero no había mozos en el camino que pudieran echarme una mano si alguien trataba de robarme el cargamento. ¿Sabes? En otro tiempo estos brazos que ahora se asemejan a los de un espantapájaros de ropa vacía, habrían mantenido a raya a cualquier malnacido de esos que aman el fruto del trabajo ajeno —ahora lo señalaba con un índice acusador. Se había bebido media jarra en dos tragos, y Esoj estaba seguro de que su hígado tampoco tenía la robustez de sus años pasados.

—No pareces alguien que haya sufrido una vida demasiado ajetreada —confesó el joven, que solo veía en su acompañante el rostro de un abuelo cariñoso que siempre tiene algún dulce para los niños del pueblo.

—Y a pesar de ello perdí a mis dos hijas en una incursión de las velkra. Y a mis yernos también. Combatí en las guerras de Laebius siendo ya un hombre en decadencia, he visto la capital un par de veces e incluso he visitado la fortaleza de Álea, aunque por aquel entonces todavía no podía llamársele así.

—Vaya, no lo habría pensado —confesó el joven.

—Hijo, he aquí un consejo que puede servirte siempre: las apariencias engañan más de lo que uno piensa.

Esoj se encogió de hombros pensando que, a pesar de la diferencia de edad entre los dos, él sabía de eso mucho más que el anciano.

La camarera volvió cargando las dos tablas con sus panes encima. No importaba el peso que le sobrara: aquellos brazos eran firmes, trabajados con innumerables raciones como esas servidas noche tras noche.

El pan era más grande de lo que Esoj había esperado. Eso lo alegró.

—Cuidado, está caliente —dijo el viejo.

Pero Esoj tenía demasiada hambre. El pan tenía un pequeño cerco rojo cerca de la base, por donde el tomate trataba de fugarse de su crujiente envase. El chico examinó la hogaza. Tardó poco en darse cuenta de que la parte superior estaba cortada a ras y colocada nuevamente en su posición original para tapar el agujero que había dejado libre, por donde se introducía el relleno. Quitó la tapa y al fin consiguió ver el interior.

Los vapores que manaban estaban cargados de tomillo, de tomate frito y pimiento, que se elevaban hasta las vigas del techo formando deliciosas volutas. Esoj tomó la tapa de pan, la partió por la mitad y la hundió en la salsa.

—Está caliente —repitió el viejo.

A Esoj parecía no importarle. Su trozo de pan se hundió hasta la mitad, entonces la alzó como si de una cuchara se tratase, cargando en ella tanto contenido como le era posible. Los trozos de carne, del tamaño de una falange, se agolpaban sobre el pan apelmazados por la salsa. El chico sopló un par de veces antes de llevarse la porción a la boca.

Estaba caliente, sí, pero sobre todo estaba exquisito. ¿Cómo era posible que nunca hubiera pasado por allí? El pan de Trébel era lo mejor que había comido en mucho tiempo. Y eso que había vivido durante años con Fámariel.

La boca le ardía, la salsa estaba caliente y picaba, pero eso solo conseguía que la cerveza mejorase su sabor. Dos sorbos más y su jarra quedó liviana como el aire. Judaiel se dio cuenta, y como buen anfitrión, alzó la mano para pedir dos más.

Esoj no sabía que tenía tanta hambre hasta que empezó a comer. Los pellizcos de pan entraban continuamente en la salsa para ir a la boca del shámaro un segundo después. El viejo observaba alimentándose con más tranquilidad. Ya había visto a soldados comer antes con esa ansia y esa prisa que caracteriza al que siempre se mueve de un sitio a otro con los arreos de sus superiores.

El chico debía haber pertenecido a alguna guarnición. Tal vez hubiera desertado después de la última batalla contra las velkra. En cualquier caso, no era asunto suyo. No habían hablado mucho hasta entonces. Esoj estuvo dormido como un tronco todo el camino de vuelta a la ciudad, y el viejo era lo suficientemente cauto como para no preguntar de dónde salía un joven desgarbado, lleno de desgarrones y arañazos. En otro tiempo creería que su pellejo estaba en peligro cerca del forastero, pero había algo en sus ojos que le hicieron confiar en él tanto como para pagarle una cena.

La mitad de aquellos jóvenes habían perdido familia en el valle a lo largo de los numerosos años de incursiones de las velkra. La mayoría se había unido a bandas o emigrado a zonas más estables solo para acabar mendigando poco después. Aquel chico tal vez no era un santo, pero su experiencia le hizo pensar que tampoco era un demonio y que, si lo trataba de la manera correcta, sería una buena compañía para lo que restaba de día.

Esoj se acabó los lados del pan antes de que Judaiel hubiese dado más de un par de pellizcos al suyo. La base estaba empapada de salsa que se derramaba sobre el plato de madera. El shámaro lo cogió como si fuese una torta y comenzó a morderlo, manchándose en el proceso la camisa, que ya de por sí se encontraba en un estado lamentable.

Cuando terminó, dio otro trago a la cerveza y se dejó caer en la pared que limitaba su mesa. Los bancos estaban formados únicamente por una tabla ancha sostenida por dos pies a cada lado, por lo que la propia pared actuaba como respaldar.

La cara de Esoj reflejaba plena satisfacción y el viejo sentía que había cumplido con su parte del trato de forma satisfactoria.

—¿Qué harás ahora, si no es una intromisión preguntar? Si te interesa, tengo trabajo para alguien como tú. Yo solo no puedo traer el cargamento y descargarlo cada semana, y un par de manos fuertes me vendrían bien —dijo Judaiel.

Esoj parecía a punto de quedarse dormido otra vez. Después de la copiosa comida, su cuerpo volvió a perder la energía.

—Te agradezco la oferta, amigo, pero me gustaría volver a casa en un par de días, cuando me reponga de mi viaje.

Judaiel asentía con los labios arrugados.

—Es una pena. Una verdadera pena —repitió—. Cada vez queda menos gente honrada que busque trabajo en Mélmelgor. Las malditas velkra no paran de ponerlo todo más complicado por aquí cada año.

La cara de Erol cayendo con el pecho abierto apareció entre los recuerdos del shámaro como una maldición. El sueño se desvaneció de su cuerpo y, de pronto, parecía inquieto. Había hecho lo que tenía que hacer, y no dejaba de repetírselo en cuanto la duda lo asaltaba. Ahora era rico, eso era lo que debía seguir pensando.

—Sí, esos malnacidos no aprenderán nunca a dejarnos en paz, ¿eh? —dijo tratando de mantener la compostura.

—Desde luego. Ojalá esos muchachos de los Escudos les den su merecido. Ya mataron a unos cuantos en la última incursión. Con un poco de suerte, eso los mantendrá alejados por un tiempo. Lo único que me preocupa es que se hayan marchado ya de la ciudad. Espero que nos los devuelvan pronto, seguro que así Mélmelgor volvería a prosperar.

Esoj seguía pensando en su amigo muerto. Tal vez gracias a él, el viejo estuviese más equivocado que nunca. Quizá el asesinato de Erol pondría a las velkra en pie de guerra, con su padre buscando venganza; tal vez, incluso ese fuese el plan detrás del encargo: incitar a las velkra a salir del bosque de una forma más permanente para así, una vez expuestos y alejados de su refugio natural, acabar con ellos para siempre.

—Espero que así sea.

En la mesa se hizo el primer silencio incómodo entre los dos, y el viejo entendió que su hora de marcharse había llegado.

—Bueno, joven —dijo estirando la mano—, ha sido una suerte conocerte. Espero que te vaya bien a partir de aquí. Iré a la barra a pagar la cena y la habitación. Puedes preguntar a la camarera cuando te apetezca y ella te hospedará.

Esoj estrechó la mano del viejo, llena de las durezas que dan la vida de campesino, y le agradeció que cumpliese su parte del acuerdo. El viejo, sin más demora, marchó hasta la barra, pagó la cuenta y se despidió del chico alzando la mano desde el otro lado del hostal. El pelirrojo respondió del mismo modo y Judaiel desapareció para siempre de su vida.

La camarera no tardó en volver a la mesa, pero esta vez tenía algo diferente dibujado en el rostro. Una sonrisa picarona que no mejoraba en absoluto el resto de su poco grácil cuerpo. ¿Qué le habría dicho el viejo? ¿Se le habrían escurrido unas monedas de más para que la joven le mostrase a su nuevo inquilino algo más que las habitaciones?

Esoj no se veía con fuerzas para encargarse de ella. Habría hecho un esfuerzo por una chica más agraciada, sin duda, pero esta no le merecía la pena.

Pidió otra cerveza. La posada seguía en calma, como si nadie más se diese cuenta de que allí se comía mejor que en cualquier otro local de Lorkshire. A veces los negocios, al igual que los buenos profesionales, no destacaban únicamente porque la gente no los conocía. Una sonrisa tonta se le escapó de entre los dientes; ahora él mismo era uno de los asesinos más famosos dentro de la organización. O lo sería cuando cobrase la recompensa y se conociera la muerte de Erol.

En la organización no habría más que tres o cuatro miembros, de los más viejos, que hubieran asesinado al otro lado de Trenulk. Las velkra estaban fuera de su mundo, y la mayoría de las veces, sus asuntos no interesaban a nadie del lado del imperio. Sin embargo, de vez en cuando surgían oportunidades como aquella. Volvió a recordar a sus compañeros recién caídos. La pena lo invadió irremediablemente, desdibujado su sonrisa. Sus ojos oscuros se clavaron en la madera de la mesa, miró su jarra y, sin pensárselo, dio un largo sorbo que acabó por vaciarla. ¿Era la tercera? Empezaba a sentirse borracho.

Alzó la mano y la camarera le trajo la siguiente. Daba igual si era la tercera o la quinta: no tendría que trabajar al día siguiente. Ni ninguno de los de después. Ahora era más libre que nunca, solo en el mundo como cuando murió su padre, pero esta vez siendo rico. Para alguien que sobrevivía al límite entre la pobreza y la más escueta suficiencia, aquello representaba un cambio en el juego. Ahora era él quien tenía a la vida cogida por los huevos, y estaba dispuesto a darle un buen tirón que la pusiera en su sitio si las cosas comenzaban a torcerse otra vez. La sonrisa volvió.

Agarró la jarra por el asa, la espuma le devolvía la mirada. La camarera limpiaba la mesa; el vaivén de sus enormes pechos resultaba casi hipnótico, y Esoj comenzó a pensar que, después de todo, sí tenía cierto atractivo.

38. LA DETERMINACIÓN DE LIRIA

Las puertas de Estepa permanecían custodiadas por las tropas de Lerac. Los Escudos Negros ya marchaban de camino al puente, donde se asegurarían de que la caballería de los tharos no pudiese cruzar para ponerse a salvo.

Séracar avanzaba con la segunda columna, justo en el centro de la formación de Escudos, que se movía por la llanura en unidades de ocho líneas por ocho filas. Todos marcaban el paso como autómatas, al unísono, como un único cuerpo de miles de brazos, piernas, escudos y espadas.

Zelca encabezaba la primera sección y la columna. El puente quedaba a unas horas de distancia y los hombres de Rúeral no debían andar cerca. En cuanto supieran que Estepa había sido ocupada, habrían corrido en busca de Laebius para reagruparse con él y ultimar el asalto a la ciudad. Sin embargo, si algo había aprendido con el paso de los años era que lo inesperado ocurre con demasiada frecuencia y que un ataque que los cogiese desprevenidos podía acabar con la mitad de sus fuerzas antes de que pudiese organizarlas.

Por ese motivo, los Escudos avanzaban en pequeños cuadros independientes, cada uno con su oficial, que sabía a la perfección cómo tenía que reaccionar la unidad si aparecía el enemigo. Si pudiese verse su marcha desde el aire, el ejército de Zelca parecería una gigantesca serpiente negra rayada de lado a lado cada sesenta y cuatro hombres.

En la distancia, un único jinete cabalgaba sobre un caballo flacucho que parecía al límite de sus fuerzas. Su jinete no parecía en mucho mejor estado. Vestía harapos llenos del polvo del camino y un sombrero de paja roído al que le faltaba un ala.

Zelca se adelantó unos pasos. La legión que lo seguía, con sus máscaras bajadas, creaban un ejército de clones que no perdía detalle de cuanto ocurría, esperando que su oficial les diese una orden para cerrar filas, lanzas en ristre, dispuestos a ensartar al enemigo. Pero el jinete parecía cualquier cosa menos un soldado.

—Saludos, Zelca —dijo el hombre, que solo a esa distancia fue incapaz de mantener el engaño.

—Elabo… Hijo de una perra del Nimbus… —susurró—. ¿Dónde demonios se supone que estabas cuando murió Kraen?

El jefe de la guardia personal de Kraen, uno de sus más allegados, no tenía aspecto de poder aguantar más inclemencias.

—Cumpliendo con mi deber. No visto estos harapos por gusto —respondió—, pero puedes estar seguro de que con gusto habría cambiado esta misión por morir defendiéndolo.

Zelca asintió en gesto de aprobación.

—Lo sé. No creo que tu presencia hubiera cambiado una mierda, salvo que ahora también estarías muerto.

Elabo lo sabía a la perfección.

La columna de Escudos pasó por su lado, avanzando sin descanso. Desde su montura, Elabo los observaba maravillado.

—¿A dónde van? —preguntó al fin.

Zelca se giró para echarles un vistazo. El polvo que levantaban sus sandalias se alzaba como un chivato que descubría su posición a tiempo real. En cualquier caso, la llanura de Tharos ofrecía pocas opciones para la emboscada, salvando la orilla del río, en la que los innumerables años de erosión habían dibujado una hondonada.

—A cerrarle el paso a la caballería de Hombres —Zelca chistó—. Si fuesen hombres de verdad, no habría atacado de una forma tan rastrera.

—También son soldados, Zelca. Todos lo somos —indicó Elabo con el tono de un tutor—, y el deber de un soldado es el de matar al enemigo. Hacerlo de forma honorable o no es por entero irrelevante —aseguró convencido—. Te deseo suerte en tu empresa. Ahora debo volver con el ejército y entregar el informe de mi misión. Pero antes, dime, ¿cómo está Lerac? ¿Cómo se está tomando su ascenso al poder?

Zelca movió la cabeza de arriba abajo, después de lado a lado.

—¿No me ves obedeciendo sus órdenes? —preguntó.

—Así de mal, ¿eh?

—Es un auténtico hijo de perra. Tal vez no tenga la cabeza de su padre, eso ya lo veremos, pero desde luego tiene la sangre mucho más fría —dijo el oficial de los Escudos.

Elabo asintió.

—Entonces le irá bien.

El jinete pidió un poco de agua, Zelca le pasó su pellejo y tras un largo trago, Elabo se lo devolvió.

—Cuídate, amigo —se despidió Elabo.

Espoleó su caballo, que necesitaría una semana para recuperarse y que estaba a punto de caer muerto de agotamiento. El animal se puso en marcha a regañadientes, pero las espuelas de Elabo no admitían excusa. Y así, a trote, desapareció entre el polvo que levantaban las secciones. Tardaría aún al menos dos horas en llegar hasta Estepa. Eso si su caballo no lo tiraba al suelo antes.

Cuando al fin apareció ante las puertas, los hombres de Lerac pretendieron frenarle el paso. El oficial de la guardia no tuvo que decir gran cosa. En cuanto se quitó el sombrero, los soldados lo reconocieron. Después de todo, lo habían visto infinidad de veces junto a su recién fallecido general. Elabo, que nunca había pisado Estepa hasta ese momento, fue conducido hasta el despacho de Lerac.

El muchacho se alegró de recibirlo, como si de algún modo hubiera vuelto a tener cerca una parte de su padre. Era cierto que nunca habían tenido mucho contacto, pero era una cara conocida en medio de un montón de problemas, de incertidumbres y de lealtades vacilantes, y tenerlo de vuelta le insuflaba energía y ánimo.

El general le ofreció una copa de vino que el recién llegado aceptó de buena gana.

—Dime, Elabo —comenzó hablando con parsimonia el joven—, ¿qué has estado haciendo durante todo este tiempo?

Su pregunta no parecía disfrazada de nada aparte de la pura cortesía. El joven general tendría curiosidad por saber qué había mantenido alejado de su padre a una persona tan importante para él como el jefe de su guardia personal.

—Tu padre me mandó a entregar un mensaje. He estado viajando desde entonces, primero hasta mi destino y después de vuelta —respondió como si tuviese aquella frase memorizada.

Lerac asintió acercándole la jarra de vino.

—Por el tiempo que has estado fuera y el lamentable estado del jaco que te ha traído hasta aquí, imagino que has debido ir a las tierras de los sirromes, al menos.

Elabo tardó un par de segundos en asentir.

—¿Por qué mandaría mi padre a alguien tan importante a un lugar tan lejano en un momento tan delicado?

—Es una pena que no podáis preguntárselo a él personalmente.

—Lo es, sin duda. Pero ahora no tenemos tiempo para llorar su muerte —Lerac se mantenía tan sereno como si la muerte de Kraen no fuese con él. Se puso en pie y comenzó a caminar por la habitación como solía hacer cuando tenía alguna conversación importante entre manos—. ¿Sabes lo que me intriga? —miró a Elabo, que negó con la cabeza—. Que mi padre me contó los detalles de sus planes para con el imperio, los Escudos y todo lo demás. Incluso consultamos juntos algunas partes de sus discursos, las misivas que enviaríamos a los diferentes líderes de los clanes, los días de marcha de un punto a otro, los lugares donde podríamos aprovisionarnos… Hasta la cantidad de soldados que tendríamos de cada clan si todos se unían.

»Lo sabía todo. Hasta el último detalle, ¿entiendes? —Elabo dio otro sorbo a su copa, asintiendo—. Bien, porque no sé qué fuiste a hacer tan lejos, y puesto que mi padre ha muerto y que el plan era nuestro, me gustaría saber qué parte del mismo era tan delicada como para no consultarla conmigo.

Elabo dio un trago más. Sabía que Lerac no era tonto y que terminaría por preguntarle por los detalles de su misión. Kraen ya le advirtió: Lerac no se creería cualquier historieta que el jefe de la guardia pudiese inventar. Por eso sería Kraen quien crease la trama para que su hijo nunca sospechara que algo se escapaba de su conocimiento. Sin embargo, Kraen había muerto de forma prematura, y ahora era Elabo quien tenía que fingir que no sabía a qué había ido tan al norte.

Pero él no era un escritor ni un artista, y no sabía crear historias ni tampoco interpretarlas. Matar, eso era lo que se le daba bien, lo que le hacía ganarse la sal.

—Fui a buscar a los shámaros —confesó sin dudar. Si se complicaba con mentiras, solo conseguiría enojar a su nuevo general, lo cual nunca, nunca, era buena idea.

Lerac frunció el ceño. ¿A los shámaros? ¿Acaso su padre pretendía eliminar algunos de los líderes más propensos a enfrentarse a los rebeldes?

—Cuéntamelo todo —ordenó.

Elabo dio otro sorbo, se apoyó en el respaldo de la silla y soltó la copa.

—No hay mucho que contar en cualquier caso. Tu padre quería eliminar a alguien. No sé a quién, como podrás deducir. Yo solo fui a buscar a los shámaros, a entregarles su mensaje —confesó.

—¿A quién querría eliminar mi padre para no poder contármelo a mí?

El veterano negaba con la cabeza.

—Si lo supiera, te lo diría.

El general se mesaba la barbilla, sus ojos saltando de una viga a otra en el techo.

—¿Cuánto?

—Más de lo que nunca escuché pedir a un shámaro.

La respuesta lo dejaba con más dudas. Necesitaba averiguar a quién pretendía eliminar su padre, pero ni siquiera sabía por qué quería aquella información con tanto ahínco. Tal vez solo por mera curiosidad. No, descartó esa hipótesis al momento: su padre no haría algo así sin un motivo importante. La persona que quería eliminar debía suponer un serio obstáculo para la guerra que estaba por venir; también debía ser alguien que causara especial sensibilidad en Lerac, por ello no había sido informado.

Pero no se le ocurrían ejemplos. Ninguno de sus capitanes, ni Zelca, valdrían tanto muertos. El emperador tampoco sería el objetivo, pues Kraen no le habría ocultado esa información. ¿Tendría que ver con Erol y su padre?

Lerac se detuvo, Elabo lo observaba con la copa de vino de nuevo entre sus dedos. Él tampoco tenía por qué saber más de lo que le había contado ya.

—Me alegra que estés de vuelta —concluyó el general.

—Yo también me alegro, señor. Siento que debía haber estado aquí cuando…

—No habría cambiado nada, Elabo. Yo estaba allí y tampoco pude hacer nada —interrumpió—. En cualquier caso, eso es agua pasada. No podemos dejar que el recuerdo de mi padre nos distraiga con todo lo que está pasando ahora.

Elabo soltó la copa sin volver a probarla. La había vaciado dos veces, y según creía, seguía estando de servicio.

—Me gustaría ocupar a tu lado el mismo puesto que junto a Kraen. Sabes bien que te serviré hasta la muerte.

Su tono era solemne, su aspecto, incluso con aquellos harapos y el polvo de días de viaje encima, no filtraba una duda en su determinación. Elabo tenía el porte de un verdadero soldado, uno de esos que salen de las academias de Úhleur Thum y que conocen la guerra más por los libros que por la experiencia personal. Pero él ya llevaba años sirviendo y no tenía nada que envidiar a la mayoría de sus veteranos.

En perfecto contraste con él, estaba la guardia recién formada por esos maleantes de cuchillo fácil y puñado de arena en los ojos; guerreros forjados lejos de la teoría, de esos que ganan conocimiento a partir de heridas y hambre.

Elabo sería un buen líder para ellos, y juntos lograrían un equilibrio que podría funcionar bien.

—Lo tienes —aseguró Lerac—. Tómate el día libre y vuelve mañana al amanecer.

—Si no le importa, señor, preferiría buscar mi uniforme hoy mismo y ocupar mi lugar junto a su puerta en cuanto vuelva a parecer un soldado.

Lerac esbozó una media sonrisa.

—Como quieras.

El veterano saludó al estilo militar y abandonó la sala en tres largas zancadas. Lerac se derrumbó en su silla, exhausto. Estaba agotado, pero al menos esta vez no olía mal.

Sus hombres custodiaban la empalizada de Estepa; los Escudos se dirigían hacia el Bhar para cerrar los pasos del río y Laebius ya movilizaba a sus tropas contra él. Los Escudos podrían mantener al ejército del emperador al otro lado durante un par de días al menos, estaba seguro de ello, pero entonces Laebius usaría artillería para echarlos de sus posiciones y los Escudos tendrían que abandonarlas o morir allí.

Necesitaba desesperadamente que los clanes se uniesen a él y comenzaran a asaltar las caravanas de Laebius, a sembrar el caos en el imperio. La victoria o la derrota dependían por completo de que los clanes pudiesen entrar en acción, dividiendo así las tropas imperiales.

Lerac suspiró. Su corazón latía más rápido de lo normal desde hacía demasiado tiempo. La puerta del despacho se abrió. El soldado que la custodiaba anunció que Liria deseaba verlo. No tenía fuerzas para discutir más problemas, necesitaba que el mundo se detuviese un par de días, entonces estaría preparado para continuar con sus obligaciones.

—Que pase —dijo sabiendo que no podía permitirse un descanso.

Liria entró, cerró la puerta a su espalda y giró la llave que bloqueaba la cerradura ante un atónito Lerac, que por instinto movió su mano hacia la empuñadura de su cuchillo. El olor a moras y jazmín llenó la habitación.

Liria lo miró fijamente, se agarró el vestido por los hombros y tiró de él hacia afuera. La tela cayó acariciando su piel morena, mostrando su cuerpo desnudo. Lerac se quedó inmóvil, paralizado por la sorpresa.

Liria avanzó con pasitos cortos, su cuerpo delgado se mecía como si estuviese movido por el viento. Alcanzó la silla y se sentó sobre el general, que comprendió al instante que su deseado descanso no podía estar más lejos de llegar.

39. EL ASEDIO DE KURÉN

El sol no había salido todavía, pero no tardaría más que un par de horas en hacerlo. A lo lejos, avanzando en un mar en calma, se dibujaba la silueta de una flota. Debía haber al menos cincuenta barcos, y no era necesario ser ningún experto en marina para saber que aquella formación solo podía pertenecer a un hombre: el rey de los mares, Kurén.

Para cuando el sol comenzaba a calentar, la gigantesca bestia que lideraba el enjambre de velas, maderos y hombres, ya se encontraba a escasos minutos de la costa. El Acantilado, buque insignia de la armada, era un monstruo de seis niveles de remos y tres palos. Su madera era negra y el brillo de su espolón cubierto de metal avisaba como el aguijón de un insecto del peligro que conllevaba enfrentarse a él.

Los demás barcos de la flota tenían una forma parecida, pero su tamaño languidecía en comparación al del Acantilado. Los espolones eran un arma efectiva para inutilizar barcos enemigos, pero raramente lograban infligir el daño suficiente como para conseguir que se hundiese. El peso del Acantilado, unido a sus más de seiscientos remeros, daba a su espolón un poder fuera de lo ordinario.

Kurén sabía que su barco podía partir otro por la mitad solo con su embestida. Además, el Acantilado estaba provisto de una pasarela plegable de diez metros que se dejaba caer sobre el barco enemigo, permitiendo así que sus hombres pudiesen abordarlo. El Acantilado tenía más remeros que soldados poseía cualquier otro barco, pero, además, su tripulación se completaba con trescientos marinos armados con hachas cortas que usaban la pasarela para asaltar otras naves.

La flota había sido en el pasado un batiburrillo de barcos de diferente clase, cada uno acomodado al gusto de sus capitanes y su forma de lucha, normalmente contra naves mercantes. Desde que Kurén se hiciese dueño de los mares y reclamara para sí la lealtad de todos sus piratas, aquella flota había sufrido una transformación radical.

Muchos barcos habían sido reformados con plataformas en las que se instalaban pesados escorpiones, que lanzaban proyectiles con una precisión impecable hasta los ciento cincuenta metros. Más allá de eso, debía inclinarse el ángulo de disparo, lo que reducía la precisión en favor de ganar un alcance entre tres y cuatro veces mayor. Otros habían cambiado sus tripulaciones de asalto por hostigadores, que incendiaban los barcos enemigos o diezmaban a sus remeros desde la seguridad de su propia cubierta, consiguiendo así que las tropas de asalto tuvieran que terminar el trabajo sin grandes dificultades.

La flota de Kurén era un auténtico prodigio tanto en cantidad de naves, como en calidad de las mismas y de su tripulación, y de algún modo, el capitán estaba enterado ya de la rebelión.

Tras años de relativa paz, las costas volvían a convertirse en una zona de guerra.

—No os detengáis por nada del mundo —gritaba el viejo Filoas, que no esperaba verse en otra así nunca más, a dos de sus muchachos—. Tenéis que pedir ayuda antes de que esos malditos piratas arrasen toda la costa. ¿Me habéis oído bien?

El primer soldado asintió asiendo con fuerza las riendas; el segundo, dudó.

—Señor, ¿a quién deberíamos pedir ayuda?

La pregunta lo pilló por sorpresa. El imperio estaba en guerra, en medio de una rebelión cruenta cuyo vencedor aún era imposible discernir.

—Tú busca a Laebius, informa al emperador —dijo señalando al primero, que no se detuvo a escuchar más. Espoleó su montura con saña y esta salió disparada entre las calles empedradas que rodeaban el fuerte—. Tú dirígete hacia Estepa y diles a los hombres de Kraen que la ciudad de su general está siendo atacada.

El segundo soldado se puso en marcha siguiendo los pasos de su compañero calle abajo.

Filoas era demasiado viejo para seguir pensando en la guerra, pero poseía un sentido del deber que no le permitiría bajar los brazos. Llevaba treinta años siendo el encargado de ese fuerte y en todo ese tiempo nunca lo dejó caer.

El proyectil de una balista pasó silbando sobre su cabeza y fue a clavarse hasta la mitad en el costado de uno de sus hombres, que cayó muerto al instante.

Era posible que él también muriese pronto, pero por todos los dioses del mar y de la tierra que no dejaría su fuerte en manos de otro mientras le quedase un hálito de vida.

40. LA FUERZA DE LOS VÁSTAGOS

Cuando Torek abandonó la sala del consejo, el ambiente estaba cargado de tensión. Las noticias de la rebelión marcaban una senda que las velkra debían decidir recorrer o no. No eran pocos los que clamaban unirse a la rebelión para poner fin así al reinado de Laebius en pos de un futuro en el que todas las tribus, incluidas las velkra, pudiesen vivir sin miedo a ser sometidas. Por supuesto, frente a ellos se encontraban los detractores, los conservadores.

No les faltaba razón al decir que si la rebelión fracasaba, habrían destapado siglos de engaños, de leyendas y mentiras que mantenían a las fuerzas imperiales al otro lado de Trenulk. Si las velkra luchaban con los rebeldes se descubriría enseguida que aquellos temibles monstruos, humanoides que arrasaban Mélmelgor cada verano, no eran más que hombres. Más grandes, más fuertes que sus vecinos, pero hombres al fin y al cabo.

Torek no podía poner en peligro la seguridad de Kálahar arriesgándose a combatir contra el imperio de forma directa, pero los gritos en favor de la guerra se habían intensificado considerablemente en los últimos dos días.

Entre las paredes del Gran Salón el ambiente estaba tenso, como si las antiguas rencillas previas a la fundación de Kálahar volviesen a aflorar. Como si la unión de las velkra fuese tan frágil que pudiera tambalearse por culpa de una guerra al otro lado del bosque. Y era una guerra que acababa de empezar.

No era difícil mantener la neutralidad en un momento así, pues el fuego de la guerra ni siquiera podía verse en la distancia. Tal vez la rebelión no durase más de un mes, entonces todas las discusiones que se sucedían en el Gran Salón habrían sido en vano. Si la guerra se prolongaba, sin embargo…

El principal problema que planteaba la neutralidad era que, de igual modo que las velkra estaban aisladas de luchas imperiales, también estaban solos frente a un ataque de los rinhenduris. Hacía siglos que no cruzaban el río en grandes cantidades, pero el peligro siempre era real y la amenaza de su regreso, constante. No importaba cuánto entrenasen los jóvenes de Kálahar ni cuánto levantaran sus blancas murallas: si los rinhenduris decidían venir a por ellos, los destruirían sin complicación. Solo con la unión de todos los pueblos podrían tener alguna posibilidad de frenar a los dragones de los rinhenduris: solo unidos tendrían alguna oportunidad de sobrevivir.

Por supuesto, no faltaban los que defendían que los rinhenduris no tenían nada que hacer a este lado del Khor, y tampoco les faltaba razón, pero eso no cambiaba el problema en absoluto. Podía defenderse que los rinhenduris no cruzarían el río por el simple hecho de que llevaban siglos sin hacerlo, pero basar toda la argumentación de la neutralidad en ello parecía poco sensato. Después de todo, no sabían lo que pensaban los rinhenduris porque nadie se había atrevido nunca a aventurarse en sus tierras.

Al menos no desde hacía más de cien años.

Torek creía poco sabio entrar de lleno en una guerra contra el emperador, acabando así para siempre con su tapadera. Si Laebius ganaba la guerra otra vez, los siguientes en caer serían ellos.

Bajó la escalinata seguido de cerca por Sthunk, que traía un nubarrón en la frente. La mirada clavada en los escalones de mármol. Él no era tan pesimista cuando se trataba de sus posibilidades contra los rinhenduris. Las tribus tenían un ejército fuerte, bien adiestrado y leal. Quizá incluso el mejor ejército de cuantos se conocían, a excepción de los puncos.

Los muros de Kálahar no eran blancos porque sí, no debían su color a la piedra que los componía sino a una fina hiedra de hojas tan pequeñas que apenas podían percibirse a unos palmos de distancia, que vestían la roca de una protección resbaladiza. Los viejos decían que la hiedra haría imposible que los dragones pudiesen aferrarse a los muros. Y Sthunk compartía su opinión.

Sin dragones, los rinhenduris perdían la agilidad en los asedios. Deberían enfrentarse a las velkra como hombres, armados con espadas, arcos y armaduras, y ahí tenían mucho que hacer si querían someterlos. El joven, como la mayoría de soldados poco experimentados en las vicisitudes de la guerra, se creía invencible.

La discusión tal vez hubiese terminado por el momento en el Gran Salón, pero seguiría repitiéndose durante la cena en casa de Torek.

—Necesito despejarme —dijo Torek quitándose la capa de los ilustres de encima.

Nunca le había gustado aquella vestimenta que parecía más propia de escribas y eruditos que de soldados, y que hacía parecer un ignorante a quien no la llevase puesta en presencia de quien sí lo hacía.

—Erol salió con Krukshen esta mañana. Debe seguir entrenando con él —informó Sthunk.

—En ese caso, voy a ver qué tal lo está llevando. Krukshen no se toma como un entrenamiento ni los entrenamientos.

Sthunk enarcó las cejas.

—¿Por qué me lo dices como si no lo supiera?

Torek alzó una mano a modo de disculpa. El tono hacia su hijo había sido demasiado brusco; su información sobre Krukshen, innecesaria. La tensión del Gran Salón debía quedarse allí encerrada, y se la estaban llevando a casa.

—Sí, yo también lo siento —se disculpó Sthunk—. Creo que iré a beber. Lo necesito.

Dio un palmotazo a su padre en la espalda que resonó con fuerza y se marchó en la dirección opuesta. Torek terminó de quitarse la capa, colgada a medias hasta entonces, y se encaminó a paso rápido en busca de Erol.

El ambiente en la ciudad era relajado. Las gentes de Kálahar llevaban demasiado tiempo sin ver la guerra de cerca, y aunque le pareciese lo correcto, sentía que se les estaba olvidando lo peligroso que era el mundo fuera de sus blancos muros. Sus pies se movían con presteza, como si alguien lo siguiese de cerca, y llegó a su destino antes de darse cuenta.

Los sonidos de metal chocando retumbaban con fuerza en el callejón, atestado de curiosos que se agolpaban junto a la entrada de la plaza de entrenamiento. Allí, frente a Krukshen, se encontraba Erol, desarmado. El veterano aún tenía una espada en la mano y su figura era el doble que la de su contrincante. Torek sintió que el corazón le daba un vuelco. Su instinto protector brotaba siempre con Erol mucho antes que con Sthunk. Quizá porque pensaba que su primogénito no era tan dependiente.

Erol respiraba con dificultad, su mano sobre el costado derecho, del que brotaba un hilo de sangre. Frente a él, implacable, Krukshen, con su melena pegada a la frente y el cuello. Había perdido los dos cuchillos que siempre llevaba en el pecho, y a pesar de la distancia podía apreciarse que la espada le temblaba en la mano. Estaba agotado. ¿Era Erol el único que se había enfrentado a él ese día?

—¡Torek! Ese es tu otro hijo, ¿verdad? —era un tendero. Torek lo había visto un par de veces, pero no conocía su nombre.

—Sí, el pequeño.

El hombrecillo agitó al cabeza con los ojos abiertos como platos.

—Pues menudo animal está hecho. Si tuviese el tamaño de Sthunk, Krukshen llevaría muerto una hora.

Torek miró alternativamente a los contendientes y al tendero. ¿Le estaba gastando una broma? Sthunk nunca habría podido derrotar a Krukshen. Ni siquiera acercarse a ello.

—¿Llevan tanto combatiendo?

El tendero asintió con nerviosismo.

—Más de una hora. No sé cómo siguen en pie. Los dos están heridos, pero parece que tu chico maneja el cansancio mejor. ¿Sabes? Le ha dado un buen tajo en el brazo a Krukshen, por eso le tiembla la espada.

Torek se fijó en él. Era cierto, la sangre le goteaba por el codo.

—Y tu hijo debe tener alguna costilla astillada. Krukshen lo tiró al suelo con todo su peso y cayó mal. No tiene sentido que pudiera levantarse después de un golpe así. Creo que precisamente por eso Krukshen está tan enfadado. Tu chico…

El hombrecillo seguía hablando, pero ya no lo escuchaba. En su cabeza bullían un centenar de dudas que no paraban de aumentar cada nuevo día. «Erol, ¿qué demonios eres…?» —pensó—. Pero antes de que tuviese tiempo de embobarse, la pelea se reanudó. Los espectadores coreaban al unísono los «uy», «casi», y «cuidado» como si viesen algún espectáculo deportivo. Lo cierto era que los contendientes tenían la furia brotando por los poros, y que entrenamientos que se alargaban tanto, en los que ambos luchadores acababan heridos, a menudo terminaban en una tragedia.

Hay un límite de dolor físico y mental que un hombre puede aguantar. Cuando ese límite se supera es fácil olvidarse de que tu contendiente es en realidad un amigo, y que esa pelea que parece a muerte no es más que un entrenamiento.

Krukshen había peleado la cantidad de veces suficiente para distinguir dónde estaba ese límite, pero parecía haberlo pasado hacía rato. Tal vez cuando Erol consiguió cortarle.

El veterano se lanzó sobre su contrincante. Los tajos volaban a matar. Aquello ya no era un entrenamiento y Torek comenzó a abrirse paso entre los espectadores empujando a uno y otro lado como si fuesen maleza crecida. Su hijo ni siquiera estaba armado. Erol, sin embargo, se movía con una agilidad sobrenatural. Estaba herido y cansado, pero Krukshen, a pesar de intentar alcanzarlo por todos los medios, solo era capaz de cortar el templado aire de Kálahar.

Erol cayó de espaldas tras doblarse más de la cuenta para esquivar un mandoble. Krukshen levantó la espada sobre su cabeza dispuesto a dejarla caer con todas sus fuerzas, pero Erol le lanzó una patada al vientre que impactó de lleno. El veterano se arrugó lo justo para que la fuerza de su estocada se desvaneciese, y el chico tuvo tiempo de agarrarle la muñeca que la sostenía. Desde el suelo, agarrando la mano de su oponente como un perro de presa, tiró con fuerza. Su pie atrancó la pierna de su oponente, que cayó de bruces sobre él.

El golpe estuvo a punto de aplastarlo, pero seguía siendo mejor que recibir una estocada. Los dos rodaron y Erol, tras llevarse un puñetazo en la cara, logró que su oponente soltase el arma.

Torek no dejaba de pensar en lo absurdo de su estrategia, de su pelea. Su hijo había demostrado una habilidad espectacular para el combate, pero Krukshen era más corpulento, más fuerte. Erol no podía ganar ese cuerpo a cuerpo y su padre lo sabía. Seguía apartando gente hasta que llegó a la valla que delimitaba el recinto. Había tanta gente que no podía echar la pierna por encima del madero para saltarlo. El gigantón se giró gritando y maldiciendo para que le dejasen paso de una vez. Entonces se escuchó el grito de Krukshen.

No era un grito de miedo ni de dolor, sino de impotencia. El gemido de los soldados instantes antes de morir. Erol estaba sentado a horcajadas sobre él, sus manos entrelazadas en las del veterano, que iba cediendo terreno ante el empuje del chico.

Torek estaba perplejo. Su hijo, aquel pequeñajo que todavía no parecía un hombre de verdad, tenía más fuerza que Krukshen.

Dejó de intentar saltar la valla, pues ni la multitud se movía ni su cuerpo respondía. No daba crédito a lo que estaba viendo. ¿Cuándo se había vuelto tan fuerte?

—¿Quieres dejarlo aquí?

Erol estaba tan cansado que su voz apenas era audible. Pronunciaba las palabras sílaba por sílaba, incapaz de terminarlas de una vez. Estaba a punto de derrumbarse, pero Krukshen parecía sentirse aún peor. El veterano, con ambos brazos sobre el suelo extendidos por encima de su cabeza, sostenidos por las férreas manos de Erol, parecía a punto de desmayarse. Su rostro había perdido el color y su brazo manchaba de rojo la tierra.

—¡Basta! —gritó Torek.

Su voz se elevó por encima del vocerío de la multitud. Erol lo buscó con la mirada, su figura recortada en primera fila. Torek lo miraba de un modo extraño; Krukshen ni siquiera podía mover la cabeza para buscar a su amigo.

Erol liberó las manos del veterano y se dejó caer a plomo a su lado. Estaba exhausto. Más de lo que recordaba haberlo estado jamás.

Ahora sí, la multitud permitió que Torek saltase la valla. El gigantón corrió hacia su hijo, que estaba tumbado bocarriba haciendo esfuerzos por respirar mientras una sonrisa de oreja a oreja se le dibujaba en el rostro. Tosió al empezar a reír. A su lado, Krukshen estaba pálido como si acabase de ver un fantasma.

—¿Estás bien? —preguntó a su compañero olvidándose por un momento de Erol, que parecía sufrir de agotamiento y nada más.

Krukshen también tosió entre grandes bocanadas de aire.

—Hijo de perra… —susurró sin voz.

Erol comenzó a reír con ganas y le dio un palmotazo en el pecho. Su mano se quedó allí unos segundos, pues no tenía fuerzas para apartarla.

—Hijo de perra… —repitió Krukshen.

Aquello habría ofendido a Torek en circunstancias normales, pero sabía que no podía tenerlo en cuenta en una situación así.

Erol al fin consiguió incorporarse. La multitud lo celebró con una sonora ovación. Muchos de los presentes nunca habían visto al recién llegado, pero los que sí lo habían hecho no tardaron en correr la voz. «Es el hijo menor de Torek» —repetían a los curiosos.

Torek tendió una mano a Krukshen y lo ayudó a ponerse en pie. Erol lo hizo solo.

—¿Estás bien? —preguntó Erol señalando el corte de su brazo.

—Estoy viejo —respondió quitándole importancia—. Eso es lo que más me duele.

Los dos sonrieron y entrechocaron las manos.

—Ha sido un buen combate —dijo Erol.

—Ha sido el mejor combate que he tenido en muchos años —aseguró Krukshen.

Y así, como si no hubieran estado a punto de matarse el uno al otro, la cordialidad se restableció para crear un vínculo que solo puede existir entre hermanos de armas.

—¿Estáis locos? Habéis estado a punto de mataros.

Erol tuvo que disimular una risa que solo habría puesto a Torek de peor humor, pero no podía evitar sentir que su padre parecía una vieja aguafiestas. Era el líder de las velkra, ¿cómo podía preocuparse así?

—Hemos tenido ganas de matarnos —confesó Krukshen.

Erol comenzó a reír otra vez.

—Cálmate, padre. Nadie ha salido herido de gravedad.

—En eso te equivocas, muchacho —intervino Krukshen mirándose el brazo. Sus acompañantes también lo hicieron—. Mi orgullo está hecho pedazos. ¿Cómo demonios pueden unos brazos tan raquíticos, tan de niño de mierda, tener más fuerza que los míos?

Torek observó a su hijo esperando una respuesta que él también ansiaba.

—Vengo de buena cepa —dijo el chico dando un palmotazo en la espalda a su padre.

—Por todos los demonios que sí —convino Krukshen.

—¿Vamos a cenar juntos?

Krukshen enarcó las cejas, sorprendido.

—¿A cenar? ¿Cómo puedes tener hambre?

Erol se encogió de hombros.

—Ni hablar —dijo Krukshen—, tengo que ir a la enfermería a que me curen esto. Después, si todavía tengo fuerzas, tomaré un baño. Quizá entonces sea capaz de comer algo, pero estoy tan agotado que dudo de la capacidad de mis piernas para llevarme a casa.

Otro espectador saltó también la valla para llegar hasta ellos. Era Reunnel, al que Erol ya conocía también. El recién llegado saludó a los contendientes, dio una palmada en el hombro a Krukshen, que casi se derrumba, e inmediatamente después lo sostuvo echando el brazo sano de su compañero sobre sus hombros.

—Vámonos a la enfermería, viejo —dijo Reunnel a su padre. Este habría respondido alguna soez, pero debía estar de veras cansado para no hacerlo.

—Si te recuperas después del baño y te apetece, estaremos en la taberna de Múricar. Lo mismo te digo a ti, Reunnel —ofreció Torek.

Reunnel asintió.

—No creo que mi padre esté listo para ello, pero yo puedo estar allí en una hora.

—Pues dentro de una hora te pediremos una jarra. No dejes que se te caliente —avisó Torek.

Se despidieron entonces, la multitud ya se desvanecía. Llegaron a la valla y Erol metió la testa en una palangana destinada a los combatientes. Hundió la cabeza entera, salieron burbujas. Cuando la sacó, su rostro había recuperado el color y ya respiraba con normalidad. Dejó que el agua le chorrease por los hombros y el pecho, su frescor lo reconfortaba. Estaba sudado y olía como si no se hubiese duchado en días. Tenía las ropas llenas de arena y sangre, y tan tiesas como un pellejo de cabra recién secado.

—Tal vez debería darme un baño yo también antes de ir a la taberna —sugirió con la nariz arrugada por el olor que él mismo desprendía.

Su padre lo miraba con ojos inquisitivos.

—Ya te bañarás después. Ahora necesitamos hablar de ti.

Erol se agarró a la mesa que sostenía la palangana. Sus ojos clavados en las ondas del agua enturbiada por el sudor, la sangre y la arena de su cabeza. Suspiró.

—Yo tampoco tengo las respuestas, padre —comenzó devolviéndole la mirada—. Solo sé que sigo vivo y que cada día me siento más fuerte, más capaz de todo. Sé que Zúral sabía que esto iba a ocurrir, y sé que este era el momento al que se refería cuando nos despedimos en las lindes de Trenulk —Torek negaba con la cabeza—. Tengo que ir a verlo y tú lo sabes.

—¿Para decirte qué? ¿Que eres uno de ellos, tal vez? ¿Para obligarte a permanecer al otro lado del Khor? ¿Qué esperas conseguir de esa reunión, Erol?

Su tono era molesto, irritado. Estaba haciendo verdaderos esfuerzos por contenerse, pero no lo lograba. Torek no estaba molesto con su hijo, sino con la situación, con el mar de interrogantes que él tampoco podía comprender.

—Padre, no sé qué va a decirme. No puedo adivinar lo que puede revelarme, pero sé que puede arrojar algo de luz a esta situación y tengo la esperanza de que nuestra reunión pueda tender puentes entre nuestras dos naciones.

Torek seguía negando con la cabeza.

—Sabes perfectamente que intentarlo merecería la pena. Eres el líder de las velkra y tienes un recurso único en la historia de esta ciudad: alguien que conoce a un rinhenduris que lo ha cuidado y tratado bien, que le ha ofrecido la oportunidad de volver a encontrarse con él en sus propias tierras. Si no estás dispuesto a jugar una carta que puede significar un futuro de paz para las velkra solo porque soy tu hijo y temes perderme, entonces no eres digno de liderar a esta gente —y abrió los brazos, cubiertos de arena y sudor para señalar en derredor.

La frase hizo que el gesto de Torek cambiase. Tenía los carrillos apretados y los labios convertidos en una fina línea entre el espesor de su barba.

—Pues dejaré el liderazgo de las velkra —convino.

La respuesta pilló por sorpresa a Erol, que no esperaba esa salida de su padre en absoluto.

—Padre —dijo encarándose a él—, aun así, no puedes impedir que me marche. Ya no soy un niño.

—Sé que no eres un niño, ¡maldita sea! —explotó al fin como una tormenta, pero su tono volvió al cauce habitual justo después—, pero eres mi hijo y tengo derecho a preocuparme por ti.

—Me sigues viendo como a un niño indefenso incluso después derrotar a Krukshen frente a tus ojos.

Torek no dijo nada. Tenía razón.

—Me marcharé, padre. Pronto —remarcó con serenidad—. Si consigo encontrar la forma de arreglar las cosas con los rinhenduris, te prometo que la encontraré; si no, al menos espero descubrir qué me está pasando, quién soy.

Torek seguía mirándolo en silencio. Ese espíritu aventurero, esas ganas de descubrir y aprender era lo que caracterizaba a todos los hombres que merecía la pena conocer. Y su hijo lo tenía.

Sin embargo, dejarlo ir sabiendo lo que podría ocurrirle… No dejaba de imaginarse a su difunta esposa, la buena de Laiyira, agarrada a las faldas de Erol rogándole que permaneciese a su lado. En aquella época era él quien empujaba a sus hijos a hacerse mayores, a aprender a luchar y a enfrentarse al mundo. Debía haberse hecho viejo si ponía tantas limitaciones a que su hijo menor encontrase su propio camino.

Ese pensamiento hizo que algo cambiase en su cabeza.

—Está bien, Erol. Tienes razón.

El chico había vuelto a meter la cabeza en la palangana, por lo que cuando la sacó, no estaba del todo seguro de haber oído bien.

—¿Hablas en serio? ¿Te parece bien que vaya? —su voz estaba quebrada como la del niño que se empeñaba en demostrar que no era.

Torek lo miró con ternura. Su hijo seguía siendo un buenazo, un muchacho de corazón sensible que se había visto obligado a crecer más rápido de lo que le habría gustado. No era necesario conocerlo en profundidad para saber lo mucho que le dolía la idea de abandonar la ciudad sin el beneplácito de su padre. Y él, que debía entender que los años pasaban y que su hijo ya no era de cristal, no dejaría que iniciase un camino tan importante para él sin mostrarle que estaba a su lado, que lo apoyaría siempre y que confiaba en que, si de verdad podía acercar lazos entre ellos y los rinhenduris, lo haría.

—Claro que hablo en serio —dijo resumiendo en algo tan simple todo lo que le pasaba por la cabeza.

Erol se estrujó el pelo con ambas manos, las sacudió en dos rápidos movimientos y abrazó a su padre. Este sintió los brazos de su hijo apretándole con fuerza la espalda mientras hundía el rostro en su robusto pecho.

—Gracias, padre. Significa mucho para mí —confesó el chico con los ojos enrojecidos.

—Ya… ¿Sabes lo que significaría mucho para mí?

Erol enarcó las cejas.

—Que me contases qué estuviste haciendo la otra noche fuera de casa hasta que amaneció —Torek estudiaba cada gesto de su rostro en busca de detalles reveladores—. Amaranth estuvo en casa buscándote. Dime, ¿la viste?

El hombretón que había derrotado a Krukshen, el soldado de los Escudos Negros que había soportado marchas interminables, que había vencido a Sthunk en combate cuerpo a cuerpo y que estaba dispuesto a traer la paz entre las velkra y los rinhenduris, no pudo evitar que la faz se le pusiera del color de un tomate maduro. Torek sonrió. Esa chica le gustaba. En cierto modo, la ayudante de Frenisek le recordaba a Laiyira cuando se conocieron, pero no entendía por qué. No se parecían en nada. Tal vez lo único que tenían en común era la edad, la inocencia de quien se inicia en los complicados caminos del amor.

Erol fue a responder, pero lo hizo su estómago a modo de un sonoro rugido en su lugar.

—Vamos a la taberna, ¿eh? Te contaré todo allí —aseguró el joven llevándose una mano al vientre.

Su padre soltó una carcajada, le echó un brazo por encima de los hombros y juntos se encaminaron hacia la taberna.

41. EL PLAN DE LIRIA

Lerac estaba destrozado. Su pierna fuera de las sábanas, un brazo sobre el pecho, el otro extendido hasta el borde de la cama. Ni siquiera se enteró cuando Liria se levantó para vestirse. Cuando se despertase, pensaría que no recordaba haber estado tan cansado desde que se uniera a los Escudos Negros y comenzaran las interminables marchas destinadas a purgar a los débiles.

Liria, por otra parte, tenía mucho que hacer como para pasarse la mañana remoloneando en la cama. Al general le vendría bien; ella todavía debía reunirse con el consejo y convencerlos de que tenía al líder de los rebeldes bajo su control. Se había asegurado de que no quedase ninguna duda de lo que habían estado haciendo durante toda la noche.

En el exterior, los guardias hicieron verdaderos esfuerzos por no desviar la mirada al cuerpo de la mujer que habían escuchado gemir durante la mayor parte de su turno. Ellos se encargarían de difundir las noticias entre los soldados de Lerac y compondrían un aliado, sin saberlo, para los planes de la consejera.

Liria saludó a los hombres de Lerac y les pidió que no lo molestasen. Bajó la escalera que la llevaba al exterior y, sin demora, se encaminó hacia su propio hogar. Los miembros del consejo estarían listos para la reunión dentro de una hora y ella todavía necesitaba adecentarse, darse un baño y comer algo.

Volvería por la tarde para comunicarle que todo iba según sus planes.

El día había amanecido nublado y el aire corría fresco entre las casas de madera. No habían transcurrido más que unos días desde que los rebeldes tomaran Estepa, pero la ciudad ya había vuelto a la normalidad.

Los habitantes de la ciudad parecían tratar a los invasores con indiferencia, lo cual no era malo en absoluto. Todo lo que no fuese hostilidad era una victoria para el general, ya fuese por miedo a las represalias o por afinidad a sus ideas. Cuando las tropas de Laebius llegaran a las empalizadas, tal vez los ciudadanos se mantuviesen neutrales y permitiesen a los soldados de Lerac defenderse sin intervenir. Por supuesto, muchos ciudadanos habían perdido propiedades, seres queridos… Era precisamente esos los que había que aislar, identificar y mantener bajo vigilancia. Y también era tarea de Liria encargarse de localizarlos.

No tenía tiempo que perder.

Lerac, por su parte, salió de su despacho cuando el sol ya había llegado a su cénit. Había saltado de la cama con la sensación continua del cansancio, pero más activo que nunca. Limpió su armadura, usó la palangana con agua de la noche anterior para mojar un trapo y lavarse hasta cierto punto, y abandonó la habitación pareciendo otra persona.

Sus guardias, cuatro bribones a las órdenes del ya repuesto Elabo, lo esperaban con una sonrisilla de aprobación dibujada en el rostro. Por supuesto que lo habían escuchado todo. Liria casi lo dejó sordo. Aunque entendía que, tal vez, el detonante no había sido su habilidad en la cama, sino la necesidad de crear esa sensación en la guardia, entre los soldados que permanecían bajo su mando. Si alguno dudaba de su hombría todavía, ahora sabrían que su general también era un toro en la cama.

Detalles así, a veces, marcaban la diferencia en la voluntad de los hombres.

Lerac saludó, sus hombres respondieron y comenzaron a seguirlo escaleras abajo. El general no tenía hambre, ya no estaba cansado. Solo quería poner las cosas en orden y ocuparse de Rúeral de una vez por todas para poder encararse a las tropas de Laebius sin el temor a un ataque por la espalda.

Algunos ciudadanos se apartaban de su camino tras saludarlo; otros, sencillamente lo ignoraban. Era buena señal. Comenzó a sentir que la rebelión, a pesar de no estar avanzando como su padre había previsto, iba por buen camino.

Con un poco de suerte, pronto comenzarían a llegar mensajeros de los distintos clanes informando de sus intenciones contra el régimen del emperador. Pero lo más importante ahora era poner en orden las tierras de los tharos, afianzar su poder en esa capital de la rebelión, esa modesta ciudad de madera que por avatares del destino se había convertido en su plaza fuerte.

No sabía dónde estaba Liria, pero no había dejado de pensar en ella desde que se despertase. No era la primera chica con la que yacía, pero sin duda había sido la más habilidosa. Tal vez no tuviese el cuerpo más hermoso ni la piel más tersa, pero su experiencia superaba con creces el desgaste que la edad había provocado en ella.

El jovencísimo general caminaba por las calles de Estepa sin notar el suelo bajo sus pies. Lo que ocurrió la noche anterior había conseguido que se calmara, que fuese más consciente de él mismo, de lo que había conseguido hasta entonces. Era un hombre, uno importante. Y tenía que mantener eso siempre en mente, pero como un recordatorio amistoso, no como esa pesada losa que lo mantenía anclado a la silla de su despacho. Necesitaba abordar los problemas de otra forma y necesitaba que sus hombres pensaran que él era más fuerte que cualquiera de ellos. Todo eso era imprescindible para que su posición no se viese debilitada.

Ahora que lo tenía claro era el momento de dirigirse no solo a Liria, sino a los demás miembros del consejo de la ciudad para dejarles claro lo importante que era deponer a Rúeral del mando de sus jinetes y devolver esos hombres del lado de la rebelión. Tenía que convencerlos de que frente a los Escudos Negros, apoyados por la caballería de Hombres Largos, no existía muralla o fortaleza tras la que Laebius pudiera esconderse.

Su guardia lo rodeaba, incluido Deal, que con su brazo en cabestrillo tras el flechazo recibido se negaba a guardar reposo. Aquel bastardo le caía bien. Era un mercenario testarudo, como la mayoría de ellos, pero a diferencia del resto parecía tener alguna motivación que no tenía que ver con las monedas. Quizá hubiese algo personal que podía sacar de la revuelta.

Lerac sentía una viva curiosidad por él, le gustaría preguntarle. Puede que lo hiciera más tarde. Después de todo, esos hombres estaban ahí para salvarle la vida, si era necesario, arriesgando la suya propia, y Lerac no los conocía. El hecho de que fueran mercenarios no agradaba a Elabo, que no era capaz de confiar por completo en ellos. Por su parte, el general pensaba que cualquier soldado, cualquier guardia, era un mercenario en potencia si se tenía la suma de dinero suficiente. Al menos esos bribones que acababan de convertirse en su escudo humano no escondían lo que eran.

Llegó hasta la entrada de la sala del consejo, custodiada por dos soldados cuya función era más estética que marcial. Eran hombres mayores, de al menos sesenta años, y no parecían veteranos de ninguna guerra, sino más bien algún tipo de guardia de la ciudad que más que luchar evita que los ciudadanos traten de matarse. Vestían túnicas sin protecciones de ningún tipo, sandalias que subían como una enredadera por la pantorrilla, y estaban armados con una lanza y un escudo cuadrado de bronce rematado con la estampa de la cabeza de un caballo de perfil.

Ni siquiera miraron al general cuando se acercaba a la entrada. No parecían dispuestos a impedir su paso. Lerac tampoco lo habría permitido.

—Esperad aquí —ordenó.

Sus hombres se detuvieron en la entrada. Elabo se mostró reticente, pero no protestó y dejó que su general se marchase hacia el interior sin compañía.

—Estaré bien —anunció levantando una mano por encima de su hombro.

El cambio de iluminación hizo que Lerac caminase unos segundos sin ver los detalles del suelo. La luz entraba por las aberturas de los diferentes techos, pero no era suficiente para igualar la luminosidad del exterior, que ese día era la de una mañana de verano.

Frente a él no tardó en recortarse la figura de Liria, impoluta, como siempre, con su aroma a jazmín y moras tan propio de ella que parecería su olor corporal. Junto a ella, tres consejeros, los tres hombres de avanzada edad, discutían en tono calmo hasta que escucharon los pasos del recién llegado. Los cuatro se detuvieron para mirarlo.

Aquella no era una sesión normal. Ni siquiera parecía una sesión del consejo en absoluto, sino una reunión de viejos líderes que trapichean influencias entre las sombras.

—Bienvenido, general —dijo uno de los viejos inclinándose con especial servilismo. Los demás lo imitaron, incluida Liria.

El ambiente parecía relajado; su lealtad, asegurada. ¿Qué les había contado Liria en lo que llevaba de mañana?

Lerac saludó con la misma cortesía. Trataba de contener su sorpresa por la cálida bienvenida. Al menos ya tenía hecho lo más difícil, que era conseguir que esos líderes estuviesen dispuestos a escucharlo.

—Estábamos discutiendo la entrega de Rúeral como enemigo de la ciudad —anunció Liria—. Pensaba informarte cuando la reunión estuviese terminada. Debéis estar cansado…

Lerac hizo un esfuerzo por mantenerse sereno.

—Lo estoy, pero mis obligaciones son más importantes que mi cansancio, y la vida de todos nosotros depende de cómo solucionemos los problemas que nos acontecen.

Dos de los consejeros intercambiaron una mirada fugaz.

—Sí, he dicho la vida de todos nosotros. Si el emperador sofoca esta rebelión, no creo que sea compasivo con la ciudad de Estepa. Os reprochará no haberme echado de aquí a patadas aunque no estéis en posición de conseguirlo —recalcó el general a modo de advertencia—. No creo que le importen mucho las excusas que este consejo exponga.

—Somos muy conscientes de nuestra situación, joven general —comenzó hablando uno de los viejos, un gordinflón de cachetes anchos como panes y ojillos enterrados de forma exagerada en su cara—. Liria nos ha informado del acuerdo que habéis propuesto y estamos dispuestos a aceptarlo.

Lerac miró a Liria de forma inquisitiva. ¿Qué acuerdo?

—Me alegra que podamos entendernos —convino el general sin saber a lo que estaba accediendo. De algún modo, confiaba en la pericia de la consejera para conseguir resultados favorables en situaciones como la que les acontecía.

—En ese caso —dijo otro de los viejos, enjuto y calvo, de cejas finas como el surco de una gota—, emplearemos la sesión de esta tarde para exigir a nuestro ejército que entregue a Rúeral como traidor a su propio pueblo. Muchos no lo entenderán, especialmente entre sus propios hombres, pero los tharos somos un pueblo de palabra y respetamos las tradiciones por encima de las lealtades personales. Sus lugartenientes lo entregarán aunque la decisión les retuerza las entrañas.

—Es todo lo que necesitaba saber —dijo Lerac, que había imaginado su primera sesión en el consejo como algo tedioso, complejo y largo que, sin embargo, había resultado una de las tareas más sencillas a las que enfrentarse desde que estuviese al mando del ejército.

—General, si le parece bien, concluiré esta reunión e iré después a informaros a vuestro despacho —sugirió Liria.

El gordinflón soltó una risita que no agradó en absoluto al general, pero no hizo ningún comentario. Más tarde, en la silla de su despacho, se arrepentiría de ello.

Lerac se despidió de la comitiva y salió de la sala. Sus hombres se acoplaron a sus costados en cuanto atravesó el umbral.

—Elabo, quiero enlaces con las secciones de los Escudos cada dos horas. Quiero que los mensajeros informen a Assio y que se encargue de proporcionarles lo necesario para que la defensa de los pasos sea perfecta. ¿Entendido?

—Sí, señor.

Lerac se detuvo de repente.

—Ahora que lo pienso, ¿dónde demonios está Assio?

Elabo negó con la cabeza. Apenas conocía a aquel capitán que nunca había sido relevante para Kraen. Se había cruzado con él varias veces, sí, pero nunca intercambiaron palabra alguna. De hecho, suponía que había hablado más con Lerac en un par de días que con Kraen en los últimos meses.

—Deal, busca al capitán. Dile que pase por mi despacho sin demora.

El soldado saludó con su brazo sano y salió al trote en dirección a la posada en la que se alojaba su capitán. Lerac lo vio marchar con cierta admiración. Si a él le clavaban una flecha, ¿sería capaz de correr también unos días después? Como general debía ser un ejemplo para sus hombres, pero le sería complicado ser más fuerte que algunos de esos mercenarios.

Por el momento, parecía que arreglar la situación con los Escudos sin que ello conllevase un baño de sangre le había otorgado más poder. Apenas habían transcurrido unos días desde que se proclamase líder del ejército, pero su posición ganaba más fuerza con rapidez y ya no parecía haber nadie entre sus hombres capaz de poder cuestionar su liderazgo. Si tan solo conseguía poner de su parte a las gentes de Estepa, si era capaz de hacerse con su caballería de un modo parecido al que había usado para los Escudos Negros, no solo entre sus hombres, sino entre las gentes del imperio correría la voz de que un nuevo general, competente y justo, podía convertirse en un líder para todos ellos.

Necesitaba una victoria contundente; una victoria que convenciese a todos de que su rebelión no era una revuelta desorganizada, sino una buena opción para acabar con el reinado de Laebius.

La pequeña comitiva formada por Lerac y sus guardias se dirigió entonces de vuelta a su despacho. Allí aguardaría las nuevas de Liria y, con un poco de suerte, para entonces tendría las respuestas que necesitaba para lidiar con Rúeral.

Liria, en efecto, no tardó más de una hora en aparecer por su puerta. Tenía la faz seria, pero parecía deberse más al cansancio que a un mal estado de ánimo. La consejera se dejó caer en la cama, exhausta, mientras Lerac la observaba desde el escritorio.

—¿Y bien? —dijo tras darle un minuto de respiro—. ¿A qué he accedido en el consejo?

Liria suspiró, se incorporó y lo miró fijamente a los ojos antes de responder.

—Vas a casarte conmigo —respondió sin vacilar.

—¿Qué?

Ella se puso en pie. El general no parecía contento con la resolución. Liria era una mujer hermosa para su edad, se conservaba bien, parecía capaz, inteligente, resuelta… Tenía muchas cualidades para ser una buena esposa, pero le sobraban un par de décadas. Una al menos. Lerac necesitaría tener hijos y dudaba que ella pudiera proporcionárselos. Además, un matrimonio era algo demasiado serio como para acordarlo de forma precipitada.

Su soltería podría conseguir la lealtad de algún líder tribal con hijas en edad de traer hijos a una noble familia. Casarse con Liria aportaría ciertas ventajas estratégicas, pero Lerac dudaba que jugar esa carta con ella le proporcionase todo el beneficio que podía obtener de un matrimonio.

Liria vio la duda del general en su rostro.

—No tienes que amarme —explicó—, tampoco yo a ti. Los viejos del consejo saben dónde pasé la noche de ayer y saben perfectamente que apenas dormí. Me han visto cansada esta mañana, y sus espías —el general frunció el ceño— escucharon lo que pasó aquí. Me encargué de ello a conciencia.

Aquella última frase hirió el orgullo del chico.

—Pero nuestra unión hará que tengas el derecho de reclamar para ti el mando de los Hombres Largos, y aunque el consejo no confíe en ti, confía en que pueda dominarte, influir en tus decisiones y asegurarme tu lealtad para con nuestro pueblo.

—¿Por qué ibas a ser capaz de dominarme? —su rostro se había nublado a medida que Liria exponía sus argumentos.

Ella, como respuesta, dio dos palmadas al colchón.

—Porque son tan simples como la mayoría de los hombres, y una mujer como yo podría hacerles creer que la lluvia cae hacia arriba después de pasar una noche conmigo. No imaginan qué no podré hacer con alguien que comparte el lecho conmigo a diario.

—¿Les has hecho creer que estoy bajo tu influencia porque pasamos la noche juntos?

Liria negó con la cabeza.

—Porque eres joven y se entiende que, por ende, también inexperto. Y yo puedo ser muy persuasiva.

Había un tono pícaro en su voz, uno que trajo a la memoria de Lerac múltiples recuerdos de la noche anterior. Sin embargo, por primera vez desde que despertase, no estaba de humor para pensar en el cuerpo de Liria. Se estaba metiendo en un terreno peligroso, uno que no había sido capaz de prever.

Quería hablar con Assio, conocer su opinión al respecto, aunque en esta ocasión no podía saber si necesitaba más su parte de estratega o la de amigo. Assio le había dicho unos días atrás, cuando asaltaron Estepa, que nunca se casara. Su consejo vino justo después de conocer a la propia Liria y saber que era la mujer de Rúeral. Además, el hecho de que los viejos del consejo lo viesen como un joven inexperto y predecible, incluso después de haber tomado su ciudad y de haber unido a los Escudos Negros a su bando sin derramar sangre, le preocupaba. Si incluso ellos seguían sin creer en él, en su capacidad para liderar la revuelta, ¿qué pensarían los miembros de otros clanes que ni siquiera lo conocían todavía?

Necesitaba comenzar otro tipo de guerra, una lucha propagandística que colocara a los clanes de su lado, que engrandeciera su figura y lo pusiera a la altura de los grandes héroes de antaño. Solo así conseguiría que las gentes de los diferentes clanes inclinaran al fin su lealtad hacia él. Y no sería fácil conseguirlo, pues no tenía ni idea de cómo hacer eso.

—¿Tú también piensas que puedes controlarme? —preguntó al fin el general tras un silencio demasiado largo para ser cómodo.

Liria sabía que debía medir muy bien sus palabras, pues herir el orgullo de un hombre en esa posición podía suponer el fin de todo lo que estaban consiguiendo hasta ese momento.

—Pienso que puedo influenciarte, que es muy distinto.

Lerac la miró a los ojos. No era tan distinto. Si conseguía influenciarle, también lo controlaría de un modo menos directo. ¿Era eso lo que pretendía decirle? ¿Estaba Liria avisándole de una forma sutil de que todavía no se había ganado por completo su respeto?

Ella lo observaba en silencio, pensando si su respuesta había surtido en él el efecto esperado. Ya estaba tratando de influenciarlo, pero en esta ocasión su objetivo era que no se confiase, que siempre siguiera luchando por ser mejor que los demás, por asegurarse de que todos lo miraban con respeto.

Él, por otra parte, se devanaba los sesos pensando cómo seguir inflando su figura. Tenía que acabar con el problema de Rúeral lo antes posible. Esa era su principal tarea.

—Esta noche dormirás aquí otra vez —Liria asintió, servicial—, pero ahora necesito que me dejes. Tengo mucho que hacer.

El general ocupó su silla, acercó el tintero cargado, la pluma, y desenrolló un pergamino en blanco. Antes de empezar a escribir, echó un vistazo para asegurarse de que Liria lo dejaba solo. Esta ya atravesaba el umbral de la puerta cerrándola tras de sí.

42. EL AMO DE LOS MARES

La aldea estaba en llamas; la mitad de sus habitantes, encadenados en las bodegas de carga del Acantilado. El gran rey de los mares, Kurén, paseaba por su cubierta con la camisa remangada, el pantalón empapado de sal y espuma. Su espada tenía la empuñadura rojiza, manchada por la valentía desgastada de aquellos necios que habían osado enfrentarse a él.

La luna observaba el saqueo que todavía se llevaba a cabo entre graneros, tabernas y templos. Él, que ya había cumplido con su deber, tenía que regresar a su nave y prepararse para saquear el próximo destino. El fuerte todavía resistía. Tras sus recios muros, un viejo que se hacía llamar Filoas defendía con uñas y dientes cada piedra que no tocaba el mar, cada centímetro en que el poderoso pirata no podía desplegar por completo su poder.

El fuerte estaba magullado, sus paredes gastadas y aparentemente frágiles, pero la piedra de su interior era resistente y la argamasa que la unía parecía hecha por los mismos dioses. Aquel lugar parecía inexpugnable y tal vez pudiese resistir sus ataques con artilugios tan burdos, tan simples, como escalas o arietes. Kurén pensaba que incluso los monos serían capaces de usar tal equipamiento. Navegar, por otro lado… Eso sí era algo digno de un ser superior.

El bote llegó hasta las recias tablas que conformaban su buque insignia. La red cayó por su costado y el rey pirata, seguido de sus hombres, la escaló hasta la cubierta.

—Señor, los hombres informan de jinetes que han salido del fuerte para pedir auxilio.

—Los he visto con mis propios ojos, Urgrenni.

El segundo de a bordo inclinó la cabeza. El jovencísimo Urgrenni era un auténtico portento físico, uno de esos chicos dotados con el don del vigor nato. No parecía tan fuerte, no era especialmente corpulento, pero tenía los músculos hechos de pura fibra y las mujeres de toda la isla de Sésima hacían cola para rozarse contra su pecho. Sus gustos, sin embargo, no podían ser satisfechos por ellas.

—En cualquier caso, esos refuerzos no supondrán un problema a menos que hayan aprendido a caminar sobre el agua.

Kurén tenía una barriga espléndida, de esas que pueden sostener las manos entrelazadas cuando se duerme sentado, que siempre le asomaba entre los botones de la camisa. Nunca había estado delgado, ni siquiera de niño. Pero nadie que hubiese osado nombrar su barriga en tono burlón había sobrevivido para repetir la broma una sola vez. Él no era el rey de los mares porque sí, nadie le había regalado el puesto. Se había enfrentado a más enemigos que ningún hombre vivo, o eso decía él, y desde luego nadie que lo hubiese visto combatir, con el martillo en una mano y la espada en la otra, tendría el valor de ponerse frente a él.

Su calva y su larga barba rubia eran símbolo de autoridad en cualquier lugar que conociese la costa, y ambas ondeaban en la bandera de cada uno de sus navíos como seña de identidad.

Sin embargo, no era un conquistador. Nunca lo había sido, al menos en cuanto a territorios se tratase. Poseer tierras era atarse a una argolla, encadenarse a un peso muerto. Dominaba la isla de Sésima solo porque era una isla, y atacaba las costas de la tribu neseka porque su territorio estaba salpicado por doquier de pequeñas aldeas costeras vulnerables a sus barcos. Esos pescadores que largo tiempo atrás compartieran nacionalidad con él ahora solo eran monedas a sus ojos.

En el fuerte, administrado por el viejo Filoas, se reunían los aldeanos para buscar justicia o pedir ayuda, y representaba el baluarte de la tribu neseka, por lo que Filoas no lo dejaría caer ante nadie. Kurén tampoco lo necesitaba. Podía seguir asaltando la costa a voluntad, y si en algún momento sentía que sus hombres corrían un peligro innecesario, los mandaría llamar de vuelta a las naves y saldrían de allí sin posibilidad de ser perseguidos.

El gran pirata nunca había creído en los dioses, pero era innegable que el mar era una especie de padre protector que siempre había estado de su lado, y lo amaba como a un viejo amigo.

—Urgrenni, contacta con Nadia y dile que recoja la bodega y la descargue en Sésima. Me sobran brazos y piernas inútiles, y me falta oro.

—Siempre le falta oro, señor —dijo el joven de piel negra como las profundidades del océano.

Kurén bostezó. La batalla había terminado y sentía que ya no quedaba nada más para él que hacer allí arriba. Cuando su hija Nadia recogiese a los prisioneros, podrían seguir con el saqueo. En su cabeza, sin embargo, no dejaba de rondar la idea de continuar el asedio de aquel fuerte que podía contener una fortuna inmensa en armas, armaduras y esclavos diestros en el combate que ahora se hacían llamar soldados. Tal vez por una vez, por una sola vez, se rebajase a combatir como lo hacían los continentales.

Después de todo, el imperio estaba en guerra y nadie iba a molestarse en mandar refuerzos para proteger la costa.

43. UNA DECISIÓN ARRIESGADA

El día había amanecido nublado y la temperatura era agradable por primera vez desde que tomaran la ciudad. Los regulares cavaban pozos en el interior de la ciudad y fortificaban las puertas y empalizadas con la madera sobrante de las casas quemadas hasta el punto de ser irrecuperables. En el exterior, un foso de dos metros de profundidad había empezado a circundar el contorno de la empalizada, dando a esta un aspecto más consistente del que realmente tenía.

Lerac, seguido de cerca por sus bribones, como empezó a llamarlos, supervisaba cada una de las obras que se llevaban a cabo en la ciudad. De cuando en cuando se alejaba de la empalizada para comprobar si la impresión que daba era la correcta, la que esperaba que sintieran los soldados del emperador cuando llegasen allí.

No tenían noticias de sus tropas más allá de que habían abandonado Úhleur Thum, así que no sabía cuánto tardarían en llegar hasta las posiciones que defendían los hombres de Zelca.

Lerac seguía digiriendo la idea de casarse con Liria, pero aunque la idea no acabase de agradarle, tenía que poner los pies en la tierra: ahí afuera había hijas de líderes que podrían proporcionarle mucho más poder, pero era muy posible que no viviese tanto como para convertirse en candidato a casarse con ellas.

En ese momento, lo que importaba era sobrevivir. Y para ello necesitaba afianzar su posición en Estepa y ganarse a los jinetes de Rúeral. Después, si el trato ya no era tan provechoso, siempre podría volver a casarse con alguna mujer más joven, más conveniente, bajo la excusa de que Liria no podía proporcionarle hijos. No estaba seguro de que eso fuese cierto, pero la consejera debía rondar los cuarenta y pocos, y no parecía posible que su vientre aún fuese capaz de forjar herederos.

Sin embargo, tenía la certeza de que una esposa más joven sería incapaz de proporcionarle las interminables noches de éxtasis que Liria había traído a su lecho. Era una amante muy experimentada no tanto por la edad, sino porque parecía haber puesto empeño en aprender las artes de satisfacer a su compañero. Y juraría que se tomó en serio ese cometido desde muy joven.

El sexo era un arma poderosa incluso para muchas de las mentes más fuertes, pues por mucho que uno quisiera pensar de forma racional, los apetitos e instintos del hombre no distan mucho de los que siente cualquier otro animal. Liria lo sabía, y debía llevar décadas usando esa arma con maestría para ayudarla a alcanzar sus objetivos.

A Lerac no le importaba porque también era una diplomática hábil, inteligente y con un sentido del humor que empezaba a descubrir ahora que las calles ya no olían a muerto y Liria volvía a ser ella misma, a sentirse en confianza.

El general esbozó sin darse cuenta una sonrisa bobalicona recordando la noche anterior. ¿Estaría enamorándose de Liria?

Pensarlo hizo que se sacudiese el pelo con una mano, como si así pudiera sacar esas ideas de su cabeza. Enamorarse de ella sería un problema para su futuro, lo mirara como lo mirase. Disfrutaba con ella, se lo pasaban bien en la alcoba, pero nada más.

Los hombres trabajaban a buen ritmo y en un par de días más, la zanja debía estar terminada. Muchos ciudadanos se habían incorporado a las cuadrillas de trabajo, aunque Lerac no sabía si lo hacían por afinidad a su causa o por el simple hecho de que, para el emperador, ellos ya eran traidores que permitieron a los rebeldes hacerse con Estepa.

Los estepeños habían difundido el rumor, quizá gracias a las confabulaciones de Liria, de que Laebius pretendía castigar a la ciudad una vez la recuperase para sí, lo cual había insuflado en gran medida el apoyo a los rebeldes. Nadie sabía si el rumor tenía alguna base sólida, pero no era necesario: cuando el miedo se extiende, las personas tienden a olvidar su racionalidad y buscar una piedra bajo la que esconderse. Esa piedra, en ese momento, eran los hombres de Lerac y la delgada empalizada que los rodeaba.

—Señor, mensaje —dijo un soldado sacando al general de su ensueño.

Este alargó la mano para cogerlo esperando encontrar alguna noticia de Rúeral, que ya debía haber sido entregado a las puertas de su ciudad. Lo que revelaba el papel no tenía nada que ver, y no pudo evitar que el rostro se le descompusiera.

Assio se percató enseguida y le habló más para distraerlo, para que sus hombres no se abatieran también ante la incertidumbre.

—General, ¿nos traen al fin la cabeza de ese malnacido?

Lerac levantó la vista del pergamino para observar a sus hombres cavando el foso. No tenían un minuto que perder.

—Laebius avanza, pero no tiene ninguna intención de enfrentarse a los Escudos en los pasos del Bhar —le pasó el pergamino—. Ha puesto rumbo al lago Llano y pretende rodearlo para atacarnos desde el norte —Lerac se frotaba el mentón.

—Debemos retirar a los hombres de Zelca y traerlos aquí. Cuando el ejército de Laebius baje por este lado del Bhar, los pillará por la espalda.

Lerac asentía. Assio tenía razón, pero eso no era todo.

—Cuando los retiremos, la caballería pasará de un lado a otro del río y podrá operar con total libertad. Por no hablar de que estaremos rodeados por enemigos en una ciudad que no tiene agua para mantenernos vivos durante un asedio.

Un sudor frío le recorría la espalda; la silla de montar parecía hecha de púas; sus ropas, de esparto. Todo le molestaba.

—Debemos marchar hacia el sur o hacia la costa. Podemos defender Estepa contra un ejército, pero no contra la hambruna y la escasez de agua —sugirió Assio.

Lerac negaba con la cabeza.

—No, no podemos defenderla en estas condiciones, pero si nos marchamos de aquí nunca nos recuperaremos. Estaremos condenados a vagar en tierra de nadie, hostigados por unos y otros hasta que seamos tan débiles que no podamos defendernos. Nos quedaremos en Estepa —aseguró con voz decidida.

—¿Señor? —preguntó el capitán sin entender cuál era el plan de su superior.

Pero este lo ignoró por completo.

—Elabo, coge a un bribón y marchad de inmediato en busca de Zelca. Dadle las nuevas, pedidle que vuelva y averiguad de inmediato dónde se encuentran los jinetes de Rúeral —Elabo, tan servicial como siempre, ni siquiera pestañeó. Hizo un gesto con la cabeza a un bribón y este tiró de las riendas para seguir a su superior, que ya hincaba los talones en su montura—. Assio, tú asegúrate de mantener vigilancia continua sobre las fuerzas del emperador. Quiero que me tengas informado cada dos horas.

Lerac miró en derredor. Sus hombres estaban alerta, pero parecían tan calmados como antes de saber las malas nuevas. Si no ganaba la guerra con soldados así, no la ganaría de ninguna manera.

—¿Qué haréis vos, mi general? —Assio siempre era el más educado cuando había alguien más cerca. En la soledad de su despacho, Lerac le permitía hablarle como un colega más.

El general agarró con fuerza las riendas, sus hombres estaban listos para cabalgar tras él.

—Voy a ponerme la armadura; después, a matar a Rúeral —aseguró.

Assio arrugó la frente. Las declaraciones de su superior no dejaban lugar a dudas: había dicho «voy», y no «vamos».

—Os llevaréis a los Escudos Negros, espero… —sugirió el capitán tratando de poner en orden sus ideas.

—Si me llevo a los Escudos Negros, dudo que podáis defender la ciudad lo suficiente como para morir de sed. Volverán aquí y estarán bajo las órdenes de Zelca, como hasta ahora. Zelca, por su parte, responderá ante ti —aseguró sin un atisbo de duda en la voz.

—¿Pensáis ir solo? —preguntó obviando que a la marcha de Lerac, las tropas estarían bajo sus órdenes.

Lerac suspiró.

—Si Rúeral me mata y sus hombres no se unen a nuestra causa, perderemos la guerra de todos modos. Me llevo a mi guardia. Ahora tengo derecho a reclamar el liderato de los Hombres Largos, y si Rúeral se opone, no me quedará otra que enfrentarme a él.

—Señor, por favor, os pido que reconsideréis el plan —Assio había levantado la palma de una mano a media altura, como pidiendo a su superior que frenase—. Si Rúeral os mata, la rebelión habrá acabado. Sabéis que Zelca no…

—Assio —interrumpió el general—, no hay otra manera. Os tengo por un hombre firme, no hagáis que cambie mi opinión y obedeced mis órdenes sin cuestionarlas como pido que hagan los demás —la cara del capitán rebeló una disculpa no verbal—. Si no consigo volver con los Hombres Largos, la guerra estará perdida de todos modos. Ahora, marchad a cumplir con vuestro cometido.

—Sí, señor —respondió este dándose un golpe en el pecho para saludar.

Lerac miró a sus bribones. Algunos sonreían, otros parecían pensar que no les pagaban lo suficiente como para arriesgar sus vidas en una misión suicida. Sí, ellos eran la guardia del general, pero una cosa era protegerlo en una batalla o en su día a día, y otra muy diferente era marchar en busca de un ejército enemigo esperando que este quisiera poner a su líder bajo la jurisdicción de un extranjero que, además, pretendía reclamar su puesto.

Lerac volvía a sentirse vivo. Estaba nervioso, tanto como la noche que observó a sus hombres eliminar a los espías de Rúeral al otro lado del Bhar. Algo grande estaba a punto de suceder, algo que cambiaría su destino para siempre convirtiendo su leyenda en lo que necesitaba para aunar a los clanes bajo su bandera o condenándolo a morir en un rincón inerte de la llanura de Tharos.

Las noches con Liria no solo le habían servido para afianzar su posición en la ciudad, sino para conocer mejor a su enemigo. La esposa de Rúeral le reveló rasgos concretos de su personalidad, anécdotas de su pasado, manías… pero también costumbres de su pueblo que necesitaba conocer para presentarse como un candidato válido a ocupar el puesto de su rival. En su mano derecha, además, lucía el sello de Liria.

Esta le informó que Rúeral tenía uno igual, y que cuando lo viese sabría que su poder a la cabeza de los jinetes había sido revocado; también lo sabrían sus hombres.

Si eso no era suficiente, el consejo también le había preparado un escrito sellado en el que se encomendaba a Rúeral a comparecer ante los ancianos. Una copia del mismo fue enviada al líder de los jinetes, y en su fuero interno, Lerac esperaba que fuese suficiente para hacerlo volver a la ciudad. Sin embargo, el renegado no daba respuesta alguna.

Cabía la posibilidad de que el mensajero no hubiese encontrado al destinatario, pero era incluso más probable que este hubiese hecho la vista gorda. Lerac no dejaba de pensar cómo en la guerra hasta las cosas más simples suponían siempre un esfuerzo extra; cómo de la nada surgían contratiempos que lo complicaban todo más y más. Pero si algo había aprendido era que sin convicción, sin entereza y sin valor, no importaba lo fuerte que fuese el enemigo, pues ni siquiera los aliados más cercanos seguirían sus pasos.

Si las cosas iban bien, Rúeral depondría el mando aceptando el escrito del consejo; en el peor de los casos, en el más probable en realidad, tendría que enfrentarse a él. No tenía miedo a luchar contra él, no más del que había sentido luchando contra las velkra o contra la burda rebelión sofocada antes que eso. Además, Rúeral era el responsable directo de la muerte de Kraen, y en un rincón escondido de su alma, Lerac esperaba que el jinete le pusiera las cosas complicadas, que se negara a entregar el poder de forma pacífica para así hundirle la espada entre las costillas y vengar la muerte de su padre.

El general llegó al trote hasta su despacho. Liria ya estaba al corriente de las nuevas. Llegaría pronto con el mensaje del consejo. Lerac, sin tiempo que perder, subió hasta su alcoba y sacó la armadura del soporte: un muñecote sin cabeza que la sostenía con notable entereza.

Lerac se sacó la capa, las ropas que lo distinguían como general, y empezó a enfundarse sus protecciones. Tardaría poco en hacerlo, pues una de las tareas imprescindibles aprendidas en los Escudos era la de ataviarse para la batalla con brío. Ya estaba enfundándose el peto, después de ponerse las grebas, cuando llamaron a la puerta.

Debía ser Liria, pero en su lugar apareció el rostro de Deal con otro mensaje para el general, que lo recogió extrañado.

—¿Y esto? —preguntó, confuso—. ¿Tiene que ver con Rúeral?

—Acaba de llegar, señor. Su mensajero viene del clan de vuestro padre.

Lerac lo desenrolló a toda prisa confiando en que el mensaje contuviera información sobre las tropas del emperador, o que anunciase la completa unión a la rebelión de la tribu neseka.

Cuando deslió el mensaje, el pergamino mostró una información muy diferente. Era una petición de auxilio, un llamado a las tropas de su padre para ayudar a poner orden al caos que los piratas estaban sembrando por toda la costa. Abajo, firmado con un escueto tachón, un nombre que ya conocía a la perfección.

—El tío Filoas… —susurró.

No tenía tiempo para ello, pero si conseguía frenar las incursiones de los piratas, las tribus costeras le deberían una muy grande. Tal vez no tuviesen un gran ejército que ofreciese una ventaja táctica en el terreno, pero sí poseían reservas de salazón de pescado y otros recursos que podían marcar la diferencia cuando tuviese que alimentar a sus hombres. Lerac no era rico, y mantener un ejército costaba una auténtica fortuna.

Su tío le reportaría un beneficio inesperado y muy necesario. «Por fin —pensaba—, algo de suerte en medio de este embrollo».

En cualquier caso, debía lidiar primero con Rúeral. Acabó de ataviarse, enfundó su espada y salió del despacho entre el tintineo del metal oscuro que anunciaba la llegada de un guerrero conocido en medio imperio. En la calle, Liria se acercaba más rápido de lo que parecía decoroso para una dama.

Llegó hasta él, le alargó las palabras impresas del consejo y le deseó suerte con un apasionado beso.

—Vuelve —dijo en un tono que sonaba a orden.

—Sí, señora —respondió este agachando la cabeza.

Y justo después espoleó a su montura, que salió al galope seguida de cerca por su guardia de mercenarios.

44. DESPEDIDA

Las estrellas volvían a brillar con el mismo fulgor de la primera noche que pasaron juntos en el claro. Esta vez, sin embargo, miraban la luna con ojos muy distintos. Aquella galleta blanquecina mordida por la boca de un dios sería lo que mirarían a partir de esa noche para no olvidar el lazo que los unía. Erol partiría a la mañana siguiente hacia las tierras de los rinhenduris con la bendición de su padre y la compañía de su hermano, que a pesar de sus reticencias al plan, se negaba a dejarlo marchar solo.

Torek no estaba de acuerdo con dejar ir a sus dos hijos a un viaje tan incierto, pero sentía que sería imposible convencer a Sthunk de quedarse atrás. El hermano mayor, tan protector como era, obviaba que su padre conocía un motivo más para su marcha. El primogénito, que esperaba ser un día el hombre más importante de Kálahar, no podía dejar que su hermano menor acometiese solo un deber tan grande como era el de contactar con los rinhenduris.

Si los rinhenduris no se mostraban amistosos y tenían que escapar, estaba seguro de que al menos el viaje le habría valido para obtener información valiosa sobre su estilo de vida, tácticas de combate y otras costumbres que pudieran inclinar la balanza de su lado en caso de tener que enfrentarse a ellos directamente.

Si por el contrario los rinhenduris pactaban algo relevante con ellos, Erol no podía ser el único que se llevara el mérito o Sthunk tendría problemas para ascender siguiendo la estela de su padre, que en ese caso, quedaría despejada por completo para su recién llegado hermano.

Erol era demasiado ingenuo para pensar que a Sthunk lo movía algo más que su deseo de acompañarlo, de protegerlo, y Torek no hizo nada por cambiar eso. Le parecía sano que Erol siguiese moviéndose por instinto, por su corazón y su curiosidad, que hasta entonces lo habían llevado tan lejos como su padre nunca pudo imaginar. Y eso que su camino no había hecho más que empezar…

—Tengo frío —susurró Amaranth, que se acercó a Erol poniendo la cabeza sobre su hombro.

Este la apretó contra su pecho agarrándole la cabeza con la mano que le quedaba libre, respirando el delicioso aroma de su pelo azabache. La hierba crecida debajo de la manta que había traído Amaranth, era tan cómoda como el mejor colchón de plumas, pero Erol no se habría movido de allí aunque estuviesen tumbados sobre un lecho de piedras. Jamás había sentido por nadie lo que sentía por Amaranth, a pesar de que acabaran de conocerse; a pesar de saber que todavía no la conocía.

Le besó la frente; esta lo miró a los ojos y él le besó la nariz. Amaranth rio: solo Erol la había besado así.

—Te voy a echar de menos —susurró ella.

Erol suspiró mirando de nuevo las estrellas.

—Yo también a ti. Sé que tal vez no suene muy bien, pero voy a echarte de menos más que a mi padre. Más que a nadie —continuó con presteza, tratando de enmendar su falta de tacto.

Amaranth se lo tomó con sorna. Su risa era música celestial; su aroma, a lo que olían los dioses. Volvió a apretarla contra su pecho. No quería despegarse de ella. Nunca.

—¿Y si no me fuese de aquí? —ella lo miró como la madre que mira a un hijo que no quiere madrugar—. ¿Y si me quedase en Kálahar y fuese a buscar a Zúral más adelante?

—¿Cuándo? —preguntó ella acariciándole la cara.

—No lo sé… dentro de unos meses, o el año que viene. Tal vez para entonces haya descubierto por mí mismo lo que me está ocurriendo.

Ella sonrió y volvió a besarlo con dulzura, saboreando sus labios con cuidado, como si fueran a deshacerse.

—Sabes que tienes que ir, Erol. El destino de las velkra puede estar en tus manos.

Él volvió a suspirar. Lo sabía. Amaranth tenía razón, pero por un momento esperaba que ella le quitase importancia, que le pidiese quedarse allí con ella para siempre. No lo hizo.

—Cuando me contaste la discusión con tu padre, el momento en que le dijiste que no merecía liderar esta ciudad si no era capaz de usar una oportunidad como la que tenía contigo… ¿recuerdas?

Claro que lo recordaba, y también sabía lo que Amaranth estaba a punto de decirle.

—No puedes ser tan egoísta, Erol. Tienes que intentarlo, que buscar a Zúral y averiguar qué está pasando contigo. Y, si es posible, lograr algún tipo de alianza con su gente, un alto el fuego que nos proporcione la tranquilidad de saber que no volverán a cruzar el Khor para arrasar la ciudad.

—Lo sé, lo sé… —dijo con desgana, como si hablase con su propia conciencia.

—Solo prométeme que volverás, ¿eh? —su mano le sujetaba la cara para que no pudiese mirar otra cosa que sus oscuros ojos—. Prométeme que volverás —repitió, y en medio de la oscuridad, pareció que una lágrima se derramaba por su mejilla.

Erol la besó en los labios sin prisa, disfrutando cada uno de esos segundos que sabía que echaría de menos cada uno de los restantes que le quedasen de viaje. Le apartó el pelo de la cara poniéndoselo tras la oreja y, volviendo a mirarla a los ojos, en un susurró, le prometió que volvería a su lado.

45. VALOR

Zelca marchaba a la cabeza de sus hombres, como siempre, marcando un ritmo imposible para cualquiera que no fuese uno de sus muchachos. Estos, ataviados con sus cascos completos de rostro metálico, lo seguían sin demora. Ninguno hablaba; había que conservar el aliento.

Cuando las tropas de Laebius llegasen a la ciudad, serían los hombres de Lerac quienes defendiesen la empalizada lanzando proyectiles y repeliendo escalas. Los Escudos Negros, por otro lado, se encargarían de taponar las calles que hacían de arterias principales hacia el centro de la ciudad. Sus falanges, acantonadas contra las paredes de las casas, serían un auténtico infierno para cualquiera que quisiera romper sus posiciones. Así lo había dispuesto Lerac, que seguía dando órdenes mientras cabalgaba en busca de Rúeral.

Zelca estaba de acuerdo con el plan, pues disponer a sus muchachos para luchar de forma individual sobre la empalizada habría supuesto un auténtico desperdicio de potencial. Su fuerte era la lucha en falange, aunque todos fueran buenos soldados con la espada.

En su camino hacia la ciudad se habían cruzado con el jovencísimo general que antaño fuera uno de ellos, ataviado con la misma armadura que sus antiguos compañeros, que no se inmutaron ante su paso. De momento, estos parecían fieles a su causa, y mientras fuese así, Lerac tenía una oportunidad de ganar la guerra.

Un mensajero cabalgaba a toda velocidad desde el paso que acababan de abandonar, trayendo noticias que no lo dejarían indiferente. Los jinetes de los tharos se encontraban justo al otro lado del río, cerca de la misma elevación que ocultase las propias tropas de Lerac la noche que cruzaron ese puente.

Los Escudos Negros habían cavado zanjas profundas en las que enterraron los cadáveres de los hombres que fueron masacrados por la carga de caballería. De no haberlo hecho, el riesgo de que se propagasen enfermedades entre la tropa hubiera sido demasiado alto.

Kraen, el grandísimo general del imperio, yacía ahora a poco más de un metro de profundidad, en una tumba sin nombre, sin identificar, cerca de aquel río sin importancia que cambió para siempre la historia del imperio.

Cuando Lerac comunicó sus órdenes a Zelca informándolo de cuál era su plan para con el líder de los jinetes, el veterano esbozó una sonrisa. El chico tenía huevos, eso le gustaba. Sin embargo, si moría, los demás también lo harían. A menos que Zelca cambiase de bando. Esa era una posibilidad que nunca escapaba por completo de los pensamientos de Lerac, que sabía que el viejo amigo de su padre sería leal hasta la muerte siempre y cuando estuviese en una posición fuerte, del lado de los ganadores.

Los tablones del puente resonaron con fuerza cuando la guardia los cruzó al trote. Desde el otro lado, asomando medio cuerpo sobre la pendiente, un soldado de Rúeral vigilaba la llegada del general. Ya no tenía porqué esconderse, pues sabía que el paso había quedado libre. La pregunta ahora era, ¿los atacarían en cuanto cruzaran el puente?

No había tiempo para la duda. Lerac, a la cabeza de su guardia, subió el promontorio sintiendo que esta vez él era quien estaba en una posición de poder a pesar de contar con un puñado de hombres para respaldarlo y un sello al dedo para probar su derecho.

Al otro lado de la elevación se extendía un modesto campamento poco organizado en el que caballos y hombres se repartían de forma más o menos equilibrada alrededor de pequeñas hogueras que, a juzgar por la ceniza acumulada, no debían llevar mucho ardiendo. Aparentemente, los jinetes no tenían intención de moverse pronto de allí. Eso tranquilizó al joven general, que temía su ira inmediata en cuanto el paso del río quedase libre.

El centinela no movió un músculo cuando la pequeña comitiva llegó hasta su lado. Ya debía haber informado a Rúeral de su llegada, pero la noticia no causó ningún revuelo.

—Llévame ante Rúeral de inmediato, soldado —ordenó Lerac con el aliento entrecortado por la presteza de la marcha.

El jinete lo miró de arriba abajo. Tenía la piel oscura, los característicos brazos fuertes de su gente. El gesto de desdén hacia ese extranjero cubierto de metal negro que tendría la mitad de su edad y que le daba órdenes con tanto descaro.

—Sígueme —respondió tirando de las riendas para encarar su montura hacia el centro del campamento.

—¡Eh! —gritó Lerac con una rabia que puso alerta a los jinetes de las cercanías.

El mensajero se volvió, sorprendido.

—Por favor, seguidme, señor —dijo el general mirándolo a los ojos.

El jinete se mostró confuso, pero terminó agachando la cabeza y repitiendo las palabras de Lerac. Su aceptación era una buena señal, probaba que los jinetes estaban al tanto de lo que ocurría en Estepa y de los designios del consejo. El sucesor de Kraen contuvo un gesto de satisfacción ante la primera victoria del día.

Recorrieron el campamento, que no parecía tal por la falta de organización aparente, y se dirigieron directamente a su centro. En él, rodeado por dos hombres con notable parecido físico, se encontraba Rúeral. Estaba en pie junto a su caballo, sin montura, del que retiraba la manta que separaba al animal de la silla. Bajo ella, una pasta blanquecina con forma de torta fina que Rúeral retiró.

Era carne, carne cruda que los jinetes portaban ahí, bajo la silla de montar, para que el trote y el calor del animal amasaran y calentaran. Después de una larga jornada, los jinetes solo tenían que retirar la montura para encontrarse la cena.

Liria le había hablado sobre esa tradición de su pueblo. Los jinetes no solo tenían la capacidad de recorrer grandes distancias gracias a lo ligero de su equipaje, sino que, además, tácticas como esa les permitían comer sin necesidad de encender algún fuego. La carne tratada de ese modo llegaba a cocinarse hasta cierto punto, pues el calor, la presión y la fricción que sufría durante las largas horas de marcha, conseguía que no estuviese del todo cruda. Además, la sal presente en el sudor del animal aliñaba la carne sin necesidad de especias.

Lerac se olvidó por un momento de la extraña costumbre para fijarse en el tamaño de las monturas de aquellos jinetes. Sus caballos eran enormes, mucho más grandes que en cualquier otra parte del imperio. No eran muy rápidos, pero su fuerza y resistencia los convertía en auténticas bestias de combate.

—No deberías estar aquí, niño.

El aludido bajó de su caballo, la espada al cinto, y se dirigió hacia Rúeral, que se disponía a comer como si ese asunto no fuese con él. Parecía tranquilo, demasiado tranquilo. A su alrededor se agolpaba una serie de curiosos que ya debían estar al tanto de lo que ocurría.

Era la segunda vez que se encontraban cara a cara, y Lerac no olvidaba el desdén con el que había sido tratado la víspera del ataque junto al río. Su actitud parecía no haber cambiado un ápice, pero la situación, el equilibrio de poder, sí era muy distinto.

—He venido a reclamar, por orden del consejo, mi derecho a liderar a estos hombres —espetó esperando que Rúeral se opusiera.

Rúeral se sentó junto a la hoguera, con su torta de carne en la mano, y lo miró desde allí como si se tratase de una visita molesta que no entiende cuándo ha llegado el momento de volver a casa.

—Tú no entiendes nada, muchacho. Tu padre era un tonto, un necio que se creía listo. Parece que lo lleváis en los genes —olió la torta y la mordió. La carne se deshilachó con facilidad, como si hubiese sido hervida a fuego lento.

Lerac desenfundó su espada. Tenía el yelmo abierto, el rostro cubierto en parte, pero se veía lo suficiente para saber que estaba muy muy cabreado. No dijo nada esperando que su declaración de intenciones fuese suficiente para iniciar el combate.

Su rival, por el contrario, no se inmutó. Volvió a morder la torta y solo cuando tragó pareció reaccionar.

—Esta rebelión vuestra no ha sido idea vuestra, niño: ni tuya, ni de tu padre. Laebius es más listo que la mayoría de los hombres, más listo que yo, y desde luego más listo que tu padre y tú —volvió a morder—. No sabéis dónde os habéis metido.

El sudor bajaba por su sien; no hacía tanto calor. Lerac estaba enfadado y asustado al mismo tiempo. Rúeral era un hombre fuerte, un veterano que llevaba luchando a lomos de su caballo desde que era un niño y que había liderado a esos jinetes durante muchos años. Tal vez conociera a la mitad de ellos desde que eran demasiado jóvenes como para luchar con espadas de metal.

—¿Vas a entregar el mando? —preguntó Lerac apretando la mandíbula. No tenía tiempo para juegos.

Rúeral al fin levantó la mirada de la rota. Se terminó la carne en un último bocado.

—Llevas encima el anillo de mi esposa, y supongo que también su saliva seca en la entrepierna. Siempre ha buscado el poder, de cualquier manera, pero no imaginaba que se rebajaría tanto para conseguirlo.

Lerac tuvo suficiente. Comenzó a caminar hacia su enemigo dispuesto a ensartarlo allí mismo. No conocía la faceta charlatana de Rúeral; Liria no le había hablado de ella y tampoco tuvo la impresión de que fuese ese tipo de hombre cuando se conocieron. La guardia de Rúeral dio un paso adelante, pero este alzó la mano y todos se detuvieron, incluido Lerac.

—Las cosas aquí no funcionan como en el resto del imperio. Estos hombres no son mis subordinados, no me siguen porque el consejo haya decidido que deban seguirme. Si Liria o los viejos te han contado eso y tú los has creído, entonces acabas de darme otro motivo más para pensar que eres un imbécil —acababa de ponerse en pie. Era más bajo que el general, pero también más corpulento.

Lerac se sentía un principiante a su lado, un niño que juega a la guerra con sus mayores. De repente, esa figura que se había formado de sí mismo en la que él era un gran general capaz de conseguir lo que se propusiera, se desvaneció. ¿De qué estaba hablando Rúeral? ¿Era posible que estuviera tratando de confundirlo con esas palabras, de hacerlo dudar de Liria? No le parecía que el jinete fuese uno de esos hombres.

—Estos hombres me siguen porque me conocen y me obedecen porque me lo he ganado.

—El consejo opina de un modo distinto, Rúeral. Si quieres ser un proscrito, adelante, te dejaré marchar sabiendo que no podrás volver a cruzar jamás el Bhar, so pena de muerte. Aunque, como sabes, tendrás que irte andando… —recalcó, en un intento por provocar su ira.

Cuando los tharos desterraban a alguien, no solo se le impedía volver a la llanura, sino que, además, debían abandonarla sobre sus propios pies. Montar a caballo era un privilegio que ya no merecían, y ese era el mayor escollo que debían superar. Para un soldado de los Hombres Largos, no cabalgar era peor que perder la vida.

Rúeral arrugó los labios. No necesitaba que nadie le recordara las viejas costumbres de su pueblo, menos aún un recién llegado que nada tenía que ver con ellas. Se acercó a su caballo y montó a su grupa de un salto. La silla seguía en el suelo, pero el jinete parecía igual de cómodo montando a pelo.

—Si quieres el mando, lo tienes. Pídeles a mis hermanos que te sigan. Renuncio a seguir a la cabeza de estos hombres por la gracia del consejo —su voz sonaba desganada.

Lerac estaba visiblemente sorprendido. No imaginó la posibilidad de ganarse el mando de los jinetes sin acabar antes con la vida de Rúeral.

—Pero no lo olvides, niño. Te están manipulando, y me han usado a mí como excusa para sacar adelante sus planes.

El joven general enfundó su hoja. Tal vez no necesitara luchar con él: de todos modos, era muy posible que el jinete lo partiese en dos con una de sus largas espadas. Si Rúeral trataba de manipularlo o no era algo que no podía asegurar. Sin embargo, verlo allí, a grupas de su montura mientras él permanecía a ras de suelo, le proporcionó una visión incluso más imponente.

Sus hombres miraban a uno y otro esperando que se decidiera su destino.

—Rúeral, antes de que te marches, dime a quién pondrías al mando para sustituirte.

El jinete tampoco esperaba esa pregunta y su rostro reveló al fin un atisbo de vida.

—A nadie que estuviese dispuesto a seguirte —respondió sin vacilar.

Lerac miró a su alrededor. Caras de desgana, de frustración, de odio… Las mismas caras que podían encontrarse tras una conquista, tras imponer un poder que nadie quería. ¿Era eso en lo que iba a convertirse? ¿Sería él un nuevo Laebius que obligara a la gente a obedecerle? ¿Era ese el sueño de su padre, el nuevo imperio que estaban construyendo?

Tuvo entonces una idea que instantes antes jamás se le habría ocurrido.

—Escúchame con atención, Rúeral —comenzó diciendo, tratando por todos los medios contenerse—. Yo no soy ni pretendo ser Laebius —Rúeral lo observaba, el resto de sus hombres también—, no quiero forzar a nadie a seguirme ni a luchar por mí porque esta guerra no se libra para mí, sino para que los clanes puedan convivir como iguales. Todos. Incluida la capital —alzó la voz, tratando de llegar a la mayoría de jinetes—. Necesito a los Hombres Largos para ganar la siguiente batalla, pero si debo obligaros a luchar conmigo por la fuerza, no estamos librando esta guerra para cambiar algo a mejor.

El silencio era sepulcral salvo por los relinchos de algún caballo aquí y allá.

—Si queréis seguirme, ganaremos esta batalla y pondremos al imperio contra las cuerdas. Nadie más volverá a decíos como debéis vivir, ni a castigaros como si fueseis animales porque no habéis nacido en Úhleur Thum. Además, es vuestra ciudad la que pretenden atacar, y dudo que a Laebius le importe cuántos civiles mueran durante el asalto —dijo tratando de atraer a los jinetes a su bando.

—A ti tampoco te importó —espetó Rúeral.

Lerac torció la cabeza conteniendo su ira. Ellos habían matado a su padre y buena parte de su ejército, pero esa no era la razón por la que decidió tomar Estepa. Y Rúeral lo sabía. En cualquier caso, sabía que si caía en las provocaciones de Rúeral no conseguiría su objetivo.

—Me importó. Por eso mis hombres no tomaron represalias contra la población; por eso vuestras esposas siguen vivas y nadie las ha forzado; por eso ayudamos a reconstruir las casas y en este mismo instante mis soldados cavan pozos intramuros para mejorar la vida de los estepeños.

—Para resistir un asedio —apuntilló Rúeral.

Lerac estaba al límite de su paciencia. Inconscientemente, su mano luchaba por descansar cerca de la empuñadura de su espada.

—Sí —confesó—, para resistir un asedio: para repeler una fuerza que viene no solo a por mis hombres, sino también a por vuestras familias. Y vosotros, ¿qué vais a hacer? —espetó—. ¿Vais a esperar aquí sentados a que os digan cuántas de vuestras mujeres han sido violadas? ¿Cuántos de vuestros hijos asesinados? ¿Para ver algún día las cenizas de la sala del consejo? ¿Es eso lo que estáis esperando? —terminó gritando a pleno pulmón.

Lerac, el pequeño general, el jovencísimo soldado venido a más, hablaba a los jinetes, expertos guerreros, como si fuesen niños y él un padre lanzando una reprimenda.

Los jinetes permanecían en silencio. También su líder, al que Lerac lanzó una mirada desafiante.

—Bien, Rúeral. Decidme, ¿qué vais a hacer?

46. EL HOGAR DE LOS RINHENDURIS

—Esto es una auténtica locura —susurró Sthunk mirando en derredor.

—Calla —respondió Erol, más sereno—, no va a pasarnos nada.

Sthunk negó demostrando su disconformidad. Adentrarse en territorio de los rinhenduris era la locura más enorme y sinsentido en la que jamás se hubiera metido, y tenía la certeza de que acabaría mal.

Erol, por el contrario, miraba maravillado los paisajes que aparecían en ese nuevo entorno, cubierto por árboles de hojas con forma de espina que jamás había visto antes, y que su hermano llamaba pinos. Los pinos predominaban en las escarpadas lomas por las que caminaban, parecían los únicos árboles que crecían allí.

Hacía dos días que habían partido en busca de Zúral y todavía no habían encontrado ni rastro de los rinhenduris.

Los jóvenes avanzaban con cautela pero sin detenerse entre las montañas que se extendían hasta donde la vista alcanzaba, creciendo hacia el cielo tanto que para ver sus cimas había que levantar la vista hasta un ángulo que hacía resentirse al cuello. Las rocosas paredes de las montañas caían de forma vertical compuestas de una piedra lisa y grisácea manchada con regularidad por vetas amarillentas tan largas, tan amplias, que componían casi la mitad de las montañas.

Hacía calor, pero la fresca brisa que se movía por la garganta que quedaba entre las montañas lograba que el sudor se secase rápido, proporcionándoles a ratos una sensación más de frío que de frescor. Por todas partes se veían restos de los derrumbes que parecían sucederse en las laderas donde crecían los pinos; por otro lado, en las paredes verticales crecían especies que se hacían dueñas de las escasas grietas para hacer de ellas un hogar inaccesible e insólito, uno en el que nadie pensaría jamás que un árbol de semejantes dimensiones pudiese arraigar.

Surcando los cielos, grandes aves carroñeras al acecho de cualquier animalillo enfermo o muerto del que pudiesen dar buena cuenta. El agua chorreaba aquí y allá en forma de pequeñas cataratas desde lo alto de las paredes para estrellarse con violencia contra el suelo, cerca de donde ellos caminaban, al menos doscientos metros más abajo.

Justo a su lado, un río poco caudaloso bajaba a ratos con fuerza; otras en calma. El cauce estaba repleto de pozas de aguas cristalinas que cubrían rocas redondas protegidas por musgo acuático, dándoles una consistencia suave y esponjosa. Las rocas eran testigos mudos de los desprendimientos que desde hacía siglos observaban pacientes allí, yaciendo bajo el fresco abrazo del río.

El territorio de los rinhenduris era peculiar, muy distinto a todo lo que Erol había visto con anterioridad. El paisaje era semiárido salvo por los lugares donde corría agua con regularidad y, pese a que los inmensos pinos eran verdes y ocupaban todo cuanto podía verse alrededor, sus troncos estaban tintados de marrón oscuro y en el suelo apenas crecían plantas. Ese tipo de bosque no tenía nada que ver con Trenulk, donde el verde y la espesura de la vegetación incluso complicaban el camino de los animales que lo habitaban.

De pronto, mientras continuaban su camino en el silencio más riguroso, escucharon algo a su espalda, un sonido de palmas muy rápido que les hizo girarse alarmados. Pero no vieron nada fuera de lo común. El palmoteo chocaba entre las paredes de las montañas haciendo imposible averiguar con exactitud su procedencia. Justo después empezaron a sonar a mayor distancia, como si el ser que las producía estuviese alejándose.

—Esto no me gusta nada —susurró Sthunk, que desde que comenzaran la incursión no había cesado de quejarse. Erol no reconocía a su hermano.

—Cálmate, pareces una niña llorona.

Sthunk, que caminaba tras él, lo cogió por la espalda para girarlo con un movimiento brusco antes de hablarle.

—No vuelvas a insultarme, ¿me oyes? —dijo ante un Erol más sorprendido que asustado—. No soy ningún cobarde, pero lo que estamos haciendo es de locos, y si ese amigo tuyo no está por aquí acabaremos empalados dentro de muy poco. Tal vez nos hagan incluso algo peor…

—Confía en mí, ¿quieres? Si encontramos a Zúral no nos pasará nada.

—Si lo encontramos… —sentenció poco convencido soltando a su hermano.

—Debemos proseguir nuestro camino hasta que él nos encuentre —rectificó—. Solo entonces veremos qué pasa.

—¿Te he contado alguna vez cómo se comen los rinhenduris a los hombres? —preguntó Sthunk sin controlar el volumen de su voz, convencido de que sus palabras no dejarían indiferente a Erol.

—¿Cómo se los comen? —preguntó de forma retórica el más joven intentando darle sentido a la pregunta.

¿Cómo que se los comían? ¿De qué demonios hablaba Sthunk? Quería creer que las palabras de su hermano no eran más que un cuento para que sintiese el mismo miedo que atenazaba al propio Sthunk. El primogénito de Torek asentía sabiendo que ahora su hermano estaba menos relajado, que era más consciente de lo peligrosa que resultaba su aventura.

—Así es, se los comen. Padre insistió en que no te contase nada de esto cuando todavía estábamos en Kálahar, pero viendo el embrollo en que estamos ahora, creo que deberías mantenerlo en mente.

—¿De qué estás hablando, Sthunk?

—Nunca, nunca jamás hemos querido mantener contacto con los rinhenduris porque no son una raza de fiar. No puedes saber por dónde van a salir, y es precisamente eso lo que los convierte en los seres más peligrosos de cuantos existen.

—Eso no me importa —aseguró Erol—. Sé que Zúral no me hará daño, no después del tiempo que hemos pasado juntos. Tengo plena confianza en él y sé que, si nos encuentra, no va a ocurrirnos nada malo. Ya lo hemos hablado antes —respondió convencido Erol—. Aunque me gustaría saber qué significa lo de que se comen a los hombres… —reflexionó tratando de disimular que la piel se le ponía de gallina—. ¿Cómo se los comen?

—Los disuelven por dentro —respondió Sthunk sin vacilar.

Erol abrió los ojos de par en par, sorprendido y aterrado a partes iguales. El silencio más sepulcral volvió a apoderarse de la zona en la que se encontraban, y solo el graznido de las aves carroñeras y el correr lento del río lo rompían.

—Usan una toxina que dependiendo del tamaño del cuerpo tarda varios días en matarte —prosiguió—. Esa toxina te va disolviendo por dentro poco a poco hasta que convierte tus entrañas en una especie de zumo asqueroso que los rinhenduris consideran un manjar —Sthunk gesticulaba haciendo movimientos circulares sobre su barriga que simulaban el fluir de un interior líquido.

»Imagina el dolor que debes sentir mientras te disuelves por dentro comenzando a desangrarte despacio con un veneno tan potente en tu interior. Permaneces vivo sintiendo que tu cuerpo se va convirtiendo en papilla bajo la piel, y no hay nada que hacer para evitarlo. No sé todos los detalles porque no entiendo cómo puede sobrevivirse a un proceso así durante tanto tiempo, pero tengo entendido que en ocasiones incluso comienzan a comerse a algunos antes de que estén muertos.

La cara de Erol había perdido su color. Siempre había contado con una vívida imaginación y su rostro se tornó pálido por una mezcla de miedo y repulsión que nunca recordaba haber experimentado con anterioridad. En cierto modo, ahora parecía razonable pensar que algo peor que un empalamiento era posible.

No podía creerse que Zúral fuese capaz de beberse sus tripas de esa forma, no quería imaginarse a nadie haciendo algo parecido. Erol se mareó, se dio la vuelta rápido para darle de nuevo la espalda a su hermano y, sin poder evitarlo, vomitó dando una, dos, tres arcadas que hicieron que sus costillas se estremecieran.

—¿Te sientes igual de valiente ahora? —preguntó con sorna Sthunk.

Erol escupió tratando de sacarse el amargor de la boca. Sthunk sonreía sabiendo que su hermano no volvería a llamarle cobarde nunca más, que entendería por qué se sentía tan inseguro desde que entraran en territorio de los rinhenduris.

El chico se incorporó, aparentemente recuperado, se giró hacia su hermano y con una sonrisa respondió.

—No es excusa para estar tan asustado, aunque es asqueroso. No creo que eso tenga un ápice de verdad: seguro que son cuentos de viejas para asustar a los niños de las velkra —se detuvo con la mirada puesta en las aves, cavilando—. Zúral no permitirá que nadie nos haga zumo y, aunque de otro modo fuese, no tenemos más remedio que cumplir con nuestro deber y llegar hasta los rinhenduris.

—Tu deber es hablar con Zúral, no con los otros rinhenduris. Él ha sido el único entre ellos que ha tenido interés en dialogar con uno nosotros. No lo olvides.

Escuchando la reprimenda de Sthunk, Erol pensó que su hermano ya debía estar preparado para tener hijos.

Y de nuevo, las extrañas palmadas sonaron sobre sus cabezas, por encima de las paredes de las que chorreaba agua. Los dos miraron hacia arriba, pero una vez más no lograron distinguir nada extraño. El sonido paraba y de pronto volvía a sucederse con rapidez, como si un gigante aplaudiese entusiasmado el fin de una obra de teatro.

—¿Qué demonios será eso? —preguntó Erol más inquieto de lo que reconocería.

—Mejor no te lo digo —respondió Sthunk echando a andar de nuevo, delante de su hermano esta vez.

Erol no supo si insistir, pues en realidad no tenía claro si quería saber qué producía ese sonido. El joven retomó el camino a la estela de su hermano intentando sacar de su cabeza la idea de que los rinhenduris pudiesen atraparlos y comérselos de un modo tan desagradable.

Esa noche dormirían en una cueva poco profunda que al menos les proporcionaba cobijo frente al aire frío que recorría el valle durante la noche. La temperatura cambiaba con rapidez debido a las corrientes de aire que parecían no cesar en ningún momento del día ni por las noches. Una modesta hoguera mantenía calientes a los hermanos, que comían aún de las provisiones que trajeron desde casa y que ya comenzaban a escasear. Pronto tendrían que cazar algo para sustentarse hasta encontrar a los rinhenduris.

Erol afilaba su espada de los Escudos Negros, pues a pesar del incremento de su fuerza era incapaz de acostumbrarse a las pesadas armas que usaban en las velkra. Sthunk, mientras tanto, alimentaba la hoguera dispuesto a cubrir la primera guardia de la noche. El inquietante sonido de las palmadas se fue sucediendo durante todo el camino detrás de ellos, a veces distante y otras mucho más cercano, pero su procedencia era un misterio. Curiosamente, Sthunk parecía mucho más tranquilo ahora, amparados en su vivienda provisional y en la oscuridad de la noche, que a la luz del día donde cualquier peligro podía percibirse con mayor facilidad. A decir verdad, la llegada de la noche también había calmado los ánimos de Erol, pues aunque se escuchasen lobos en la distancia y otro tipo animales pasando cerca de la cueva, rompiendo monte en sus paseos nocturnos y acercándose a ellos en su curiosidad, todo eran sonidos hasta cierto punto familiares y bien conocidos. Las palmadas que llevaban horas sin escuchar quizá fueran producidas por algún animal diurno que a esas horas ya descansaba.

—Duérmete ya —dijo Sthunk—, te despertaré dentro de cuatro horas.

Erol asintió, se recostó después de guardar su espada y se metió en su catre de campaña, compuesto por una gruesa piel peluda que Torek le había regalado justo antes de partir.

El chico se durmió enseguida y antes de que se diese cuenta, como quien cierra los ojos un momento y los abre segundos después, Sthunk estaba despertándolo para que le diese el relevo. Erol se levantó de mala gana. Sabía que era su deber velar por el descanso de Sthunk hasta poco después de que el sol despuntase sobre las cimas de las montañas que por doquier les rodeaban, pero se sentía terriblemente cansado. La noche era fresca y la siempre presente brisa arrastraba un gélido aliento que olía final del verano. En La Espina nevaría dentro de pocos meses, pero los pinos parecían preparados para resistir el calor seco tanto como el frío más intenso.

Erol permaneció cerca de la lumbre procurando alimentarla con la madera que recogieron la tarde anterior antes de irse a dormir. Miraba con pesadez a la nada, hacia aquella oscuridad que les rodeaba y que permitía a los animales nocturnos deambular por doquier sin miedo a ser descubiertos. Aún se escuchaban sonidos extraños en el exterior, pero nada fuera de lo común, nada que indicase que algo iba mal. Sthunk sucumbió pronto; Erol siempre recordaba la noche del asalto cuando montaba guardia. Era como si su mente usara ese recuerdo para asegurarse de que permanecía alerta, para alejar el sueño de su cuerpo. Parecía que hubiese transcurrido media vida desde entonces.

Las horas pasaron rápido y pronto el sol comenzó a brillar iluminando las cumbres. Erol observaba por fin el horizonte con calma mientras su compañero de viaje dormía. El chico bostezó, cerró los ojos y se limpió una lágrima producto del cansancio. Cuando volvió a abrirlos, justo frente a él, en la montaña que se levantaba junto a la entrada de la cueva, una especie de serpiente enorme se movió cerca de una grieta para esconderse en su interior. Erol contuvo el aliento observando el tamaño del animal, que podía medir alrededor de cuatro metros y tenía un grosor mayor que el de tres cuerpos humanos juntos.

—¿Ya es de día? —escuchó a su espalda.

—Duerme un poco más, el sol todavía está saliendo —respondió Erol antes de volver a clavar la mirada en la grieta.

—Ni hablar —dijo desperezándose—. Si tenemos que encontrar a ese amigo tuyo más nos vale marchar lo antes posible —se levantó de un salto y empezó a recoger sus cosas sin demora—. ¿Qué miras?

—Nada, ya te ayudo a recoger —aseguró echando un último vistazo a la roca.

Apagaron la hoguera que durante toda la noche los mantuviera calientes y a salvo de los animales nocturnos y se pusieron en marcha en cuanto empaquetaron su equipo. La luz matutina les hizo avanzar con calma, como si la historia sobre los zumos humanos que Sthunk había contado la tarde anterior ya no tuviese nada que ver aquel lugar. No pasaron ni tres horas cuando las palmadas de la tarde anterior volvieron a escucharse con nitidez, mucho más cerca esta vez. Erol no paraba de pensar que algún depredador desconocido les seguía el rastro desde que entraran en tierras de los rinhenduris, pero por algún motivo no se atrevió a atacarlos durante la noche. Estaban en un lugar desconocido y salvaje donde ellos, al igual que en Trenulk, no ocupaban la cúspide de la cadena alimenticia. Quizá tampoco los propios rinhenduris.

Las palmadas se sucedían más y más cerca, pero esta vez no sonaba como si fuese uno solo el gigante que aplaudía, sino más bien como si de varios de ellos se tratase. Sthunk miraba nervioso a uno y otro lado, observando con cautela las laderas de las montañas donde el sonido retumbaba y ocultaba con facilidad su procedencia. El nerviosismo se palpaba en el ambiente y los hermanos se miraban a los ojos cada poco tiempo, buscando en su compañero algún dato, alguna respuesta sobre lo que ocurría. En ese estado llegaron a una zona donde un aparente desplome de rocas había cubierto el camino, logrando que la poco marcada vereda que seguían desapareciese por completo soterrada bajo una masa de rocas y árboles precipitados con violencia sobre el suelo.

Los hermanos se vieron obligados a detenerse para buscar una ruta alternativa que les permitiese avanzar en línea más o menos recta a lo largo del valle. Estaban justo en la base de una ladera de la montaña que bajaba en vertical desde la cima. En ese momento, el misterioso sonido que los perseguía desde la tarde anterior reveló el misterio que lo envolvía.

Esta vez las palmadas se acercaban desde la cima, a unos ciento cincuenta metros por encima de sus cabezas. Lo que vieron marcaría para siempre sus retinas y su memoria, aunque de un modo muy diferente en cada uno. Desde allí arriba, a una velocidad endiablada, tres lagartos gigantes de al menos ocho metros desde la cabeza al final de la cola corrían pendiente abajo con sendos jinetes a sus lomos, como si de grotescos caballos de una historia antigua y fantástica se tratase. Sthunk echó mano a su pesada espada; Erol estaba paralizado, mitad por el miedo y mitad por la emoción al comprobar que los záiselars, aquellos dragones de Trenulk de los que le habían hablado en la Fortaleza Negra, existían de verdad. Puede que no viviesen en el ancestral bosque que le vio crecer en la distancia, pero los dragones existían, y confirmarlo abrió su mente a lo increíble una vez más.

—¡Coge tu arma de una vez! —gritó Sthunk.

Erol sacudió la cabeza saliendo así de su ensoñación para desenfundar con rapidez y colocarse en posición de combate. En su interior, sin embargo, sabía que tratar de defenderse ante semejantes adversarios sería inútil. Los jinetes lanzaban gritos de furia, instigando a sus monturas a correr aún más rápido por la pendiente totalmente vertical. Los záiselars se deslizaban de una forma más suave que la del resto de lagartos. Sus movimientos eran más fluidos, pero no por ello más lentos. Avanzaban a una velocidad que solo un caballo podría alcanzar, solo que a diferencia de ellos, los lagartos se desplazaban en plano vertical. ¿Cómo podían no resbalar? Era como si sus palmas se pegaran a la roca, como si para aferrarse a la pared no usaran sus largas garras que ya comenzaban a distinguirse en la distancia.

Un color verde oscuro salpicado a pinceladas de marrón de la misma intensidad tintaba la piel de los lagartos, que solo llevaban encima una pequeña silla de montar y unas riendas a las que los rinhenduris se aferraban para controlarlos. Parecía un equipo ligero que no influiría en la capacidad de trepar de los animales que, sin embargo, parecían tan fuertes como para soportar a varios jinetes a la vez.

Los hermanos se prepararon para el combate, pues sabían que era imposible escapar de las bestias. Los jinetes solo tardaron unos instantes en llegar hasta ellos haciendo que sus monturas saltaran al suelo cuando aún faltaban al menos diez metros para tocarlo. Erol y Sthunk se vieron rodeados antes de poder reaccionar y los rinhenduris, equipados con una gruesa y larga lanza, podrían ensartarlos con facilidad desde sus sillas a lomos de aquellos formidables animales. Las lanzas les apuntaban pasando cerca de la cabeza de las bestias; había al menos tres metros desde la punta de la hoja hasta donde el jinete la sostenía. Era un arma demasiado larga para blandirla incluso con las dos manos, pero esos «hombres» las sostenían solo con una.

Su fuerza no sorprendía a Erol, no después de haber visto a Zúral en acción. Las cabezas de los záiselars se acercaban más y más a los forasteros, que quedaron en una especie de triángulo formado por los tres rinhenduris, acorralados por todos los ángulos. El aliento caliente y seco de los dragones apestaba a carroña y putrefacción, pero eran sus enormes dientes lo que sorprendió a Erol, acostumbrado hasta entonces a ver lagartos con grandes bocas lisas o, en su defecto, pobladas por diminutos dientes en forma de sierra que solían ser pequeños incluso para un reptil de buen tamaño. Los záiselars, por el contrario, contaban con unas formidables mandíbulas de dientes tan largos como su antebrazo, triangulares desde la base y mucho más anchos, acabando en una punta afilada y blanca. Las bestias se acercaron más a ellos y Erol comenzó a sentir cómo poco a poco el miedo le atenazaba el corazón.

Estando solo ellos dos era una estupidez tratar siquiera de enfrentarse a un jinete, mucho más hacerlo contra tres.

—Soltad vuestras armas —dijo uno de los jinetes pronunciando mucho las eses, con un acento desconocido para los forasteros.

Obedecieron sin protestar; no tenían alternativa.

—Átalos —volvió a hablar el mismo jinete mirando al compañero que se encontraba a su izquierda.

Este desmontó con calma, soltó su lanza y comenzó a caminar hacia los extraños, que no dejaban de mirar a sus mascotas. Pasó por el costado de su lagarto aprovechando la ocasión para acariciar con su mano el cuello del animal, que le correspondió en un gesto cariñoso cerrando la mandíbula y frotando su cabeza con el torso de su jinete. Este sacó un trozo de cuerda basta que pronto estaría inmovilizando a esos intrusos que no tenían ni idea de dónde se estaban metiendo.

—¿Por qué habéis venido aquí? —preguntó el mismo jinete.

—Buscamos a Zúral —respondió enseguida Erol mientras le ataban las manos por detrás de la espalda.

El jinete que parecía comandar la patrulla frunció el ceño en un gesto tan leve que casi se hizo imperceptible.

—¿Conocéis a Zúral? —inquirió de nuevo.

—Sí —confirmó—. Vivimos juntos varios años en la Fortaleza Negra, más allá de Trenulk —continuó Erol más tranquilo al saber que sus captores conocían a Zúral.

En cuanto acabó de hablar, el soldado que le ataba le propinó un puntapié en la parte trasera de las rodillas, después lo empujó haciéndolo caer bocabajo de modo que no pudiera levantarse. El golpe contra las rocas del suelo hizo que se le escapara un gruñido. Sthunk hizo un amago de revolverse contra el jinete que acababa de dañar a su hermano, pero antes de que pudiese siquiera acabar de girarse, el lagarto de la silla vacía emitió un de rugido extraño, como cuando se exhala aire, pero con una fuerza impresionante. La boca abierta mostraba sus enormes dientes a modo de advertencia: nadie en su presencia tocaría a su jinete.

Sthunk se contuvo sabiendo que la diferencia de poder era tan abismal que solo podían obedecer. El soldado se dirigió hacia el mayor de los hermanos y le propinó un puñetazo en la barriga que le hizo caer de rodillas. Por si quedaban dudas, aquel fue un recordatorio de cuál era su situación.

Erol fue a protestar, pero entendiendo la gravedad de la situación, comprendió que lo mejor era tragarse su indignación. Conocían a Zúral y ellos también, ¿por qué no los trataban de otra forma?, ¿por qué no los llevaban con él sin maniatarlos?

—No somos enemigos —aseguró Erol tratando de calmar el ambiente—. Zúral me dijo que viniese a verlo llegado el momento. Ese momento ha llegado. Solo queremos hablar con él.

—De modo que tú eres Erol —dijo con su extraño acento el único jinete que había abierto la boca hasta entonces.

Los hermanos se miraron desde el suelo, sorprendidos.

—Así es —confirmó.

El jinete lo miró a los ojos antes de gesticular de un modo que ya observó años atrás en Zúral y que no por ello dejaba de ponerle los pelos de punta. La mueca de ese jinete le incomodaba aún más que la del propio Zúral. El soldado sonrió con ese gesto frío que parecía típico de todos los rinhenduris. Su boca se alargó de forma exagerada, pero las mejillas no se acomodaban al cambio, tampoco los ojos. Era algo antinatural.

—¿Pero qué clase de…? —comenzó a decir Sthunk, tan inquieto como Erol la primera vez que Zúral le mostró esa cara.

El líder del grupo dio una orden con la cabeza. El soldado que acababa de atar a los extranjeros cogió a cada uno de ellos bajo uno de sus brazos como si de un pellejo vacío se tratasen, los subió a su záiselar y los ató tumbados bocabajo justo detrás de su silla. Las cuerdas apretaban demasiado, tanto en las muñecas como en el resto del cuerpo, pero sabían que quejarse no cambiaría nada.

Los otros dos rinhenduris se relajaron al fin y con una parsimonia solo característica de su raza, se dispusieron a partir. Los tres giraron con las dos manos, en un movimiento seco y fuerte, sus lanzas, que se dividieron en dos mitades de la misma longitud que acabaron atando en un lateral de la silla especialmente diseñado para tal propósito.

Una vez los hermanos estuvieron asegurados en la parte trasera del záiselar, el jinete subió a su silla. Desde allí atrás, los hijos de Torek comprobaron por qué los rinhenduris no salían despedidos hacia el suelo en carreras verticales como la que acababan de presenciar: los jinetes tenían una especie de arnés en la cintura mediante el cual se ataban a la silla de sus bestias, de modo que permaneciesen unidos siempre que las ataduras no se soltasen. Las cuerdas usadas para unir a jinete y bestia parecían hechas de un tipo de cuero trenzado muy resistente. Debía serlo para aguantar la fuerza de esas galopadas por las numerosas pendientes que formaban su hábitat.

El záiselar que llevaba a los prisioneros comenzó a moverse con lentitud para ocupar la primera posición seguido de cerca por el rinhenduris que parecía estar al mando. De ese modo, los prisioneros empaquetados tras el primer lagarto quedaban justo frente a los ojos de su perseguidor. Erol giró la cabeza, lo único que podía mover, para mirar a la cara del jinete que aún mantenía en parte la extraña sonrisa de esa antigua raza.

—¿Es así como pensabas que nos iban a recibir tus amigos? —preguntó Sthunk en tono de reprimenda.

Erol se limitó a negar su impotencia con la cabeza. Estaba claro que la situación no era ni parecida a cómo se la había imaginado, y lo peor era que todo podía empeorar.

—No puede ser… esto no me gusta nada —balbuceó Sthunk aún más asustado—. Esto sí que no, prefiero que hagan zumo con nuestras tripas…

Erol giró la cabeza hacia el otro lado y vio que se dirigían de frente hacia la misma pared por la que descendieron minutos antes los jinetes. Con el mismo paso lento y relajado, el záiselar que los transportaba puso sus patas delanteras sobre la pared y comenzó a subir en apariencia con el mismo esfuerzo que le suponía avanzar en horizontal. Erol miró a la cima de la pared rocosa. Iban a escalar muy muy alto allí atados. Se le puso la piel de gallina.

Volvió la vista hacia el líder del grupo para observar cómo los otros dos miembros de la patrulla los seguían a poca distancia.

—¿Vas a llevarnos con Zúral? —preguntó el chico esperando que la respuesta lo tranquilizase, que lo distrajera al menos.

El jinete lo miró de nuevo, serio. Guardó silenció un instante, como si no tuviera prisa por satisfacer su curiosidad. Y entonces respondió.

—Si sois amigos de Zúral, habéis venido al lugar equivocado.

47. DRAGONES DE TRENULK

Avanzaron por una pared vertical, después por otra. El mundo de los rinhenduris estaba lleno de rocas peladas, de pinos altos cubiertos por hojas puntiagudas que les permitían aguantar la temporada seca sin perder su cobertura. La Espina era gigantesca, más de lo que Erol había intuido desde el lado de las velkra.

Sus picos se alzaban hasta perderse entre las nubes, pero si seguían ascendiendo, pronto se perderían entre la bruma que siempre ocultaba la cima. Por un momento su miedo desapareció mientras pensaba que tal vez, si los záiselars podían subir lo suficiente, allí arriba se verían las protuberancias que poblaban el monstruoso lomo de Elariok, el dios padre de los rinhenduris encerrado bajo esas rocas. Su mirada se volvió la de un niño pequeño, llena de emoción.

Recordó a Amaranth. No podía imaginarse lo mucho que disfrutaría ella cabalgando a lomos de uno de esos lagartos. La doctora habría corrido feliz hacia sus captores de saber que terminaría como Erol y su hermano.

Los lagartos se movían con parsimonia por la pared. No tenían prisa. A decir verdad, sus jinetes parecían tan calmados como ellos. ¿O sería al revés? Erol observaba la recia piel de los animales, plagada de callos entre una y otra escama, como vestigios de alguna antigua herida mal curada. Sus cuatro musculosas patas daban largas zancadas que, sin embargo, no afectaban a la postura del záiselar: su lomo se mantenía recto cuando caminaban, a diferencia de los reptiles que hubiera visto antes.

La experiencia de cabalgar uno de ellos con la posibilidad de acceder a cualquier terreno, debía ser la definición del poder absoluto. ¿Sabrían nadar los dragones? ¿Serían resistentes al frío como parecían serlo al calor?

Los rinhenduris no hablaban con ellos, por lo que no tenían ni la más remota idea de hacia dónde se dirigían. Sin embargo, las palabras de su líder seguían resonando en los oídos de Sthunk, que hacían verdaderos esfuerzos por mantener la compostura. Podía enfrentarse a cuatro enemigos a la vez y no mostrar signo alguno de nerviosismo o debilidad, pero estar allí colgado, a decenas de metros del suelo, con varios lagartos siguiéndolos… era algo para lo que nunca se había adiestrado.

Además, estaba la advertencia del grupo que acababa de capturarlos: «si sois amigos de Zúral, habéis venido al lugar equivocado».

Erol pensaba en Zúral. Él no era de esos tipos que dejan las cosas al azar. No lo conocía demasiado bien, pero eso lo tenía claro desde el principio. ¿Habría previsto que los encontraran esos rinhenduris? ¿Estarían inmersos en algún tipo de prueba para comprobar cómo reaccionaban? Erol tenía dudas. En su cabeza, la posibilidad de que Zúral les fallase, que lo dejase morir a manos de algún desconocido en sus tierras, le parecía por completo inconcebible.

Si no estaban en medio de una prueba, Zúral vendría a rescatarlos. O eso esperaba.

Habían llegado a las tierras de los rinhenduris en busca de una posibilidad de hacer la paz; de arreglar la situación que siempre los tenía en alerta. Era cierto que las hostilidades habían disminuido de forma considerable en los últimos años, pero la amenaza seguía siendo constante: si los rinhenduris decidían levantar un ejército, Kálahar sería arrasada en cuestión de horas. Pocos dudaban eso.

Pero Erol sentía que había más. Sentía que la paz era una excusa necesaria para alcanzar una verdad impensable para él, una que solo Zúral podía proveerle. Ahora era más fuerte que su padre o su hermano a pesar de que su cuerpo languideciese en comparación con ellos; también había vuelto a la vida tras recibir una puñalada en el pecho. El agujero vacío que dejara su muela tras la pelea con Sthunk mostraba un diente perfecto otra vez, uno que se había formado en cuestión de días. ¡Días!

El paso continuado y tranquilo del záiselar no evitaba del todo la sensación de mareo, no tanto por el vaivén del animal como por la altura a la que se encontraban, por la impresión que eso les causaba y la incertidumbre del momento. Entonces el animal se agarró al final del risco, tiró con fuerza de sus garras delanteras y poco a poco comenzó a adquirir una posición horizontal. Todavía no estaban en la cima. Ni mucho menos. Sin embargo, la montaña ofrecía una repisa ancha en la que podría montarse un campamento para todos los presentes. Incluidas las bestias. Ahora eran cinco los jinetes de la comitiva, pues dos más se incorporaron al grupo tras pasar por lo que parecía un puesto de vigilancia provisional situado más abajo en la misma montaña. Allí había restos de una hoguera reciente, unos taburetes, una trébede ennegrecida sobre las cenizas… y unas extrañas tiendas de campaña que Erol no había visto nunca.

Estaba acostumbrado a las tiendas de tela blanca que portaban los hombres de Kraen, o las de los Escudos Negros, por supuesto, de tela negra, que se levantaban sobre una estructura rectangular en la que luego se añadían dos mástiles más altos que el rectángulo. Los dos mástiles, uno al centro de cada lado corto, levantaban una pendiente que permitía a la humedad resbalar hasta el suelo, dando forma a la tienda de una casa típica de tejado en punta. No importaba el color de la tela: todas se montaban así.

Sin embargo, esas se apoyaban sobre la roca vertical, no sobre el suelo. Había una estructura alargada en horizontal apoyada a la pared, sostenida por abajo con anclajes de madera. Sobre ella se alzaba un trozo de tela impermeable que llegaba hasta la roca y desde ahí caía hacia la estructura principal. En conjunto, el refugio tenía forma de triángulo irregular con la base compuesta por una cama, pegado a la roca y sujeto por los maderos.

Pero solo había dos para cinco jinetes, y eran demasiado pequeños para que pudiera dormir más de una persona en su interior.

Sthunk estaba pálido. Miraba la pierna del enorme lagarto tratando de concentrarse en el movimiento del músculo, en cualquier cosa que le hiciera olvidarse de lo alto que acababan de subir. Erol se habría reído de su hermano si no estuviese tan asustado como él.

Esos jinetes de záiselar que no parecían sentir afinidad alguna por Zúral podrían suponer un serio contratiempo. Después de todo, estaban en guerra, y las propias velkra habían torturado al calvo de las orejas en cuanto tuvieron la oportunidad. ¿Por qué iban a ser los rinhenduris más indulgentes con ellos?

La idea de ser torturado estaba siempre en la mente de cualquier soldado. Era una posibilidad que nunca debía descartarse. Esa fue una de las primeras lecciones que Erol aprendió en los Escudos Negros. Las palizas, los cortes, el frío o el hambre encerrado en una celda suponían un final que todo guerrero podía esperar. No importaba lo mucho que se entrenase o lo curtido que se estuviese en batalla: nadie quería convertirse en un prisionero. Nunca.

Sin embargo, cuando uno se encuentra solo, rodeado por cinco o seis enemigos, sabe que con suerte podrá llevarse a uno por delante antes de ser ensartado. Y ahí es cuando entra en juego la esperanza, esa perra despiadada que te hace rendirte pensando en la posibilidad de sobrevivir, y que cambia una puñalada en el pecho por una captura pacífica y, posteriormente, la tortura de tus captores.

En momentos como esos, el instinto jugaba en contra de tu propio interés sin saberlo.

Lo que preocupaba a Erol era que si aquellos seres de verdad podían recuperarse de sus heridas y tenían varios cientos de años, se habrían herido, cortado y mutilado tantas veces que sus conocimientos sobre el dolor debían ser casi perfectos. ¿A qué clase de torturas podrían someterlos esos rinhenduris? Erol no quería pensarlo, pero estaba seguro de que nadie del imperio podría hacerles más daño que esos jinetes.

El último lagarto puso sus patas delanteras en el borde del risco; los demás jinetes se desenganchaban ya de sus monturas para bajar.

Un silbido que cortaba el aire como un rayo precedió un grito desgarrador del záiselar que seguía con medio cuerpo en vertical. En su garra izquierda, un dardo de al menos dos metros y un cuerpo tan ancho como un brazo se clavaba hasta el suelo. El enorme lagarto siseaba con un sonido que perforaba los tímpanos. Su jinete se tambaleaba en la silla intentando contener a la bestia, que trataba en vano de morder el proyectil para sacarlo de su garra. Pero no llegaba. La posición en la que se encontraba, con el borde del acantilado en el pecho, le impedía alargarse lo suficiente para lograr su objetivo. Tenía que seguir subiendo para poder arrancárselo, así que alargó su otra garra sobre el risco y comenzó a tirar de ella para salir de la pendiente.

Un nuevo silbido. Otro grito ensordecedor.

El segundo proyectil se clavó en la otra garra, dejando a la bestia anclada al suelo y a su jinete a medio camino entre el precipicio y el borde. Otro proyectil surcó el cielo, clavándose de lleno en el pecho del jinete. El gigantesco dardo atravesó el cuerpo del rinhenduris y se perdió cientos de metros más abajo para estrellarse contra las rocas del fondo. El jinete quedó inmóvil, muerto en el mismo instante. Estaba anclado a la silla, por lo que permanecía sentado en ella, cayendo de espaldas con los brazos estirados hasta abajo y un agujero entre las costillas por el que podría meterse un puño sin esfuerzo. Su záiselar siseaba sin parar, la sangre le corría ya hasta los codos.

Todo pasó tan deprisa que Erol ni siquiera tuvo tiempo de procesar lo que ocurría. ¿De dónde venían los proyectiles? ¿Quién habría tenido tiempo de instalar allí arriba, entre los riscos, piezas de artillería tan precisas en el corto periodo de tiempo que los jinetes habían estado fuera del campamento?

De nuevo, palmadas procedentes de las alturas. Erol alzó la vista, pero seguía bocabajo sobre el záiselar, inmovilizado contra sus cuartos traseros. No veía lo que pasaba, pero estaba seguro de que sabía lo que ocurría.

Allí arriba, bajando como había bajado ese grupo cuando los capturasen un rato antes, los asaltantes se lanzaban a la carga sobre varios de aquellos monstruosos reptiles. Un nuevo proyectil surcó el cielo para clavarse en el cuello del záiselar que tenían delante. El dardo atravesó por completo al animal, que se retorcía agonizante con la cabeza pegada al suelo. Erol no sabía cuánta fuerza podría tener un lagarto de ese tamaño, pero le parecía increíble su incapacidad para desclavar el proyectil. Su sangre salía a borbotones, empapando el suelo como si el animal fuese un pozo que se hubiera puesto del revés.

Su jinete gritaba y maldecía como si acabasen de matar a su hijo. Casi parecía a punto de llorar de rabia. Agarró la mitad de su lanza que tenía punta y se desató de la silla, pero justo cuando iba a saltar de ella, otro proyectil le entró por la clavícula, atravesando su cuerpo por entero para dejarlo como una marioneta sobre su záiselar, que todavía se retorcía aparentemente muerto.

—¡A cubierto! —gritó el líder.

Los jinetes saltaron al fin a tierra y corrieron a refugiarse entre las rocas, dejando a los dos hermanos colgados en su montura, que empezó a correr risco arriba. El meneo del animal no tenía comparación con el paseo que dieron antes. Los movimientos bruscos hacían que saltasen en su lomo como un paquete de heno, y las costillas se les machacaban contra la grupa.

Erol, ahora sí, podía ver a los asaltantes: dos jinetes que bajaban la pendiente montados en lagartos aún más grandes que los que acababan de ver. Eran verdaderos monstruos al menos un tercio más voluminosos que cualquiera de los que esperaban en la meseta.

Uno de los jinetes era un gigante. Con seguridad la persona más grande que hubiese visto nunca. A su lado, Torek parecería un adolescente que todavía no ha dado el estirón. El gigante llevaba un arco en las manos, uno tan grande como las balistas que portaban los regulares de Kraen. Era él quien acababa de inutilizar a un lagarto, matar a otro y a dos jinetes, y estaba a punto de volver a disparar.

El proyectil silbó al pasar por encima de Erol y fue a clavarse en la meseta, pero no podía ver dónde. El otro jinete era más pequeño, casi un crío.

—¡Es él! —gritó Erol como un niño que ve aparecer a su héroe.

Era Zúral montando una bestia roja que ya enseñaba los dientes dispuesta a devorar a cualquiera que se interpusiera en su camino. El lagarto que llevaba a los hermanos frenó el paso hasta detenerse. Los jinetes pasaron pendiente abajo como una exhalación, ignorando por completo al animal que transportaba los presos.

Sthunk los siguió con la mirada. Él tenía una panorámica mejor de lo que ocurría, pues la cabeza de su hermano no le reducía el campo de visión. Los jinetes sacaron sus lanzas esperando a los asaltantes. El lagarto rojo de Zúral saltó hacia la meseta, como ocurrió con el asalto previo, cuando aún faltaban metros para alcanzarla, y cayó sobre otro de los záiselars como si se tratase de una rapaz. El animal, atacado desde el cielo y con la mitad de tamaño que su agresor, no tenía ninguna posibilidad. El rojo natural del záiselar pronto se volvió brillante por la sangre.

El arquero saltó a tierra poco después, dirigiéndose hacia las piedras donde permanecía a cubierto un enemigo. No tardó en encontrarlo, pues él mismo salió de su cobertura, lanza en ristre, dispuesto a ensartar al recién llegado. Este esquivó sus estocadas usando uno de sus proyectiles como lanza propia. La refriega duró poco y el arquero, en un movimiento ágil como el de un gato, dobló la espalda hacia atrás para esquivar un ataque y con el mismo movimiento, clavó el proyectil en el cuello de su enemigo. Este se agarró la herida mientras la cabeza le tambaleaba y cayó un segundo después.

Solo quedaba un jinete intacto: el líder del grupo. Zúral se soltó de su montura y echó mano a su espalda. De la funda sacó una espada monstruosa que debía medir dos metros de largo en su estado original, pero que parecía partida por la mitad. Su hoja era tan ancha como la espalda de un hombre.

El lagarto que portaba a los hermanos dio media vuelta y comenzó al fin a bajar hacia el campamento. Desde allí se veía el záiselar muerto moviendo todavía la cola como un gato curioso. Los silbidos que producía el del precipicio no se habían detenido, pues la pobre criatura seguía ensartada a medio camino entre subir a la meseta o permanecer en vertical.

El arquero cargó un nuevo proyectil. El záiselar lo vio y comenzó a moverse inquieto, pues sabía para quién era el último dardo. Su cuerpo se balanceaba cuando trataba de asentar una de sus patas traseras al borde, pero no lo alcanzaba. El potentísimo arco liberó su tensión. El proyectil voló menos de un segundo, se clavó en el ojo del animal y su punta asomó por la parte trasera del cráneo. Sus quejidos al fin se detuvieron.

—Hola de nuevo, tío —saludó Zúral echándose la espada de plano en el hombro.

Zúral no había cambiado en absoluto. Era el mismo niño de fuerza sobrehumana que conociese en los Escudos Negros. O eso parecía.

Se acercaba al líder de los aniquilados con paso tranquilo y esa mueca en la cara, esa que parecía ser una sonrisa poco practicada. Su tío agarró las riendas de su animal con más fuerza. El záiselar también parecía nervioso y Erol se dio cuenta de que el animal no miraba directamente a Zúral. Mantenía la posición, pero su mirada estaba centrada en el suelo y su cuello parecía inclinado hacia el chico. Sthunk no se dio cuenta, pero su hermano pensaba que los lagartos eran seres inteligentes hasta cierto punto, y que quizá tuvieran un lenguaje corporal relativamente complejo.

—¿Cómo demonios me has encontrado? —el jinete parecía nervioso, incluso asustado.

—Para encontrar algo, tienes que perderlo antes —respondió con tranquilidad.

El jinete parecía confuso. Estaba claro que no esperaba encontrarse con Zúral, pero lo que le sorprendía de verdad era que hubiese sabido todo el tiempo dónde estaba.

—¿Y ahora qué? ¿Vas a matarme?

—Sabes que no haría eso, tío —respondió Zúral agrandando su mueca.

—¡Hice todo lo que pude! ¿Acaso crees que tú podrías haberlo salvado?

Esta vez fue el arquero quien intervino, que había ido acercándose al líder desde que disparase al último záiselar. Este chistó, atrayendo su atención.

—Si hubieses hecho lo posible, ahora estarías muerto —dijo acariciando la cabeza de su animal, que la había levantado por completo para que su amo pudiese alcanzarla.

—Baja de ahí —pidió Zúral en un tono que no admitía discusión.

—Zúral, escúchame…

—¡Qué bajes de ahí! —su grito fue tan potente que la voz se extendió saltando entre las rocas de los riscos a varios kilómetros a la redonda.

El záiselar tembló, agachando la cabeza aún más. Su jinete al fin accedió. ¿Iba a entregarse? Erol solo podía pensar en la tortura a la que sería sometido. Desde que supo que podía volver a la vida, esa idea lo aterraba. Podrían torturarlo hasta la muerte, pero volvería a despertar y pasaría por lo mismo una y otra vez hasta que su captor tuviera suficiente. En su interior, sabía que Zúral tardaría una eternidad en cansarse de hacer sufrir a ese hombre. Tal vez por eso no se molestaba en pelear contra Zúral. Aunque perdiese la vida luchando, volvería a respirar y entonces seguiría encerrado en la mazmorra de su sobrino.

Puestos uno frente al otro, Zúral parecía un niño rebelde que se enfrenta a su padre. El líder de los jinetes no era tan corpulento como Torek, pero sí parecía un hombre recio, curtido en mil combates. Ahora, sin embargo, estaba a punto de someterse a ese pequeño bravucón.

—Quítale la silla a ese animal y deja que se vaya.

—Este záiselar es mío —se defendió.

Zúral apretó la mano sobre la empuñadura.

—¿Por qué no acabamos de una vez? —sugirió el arquero.

Mientras tanto, Erol y Sthunk llegaron junto a ellos. Tenían el pecho dolorido, el estómago revuelto y las manos sin sangre por la presión de las ataduras.

—Suéltalos, ¿quieres? —pidió el chico.

El arquero puso los ojos en blanco y bajó de su montura con un cuchillo en la mano que solo parecía tal porque estaba en su cinto. El tamaño, sin embargo, era el de una espada corta.

Erol se sentía a salvo, pues parecía claro que Zúral lo tenía todo bajo control, pero Sthunk se revolvía entre las cuerdas que lo sujetaban. Cuando el jinete bajó de su montura, su tamaño se hizo aún más evidente. Sus brazos eran puro músculo; sus hombros, más grandes que una cabeza humana. ¿Cuántos años podría tener? A pesar de su altura, se movía con la agilidad de un atleta, como si flotara sobre sus pies y su cuerpo no pesara.

Se acercó a los hermanos y rasgó sus ligaduras, dejando primero libre a Sthunk, que cayó de lado hasta el suelo, rodó y se puso en pie de un salto para comenzar a darse palmotadas en la ropa, de la que salía polvo como si hubiera estado enterrado. Zúral seguía frente a su tío cuando Erol quedó libre. Este se impulsó hacia atrás para caer sobre los pies y se llevó una mano al costado, dolorido por el ajetreo de la carrera.

El arquero se enfundó el cuchillo mirando a Zúral.

—Gracias —dijo Erol frotándose las muñecas.

—Era mi deber —respondió el arquero, que inclinó la cabeza lo justo para que el gesto fuese visible.

Erol frunció el ceño. ¿Su deber? ¿Por qué iba a tener el deber de ayudarlo? Sthunk, por otra parte, no pareció prestar atención a sus palabras. Seguía inquieto. La situación debía suponer un choque cultural bestial para él. El tamaño de sus enemigos, la existencia de los záiselar, que por primera vez había visto de cerca… Pero lo que de verdad le sorprendía era la fuerza de ese rinhenduris capaz de ensartar a un hombre con un proyectil de artillería mientras su montura bajaba una pendiente vertical a toda velocidad. No había fallado ni una sola vez, y sus disparos eran tan certeros que Sthunk se planteaba lo que un escuadrón de arqueros con esa habilidad podría lograr. Seguir en guerra con los rinhenduris parecía algo absurdo. Sthunk se sintió pequeño por primera vez en su vida. Como un niño frágil e impotente. No había forma en que las velkra pudieran derrotar a los seres que habitaban La Espina y ahora lo entendía.

Tal vez los rinhenduris viesen a las velkra como ese hermano que se pica con el mayor pero que no se toma en serio porque su fuerza es irrelevante. Sthunk no dejaba de pensar en lo estúpido que había sido siempre, él y todos los integrantes de las velkra, por creer que investigando a los rinhenduris podrían encontrar la forma de derrotarlos. Era sencillamente impensable, aunque supiesen lo que tardaban en recuperarse de sus heridas o cómo matarlos para siempre.

Erol, por otra parte, estaba maravillado exactamente por los mismos motivos que hacían temblar a su hermano.

—Date la vuelta y ponte de rodillas.

La voz de Zúral atrajo toda su atención. Su tío obedeció.

—Tiene que haber alguna forma de llegar a un acuerdo, Zúral. Esto no hará que te ganes su favor. Lo sabes, ¿no? —hablaba el reo buscando en vano una salida.

Zúral se acercó a él y clavó la espada partida en el suelo como si este fuese una fruta madura a pesar de estar formado por tierra compacta y roca, y sacó un cordel de cuero que usó para atar las manos de su tío. Después las subió hasta su nuca y rodeó su cuello con otra tira de cuero que acabó uniendo a sus manos. Así, el reo estaba atado con las manos en alto, y si no las mantenía allí o si se resistía moviéndolas, solo conseguiría asfixiarse.

Erol pensaba qué clase de cuerda podría inmovilizar al jinete arquero.

Zúral dio una patada en la espada a su tío, que cayó de boca contra el suelo golpeándose con fuerza. Solo entonces se dio la vuelta y comenzó a caminar hacia Erol.

—Bienvenido —saludó esbozando su inquietante sonrisa—. Debo reconocer que has llegado antes de lo que esperaba.

Cuando solo los separaban unos pasos, Zúral extendió la mano para estrechar la de su antiguo compañero. Respiró con fuerza por la nariz y amplió su sonrisa, satisfecho.

—¿Cómo fue?

Erol se sentía extraño. Quería darle las gracias, abrazarlo incluso, pero sabía que Zúral no era muy dado a las muestras de cariño ni a las largas charlas. Su siniestra sonrisa, que ni siquiera era suya sino de su raza, era el único gesto que podía revelar en parte sus emociones.

Se centró en sus palabras pensando si le estaba preguntando lo que creía.

—Me apuñalaron en el corazón —confesó Erol al fin.

Zúral asintió en silencio.

—¿Tardaste mucho en despertar?

Ni siquiera se había sorprendido. Estaba claro que el momento al que Zúral se refirió cuando se despidieron en las lindes de Trenulk, era el de su muerte. Habían hecho bien viniendo en su busca, ahora podría satisfacer su curiosidad y, con un poco de suerte, acordar algún tipo de paz entre sus pueblos.

Sthunk, varios metros por detrás de ellos, seguía reticente a acercarse a sus enemigos naturales pero contenía sus impulsos de forma admirable. En algún momento Erol temió que la efusividad de su hermano hiciera peligrar las negociaciones, pero ya fuese por el respeto que le producían los guerreros rinhenduris o porque había empezado a confiar en Erol, se mantuvo a la espera.

—Tres horas.

Zúral volvió a asentir.

—Ahora ya eres uno de los nuestros —dijo volviendo a echarse la espada a la espalda—. Ven conmigo, Erol, y te enseñaré porqué te está ocurriendo todo esto. Juntos lograremos lo impensable: devolveremos al mundo el orden que le corresponde.

—¿De los vuestros? —la voz iracunda de Sthunk rebotó entre los riscos—. Él no es uno de los vuestros. Es el hijo de Torek, de las velkra. Y es mi hermano.

El arquero le lanzó una mirada que puso los pelos de punta a Erol. Él, a diferencia de Zúral, tenía un rostro muy expresivo. Y su expresión en ese momento era la de alguien que estaba a punto de matar a un ser molesto.

Erol se dio cuenta enseguida.

—Zúral, no me importa cuál sea tu plan: si le pasa algo a mi hermano, me iré de aquí.

Este no se inmutó.

—Eso —dijo con especial énfasis— no es tu hermano.

—Zúral, me has escuchado bien. Sthunk viene con nosotros.

El arquero chistó. No había que ser un genio para darse cuenta de que no estaba de acuerdo. Erol dudó si también quería matarlo a él.

Mientras tanto, el jinete que los hubiera secuestrado poco antes permanecía tumbado bocabajo con las manos atadas a la nuca. Su záiselar no se movía, como si se hubiera quedado congelado. El que había sido ensartado por el cuello, sin embargo, todavía agitaba la cola y, de vez en cuando, también las patas traseras. Sus ojos estaban cerrados y sus pulmones vacíos.

—¿Sabes cuál es la diferencia entre tú y ese al que llamas tu hermano? —preguntó Zúral de forma retórica—. Que si le atravieso el corazón, él no despertará. Tú sí.

—Zúral… —comenzó hablando Erol una vez más. En su interior crecía el miedo de haber atraído a su hermano a una trampa mortal.

—Está bien. Pero él no puede seguirnos. Lo bajaremos del risco y permitiremos que vuelva al otro lado del Khor.

Sthunk no parecía conforme en absoluto. Comenzó a renegar y a maldecir, como Erol sospechaba que haría en algún momento, sin darse cuenta de la victoria que le suponía haber acordado devolverlo a salvo a las tierras de las velkra.

—Sthunk, voy a estar bien. Vuelve a casa y dile a padre que he encontrado a Zúral y que, si hay alguna oportunidad de arreglar las cosas entre nuestros pueblos, la encontraré.

—¡Padre me dará una paliza si le digo que te he abandonado aquí! ¡Y con razón! —se quejó este.

La carcajada del arquero sonaba por encima de los quejidos de Sthunk. Erol no estaba tranquilo, pero le agradó ver que no todos los rinhenduris eran incapaces de reír. Si había más como él, tal vez su estancia entre ellos no fuese tan insufrible.

En cualquier caso, quedarse con Zúral era un deber hasta que consiguiese acordar un armisticio y, por supuesto, hasta que resolviera el misterio de su vuelta a la vida.

—Extiende la mano —dijo Zúral.

Erol no se movió. No sabía a qué respondía esa petición. Pero Zúral volvió a pedírselo, y esta vez, accedió. Su brazo desnudo se estiró con la palma hacia arriba. Zúral se acercó a mirarla, la agarró con dos dedos y antes de que Erol pudiese reaccionar, desenfundó la enorme espada partida y se lo seccionó de un tajo.

Erol cayó de rodillas gritando, sujetándose el muñón, que sangraba a borbotones. Sthunk gritó algo y se abalanzó como un demonio sobre Zúral, que mantenía el brazo de Erol cogido con un pellizco por la palma. Lo lanzó hacia arriba para asirlo por el antebrazo y le propinó un guantazo a Sthunk con el revés de la mano amputada. El golpe sonó sordo y Sthunk cayó al suelo, atontado. La violencia del golpe fue tal, que la mano debía tener algún hueso roto.

—Llévalo abajo —ordenó el niño rinhenduris.

Su compañero, que parecía un gigante a su lado, se acercó a Sthunk, lo recogió del suelo como quien coge un saco vacío y lo montó sin mucha delicadeza en su záiselar, frente a la silla. Se ató los arneses y sacó otros dos de una bolsa que colgaba de la montura. Con ellos aseguró el paquete en el que se había transformado ese cuerpo inconsciente. Sthunk comenzaba a recuperarse, pero no era capaz de articular palabra.

Erol seguía de rodillas, la mandíbula apretada hasta casi partirse los dientes, como si así pudiera contener el dolor que lo azotaba.

Zúral se arrodilló frente a él y lanzó su brazo por el precipicio.

—Cuando vuelvas a tenerlo, ya no serás la misma persona —dijo Zúral en un tono que parecía una profecía.

Erol sentía tanto dolor que ni siquiera era capaz de responder. Vio que su hermano estaba ya sobre la grupa del záiselar y que el jinete lanzó una orden a su montura, que saltó como un resorte hacia el borde del precipicio. Se movía a toda velocidad y sus palmadas tardaron poco en perderse ladera abajo.

—Escúchame bien, Erol. Tú y yo conseguiremos lo que nadie ha logrado en mil años —este seguía agarrándose con fuerza el muñón, tratando de disminuir el flujo de sangre.

Zúral, que parecía ajeno a su dolor, lo agarró del mentón y se lo alzó hasta que quedaron mirándose. En sus ojos, por primera vez desde que lo conociera, Erol encontró el fuego de la excitación.

48. PÉRDIDA

Sthunk despertó entre tiritones. La noche ya estaba bien entrada y le era imposible saber dónde se encontraba. El suelo cubierto de hierba y el rumor del Khor a su espalda comenzaron a darle pistas. Estaba cerca de la frontera con los rinhenduris, pero ¿a qué lado de esta?

No había hogueras cerca; sus manos estaban libres y no parecía herido de gravedad, aunque sentía la cara adormecida por un golpe. Sus ojos se abrieron como platos: el golpe de la mano amputada de su hermano.

Sthunk contuvo un grito de rabia, apretó los puños y golpeó el suelo como habría golpeado la cara de aquel niño rinhenduris de haberlo tenido delante. Se puso en pie decidido a llegar hasta Kálahar para informar a su padre. Erol había sido secuestrado; Torek debía decidir cómo recuperarlo.

Su espada seguía al cinto, su peto amarrado al pecho, las hombreras, las botas… No le habían robado nada, lo cual le sorprendía. Se desabrochó el peto, sacó la camisa y la estrujó hasta sacarle la última gota. Después hizo lo mismo con sus pantalones y botas. Se vistió en un santiamén, se secó la nariz con la camisa húmeda y comenzó a caminar en dirección a la oscuridad, orientándose únicamente con el sonido del cauce. Las estrellas indicaban que todavía debían quedar horas de noche. Cuando llegase la mañana confirmaría su posición y la corregiría hasta ponerse rumbo a Kálahar.

Cuando llegó la luz del día, la figura temblorosa de Sthunk ya se recortaba frente a las murallas. Una patrulla lo confundió con algún granjero, pero no tardaron en descubrir de quién se trataba en realidad.

—Traedme un caballo. Necesito ver a mi padre —ordenó.

Uno de los jinetes desmontó para ofrecerle su animal. Sthunk saltó a su grupa con los miembros entumecidos por el frío y lo jaleó, obligando a su cuerpo a responder. El jaco se puso en marcha.

No tardaron en llegar hasta las blancas murallas, que abrieron sus puertas a uno de sus hijos pródigos. La gente, ajetreada ya desde que el sol despuntara, miraba sorprendida la prisa del chico a medio galope sobre la oscura tierra de la ciudad. Torek estaba en casa, despierto como el sol, moviéndose aún con la poca gracia de la pereza. La carrera de Sthunk lo puso en alerta antes de saber que era él quien se acercaba. No había dormido mucho desde que se marchase acompañando a Erol, pues el plan nunca llegó a convencerle. Tenía la certeza de que ninguno de los dos volvería jamás a la ciudad, no importaba lo mucho que confiase en las cualidades de Erol para hacerse escuchar entre los rinhenduris.

Sthunk entró como una tormenta. La puerta chocando contra la pared tras abrirse con violencia, el joven, tiritando, derramándose en el salón como un herido de muerte.

—¿Estás bien? —preguntó su padre recogiéndolo del suelo—. Estás congelado… ¿qué ha pasado? ¿Dónde está Erol?

El gigantón se sobrepuso a la sorpresa, agarró a su hijo por los hombros y lo levantó como si fuese un muñeco.

—¿Dónde está Erol? —insistió.

Sthunk miró a su padre a los ojos, tenía el rostro pálido por el cansancio y el frío. Estaba al límite de sus fuerzas, pero estaba allí, a salvo. Eso era suficiente para su padre.

—Se lo han llevado, padre… Se lo han llevado.

Y sintiendo que al fin había cumplido con su cometido, se dejó caer, exhausto, entre los brazos de Torek.

49. UN HIJO DIFERENTE

Pasaban tres horas desde que amaneciera en Kálahar. La vida transcurría tranquila como siempre entre sus calles. Nada parecía poder enturbiar la paz que la primavera comenzaba a traer a todo el valle, y los días de temperaturas agradables se sucedían desde que salía el sol.

—¡Abrid paso! —gritaba un centinela bajando a grandes saltos las escaleras que descendían de la muralla.

La gente, desconcertada, lo miraba con una mezcla de curiosidad y temor. Aquel hombre corría como si algún demonio lo hubiera poseído y ni siquiera se detenía cuando en su carrera golpeaba a alguien haciendo que acabase en el suelo. «Lo siento» —se limitaba a gritar mientras seguía empujando a los viandantes que nutrían las calles de Kálahar—. El soldado se dirigía hacia el centro de la ciudad en busca del único hombre que podría hacer algo para solucionar el problema que se les venía encima.

—¡Torek! —gritó abriendo las enormes puertas del Gran Salón donde todos los hombres ilustres de la ciudad se reunían para tratar los temas de relevancia del momento.

Los ancianos y miembros más antiguos de la sala se giraron sorprendidos para mirar al desvergonzado que era capaz de abrir las puertas de la Sala en mitad de una reunión.

—¿Quién crees que eres para irrumpir de esta forma una reunión de…?

—¡No hay tiempo para eso! —interrumpió el centinela, incapaz de recuperar la compostura.

—¿Qué ocurre? —pregunto Torek en el centro de la sala. Su hijo observaba desde la tribuna.

El soldado luchaba por conseguir aliento después de la carrera.

—Señor, son los rinhenduris.

Al momento, un murmullo de voces inseguras se alzó entre los miembros del consejo. Ni siquiera Torek pudo reprimir el gesto de sorpresa que la noticia le provocaba. Hizo un esfuerzo por mantener la calma mientras el balbuceo de voces comenzaba a hacerse más fuerte entre los asistentes. Torek levantó su mano derecha y, al instante, el ruido cesó. Todos lo miraban con gran expectación. Si había alguien a quien podían confiarle el destino de la ciudad, ese era Torek.

—¿Cuántos? —preguntó al fin. Los miembros del consejo miraban a uno y otro como si de un juego de pelota se tratase.

El hombre, veterano ya entre los soldados de la ciudad, titubeó mirando hacia el suelo antes de responder, como si buscase palabras que ni siquiera conocía para describir lo que acababa de ver. Tras unos segundos que se hicieron horas, el soldado por fin levantó la cabeza pare responder:

—¿Todos?

—Kálahar —confirmó Zural tirando de las riendas de su záiselar—. ¿Crees que nos darán una cálida bienvenida? —preguntó a un joven Erol que, sentado a su derecha y montando su propio záiselar, asintió.

Tras ellos, siete jinetes de záiselar encabezaban un ejército de miles de aquellos seres que, como surgidos de la peor pesadilla imaginable, se agrupaban armados y listos para acabar con cualquiera que osara interponerse en su camino. Erol, sujetando con fuerza las riendas de su inusual montura, movió su cintura en un gesto suave hacia adelante, haciendo que el gran lagarto entendiese sus deseos y volviese a ponerse en marcha. Los rinhenduris los seguían a ellos dos, y ahora, desde las murallas de Kálahar, la imagen de los dos soldados al frente de tan temible ejército se distinguía con claridad.

Entre los muros de la ciudad la actividad se había vuelto frenética y todo hombre capaz de sostener una espada se dirigía hacia las murallas para repeler al enemigo en caso de que se iniciase un ataque.

Pasaron unos minutos hasta que los invasores se acercaron lo suficiente como para que sus caras fuesen reconocibles. Sthunk, junto con el resto del ejército de las velkra, esperaba las ordenes de Torek. Ambos formaban juntos cerca de la puerta que se encontraba frente al enorme ejército de lagartos y rinhenduris. Sthunk buscaba con la mirada algún rostro conocido entre las filas de enemigos, pero su sorpresa fue mayúscula cuando descubrió que Erol estaba allí no como un soldado más, sino encabezando las tropas.

A su lado estaba el mismo niño que le había cortado el brazo dos años atrás. También lo reconoció sin demora.

—¡Es mi hermano! —exclamo Sthunk arrojando su espada para lanzarse a toda prisa escaleras abajo, dispuesto a salir a su encuentro.

—Espera un momento, Sthunk —dijo Torek sin tener tiempo para que su hijo mayor llegara siquiera a escucharlo.

Había algo extraño en ellos, algo que no acababa de gustarle pese a que su pequeño fuese uno de los aparentes líderes del ejército. El grandullón por fin se decidió a salir tras su hijo mayor, pero el chico era demasiado rápido y consiguió llegar a la puerta antes de que su padre lo alcanzara.

El joven se arrastró por debajo de la enorme reja metálica del portón antes siquiera de que los guardias terminasen de abrirla. Torek tardo unos segundos en llegar al mismo sitio y ordenar a los soldados que lo acompañaran. De este modo, formando un pequeño grupo de unos veinte hombres, atravesaron el umbral que daba acceso a Kálahar. Sthunk corría en dirección a su hermano.

Torek le observaba en la distancia, montado al enorme animal rojo, con un rictus tan serio como el de los mismísimos muertos. Su cara había cambiado desde que se marchara dos años antes, pero no solo su cara, sino sus brazos, su pecho, su pelo, incluso sus manos… ¡sus manos! Torek abrió los ojos como platos. El corazón le dio un vuelco. ¡Erol volvía a tener las dos manos!

—¡Sthunk, detente! —gritó angustiado su padre a solo unos pasos de la muralla que acababan de dejar atrás. Y apretó el paso en la carrera tras su primogénito—. ¡Ese ya no es tu hermano! —volvió a gritar en vano.

Sthunk miró hacia su padre, extrañado por sus palabras. Se detuvo por fin cuando se encontraba a un metro de Erol, justo a su derecha, al lado de la enorme bestia, solo para mirar de nuevo a su padre y la cara de desesperación que este mostraba.

Sthunk miró a Erol. Estaba distinto, sí, pero no entendía la preocupación de su padre. Habían permanecido separados casi dos años, era normal que su cuerpo hubiese cambiado, que hubiese madurado. Torek no paraba de gritar, y cuando Sthunk volvió a mirar a su hermano comprendió al fin lo que sucedía. Erol, que se había mantenido como una estatua durante toda la escena, sostenía ahora con su mano derecha, por encima de su cabeza, una espada tan larga y ancha como era el propio cuerpo del joven. Sthunk tardó demasiado en entender lo que sucedía y en su mirada, una decepción, un dolor tan grande como el que sintió Erol cuando su amigo de la infancia lo apuñaló, se materializó en el brillo de sus ojos, que ni siquiera tuvieron tiempo de derramar una lágrima.

La espada de Erol cayo con una velocidad y fuerza tal, que entró por el hombro derecho de Sthunk y acabo saliendo casi en el mismo instante por las costillas del lado opuesto, dividiendo así su cuerpo en dos. Los gritos de angustia de Torek se hicieron aún más intensos, y esta vez, fueron acompañados por varios de los soldados que guardaban las murallas de la ciudad.

Entre los rinhenduris, ni uno solo movió una pestaña. Era un ejército petrificado cuyo líder era el único capaz de cambiar su posición. Erol clavó su espada en el suelo junto a los restos de Sthunk y bajo de su záiselar. Ahora era todo Kálahar quien gritaba a Torek para que se detuviese, para que volviera a la seguridad de sus murallas.

El temible Torek, con toda su furia desatada tras presenciar la brutal muerte de su hijo, había perdido la capacidad de escuchar. Incluso sus hombres se habían detenido a mitad de camino, entre los rinhenduris y las murallas de la ciudad, para observar desde allí a su líder acercarse como un basilisco a aquellas bestias que formaban inmóviles frente a ellos. Torek, tras la breve carrera, por fin llegó a la posición de Erol.

Aún seguía siendo más alto que el chico y, en apariencia, mucho más fuerte. Sin embargo, Erol se había desarrollado de un modo difícil de creer durante su estancia con los rinhenduris. Torek, sin pensárselo un momento, lanzó un puñetazo con toda su fuerza que iba dirigido a la cara impasible de su hijo menor. Este esquivó el golpe con una agilidad sobrehumana para, acto seguido, coger con su mano derecha el puño de Torek que casi acababa de golpearle.

El gigantón fue a lanzar otro golpe con la mano que le quedaba libre, pero Erol no le dio tiempo de continuar con su intento de venganza. El chico apretó con su mano el puño de Torek, que cayó de rodillas retorciéndose por el dolor. Sus huesos crujieron con un sonido que podría haber encogido hasta al soldado más curtido. El orgulloso líder de las velkra no pudo reprimir sus quejidos ante la fuerza descomunal de aquel joven que, sin ninguna duda, ya no era humano.

Erol lo miraba con desprecio. Todo Kálahar observaba impotente la escena. Levantó la vista hacia las murallas, donde le pareció distinguir el rostro descompuesto de Amaranth. Estaba pálida y se agarraba una barriga muy crecida con ambas manos. No cabía duda: estaba encinta y daría a luz dentro de poco.

—Sois basura —susurró Erol inclinándose hacia el gigantón, que de rodillas le llegaba a la altura del pecho. Entonces volvió a apretar su mano—, y si os interponéis entre nosotros, quemaremos esta ciudad con todos sus habitantes dentro.

Erol se detuvo un instante antes de continuar hablando.

—No tendremos piedad… No tendré piedad —aclaró.

Erol volvió a erguirse y usando la rodilla golpeó el pecho del que había sido su padre, la persona que mejor lo había tratado nunca, lanzándolo de espaldas en estado de semiinconsciencia a dos metros de distancia. Desde su záiselar, Zúral esbozaba una de sus siniestras sonrisas. El joven subió de nuevo a su propio lagarto y, sin demorarse, tiró de las riendas para ponerlo en movimiento. Esta vez, hacia la espesura de Trenulk.

Segundos más tarde, Zúral y el resto del enorme ejército recuperaron la capacidad motriz e hicieron lo propio, siguiendo la estela de un jovencísimo Erol que encabezaba el ejército más temible jamás alzado.

Los habitantes de Kálahar suspiraron aliviados al ver que los monstruos se alejaban de la ciudad. El grupo de soldados que acompañó a Torek fuera de la ciudad acudió al fin para asistirlo. Desde lo alto de las murallas de la Ciudad Blanca, los miembros de las velkra eran testigos de cómo un temor antiguo y ya casi olvidado se hacía dueño del mundo una vez más.

Y mientras el temible ejército de rinhenduris desfilaba frente a Kálahar, la mitad de sus habitantes observaba desde lo alto de las murallas cómo Torek recobraba el conocimiento, escupiendo sangre y llorando las lágrimas más amargas que ningún hombre pudiese derramar. Sus soldados lo llevaban casi a rastras, pues a duras penas podía mantenerse en pie. Su mano derecha no era más que un amasijo inútil de dedos desfigurados y retorcidos, dañados de una forma que con toda seguridad sería irreparable.

Dos soldados se dirigieron a recoger los restos de Sthunk, con la cara descompuesta por la visión que el cuerpo del joven les provocaba. El corte era tan limpio que ni siquiera parecía propio de una espada.

Y mientras Torek observaba el cuerpo partido en dos de su hijo, lanzó una rápida mirada hacia el monstruo que acababa de presentarse frente a sus puertas, de sumergirlos en el más profundo miedo y desesperación; ese chico que una vez había creído su hijo, ese ser que parecía no tener sentimientos y que, con toda seguridad, acabaría destruyendo el mundo entero si se lo proponía.

Erol se había alejado tanto que era imposible distinguirlo entre los soldados que lo rodeaban. Solo la enorme figura de uno de aquellos jinetes destacaba todavía entre los demás, así como la de su monstruosa montura.

Torek trataba de balbucear algo a sus hombres, pero un ataque de tos le hizo escupir sangre de nuevo. Le costaba respirar, le dolía el cuerpo entero cuando lo intentaba, y pese a conseguirlo, sentía que el aire no llegaba en cantidad suficiente a sus pulmones. Su vista comenzó a nublarse y perdió la fuerza en las piernas, cayendo de bruces al suelo sin que sus hombres pudiesen evitarlo.

—Torek, ¿qué te pasa, amigo mío? ¡Dime algo! —gritaba Frenisek, desesperado, poco antes de alcanzarlo.

El grandullón trató de hablar, pero de su boca solo salía sangre y terminó perdiendo por completo las fuerzas, desmayándose. Sus ojos se cerraron con lentitud y su cuerpo quedó inerte sobre el suelo. Todo se hacía oscuro a su alrededor, pero mientras veía cómo el mundo se apagaba para él, un dolor que no estaba en su cuerpo, sino en su mente, se hacía cada vez mayor. La imagen de Sthunk partido en dos, la muerte de Laiyira… el ser en el que se había convertido Erol. Todo ello le dolía más que cualquier herida física.

Sus compañeros gritaban desesperados pidiendo que acudiese otro médico capaz de asistir a Frenisek. Y así, entre los gritos de sus hombres, se dejó adormecer por aquel sentimiento tan profundo como doloroso hasta que las fuerzas lo abandonaron por completo.

Los más jóvenes lloraban la muerte de Sthunk; los viejos ni siquiera podían reaccionar. Entre los espectadores, la pregunta de un niño que acababa de ver morir a uno de sus héroes llegó a oídos de uno de los más ilustres miembros del consejo.

—¿Cómo vamos a detener a los rinhenduris, padre?

Este lo miró sin saber qué responder. La impotencia dibujada en el rostro de un padre que se sabía incapaz de proteger a su familia.

—No hay ejército de este mundo capaz de detener a los rinhenduris, hijo. No a tantos de ellos liderados por un ser como el que acabamos presenciar —su vista se perdió sobre el cuerpo inerte de Torek—. No… estamos condenados a desaparecer.

Epílogo

El implacable sol castigaba con temperaturas insufribles desde lo más alto del cielo. Los soldados, agotados por la larga marcha que les había impuesto su comandante, se arrastraban a punto de sucumbir por la falta de agua agravada por el castigo del astro que llevaba semanas achicharrándolos sin misericordia.

Las recias monturas de la caballería faxoliana aguantaban mejor de lo que nadie fue capaz de predecir, y pese a lo duro del camino y lo abrasador del suelo que pisaban, todavía parecían listas para dar el máximo en cuanto se les exigiese. La ruta de suministros fue interrumpida solo unos días atrás y ahora, sin más remedio que continuar avanzando, las esperanzas de la expedición recaían en encontrar pronto un lugar con sombra donde poder descansar y refrescarse.

Al frente de aquellos hombres, un jovencísimo general con los labios agrietados por el calor y la capa roja cubierta de polvo hasta hacerla parecer marrón, avanzaba sin perder la esperanza.

—Si no encontramos agua antes de mañana moriremos en medio de este maldito desierto —aseguró el bueno de Lasbos haciendo verdaderos esfuerzos por mantenerse erguido sobre su caballo. Llevaba una venda sobre los ojos en la que había abierto un par de aberturas estrechas por las que ver. El sol lo estaba dejando ciego.

El general echó un vistazo hacia atrás. Su ejército tenía un aspecto lamentable, pero aún se arrastraba tras él, quizá más movidos por la necesidad que por lealtad. Aquellos hombres eran conscientes de que, llegados a ese punto, ya no había posible vuelta atrás. Si no lograban cruzar el desierto pronto, hasta el último de ellos sería engullido por las cambiantes arenas.

El general volvió la vista al frente. Era consciente de que su buen amigo tenía mucha razón, y pese a que su buena estrella siempre le había acompañado, empezaba a dudar si aquella, la que debía ser su última empresa, acabaría con el final que siempre deseó.

Usaba su mano para esconder sus ojos del sol, oteando el horizonte en busca de cualquier pista que lo ayudase a encontrar una salida, un lugar en el que descansar y refrescarse. Necesitaban salir de aquella pesadilla de calor, arena y sed.

Fue entonces cuando de entre la arena que levantaba el viento, en la lejanía, pareció distinguirse algo de otro color, un prado en el que crecía algún tipo de vegetación con tonalidades oscuras. Érxan seguía observando con detenimiento; su mejor oficial alentaba a sus hombres a continuar con la marcha. El comandante estaba seguro de que allí en frente había algo distinto, alguna clase de terreno que quizá les brindase una oportunidad de sobrevivir, pero ya habían sufrido alucinaciones parecidas antes y, con los ánimos por los suelos, no se atrevía a hacerse ilusiones todavía.

El viento cesó por un instante, el polvo dejó de levantarse y entonces, por fin, el general pudo confirmar lo que sospechaba. En la distancia, entre plantas recias a medio secar, la figura de dos hombres seguidos de un nutrido grupo de cabras terminó materializándose. Érxan bajó la mano que lo protegía del sol para agarrar con fuerza las riendas. Entre sus hombres nadie se había percatado aún del descubrimiento, pues el ánimo y el cansancio les hacía imposible levantar la vista del suelo poco estable y ardiente que pugnaba por tragárselos.

—Lasbos, ahí delante —afirmó esbozando una sonrisa que hizo sangrar sus labios.

El oficial recobró fuerzas que ya no creía tener y con un grito de júbilo puso al corriente del hallazgo a toda la avanzadilla, que acabó coreando al unísono con él.

Los pastores escaparon asustados, sorprendidos al ver que surgía un ejército de las mismísimas profundidades de la arena.

—Ahí tienes tu nuevo mundo —susurró Érxan más para sí que para su compañero.

PEDRO J. ALCÁNTARA (Córdoba, 1991 — España), me crie en un pueblo de casi mil habitantes. Las grandes ciudades me ahogan y acabo echando de menos el aire fresco, las noches sin ruido y las mañanas en las que te despiertan los gallos. Por eso he vuelto a casa después de casi seis años viviendo en República Checa y Serbia.

Adoro viajar. Conocer sitios nuevos siempre despierta algo en mí que me llena de energía, me motiva y me inspira; las noches de mal tiempo, también.

Adoro las historias en las que no hay situaciones sin sentido (tipo «separémonos para buscar al asesino»), en las que los protagonistas no son intocables y en las que los finales no siempre son felices. Porque la vida, nos guste o no, a veces amarga; y los libros también deberían.