PEDRO J. ALCÁNTARA

Las crónicas de Brael – I

LA COLONIA

@PedroJAlcantara

Agradecimientos:

Este va dedicado, principalmente, a todos los que han ido siguiendo mi progreso como escritor desde el principio: a mis seguidores en redes sociales, que son quienes me impulsan a seguir creando nuevas historias; a los que años después de que se publicara Erol. La sangre de las velkra, no dejan de preguntarme por la segunda parte; a los que leen mis relatos cortos y los comparten; a quienes, en definitiva, les interesa mi trabajo. Sin vosotros, La colonia no existiría.

También tengo que nombrar al equipo técnico: a Manolo Hidalgo, que se ha esforzado lo indecible por hacer que este libro no tenga fallos gramaticales, por darle claridad al texto y puntualizar detalles, tanto en mi estilo como en la historia, que yo había pasado por alto; a Fran Fernández, porque si tienes este libro en las manos, es muy probable que sea gracias a la obra de arte que ha creado para la portada; a mis incansables lectores Beta, que devoran cuanto les lanzo: Irene Romero, Sergio García, Manolo Hidalgo, a mi madre…

Y por supuesto, también a Aurora Ligero, que ha leído el libro casi tantas veces como yo, a contratiempo, tratando de desenredarme cuando me liaba, de apuntar sinsentidos y dudas, por darme ideas sin siquiera darse cuenta…

Este es el tercer libro que publico, y es así gracias a vosotros. Espero que todos sigáis estando cerca cuando llegue el cuarto.

Prólogo

Toda la ciudad estaba presenciando la escena, contemplando con el mismo temor que frustración algo que, desde hacía meses, sabían que acabaría ocurriendo. El alcalde designado desde la Nueva Tierra, el omnipotente Staler Kauss, por fin había logrado su objetivo: encontrar un motivo para expulsar de la colonia, de por vida, al sargento Raven. Entre los espectadores, niños que veían cómo su héroe en vida era condenado a una muerte prácticamente segura fuera de los electrificados muros de Exceleon II, la capital y primer asentamiento colonial en aquel planeta hostil al que habían sido destinados con la misión de reproducirse y expandir sus territorios, doblegando o aniquilando en el proceso a cuantas especies, racionales o no, osasen interponerse al Imperio Terrestre. Nadie podía enfrentarse al alcalde, pues en esa época la opinión de los colonos no tenía validez entre las clases más altas. Eran algo parecido a los siervos de la antiquísima Edad Media, muchos de ellos obligados a residir allí mientras que algunos otros, como era mi caso, solo éramos voluntarios que ya creían saber de antemano dónde se estaban metiendo.

Lo que mejor recuerdo de ese momento es la mirada desafiante de Raven, dispuesto a sobrevivir en aquella tierra salvaje, aunque le cortasen ambos brazos y lo regalasen como carnaza. En ese instante supe que, de un modo u otro, Raven conseguiría asentarse en el planeta boscoso en el que nos encontrábamos, que devoraría cualquier cosa que pudiese cazar y encontraría la forma de crear un refugio seguro donde los demás no podrían sobrevivir ni tan siquiera una noche. Raven clavaba sus ojos azules en los del alcalde, que incluso parecía nervioso pese a que se hiciera imposible saber si era esa mirada o la emoción por haber conseguido su objetivo lo que le provocaba tal estado de agitación. Desde el otro lado del cordón de seguridad, levantado por las fuerzas del orden de la ciudad, la gente se apiñaba deseando que Raven se soltase de sus ataduras y diese al menos un buen puñetazo de despedida al pelele que les gobernaba. Por desgracia, su anhelo jamás se hizo realidad, pues dos guardias sujetaban al sargento, que permanecía erguido con la barbilla tan alta como su postura le permitía, demostrando que su orgullo y su carácter inquebrantable le aseguraban no tener ningún tipo de preocupación respecto a su futuro. Su seguridad en sí mismo casi insultaba a la propia razón, al sentido común, pero ese hombre había superado cuantos problemas se le habían presentado a lo largo de su vida, y pertenecía a ese tipo de persona en peligro de extinción que sabe que, confiando en sí mismo, puede conseguir cualquier cosa.

Los guardias le llevaron al lado de la cerca electrificada en la puerta sur, cerca de donde había estado vigilando la noche anterior cuando entraron a detenerle. Allí mismo se le informó de que sería expulsado de la seguridad que ofrecían las protecciones de la tecnología humana y de la civilización en medio del mundo salvaje. Ni siquiera se tenía claro qué especies habitaban la totalidad del planeta, aunque tampoco importaba, no si las armas y alambradas podían mantener a raya a cualquier ser que se acercase hasta allí, y de momento, ambas habían demostrado ser más que suficientes para asegurar la vida de los colonos.

―Llevo años esperando este día ―susurró el alcalde al oído del condenado―. Ni te imaginas las noches que he soñado con ver tu espalda mientras te adentras en las fauces de esa muerte verde que nos rodea.

Raven seguía con su mirada clavada en los ojos del alcalde, con un gesto que parecía poder transmitir la energía necesaria para matar a alguien sin necesidad de ninguna otra acción. El sargento le escupió en la cara y recibió un puñetazo en las costillas casi de inmediato como reprimenda por parte de uno de los guardias que lo sujetaban. Raven se recuperó en seguida solo para lanzar su última amenaza antes de abandonar los muros, y junto a él, nuestras esperanzas de que algo cambiase nuestras vidas dentro de ellos.

―Volveré a estar entre estas murallas, Staler… y te prometo que cuando lo haga, te mataré de una forma tan horrible que no serás capaz siquiera de imaginar en tus peores pesadillas…

1 ― El complot

Habían transcurrido casi tres años desde que Raven fuera expulsado. En todo ese tiempo, la situación no había hecho más que empeorar. Todos sabíamos que una vez nos asentásemos en la ciudad no podríamos salir al exterior para nada hasta que la región fuese segura, pero nunca pensamos que nos sentiríamos como reclusos allí adentro.

Puede que fuésemos colonos, que ocupásemos un estamento muy bajo de la sociedad, pero nuestra vida era importante si como especie queríamos poblar aquel interminable bosque que, dentro de un par de siglos o quizá alguno más, acabaríamos convirtiendo en un inmenso mar de edificios. Sin embargo, el alcalde actuaba como un auténtico dictador y todos nos sentíamos atrapados en una gigantesca prisión de la que no había forma de escapar.

Muchos habían intentado razonar con Staler. Pobres ilusos. Todos ellos acabaron expulsados de la seguridad que proporcionaba la ciudad. No recuerdo el número exacto, aunque estoy seguro de que no menos de unos ochenta colonos habían sido desterrados ya desde que el sargento fuese obligado a marcharse. Esas personas, condenadas a una muerte segura, no habían cometido un delito distinto al de manifestar su opinión, a quejarse por las condiciones a las que el alcalde nos sometía a todos. El resultado de sus quejas había sido el destierro. Yo había aprendido a sobrevivir agachando la cabeza y evitando todo tipo de problemas siempre que me era posible. Puede que no fuese algo de lo que sentirse orgulloso, pero al menos me permitía sentirme a salvo y eso, por aquel entonces, era más que suficiente para mí.

Todos sabíamos que Raven seguía vivo y que, con un poco de suerte, si alguno era desterrado, el sargento le encontraría antes que cualquier animal salvaje de los muchos que pululaban por la selva.

Las alambradas que rodeaban la colonia eran como las de todos los asentamientos de estas características, repartidos por doquier en todos los planetas en los que la atmósfera permitía la vida para nuestra especie, que además estaban a una distancia prudente de las bases de la Confederación y de los asentamientos de las no pocas razas enemigas de la misma. Estas murallas modernas estaban electrificadas y tintadas de negros tonos, oscuros como la noche, circundadas por mortales rayos azules que se hacían visibles en su camino entre los electrodos repartidos por toda su superficie.

Recuerdo muchas noches en las que los rugidos de los animales salvajes se colaban entre las casas; recuerdo cómo me sobrecogía y cada día que pasaba agradecía a mi cobardía que me facilitase las herramientas para permanecer a salvo en el interior de la ciudad, pues cualquier paliza o humillación sería siempre mejor que compartir la penumbra del bosque con sus ignotos habitantes. De vez en cuando, como un sonido de esperanza que portaba el viento, escuchábamos disparos en mitad de la jungla, a veces no muy lejos de la propia alambrada, y otras, a tanta distancia que el sonido parecía producto de nuestra propia imaginación en un intento por mantener íntegra nuestra fuerza mental.

Luchábamos contra nosotros mismos para guardar en nuestro interior un atisbo de ánimo sabiendo que, al menos, el sargento seguía con vida, y con ello, sus opciones de cumplir su amenaza y librarnos a todos del bastardo que nos gobernaba. Los disparos que escuchábamos eran la prueba de la supervivencia de Raven quien, sin que nadie supiese cómo, había conseguido hacerse con un arma de la que se valía para que los depredadores de la selva aprendiesen a quién debían respetar entre la fauna de tan peligroso mundo.

Recuerdo que la mañana en que mi vida cambió por completo, me había levantado temprano para ir a trabajar en una avería de los barracones militares. Lo único que temía casi tanto como a los animales del exterior, era a los soldados, pues ellos estaban al servicio del alcalde y tenían total impunidad para actuar como quisieran. Ya se habían dado casos de violaciones y de violencia injustificada hacia algunos colonos. El Imperio Terrestre no tenía noticias de lo que allí ocurría, o al menos eso es lo que me gustaba pensar, pues nadie debería permitir algo como lo que nos estaba pasando.

Ese día salí de mi casa con ganas de volver pronto. Como siempre. La luz del día, cálida y reconfortante, me recibió con agrado mientras caminaba hacia los barracones agachando la cabeza, procurando no tener la poca fortuna de cruzar mi mirada con la de alguno de los soldados que patrullaban entre los muros. Llegué en seguida a mi destino y uno de los recepcionistas me indicó el problema. Era algo simple: una fuga de corriente que hacía que las protecciones eléctricas saltasen, cortando el suministro en toda un ala del edificio. Me agaché para revisar los productores de energía del edificio. Mientras lo hacía, no podía evitar estar atento a cualquier persona que pasara cerca de mí, esperando que nadie viniese a controlar mi trabajo, a molestarme o ponerme aún más nervioso de lo que ya estaba. Me aterraba acercarme a los barracones.

De hecho, ya hacía tiempo que ni siquiera podía disfrutar saliendo de casa. Tampoco tenía amigos allí adentro, por lo que pasaba las horas muertas en mi salón viendo las noticias de la guerra en el extremo beta del imperio, a varios años luz de donde nos encontrábamos, o cualquier otra cosa que me importaba tanto como aquel terrible conflicto: nada en absoluto. Solo quería que el tiempo pasara rápido y todo se solucionase de algún modo, que alguien consiguiese informar a las autoridades de lo que estaba ocurriendo y que, con un poco de suerte, nos sacasen de allí antes de que todos salvo los guardias y las mujeres jóvenes fuesen expulsados.

Había oído hablar a algunos colonos sobre la posibilidad de rebelarse, de apropiarse de armas y luchar contra los soldados del alcalde, pero eso era algo que definitivamente no iba conmigo. Jamás me había peleado con nadie, aunque sí me habían pegado en alguna ocasión, por lo que todo el tema de la rebelión era algo que ni me interesaba, ni estaba preparado para afrontar. Sin embargo, no había podido evitar oír ciertas conversaciones cuando aún me relacionaba con mis vecinos, cuando todavía salía de la ficticia seguridad que me proporcionaba mi hogar. Fue ese hecho en concreto el que me hizo recluirme hasta que todo se arreglase. Por esa época yo no era más que un pobre iluso, pero no quería verlo.

Seguía reparando la avería, acabando los últimos detalles, comprobando que todo estaba como debía, cuando vi desde el suelo, tumbado bocarriba y con medio cuerpo metido en el armario de los productores de energía, dos pares de botas que se paraban junto a mis piernas.

―¿Es usted el colono Brael…? ―hizo una pausa en la que escuché papeles moviéndose entre los anillos de una carpeta―. ¿Brael Smicht?

Yo observaba las botas desde allí, sin querer salir del armario para hablar con quienes fueran los hombres que preguntaban por mí. Uno de ellos me dio una patada en la pierna, nada grave, solo un toque de atención para que respondiese a la pregunta que acababan de hacerme. Salí del armario sonriendo, esforzándome por aparentar la mayor normalidad posible.

―Sí, soy yo ―respondí, alternando mi mirada entre los dos soldados.

―¿Cuánto tardarás en acabar tu trabajo? ―preguntó la misma voz.

Vacilé un segundo en el que observaba su cara, buscando algún gesto que pudiese darme pistas sobre lo que esos soldados querrían de mí. No sabía si responder con la verdad o si alargar mi trabajo, tratando así de evitar que me llevasen a otro sitio o lo que fuese que tuviesen pensado hacer conmigo.

―No más de unos veinte minutos ―confesé demasiado nervioso para mentir.

―Bien. Te esperaremos aquí mismo hasta entonces ―confirmó.

―¿Qué ocurre? ―pregunté, consumido por la curiosidad.

―Se lo diremos cuando termine su trabajo.

El tono del soldado advertía sin ninguna duda de que no admitiría más preguntas. Era un hombre fuerte, de piel muy oscura, mentón marcado y frente ancha que, brillando como el agua del rocío, precedía un cráneo casi rapado al estilo de todos los militares. Me introduje de nuevo en el armario para terminar lo antes posible, tratando de no hacer esperar demasiado a los soldados. Recuerdo que esos veinte minutos fueron los más largos que había vivido hasta entonces y que, cuando al fin terminé, me quedé un poco más allí metido, pensando en lo que ocurriría cuando saliese.

El soldado de antes se asomó al armario, tumbándose en el suelo junto a mí para comprobar cuál era el problema que aún me retenía allí. Me asusté y la llave que sostenía en la mano se me escapó, cayendo justo al lado de mi cara. Sonreí con falsedad, tratando de demostrar una tranquilidad que no sentía desde hacía años, pero él no se molestó en devolverme el gesto. Le informé de que había terminado, por lo que me hizo salir sin demora.

En cuanto terminé de recoger mis cosas, el otro soldado se puso detrás de mí y me sujetó con fuerza una de las muñecas por detrás de la espalda, sacando de su bolsillo con la otra mano unos grilletes eléctricos con los que me unió ambas manos. ¿Qué ocurría? ¿Por qué me estaban deteniendo? El corazón me latía a mil pulsaciones por minuto.

―Colono Brael, por orden del alcalde Staler Kauss y por cometer el delito de conspiración y rebelión a la autoridad, queda usted detenido ―dijo con la desgana del que por obligación repite el mismo oficio durante toda una vida.

¿De qué hablaba? Yo no había hecho nada malo en ningún momento. No había conspirado, ni siquiera tenía contacto con otros colonos: ya no salía de mi casa salvo para realizar mi trabajo y lo hacía sin compañía de ningún tipo. Así se lo hice saber a los soldados con el gesto torcido por el dolor que las esposas me producían mediante una desagradable sensación de calor y fricción, que comenzó a molestarme en el mismo instante en que los grilletes fueron activados.

Era la primera vez que uno de esos artilugios me bloqueaba las manos y no podía evitar sentir una profunda impotencia ante la situación, tan inesperada como carente de sentido. El soldado que acababa de detenerme me sujetaba el brazo clavándome los dedos, aferrándolo con fuerza con su mano derecha, produciéndome un dolor que unido al que me hacían sentir las esposas, a punto estuvo de hacerme llorar.

Yo tenía casi treinta años entonces. No era más que un chico que acababa de independizarse. Les hice saber, mientras me arrastraban hacia la oficina del alcalde, que yo no había hecho nada de lo que se me acusaba, pero ninguno de los dos respondía. Me habían detenido y no estaban dispuestos a dialogar con nadie, sino a cumplir las órdenes con las que les habían mandado desplazarse hasta allí. Yo no me callaba a consecuencia del miedo, que me impulsaba a seguir justificando que aquella detención no tenía sentido, que yo no era un conspirador y mucho menos un rebelde a la autoridad.

El soldado de piel oscura finalmente reaccionó, pero no de la forma que yo esperaba. Llegando a los pasillos del ayuntamiento, se giró y, sin decir nada, me propinó un puñetazo con una fuerza que nunca antes había sentido. En ese momento tuve la impresión de que el edificio se derrumbaba, que todo temblaba, que se caía en un movimiento rápido y violento, pero era yo quien no se mantenía en pie. El golpe casi hizo que me desmayase. Entre susurros que me parecían muy lejanos, escuché cómo el soldado que acababa de golpearme le decía al otro que al fin me había callado.

Cuando comencé a recuperarme, imagino que un par de minutos después, me encontraba sentado en el sofá de un despacho decorado con cuadros de grandes personalidades de la política mundial como Churchill, Washington o Graelius II. Una mesa de madera oscura, bien cuidada y sin duda antigua, presidía la sala; junto a ella, un gran sillón de cuero negro acolchado. Supuse que debían haberme llevado al despacho del alcalde y que dentro de poco me encontraría fuera de la colonia, convirtiéndome en carnaza para los habitantes de la selva. Seguía intentando enfocar la vista, que si bien ya me proporcionaba información del lugar en el que estaba, seguía siendo mediante una visión borrosa e imprecisa de todo lo que no tuviese un tamaño considerable.

Alguien entró en el despacho. Giré la cabeza para confirmar lo que ya temía: era el alcalde. A cada lado del sofá, mis captores custodiaban la seguridad de su superior, que se dirigió sin vacilar hasta su cómodo sillón de piel, tomó asiento y se apoyó en la mesa con ambos codos mientras unía las manos entrelazando los dedos. Yo no quería estar allí, no comprendía por qué estaba allí, pero tenía bastante claro cómo acabaría todo.

―Colono Brael ―comenzó hablando el alcalde―, ¿sabes por qué estás aquí?

Fui a responder en ese mismo instante, pero abrí la boca y un dolor agudo en la parte izquierda de mi labio inferior me arrancó una mueca antes de poder pronunciar una sola palabra. Tenía sangre, y el labio partido, pero no me había dado cuenta hasta que lo moví. Me sobrepuse al dolor como pude y, hablando bajo, tratando de no moverlo más de lo necesario, fui capaz de explicar al alcalde que no tenía ni idea de por qué había sido detenido, que se cometía un error al acusarme de ser un conspirador y un rebelde.

Pensaba sin descanso en el desafortunado día en que me vi inmerso en aquellas conversaciones de rebelión, conversaciones de las que yo no quería ser partícipe. De eso hacía más de tres semanas. Sin embargo, sin comprender cómo, todo me había terminado salpicando. Estaba seguro de que esa era la ocasión de la que hablaban, la que habían usado para acusarme.

―Si no nos cuenta la verdad, nos veremos obligados a proteger a la colonia, desterrándole por el bien de la misma, para conservar su seguridad y orden ―comentó el alcalde a la vez que se servía una copa de whisky.

Fui a responder, de nuevo, clamando por mi inocencia. Pero el alcalde me interrumpió con brusquedad.

―¡Basta de cháchara! ―gritó levantándose de golpe, apoyando sus manos en la mesa―. ¡Se está usted jugando el destierro!, ¿acaso no lo entiende?

Su aparente carácter apacible y tranquilo había cambiado por completo en solo un segundo. En ese momento, sus ojos oscuros, rebosantes de ira, se clavaban en los míos tratando de encontrar en ellos una verdad que no existía.

Dos lágrimas de impotencia luchaban por salir de mis ojos. Tenía claro que me expulsarían si no les decía algo de lo que no tenía ni idea. Sollozaba escuchando al alcalde exponer que, como ya me temía, se me acusaba por ese fatídico día en el que varios colonos hablaron en contra de un orden que Staler Kauss había convertido en su seña de identidad. Al parecer, uno de sus guardias me reconoció junto a alguien más.

Por ese motivo estaba detenido. Staler me miraba con gesto serio, sintiéndose engañado por mis palabras, por la inocencia que me afanaba en demostrar. Aquellos bocazas me habían metido en un problema del que no podría salir bien parado y yo solo podía pensar en lo absurdo de la situación. ¿A quién en su sano juicio se le ocurría hablar de unos asuntos tan delicados en mitad de la calle, estando rodeados por desconocidos?

―Está bien, colono Brael. Imaginemos que, como dice, usted no tuviese nada que ver con esas conversaciones, que se vio envuelto en una situación desagradable por puro azar… le daré un voto de confianza suponiendo que, al menos, podrá reconocer a quienes sí estaban allí por voluntad propia, ¿o no? ―preguntó, volviendo con una inusitada rapidez a su tono conciliador.

Mi sollozo se cortó, de repente, al suponer lo que el alcalde iba a pedirme: quería que identificase a los conspiradores, condenándolos así al destino que, de otro modo, estaría reservado para mí. ¿Y qué más daba? Eran ellos quienes se habían buscado tales problemas al hablar de cuestiones que, como era bien sabido, estaban prohibidas.

―No estoy seguro, señor, pero es posible que recuerde la cara de un par de ellos.

Mi labio partido volvió a proporcionarme un punzante escalofrío de dolor. Staler levantó la vista, dirigiéndola a sus guardias.

―Hacedlos pasar.

Los guardias salieron, dejándome a solas con el alcalde. Staler era un hombre alto, con el pelo corto, negro como el carbón, del mismo tono que su espesa y siempre bien cuidada barba. Tenía un torso ancho y, sin ninguna duda, era un hombre fuerte. Mucho más de lo que yo lo sería jamás. Debía rondar los sesenta años, que era más o menos la edad de la plena madurez en la vida de un adulto normal.

No pasó mucho tiempo hasta que en el despacho entraron cinco personas más, acompañadas por sendos guardias. Todos estaban esposados y se apreciaba que habían sido golpeados al menos tanto como me habían golpeado a mí. Había dos mujeres entre los acusados, de los que yo solo reconocía a uno, un hombre delgado de nariz aguileña y ojos claros que mantenía la cabeza alta, a diferencia de todos los demás. Aquel hombre era, sin duda, uno de los que había visto antes, así que, con profundo pesar, se lo comuniqué al alcalde.

―Eres un cobarde asqueroso ―fue lo único que dijo cuando mi dedo lo señaló.

Sí, tenía razón. Incluso aunque hubiese sabido que él era inocente, probablemente le habría acusado para salvarme yo, que a fin de cuentas, tampoco tenía culpa de nada.

―¿Alguno más? ―preguntó el alcalde en cuanto el acusado abandonó la sala custodiado por su guardia.

Eché otro vistazo a los cuatro acusados restantes, pero allí no había nadie más cuyo rostro yo recordase. La colonia era bastante grande y era normal que no reconociese a todos sus habitantes.

―¿Estás seguro? ―insistió.

―Estoy seguro, señor.

Staler asintió y los cautivos fueron sacados del despacho en un instante. En cuanto nos quedamos solos, alcé la cabeza con timidez, esperando que el alcalde al fin anunciase que volvían a dejarme en libertad. Staler se acercó con paso firme y se agachó frente a mí, de modo que quedamos a la misma altura. Echó un vistazo a mi labio partido y después me miró a los ojos. Yo seguía nervioso, aunque bastante más preocupado por mi futuro que por el hecho de que acababa de condenar a un hombre al exilio.

―Es usted un buen hombre, colono Brael. Lo dejaremos volver a casa y continuar sirviendo a los intereses del Imperio Terrestre para con este planeta. Espero que pronto encuentre una pareja y se dediquen a procrear sin pausa, que me figuro es su sueño ―dijo de forma despectiva, aludiendo a mi poca gracia física.

Asentí sin añadir más. Staler se levantó, en seguida, para dirigirse de nuevo hacia su gran sillón de piel. En ese momento, entró el soldado que hacía un rato me había golpeado y, tras una señal del alcalde, me levantó del sofá para dirigirme hacia la puerta de salida del despacho. Yo reuní el valor suficiente para girarme y, en un último gesto, le agradecí que me dejase volver a mi patética vida asocial. Él ni siquiera se molestó en responder, pues para entonces ya ojeaba una serie de documentos que tenía ordenados con exquisito cuidado sobre la mesa.

Cuando me conducían fuera del ayuntamiento observé las caras de agotamiento, de nerviosismo y estrés que parecían mostrar muchos de los funcionarios que trabajaban allí. El alcalde había convertido Exceleon II en un mini-estado que él gobernaba con total impunidad, y muchos de sus habitantes llevaban demasiado tiempo soportando una falta de libertad que, hasta entonces, solo conocían por los libros de historia que hablaban de las antiquísimas dictaduras de la Tierra.

Caminaba aún sujeto por el brazo con los grilletes puestos, lo cual no entendía, puesto que ya me habían dejado volver a mi hogar. Por otra parte, me calmaba pensando que podía ser algún tipo de protocolo de seguridad, que me soltarían cuando estuviésemos en el exterior. No fue así. Me subieron a un transporte y comenzaron el camino que me llevaría de vuelta a casa. Al fin comencé a calmarme. Pensaba en el futuro del hombre al que había acusado, que sin duda iba a morir entre las fauces de uno de los muchos animales salvajes del planeta.

Sacudí esos pensamientos de mi cabeza: él mismo se había buscado su propio destino al conspirar contra el alcalde. Además, lo había hecho sin el cuidado necesario, ya que después de todo, incluso alguien como yo, que solo paseaba por la calle, fui capaz de enterarme de su conversación. Era una torpeza demasiado exagerada para alguien que pretendía alcanzar un objetivo tan elevado como restaurar la libertad entre los muros de la colonia.

Acababa de llegar a esa conclusión cuando de nuevo puse atención al camino que seguíamos. No estábamos yendo hacia mi casa.

―¿Hacia dónde nos dirigimos?

Los soldados que me custodiaban desde que esa misma mañana me sacasen del trabajo para llevarme al ayuntamiento, permanecían en silencio.

―El alcalde ha dicho que ya podía volver a casa ―insistí.

El mismo soldado que me había golpeado antes se giró, molesto, en cuanto terminé de hablar.

―Si vuelves a abrir la boca, te la destrozo también por el otro lado ―aseguró―. Ya sabemos lo que ha dicho el alcalde, pero primero debemos ir a otro sitio.

Sin el valor para contestarle, me quedé en silencio tratando de aplacar mis nervios pensando que, después de todo, me acabarían llevando a casa en el momento en que cumplieran el resto de órdenes. Estuvimos en el transporte alrededor de media hora hasta que llegamos a las afueras, donde el infalible muro de contención electrificado nos separaba de la naturaleza más salvaje. Nunca, después de que expulsaran a Raven, había estado tan cerca de esa pared. Y no quería estarlo entonces.

Junto a una de las enormes puertas custodiadas por una gran cantidad de soldados que vigilaban el perímetro exterior, un pequeño grupo de personas en fila, con los grilletes aún encendidos, esperaban cabizbajas un destino que ya estaba claro: iban a ser deportados. Los dos guardias que me custodiaban bajaron del vehículo y se encaminaron hacia donde los prisioneros esperaban su castigo, dejándome a mí allí adentro sin darme ninguna instrucción. Esperaba ver cómo, de un momento a otro, las puertas se abrirían para dejar paso a los exiliados que casi con total seguridad ni siquiera sobrevivirían hasta la noche.

Desde donde me encontraba, a unos veinte metros de ellos, pude reconocer que era el mismo grupo que me habían presentado hacía un rato en el despacho del alcalde. Dos chicas de no más de veinte o veinticinco años se encontraban también allí, dispuestas para abandonar la colonia. Al parecer, expulsaban a familias enteras cuando uno de sus miembros era considerado un traidor. Esa medida había costado la muerte a decenas de personas en los últimos años, o al menos ese era el número que barajábamos, pues no había un recuento oficial de condenados.

Los guardias que me llevaron hasta allí hablaban con el que parecía ser el encargado de controlar las expulsiones y yo, con el corazón en la boca, observaba sin perder detalle todo cuanto ocurría. No pasaron más de diez minutos cuando los soldados tomaron posiciones defensivas sobre el muro y la primera de las colosales compuertas comenzó a abrirse con suavidad. Todas las salidas de la colonia tenían puertas dobles, separadas entre sí por unos treinta metros de distancia, de modo que mientras una de ellas se abría, la otra permanecía cerrada hasta que la primera terminase su recorrido. Era una medida de seguridad lógica que impedía a los animales salvajes tener acceso a la ciudad durante el proceso de salida. De ese modo, si alguno de estos animales se acercaba a una de las puertas abiertas, siempre podía mantenerse la otra cerrada e impedir que se tuviese acceso al interior.

La puerta interior estaba abierta casi por completo cuando cinco guardias acompañaron a la fila de condenados hasta el umbral de la misma y comenzaron a quitarle los grilletes al primero de ellos: el hombre al que yo había acusado solo unos minutos antes. Estaba tan absorto observando la escena que no me percaté de que los dos soldados que me habían custodiado se acercaban de nuevo al vehículo. Uno de ellos lo abrió por el lado en el que yo me sentaba, sorprendiéndome tanto que di un respingo en el asiento.

―Tienes que bajar, el capitán quiere hablar contigo un momento sobre el hombre al que has acusado ―me informó el soldado que, de momento, no me había pegado.

Obedecí sin protestar, deseando que todo terminase pronto y me dejasen marchar a casa de una vez por todas. Caminaba acompañado por los guardias acercándome al capitán, que me miraba con cara de desprecio, como si yo no fuese más que un insecto.

Era un hombre alto y delgado, con el pelo cano, la cara surcada de las arrugas que da la experiencia y dos ojos grises que portaban una mirada fría capaz de inquietar a todo aquel que tuviese el valor de centrar su atención en ellos. Nos acercamos y me dispuse a hablar cuando estábamos a unos pasos de él.

No tuve tiempo de abrir la boca, pues un nuevo puñetazo, esta vez en el estómago, y por parte del soldado que me había pedido salir del transporte, me hizo caer de rodillas. Antes de que pudiese siquiera soltar un gemido de dolor, mis captores me cogieron cada uno por un brazo, sosteniéndome a solo unos centímetros del suelo. Tenía ganas de vomitar por el golpe y un dolor intenso me impedía coger aire. Conseguí levantar la cabeza instantes después, cuando me llevaban a rastras hasta la fila de condenados, que ya sin grilletes, esperaban a que yo llegase para que las puertas de la colonia al fin nos separasen para siempre de la civilización.

Intentaba hablar, pero el dolor me lo impedía. El alcalde me había dejado volver a mi hogar, así que no entendía lo que estaba ocurriendo. De todos modos, suponía que no se trataba de un error. Lo más probable era que Staler hubiese ordenado a sus soldados que me expulsaran también, quizá únicamente por haber reconocido a uno de los conspiradores. Yo no quería que me echasen, no podía permitir que lo hiciesen, pero tampoco podía hacer algo que lo evitase.

Conseguí reunir fuerzas para incorporarme, comenzando a caminar por mis propios medios, aunque los soldados me arrastrasen todavía. Intenté razonar con ellos, pero parecían no escucharme hasta que el más moreno me dedicó una mirada de soslayo tras la que esperé un nuevo golpe que, sin embargo, no llegué a sentir. Los demás condenados me miraban con atención, sabiendo que dentro de unos minutos estaríamos todos en mitad del peligroso bosque.

Una de las chicas en la fila lloraba sin consuelo; el hombre que yo había señalado, hacía verdaderos esfuerzos por mantener la compostura. No tardé en estar junto a ellos, con lágrimas de impotencia y miedo surcando libres mis mejillas, aunque entonces no sabía con seguridad cuál de los dos sentimientos me hería más. Los soldados me quitaron los grilletes antes de ponerme en la fila justo tras la chica que sollozaba. Cuando recorríamos los últimos metros hasta la salida, pudimos comprobar cómo a nuestras espaldas el portón interior de la colonia se cerraba ya antes de que la segunda lámina comenzara a moverse. Los muros eran grises allí y más altos de lo que nunca me habían parecido a pesar de saber que ningún edificio de la ciudad sobresalía por encima de ellos.

En el exterior, los inmensos generadores de energía auxiliares proporcionaban la electricidad necesaria para mantener la valla de protección en continuo funcionamiento, evitando de este modo que ningún animal pudiese siquiera pensar en escalarlas. Me evadí de la realidad, solo por un segundo, observando maravillado la proeza de la ingeniería que esos muros representaban, viendo cómo la tecnología podía conseguir hacer habitable un lugar tan hostil como aquel, creando en él un fértil oasis de seguridad enclavado justo en el centro de un interminable infierno verde repleto de peligros.

El sonido de la primera puerta cerrándose hizo que mis pensamientos se centrasen de nuevo en la situación actual. Miré hacia atrás y me cercioré de que ya nunca volvería a ver el interior de Exceleon II. Detrás de mí, dos soldados hablaban sobre el partido de rugby que verían esa noche, sonriendo despreocupados como quien sale por la mañana a comprar el pan. Nosotros en cambio habíamos perdido la capacidad de sonreír. Seguía observando a mis captores cuando un crujido frente a mí atrajo mi atención.

La puerta exterior comenzaba a abrirse dando paso a una visión increíble: una gigantesca selva más frondosa de lo que jamás hubiera podido imaginar antes de llegar a ese mundo, que se extendía hasta donde alcanzaba la vista. Exceleon II estaba construida sobre un promontorio más elevado que el territorio circundante y desde allí, justo antes de llegar a la última barrera de la civilización, ya podía percibirse la magnitud de la selva alienígena.

Los árboles eran inmensos, de troncos tan anchos como lo era toda mi casa de la colonia, con enredaderas que trepaban por ellos dejando prácticamente toda su corteza cubierta por tallos verdes. Plantas con hojas de hermosas tonalidades verdes y moradas, en las que varios hombres podrían tumbarse a la vez, crecían por doquier a ras de suelo. Todo parecía estar muy húmedo. Y no era de extrañar, pues en esa región llovía prácticamente a diario. El suelo que pisábamos era de un marrón oscuro que, en esa ocasión, por extraño que fuese, estaba seco.

Seguimos andando hasta cruzar el umbral de la puerta exterior. Cuando pude mirar también a los lados, comprobé que el mismo paisaje se repetía a izquierda y derecha. Alrededor de los muros, un espacio de unos cien metros se extendía carente de todo tipo de vegetación. Los soldados que custodiaban el recinto mantenían aquel espacio despejado para ver acercarse desde una distancia prudente a cualquier ser que pudiese representar una amenaza potencial, evitando de esa forma la posibilidad de que les pillasen por sorpresa camuflándose entre la maleza.

Volví a evadirme observando el panorama: la hermosa y brutal selva que nos rodeaba; el lugar en el que deberíamos sobrevivir a partir de entonces sin ningún tipo de tecnología. Al menos nos habían quitado los grilletes, pensaba una y otra vez frotándome las muñecas, tratando de aliviar el dolor que sentía.

―Caminad hasta la línea de árboles ―ordenó un guardia.

Me dirigí hacia él intentando poder explicarme una última vez, pero apenas avancé un par de pasos cuando, como respuesta, el soldado alzó su fusil y me apuntó directamente a la cara. No dijo nada, tampoco fue necesario. Me di la vuelta comprendiendo a la perfección que, si no lo hacía, ni siquiera llegaría hasta la vegetación.

Quizá fue mi cobardía la que me impidió tomar la decisión de seguir avanzando hacia el soldado, o tal vez fue mi instinto de supervivencia. No lo sé. Lo que sí tengo claro es que, mientras bajaba la colina pelada que rodeaba la colonia, me arrepentiría de no haberme lanzado contra los guardias, de no haber provocado que me disparasen para terminar así de una manera, con total seguridad, mucho más rápida e indolora de lo que sería la muerte que la jungla me tenía reservada.

Comenzamos nuestro camino pendiente abajo. Los guardias seguían apuntándonos. No recorrimos más de unos metros cuando el sonido del portón exterior moviéndose hizo que nos detuviéramos. Observamos con impotencia cómo dejábamos de ser parte de esa ciudad, cómo nos habían condenado a muerte y nuestro único consuelo, por triste que fuese, era que al menos nos habían quitado los grilletes. Seguro que ni siquiera había sido un acto de humanidad, sino solo ahorro de material más que necesario para el alcalde y sus esbirros. Por fin, la puerta se cerró produciendo un sonido seco que se extendió por el aire como un último grito que nos advertía de que ya no éramos bien recibidos allí.

En ese momento se restableció la corriente, poniendo de nuevo en funcionamiento el sistema de seguridad. Lo cierto es que la visión de la ciudad desde allí era espectacular: enorme, sólida, segura, imponente como un ser de otro mundo que, en cierto modo, es lo que era.

La chica que sollozaba dejó entonces de hacerlo, cambiando su cara por completo a un gesto serio y confiado que denotaba sin lugar a dudas que había estado fingiendo.

―Por fin ―dijo aliviado el hombre barbudo que identifiqué en el ayuntamiento.

La frase me pilló por sorpresa, aunque no me impactó ni un ápice más de lo que lo haría lo siguiente que oí. El mismo hombre, junto con todos los demás del grupo, clavó sus ojos en mí.

―Todo ha salido a la perfección. Lo has hecho genial, Sera ―le dijo a la chica que instantes antes lloraba. ―Ahora solo debemos encontrar a Raven antes de que se haga de noche y decirle que ya tenemos al ingeniero eléctrico.

Mis ojos se abrieron de par en par y me bloqueé tanto que ni siquiera fui capaz de hablar. Ninguno salvo yo parecía estar asustado, y mi miedo dio paso de inmediato a la duda: ¿Quiénes eran aquellas personas?

2 ― La selva

El que parecía ser el líder del grupo permaneció un minuto mirando al horizonte, como si buscase algo en la lejanía.

―Hay que ponerse en marcha de inmediato.

―¿Quiénes sois vosotros?, ¿qué significa todo esto?

La chica que había estado llorando, la tal Sera, me cogió del brazo y echó a andar a paso rápido sin soltarme. Nadie me respondía y yo no podía evitar sentir que era la víctima de un complot creado con no sabía qué finalidad. Avanzábamos deprisa, como si supiésemos hacia dónde teníamos que ir, como si mis acompañantes ya hubiesen estado fuera de la colonia varias veces.

No tardamos en alcanzar la línea de árboles y cruzarla. De repente, un súbito cambio de temperatura se hizo latente, convirtiendo el aire fresco de la zona deforestada por un ambiente cálido y húmedo que casi al instante comenzó a empapar mi ropa. Sera no me soltaba, supongo que temiendo que escapase, aunque no hubiese nada que yo deseara menos que alejarme de ellos para quedarme totalmente solo y perdido en la selva. No importaba que esas personas me hubieran secuestrado, una vez me vi fuera de la colonia les prefería a ellos antes que a la soledad de la jungla.

Cuando al fin fui capaz de observar el paisaje en el que nos encontrábamos me asusté aún más. La selva era un hervidero de sonidos extraños de animales que pululaban por allí, sobre las ramas y entre las inmensas hojas con la tranquilidad de quien se encuentra en casa. Sin embargo a nosotros, a mí al menos, me inquietaba sobremanera ser un forastero en un lugar donde nuestra especie, sin armas ni tecnología para protegerse, ocupaba un estamento tan bajo en la cadena alimenticia.

Yo me había criado en una ciudad de asfalto, de edificios y gente por doquier; de ruido, de aire cargado de voces humanas y no de sonidos desconocidos. Necesitaba ese tipo de condiciones para ser feliz, para estar tranquilo. “Maldita sea la hora en que decidí convertirme en colono” ―pensaba sin descanso.

No tardé ni diez minutos en empezar a jadear. Yo nunca hacía deporte, por lo que mis aptitudes físicas no eran las mejores. Para colmo, el aire húmedo me ahogaba, me impedía respirar con normalidad y a cada instante que pasaba, sentía con más intensidad que en cualquier momento iba a acabar desplomándome. Estaba mojado entre una mezcla del agua de la que el aire estaba cargado y de mi propio sudor. Sera también estaba empapada.

En ese instante, caí en la cuenta de que ninguna chica había estado tan cerca de mí desde hacía más tiempo del que podía recordar. Sera era una mujer joven y preciosa, con el pelo tan oscuro como liso, una pequeña nariz puntiaguda, labios carnosos y unos increíbles ojazos marrones en los que inexplicablemente no me había fijado hasta entonces. Sin embargo, no fue eso lo que más me llamó la atención de ella, sino su ropa mojada: en concreto la camiseta, que se le pegaba a la piel dibujando el contorno de unos perfectos pechos redondos y enormes, que se movían sin cesar mientras avanzábamos por ese terreno lleno de obstáculos.

Por un momento, pensé agradecerle al tipo barbudo que nos guiaba el hecho de que hubiese pensado en mí para acompañarlos en su viaje, fuera donde fuese que terminase por llevarnos, pero entonces volví a ser consciente de la situación. La visión de los pechos de Sera en constante movimiento era sin duda agradable, pero no compensaba la terrible situación en la que me encontraba. Por mucho que me gustasen.

El grupo se detuvo en seco y casi caí de bruces cuando Sera me tiró con fuerza del brazo para hacer que me agachase. Me quedé observando los alrededores con cuidado sin saber lo que estaba pasando. Allí no se veía nada extraño, nada diferente a lo que con anterioridad habíamos visto y, sin embargo, mis compañeros parecían mirar con cierto nerviosismo hacia todas direcciones, tratando, en lo posible, de esconderse agazapados en el suelo.

―¿Qué ocurre? ―pregunté casi sin voz.

Sera puso un dedo delante de sus deliciosos labios, indicándome con ese gesto que guardase silencio. Agradecí la pausa, que en parte me permitió recuperar el aliento que tanto necesitaba. Mi respiración entrecortada era lo único que se escuchaba en toda la zona y entonces fui consciente de que ese era el asunto que les inquietaba. ¿A qué se debía tal silencio?

Todos observaban con cautela y esta vez sí, un nerviosismo intenso se dibujaba en sus caras, haciéndome sentir un poco más integrado en el grupo. Mientras buscaba con la mirada el motivo del inesperado silencio, temiendo que en cualquier momento una gran bestia saliese de entre la vegetación para devorarnos a todos, pude observar la delicada belleza de la selva, repleta de vida por doquier.

El agua goteaba de entre las plantas que subían por las cortezas de los inmensos árboles y, pese a que no se veían muchas flores, el verde de la vegetación unido al morado de las enormes hojas y árboles que ya había visto desde las afueras de la colonia, hacían de ese lugar el más hermoso de cuantos hubiera visto en toda mi vida. Antes de llegar a Exceleon II, en la ciudad donde me críe, ya había estado en parques donde había visto hologramas de muchas especies de árboles que, sin embargo, no tenían nada que ver con la naturaleza que se me presentaba allí.

El silencio seguía dominándolo todo, hecho que me inquietaba aún más que el constante bullir de sonidos desconocidos. Jamás en toda mi vida me había sentido tan desprotegido, tan vulnerable y en peligro como me sentía en ese momento. Comencé al fin a respirar con normalidad, recuperado casi por completo, aunque mi corazón siguiera latiendo con fuerza por culpa del miedo. Miraba de reojo a Sera, que todavía me sujetaba del brazo, cuando escuché un golpe fortísimo seguido de un gemido casi imperceptible. Justo delante de mí, el hombre que me precedía en la marcha cayó desplomado con una especie de lanza más alta que él mismo atravesándole de lado a lado.

―¡Corred, corred, corred! ―gritó en seguida quien encabezaba la expedición.

El hombre ensartado ni siquiera tuvo tiempo de saber qué había pasado: murió en el acto. El gemido que se escapó de su boca fue producido únicamente por el aire de sus pulmones relajándose para exhalar un último soplo de vida. Hicimos caso a nuestro guía y corrimos tras él como si no hubiese un mañana. Sera me soltó al fin, dejando que me moviese con más libertad, por lo que corrí sin pararme a comprobar si ella me seguía o se quedaba atrás. No me importaba, por cobarde que pueda sonar.

Una nueva andanada de lanzas comenzó a llover a nuestro alrededor. Corría gritando por el pánico que bombeaba en mis venas, que solo me permitía mirar hacia delante, hacia donde nos dirigíamos todos perseguidos por aquello que intentaba darnos caza. Los árboles parecían ir pasando por nuestro lado como gigantescas sombras. Desde la cabeza de la expedición, los gritos de nuestro guía seguían instándonos a correr sin descanso.

―¡Ya estamos llegando! ―gritaba.

¿Llegando a dónde? ―pensé. En ese instante, otra lanza cayó justo frente a mí, atravesando en diagonal la espalda de la otra mujer del grupo, que cayó de rodillas, aparentemente muerta, con el proyectil ensartándola hasta clavarse en el suelo. El cuerpo de la pobre desdichada se quedó justo en esa posición. Pasé corriendo por su lado, y entonces, miré hacia atrás en busca de Sera y del ser que nos perseguía.

―¡No mires atrás! ―gritó ella a unos pasos de distancia.

Pero sí miré. Lo hice en el momento justo en que un ser bípedo, un humanoide que no debía medir menos de dos metros y medio de altura, con la piel negra salpicada de motas blancas, llegaba hasta donde se encontraba la mujer recién ensartada, le ponía un pie en la espalda y extraía con brutalidad su arma. El impacto que me provocó la visión me hizo aflojar el paso. La mujer aún se movía con torpeza cuando el humanoide volvió a clavarle el arpón, esta vez en el cuello, terminando así de rematar a su víctima.

―¡No te detengas, imbécil! ―advirtió Sera adelantándome.

El cazador, con su lanza recuperada, reanudó la carrera tras nosotros. Justo antes de que continuase mi fuga, vi que le acompañaban dos más. Eran, con mucha diferencia, más rápidos que nosotros, pues sus zancadas se alargaban, tal vez, tres veces más que las nuestras. Para colmo, ellos estaban acostumbrados a ese tipo de terreno. Corrí tanto como podía. Iba tras Sera, que mantenía el ritmo delante de mí, cuando me percaté de que ya no veía a los otros miembros del grupo.

Tampoco escuchaba las arengas del hombre que nos guiaba. No sé si por culpa del miedo o el cansancio, recuerdo que comencé a pensar que correr no tenía mucho sentido, pues esos seres acabarían por matarnos como ya habían hecho con dos de nuestros compañeros. Trataba de no pensar en lo absurdo de la carrera, esforzándome por ir cada vez más rápido.

La selva era frondosa, pero en el lugar que atravesábamos entonces la vegetación no era tan espesa, por lo que podíamos movernos de forma más o menos cómoda en comparación con el trecho que habíamos recorrido antes de que nos atacasen. A mi espalda sentía los pasos de nuestros perseguidores, que se acercaban cada vez más a nosotros. Nuevos proyectiles cayeron silbando. Uno de ellos no me atravesó por poco, pasando tan cerca que incluso noté el aire que desplazaba junto a mi cara. Lancé un grito sintiendo que era lo único que podía hacer para aliviar la tensión que sentía.

Sera corría como si nada más importase porque, de hecho, escapar de allí era la única prioridad que teníamos. Mi cuerpo comenzó a acusar la mala condición física; mi respiración se entrecortaba y empecé a sentir cómo mis piernas se iban agotando poco a poco, cómo por más que respirase grandes bocanadas mis pulmones ya no podían mantener el ritmo. Comencé a sentirme débil, a sufrir las consecuencias de respirar ese aire húmedo que nos empapaba por completo y, poco a poco, noté que mi velocidad se iba reduciendo.

Sera proseguía su marcha al mismo ritmo con el que comenzó la carrera, alejándose de mí a gran velocidad. Yo no podía pensar más que en el hecho de que pronto me alcanzarían. Recuerdo que, por un momento, sentí pena de que la despampanante joven me hubiese soltado el brazo. Corría pensando que ya nunca volvería a ver su cara cuando otro proyectil me rozó, esta vez el hombro, produciéndome la sensación de que algo me pellizcaba.

Miré hacia atrás para comprobar que eran ya cinco de aquellos animales los que nos perseguían, y que uno de ellos estaba tan solo a unos metros de mí. Tropecé cuando observaba al cazador intentando no perder el ritmo que Sera marcaba. Caí de bruces al suelo, alcé la vista y vi cómo la silueta de la joven a la que seguía se difuminaba entre la vegetación de la selva, manteniendo la veloz marcha que me era imposible continuar.

Me giré en ese mismo instante dispuesto a verle la cara a mi asesino antes de que me ensartara. El alienígena se encontraba ya a no más de unas zancadas de distancia, y produciendo un salvaje grito que sonaba parecido al de una voz humana y animal combinada, agarró con fuerza su arma y saltó dispuesto a clavármela en el pecho en cuanto tocase el suelo.

El impacto iba a clavarme en el suelo, a juzgar por la violencia con la que atacaba. El tiempo se detuvo y los siguientes dos o tres segundos se me hicieron eternos. En ese instante, con el humanoide volando hacia mí, tuve tiempo de pensar en los motivos que me hicieron convertirme en colono, en cómo me habían echado de Exceleon II siendo inocente, en la hermosura de aquella selva solo equiparable a su ferocidad.

Me acordé de los perfectos pechos de Sera y entonces, justo cuando la punta de la lanza ya no se encontraba a más de dos metros de mí, cerré los ojos en un último acto de cobardía con el que afrontaría mi fin…

3 ― Cazadores

En ese momento, una fuerte explosión que parecía venir desde las plantas detrás de mí rasgó el aire como un trueno. Un líquido caliente y viscoso me empapó desde la cara al abdomen. ¿Qué había ocurrido? No sentía dolor y, sin embargo, el arpón debería haber acabado conmigo ya.

Abrí los ojos y vi que la criatura que intentaba cazarme yacía a mis pies con un agujero en el pecho de tal amplitud que podría introducir mi cabeza en él sin ningún problema. Sus vísceras me salpicaron por doquier, pringándome con una sangre espesa de color verde oscuro, similar a la sustancia que producen las propias fosas nasales durante un severo resfriado.

Antes de girarme, pude observar cómo el resto de esos seres se daba la vuelta chillando, y en apariencia, tan asustados como lo estaba yo. Incluso me pareció oír cómo un par de ellos, huyendo, gritaban algo parecido a un nombre que ya conocía de sobra desde que llegué a la colonia, un “Raven” pronunciado con un tono que helaba la sangre.

En ese momento, miré hacia atrás para comprobar que, en efecto, era Raven quien me había salvado la vida. El sargento aún mantenía su arma en ristre, apuntando hacia el horizonte por si alguno de aquellos seres pensaba volver en su busca. Estaba más delgado, pero su figura era aún más imponente debido a sus ropas rasgadas, que dejaban entrever su musculoso torso protegido por unos brazos que, si bien recordaba más anchos, seguían estando compuestos por pura fibra. El pelo castaño de la última vez que lo tuve frente a mí había comenzado a llenarse de canas, y una poblada barba igual de envejecida denotaba que la vida en la selva no era fácil ni siquiera para tipos como él.

―¿Estás bien? ―preguntó.

Yo me sentí a salvo de súbito, mucho más relajado de lo que lo había estado desde que saliese de la colonia, pues sabía que ahora que Raven estaba con nosotros, aún teníamos posibilidades de sobrevivir. El sargento, al fin, bajó su arma y me tendió la mano para ayudarme a ponerme en pie. Yo seguía en estado de shock, pensando que solo unos segundos antes la muerte me había mirado a los ojos y, sin embargo, seguía milagrosamente vivo.

―¿Estás bien? ―volvió a preguntarme, torciendo el gesto, dando por hecho que no lo estaba.

―Eso creo ―fue lo único que pude responder.

Tras el sargento, un grupo de personas comenzó a aparecer, entre ellas el hombre que lideraba nuestra expedición unos minutos antes, que venía acompañado de Sera y otros individuos que no conocía, pero que tenían aspecto de llevar bastante tiempo viviendo fuera de la seguridad de la colonia. Al parecer, Raven se había encargado de ir recogiendo a los exiliados a medida que iban dejando atrás los muros de la ciudad, aunque no entendía cómo era posible encontrar a alguien en mitad de un planeta cuyo paisaje parecía ser idéntico en todas partes.

―¿Cómo nos has encontrado? ―pregunté por fin esforzándome por recuperar el aliento.

―Sois vosotros los que me habéis encontrado a mí ―comenzó a responder al tiempo que me ayudaba a ponerme en pie―. Saúl os ha guiado hasta donde debía hacerlo ―echó un vistazo a la vereda por la que aparecimos―. Diría que casi lo ha logrado sin percances hasta su recta final, lo cual es extraño teniendo en cuenta que esos cazadores que os perseguían ya saben por dónde solemos movernos.

―¿Qué son esas criaturas?

―Son los dueños de esta selva, según parece. Son, además, al menos que yo sepa, la única especie inteligente del planeta aparte de nosotros, y también representan el mayor peligro para nuestro grupo aquí fuera.

Me di la vuelta para observar al ser que yacía en el suelo con el pecho completamente destrozado por el disparo de Raven. Tenía los ojos enormes y redondos, con la pupila de la misma forma que la tenían las ranas, aunque tan difuminada que era difícil verla si no se estaba lo bastante cerca. Su boca era muy grande, tanto que, abierta de par en par, como parecía estarlo entonces, tenía la amplitud de toda mi mano. Unos dientes diminutos en comparación con su cuerpo, tan numerosos como los de algunos peces, con aspecto afilado y feroz, poblaban sus encías. La nariz era muy pequeña, formada únicamente por dos aberturas ovaladas justo por encima de la boca. Su cabeza era alargada, aunque no demasiado, y su cuerpo repleto de músculos marcados a la perfección revelaba que aquellos seres eran muy activos y en consecuencia, tan ágiles como acababan de demostrarnos.

Vestía una especie de taparrabos como única prenda, pues también estaba descalzo. Sus manos eran enormes y a diferencia de nosotros, solo tenía tres fuertes dedos en cada una de ellas. La criatura era una especie de hombre primitivo de aquel mundo, un cazador que, con un poco de suerte y el tiempo necesario, acabaría evolucionando hasta convertirse en algo con un intelecto similar al nuestro, aunque viendo los planes que el Imperio Terrestre tenía para aquel lugar, lo más normal sería que dentro de un par de siglos, quizá algo más, ninguno de ellos existiese ya.

―Este es el eléctrico, sargento. Se ha salvado por los pelos ―aseguró el mismo hombre del ayuntamiento que nos había guiado hasta allí.

―¡Oh, lo has conseguido! ―exclamó este sorprendido mientras el resto de exiliados que le seguían clavaban, nuevamente, su mirada en mí.

Debía haber un grupo con Raven de al menos otras veinte personas formado por hombres y mujeres en un número muy similar. Muchos de ellos habrían sido expulsados junto a alguno de los otros supervivientes que permanecían aún a su lado, pues como ya había visto esa misma mañana, el alcalde exiliaba a familias enteras si era necesario.

―Esperamos mucho de ti, muchacho ―sonrió―. Ahora debemos irnos, no tardarán en volver a por él ―aseguró, señalando con la cabeza al cadáver.

Las palabras del sargento volvieron a provocarme un escalofrío que me puso la piel de gallina. Tenía que alejarme de aquellos seres, de la inseguridad que sentía. Deseaba, antes de retomar el camino, que Raven tuviese algún tipo de refugio seguro en alguna parte.

Caminamos al menos media hora más, durante la cual no paraba de intentar limpiarme la sangre, que apestaba a muerto y que hacía que la ropa no se me despegase del cuerpo en ningún momento. Durante el trayecto, me situaba junto a Raven siempre que podía, procurando no alejarme de él a menos que fuese imprescindible. Sera me miraba como al cobarde que era, pero no me importaba en absoluto. Todos habíamos sentido miedo cuando esos cazadores nos perseguían y ella, ahora con la cabeza alta sin molestarse en ocultar su desprecio hacia mí, solo se comportaba así porque en ese momento la situación era completamente diferente.

La selva comenzó a despejarse un poco, ofreciendo por fin un espacio más claro aunque no por ello menos repleto de vida. El sonido de un riachuelo atrajo mi atención. Lo encontré con facilidad, fluyendo muy cerca de nosotros. Sin embargo, el agua tenía un extraño tono morado que, si bien no impedía ver el fondo del cauce, sí que la convertía en esencia distinta a lo que estábamos acostumbrados a ver en la colonia.

Seguimos avanzando en paralelo a la pequeña corriente de agua o del líquido que fuese aquel hasta que, solo unos minutos después, llegamos a lo que parecía ser el campamento que Raven había levantado para los exiliados. Una sencilla valla compuesta por grandes estacas de madera clavadas en el suelo y alguna especie de liana con púas, uniéndolas entre sí, formaban un perímetro de seguridad alrededor de unas cabañas muy rudimentarias de madera, ramas de distintos tamaños y hojas del mismo suelo que cubrían casi toda la construcción.

―Esto es lo más seguro que he sido capaz de construir por el momento ―dijo Raven mirándome a los ojos, pues al igual que el resto de los exiliados, se había dado cuenta de que nadie estaba tan inquieto como yo―. Los almacenes, con la poca comida que podemos guardar, están allí arriba ―dijo, señalando a las primeras ramas de los árboles que se extendían alrededor del campamento.

Me sorprendió sobremanera su tamaño, que a diferencia del pedazo de selva que habíamos recorrido, tenían un volumen mucho menor. No es que no fuesen altos, sino que sus troncos no eran tan anchos como los árboles que, por ejemplo, se veían desde los muros de la colonia.

Yo no comprendía la finalidad de estar en un lugar así, pues en un espacio menos frondoso, también era más difícil para nosotros escondernos de los posibles depredadores, pero el sargento llevaba viviendo allí varios años: sin duda, debía tener un buen motivo para haberse asentado en aquel lugar y no en cualquier otro. La expedición se relajó a medida que nos acercábamos al campamento y pude comprobar que allí, entre las modestas viviendas, no nos esperaba nadie. Al parecer, todos salían juntos. Y tenía lógica, pues lo más probable era que la humilde valla de espinos no pudiese detener a muchos de los animales que moraban entre la espesura de la vegetación y Raven, por otra parte, tenía un arma capaz de destrozar al menos a los seres que nos habían atacado un rato antes.

A medida que nos acercábamos al campamento, pude comprobar que las púas de la enredadera que se extendía sobre las estacas de la valla no eran más cortas que los dedos de mis manos, y aunque eran más finas, parecían muy resistentes. Uno de los miembros del grupo abrió una puerta en la valla, que no tenía una altura superior a la de mi pecho. Entramos al recinto y el último de nosotros, del grupo que había llegado con Raven, se encargó de cerrar de nuevo el insuficiente muro.

Las modestas casas que poblaban el campamento tenían algo de acogedor, aunque quizá ese algo solo fuese que ya no me sentía tan desprotegido como antes. Cada uno de los miembros del grupo se fue dispersando entre las diferentes cabañas que se apiñaban en el interior del cercado de espinas. Sera, Saúl y yo nos quedamos tras el sargento sin saber bien hacia dónde dirigirnos. Apenas unas horas después de haber salido de la colonia, ya habían muerto dos de los exiliados que abandonaron esa mañana Exceleon II y, sin duda, si no hubiésemos encontrado a Raven, ninguno de nosotros habría sobrevivido hasta la tarde.

―Vosotros tres compartiréis una misma cabaña ―dijo con cierta pena el sargento―. Elías y Tara ya no van a necesitarla. Acompañadme, os llevaré hasta ella.

Lo seguimos en silencio, pues entendíamos que Elías y Tara habrían muerto no mucho tiempo atrás. Yo me sentía un extraño allí, pero mis dos acompañantes parecían conocer al sargento desde la época en que aún vivía entre los muros de la civilización. Ambos hablaban con él de forma relajada durante el transcurso del camino que nos llevó hasta el campamento, aunque yo aún no tenía ni idea de lo que había ocurrido, de cómo y por qué el hombre que me había metido en semejante lío y Raven parecían tenerlo todo planeado desde hacía tiempo.

De no ser por ellos, justo en ese momento yo estaría en mi casa, tomando un relajante baño de agua caliente mientras escuchaba los grandes éxitos de Bob Marley, como hacía al menos un par de veces a la semana.

Nos dirigíamos al otro extremo del reducido campamento, dispuestos a instalarnos en la que sería nuestra cabaña, cuando vi un pequeño canal que había sido excavado desde el arroyo de líquido morado, colándose por debajo de la valla hasta llegar a pocos pasos del que parecía ser nuestro destino. El canal recorría varios metros dentro del campamento y después volvía a escabullirse por debajo de la estacada.

Imaginé que el líquido era, en efecto, agua, y que el canal era una perfecta solución para minimizar los riesgos, pues gracias a él era posible beber sin tener que abandonar el propio cercado. Raven se dio cuenta de hacia dónde miraba y no tardó en aclarar mis dudas sin que yo tuviese que preguntarle.

―Sí, muchacho, eso es agua y es cien por cien potable. En este planeta todos los arroyos que he visto tienen el mismo color. Recuerdo que al principio casi me vuelvo loco porque no tenía ni idea de si podía beberse o no. No es difícil encontrar agua por aquí ya que, como sabéis, llueve prácticamente a diario, pero es bueno saber que también de las corrientes como esa se puede beber.

―¿Por qué tiene ese color?

―La verdad es que no lo sé, pero supongo que es efecto de algún tipo de alga o mineral de este planeta. No tengo ni idea, pero sé que llevo bebiendo de este arroyo desde que comencé a construir el campamento y, de momento al menos, no me ha pasado nada.

Asentí convencido, fiándome del criterio de aquel superviviente que parecía inmune a todos los peligros.

―Raven, ¿por qué nos alejamos tanto de la colonia? ―preguntó Saúl―. ¿No sería mejor asentarnos cerca de los muros para rescatar a los nuevos deportados?

El sargento apretó los labios y asintió en un gesto suave.

―Tienes razón, Saúl, pero no es seguro acampar fuera de esta zona.

―¿Por esos seres que acaban de atacarnos hace un momento? ―preguntó Sera esta vez.

Yo observaba atento, intrigado por la conversación. Raven se mostraba convencido de haber levantado el campamento donde lo había hecho, como si su decisión estuviera más que justificada.

―Aquí conocemos como “cazadores” a esos seres ―el sargento suspiró antes de proseguir con su respuesta―. Los cazadores son sin duda un grave problema: son rápidos, son listos y, sobre todo, son despiadados. Os puedo garantizar que no sienten ningún tipo de remordimientos cuando hacen algo, por muy repulsivo que pueda parecer. No tienen sentido de la empatía; no sienten pena por sus víctimas, a las cuales son capaces de matar de las formas más escalofriantes que podáis imaginar, y lo hacen solo porque les gusta ―añadió Raven mientras el miedo volvía a hacerse latente en mi piel―. Sin embargo ―prosiguió―, no son los depredadores de mayor tamaño ahí afuera.

Observaba con los ojos abiertos como platos, con mi curiosidad en su punto álgido. Al mismo tiempo, sentía que no quería saber nada de lo que el sargento iba a contarnos. Esperaba que terminase de explicarnos los motivos por los cuales estábamos acampados allí, convencido de que si tenía que intentar sobrevivir en un lugar tan hostil, más me valía empezar a conocer mi entorno y sus peligros.

―Estamos acampados aquí porque los troncos de estos árboles son mucho menos robustos que en la espesura de la selva.

Saúl frunció el ceño sin acabar de comprender la relevancia que tenía aquello. Instintivamente, los tres alzamos la vista para comprobar las características de los árboles que nos rodeaban. Ya me había percatado de las diferencias con respecto a lo que habíamos visto antes, pero parecía que Sera y Saúl no habían prestado la debida atención. Saúl intentó hablar, pero Raven se le adelantó.

―La primera semana que salí de la colonia, los cazadores estuvieron acechándome y persiguiéndome casi a diario. Al principio no me atacaban, sino que se acercaban curiosos, intentando averiguar qué clase de animal era yo y, sobre todo, si podría estar en el menú. Esa semana deambulé por la selva en busca de una cueva o algún tipo de refugio que me permitiese arrinconarme, evitando que los depredadores pudiesen cogerme por la espalda. Lo lógico era subir a los árboles para dormir. Y así lo hice, como hubiese hecho en cualquier selva conocida. La altura te permite quitarte del alcance de los animales que pululan cazando por el suelo durante la noche, cuando somos más vulnerables.

Los tres asentimos, convencidos de que el planteamiento del sargento era bastante lógico.

―Sin embargo ―prosiguió―, al quinto día comprendí que en este planeta, al menos en la parte que yo conozco, no hay ningún sitio más inseguro que esos árboles.

Los tres lo mirábamos expectantes, en completo silencio, esperando a que terminase su historia.

―¿Qué pasó? ―preguntó Sera intrigada.

―Ese día me perseguía un grupo de tres cazadores que llevaba detrás de mi rastro, seguramente, desde el mismo día que abandoné la colonia. Los había visto en más de una ocasión, pero nunca me atacaron. Quizá ese día, al fin, decidieron que pertenecía a otra especie comestible. Fue entonces cuando las cosas comenzaron a complicarse de verdad.

»Una de sus lanzas me rozó el cuello cuando bebía el agua que una gran hoja había acumulado por las lluvias de la noche anterior. Los cazadores corrieron hacia mí; yo intenté escabullirme entre los matorrales. Al hacerlo, sentí vibrar uno de los troncos que quedaba a mi lado, como si una especie de terremoto lo hubiese sacudido. No le di importancia, en ese momento, porque tenía problemas más graves de los que preocuparme, pero poco después, vi lo mismo en otro de los troncos. No es fácil que un árbol del grosor de una casa grande vibre, por lo que no tenía ni idea de lo que estaba pasando, aunque ya comenzaba a temerme lo peor.

»Entonces, uno de los cazadores comenzó a gritar de dolor, emitiendo unos gemidos que desgarraban el aire con tal fuerza que casi me deja sordo. Tienen buenos pulmones ―aclaró levantando las cejas―. Me di la vuelta y entonces vi cómo ese desgraciado había sido ensartado por lo que parecía una raíz.

―¿Los árboles están vivos? ―pregunté entre asustado e incrédulo.

―No, muchacho, no era una raíz de verdad, era una especie de aguijón retráctil. Los otros dos cazadores se dieron la vuelta y comenzaron a correr en la dirección opuesta, aterrorizados. El ensartado comenzó a ser elevado con rapidez y entonces fue cuando lo vi.

―¿Qué viste? ―preguntó Sera.

Raven perdió, por un instante, su apariencia de tranquilidad inquebrantable, volvió a suspirar y continuó hablando.

―Hay algo que vive sobre los árboles más grandes, saltando de uno a otro, cazando todo cuanto se mueve, tanto entre las ramas más altas como a ras de suelo. Solo he visto uno de ellos y ni siquiera lo vi con claridad. Son rápidos e inteligentes, y si algo nos mantiene con vida es que al parecer no les gusta bajar al suelo. Son los animales de mayor tamaño que he visto en toda mi vida, pero no os hacéis una idea de cuán ágiles pueden llegar a ser.

―¿Cómo son? ―pregunté con voz temblorosa.

Raven comprobó que mis ojos brillaban, con las lágrimas del miedo amenazando con mojarme la cara. El sargento sonrió, y con la tranquilidad que un padre usa para calmar a su pequeño tras una pesadilla nocturna, me puso la mano sobre el hombro antes de responder.

―No tendrás que ver a ninguno, muchacho. Dejemos esta conversación. Acomodaos en vuestra cabaña, necesitaréis descansar después de semejante carrera. Saúl te contará por qué estás fuera de la colonia. No tienes que preocuparte por nada mientras estés en este cercado, aquí estamos a salvo de esos seres, y los cazadores no os atacarán siempre que vayáis conmigo ―dijo antes de comenzar a desandar el camino que nos había llevado hasta allí.

      ―¿Por qué? ―volví a preguntar.

Raven se giró sonriendo.

―Porque tengo esto ―dijo alzando su fusil― y creen que soy una especie de mago o un dios. Saben que esto los destroza de una forma tan brutal como antinatural, y no quieren vérselas conmigo aunque está claro que si no estoy con vosotros, no dudarán en atacaros. Esos desgraciados no nos tienen ningún respeto como especie.

Y después de decir eso, prosiguió su camino de vuelta a la entrada del campamento. Nosotros tres nos quedamos en el umbral de la que desde entonces sería nuestra cabaña. Saúl no añadió nada más a la conversación, sino que se coló en la modesta vivienda de madera techada por hojas.

La choza estaba construida de forma circular, con un techo bajo y paredes compuestas por múltiples troncos atados entre sí con lianas o algo que se le parecía. Los muros de la casa estaban además cubiertos casi por completo de hojas secas, imagino que para aislarnos un poco del exterior aunque no hiciese mucho frío ni siquiera por las noches. El techo estaba formado por una estructura de varios palos de madera, a modo de modestas vigas, que sostenían unas enormes hojas verdes como las que ya había visto desde la colonia. La vegetación evitaría que el agua se filtrase hasta el interior y nos permitiría permanecer secos y calientes. No había mucho espacio, pero sí el suficiente como para que el centro de la cabaña albergase un pequeño fuego, gracias al cual podríamos cocinar o mantener una temperatura confortable dentro de la que sería nuestra casa el tiempo que fuésemos capaces de sobrevivir.

Pasé unos segundos más observando el interior de la cabaña cuando Saúl me sacó de mis pensamientos.

―Siéntate.

Fue lo único que dijo a la vez que señalaba lo que parecía ser una cama de base rectangular hecha con cuatro sólidos palos de madera entre los cuales se habían unido hebras de alguna planta, formando así una especie de colchón que no parecía ser muy cómodo, pero que al menos, me mantendría por encima de la humedad del suelo. Obedecí, deseando que me contase de una vez por qué me habían hecho expulsar de la ciudad. Sera se sentó a mi lado, en la misma cama vegetal, esperando que comenzase la explicación que indudablemente ella también conocía desde hacía tiempo.

―¿Y bien? ―pregunté una vez estuve en mi sitio.

Saúl se rascó la barbilla antes de responder. Vaciló un instante, buscando las palabras que necesitaba, y entonces finalmente habló:

―Cortarás la corriente de protección del muro exterior de Exceleon II, haciendo posible que podamos volver a su interior, donde Raven nos ayudará a buscar y matar a Staler para devolver a la colonia la libertad y el propósito con el que fue fundada.

Saúl terminó de hablar y observó mi reacción que, en ese momento, fue inexistente. ¿Me habían sacado de la colonia para realizar una especie de misión suicida en la que atacaríamos la ciudad?

―En definitiva, vas a ayudarnos a matar al alcalde ―sentenció Sera.

4 ― El campamento

Recuerdo aquel momento, aun hoy, con una claridad que me sorprende. Abrí los ojos de par en par, incrédulo. Cubrí mi rostro con mis manos y empecé a reír a carcajadas sin poder controlarme. Mis compañeros me miraban sin saber bien lo que ocurría hasta que, cuando por fin salieron de su estupor y Sera empezó a hablar, estallé como no había podido hacerlo antes.

―¡Sois imbéciles! ―grité con una rabia que no creía poseer.

―Cálmate, amigo ―dijo Saúl en tono conciliador.

―¿Que me calme?, ¿en serio me estás pidiendo que me calme? ―dije mientras me levantaba y comenzaba a dar vueltas por la pequeña cabaña que cruzaba en solo unos pasos.

―Estás nervioso, pero todos confiamos en ti. Te escogimos porque nadie dentro de la colonia conoce su sistema eléctrico como tú ―explicó Sera.

―¡Imbéciles! ―grité otra vez―. ¡Es imposible cortar la corriente desde el exterior! Tal vez desde dentro podría hacerse algo, pero estamos en el lado equivocado del muro y me habéis sacado al infierno para nada… ¡Para una misión que desde aquí es imposible realizar!

Comencé a reír a carcajadas ante la mirada atónita de mis compañeros. En el exterior, un par de curiosos habían oído los gritos y se acercaban hasta nuestra recién adquirida vivienda para comprobar lo que ocurría.

―Los alimentadores están en el exterior, cerca del muro. No sé mucho de electricidad, pero sé que si la desviamos podremos cortar la corriente de protección, aunque sea durante un rato. Eso nos permitiría volver a entrar ―dijo Saúl.

―No, es cierto… ¡no tienes ni idea sobre estos sistemas de electricidad! Esos alimentadores no sustentan nada, no están siquiera trabajando porque son los auxiliares, porque solo entrarán en funcionamiento si los principales fallan; y están en el exterior para protegerlos de un posible incendio en la ciudad, para garantizar que la protección eléctrica nunca falle.

―Eso no es posible ―dijo Sera―. Tenemos información fiable de que es justamente al revés y que los generadores principales están en el exterior.

―¡Pues si son tan fiables vuestros conocimientos, quizá deberíais haberle pedido ayuda al memo que os ha dado la información equivocada y que, claramente, no sabe de lo que habla! ¡Tendríais que haberme pregunt… ―continuaba gritando cuando un puñetazo de Sera me tumbó en el suelo de la cabaña.

Se hizo el silencio. La chica salió de allí con gesto serio. Saúl me observaba, tirado como un espantajo cerca de la cama. Me ofreció su mano para ayudarme a ponerme en pie, pero la rechacé.

―El informante era su hermano, ¿sabes? El alcalde lo deportó antes que a Raven. Por aquella época, Staler todavía intentaba guardar las apariencias y no se habría atrevido a expulsar también a Sera; ahora no hubiera tenido tanta suerte ―hizo una pausa en la que trató de serenarse; aquella situación también le dolía a él―. No hace falta aclarar que está muerto, ¿verdad?

Saúl salió detrás de Sera justo después de lanzarme una mirada de reprobación. A mí, personalmente, no me importaban ni Sera, ni su hermano, ni aquella gente que estaba condenada a morir igual que yo. Me habían sacado de mi casa, de la civilización, de mi triste, patética y aburrida pero segura vida, y no estaba dispuesto a ponerles buena cara solo porque ellos lo hubieran pasado mal hasta entonces. No era mi problema.

Desde esa mañana, me habían golpeado tres veces, habían estado a punto de ensartarme con una lanza no sabía en cuántas ocasiones, había visto a varios alienígenas horribles y enfadados corriendo detrás de mí con las peores intenciones del mundo… pero pretendían que todo eso me pareciese bien, que lo aceptase de buena gana y que no me quejase. No, ese no era mi estilo y aquella no era la vida que quería vivir.

¿Qué íbamos a hacer ahora?, ¿qué iba a hacer yo para sobrevivir en la jungla? Mi labio sangraba, otra vez, y me dolía toda la cara. Los exiliados que permanecían fuera observando la escena se marcharon en cuanto me quedé solo en la cabaña. Decidí entonces que lo mejor sería tumbarme y tratar de descansar. Estaba exhausto. Me encerraría en aquella cabaña a menos que me obligasen a salir de ella, y trataría de permanecer vivo el tiempo necesario para poder regresar a la colonia y, de algún modo, ganarme el derecho a volver a vivir en ella.

Para mi sorpresa, no tardé en quedarme dormido pensando en mis problemas, lo cual, al menos, fue un alivio.

Entretanto, no muy lejos de allí, Saúl se reunía con Raven cerca del pequeño canal excavado en el interior del campamento.

―Todo ha sido inútil. Está convencido de que no puede cortarse la corriente desde el exterior. Nunca podremos volver a entrar, y ahora, estando Sera y yo en este lado del muro, tampoco podemos ser de gran utilidad.

―¡Oh, vamos, viejo amigo, no digas eso! Por supuesto que sois de utilidad. Necesito manos fuertes conmigo para ayudarme a sacar esto adelante, pero sobre todo necesito mentes recias que no teman a esta vida, que crean en la posibilidad de que salgamos adelante. Eso es más importante que ninguna otra cosa ―le miró con ternura― y vosotros podéis aportarlo.

Saúl miraba a Raven con aire melancólico, desilusionado e impotente. Las palabras de su amigo no le animaban, pues no podía evitar sentir que había fracasado de forma estrepitosa en la única tarea que se había propuesto de verdad para ayudar a la familia que formaban los desterrados.

―Encontraremos otro modo de entrar, no te preocupes más por eso ―dijo el sargento, dando una palmada en el hombro de su compañero―. Ahora hay cosas que me preocupan más, como encontrar algo con lo que podamos alimentarnos. Tenemos los alrededores del campamento explorados y casi agotados, por lo que, cada vez, tenemos que alejarnos más de esta zona. A los animales de este planeta no les gustan los territorios con poca vegetación como este, así que aquí estamos seguros casi siempre, pero cada vez que nos alejamos para buscar nuevos recursos nos exponemos a más peligros.

»Mañana iremos a un nuevo lugar, pasando una pequeña cascada no muy lejos de aquí. Trataremos de encontrar frutales nuevos y volveremos antes de que se haga de noche. Descansa, compañero, y no te preocupes más por lo del chico. Hay cosas que requieren nuestra atención aquí incluso más.

Saúl asintió cabizbajo antes de girar sobre sus talones y dirigirse en busca de Sera, esperando ver en qué estado se encontraba tras el mazazo de mis palabras.

Recuerdo esa primera noche en la selva tan bien que me parece imposible que hayan pasado tantas cosas desde entonces. La oscuridad no era completa, pues la luz de las dos lunas que orbitaban el planeta proyectaba una tenue claridad que se colaba entre las copas de los jóvenes árboles que nos rodeaban. La temperatura era suave y no llovía, lo cual era una novedad.

Me levanté de la cama cuando todo estaba en calma. Saúl dormía cerca de mí, no así Sera, a la que no veía en la cabaña. A diferencia de lo que había pensado, la noche trajo un silencio al campamento que casi era peor que el propio bullir de sonidos del día; el viento que mecía las hojas, los cantos de los seres que poblaban la selva, el sonido de las gotas de lluvia cayendo y rebotando por doquier sobre la vegetación; todo eso había desaparecido.

El silencio lo inundaba todo, y una extraña sensación me recorría la espalda erizándome el pelo de la nuca, inundándome de la inseguridad que provoca el desconocimiento de un lugar así con los peligros que acechan entre sus sombras. Eché un vistazo a la frágil valla de espinos que nos rodeaba. No pude más que pensar que esa triste protección no era tanto para mantener a los alienígenas fuera, sino para mantenernos a nosotros cabales con una falsa sensación de seguridad que necesitábamos para poder descansar.

En la distancia, de cuando en cuando, se vislumbraban unas tenues luces que se movían pesadas entre la oscuridad de la selva más profunda. No tenía ni idea de lo que eran, pero parecían pertenecer a algún tipo de ser vivo que rondaba entre los árboles amparado por la seguridad de la noche. No sé cuánto tiempo permanecí en el exterior, pero, poco a poco, mi sensación de fragilidad fue dando paso a otra que hacía tiempo no sentía y que creía desaparecida ya para mí: la libertad.

Tenía miedo, sí, y tenía motivos para ello, pero a la vez, tenía algo diferente a lo que había experimentado durante toda mi vida. Toda mi triste existencia se había basado en vivir dentro de una burbuja, de una zona de confort donde la mera idea de salir me provocaba náuseas. Me habían arrancado despiadadamente del interior de esa burbuja y, por primera vez desde no recordaba cuando, volvía a sentir que estaba vivo.

Caminé unos minutos por el interior del campamento procurando no hacer ruido, observando cada recoveco mientras mi corazón luchaba por escaparse de mi pecho. Latía con una fuerza descontrolada, preparándome así para escapar de un peligro que finalmente no encontré. Decidí sentarme cerca del arroyo, apoyando mi espalda en una roca que me llegaba a la altura de la cintura y allí me sumí en una especie de letargo en el que mis miedos al fin desaparecieron.

Durante mi caminata nocturna me di cuenta de que, de vez en cuando, alguna rama se quebraba ante el paso de los silenciosos cazadores que pululaban por los alrededores de nuestra insuficiente y, a la vez, imprescindible valla de espinos. Al principio, cada uno de estos sonidos me sobresaltaban, pero tardé poco en convencerme de que no había que preocuparse, de que no todos los seres que habitaban la selva eran tan peligrosos como los humanoides que casi nos matan ese mismo día.

Las luces seguían surcando los alrededores del campamento, desde una distancia en la que la maleza aún era espesa, y nuestro pequeño, pero seguro claro, todavía no comenzaba. Me preguntaba qué forma tendrían esos seres cuando algo, cayendo al suelo, sonó muy cerca de donde me encontraba, a solo unos pasos por detrás de la roca que desde que saliese de la colonia había sido mi más cómodo asiento.

La sangre se heló en mis venas y noté cómo me era imposible respirar con normalidad. Quizá no era más que una rama precipitándose desde un árbol, o algún pequeño animal que aterrizaba en el interior del campamento para buscar su cena. Sin embargo, no podía parar de pensar en la posibilidad de que fuese uno de esos cazadores o cualquier otro alienígena aún peor, buscando carne fresca de esos seres tiernos, desprovistos de garras o mandíbulas para defenderse, que parecían estar inundando su hábitat. El sonido no volvió a repetirse, pero escuchaba leves pisadas.

Sentía que algo se me acercaba por detrás. Decidí en un impulso instintivo que, fuera lo que fuese, debía mirar y estar preparado para tratar de defenderme o dar la voz de alarma. Comencé a moverme despacio, pero antes de poder alzar la vista por encima de mi roca, los pasos comenzaron a alejarse con presteza. Cuando mis ojos rebasaron el borde de mi asiento, comprobé que allí no había nada ni nadie: todo estaba absolutamente tranquilo, como si ningún ser extraño hubiera rondado por allí.

Estaba seguro de que había escuchado pasos, de que no estaba solo cerca de aquel arroyo, pero mis ojos no me engañaban. ¿Me estaba imaginando sonidos?, ¿era mi instinto de supervivencia el que me hacía oír cosas extrañas para, de algún modo, incitarme a volver a la seguridad de la cabaña que, después de todo, sería igual de ineficiente en caso de que los cazadores se colasen en el recinto?

Miré en todas direcciones, incluso hacia las copas de los árboles, pero no conseguí distinguir nada más extraño de lo que ya parecía ser todo lo que incluía nuestra pequeña aldea. Me puse en pie, decidido a volver a la cabaña con la esperanza de que si algún depredador atravesaba la valla, decidiese comerse a Saúl antes que a mí.

Mientras volvía, un sonido apagado de voces que murmuraban llegó desde una de las cabañas. Alguien seguía despierto y seguramente había salido un momento, produciendo los pasos que había escuchado poco antes. Seguí mi camino cuando, entre los murmullos, me pareció distinguir la voz de Sera. Me acerqué, con cuidado, tratando por todos los medios de que no se percatasen de mi presencia.

Entonces, llegando a uno de los laterales de la cabaña, conseguí observar el interior desde una rendija. En efecto, era Sera la que se encontraba allí, desnuda encima de Raven, que la sostenía con fuerza por el cuello. Ella se retorcía gimiendo. El contorno de sus pechos al fin descubiertos podía intuirse gracias a la tenue luz que se filtraba desde el exterior y yo, viendo la escena, sentí una extraña punzada en el corazón que ni comprendía, ni tenía sentido: yo jamás tendría a una mujer como esa encima. Era algo que tenía asumido desde hacía años.

Seguí mi camino tratando de hacer el menor ruido posible, evitando así que Raven o cualquier otro pudiese escucharme. Llegué a la cabaña; Saúl estaba en la misma posición que tenía cuando me marché, roncando a un ritmo constante, totalmente ajeno a lo que ocurría a su alrededor. Me recosté en mi lecho y me dormí pensando en los increíbles pechos de Sera.

5 ― La expedición

A la mañana siguiente, cuando desperté, me di cuenta de que estaba solo en la choza. No debía ser muy tarde pues la luz del día aún se desperezaba también. Sin embargo, al mirar hacia el exterior comprobé que el pequeño campamento ya bullía en una intensa actividad: un par de mujeres acompañadas de un chico lavaban ropa en el arroyo; Raven y Saúl limpiaban, junto a un pequeño fuego, una especie de piel grande de color verdoso con la que seguramente pretendían hacer nuevas ropas. Cerca de ellos, otros dos hombres construían lo que parecía ser una nueva cabaña. No veía a Sera por ninguna parte, pero parecía que la gente que había llegado conmigo ya estaba integrada en las labores cotidianas, necesarias para mantener nuestro nuevo hogar en buen estado.

Yo, por el contrario, no había aportado más que mal humor y negatividad a un entorno en el que eso era lo más improductivo. No quería estar allí, pero esa mañana fui consciente de que ya no había marcha atrás y que, mientras permaneciese entre aquella gente, debía hacer lo posible por colaborar manteniendo el pequeño paraíso que Raven había levantado para todos nosotros. Me arrastré fuera del intento de cama en el que pasé la noche, con los ojos medio cerrados por el sueño, y fui a lavarme la cara en el pequeño cauce de agua que surcaba nuestro modesto campamento.

Descubrí que todavía tenía restos de sangre en la ropa; y en la piel. Aproveché para meter la cabeza en el arroyo con la esperanza de que se llevase no solo la suciedad, sino también los malos pensamientos que continuamente pugnaban por salir de mi cabeza. La sensación era templada, como todo en la selva, pues el clima frío no era típico del planeta en ningún mes del año.

Me quité la camisa, que limpié con tanto cuidado como a mis pegajosos brazos. El agua tibia me hizo sentir lleno de energía y comencé a sonreír sin darme cuenta. Saúl se percató en seguida de mi presencia, del mismo modo que Raven, que me saludó en la distancia sin ningún gesto de enfado o reprobación a mi pereza. Aquel hombre era sin duda un gran líder y si alguien merecía nuestro respeto, trabajo y esfuerzo, era él. No entiendo qué me ocurrió esa noche, pero parecía haber trastornado por completo mi mente y, desde luego, cambió mi ánimo.

En cuanto terminé de asearme, me encaminé hacia los dos hombres que parecían regir el lugar. Raven me tendió su mano áspera y firme a modo de saludo; Saúl se limitó a hacer un gesto con la cabeza, levantando la barbilla y las cejas. Entendía que Saúl estuviese molesto conmigo; tenía una relación muy cercana con Sera, aunque yo ignoraba qué clase de vínculo les unía. Pregunté por mis obligaciones, pero Raven me apartó en seguida de la idea de aportar algo al grupo en ese momento.

―No te preocupes, chico. Repón fuerzas y ánimo. Sé que ha sido un cambio muy drástico para ti el encontrarte a este lado del muro. Si pretendes ayudarnos, lo mejor es que antes estés al cien por cien ―aseguró.

―Lo estoy, señor. No importa por qué esté aquí afuera ―aseguré―, ahora este es mi hogar y te estoy agradecido por ello. También por salvarme ayer de esos cazadores. Estoy listo, de verdad. Solo quiero ayudar, ganarme el derecho a estar aquí.

Los dos se miraron confundidos al oír mis palabras. El veterano se dirigió hacia mí entonces y, poniendo su mano sobre mi hombro, asintió con un claro gesto de felicidad en su rostro.

―Me alegra oír eso, muchacho. No sabes cuánto. ¿Crees entonces que estás dispuesto a ayudarnos en todo lo posible?

―Sí ―respondí sin pensar, pese a que en ese mismo momento una sensación de nerviosismo comenzara a punzarme la espina dorsal.

―¿Incluso fuera de la valla de espino?

La desagradable sensación de mi espalda se intensificó y sentí cómo de inmediato se erizaba hasta el último pelo de mi cuerpo. El recuerdo de los cazadores del día anterior, la desprotección que sentía en un lugar tan diferente a cuanto había conocido hasta entonces y la certeza de que cientos de especies ahí afuera podían matarme, me atenazaba con una presión que casi me ahogaba.

―Sí ―respondí sin saber cómo.

―¡Bien! ―exclamó satisfecho el sargento―. Dentro de un par de horas saldremos a explorar un nuevo territorio y tú vendrás con nosotros.

Raven me dio una palmada en la cara antes de darse la vuelta para seguir ayudando a Saúl.

Decidí dar un paseo por el campamento, solo para hacer tiempo, hasta que tuviésemos que marcharnos. La gente parecía simpática, y a pesar de las dificultades que todos teníamos que superar allí afuera, el ambiente era más relajado, e incluso más alegre, que en el interior de la colonia. En la ciudad, bajo el yugo de Staler, nos movíamos como ratones que viven en una jaula de serpientes, esperando sin descanso que su hambre las despertase para devorarnos uno a uno. En el campamento al menos sabíamos que los depredadores estaban fuera de la frágil valla y que, dentro de ella, no existían los enemigos.

Recuerdo que mirando los alrededores de aquella colonia en miniatura, me preguntaba si no habría allí animales de un tamaño suficiente como para atravesar nuestras protecciones sin mucho esfuerzo. Todos parecían tranquilos y debían tener motivos para estarlo. Casi no me di cuenta entonces, pero ya confiaba en ellos.

Durante mi paseo encontré a Sera, que ni siquiera quiso mirarme a la cara. Había pensado pedirle que me perdonase a pesar de que seguía enfadado con ella y con Saúl, por lo absurdo de su plan, por haberme involucrado en él antes siquiera de preguntarme si era viable. Sera pasó de largo, tan atractiva como siempre. En ese momento, recordé que la había visto desnuda la noche anterior. Si las diosas existiesen, serían como Sera. Algo despertó en mí cuando la vi alejarse, pero ese algo jamás se acercaría a ella lo suficiente como para disfrutarla.

Alcé la vista cuando se hubo alejado, entonces vi, justo enfrente, a uno de aquellos cazadores. Nos observaba desde la línea de árboles sin ningún pudor, sin esconderse. No nos tenían miedo y querían que lo supiéramos. Solo temían una cosa de nosotros: el arma de Raven. Pensé en dar la alarma, en avisar de algún modo a los demás, pero entonces, el cazador desapareció de nuevo entre la maleza y no volví a verlo. Me quedé allí esperando hasta que el sargento vino al fin a buscarme.

Le conté lo que había visto, pero él no le dio la más mínima importancia. Me dijo que siempre estaban cerca de ellos, acechando, pero nunca se acercaban al claro del asentamiento. Por algún motivo, no les gustaba esa zona, esa era otra de las razones por las que estábamos acampados en ese y no otro lugar.

Salimos del campamento poco después. Una pareja de unos cuarenta años se quedó entre las cabañas para vigilar, situación que me resultó harto extraña. Tenía entendido que siempre salíamos juntos, que era lo más seguro, pero Raven les ordenó quedarse, y allí todos obedecíamos sus deseos sin protestar, pues sabíamos que era la única forma de permanecer con vida. La puerta cubierta de espino se cerró tras nosotros y nos adentramos en la selva formando una fila india. Caminábamos a paso rápido entre la maleza, como si Raven, que encabezaba la expedición, supiese sin ninguna duda hacia dónde nos dirigíamos. Estuvimos andando casi dos horas sin descanso, en completo silencio, mirando en todas direcciones.

Todos llevaban una lanza de madera que usarían para intentar protegerse de cualquier ser que nos atacase. Todos menos Sera y yo. En mi mente, la idea de que los cazadores estuviesen al acecho hacía que el corazón me diese un vuelco con cada sonido que producía el bosque. A medida que nos alejábamos del campamento no podía evitar pensar en cómo regresaríamos, cómo era Raven capaz de orientarse en un lugar en el que no había puntos de referencia, donde la luz del sol se filtraba tenue entre las hojas de los árboles, que además parecían una copia exacta uno del otro.

Mientras caminábamos, el sonido de agua cayendo se fue haciendo más claro. Poco después, el bosque volvió a abrirse para mostrarnos la cascada de unos cinco o seis metros de ancho y quizá otros tantos de alto. El agua llenaba una gran poza de al menos cuarenta metros de diámetro que dejaba correr el agua sobrante justo por la parte que quedaba enfrente de la cascada. Parecía un sitio tranquilo, algo que no esperaba encontrar fuera del campamento.

Llevábamos más de dos horas en el bosque y no nos habíamos cruzado con ningún ser peligroso, aunque eso no rebajaba la tensión que nos invadía. Me sentía como debieron sentirse los primeros hombres en la época de las cavernas, en esos tiempos en los que aún se luchaba contra seres salvajes y peligrosos, usando solo ingenio, lanzas y buena suerte. Quizá era posible acabar adaptándose a la vida en un lugar como aquel, en apariencia implacable que, sin embargo, permitía que media mañana transcurriese sin problemas. Antes de salir de la colonia jamás pensé que algo así sería posible.

―Vamos a descansar, a beber algo y a seguir dentro de diez minutos ―anunció Raven―. Si queréis, podéis incluso daros un baño. No hay animales peligrosos en el agua, que yo sepa.

Todos aceptamos de buen grado el descanso. Saúl, sin embargo, hablaba con el sargento sobre la seguridad. Estaba preocupado, diciéndole que quizá el abrevadero atraería a más depredadores en busca de potenciales presas.

―El planeta tiene tanta agua por todas partes que los animales no necesitan sitios como este para beber. Este lugar es tan peligroso o seguro como cualquier otro ―aseguró.

A medida que me acercaba al agua comencé a sentir que, si no tenía en cuenta que podíamos ser devorados por un alienígena en cualquier momento, ese lugar podría ser uno de mis favoritos. La luz llegaba directa hasta nosotros, calentándonos con una sensación imposible en medio de la maleza.

Las rocas de la poza estaban cubiertas de un fino musgo verde que brillaba como si estuviese hecho de piedras preciosas, lo que me hizo preguntarme si habría en el agua plantas venenosas. No me importaba. Estaban a una profundidad a la que no podría llegar aunque quisiera, pero el agua era tan cristalina, a pesar de su tonalidad morada, que se podía apreciar cada detalle del fondo como si este no estuviese a más de un palmo de distancia.

Eché un vistazo a mi alrededor, todo estaba tranquilo y Raven ya nos vigilaba desde lo alto de una roca que quedaba justo en medio de aquel paradisíaco lugar, rodeada de agua y elevada por encima de nosotros. En un arrebato de despreocupación, me quité la ropa y me lancé al agua vistiendo solo mis calzoncillos. La sensación que invadió mi cuerpo era totalmente nueva para mí. Nunca había estado en un lugar tan vivo, tan verde y distinto. Comencé a reír nadando bajo la atenta mirada de todos mis compañeros, que sonreían ante la escena.

Los invité a meterse, pues el agua estaba tibia y creía que un descanso mental nos vendría bien a todos. No tenía miedo mientras Raven nos vigilase, mientras su fusil estuviese preparado para que nada se acercase a nosotros. El sargento, según parecía, también disfrutaba con la escena, con la aparente tranquilidad que nos invadía a todos y que, si bien no era del todo positiva en ese entorno, se hacía imprescindible de vez en cuando a fin de mantener la cordura.

Yo reía a carcajadas nadando de espaldas, observando el cielo con sus dos lunas, pues ambas podían verse a ciertas horas del día siempre y cuando la vegetación lo permitiese. El ruido de algo cayendo al agua me hizo dirigir la mirada hacia el grupo. Dos chicos acababan de lanzarse a nuestra improvisada piscina natural. La mayoría nos observaban desde la orilla, hablando con tranquilidad. Solo tres hombres seguían vigilando en dirección a la selva.

Era necesario que alguien velase siempre por la seguridad de los demás. Todos lo sabían y trataban de alternarse en lo posible para permitir que el trabajo quedara repartido. Allí afuera, en cuanto te unías a los deportados, pasabas a formar parte de una gran familia de desdichados que luchaban por sobrevivir cada día, y la clave era cuidarse unos a otros. Mis compañeros de baño no tardaron en llegar hasta donde me encontraba. Eran dos muchachos que debían tener una edad similar a la mía. El parecido entre ambos me hizo pensar de inmediato que quizá fuesen hermanos y que, por eso mismo, estaban juntos.

―Mi nombre es Iulius y este es Poc ―dijo uno de ellos cuando llegaban hasta mí.

―¿Poc? ¿Qué clase de nombre es ese?

―No es un nombre, pero todos me llaman así ―respondió.

―Yo soy Brael ―me presenté.

―Lo sabemos. Todos aquí saben quién eres y por qué te han sacado de la colonia ―respondió el tal Poc.

―¿Sabíais todos lo de este plan?

―Claro. A este lado del muro todos compartimos cuanto nos pasa y buscamos el mismo objetivo. De hecho, por eso estamos aquí afuera ―dijo esta vez Iulius, que parecía ser el mayor de los dos.

―Nos echaron junto a nuestra madre, que está justo allí ―dijo señalando hacia el grupo―. Llevamos tres meses con Raven. Habíamos pensado que moriríamos en la selva, pero ahora que estás con nosotros, podremos volver a la ciudad. Lucharemos contra Staler y viviremos dentro de Exceleon II como se supone que deberíamos seguir haciendo desde que llegamos a este planeta.

Por un momento pensé en decirles que su plan no iba a dar resultado, pues era imposible cortar la corriente del muro exterior desde fuera del mismo. Sin embargo, me limité a asentir esbozando una tímida sonrisa con la que pretendía hacerles creer que estaba de acuerdo con ellos. No quería hablar más de la cuenta.

Justo entonces, un grito donde se encontraba el resto de exiliados hizo que dejáramos nuestra conversación. Los hombres que vigilaban alzaron sus lanzas en dirección a la selva, esperando cualquier amenaza.

―¿Qué pasa? ―pregunté.

Los dos chicos seguían mirando hacia la maleza, aún sin responderme, cuando una lanza negra cayo justo al lado de uno de los hombres armados. Ya había visto aquel tipo de arma antes, cuando huíamos poco después de salir de la colonia. Poc solo confirmó lo que yo ya sabía.

―¡Cazadores!

Raven comenzó a disparar hacia donde provenían los proyectiles, que empezaban a llover cerca de los exiliados. Uno de ellos alcanzó a una mujer mayor atravesando su muslo, provocando que cayese entre lamentos. Varias personas se pusieron a su alrededor para protegerla.

―¡Madre! ―gritó Iulius―. ¡Tenemos que ir a ayudarla!

Los dos jóvenes empezaron a nadar en dirección a la orilla mientras yo permanecía allí, en mitad de la poza, observando la escena desde un lugar que, de momento, parecía seguro. Una parte de mí deseaba ayudar a los dos hermanos que acababa de conocer, pero también pensaba que, estando desarmado y sin tener claro mi cometido, sería más un estorbo que otra cosa.

―¡Cruzad el rio, deprisa! ―gritaba Raven desde su roca disparando sin descanso.

Yo lo observaba tratar por todos los medios de protegernos de los arpones que seguían lloviendo a poca distancia. La gente se refugiaba tras las rocas que había en la orilla, corriendo frenéticamente como hormigas, preparándose para cruzar al otro lado como Raven había sugerido. Los hermanos estaban llegando junto a los demás cuando uno de los proyectiles atravesó el pecho de un joven que no llegó a ponerse a cubierto. Su cuerpo sin vida cayó a plomo, a medio camino entre el agua del rio y la tierra de la orilla. Los cazadores seguían sin mostrarse, pero teniendo en cuenta la ferocidad del ataque, debía haber al menos unos seis o siete.

No había ninguna duda de que sabían esconderse bien, aprovechar la vegetación para acercarse a sus presas sin ser detectados y, entonces, atacar con una efectividad que parecía garantizarles el éxito en la mayoría de sus ataques contra nosotros. Sin duda, el nombre de “cazadores” era idóneo para aquellos humanoides negros que siempre nos vigilaban.

Iulius y Poc alcanzaron finalmente a su madre y juntos, agarrándola uno por cada lado, la ayudaron a llegar hasta el rio. Varios exiliados ya nadaban hacia mí y no tardarían mucho en alcanzarme.

―¡Brael, cruza de una vez! ―gritó Raven al verme aún inmóvil.

Su voz me hizo reaccionar. Cuando me disponía a darme la vuelta para empezar a nadar hacia la otra orilla, donde ayudaría a los demás a salir del rio, vi a uno de los cazadores moviéndose entre la maleza. Era ágil e incluso más rápido de lo que me parecieron cuando los vi por primera vez. Raven también se fijó en él y tras dos disparos fallidos, el tercero le impactó de lleno en un hombro, haciendo que este desapareciese entre una nube de sangre. El humanoide se retorcía en el suelo, profiriendo unos gritos de dolor que desgarraban la aparente tranquilidad que instantes antes dominaba la selva.

―¡Date prisa! ―gritó de nuevo el sargento.

Asentí y me puse a nadar tan rápido como pude, intentando ponerme a salvo cuanto antes. Los disparos y gritos, las voces de gente desesperada, tratando de escapar, seguían resonando detrás de mí. Tardé al menos dos minutos en llegar a la otra orilla, entonces me di la vuelta para observar el progreso de mis compañeros.

Estaba exhausto. Respiraba a grandes bocanadas observando a los demás acercarse a mí, entre ellos los dos hermanos acompañando a su madre. En la otra orilla, los cuerpos de un hombre y una mujer yacían inmóviles ensartados por las armas de los alienígenas. Raven no paraba de disparar y yo solo deseaba que cada uno de aquellos fogonazos destrozase a alguno de esos seres que, tras solo un par de días en la selva, ya me producían miedo y odio a partes iguales. El grupo nadaba a buen ritmo, por lo que no tardaría mucho en llegar hasta mí.

La madre de los chicos sollozaba sostenida entre sus hijos, que la ayudaban a nadar. Por suerte, el agua era mansa en la poza, por lo que no era necesario ser un gran nadador para poder llegar hasta el otro lado. La prueba de ello era que yo mismo lo había logrado. Comenzaba a recuperar el aliento por fin. Me sentía listo para ayudar a todos en cuanto llegasen hasta donde yo me encontraba. Los proyectiles dejaron de llover alrededor de ellos, confirmando que ya estaban a una distancia segura.

Raven había dejado de disparar, pero seguía apuntando hacia donde los cazadores se habían apostado para atacarnos. El silencio de la selva volvió de forma súbita. Ni siquiera los gritos del cazador herido eran ya audibles, por lo que supuse que debía haberse desangrado para entonces. Parecía que los cazadores se hubieran dado por vencidos, aunque no andarían lejos a la espera de que nos marchásemos, momento que aprovecharían para recoger los cuerpos sin vida de nuestros dos compañeros. El grueso del grupo estaba ahora en el lugar desde el que yo había observado la escena. Todo había acabado. Me sentía mucho más relajado, así que me acomodé, dejándome caer sobre mis rodillas.

En ese mismo instante, escuché algo detrás de mí: unos pasos que aplastaban las hojas del suelo. Fui a girarme para comprobar de qué se trataba, pero no tuve tiempo. Algo me golpeó con fuerza en la cabeza. Caí de lado, momento en que todo se hizo borroso a mi alrededor. Alguien del grupo se dio cuenta de lo que pasaba y, según creo recordar, trató de avisar a Raven. Yo sentía un hilillo de sangre que corría hacia mi oreja, pero no podía moverme. Sabía que iba a desmayarme en cualquier momento y justo antes de hacerlo, sentí cómo algo me agarraba con fuerza por un tobillo y me arrastraba a toda velocidad por el suelo de la selva…

6 ― La cueva

Abrí los ojos en un ambiente de penumbra para darme cuenta, de inmediato, de que estaba colgado bocabajo con las manos atadas a la espalda. La presión en las muñecas era tal que, por un momento, me planteé si seguía teniendo los dedos. Me dolía la cabeza y sentía que mi pelo estaba lleno de sangre seca que se extendía incluso por mi cara; tenía ganas de vomitar y estaba mareado.

Me costaba ver con claridad, pero hice lo posible por centrarme e intentar averiguar al menos en qué lugar me encontraba. Tardé unos segundos en confirmar que estaba dentro de una cueva iluminada solo por la luz procedente de una entrada lejana. Frente a mí tenía una pared de roca por la que sin descanso se filtraba agua hasta formar un pequeño charco que rebosaba en dirección al interior de la cueva, cuyo final me era imposible ver.

Hacía frío. No podía girarme para ver lo que tenía a mi espalda, pero aunque pudiese, la idea de hacerlo y encontrarme con el ser que me había capturado me aterrorizaba. Volví a centrar la atención en la pared que tenía frente a mí hasta que, poco a poco, mi vista fue haciéndose más clara. Descubrí que al lado del charco había algún tipo de herramienta de piedra con la forma de un cuchillo rudimentario. En ese momento, mi olfato comenzó a funcionar y un olor a pescado en estado de putrefacción inundó el aire que respiraba.

Tras unos minutos en los que no escuché más ruido que las propias gotas de agua cayendo, me convencí de que estaba solo y decidí intentar girarme para seguir observando lo que tenía alrededor. Comencé a moverme torpemente hasta conseguir que, poco a poco, mi cuerpo se balancease, lo que me proporcionó un ángulo de visión diferente. La luz se hacía más intensa y podía ver con más claridad. Cerca de mí había cenizas que aún humeaban junto a los restos de un animal al que solo le quedaban huesos y jirones de piel a medio devorar. Seguí moviéndome, tratando de girarme lo suficiente para poder darme la vuelta por completo y comprobar a qué distancia se encontraba la entrada.

Mi cabeza aún retumbaba como si fuese a explotar en cualquier momento, pero mis nervios y la curiosidad hacían que no pudiese quedarme allí, inmóvil, esperando mi destino, fuera cual fuese. Por fin, logré encarar la entrada de la cueva, que se encontraba a mayor distancia de lo que pensé a juzgar por la luz que entraba. No había rastro alguno de otro ser vivo allí adentro aparte de mí, y me convencí de que si quería escapar, tenía que ser en ese momento.

Intentaba deshacer el nudo de mis muñecas, pero mis manos no respondían y me sentía completamente exhausto. Mientras me balanceaba, volví a echar un vistazo a una de las paredes de la cueva en la que había apoyadas dos lanzas tan largas como un hombre, de color oscuro y afiladas como ningún arma que hubiese visto con anterioridad.

Había tenido dudas hasta entonces, pero parecía del todo claro que eran los cazadores quienes me habían capturado. El pánico se apoderó de mí y comencé a sollozar al tiempo que trataba por todos los medios de liberar mis manos de una vez. Seguía luchando con todas mis fuerzas para soltarme cuando algo crujió detrás de mí, en la parte interior de la cueva, que me había sido imposible ver unos minutos antes. Me quedé inmóvil intentando escuchar. Mi cuerpo seguía balanceándose, a veces, de cara al fondo de la cueva; otras, al exterior de la misma. Cada vez que me volteaba hacia la oscuridad, forzaba mi vista en un intento inútil por descubrir el origen de aquel sonido que volvió a repetirse.

Estaba claro que algo se ocultaba en la penumbra, pero me era imposible ver de qué se trataba. El movimiento de mi cuerpo me devolvió de frente a la entrada. Los sonidos a mi espalda se sucedían, esta vez con más frecuencia. Los chasquidos se convirtieron en pasos, la piel se me erizó y un escalofrío recorrió mi espalda hasta alojarse en la nuca. Un grito de impotencia retumbó entre las paredes de la cueva como si fuese una monstruosa garganta.

Justo entonces, algo me cogió con fuerza por la pierna para terminar de girarme. Frente a mí, unos pies negros y enormes que solo tenían tres dedos eran la confirmación de la peor de mis pesadillas. El humanoide me asió por el pecho con la otra mano y me alzó hasta la altura de su cabeza con una facilidad que me sorprendía tanto como me aterraba. Su cara estaba a pocos centímetros de la mía, con aquella boca llena de pequeños dientes que, aun en la penumbra, se veían llenos de restos de comida. El aliento le apestaba a pescado muerto de hacía días, y sus enormes ojos, en los que parecía no haber pupila, me observaban como si buscase algo.

El miedo me paralizó por completo. Ni siquiera me sentía capaz de mantener los ojos abiertos. Iba a morderme, lo sabía desde el mismo momento en que me cogió. El cazador se acercó todavía más a mí. Sentía su aliento en mi cara, su respiración húmeda y caliente en cuanto separó los labios. Decidí abrir los ojos para ver que una enorme lengua salía de entre sus dientes. Empezó a lamerme la cara hasta que no quedó ni una gota de sangre en ella, ni tampoco en mi pelo, y entonces me soltó con brusquedad haciendo que la cuerda que me sostenía por los tobillos se me clavase en la piel.

Me balanceaba nuevamente, con mucha más fuerza esta vez. Sin embargo, cuando viré hacia donde mi captor me había sostenido, este ya se había vuelto a desvanecer entre las sombras. La piel de la cara por donde su lengua había pasado me ardía, y el olor más pútrido que pueda imaginarse estaba ahora impregnado en toda mi cabeza. Vomité, no sé si por el hedor o por la tensión que aún sentía. La cabeza seguía doliéndome hasta un punto indescriptible y me volví a desmayar…

Cuando abrí los ojos, la luz en el exterior se había desvanecido casi por completo. Y también mi dolor de cabeza. Había una hoguera encendida cerca y el humo que desprendía me hizo toser bruscamente. De inmediato, la quemazón que sentía en los tobillos me recordó que aún estaba colgado del techo. Tenía medio cuerpo entumecido, supuse que debido a los problemas de circulación que la postura me creaba.

Cuando conseguí respirar con normalidad, recordé que allí adentro había un cazador y entendí que, con toda seguridad, aquella hoguera era la misma que dentro de poco estaría asando mi carne. Sin embargo, no escuchaba más sonido que el propio crepitar del fuego.

Un instinto que desconocía poseer me empujó a tratar de balancearme otra vez en busca del ser que me había dado caza, y no tardé mucho en encarar la lumbre. Justo al otro lado de la misma, el alienígena permanecía sentado en el suelo sin apartarme la vista. Sus enormes ojos estaban clavados en mi rostro, pero no se movía en absoluto. Simplemente me observaba entre las sombras que las llamas se afanaban en combatir.

Su apariencia era tan pétrea que no tenía claro si estaba consciente. Incluso dudaba que siguiera vivo, pero para mi desgracia, sus alargadas fosas nasales se movían periódicamente. El resto de su cuerpo, por el contrario, permanecía totalmente impasible, así que comencé a pensar que quizá estuviese dormido incluso si sus párpados permanecían abiertos por completo y su postura no fuese cómoda en absoluto. Desesperado, traté de sacarme las ligaduras de las manos procurando hacer el menor ruido posible durante el proceso.

No transcurrieron más de cinco segundos hasta que el cazador produjo una especie de carraspeo. El extraño humanoide torció el gesto observándome. Acto seguido pareció negar con la cabeza. ¿Me estaba diciendo que parase?, ¿me advertía de un modo tan humano de que no debía seguir tratando de escapar? Lo único que de verdad parecía claro es que estaba despierto y que no me quitaba ojo de encima. Volví a retorcerme nervioso, tratando de liberarme, cuando detrás de mí volvió a sonar el mismo carraspeo.

Miré al cazador, y esta vez no dejó lugar a dudas: estaba negando con la cabeza. No podía creerlo. La sorpresa superó a mi miedo: aquellos seres parecían poseer una inteligencia primitiva que les permitía aprender nuestros gestos, aunque no tuviese ni idea de cómo había deducido el significado de ese en concreto. Mis manos se agitaban con torpeza en sus ligaduras y mi captor empezó a perder la paciencia. El mismo ronquido sonó más fuerte y nítido esta vez. Se estaba enfadando y no quería que lo dudase ni por un instante. ¿Y qué? Ya estaba muerto hiciera lo que hiciese. Me sacudí con fuerza sin poder ahogar un gemido por el dolor que me producía la cuerda. El cazador se levantó portando una especie de cuchillo en su mano. Aquella era, al parecer, la última advertencia. No le hice caso, no dejé de resistirme. Y no era por valor, sino todo lo contrario.

―Tranquilo, chico.

La sangre se me heló en las venas. Había otro hombre allí, detrás de mí, pero no reconocía su voz. El cazador, para mi sorpresa, volvió a sentarse mientras unos pasos se acercaban desde la entrada de la cueva, justo a mi espalda. Hice un esfuerzo por girarme, pero alguien me cogió de una pierna y se encargó de darme la vuelta. Era un hombre que debía tener la edad del alcalde, no obstante, su aspecto distaba mucho del que lucía este.

Aquel individuo tenía una larga barba bastante espesa que se extendía hasta esconder tras ella su cuello y vestía unos harapos que dejaron de parecer ropa varios años antes. La oscuridad se adueñaba de la cueva a pesar de la lumbre, lo cual me impedía ver con detalle al que parecía ser otro de mis captores. No comprendía nada de lo que estaba ocurriendo, como casi en cada minuto desde que saliese de mi casa la fatídica mañana que me arrestaron. ¿Por qué el alienígena no le atacaba? El extraño se agachó, dejando su cabeza a la altura de la mía antes de darme un par de palmadas en la cara.

―Tranquilo ―repitió con gesto amable.

Al fin, sus palabras tuvieron cierto efecto en mí, ya que mi mayor temor permanecía aún sentado al otro lado de la fogata y, por el motivo que fuese, parecía respetar a aquel hombre.

―¿Quién eres tú?, ¿cómo es posible que no te ataque ese cazador?

―Soy un superviviente, nada más. En cuanto a Tommy, él nunca me haría daño. Lo encontré vagando por la selva cuando aún era demasiado pequeño como para mantenerse con vida por sí mismo. Yo lo crie y lo cuidé, y ahora es él quien me cuida a mí.

―Lo has domesticado… ―dije, incrédulo.

―No. No es un perro, no se le puede domesticar ―contestó serio―. Solo somos dos amigos que tratan de salir adelante. Eso es todo.

Yo asentía, escuchando con atención.

―En cualquier caso, me alegro de que sea amigo tuyo. Por un momento pensé que iban a comerme.

El extraño sonrió, dejando escapar de entre sus dientes un aliento que apestaba casi tanto como el de su compañero. En su gesto, algo malévolo me hizo sentir un escalofrío incluso antes de que respondiese.

―¿Y qué te hace pensar que no vamos a comerte?

7 ― En la despensa

―¿Qué? Estarás de broma... ―dije mientras sonreía nervioso.

―¿Por qué iba a estarlo?

La respuesta hizo que mi sonrisa desapareciese al instante.

―Porque los dos somos humanos. ¡Los dos somos supervivientes aquí afuera!

El extraño me cogió del pelo y me atrajo hacia sí con fuerza, haciéndome un daño que parecía no importarle en absoluto. Su cara se había transformado en la de alguien cuyos sentimientos habían desaparecido largo tiempo atrás y sus ojos escudriñaban mi cara en busca de cada gesto que mi miedo producía en ella.

―Te equivocas, muchacho. Nosotros somos los supervivientes aquí ―dijo, señalando al cazador―. Tú solo estás colgado en la despensa.

Tenía que estar de broma. Mi mente se empeñaba una y otra vez en convencerme de que era una broma, pero entonces el extraño se levantó dejándome allí colgado.

―¡No puedes comerte a otra persona! ―comencé a gritar a la vez que me retorcía en otro inútil intento por liberarme.

―Claro que puedo. ¿Sabes? Si hubieses vivido aquí afuera más tiempo sabrías lo difícil que es cazar buenas presas en esta selva. La mayoría de los animales son venenosos, tienen espinas, afilados dientes, una piel tan dura que nada que no sea una de nuestras armas de fuego puede atravesar o, sencillamente, saben a mierda.

Mientras hablaba, cogió el cuchillo que ya había visto antes y comenzó a acercarse hasta ponerse de rodillas frente a mí.

―Los humanos, en cambio, somos tiernos y no tenemos mal sabor. Por eso los paisanos de mi querido Tommy nos persiguen sin descanso en cuanto abandonamos la ciudad. Somos la presa más fácil y sabrosa de todo este maldito planeta, ¿sabes? En realidad, el problema es que estoy cansado de comer seres que saben peor que mis propios pies después de recorrer esta gruta un día entero.

En ese momento comencé a asimilar que moriría y que todo aquello, para mi desgracia, iba en serio. El caníbal examinaba el cuchillo con cuidado. Yo también lo hacía. Era un instrumento muy básico, pero tenía aspecto de poder cortar mi carne sin dificultad. A mi espalda, los pasos del cazador comenzaron a acercarse.

―Piensa en esto por un momento, chico, ¿por qué habríamos hecho tanto esfuerzo por traerte aquí si no fuese porque tenemos hambre?

Yo no era capaz de responder. Mi cerebro funcionaba sin descanso tratando de encontrar algún modo de escapar de la situación, alguna excusa o alternativa que me permitiese salir con vida de esa mugrienta cueva. Pero no se me ocurría nada. No tenía ningún comodín que me permitiese escapar del destino que la selva había preparado para mí y que ya había esquivado un par de veces hasta entonces.

Al menos iba a morir antes de ser devorado vivo por cualquiera de los animales que pululaban entre la maleza, y eso, en una situación como la que estaba viviendo, era un consuelo. Recordé la mañana que me deportaron y cómo no había tenido el valor suficiente para lanzarme contra los guardias y provocar que me disparasen, acabando con mi vida allí mismo. Aquella había sido una mala decisión, sin duda, pero ya no podía remediarlo.

Respiré hondo cuando sentí las fuertes manos del cazador cogiéndome por las muñecas. Sin entender cómo, mi miedo se disipó dejando paso a una extraña sensación de paz, de enorme alivio proporcionado por saber que, después de todo, ya no tendría que seguir luchando y que, tras experimentar los horrores que escondía la selva, aquella muerte era lo mejor que podría desear. La mano de mi asesino me cogió con fuerza del pelo. Cerré los ojos, dejando mi cuello al descubierto a la espera de la estocada que diese fin a mi patética vida.

―¿Qué dices tú, Tommy? ¿Pierna o brazo?

Abrí los ojos paralizado. ¿De qué estaban hablando? El cazador profirió un gruñido tras el cual comenzó a atar una fina venda justo por debajo de mi hombro derecho, apretándola con tal fuerza que el brazo se me durmió al instante.

―Brazo pues ―dijo el barbudo.

―¿Qué estáis haciendo? ―pregunté con un hilo de voz.

―Verás, chico, como ya te he dicho esto no es nada personal, no lo hacemos por maltratarte. Pero como comprenderás, aquí no tenemos ningún congelador y si te matamos ahora, buena parte de tu carne se echará a perder antes de que seamos capaces de comérnosla. Por eso vamos a cortarte solo un brazo y mañana ya veremos qué pasa. Da las gracias a este calor y esta humedad capaces de pudrir el alma ―dijo con indiferencia.

―¡Espera! ¡Espera! ―grité con desesperación cuando el cuchillo se posó en mi brazo.

―¿Sí?

―No puedes hacerme esto… entiendo que quieras comerme y que lo necesitas para sobrevivir, pero no me hagas esto… no me despieces como si ya estuviese muerto, por favor ―lloraba.

Él me miró directamente a los ojos y suspiró antes de clavar la vista en el suelo y bajar el cuchillo. El cazador le observaba sin soltarme las muñecas.

―¿Sabes, Tommy? Esta parte siempre es la peor… Qué jodido es tener hambre, ¿eh, chico?

No tuve tiempo de gritar. El filo de la navaja comenzó a cortar la carne de mi brazo, produciéndome un dolor que ni siquiera creía ser capaz de sentir. La sangre brotó en seguida de la herida y, casi en ese mismo instante, el sonido de una explosión retumbó entre las paredes de la cavidad. Antes de que pudiera darme cuenta, el cuerpo sin cabeza del cazador se desplomaba junto a mí, manchándome de nuevo con el viscoso fluido que corría por las venas de aquellos seres.

―¿Tommy? ―dijo el barbudo mirando el cuerpo decapitado del ser que había convertido en su único amigo.

Su mirada se perdió entre los restos de su compañero. No podía reaccionar. Ni siquiera parecía importarle qué había ocurrido con él, solo que estaba muerto. Tras un par de segundos, el caníbal alzó la vista en dirección a la entrada de la cueva, donde Raven seguía encañonándole con el fusil, esperando el momento en que se alejase lo suficiente de mí como para disparar.

―Tú… tú, maldito bastardo… tú que destrozas mi existencia una y otra vez ―susurraba sin apartar la vista del sargento―. ¿Por qué no puedes meterte en tus asuntos y dejarme en paz de una vez?

Raven no respondía. Su figura se recortaba en la entrada de la cueva gracias a la tenue luz que proyectaba la hoguera. El cuerpo del cazador seguía sangrando; los dos hombres se miraban separados por varios metros de distancia. Mi brazo sangraba a chorro, pero permanecía unido a mi cuerpo… o eso creía yo. Los oídos me pitaban, ensordeciéndome con el eco que todavía retumbando entre las paredes.

―Aléjate del chico, Stevy ―ordenó con voz seca el sargento.

La sorpresa me apartó momentáneamente de mi sufrimiento. ¿Por qué se conocían? ¿Quién era aquel tipo? Pero regresó pronto, haciéndome gemir entre dientes. Raven apartó su vista de Stevy un segundo y este aprovechó para saltar detrás de mi cuerpo. Raven disparó, pero erró y el caníbal logró escabullirse hacia el interior de la cueva, perdiéndose en la oscuridad antes de que el sargento pudiese evitarlo.

Raven mantuvo su arma en ristre un poco más antes de bajarla por fin y acercarse a mí con un visible gesto de preocupación. La sangre seguía saliéndome a borbotones desde que Tommy dejara de apretar el cordel que instantes antes había conformado un perfecto torniquete. Raven volvió a coger la misma cinta y la puso en el lugar que había ocupado con anterioridad. La sangre dejó de fluir y el brazo se me durmió en seguida. La cabeza volvía a dolerme horrores, sentía la luz a mi alrededor hacerse cada vez más tenue, y perdí el conocimiento.

8 ― La cabaña

Cuando recuperé el sentido me encontraba en una pequeña cabaña cuyas paredes estaban hechas de finas cañas, aunque esta vez mis extremidades estaban libres y mi cabeza se mantenía más alejada del suelo que ellas. Estaba agotado, tenía la visión borrosa y mis ojos se movían con pesadez. Un pequeño fuego a pocos palmos de distancia me proporcionaba una reconfortante sensación de calor que casi era lo único bueno que había sentido en las últimas horas. Raven permanecía en guardia frente a mí, a la luz de la pequeña fogata en el exterior del refugio. Stevy seguía rondando por allí y Raven lo sabía.

―Por fin estás despierto ―dijo.

No era capaz de contestar. Estaba confuso y me dolía la espalda. Cuando conseguí cambiar de posición, una punzada hizo que me acordase con nitidez de todo lo ocurrido. Mi brazo seguía en su sitio, pero era incapaz de moverlo. No sabía si volvería a ser funcional y no podía ver la gravedad de la herida, oculta bajo una gasa verde y esponjosa hecha con plantas.

La idea de levantar el emplasto para comprobar la gravedad de mi estado cruzó mi mente, pero no tenía claro si de verdad quería ver cómo de fea era la herida.

―No lo toques. Está bastante mal ―hizo una pausa en la que me observó con cuidado―. Si no se cura, tendré que amputártelo o la infección te matará.

La advertencia de Raven hizo que me marease. Tenía la sensación de que la pesadilla nunca acabaría, pues cada día que sobrevivía en la selva parecía ser un paso más que me acercaba hasta un nuevo sufrimiento inesperado y más grave que el anterior.

―El corte te llegó hasta el hueso, así que has perdido mucha sangre. La buena noticia es que he conseguido cerrar la herida con unos murmungs.

―¿Unos qué? ―conseguí articular con voz cansada.

Antes de que respondiera, un cosquilleo hizo que volviese a mirar el emplasto, que se movía como si la parte de mi brazo que tapaba hubiese cobrado vida. Sin pensarlo, fui a poner mi mano sobre la gasa, pero el sargento, que había llegado hasta mí en un santiamén, me detuvo.

―No la toques o será peor. Déjalos trabajar, la volveremos a curar cuando lleguemos al campamento.

El movimiento se detuvo cuando la voz de Raven resonó entre las cañas de nuestro improvisado refugio, pero se reanudó cuando volvió el silencio. Decidí obedecer, consciente de que nadie mejor que él sabía lo que hacer en situaciones así. Asentí aceptando su consejo y Raven, guiñándome un ojo, me soltó la mano.

Mi vista se fijó entonces en un pequeño odre que reposaba en el centro de la cabaña. Raven, consciente de mi necesidad, se movió rápido para acercármelo. Estaba sediento y bebí como si no lo hubiera hecho en días. Me detuve para recuperar el aliento y continué hasta apurarlo con desesperación. Tenía hambre, pero no me sentía con fuerzas para comer, por lo que traté de acomodarme buscando la postura que me causara menos molestias. Así, con el calor del fuego acariciándome la cara entre un silencio sepulcral, volví a dormirme.

La selva era un lugar extraño, muy diferente a lo que siempre había imaginado. Durante el día, los sonidos de cientos de animales diferentes chocaban entre los troncos de los inmensos árboles, llenando nuestra imaginación y deleitando nuestros oídos; por la noche parecía que todos dormían y solo el viento meciendo las enormes hojas o la lluvia chocando contra ellas podía oírse con nitidez. Muy de vez en cuando, los pasos de un animal aplastando las ramitas secas del suelo combatían la majestuosa paz que llegaba con la ausencia de luz, aunque no era algo frecuente.

Cuando abrí los ojos, las cenizas de la fogata aún humeaban formando volutas que ascendían pesadas hacia el frágil techo de la cabaña, por el que se filtraba la luz del sol. Estaba vestido y los restos de sangre habían desaparecido. Agradecí mentalmente a Raven que se hubiera tomado la molestia de asearme. Frente a mí había un par de extrañas frutas con la forma de un melón pequeño y aspecto delicioso. Su piel era tersa y suave, coloreada con un intenso naranja que brillaba como si la fruta estuviese mojada.

Alargué el brazo y sin pensarlo un momento, cogí la primera. La mordí con ansia. Estaba a punto de desfallecer por culpa del hambre y pensaba, mientras masticaba, que de haber estado picada o medio podrida, me la habría comido igual. Los melones alienígenas, como pensé llamarlos, chorreaban un pegajoso zumo amarillo que pronto me llegó hasta el codo. Acabé de comerme ambos antes de darme cuenta, después me lamí con desesperación la mano con la que los había sostenido, tratando de aprovechar hasta la última gota de mi insuficiente desayuno. El incesante cantar de los pobladores de la selva inundaba el ambiente de cálidas melodías que eran para mí tan hermosas como desconocidas.

No había ni rastro de Raven, pero supuse que no andaría lejos. Me moví con torpeza tratando de no forzar el brazo herido, que ofrecía un estado lamentable. La compresa vegetal también había sido cambiada. Observé, con una mezcla de asco y curiosidad, cómo lo que fuese que Raven había puesto bajo ella seguía moviéndose a un ritmo frenético, produciéndome un molesto cosquilleo. Sentí la tentación de levantarla, pues estaba seguro de que allí moraba algún tipo de ser vivo pequeño que había hecho de mi profunda herida abierta su hogar.

La sola idea de imaginarlo me producía náuseas, pero ya casi no sentía dolor y la hemorragia se había detenido. Me alivió pensar que, a ese ritmo, mi brazo estaría como nuevo en un par de semanas. Comprobé cómo reaccionaba al intentar levantarlo con cuidado. Para mi sorpresa, el dolor ni siquiera me impedía apoyarlo o hacer movimientos suaves. Sin embargo, un intenso pinchazo hizo que me detuviese cuando traté de hacer fuerza con él.

Me detuve al instante, consciente de que a pesar de la mejoría, la herida seguía siendo grave. Lo que fuera que se movía bajo el emplaste se detuvo en el acto, pero retomó su movimiento pocos segundos más tarde. Seguía mirando el hipnótico ajetreo que se producía en mi brazo cuando escuché pasos que se acercaban a la puerta. No podía ver nada entre las cañas que conformaban las sencillas paredes, pero supuse de inmediato que se trataba de Raven volviendo para comprobar mi estado.

―Menuda mansión has construido aquí, ¿eh? ―pregunté justo antes de que las pisadas llegasen a la entrada.

Los pasos se detuvieron en seco, pero el sargento no respondía.

―¿Raven?

Un siniestro rostro de piel tersa, oscura como la obsidiana, con los ojos tan grandes como mi propio puño y la boca del tamaño de mi cara apareció al otro lado. Reconocía esas facciones mejor que cualquier otra cosa del planeta. Un grito ahogado se escapó de mi garganta, seca de súbito por la impresión. El miedo me paralizó solo hasta que comprendí que no podía permitir que volviesen a capturarme para comerme o torturarme después.

Miré instintivamente a mi alrededor, buscando en el interior del refugio algo con lo que poder defenderme. Justo a mi lado encontré un puñal de hueso con mango de madera que no tenía filo, pero sí un agudo extremo que parecía poder clavarse en el diamante. Alargué mi brazo sano y logré rozarlo con la punta de los dedos, pero un fuerte golpe entre las paletillas me hizo caer de bruces contra el suelo, cortándome la respiración.

Aún con los pulmones cerrados e impulsado por el miedo traté de agarrar el arma, pero el cazador me cogió por la camisa y, con una fuerza imposible para cualquier humano, me lanzó fuera de la cabaña. Caí a casi tres metros de distancia y me golpeé el brazo herido, que comenzó a sangrar a borbotones. El cazador me observaba aún apostado frente a la entrada, sosteniendo con firmeza una de sus características lanzas negras. El monstruo vestía únicamente un trozo de tela peluda a modo de taparrabos, y gracias a la luz del día me di cuenta de que no tenía ombligo. Su vientre era plano como si no estuviese conformado por músculo alguno, aunque el resto de su cuerpo era pura fibra. Traté de incorporarme cuando el humanoide empezaba a acercarse.

Cuando logré levantar la cabeza, el cazador ya se encontraba justo frente a mí. Aquellos seres eran mucho más grandes que cualquier persona y su fuerza no debía ser menor que la de tres o cuatro hombres juntos. Sabía que era imposible ganar un combate cuerpo a cuerpo contra uno de ellos, pero además, el puñal se había quedado dentro de la cabaña. Por otro lado, yo ni siquiera podía usar ambos brazos. Aquel era un combate totalmente desigualado en el que no tenía ni la más mínima oportunidad de vencer.

No me di cuenta de que todavía no había vuelto a respirar cuando al fin mi tráquea se abrió por completo, introduciendo en mis pulmones una enorme cantidad del aire caliente y húmedo de la selva.

―¡Raven! ―grité en cuanto se hincharon.

No obtuve ninguna respuesta. El cazador se agachó y me agarró por el brazo herido, haciendo que me retorciese. Me levantó del suelo como quien coge a un gato para acariciarlo. La bestia me miraba de cerca mientras gritaba de dolor, con sus ojos oscuros y vacíos de cualquier sentimiento o rasgo de empatía. Volvía a estar en problemas y sabía que no tendría más oportunidades de escapar, que mi suerte tenía que acabarse tarde o temprano y que era muy posible que esa fuese la ocasión en que terminaba mi aventura en el exilio.

Nuestras caras estaban a solo unos centímetros de distancia, por lo que podía sentir sin dificultad el putrefacto aire que se filtraba a través de su característica nariz. El cazador estaba tan seguro de sí mismo que no se molestó en inmovilizarme el otro brazo. Sentí un impulso salvaje que de algún modo parecía haberme transmitido el dios de la jungla; el de las fieras que pelean por su vida; el de las madres que defienden a sus cachorros de un depredador; el de los carnívoros que luchan por un territorio del que depende su supervivencia.

Una furia animal, un deseo irracional cargado de ira despertó en mi interior: no volvería a ser torturado ni a permanecer a la espera de que surgiera un imprevisto milagroso que me librase de mi destino. Mi grito de dolor se transformó en un gemido de rabia contenida, y el instinto que mantuvo con vida a nuestra especie cuando ni siquiera éramos del todo humanos, se adueñó de mi cuerpo y mi mente.

Agarré al cazador por la cara con la mano libre, y con la furia que dan el miedo y la impotencia, metí mi pulgar con saña en uno de sus enormes ojos. Al mismo tiempo, un impulso de mi cuello llevó mi boca justo junto al suyo, el cual mordí con tanta fuerza que sentí mis dientes a punto de estallar en mil pedazos. El cazador, pillado por sorpresa, me lanzó hacia la cabaña y se llevó una mano a la cuenca vacía de su ojo derecho. Sus gruñidos guturales sonaron como una hermosa melodía en mis oídos. Me incorporé en seguida y entré en la cabaña en busca del puñal, que encontré justo en el lugar en que lo había visto antes.

Salí lo más rápido que pude; mi oponente gemía, consternado por la pérdida de su ojo y casi con total seguridad, aún más furioso porque un ser tan insignificante como yo le hubiera provocado una herida de tal gravedad. Mi brazo herido seguía sangrando sin parar, pero no me importaba. Ni siquiera podía sentir dolor, sino solo la férrea determinación de mantenerme con vida o, al menos, luchando hasta mi último aliento.

El cazador me miró al fin con su único ojo. Un líquido transparente como el rocío de la mañana corría por su otra mejilla. De su cuello manaba un reguero de sangre viscosa que ya le llegaba hasta la parte baja del vientre. Fue entonces cuando me di cuenta de que tenía algo en la boca junto con un sabor rancio que nunca había probado. Fruncí el ceño con una mueca de asco y escupí un trozo de carne oscura del tamaño de mi pulgar. El cazador pareció enfurecerse incluso más con mi gesto y, gruñendo algo parecido a un alarido de ira, se agachó para recoger su lanza del suelo antes de volver a levantarse listo para acabar conmigo.

9 ― Instinto

El aire parecía más caliente que de costumbre. Jadeaba sintiéndome más vivo que nunca a pesar de mis heridas y, por primera vez, me sentía listo para enfrentarme a lo que fuese. El canto de los animales se había detenido de súbito justo después de que el cazador profiriese su aterrador gemido, al que parecía temer la mayoría de la fauna del planeta. El rítmico goteo de mi sangre chocando contra las hojas del fértil suelo de la selva era el único sonido que acompañaba al de nuestras respiraciones entrecortadas.

Todo había sucedido tan deprisa que no era consciente de lo que acababa de ocurrir: por fin fui capaz de aceptar la realidad, de admitir que seguía en un lugar hostil y desconocido al que debía adaptarme si quería sobrevivir. No tenía más opciones que sobreponerme como fuese a la situación, y mi cobardía no iba a ayudarme de ninguna forma. Si mi vida era tan patética que no merecía la pena, al menos debería luchar no por un noble objetivo en ella, sino por el instinto básico y animal de evitar una muerte tan desagradable como las muchas que había presenciado ya en mi corta estancia fuera de la colonia, y que yo mismo había estado a punto de experimentar en varias ocasiones.

El cazador me atacaría en cualquier momento y sabía no tenía más opción que estar preparado. Era un combate muy dispar incluso sin contar con el hecho de que su arma era mucho más larga que la mía y que uno de mis brazos se encontraba en un estado prácticamente inservible. Lo curioso de aquel momento, uno de los más peligrosos de mi vida, es que no tenía miedo. Pasara lo que pasase, el cazador o yo moriríamos allí mismo, dentro de poco, pero después de las cosas que me habían acontecido en los últimos días, morir era lo que menos me preocupaba. Sin darme cuenta, agarré con más fuerza el puñal, consciente de que el combate estaba a punto de comenzar.

La sangre del alienígena salía por el orificio de su cuello como un torrente, aunque parecía no ser consciente de ello. Su único ojo me miraba a la cara, transmitiendo su furia salvaje antes de entrecerrarlo en un gesto casi imperceptible. El tiempo discurría con más lentitud de lo que parecía posible cuando mi rival comenzó a avanzar en mi dirección. Trataba sin descanso de encontrar una forma de derrotar a la bestia que quería ensartarme, analizando cada movimiento de su cuerpo, cada paso, gesto, cada debilidad y fortaleza con la que obtener una pista que me permitiese salir airoso del enfrentamiento.

No tardé en observar que había algo extraño en sus movimientos: se desplazaba con torpeza, como si de un niño somnoliento se tratase. La fiereza con la que me había lanzado fuera de la cabaña se había esfumado, y sentí que quizá la oportunidad de sobrevivir, una vez más, fuese real. Retrocedí con cautela mientras la bestia se me acercaba, haciendo lo posible por mantener la distancia entre los dos, pues sabía que el tiempo jugaba claramente a mi favor y ya estaba haciendo mi trabajo. El cazador hizo un gesto que pude identificar sin esfuerzo: estaba molesto por mi actitud.

Dio unos pasos que no le sirvieron para acortar la distancia que nos separaba y al fin, con aire cansado, bajó la mirada y cayó de rodillas. Comprendí que ese era mi momento. Con una agilidad que desconocía en mí, di un salto que me colocó justo a su lado, a la distancia perfecta para asestarle una puñalada mortal. El cazador volvió a mirarme y con la velocidad que solo un ser de su especie podría tener, me atacó con una lanzada que no me atravesó la frente por poco. La estocada me rozó la cara, abriendo en mi piel una nueva brecha por la que la sangre fluía en un tímido hilillo rojo que pronto me llegó hasta el mentón. El esfuerzo hizo que la sangre verduzca del cazador brotase como si de una fuente se tratase.

El humanoide se llevó la mano libre al agujero por el que se le escapaba la vida, tratando en vano de detener la hemorragia. Yo volví a alejarme tan rápido como pude, consciente de mi incapacidad para esquivar sus lanzadas, sabiendo que seguía vivo porque él había fallado y no por mi agilidad. Tras su repentino ataque, volvió a bajar los brazos, agotado. Estaba a punto de desfallecer por la pérdida de sangre, por lo que una vez volví a estar a una distancia segura, bajé mi arma para quedarme observando cómo el peligroso animal sucumbía sin remedio a sus heridas.

Apenas hube bajado la guardia cuando se abalanzó de nuevo contra mí sosteniendo su arma con una fuerza de la que ya no lo creía capaz. Esquivé con torpeza tres lanzadas que pasaron rozando mi torso hasta que finalmente tropecé con una raíz que me hizo caer sobre mi espalda. El puñal, que sostenía con la punta de los dedos cuando el nuevo ataque comenzó, se deslizó de entre ellos en algún momento, aunque no me di cuenta hasta que me hallé indefenso, desarmado y abatido sobre la hierba.

Estaba a su merced, esperando por enésima vez en los últimos días que alguien o algo acabase con mi vida. El cazador se irguió victorioso frente a mí haciendo verdaderos esfuerzos por mantenerse en pie, sosteniendo con ambas manos por encima de su cabeza la lanza que acabaría conmigo. Ya no me importaba. Sentía una paz plena y tenía la conciencia más tranquila que en ningún otro momento de mi vida: había luchado de igual a igual contra un ser mucho más fuerte que yo. Mi pecho se hinchó de orgullo; a pesar de haber fracasado, di la talla. Alcé la vista para clavarla en el ojo sano de mi oponente.

Casi admiraba a aquellos seres fuertes y ágiles como nosotros nunca llegaríamos a serlo, valientes y temerarios supervivientes en un mundo hostil, capaces incluso de atacar a hombres armados con fusiles fabricados a partir de una tecnología que ni siquiera era concebible para sus aún poco desarrollados cerebros. Los brazos del cazador parecieron tensarse justo antes de asestar el golpe fatal; yo le observaba con tranquilidad. La verdad es que tenía un aspecto lamentable, con la cuenca del ojo vacía y un reguero de sangre que le llegaba ya hasta los tobillos. Sonreí y mi sonrisa se transformó en una carcajada: yo había conseguido hacerle eso. El humanoide torció el gesto al escuchar mi risa, pareció dudar un instante y entonces, como un juguete al que se le acaba la batería, se quedó inmóvil en esa posición durante un suspiro que se me hizo interminable para, finalmente, dejarse caer de espaldas, produciendo un sonido acolchado que las hojas del suelo se encargaron de amortiguar.

Abrí los ojos de par en par sin creer mi suerte. Me acerqué al cuerpo de la bestia para comprobar su estado, tratando así de comprender si de verdad seguía vivo o si todo aquello no era más que una ilusión provocada por la excitación de mi cerebro. El orgulloso guerrero respiraba con dificultad. De su cuello apenas manaba ya un fino hilillo de sangre, como una manguera de jardín perforada que solo gotea lo suficiente para averiguar dónde está la fuga. Mi mordisco había hecho el trabajo mejor de lo que yo mismo hubiera imaginado cuando, en mi iracundo deseo de escapar de entre sus garras, le clavé los dientes en la yugular.

El cazador se había desangrado y yo, sin comprender del todo por qué, seguía vivo en aquel infierno al que llamábamos selva. Estaba agotado por mi propia pérdida de sangre que, sin embargo, no era nada comparable a la de mi oponente. El alienígena me miró con esfuerzo antes de que tuviese tiempo de rematarlo con su propia lanza, que acababa de recoger, pero su respiración se detuvo y murió a mis pies casi en ese mismo instante. Dudé mientras lo observaba inmóvil, pero no tardé mucho en decidirme a rematarlo.

Hendí su propia arma entre sus costillas con facilidad, produciéndole una herida ancha como la palma de mi mano por la que ni siquiera brotó líquido alguno. Antes de que tuviese tiempo de sacar la hoja de su torso, el sonido de hojas aplastándose y ramas quebrándose a mi espalda me hizo girarme en guardia.

―Vaya… ―suspiró Raven, observando el cadáver―. ¿Qué ha pasado aquí?

El sargento tenía el rostro perlado con miles de diminutas gotas de sudor y respiraba a grandes bocanadas, mostrando inequívocos signos de cansancio. Había corrido a toda velocidad en mi auxilio, aunque ni así pudo llegar a tiempo. Sus ropas estaban rasgadas, tintadas además de un color parduzco parecido al de la arcilla, y se pegaban a su cuerpo por la humedad, marcando cada detalle de su fornido pecho.

Volví a sentirme seguro, por lo que el cansancio regresó a mí así como el dolor de mi brazo y mi mejilla. La tensión provocada por el chute de adrenalina acababa de disiparse. Caí de rodillas totalmente exhausto al tiempo que Raven se adelantaba para sostenerme. Me agarró justo antes de que me desplomase sin remedio contra el suelo.

―Me ha atacado ―susurré con una media sonrisa.

Raven echó un vistazo al cadáver aún caliente del cazador, que estaba mutilado como si el más fiero de los guerreros se hubiera enfrentado a él.

―Cualquiera diría que fuiste tú quien lo atacó a él ―concluyó―. No sé de nadie aparte de ti que haya sido capaz de matar a uno de esos sin un arma de fuego. Creo que nos engañaste a todos con esa actitud asustadiza y frágil de cuando llegaste.

―Sí… creo que me engañé incluso a mí mismo.

El sargento asintió con una sonrisa.

―Ven, entraremos al refugio. Tengo que volver a cerrarte la herida antes de que acabes como ese desgraciado.

―¿Dónde estabas? ―pregunté tratando de incorporarme.

―Salí a por un poco de comida y agua fresca. No he estado fuera más de treinta minutos. No pensé que fueras a correr peligro en tan poco tiempo, pero parece que tienes un talento especial para encontrar problemas. De hecho, este claro está bastante escondido además de rodeado casi por completo por espinos venenosos. Desde afuera no se puede ver el refugio o forma alguna de entrar, solo un cerrado manto de ramas que, a priori, parece impenetrable. Estaba bastante seguro de que te dejaba a salvo, pero cuando te escuché gritar me temí lo peor.

Entramos al refugio y el sargento me dejó caer con cuidado sobre el lecho que ocupé poco antes. El humo que se seguía acumulando en el techo me asfixiaba, haciendo que cada bocanada de aire se convirtiese en un suplicio para mis sobreexplotados pulmones. Estaba empapado por el sudor. Tanto como Raven. Me senté en el suelo sin fuerzas para mantenerme erguido, por lo que apoyé la espalda en la pared de cañas y dejé que mi compañero me proporcionase toda la ayuda que necesitaba.

La cobertura de mi brazo se había despegado parcialmente, aunque no me di cuenta hasta ese momento. Observé sin esfuerzo que ya nada se movía bajo ella, por lo que temí que el morador que la habitaba no había sobrevivido al combate. Cogí el emplaste con dos dedos y lo levanté sin estar seguro de si quería comprobar lo que había estado moviéndose allí debajo durante las últimas horas.

Raven me observaba sin mediar palabra, esperando la reacción de mi cara al descubrir a mi pequeño huésped. La gasa acabó de despegarse con cierta dificultad por la sangre seca, dejando al descubierto la enorme brecha que estaba en buena medida cerrada gracias a lo que parecían las cabezas de unos insectos, cuyas mandíbulas se clavaban con fuerza a ambos lados de la hendidura, manteniéndola unida. Las cabezas eran tan grandes como una uva y no alcanzaba a ver ni sentía cómo de profundos estaban clavados sus colmillos, pero estaba claro que el método, a pesar de sorprenderme, asquearme y parecerme de lo más inverosímil, cumplía su cometido.

―¿Qué demonios…? ―susurré con espanto.

Los insectos parecían estar muertos pese a que sus mandíbulas se mantuviesen encajadas cerrando la brecha. La forma me recordaba a cabezas enormes de hormigas o avispas, aunque parecían no tener ojos. Rocé con los dedos uno de ellos comprobando cómo de fuerte era el mordisco cuando la cabeza que estaba tocando comenzó a mover unas antenas finas y largas semejantes al cabello. Aún está vivo, pensé. Eran cuatro de aquellos insectos en total, aunque el que se encontraba más abajo había quedado destrozado, haciendo que uno de los arpones que me clavaba se hubiese separado del resto del animal, por lo que la sangre brotaba por esa zona.

―Vaya… tendremos que reemplazar ese ―dijo Raven―. Tengo que encontrar más.

En ese instante, observé que algo más se movía entre las cabezas, forcé mi vista al máximo y descubrí que sobre la brecha se arrastraban una especie de orugas con patas de araña que no paraban de chuparme la herida. Tenían un tamaño similar al de la punta de un bolígrafo y comenzaban a moverse con nerviosismo tratando de esconderse de nuestra vista, corriendo hacia el refugio que les proporcionaba la gasa. Un impulso provocado por el asco me hizo soplar con fuerza a los diminutos seres, que salieron volando sin esfuerzo.

―¡No! ―gritó Raven―. ¡Te estás deshaciendo de los doctores!

El sargento se apresuró a taparme la boca con su mano, haciendo que el terrible huracán que azotaba a los moradores de mi herida cesara de inmediato.

―¿Qué son todos esos bichos? ―pregunté, tratando de contener las náuseas.

―Son lo que, con un poco de suerte, conseguirá que no tengamos que amputarte el brazo. Los grandes ―señaló― mantienen la herida cerrada mientras que los pequeños se alimentan de la sangre seca, el pus y cualquier otra cosa perjudicial para tu salud.

―¿Y qué les impedirá comerse mi carne cuando no les quede sangre seca? ―pregunté, dudando de los conocimientos médicos de mi salvador.

―Esto ―dijo cogiendo el emplaste de hojas―. Estos animales son herbívoros aunque puedan comerse todo lo que salga de una herida. Son como las plantas carnívoras: no necesitan nada más que la tierra para mantenerse con vida, pero comen insectos como suplemento para su dieta. Estos seres hacen lo mismo ―me miró como a un niño al que necesitaba convencer―. Incluso si quisieran comerse tu carne, no tienen mandíbulas capaces de perforar la piel, por lo que no son un peligro a menos que la herida esté abierta.

―Como ahora ―advertí.

―Sí, por eso voy a buscarte otro de estos grandullones ―y tocó la cabeza, que volvió a mover las antenas.

Mi estómago se revolvió, produciéndome una arcada que esta vez no fui capaz de contener. Tuve el tiempo justo de dirigir la cara hacia otra dirección que no fuese en la que se encontraba mi compañero y vomité los melones alienígenas, que ni de lejos tenían entonces el delicioso sabor de cuando los ingerí.

―Parece que tendremos que cambiar de campamento pronto ―advirtió Raven, mirando con indiferencia cómo mi cuerpo se retorcía esforzándose por vaciar mi estómago. Ten ―dijo acercándome un odre con agua―. Enjuágate la boca y descansa un poco.

Raven se levantó, cogió su fusil y se dispuso a abandonar el refugio.

―Necesito encontrar más murmungs. No tardaré.

Escupí el agua, nervioso ante la expectativa de quedarme solo otra vez. Mi corta experiencia me decía que no hacía falta que Raven se ausentara durante mucho tiempo para que algo malo volviese a ocurrir. Me sequé la boca con la manga sin dejar de pensar que si uno de los cazadores me había encontrado, era posible que otro también lo hiciese. Barajaba la posibilidad de que el humanoide que acababa de matar formase parte de una partida de caza y sus congéneres estuviesen cerca, quizá incluso de camino al refugio tras oír los gritos de su compañero. La sola idea de volver a enfrentarme a ellos me enfermaba, y esta vez sí, estaba seguro de que no tendría fuerzas para resistir otro combate cuerpo a cuerpo.

―Estaré cerca, hay murmungs por todas partes ―aseguró el sargento consciente de la preocupación que sin duda se reflejaba en mi rostro.

Asentí con resignación: no quería quedarme solo, pero sabía que si no cerraba la herida, las consecuencias podrían ser incluso mortales.

―No tardaré ―repitió antes de salir a toda velocidad en busca de esos pequeños seres que tanto necesitaba.

Me arrastré con torpeza fuera de la cabaña, tratando de encontrar un aire libre de humo y del olor a vómito que ya se pegaba en las paredes de la modesta construcción. El suelo estaba embarrado y solo las hojas que lo cubrían todo impedían que el pegajoso terreno engullese nuestras botas mientras caminábamos. El cielo se estaba nublando con rapidez, amenazando con descargar una copiosa lluvia en cualquier momento. Poco a poco, los animales de los alrededores fueron retomando su canto, con timidez al principio hasta que las diferentes especies e individuos fueron sumándose al coro, cuyo tono fue incrementándose hasta convertir el ambiente de la selva en lo que era: un hervidero de vida.

Miraba de reojo el cadáver del cazador temiendo que volviera a levantarse si me dejaba adormecer por el griterío salvaje que, por algún motivo, me relajaba, haciéndome sentir como un niño que sale de acampada por primera vez. Todo era nuevo y excitante para mí allí, aunque más peligroso de lo que hubiera estado dispuesto a aceptar en cualquier safari de los múltiples que podían hacerse en los diferentes planetas del Sector Zebeta, donde nos encontrábamos.

A pesar del atontamiento provocado por el cansancio unido a la pérdida de sangre, sostenía el pequeño pero mortal puñal de hueso con fuerza. Tenía claro que no volverían a cogerme desprevenido. Cerré los ojos dejándome mecer por la brisa que corría entre los árboles cuando comencé a escuchar unos pasos que se movían con suavidad frente a mí. Volví a abrirlos de inmediato solo para comprobar que ese planeta nunca dejaría de sorprenderme, pero sobre todo que su selva jamás daba un respiro a los seres que la habitaban.

Frente a mí, a unos pasos de distancia, se encontraba un ser distinto a cuantos había visto hasta entonces. Se trataba de otro humanoide que parecía una extraña fusión entre dos especies: un vástago fruto de la unión entre un humano y un cazador. El nuevo alienígena tenía rasgos suaves y delicados, con una piel clara como la mía, que le daba un aspecto frágil.

Su cara era pequeña en comparación con su cuerpo, que no debía medir menos de dos metros y medio, y tenía una boca con labios aparentemente humanos justo debajo de una nariz chata con dos orificios circulares en la parte inferior, que no podrían verse si se le mirase desde su misma altura. Sus ojos eran muy grandes, pero no más que la mitad de lo que eran los globos de los cazadores. Tenía las orejas puntiagudas como las de un elfo de la fantasía que se escribía siglos atrás, que quedaban cubiertas casi por completo bajo un pelo largo y liso que me recordó al instante al de Sera.

Tal vez por eso o por sus delicados rasgos me dio la impresión de que aquella criatura, fuera de la especie que fuese, era una hembra. Estaba descalza, pero no desnuda. Su cuerpo estaba cubierto por una fina tela de color grisáceo que tenía la forma de un elegante vestido de noche, bajo el que se dibujaba una figura esbelta y hermosa. Comprobé con cierto esfuerzo que el vestido escondía un par de pechos pequeños marcados de manera casi imperceptible.

Por el momento, no había visto que los cazadores tuvieran pechos, por lo que ese descubrimiento en el cuerpo del nuevo humanoide me hizo sorprenderme sobremanera. ¿Era aquel ser un mamífero como nosotros? No lo sabía, pero parecía estar claro que no era una hembra de cazador, lo cual me hizo plantearme una cuestión más. ¿A qué especie pertenecía? No había escuchado a Raven nombrar la presencia de otros humanoides en el planeta aparte de los asesinos negros, y según recordaba, el sargento también había dicho que estos eran los seres más inteligentes de entre las especies indígenas de la selva.

La criatura, que me observaba inmóvil como una estatua, no solo parecía más inteligente que los cazadores, sino más delicada y sensible también. De repente, la mujer alienígena empezó a acercarse a mí con paso tranquilo pero firme. Por instinto y casi sin darme cuenta, agarré el puñal con tal fuerza que mis nudillos se tornaron blancos, aunque no moví ningún otro músculo. Por alguna razón, sentía que no quería hacerme daño, aunque mi estancia fuera de la colonia me estaba convirtiendo con rapidez en una persona precavida.

La mujer se dio cuenta de mi gesto, por lo que se detuvo al instante. Sus pies, que tenían cuatro dedos al igual que sus manos, se posaron juntos mientras me observaba a no menos de cuatro o cinco pasos de distancia. Comprobé que, a pesar de su aspecto más refinado que el de los seres que suponía sus primos lejanos, el delicado vestido escondía un cuerpo terso y musculoso que, si bien no estaba tan tonificado como el de los cazadores, debía estar dotado de una fuerza suficiente como para hacerme trizas sin esfuerzo.

La mujer alzó su mano con un movimiento pausado. Me miraba directamente a los ojos. Di un respingo en el mismo momento en que su boca se abrió, dejando salir una melódica voz que parecía poder hipnotizarme pronunciando varias palabras en un idioma que yo nunca había escuchado. El tono era tan humano que me hizo estremecerme. Era como si hubiesen atrapado el espíritu de una mujer dentro del extraño cuerpo que tenía delante, que trataba en vano de comunicarse conmigo.

Logré calmarme en seguida, pues comprendí, sin saber lo que quería de mí, que su objetivo no era atacarme. Repitió la incomprensible frase una vez más.

―¿Qué? ―pregunté con voz baja, tratando de no asustarla.

La mujer frunció el ceño intentando entenderme, pero justo después de que me callase, repitió la misma frase al tiempo que volvía a dar un paso hacia mí. Yo me debatía entre sostener con fuerza el puñal o tratar de acercarme a ella con la intención de facilitar la comunicación. La mujer dio otro paso, quedando solo a una zancada de distancia. Entonces alargó su brazo, que quedó a escasos centímetros de mi cara.

―Ohná méra estuásherva ―repitió otra vez.

Alcé mi brazo para agarrar su mano, pues, de algún modo, el hecho de que su voz me recordase tanto a la de una persona, me calmaba. Por otra parte, tenía claro que de haber querido hacerme daño ya lo habría hecho. Había visto la maldad y la crueldad en varias ocasiones durante los últimos días, y aquel ser no poseía ninguna de esas cualidades. Nuestras manos estaban a punto de tocarse cuando un escalofrío recorrió su cuerpo.

La mujer alzó la vista hacia algo que se encontraba a mi espalda, orientando sus orejas en la misma dirección, como las de un lince que busca algo invisible. Todo en la selva parecía exactamente igual, pero ella había captado algo de lo que yo no era consciente. Justo entonces, el más feroz y potente rugido que jamás hubiera oído rasgó el aire haciendo temblar el suelo.

Me giré impulsado por la sorpresa, la curiosidad y el miedo, tratando de entender qué clase de animal podría emitir un sonido tan potente, pero lo único que vi fue a Raven que corría hacia mí con los ojos desorbitados. Una inseguridad que creía imposible en el sargento se marcaba a fuego en su cara.

―¡Corre! ―gritó.

―¿Qué ocurre? ―pregunté agitado.

―¡No hay tiempo! ¡Levántate y corre!

Mi extraña compañera había desaparecido como por arte de magia. Raven llegó hasta mí, me alzó con un fuerte tirón de la mano y juntos echamos a correr con todas nuestras fuerzas mientras los rugidos de al menos dos o tres de aquellas bestias se sucedían cada vez más cerca de nosotros…

10 ― Perseguidos

Los árboles de troncos anchos como la planta de un rascacielos pasaban deprisa junto a nosotros. La vegetación de nuestro alrededor iba haciéndose cada vez más espesa, frenando progresivamente nuestra huida. Todo era mucho más verde, incluido el suelo, que antes tenía un aspecto triste y muerto por culpa de las hojas secas en perfecto contraste con el resto del entorno. La zona que atravesábamos estaba cubierta por una esponjosa vegetación que impedía ver la tierra a la que se agarraban sus raíces.

Detrás de nosotros seguían sucediéndose los ensordecedores rugidos que no paraban de acercarse. Casi no podía creer que un animal fuese capaz de emitir sonidos a semejante volumen, lo que me hacía pensar que al igual que aquellos árboles, los seres que nos perseguían debían tener un tamaño totalmente fuera de lo común. Quizá mayor aún de lo que mi mente era capaz de imaginar.

Las copas de los árboles no podían verse desde el suelo, aunque sí las primeras capas de ramificaciones, que tenían el tamaño de los árboles más grandes de la Tierra. Miré hacia arriba al escuchar el agitado gimoteo de animales grandes como elefantes, de cuatro patas, que se desplazaban a toda velocidad en nuestra misma dirección, saltando de una rama a otra con una agilidad impecable. Tras ellos, otras especies de diferentes tamaños se desplazaban presas del pánico tratando como nosotros de escapar de nuestros perseguidores. Parecía que la selva entera se moviese y comprendí por qué siempre se escuchaban tantos y tan diversos cantos sobre nuestras cabezas: había miles de animales viviendo en las alturas.

―No lo conseguiremos… ―comenzó a repetir Raven, una y otra vez, de forma casi obsesiva.

Un trueno que hizo temblar los troncos de los árboles rasgó el aire, rompiendo al fin las nubes que como si de un grifo abierto se tratase, dejaron caer un abundante torrente de agua sobre nosotros. Los rugidos todavía sonaban sin dificultad por encima del sonido de las gruesas gotas de agua chocando contra la vegetación. Y cada vez estaban más cerca. Miré hacia atrás, pero no podía ver nada más que hojas agitándose por la inclemente columna de agua. De repente, el árbol que teníamos a nuestra derecha, más pequeño que los demás, pero aún más ancho que una carretera de seis carriles, vibró con el sonido de un golpe amortiguado.

Las ramas de más arriba se agitaron con violencia, provocando que un aluvión de restos de madera y hojas se precipitase a nuestro alrededor. Raven inspiró con tal fuerza que parecía querer explotar sus pulmones y entonces se detuvo en seco. Los rugidos cesaron para dar paso a un extraño quejido que se repetía, una y otra vez, bajando desde el árbol que acababa de sacudirse.

―Es demasiado tarde ―dijo mientras se giraba hacia mí.

Yo no lograba comprender lo que pasaba, pero tenía claro que el animal que nos perseguía estaba ya sobre nosotros. Raven acabó de encararse hacia mí con una media sonrisa de frustración. Me miró a la cara, fue a decir algo pero, a pesar de que su boca se abrió, contuvo sus palabras en el último momento, cuando posó su vista tras algo que se encontraba a mi espalda. Sus ojos se abrieron de par en par, como el niño que mira debajo de su cama y encuentra allí al más terrible monstruo de sus peores pesadillas.

―¡Por allí! ―gritó señalando al mismo tiempo que me agarraba del brazo para tirar de mí.

El movimiento del sargento me hizo girar con brusquedad sobre mis talones, lo que me permitió ver que solo a unos pasos en esa dirección, una grieta tan alta como nosotros y no más de medio metro de anchura daba acceso al tronco hueco de un árbol que parecía sano pese a la profunda herida. Corrimos sacando fuerzas que ya no teníamos hasta que logramos entrar al tocón hueco, que ocupaba un espacio similar al salón de mi antigua casa en la colonia.

El gimoteo se repitió un par de veces y entonces todo quedó en silencio. Observábamos el exterior a través de la rendija, tratando en vano de encontrar algún indicio de lo que ocurría afuera. La selva parecía muerta, como si aparte de la vegetación no hubiese en ella más seres vivos que Raven y yo. De repente, escuchamos los pasos de un animal que corría a toda velocidad. Buscamos con la mirada al intruso que osaba romper el silencio y vimos que se trataba de un cazador que huía despavorido.

Hay cientos de ellos por toda la selva ―pensé. Pero ese estaba solo, y por lo que parecía, buscaba un lugar en el que guarecerse. Se detuvo justo frente a nosotros, en un pequeño claro desde el que podíamos observarlo sin dificultad. Corría en círculos con sus ojos moviéndose a un ritmo frenético hacia arriba y abajo, examinando las cortezas de los árboles. No tardó mucho en percatarse de nuestro escondrijo. Dejó caer su lanza y comenzó a correr en nuestra dirección. Su cuerpo chocó con violencia contra la entrada, produciendo un sonido seco que retumbó en el interior del tronco.

Nos había visto, sin ninguna duda, pero parecía no importarle. Trataba en vano de colarse por la rendija, demasiado estrecha para él. Raven y yo dimos un paso atrás, reacios a ayudarle sin importarnos cuál fuera el mal del que huía. Su brazo entró, moviéndose de un lado a otro como si tratara de aferrarse a algo que le ayudase a arrastrar el resto de su cuerpo hacia el interior. Por un momento, casi me compadecí de él, aunque pronto recordé cómo nos daban caza, provocándonos la misma sensación de pánico y desesperación que él estaba sintiendo, y pensé que en parte se lo merecía.

Producía un sonido que nunca les había escuchado y que, de algún modo, se me hacía semejante a un lloriqueo. Sus dedos se clavaban en el interior del tronco, al que se aferraba para tratar de arrastrarse hacia el interior.

La piel de su torso y el mismo brazo comenzó a rasgarse contra la madera, pero no parecía importarle lo más mínimo. Pronto la entrada al tocón quedó cubierta del líquido verduzco que recorría sus venas. Entonces, un fuerte golpe contra la madera resonó a nuestro alrededor. Los movimientos del cazador se detuvieron de inmediato, del mismo modo que nuestra respiración. Entre la penumbra y la luz que se filtraba por la ranura pude distinguir una especie de arpón natural que atravesaba el pecho del humanoide y se clavaba cerca de la grieta, penetrando sin esfuerzo la corteza. Su cuerpo comenzó a elevarse con parsimonia atravesado por más de un metro del aguijón que se abría paso entre sus costillas.

Descubrí así por qué el sargento había puesto tanto énfasis en salir del terreno despejado. Recordaba que me había hablado de los gigantescos seres que moraban en las copas de los árboles más grandes, desplazándose de tronco en tronco para alimentarse de todo ser vivo que encontraban a su paso. El gimoteo que escuchamos poco antes volvió a transformarse en un sonido distinto que se repetía a intervalos cortos con una intensidad que debía hacerlo audible a varios kilómetros a la redonda. Dentro de nuestro refugio los sonidos llegaban amortiguados, lo que no impedía que nos provocase un terrible dolor de oídos incluso si los protegíamos con nuestras manos. Se detuvo una vez más.

Pasaron unos segundos antes de que el silencio sepulcral diese paso a la más terrorífica melodía que nunca hubiera escuchado. Sobre nosotros, como si el mismísimo infierno hubiera abierto sus puertas para dejar salir a todas las almas en pena, el quejido de cientos de animales gimiendo su agonía se hizo dueño de la selva. Raven me miró con gesto serio; yo retrocedí instintivamente hacia el interior del refugio. No necesitaba que me explicase nada, pues sabía que los seres que habíamos visto huyendo poco antes estaban siendo masacrados sin compasión por los titanes que se movían en las alturas. Yo ya no quería mirar a través de la abertura, pues de continuo llovían restos de árboles y cuerpos destrozados a manos de los que suponía los depredadores más grandes del planeta y, posiblemente, de todo el Sector Zebeta. El sargento se acercó a mí con cautela, con los brazos extendidos hacia la oscuridad para no tropezarse.

―Tranquilo, aquí no pueden vernos.

Un quejido que sonaba a estertor de muerte me hizo volver a mirar al exterior. El cazador ensartado yacía frente a nosotros cerca de la entrada, con un agujero en el pecho que parecía ser suficiente para acabar con su vida al instante. Sin embargo, aún se movía con dificultad. Me acerqué con cuidado hacia el haz de luz que iluminaba la caverna de madera desde donde pude admirar la fortaleza del alienígena. Las diminutas motas de polvo que flotaban a nuestro alrededor podían apreciarse sin dificultad allí por donde la luz pasaba.

―Sigue vivo… ―susurré―. Pero, ¿cómo?

Raven se acercó a mí con rapidez y me tapó la boca con tal fuerza que mis dientes se marcaron en la parte interior de mis labios. Le miré buscando una explicación, pero se limitó a hacer un gesto con las cejas que me invitaba a seguir observando el exterior. Asentí y él apartó la mano, liberándome así de mi mordaza. El alienígena trataba de arrastrarse hacia el refugio natural en el que ya sabía que no podía entrar.

Volvió a darme pena y pensé que, de no estar herido de muerte, habría salido a recogerlo. En cierto modo, ellos y nosotros no éramos más que supervivientes que trataban de salir adelante en un mundo al que ellos estaban mejor adaptados, aunque no por ello exentos de peligro. El sonido rítmico de pisadas que se acercaban a una velocidad endiablada hizo que me apartase de la entrada: no sabía qué otros seres rondaban nuestra guarida, pero no tenía la más mínima intención de que nos descubriesen.

El cazador alzó la vista en dirección a donde provenían los pasos. La expresión de su cara se descompuso tras un brazo alzado que pretendía usar para defenderse. Mi visión era muy limitada, pero la faz del moribundo confirmaba que el recién llegado no era amistoso. Las hojas que quedaban tras él se agitaron con violencia, dando paso al animal más extraño que jamás hubiera visto: una criatura de al menos seis metros de altura, más parecida a un macabro monstruo mitológico que a cualquier especie real.

A medida que avanzaba, iba observando, perplejo, cada detalle del ser que acabábamos de descubrir: una bestia con abdomen como el de los insectos, con seis largas patas que recordaban a las de una cucaracha, del que salía un torso musculoso de piel oscura, sin pelo, con otros tres pares de extremidades que, a diferencia de las inferiores, acababan en la palma de una mano con tres fuertes dedos. La parte superior del animal era similar a la de un mamífero, en perfecta disonancia con el resto de su cuerpo. Los brazos parecían no haberse desarrollado al mismo tiempo, pues el par superior era largo, fuerte y musculoso mientras los del centro tenían un aspecto mucho más débil, que, sin embargo, aún guardaban una gran diferencia con los dos más cercanos al abdomen, en apariencia apenas funcionales.

La piel de este último par era muy rugosa, como si sobrase y aún tuviera que llenarse hasta alcanzar el tamaño de los demás miembros. Un cuello corto sujetaba la cabeza, compuesta por dos grandes ojos en la parte frontal, apenas separados entre sí, en los que se reflejaban dos pupilas rasgadas que recordaban a las de los gatos; una mandíbula de la que salían dientes tan largos como mi antebrazo, demasiado grandes para otra tarea que no fuese desgarrar la carne de las presas de mayor tamaño que después debería tragarse sin siquiera masticar, se extendía en un hocico que podría medir tanto como un hombre adulto. En conjunto, la testa se asemejaba en cierto modo a la de un babuino sin pelo al que los dientes le habían crecido demasiado. Sin embargo, era la fusión que conformaba su cuerpo lo que me impresionaba.

El cazador yacía inerte a pocos metros de distancia; la bestia se acercaba. Su hocico se movía arriba y abajo, sacando rítmicamente una lengua larga y fina que saboreaba el aire sin descanso. Recogió al cazador con sus miembros más desarrollados, acercándolo con brusquedad hacia su boca y después de olerlo unos segundos, sus fuertes manos tiraron de las piernas y brazos del cazador, cuyo cuerpo se partió en dos como si fuese de papel. Una de sus mitades fue a parar, casi al instante, a la boca del depredador, que la engulló antes siquiera de que acabara de cerrarse.

El sonido de más patas moviéndose por el tronco que nos cobijaba me hizo dar otro paso atrás, atemorizado. Justo frente a la hendidura por la que observábamos, apareció el abdomen de otro de aquellos seres. Sin embargo, tardé poco en darme cuenta de que el recién llegado no era similar al que acababa de tragarse al humanoide. Su cuerpo era el de un insecto gigantesco cubierto por una piel en apariencia resistente, translúcida, dentro de la cual podía verse lo que parecía un cuerpo como el de su compañero.

―Son crías ―susurró Raven.

Yo le miré contrariado, aunque entonces comprendí a qué se refería. Ambas criaturas eran de la misma especie, pero parecía que una de ellas estaba más desarrollada y que la otra aún estaba en una etapa más temprana en la que su cuerpo no había comenzado a convertirse en el horrible híbrido que ya era su compañero. Enormes trozos de carne comenzaron a caer desde las copas de los árboles. Ambas bestias se repartían los despojos que alguno de sus progenitores les lanzaba desde las alturas.

Los gritos de angustia y dolor de sus presas resonaban todavía entre la cortina de agua que seguía estrellándose contra las hojas de la selva. Raven se acercó a mí y juntos observamos cómo las bestias devoraban sin descanso cuanto caía del cielo. La luz era gris y escasa por culpa de las nubes, pero permitía observar sin dificultad, a través de la coraza, el fuerte torso negro que ya crecía en el interior del formidable insecto. Incluso parecía verse el contorno de la cabeza con sus fuertes mandíbulas, que pronto saldrían del cascaron que la envolvía.

Uno de los herbívoros que habíamos visto huir poco antes cayó entonces frente a nosotros. Los dos depredadores se lanzaron a por él al instante. El más joven llegó primero, pero un fiero rugido de su compañero le hizo apartarse del cadáver aún caliente. Las mandíbulas de la bestia desgarraban a su presa con facilidad; su compañero observaba inmóvil la escena. Parecía claro que la diferencia de fuerza entre ambos era abismal y que el menos desarrollado no estaba dispuesto a arriesgar su vida por un trozo de carne que parecía no necesitar con urgencia.

Raven me puso una mano en el hombro antes de invitarme con un gesto de la cabeza a dirigirnos hacia el centro del troncón, donde estaríamos más seguros. Mi cuerpo temblaba por culpa del cansancio y el miedo, por lo que me moví sin protestar, tratando de ser tan sigiloso como me era posible. La penumbra era casi absoluta, así que avanzábamos a tientas hasta que llegamos a lo que parecía la parte maciza del árbol. Nos recostamos sobre él y sintiéndonos a salvo, dejamos que las horas pasaran hasta que los predadores terminasen la matanza y se marchasen a otro lugar.

Desperté sobresaltado tras una terrible pesadilla que me hizo levantarme de forma brusca. Soñaba que los gigantescos depredadores que había visto horas antes me perseguían, logrando alcanzarme justo antes de que pudiera refugiarme entre los muros de Exceleon II. Raven cogió su arma con presteza, saliendo de su sueño con nerviosismo por mi culpa. Echó un vistazo a su alrededor, pero se calmó al comprender lo que acababa de ocurrir. La luz del sol se filtraba con pereza por la brecha de la corteza, iluminando los pies del sargento, a poca distancia de mí.

Los sonidos de muerte parecían haber cesado en el exterior, así que decidí echar un vistazo desde la seguridad del refugio. Afuera no había señal de vida alguna: el bosque estaba en completo silencio. La lluvia se había detenido, dejando tras de sí una extraña moqueta vegetal empapada que cubría por completo el suelo del bosque. Aún quedaban restos de animales a medio devorar frente a nosotros, formando una especie de cementerio en lo que había sido el comedero de las crías el día anterior.

―Parece que se han ido ―dijo el sargento, haciendo que el eco de su voz retumbase a nuestro alrededor.

El hueco debía tener decenas de metros de altura y otros tantos de diámetro, y era lo más parecido a un lugar seguro que había encontrado desde que saliésemos de la colonia. Miré a mi compañero antes de asentir con una media sonrisa que todavía denotaba mi nerviosismo. La luz que entraba por la abertura desapareció en ese instante. Me miré las manos contrariado, pero ya no las veía. Sin saber lo que ocurría, volví mi vista hacia la abertura, en la que ahora había dos ojos más grandes que mi cabeza cruzando la mirada de sus pupilas rasgadas con la mía…

11 ― Híbridos

Retrocedí con tanta prisa que estuve a punto de caer sobre mi espalda. Raven cogió su arma con rapidez antes de encoger las piernas para esconderlas del haz de luz. No importaba, el híbrido ya sabía que estábamos allí. Los ojos dejaron de escudriñar el interior del escondrijo, cediendo el lugar a su hocico, en el cual la nariz ya se movía arriba y abajo tratando de captar nuestro olor.

―¡Aléjate de la entrada!

No necesitaba semejante advertencia, pues cuando el sargento la pronunció yo ya me encontraba a su lado, pegado a la parte maciza del árbol. La mano del siniestro simio entró por la grieta aún cubierta por la sangre del cazador del día anterior. Con una facilidad pasmosa arrancó un gran trozo de corteza que rodeaba la entrada, convirtiéndola así en una abertura por la que podría cruzar sin esfuerzo un animal del tamaño de un caballo.

―¡Dispara! ―grité.

Pero Raven no disparaba. Seguía con el fusil en ristre apuntando hacia la entrada, que estaba siendo destrozada por completo. Tras mi grito de desesperación, el animal volvió a asomarse en busca de nuestras siluetas. Parecía tranquilo, como si no tuviese prisa por llegar hasta nosotros, quizá porque sabía que no teníamos forma de escapar. Los ojos del titán volvieron a ponerse a nuestra altura cuando una explosión dentro de la cueva me ensordeció.

Un relámpago recorrió la penumbra que nos rodeaba hasta golpear la cara del animal. Sus pupilas desaparecieron en un charco de líquido transparente que se derramaba alrededor de la brecha en la corteza. El fusil de Raven desprendía un fino hilo de humo por la bocacha; los gemidos de la criatura resonaban entre los árboles del exterior. Podía escucharse cómo se arrastraba, retorciéndose a solo unos metros de nosotros. Sus patas chocaban contra los troncos cercanos; sus manos más desarrolladas cubriéndole el rostro, empapado por completo por aquel líquido que manaba sin descanso de sus cuencas destrozadas.

Sus gemidos hacían que me doliesen los oídos, ya dañados por la explosión que acababa de provocar el disparo. Por un momento, dejé de preocuparme por nuestra situación para plantearme si me quedaría sordo en el caso de que sobreviviéramos. El animal se fue alejando de nosotros a paso rápido todavía cubriéndose la cara con una de sus manos. Con las otras, tentaba a ciegas el lugar por el que podría escapar sin chocarse con los numerosos obstáculos de una selva tan tupida.

Huyó dejando tras de sí un reguero de sangre mezclada con el líquido que parecía no dejar de brotar de lo que antes habían sido sus ojos. No tardó mucho en desaparecer entre la maleza que rodeaba el pequeño claro plagado de restos de animales muertos. Nosotros, tras varios segundos, volvimos a respirar.

―Tenemos que irnos ―dijo el sargento bajando al fin su arma.

―¿A dónde? Ni siquiera sabemos si los más grandes siguen sobre nosotros.

―Sí, eso es cierto, pero si siguen por ahí al menos tenemos la ventaja de que ahora están saciados, de lo contrario no habrían quedado ni los huesos de los animales que nos rodean ―dijo señalando con un movimiento de la cabeza―. Este lugar ya no es seguro. Hay que volver al campamento cuanto antes.

El sargento se acercó a la brecha para echar un vistazo a su alrededor, poniendo especial atención en las copas de los árboles.

―Es ahora o nunca ―dijo volviéndose hacia mí.

Titubeé, pero de nuevo admití que el sargento conocía la selva mejor que yo y acabé por hacerle caso. Abandonamos el refugio a paso veloz con la sensación de que no llegaríamos lejos. Clavábamos la mirada en cada detalle de nuestro entorno, preocupados por si el depredador que acabábamos de herir o cualquiera de sus hermanos decidía atacarnos. Raven lideraba la marcha con el fusil entre sus manos, avanzando a una velocidad que como siempre, me costaba seguir.

Estaba cansado y sediento, pero mi deseo de abandonar aquel lugar era más fuerte que cualquiera de las penurias que me azotaban. No tenía claro hacia dónde nos dirigíamos, pues cada paso que dábamos parecía llevarnos a un lugar exactamente igual al anterior. Sin embargo, Raven caminaba como si no tuviera ninguna duda de la dirección que llevábamos.

―¿Cómo puedes orientarte aquí? ―pregunté.

―Porque he visto la selva desde arriba ―respondió con sequedad―. Cuando llegué a este planeta observé desde la nave que me trajo todo lo que rodea la colonia, y también lo hice muchas veces después desde los muros de la misma.

Fruncí el ceño contrariado: todo lo que se veía alrededor de la colonia era una sucesión de árboles que nunca terminaba. No había montañas que usar como punto de referencia, ni un gran río o lago que se distinguiese entre la inmensa alfombra verde de vegetación.

―La zona en la que vivimos es diferente al resto. Es un claro menos frondoso que puede divisarse desde casi cualquier parte en muchos kilómetros a la redonda, por lo que siempre que te pierdas puedes subir a uno de los árboles más grandes y tratar de orientarte así ―aseguró con indiferencia.

Miré al tronco más cercano que tenía, justo a mi izquierda. Forcé mi cuello al máximo para lograr posar mi vista en las primeras ramas del mismo, a no menos de cien metros de altura

―¿Estás de broma, no?

Raven se detuvo para mirarme con una media sonrisa antes de responder.

―Ojalá hubiera otra forma, pero sin tecnología es prácticamente imposible orientarse aquí. No puedes ver las estrellas desde el suelo durante la noche, ni siquiera la posición del sol, por lo que no queda otra que subir hasta donde esta manta ―señaló hacia arriba― no nos tape la cabeza.

El sargento volvió a darse la vuelta para retomar la marcha.

―¿Cómo es posible subir hasta ahí?

―Para ser sincero, solo lo he hecho dos veces en todo este tiempo. Tardé varios días en lograrlo en ambas ocasiones. Lo mejor es no salir del claro, pero si tienes que hacerlo, asegúrate de caminar en línea más o menos recta, de modo que puedas volver sobre tus pasos o estarás perdido, en cuyo caso tendrás que subir hasta las copas de los árboles o buscarte un nuevo hogar. También puede verse la colonia desde las alturas. El claro es una franja muy larga, por lo que no es difícil llegar hasta él desde Exceleon II si sabes dónde se encuentra. Solo tienes que andar en línea recta para llegar hasta allí. Así es cómo Saúl os trajo hasta mí.

―¿De qué os conocíais? ―pregunté recogiendo del suelo una ramita, mucho más distraído gracias a la charla.

―Esa es una larga historia que te contaré en otra ocasión ―respondió el sargento cuando saltaba una gran roca.

―Creo que tendremos tiempo de sobra hasta que volvamos al campamento ―dije con timidez―. Por cierto, ¿cómo sabes ahora dónde se encuentra?

―Volvemos sobre nuestros pasos tras la huida de ayer.

―¿En serio?

Miré a mí alrededor en busca de algo que me resultara familiar, pero nuestro entorno seguía siendo para mí el mismo laberinto indescifrable que había sido desde que llegué. Comencé a plantearme lo afortunado que había sido hasta entonces: había enfrentado la muerte varias veces en los últimos días y seguía vivo. Pero no necesitaba que ningún animal del planeta acabase conmigo: sería suficiente con no tener a Raven a mi lado para perderme. Eso me bastaría para no volver jamás a encontrar a otra persona antes de morir.

―Sí, en serio. Recuerdo esa misma roca que acabamos de dejar atrás ―aseguró―. Guarda fuerzas, chico, puede que pronto vuelvas a necesitarlas.

Raven se detuvo junto a una hoja con forma de cuchara, cogió la parte final de la misma y se agachó frente a ella para inclinarla hacia su boca, haciendo que un chorro de agua cristalina cayese sobre su cara.

―Bebe. Ha estado lloviendo hasta hace poco, es agua limpia.

Obedecí agradecido, pues tenía tanta sed que no me quedaba saliva en la lengua. El agua era fresca y clara, y se convirtió en lo mejor que había probado nunca. Después de ver tu final tan cercano, incluso algo tan simple como un poco de agua limpia se convierte en la mayor de las bendiciones.

Para mi sorpresa, no tardamos mucho en regresar a nuestra antigua choza. El cuerpo del cazador había desaparecido junto con los manchones de sangre que el agua se había encargado de limpiar. La selva funcionaba como un gigantesco organismo que asimilaba todo lo que quedaba a su alcance, consumiendo y borrando todo rastro de aquello que no pudiese mantenerse en continuo movimiento, creciendo sin pausa, alimentándose.

Los mismos seres que nos habían perseguido serían, con toda probabilidad, los responsables de que el cuerpo del cazador no tuviese tiempo de descomponerse sobre el lecho de hojas. Encontré mi cuchillo justo donde se me cayó cuando el sargento me sacó de allí a rastras. Lo recogí con presteza, teniendo la certeza de que pronto volvería a serme útil. Raven me invitó a volver a la cabaña, donde por fin la herida de mi brazo podría ser atendida.

El sargento desapareció de nuevo entre la maleza, pero no tardó más que un instante en volver con una gran hoja morada en la que podían verse dos de los insectos cabezones que usaba para cerrar los cortes como el mío. Raven se agachó frente a mí, me pidió que mirase hacia otro lado y antes de que tuviese tiempo siquiera para gritar, las mandíbulas se hincaron en mi brazo. Noté cómo la carne se unía al instante y luché por no quejarme, ahogando el dolor en mi pecho.

―Lo has hecho bien, chico ―aseguró Raven―. Descansa un poco, nos iremos dentro de media hora.

Asentí agradeciendo cada uno de los minutos que iba a permanecer sentado. La selva seguía tranquila, pero, poco a poco, los sonidos que producían los animales de las alturas empezaron a resonar sin importar que toda esa zona hubiera sido limpiada unas horas antes. Incluso así, el bosque siempre se encargaba de que la vida volviese, de hacer que ninguno de sus rincones quedase deshabitado por mucho tiempo. Los sonidos amortiguados que llegaban desde el exterior consiguieron que el sueño se apoderase de mí antes siquiera de poder sentir que caía en el letargo.

Me sobresaltó el contacto de una mano sobre el hombro. No estaba dormido, creo, pero no lo escuché llegar. Tenía una sensación extraña, como si hubiera soñado algo que no recordaba bien. En esa especie de letargo, conversaba con un ser extraño que aparecía de noche en mitad del campamento. Sentía que había estado allí mismo, en el campamento, por lo que me sentí terriblemente confuso.

―Se acabó el descanso.

Asentí tratando de ponerme en pie. Notaba la herida como si tuviese el corazón allí mismo, con un efecto que no llegaba a ser doloroso aunque sí lo suficientemente molesto como para no poder evitar sentirlo a cada paso. Salí de la cabaña tratando de no retrasar más la pausa, sin tener claro cuánto tiempo había pasado allí. Afuera todo parecía idéntico al momento en el que nos detuvimos, por lo que supuse que Raven había cumplido con su palabra, no dejando pasar más de media hora en el lugar.

Continuamos la marcha hacia la inexplorada jungla que el sargento conocía como la palma de su mano. No sabía cuánto tardaríamos en regresar al campamento, y la idea de escuchar una respuesta que no me agradase me disuadía a preguntar. Caminaríamos lo que tuviésemos que caminar, y si llegábamos con vida, me quedaría entre la valla de espinos, encerrado como el más feliz de los reclusos atrapado con seres de peor calaña que, sin embargo, no pueden tocarle tras los barrotes de su celda.

Me preocupaban las enormes criaturas que casi nos devoran esa misma mañana y pensé en la inutilidad de la valla frente a seres de semejante tamaño, pero aún confiaba sin reservas en el sargento y esa confianza me hacía mantener la cordura.

12 ― El regreso

Por fin, poco después del amanecer del segundo día en el bosque, nuestro pequeño campamento se hizo visible entre los árboles esparcidos por el claro. Recuerdo esa mañana como uno de los momentos más felices de mi vida, avanzando hacia el humo que despedía alguna pequeña fogata entre las cabañas. Es extraño cómo nuestras necesidades y nuestra felicidad se dan la mano cuando cambian las condiciones de vida, el peligro al que te ves expuesto y las posibilidades de seguir respirando.

Hacía un par de horas que dejamos nuestro último refugio atrás, pero no habíamos tenido más percances desde que los enormes híbridos intentasen devorarnos. En nuestro camino de vuelta pasamos por el mismo lago en el que me separé del grupo, todavía hermoso y calmado. Por supuesto, no encontramos los restos de nuestros compañeros asesinados.

En el poco tiempo que había pasado fuera de Exceleon II, varios sonidos de la selva ya comenzaban a resultarme familiares, por lo que comenzaba a distinguir los cantos de algunas especies bastante comunes.

Raven tuvo tiempo de contarme cómo conoció a Saúl. Él y el sargento habían servido en el ejército muchos años atrás en varios planetas de distintos sectores. Ambos eran veteranos de guerra que combatieron juntos prácticamente desde que se alistaron. Raven también me contó que les expulsaron del ejército por desobedecer una orden, aunque no quiso darme más detalles al respecto. Después de eso, él consiguió volver a enrolarse, aunque fuese como guardia de una colonia a millones de kilómetros de la Nueva Tierra.

Me extrañó que el alcalde no expulsara a Saúl antes teniendo en cuenta la relación entre ellos, pero nadie salvo su entorno más cercano sabía que ambos habían tenido una vida en común antes de llegar allí. Fue entonces cuando comprendí la fe ciega de Saúl en su camarada hasta el punto de dejarse expulsar de Exceleon II para ayudarle con el plan que, no sabía cuánto, llevaban teniendo en mente. Yo había leído un poco sobre las guerras en los sistemas exteriores, había visto las noticias sobre ellas a diario y sabía que los lazos formados por personas que comparten momentos tan duros son prácticamente indestructibles.

“Nadie, ni siquiera tus amigos de la infancia o tu propia familia puede nunca conocerte mejor que tus compañeros de trinchera, que comparten contigo las peores pesadillas imaginables; porque es ahí donde sale tu verdadero carácter, para bien o para mal”―me había dicho Raven. Yo le creía, aunque seguía sin comprender cómo alguien que ha sufrido tanto puede querer volver a alistarse en la armada. Estaba claro que el sargento era un hombre de acción, pero comenzaba a pensar que había un instinto en él que no debía ser del todo sano si disfrutaba sufriendo esas pesadillas de las que hablaba.

Durante los casi veinte años que permaneció en el frente había matado burks, cérej y mrgos a cientos, además de otras especies cuyo nombre ni siquiera recordaba. Pero nunca humanos. Se consideraba un defensor de nuestra raza, dispuesto a combatir donde y contra lo que fuese siempre y cuando la razón detrás de ello fuese proteger a sus congéneres. Yo conocía a los burks y cérej bien, pues eran los enemigos principales del Imperio Terrestre. Incluso había visto algunos de ellos de camino a las celdas, expuestos como trofeo tras las múltiples batallas que se libraban siempre en los límites del imperio.

Debo reconocer que la charla me generó incluso más dudas, principalmente respecto a Saúl, quien por algún motivo no me imaginaba combatiendo como soldado. En cualquier caso, el sargento no siguió satisfaciendo mi curiosidad por mucho tiempo y me mandó guardar silencio mientras avanzáramos entre la maleza. Por algún motivo, tenía la impresión de que no quería seguir hablando de aquella época, y la excusa de que estábamos en un lugar plagado de criaturas hostiles y que moverse haciendo ruido nunca era una buena idea, lo cual era cierto, acabó por terminar la conversación

Antes de darme cuenta estábamos atravesando la primera línea de árboles distintos, dispersos y más pequeños, que indicaban la proximidad de nuestro destino. Desde allí todavía no se podía ver el campamento, pero no tardamos más que unos minutos en encontrarlo. En cuanto entramos en el claro comencé a observar con detalle las notables diferencias que existían con el resto de la jungla.

El espesor de la vegetación imposibilitaba ver nada más allá de unas decenas de pasos. Sin embargo, la zona en que se alzaba el campamento permitía observar todo lo que nos rodeaba hasta una distancia cuatro o cinco veces superior. Incluso más en algunas partes. El asentamiento se encontraba en un pequeño promontorio que daba a la modesta valla de espino un aspecto mayor del que en realidad tenía. No tardamos en ser descubiertos por nuestros compañeros, que salieron corriendo del recinto para recibirnos.

El dolor de mi brazo se hizo insoportable de repente, y caí de rodillas exhausto. Raven se detuvo de inmediato para tratar de ponerme en pie. Lo consiguió. Continuamos la marcha bajo la mirada de unas seis o siete personas, entre las que se encontraba Sera, que se acercaban a toda prisa. El sargento pasó mi brazo sano por encima de su cuello, ayudándome a caminar los últimos metros.

Alcé la vista para observar cómo aquella diosa que vivía entre nosotros se acercaba a grandes zancadas, esquivando troncos caídos y rocas como si se hubiese criado allí. Sus pechos volvían a saltar rítmicamente y me di cuenta de que nada en el bosque me hacía sentir más en casa que aquella visión. Agaché la cabeza, sonriendo, provocando que Raven me mirase de soslayo con el mismo gesto en la cara.

―Sí… son enormes ―susurró.

Los dos estallamos en una carcajada que duraba todavía cuando Sera llegó hasta nosotros, fundiéndose en un abrazo con el sargento, que no me soltaba.

―¿De qué os reíais? ―preguntó como si ya conociera la respuesta.

―Este idiota ha perdido demasiada sangre. Está débil y su cerebro no parece funcionar bien, así que cada vez que intenta hablar, balbucea estupideces sin sentido con las que es imposible no reírse.

Sera me miró de arriba abajo, enarcó una ceja y volvió a clavar sus preciosos ojos en los míos.

―Desde luego tiene mala pinta.

―Está muy jodido, pero es más fuerte de lo que nos hizo pensar. Échame una mano ―pidió.

Raven se sacó mi brazo de encima y puso a Sera en la posición que había ocupado él. La chica agarró con fuerza mi muñeca ya al otro lado de su cuello antes de rodearme la cintura con el otro brazo, asegurándose de que no me desplomase. El resto del grupo llegó entonces para asegurarse de que no necesitábamos nada más y comenzamos a caminar el trecho que nos separaba de nuestra modesta versión de Exceleon II. En mi mente bullía la única idea de tumbarme en la cama y dormir hasta que me doliesen los ojos.

―Has tenido suerte de que Raven te haya encontrado ―comenzó diciendo Sera a modo de sermón―. Ten cuidado de no separarte de los demás. Ahí afuera no durarías ni medio día estando solo.

Raven permanecía a mi lado escuchando con atención. Yo ni siquiera tenía fuerzas para responder, pero no me importaba, pues caminaba con la cabeza gacha mirando de reojo el escultural cuerpo que me sostenía.

―Sera, déjale en paz, ¿quieres?

La chica abrió los ojos, sorprendida por la actitud de reprimenda del sargento.

―Solo digo que…

―Ha matado a un cazador él solo ―interrumpió Raven―. Déjale en paz.

La chica frunció el ceño, confusa, y bufó burlona antes de reír. Entonces vio que Raven no cambiaba su gesto. Su sorna terminó al comprobar que Raven no bromeaba, por lo que volvió a clavar sus ojos en mí.

―¿En serio? ―preguntó.

No respondí en seguida. Me gustaba verla con aquella expresión de sorpresa en el rostro, me hacía sentir atractivo y poderoso, cualidades que, de hecho, nunca había poseído.

―Sí, en serio ―insistió el sargento.

El abrazo de Sera se hizo más fuerte y noté que su cuerpo se pegaba más al mío. Miré de reojo a mi compañero, que me guiñó un ojo en un gesto que entendí como una invitación a aprovechar el momento cuanto me fuese posible. De hecho, estaba aprendiendo a disfrutar cada instante de paz que la jungla me daba, pues no eran ni muchos, ni largos, ni venían precedidos de tiempos más serenos. La selva seguía siendo implacable, por lo que cada descanso que nos daba era un regalo que nadie, viviendo en la cómoda rutina de sus seguras vidas, podría comprender.

Atravesamos la valla de espino minutos más tarde. Saúl nos recibió en el interior con sincera alegría, que se reflejaba en la sonrisa parcialmente escondida bajo su espesa barba. Cerca de allí, una joven rubia que no había visto nunca sollozaba en cuclillas entre los brazos de un hombre mayor que podría ser su padre. Un poco más allá, en centro del recinto, otro grupo de desconocidos sentados en el suelo conversaban con aparente preocupación.

Alcé la vista hacia el sargento y su compañero de armas, pero mis ojos se posaban en la cabaña que usé durante mi corta estancia entre aquellas personas, que estaba justo detrás. Sera permanecía atenta a la conversación, ajena a mi desesperación por tumbarme y descansar.

―Necesito echarme un rato ―conseguí vocalizar con esfuerzo.

―Claro, claro… ―dijo Saúl haciendo ademanes en un gesto con el que trataba de disculpar su actitud―. Acompáñale, Sera.

―¿Quién es esta gente? ―volví a hablar.

―No te preocupes por eso ahora, muchacho. Descansa un poco ―dijo de nuevo Saúl.

Sera reanudó el paso sin soltarme. Lancé un guiño al sargento que me devolvió el gesto antes de encararse hacia su compañero para seguir con su conversación en tono serio. Caminamos unos metros más que se me hicieron interminables hasta que al fin llegamos a la cabaña. Miré la cama hecha con fibras vegetales como si del mejor colchón se tratase. La verdad es que habría podido dormir igual de bien en el suelo, pues no era la comodidad del catre lo que me permitía descansar, sino la seguridad de saber que por fin me encontraba a salvo.

Me dejé caer con cuidado, tratando de no mover en exceso mi brazo herido, que me dolía horrores y estaba inflamado. Sera me ayudó moviéndome con delicadeza, consciente por los mohines que hacía de que el dolor que sentía era muy real.

En cuanto me tumbé sentí que mi cuerpo se apagaba como una máquina a la que no le queda batería. No podía moverme, y tampoco quería hacerlo. Sera se sentó a mi lado, explicándome que iba a curar mi herida mientras yo trataba de descansar. Solo escuché un par de frases antes de que mis ojos volvieran a centrarse en su busto, esta vez sin importarme que se diese cuenta, y con esa exquisita visión, caí en el sueño más profundo que recuerdo.

13 ― Malas noticias

Cuando abrí los ojos, la luz de las lunas todavía alumbraba las copas de los árboles. Mis compañeros de habitación dormían, pero por extraño que me pareciese, ya no tenía sueño. Me levanté lleno de energía y salí en busca de la roca que me había servido de sillón la última noche que pasé en el campamento. Me encontré con la espalda posada en su tibia superficie antes de darme cuenta, con los suaves sonidos de la noche selvática rodeándome como el más dulce susurro. Sentía que podría pasar allí las horas que hicieran falta hasta que saliera el sol, pues tenía claro que no me cansaría de la paz que me embargaba.

Sin embargo, poco después escuché que alguien se acercaba. Estaba ocurriendo de nuevo, al igual que la primera noche que me dirigí a la misma roca. Esta vez tenía el puñal con el que me había defendido del cazador, un arma que había hecho mía y que ya apretaba con fuerza entre mis dedos cuando me giré para comprobar qué ocurría. Pensaba que, al igual que la última vez, no encontraría a nadie allí. Pero me equivocaba. Los ojos se me abrieron de par en par en un gesto que hacía imposible ocultar mi sorpresa. Sin darme cuenta, en ese mismo instante, dejé caer el puñal ignorando las posibles consecuencias.

Frente a mí, vestida con un fino camisón que parecía suave como el terciopelo, se encontraba la misma criatura que había tratado de comunicarse conmigo antes. Tenía el pelo más largo, recogido en varias colas apretadas que se asemejaban a rastas, aunque parecía mucho más suave y liso. Avanzó con lentitud, de una forma que por algún motivo me resultaba extraña, pues a pesar de que se movía hacia mí, sus hombros permanecían siempre a la misma altura, como si no tuviese piernas sino que flotase sobre las hojas que cubrían el suelo.

Mis ojos trataron de descubrir el secreto de su movimiento, pero cuando intenté mirar sus pies, descubrí que no podía apartar la vista de su rostro. En concreto de sus ojos, más oscuros y profundos de lo que recordaba. La negrura que encerraban sus cuencas comenzó a inquietarme cada vez más, pues al contrario que la última vez que nos encontráramos, transmitían una sensación de peligro que ya me había puesto la piel de gallina. Pensé en recoger del suelo mi arma, pero entonces me di cuenta de que no solo mis ojos estaban paralizados: no podía mover ninguna parte de mi cuerpo.

Ella siguió acercándose a la par que mi nerviosismo crecía. Se encontraba ya a menos de dos pasos de distancia; yo ni siquiera podía gritar para pedir ayuda. ¿Qué estaba pasando? ¿Me había hipnotizado? ¿Estaba bajo la influencia de alguna droga que me había inyectado sin siquiera haberme dado cuenta? Notaba mi pulso acelerándose, el sudor corriendo por mis sienes y mi respiración forzada, llenando mi sangre de oxígeno, preparando mi cuerpo para reaccionar con presteza en caso de poder hacerlo.

Entonces, cuando no más de un palmo separaba nuestros rostros, la criatura abrió la boca pronunciando las mismas palabras que ya había escuchado en nuestro encuentro anterior. Mi cuerpo seguía inmovilizado. Su mano se acercó a mi cara hasta rozarme la mejilla y una sacudida me golpeó, haciéndome temblar con una sensación de frío intenso, como si su tacto hubiera llenado mi cuerpo de cristales helados. La espalda se me puso rígida hasta el punto de pensar que iba a estallarme la espina dorsal. Me estremecí, sintiendo cómo mis músculos al fin reaccionaban e inmediatamente cerré los ojos para soportar la avalancha de imágenes que inundaban mi cabeza.

En ese momento, como si de repente me hubiese convertido en un ente incorpóreo, me trasladé hasta algún lugar en el bosque desde el que podía verse sin dificultad la colonia. Una gigantesca nave, al menos dos veces más grande que todo el asentamiento, se acercaba amenazante. Los habitantes de Exceleon II huían atemorizados, tratando de esconderse entre la maleza. Mis congéneres parecían más preocupados por la nave que se acercaba que por los miles de peligros que se escondían entre las hojas del salvaje mundo. Tardé más de lo que después creería en darme cuenta de que se trataba de un destructor cérej.

Entonces comprendí por qué huían sin importar hacia dónde. Aquellos seres formaban la que, con total seguridad, era la especie inteligente más despiadada de cuantas se había encontrado nuestra raza durante sus viajes interplanetarios. Estaban además en guerra con el Imperio Terrestre desde ese momento, algo que ocurrió hacía más años de los que ninguno de nosotros llevaba vivo. A pesar de su desesperado intento, ninguno de los habitantes de la colonia logró escapar con vida, al menos no por el lado en el que nosotros nos encontrábamos.

Los cañones de plasma abrían fuego destrozando edificios, muros y personas entre destellos azules salpicados por el fuego de los metales fundidos que saltaban sin cesar de los edificios, actuando como una metralla mortal de la que era prácticamente imposible escapar. Las armas de los cérej acertaban con una precisión impecable y sus disparos iluminaron la noche con las luces de la destrucción. La gente alcanzada por un impacto directo simplemente se volatilizaba en un instante; los enormes muros negros observaban impotentes cómo el terrible enemigo proveniente del cielo, al que no estaban preparados para rechazar, destrozaba sin cuartel sus entrañas.

Mi corazón se sobrecogió observando cómo todo rastro de civilización en el planeta, a excepción de nuestro modesto asentamiento, desaparecía entre las llamas. La criatura que me había llevado hasta allí me protegía bajo su brazo de las explosiones, cuyos restos caían a nuestro alrededor. Yo seguía paralizado, esta vez por el espectáculo que estaba presenciando, cuando uno de los generadores de emergencia situado en la parte exterior de los muros explotó entre chispas y llamas azules cuyas lenguas danzaban hasta al menos diez metros de altura. Justo ahí, las hojas a nuestra espalda se agitaron y la criatura que me acompañaba apartó su brazo protector de mis hombros.

―Chico, ¿estás bien?

Abrí los ojos sobresaltado. Me encontraba de nuevo en mi cabaña, tumbado en la cama como si nada hubiera ocurrido. El sargento me observaba a escasos centímetros de mi cara.

―¿Qué ha pasado? ―pregunté sin tener ni idea de cómo o cuándo había vuelto allí.

Raven tenía el gesto de quien observa a un niño que pierde la inocencia al descubrir que la magia no existe, como si mi estado le transportase de algún modo a un tiempo pasado en el que todos los problemas se quedaban para siempre encerrados en sus sueños.

―No ha pasado nada, solo dormías. Llevas en la cama un día entero. Te movías inquieto como en medio de un mal sueño y he decidido despertarte.

Parpadeé con fuerza tratando de asegurarme de que esta vez todo lo que me rodeaba era real, me froté los ojos con ambas manos y me incorporé un poco con la respiración todavía entrecortada. Tras unos segundos, me convencí de que todo parecía normal. Solo entonces comencé a tranquilizarme.

―¿Estás bien? ―preguntó Sera, que se encontraba justo al lado del sargento.

Terminé por sentarme, no sin cierto esfuerzo, antes de responder.

―Estaba teniendo un sueño horrible, uno de esos que parecen demasiado reales como para no serlo.

Mis compañeros se miraron instintivamente antes de volver a dirigirse a mí.

―Bueno, chico, no sé qué has soñado, pero estoy seguro de que lo que voy a contarte no es mucho mejor de lo que estabas viendo.

Miré al sargento con la confianza de quien mira a un amigo de toda la vida y como tales, los dos abrimos la boca para hablar al mismo tiempo.

―Se acerca una nave de guerra cérej.

Ambos quedamos sorprendidos, mirándonos sin saber qué decir. Sera, por el contrario, no pudo quedarse callada.

―¿Cómo puedes saberlo?

Volví a frotarme los ojos antes de responder, pues ni yo mismo entendía qué estaba pasando. Tenía una sensación extraña en el cuerpo, seguía cansado y, por un instante, volví a pensar que todavía estaba soñando.

―Cuéntanos, chico. ¿Cómo lo sabes? No te has levantado de la cama en todas estas horas y nosotros nos hemos enterado hace un rato. Es imposible que tú hayas oído algo al respecto desde aquí.

―No estoy seguro de lo que ha pasado ―susurré―. He tenido un sueño muy extraño en el que un humanoide me llevaba hasta la pendiente que rodea los muros de la ciudad. Desde allí veíamos juntos cómo los cérej lo destruían todo. No recuerdo muchos detalles, pero sí cómo los edificios explotaban y la gente trataba de huir en vano.

―¿Qué clase de humanoide era ese?

―Uno que ya había visto antes de que los híbridos nos atacasen. Apareció justo después de que matase al cazador, cuando tú buscabas los murmungs.

Raven me observaba sin cambiar un ápice su expresión.

―Ha tenido que ser algún tipo de coincidencia ―concluyó Sera.

―Las coincidencias no existen ―afirmó el sargento convencido―. Dime, Brael, ¿cómo era la criatura?

Enderecé la espalda asentando los pies en el suelo antes de responder. Me estiré haciendo que los huesos de mi columna crujieran, quejándose por haber estado pegados a la cama tantas horas seguidas. Mis dos acompañantes me miraban sin perder detalle del más mínimo gesto que hacía, aún confusos, quizá incluso temerosos de aquel nuevo ser que parecía poder introducirse en mis sueños. Sera me observaba de un modo totalmente distinto a como lo hacía cuando nos conocimos, aunque no sabía por qué ni lo que significaba su cambio de actitud.

―Era una criatura en cierto modo parecida a nosotros, pero tan grande como un cazador. No obstante, muy diferente a ellos físicamente: tenía pelo largo, ropa y rasgos que me hacen pensar que era una hembra.

―Debe ser una hembra de cazador ―dijo Sera.

―Nunca hemos visto a una de ellas. Es posible que…

―No ―interrumpí―, no era una hembra de cazador. Pertenece a una especie diferente.

―¿Cómo puedes estar tan seguro? No tenemos ni idea de cómo son sus hembras y según todos los reportes registrados, no existen otras especies inteligentes en el planeta aparte de esos bastardos negros.

―No sé qué dicen los reportes, pero estoy seguro de que no se trata de la misma especie. Puede que los informes no sean correctos, ¿no? Este planeta es enorme y está prácticamente sin explorar.

Raven pareció querer decir algo, pero continué hablando antes de dejarle empezar.

―… habló conmigo ―confesé.

Las cejas del sargento se alzaron al escucharme. Aquello escapaba de su control, de todos los conocimientos sobre el planeta que él poseía, y con toda seguridad estaba extrañado de no haberse encontrado con alguno de esos seres en todo el tiempo que había permanecido allí afuera.

―¿Habló, dices?

―Sí… bueno, trató de decirme algo, pero no podía entenderlo. Sus palabras pertenecían a un idioma que nunca antes había escuchado, pero repitió la misma frase varias veces a la vez que se acercaba a mí con la mano extendida, como si quisiera coger la mía. No me preguntes por qué, pero no me dio la impresión de que quisiera hacerme daño. Por eso estoy tan seguro de que no es una hembra de cazador.

―Por lo que dices, podría haberte matado si hubiese querido, eso está claro.

Asentí convencido ante la afirmación de Raven.

―¿Por qué si estabas tan seguro de que no quería atacarte no la tocaste? ¿Por qué no intentaste averiguar lo que intentaba decirte? ―preguntó esta vez Sera.

―No tuve tiempo de hacerlo. Se asustó y huyó antes de que pudiese ver cómo o en qué dirección lo hacía.

Devolví la mirada al sargento, que parecía no perder detalle de cuanto decía.

―… se esfumó un segundo antes de que el rugido de los híbridos se oyese por primera vez.

―Por eso yo no llegué a verla ―susurró Raven como si hablase consigo mismo.

―Exacto.

―¿Por qué no me has hablado antes de ella?

―No lo sé ―respondí.

Me sentía avergonzado por no compartir antes mi secreto con la persona que me había salvado la vida al menos tres veces ya.

―Estaba confuso. Supongo que temía que si hablaba con alguien de ella, por algún motivo, ya nunca volvería a aparecer.

―No lo ha hecho, ¿no? ―preguntó Sera.

Yo la miré contrariado sin saber a qué se refería.

―… solo ha sido un sueño, una coincidencia sorprendente de esas que pasan una vez en la vida.

―Yo no lo creo, Sera. Ha sido un sueño demasiado real, más que ningún otro que haya tenido jamás. Además, el hecho de que se relacione así con la realidad… No sé, nunca hubiera creído que algo así pudiera pasar, pero estamos en los confines del universo conocido, en un planeta nuevo para nosotros. ¿Cómo podemos asegurar que no hay especies capaces de influir en los sueños de otras?

Raven asentía escuchando con vivo interés.

―No ha sido un simple sueño, de eso estoy seguro. Ese ser, sea lo que sea, está intentando comunicarse contigo por algún motivo que desconozco: quizá para advertirte del desastre que se nos viene encima si no logramos escapar antes; quizá para algo más que todavía ni podemos imaginar. En cualquier caso ―apoyó su mano en mi pierna―, deberías intentar recordar todo lo que puedas de tu sueño. Si de verdad ha sido más que eso, cualquier detalle que puedas sacar de él nos será útil.

Sera se dio la vuelta tras dar un largo suspiro. Negaba con la cabeza, mostrando sin disimulo lo poco que la convencía nuestra teoría. La chica salió de la cabaña sin añadir nada más; nosotros seguíamos cavilando en su interior.

―¿Cómo os habéis enterado vosotros? ―pregunté al fin.

―¿Recuerdas el grupo que viste cuando volvimos?

Asentí tras buscar la información durante unos segundos entre mis recuerdos más recientes.

―… ellos nos lo han dicho. Están afuera hablando ahora mismo del tema. Vamos hacia allí, así podrás ponerte al día de todo cuanto sabemos.

Me levanté movido por mi curiosidad.

No tardamos en llegar al centro del campamento, donde todos sus habitantes, incluida Sera, se apiñaban tratando de empaparse con toda la información posible que los nuevos tenían sobre la situación en la que pronto nos encontraríamos. Entre el grupo de recién llegados, la misma chica rubia, bajita, de redondeadas mejillas y ojos azules que había visto llorando cuando volvimos al campamento, explicaba angustiada que la guerra del Imperio Terrestre con los cérej había llegado hasta nuestro sector.

La nave que nos atacaría, según habían informado al gobernador, estaba siendo reparada en una luna cercana, pues las propias fuerzas del IT la habían asaltado tratando de detener su avance. Sin embargo, los daños sufridos no habían sido suficientes para destruirla; sí para retrasarla. La colonia en sí misma no era un objetivo importante para los cérej, pero el planeta en el que nos encontrábamos era otro asunto. Por este motivo, sabíamos que nuestra destrucción estaba asegurada en cuanto llegasen hasta nosotros.

La chica relató a continuación cómo había sido la batalla para tratar de destruir la nave enemiga; también cómo todas las fuerzas del IT habían sido aniquiladas en ella. Según nos dijo, la única esperanza para nuestra raza en el planeta eran ahora las lanzaderas de evacuación que ya habían sido enviadas a recoger a todos los colonos. No necesitábamos que nos dijera lo que nos pasaría a los que estuviésemos en el lado equivocado de los muros cuando llegasen las naves de rescate. Sabíamos que moriríamos masacrados por los cérej en cuanto encontrasen nuestro campamento. Si no, la selva se encargaría de nosotros de uno u otro modo.

Los ánimos fueron calentándose al ritmo que la desesperación de los espectadores crecía. Alguien mencionó mi nombre, que fue seguido por la palabra inútil. Todas las cabezas se giraron hacia mí.

―¡Tú eres el ingeniero! ¡Si no podemos volver a entrar es por tu culpa, porque no tienes ni idea de cómo hacer tu trabajo!

Miraba a mi alrededor tratando de buscar las palabras necesarias para justificarme sin que las cosas se pusieran aún peor, pero tenía la sensación de que nada de lo que dijese actuaría en mi favor. Aquellas personas estaban asustadas, desesperadas y más preocupadas por buscar culpables a sus problemas que por escuchar o aportar posibles soluciones.

―¿Sabes lo que ha costado traerte aquí? ―volvió a gritar el mismo hombre.

―¡Ya basta! ―alzó la voz Raven―. Él no pidió estar aquí en ningún momento, fuimos nosotros quienes lo trajimos en contra de su propia voluntad porque sabemos que nadie de la colonia entiende más que él de sus sistemas eléctricos. Lo hemos secuestrado y le hemos pedido hacer un trabajo que es imposible, sin importar cuánto sepa o no. ¿Acaso no lo veis? Si alguien tiene que enfadarse y maldecir es él: a mí por idear el plan y a vosotros por apoyarlo. ¡No al revés! ―volvió a gritar―. Si dice que la corriente no puede cortarse desde este lado del muro, es porque no puede hacerse.

Hizo una breve pausa para tomar aliento y tratar de relajar su tono.

―Aceptemos nuestro error y tratemos de buscar una solución, como siempre hemos hecho.

Raven seguía dando un discurso que calmase los ánimos y volviese a subir la moral de esas personas que eran su pueblo. Entretanto, yo me abstraía en mis propios pensamientos haciendo que todo a mi alrededor quedase en completo silencio. Poco a poco, las imágenes del sueño comenzaron a invadir mi mente: las explosiones, los muertos, los generadores ardiendo, los muros destrozados… De repente, una idea cruzó mi mente como un destello.

―Raven ―susurré a la espalda del sargento, que seguía en mitad de su emotivo discurso―. ¡Raven!

Este se giró con gesto enfadado por mi falta de respeto. Acompañando su mirada, la de todos los exiliados volvió a posarse sobre mí.

―¿Qué pasa? ―preguntó.

Traté de contener la emoción, suspiré, aclaré la garganta y, ante un silencio sepulcral formado por mis congéneres, hablé.

―Sé cómo podemos a entrar.

14 ― El plan

―¿De qué estás hablando? ―preguntó Saúl con un deje de crispación.

―Dijiste que no podías cortar la corriente desde fuera ―añadió Raven.

―Lo sé, y es verdad que no puedo hacerlo.

―¿Entonces? ―intervino Sera―. No hay manera de escalar los muros si están electrificados.

―Tienes razón, Sera.

Impulsado por el entusiasmo, me dejé caer de rodillas y agarré una ramita del grosor de mis dedos para enseñar a mis compañeros cómo pretendía volver a meterlos entre los muros de la civilización. El silencio seguía reinando en el campamento al tiempo que dibujaba, entre las hojas del suelo, un modesto plano en el que aparecía la colonia rodeada de sus cuatro generadores de energía auxiliares. Cuando terminé mi dibujo y levanté la cabeza, no había ni una sola persona fuera del corro que comenzó a rodearme desde que me arrodillase.

―La colonia ―afirmó Saúl―. Pero no sé qué son esos cuadrados que la rodean.

―Los generadores de emergencia ―dijo Raven sin apartar la mirada del dibujo.

―Exacto. Gracias a ellos volveremos a entrar.

―Dijiste que no interfieren con el suministro de los muros a menos que la corriente se corte desde el interior. Lo recuerdo perfectamente.

―Y es verdad, pero no necesitamos cortar la corriente.

El sargento frunció el ceño tratando de comprender a dónde quería llegar.

―El plan es mío, pero no depende de mí ―continué.

―Explícate.

Asentí excitado volviendo a recoger mi herramienta.

―Estos cuatro sectores ―señalé con la rama―, tienen cada uno un generador de emergencia externo. Cada sector depende totalmente de su generador como alimentación en caso de fallo de los sistemas interiores.

Levanté la cabeza para comprobar que, de momento, todos me seguían.

―Todos los sistemas eléctricos pasan un examen preventivo cada cierto tiempo, con lo que se evitan posibles problemas de mayor gravedad en el futuro. En mi sueño, los generadores explotaban, de ahí me vino la idea.

Volví a levantar la cabeza, pero esta vez los colonos me miraban como se mira a quien ha perdido el juicio.

―No necesitamos destruirlos para entrar ―expliqué tratando de que volvieran a entender que seguía estando cuerdo―, pero si conseguimos colarnos en las casetas que los guardan y romper algunas cosas… bueno… tendrán que mandar a un equipo a repararlo.

―¿Y? ―preguntó Sera indiferente.

Todos la miraron antes de volver a clavar sus ojos en mí. ¿Cómo era posible que nadie me siguiese aún?

―Y podemos asaltar a ese equipo, reducirlo y usar su ropa para infiltrarnos. Yo repararé la avería que hayamos provocado, entonces volveremos a las puertas como si nada hubiera ocurrido. El grupo original se quedará en la caseta custodiado por algunos de los nuestros.

―Eso es una locura ―gritó alguien entre la multitud.

―Continúa ―instó Raven sin levantar la vista del dibujo.

Asentí antes de volver a trazar algunas líneas que indicaban qué generador sería mejor sabotear.

―Una vez reduzcamos a los guardias y nos vistamos con su ropa, nos dirigiremos a la entrada como si no hubiese ocurrido nada. Allí tendremos que neutralizar también al grupo que custodia la puerta. Entonces esperaremos a que se nos una el resto de los exiliados.

Guardé silencio, observando a las personas que me rodeaban, esperando algún gesto de aprobación que me hiciese pensar que de verdad seguía estando cuerdo y que todo lo que había planeado no era un sinsentido salido de una mente desesperada por encontrar una solución, independientemente de si era válida o no.

Nadie a mi alrededor parecía mostrar la más mínima ilusión. Nadie salvo el sargento, que si bien no parecía convencido, al menos mostraba un atisbo de duda en su semblante.

―¿Y después? ―preguntó rompiendo un silencio infinito.

―No lo sé ―confesé―. Quizá podamos entrar así, pero no soy ningún soldado: no creo que esté preparado para idear la segunda parte del plan, que me temo estará marcada por disparos y muertes. Eso, sargento, lo dejo en sus manos y las de Saúl. Creo, sin embargo, que este generador es el mejor porque si no me equivoco, la puerta más cercana al mismo es la que queda cerca del arsenal, y vamos a necesitar armas si queremos vencer a los hombres del alcalde.

―Es una locura. Aunque pudieses reducir al grupo de reparación sin que nadie disparase, lo cual acabaría alertando a los demás, tendrías que hacerlo sin que nuestro pequeño pelotón fuese descubierto desde el muro. Eso significa, básicamente, que tendríamos que reducirlos sin ser descubiertos por los guardias que se encuentren en el muro además de en la puerta. Incluso si pudiésemos lograrlo, tendríamos que volver a abrir las puertas para que entrasen los demás ―comentó Saúl.

―Si volvemos a abrirlas saltarán las alarmas en el centro de control ―aseguró Raven. Su compañero asentía.

―Exacto.

―Pues tendremos que ser rápidos ―dije tratando de contagiar a mis compañeros un positivismo que acababa de descubrir en mí.

Saúl resopló pasándose las manos por la cabeza.

―Sigue sin ser suficiente. Míranos ―dijo abriendo los brazos, girando sobre sí mismo―. Solo somos un puñado de supervivientes, la mayoría, por no decir todos salvo Raven y yo, sin experiencia en el uso de las armas. ¿Pretendes decirme que podemos enfrentarnos a los soldados de Staler, que además nos superan en número, y salir bien parados? ―Saúl se detuvo un instante esperando mi respuesta―. Mira, es genial que se te haya ocurrido una idea, eso nos da esperanzas, pero por mucho que me duela, ese plan es una completa locura, chico.

―Saúl tiene razón ―dijo el sargento agachando la cabeza.

Un coro de voces desconocidas para mí comenzó a secundar las palabras de Saúl; el sargento seguía guardando silencio con la mirada clavada en sus zapatos. Yo, por el contrario, miraba alternativamente a los dos únicos hombres que tenían el poder de hacer mi plan una oportunidad real y que, sin embargo, no parecían dispuestos siquiera a intentarlo. El resto del grupo seguía poniendo en relieve la cantidad de inconvenientes, peligros y dificultades que presentaba mi idea.

―… sin embargo, no es una locura menor quedarse de brazos cruzados esperando a que lleguen los cérej ―prosiguió Raven.

Saúl frunció el ceño sin tratar de disimular lo más mínimo la reacción que las palabras de su compañero le provocaban.

―¿En serio? Sé que estamos en una situación muy difícil, pero este plan no es viable y tú lo sabes mejor que nadie.

―Es una idea con muchas lagunas, es cierto, pero es lo único que tenemos y tú, viejo amigo, también lo sabes.

―¡¿Pero es que tú también has perdido el juicio?! ¡Este plan hace aguas por todas partes, Raven! Para empezar, ¿cómo vas a conseguir entrar en la zona despejada donde se encuentran los generadores sin que te vean desde el muro?

―Lo haremos cuando más llueva y la visibilidad sea casi nula; nos acercaremos por la noche a rastras; si hace falta nos enterraremos y saldremos del suelo en el momento oportuno… no me importa cómo lo hagamos, pero lo haremos.

―¿Y para controlar la puerta sin usar las armas? ―resopló Saúl haciendo verdaderos esfuerzos por suavizar su tono―. ¿Crees que es posible conseguir algo así sin que se dispare la alarma y nos descubran?

―No, no será posible hacerlo sin disparar. Ahí tengo que darte la razón.

―Pues todo lo que venga después de eso, suponiendo que seamos capaces de llegar hasta ahí ―puso especial énfasis―, ya no funcionará. Los hombres de Staler nos matarán en cuestión de minutos. Sabes tan bien como yo que en cuanto nos descubran, el plan habrá fracasado.

―No necesariamente ―dijo con tono firme el sargento―. ¿Sabes, Saúl? Hace un momento, cuando has dicho que mirásemos a nuestro alrededor, lo he hecho. ¿Sabes lo que he visto?

Saúl suspiró antes de preguntar:

―¿Qué?

El sargento se acercó a él y puso una mano sobre su hombro antes de hablar.

―He visto a un grupo de civiles que lleva años soportando la tiranía de Staler; he visto a gente inocente que vive con miedo a ser expulsada de una seguridad que el Imperio Terrestre les prometió; he visto a sus conocidos y amigos desaparecer entre los árboles de la selva para no volver jamás.

Raven guardó silencio observando la reacción de su camarada. Sus ojos grises volvían a brillar con la intensidad que los caracterizaba años atrás.

―He visto una rebelión, Saúl ―concluyó―, una rebelión que debemos incitar en cuanto pongamos el primer pie en la colonia. Por eso no atacaremos desde el generador que ha sugerido Brael, sino este otro ―señaló agachándose frente a mí para tocarlo.

Saúl giró la cabeza tratando de encontrar el ángulo con el que encarar mejor la vista del mapa.

―El que está más cerca de la torre de comunicaciones ―afirmó el segundo al mando.

―Eso es. Hablaré con la colonia desde allí y la gente saldrá a las calles para apoyarnos.

El silencio se apoderó del lugar mientras los dos compañeros de armas se devolvían la mirada escudriñando cada detalle de la cara del otro.

―¿Y si no nos apoyan? ―preguntó al fin el de la barba negra.

―Nos apoyarán ―se alzó otra voz en medio del grupo.

Todas las cabezas giraron en busca de la persona que hablaba hasta que unos segundos después, la misma chica que nos había informado de la situación apareció entre la masa de exiliados, tan asustados como excitados por la idea de poder salir de aquel infierno. La joven se situó en el centro de la multitud antes de continuar hablando.

―La gente ha soportado mucho, pero ya no puede seguir haciéndolo. Staler expulsa a más y más gente cada mes, está paranoico y os puedo asegurar que los habitantes de la colonia están más indignados que asustados. Podéis preguntar a cualquiera de los que han llegado conmigo.

Por instinto eché un vistazo hacia el lugar desde el que se había acercado, donde tres personas que no conocía asentían convencidas.

―Si logramos comunicarnos con los habitantes de la colonia, nos apoyarán.

Saúl se mesaba la barba, pensativo.

―Tenemos que intentarlo ―le dijo el sargento.

Y como si la providencia le hubiera escuchado, una gruesa gota de agua se estrelló contra el suelo precediendo a un chaparrón como solo era posible en aquel planeta. Raven comenzó a reír a carcajadas; nosotros le mirábamos perplejos. Tardó poco en contenerse, respirar y ser capaz de hablar otra vez.

―Parece como si la selva hubiera escuchado nuestros planes y quisiera echarnos de sus entrañas, ¿no?

Apenas terminó de hablar, el sonido de la lluvia rebotando por doquier se hizo tan fuerte que prácticamente no podíamos escucharnos unos a otros, Las cabañas, a un palmo de distancia, quedaban tan difuminadas tras la cortina de agua que no parecían más que sombras.

15 ― Asalto

Nos despedimos sin prisa, pues de nada servía ya correr para ponernos a cubierto. Estábamos empapados como una sopa, pero la temperatura seguía siendo agradable, tanto como la sensación de esperanza que muchos no habían sentido durante años. Esa sensación hacía que la lluvia que nos regaba se sintiese como la más suave caricia. Raven se marchó con Saúl tras felicitarme por la idea que, sin ofrecer ninguna garantía, al menos proporcionaba una alternativa.

Sera se ofreció a acompañarme hasta la cabaña, donde me volvería a cambiar las vendas y a secarme la herida. Mi brazo estaba mucho mejor a pesar de que cada movimiento me sacase muecas de dolor. La parte buena era que la brecha parecía haberse cerrado, lo que impediría que me desangrase o que cogiese una infección, que podría resultar mortal en un lugar en el que los medicamentos básicos no existían.

Nos pusimos en camino hacia la cabaña conversando de forma animada. A decir verdad, nunca habría pensado que Sera y yo acabaríamos teniendo una relación ni parecida a la amistad. Sin embargo, tenía la impresión de que nuestros caracteres no eran tan incompatibles, sino que era el hecho de habernos encontrado en unas circunstancias tan complicadas lo que había conseguido que chocáramos tanto.

No tardamos en ponernos a cubierto.

Me quité la camiseta poco antes de empezar a deshacer el suave nudo que sujetaba mis vendajes. La tela chorreaba y estaba tan centrado en apartarla que ni siquiera me di cuenta de que Sera también estaba desvistiéndose. Cuando me volteé para pedirle ayuda, ella me observaba vestida únicamente con la camiseta, que por escasos centímetros cubría su sexo. Su pelo negro como el azabache se pegaba a su cara, cuello y hombros, y una sonrisa pícara comenzaba a dibujarse en sus labios. Nunca en toda mi vida me sentí más nervioso que entonces. Ni siquiera en la cueva de Stevy. Abrí la boca sin saber si pretendía decir algo o no, pero volví a cerrarla después de un segundo, cuando me di cuenta de que debía parecer el tipo más estúpido del mundo con semejante gesto.

―¿Qué, no vas a decir nada? ―preguntó con tono travieso.

Cogí aire, abrí la boca para volver a hablar y me quedé sin saber qué decir una vez más. Sera rio con ganas. Estaba acostumbrada a provocar ese tipo de reacciones en hombres experimentados; yo ni siquiera había tenido a una mujer desnuda frente a mí.

―No te preocupes, no es tu voz lo que quiero de ti ahora ―aseguró.

Quizá era un novato en situaciones así, pero no era tan imbécil como para no saber que mi voz le importaba muy poco en ese momento. Sera se quitó la camiseta, que pegada a su cuerpo como una segunda piel, dibujaba cada detalle de su cuerpo. El agua que aún mojaba su pelo comenzó a bajar a toda velocidad entre sus enormes y perfectos pechos, que por primera vez podía ver en todo su esplendor.

El moreno de su piel se extendía sin cortes por todo su cuerpo hasta llegar a las aureolas de sus pezones, pequeñas y de un color un poco más oscuro. Su vientre plano marcaba con sutileza cada uno de sus músculos, tonificados en el gimnasio de la colonia durante años. No podía apartar la mirada de ella, como si un hechizo hubiese caído sobre mí proyectado desde esa tersa piel que era el reflejo mismo de la lujuria.

Por un momento me planteé si no estaría soñando otra vez, con mi subconsciente encargándose de ponerme en ridículo frente a mis compañeros de habitación. Mis dudas acabaron por disiparse cuando los labios de Sera se posaron sobre los míos, justo antes de que su lengua se abrirse paso entre ellos. La última vez que besé a una chica no debía tener más de catorce años y, sin embargo, ahora tenía la oportunidad de redimirme de aquella forma, como si el karma me entregase en una única mujer todo lo que se me había negado con anterioridad.

La lluvia caía sin descanso en el exterior y acabó provocando que se abriese una gotera en el modesto techo. Yo ni siquiera escuchaba el chaparrón, pero sentía que el agua se filtraba cayendo sobre mi cabeza. La única humedad que me importaba era la de los labios de Sera, que seguían pegados a los míos haciendo que me estremeciera. Mi inexperiencia me dificultaba saber cómo reaccionar, pero Sera tenía con creces la seguridad que a mí me faltaba. Sus pechos apretados contra mi cuerpo hicieron que al fin reaccionase y mis manos agarraron con fuerza los firmes cachetes de su culo, haciéndola sonreír con picardía.

Me dejé llevar sin pensar más que en el momento de tregua que la selva al fin me daba. Sera deslizó una mano bajo mi pantalón haciendo que se me cortase el aliento. No estaba a la altura de una chica como ella y me preocupaba que la fiesta terminase para mí antes siquiera de que ella la empezase. Sera despegó sus labios de los míos para centrar toda su atención en desabrochar el botón que le impedía moverse entre mi ropa sin dificultad. Comencé a besar su cuello. Mis manos recorrían cada centímetro de su piel cuando el grito de una mujer en el exterior se alzó por encima del eco de la lluvia, que de pronto volví a escuchar.

Los dos paramos al instante clavando nuestras miradas en la cortina de agua que nos impedía ver lo que sucedía a más de unos metros de distancia.

―¡Socorro! ―gritó alguien.

Sin pensármelo un segundo, me abroché el pantalón, cogí mi puñal y salí en busca de la desconocida que pedía auxilio. Una sombra negra se cruzó frente a mí a una velocidad imposible para cualquier ser humano. El sonido de disparos comenzó a rasgar el melódico ritmo del aguacero.

―¡Ayuda! ―sonó la misma voz.

―¡Ya voy! ―respondí corriendo hacia ella.

Los disparos se detuvieron, permitiéndome escuchar más voces pidiendo auxilio en todo el campamento. No necesitaba más para saber lo que ocurría, pues la esbelta figura con la que acababa de cruzarme confirmaba mis peores temores.

El cuerpo sin vida de un exiliado fue la última señal de que estábamos bajo ataque. El aguacero limpiaba su pecho dejando al descubierto una profunda herida cuya forma reconocí al instante. Los malditos cazadores se habían colado en el recinto y nos estaban matando como si de un zorro en un gallinero se tratase. Raven no disparaba, y sin su fusil estábamos condenados a la masacre.

La cortina de agua, como bien había sugerido el sargento, hacía imposible localizar a los atacantes.

Me detuve junto al cuerpo, incapaz de decidir la dirección que debía tomar ahora que ya no escuchaba a la mujer. Los alaridos provocados por una pelea llegaron amortiguados hasta mí. Me dirigí hacia allí agarrando con fuerza mi puñal, decidido a ayudar a mis congéneres. Cuando llegué, un cazador ensartaba ya a un exiliado que tampoco conocía. El humanoide se encontraba de espaldas a mí, por lo que sin darle tiempo para encararse, salté dispuesto a clavar mi arma en él tan hondo como pudiese. El alienígena gimió torpemente en cuanto el punzón penetró su piel justo por debajo del omoplato.

No tenía ni idea de la fisionomía de aquellos seres, pero estaba seguro de que esa zona era mi mejor opción para derribarlo: el cuello quedaba protegido por su altura y no podía arriesgarme a desperdiciar el factor sorpresa, que conformaba prácticamente mi única ventaja en una lucha tan dispar. Tenía la certeza de que si no lo hería de gravedad con mi primer ataque, acabaría conmigo antes de que pudiese plantearme huir. El puñal atravesó su carne como si se tratase de gelatina y sin que yo pudiese evitarlo, se quedó allí alojado. Caí de espaldas torciendo el gesto por mi brazo herido, que aún no estaba ni mucho menos preparado para exigencias de ese tipo.

El cazador soltó su lanza tambaleándose. Trataba en vano de alcanzar mi puñal para sacárselo de la espalda, y estaba tan centrado en su tarea que no reparó en mí. Sus movimientos eran torpes, no conseguía agarrarlo y yo ya sabía que a pesar de mantenerse en pie, la criatura estaba condenada. Dio dos o tres pasos más antes de caer sobre sus rodillas primero y justo después, darse de bruces contra el suelo. Su cuerpo quedó inmóvil para siempre. Los disparos volvieron a sucederse, pero ya no se escuchaban los gritos de auxilio de nadie más.

Temí que aparte del sargento y yo no hubieran sobrevivido más que un puñado de exiliados. Decidí entonces dirigirme hasta donde Raven se encontraba, creyendo que los demás supervivientes tendrían la misma idea y quizá los que aún quedásemos con vida podríamos formar un perímetro defensivo más reducido y efectivo.

―¡Por aquí! ―se escuchó la voz de Saúl desde el lugar donde se producían los disparos.

Me dirigí hacia él a toda velocidad en cuanto hube recuperado mi arma, a la que ya podía hacer dos muescas. Supuse que Sera ya se encontraría allí, pero dudé un instante y volví a mi cabaña para asegurarme de que no seguía sola en su interior. La voz de Saúl seguía animándonos a reunirnos con él entre disparo y disparo. Suspiré aliviado al comprobar que el lugar estaba vacío y, esta vez sí, me dirigí hasta el centro del campamento, donde esperaba encontrar al menos a la mitad de mis congéneres. Los disparos habían cesado cuando llegué y un grupo de personas armadas con lanzas estuvo a punto de ensartarme cuando mi figura comenzó a recortarse entre la cortina de agua.

Había muchos supervivientes. Muchos más de los que esperaba encontrar. La figura del sargento permanecía como una sombra con el fusil en ristre tras el círculo defensivo que se había formado en torno a su cabaña. Me acerqué a él preguntándome si tendría alguna idea de a cuántos de los nuestros habíamos perdido. Sin embargo, a medida que me acercaba fui dándome cuenta de que el contorno de su cuerpo era diferente. Fruncí el ceño cuando entendí que no era Raven, sino Saúl quien sostenía el arma.

―¿Saúl?

El veterano me apuntó instintivamente, pero me reconoció en seguida.

―¿Estás herido?

      Ni siquiera me planteé responderle, pues verle a él con el fusil me llenaba de dudas.

―¿Dónde está Raven? ―pregunté mirando a mi alrededor.

Saúl suspiró antes de responder.

―Se lo han llevado.

16 ― Sin líder

―¿Cómo que se lo han llevado?

No tenía ni idea de que los cazadores también nos secuestraban y no podía imaginar la situación en la que Raven se había dejado capturar por aquellos seres. Así se lo hice saber a Saúl, que asentía.

―No es algo normal. En todo el tiempo que he sabido de la existencia de los cazadores nunca he oído que secuestraran a alguien. Siempre nos matan y nos llevan a donde sea que vivan para comernos. Pero nunca se llevan a la gente con vida.

―¿Cómo sabes entonces que lo han secuestrado?

―Porque lo he visto.

Los dos quedamos en silencio tras sus palabras. No comprendía cómo podían habérselo llevado ni por qué, pero tenía claro que si seguía vivo, teníamos que ir a buscarlo. Algo debió cambiar en mi rostro a medida que la idea tomaba forma en mi mente, pues Saúl pareció reconocerla sin tener que escucharme hablar de ello.

―No podemos hacerlo.

Levanté la mirada del suelo, donde la pasta parduzca que formaba el barro mezclado con hojas secas me proporcionaba un homogéneo tapiz en el que mis pensamientos se ordenaban con mayor facilidad. Mi compañero seguía observándome con un inequívoco gesto de reprobación.

―Créeme, Raven es más importante para mí que para cualquier otra persona de este mundo, pero si vamos a por él, todos los demás moriremos. No sabemos dónde están asentados los cazadores y este bosque es un laberinto: en el mejor de los casos, nos perderíamos antes de dar con ellos; o puede que nos encuentren primero y entonces se habrá acabado todo por lo que él ha luchado estos años. Los supervivientes que quedan entre esta valla son su legado, y nuestro deber ahora es protegerlos.

―Eres un cobarde ―respondí con desprecio.

Saúl me dio un puñetazo que ni siquiera vi venir. Caí al suelo con la mandíbula dolorida; poco después noté el metálico sabor de mi sangre.

―No te equivoques conmigo, chico. Yo ya estaba por ahí afuera matando cérej cuando tu madre aún te leía cuentos.

Me limpié la sangre con el dorso de la mano. La expresión de Saúl había cambiado por completo, recordándome a la de los esbirros del alcalde cuando me golpearon hacía ya… ¿cuántos días? No sabía si era una forma de mirar común en todos los soldados, pero tenía claro lo que pasaría si volvía a insultarle.

―Como te he dicho, nadie quiere recuperar a Raven más que yo. Pero no podemos salir a por él ―miró a nuestro alrededor, como si buscase a su compañero en las proximidades―. Ahora apártate de mi vista antes de que descargue en ti la rabia que me queda dentro.

Me levanté en silencio, como si no hubiera pasado nada. Sin embargo, la idea de buscar al sargento seguía arraigada con fuerza en mi mente. Puede que Saúl tuviese razón después de todo: si salíamos a por Raven deberíamos ir todos juntos en busca de un grupo de cazadores, quizá de un poblado entero de ellos… sabía que no estábamos preparados para un enfrentamiento así, ni lo estaríamos aunque todos tuviésemos armas de fuego. La otra opción era reunir un grupo pequeño de cuatro o cinco personas dispuestas a buscarle, pero en ese caso necesitaríamos a Saúl, lo que implicaría dejar el campamento indefenso.

La idea no hubiera parecido del todo descabellada una semana atrás, pero tras lo ocurrido, quedó claro que las vallas que rodeaban las cabañas ya no eran una garantía de seguridad. ¿Qué había cambiado para que los cazadores nos hubieran perdido el miedo así? ¿Cómo era posible que se hubiesen atrevido a atacarnos en nuestro propio campamento cuando nunca lo habían hecho en todos los años que Raven llevaba viviendo allí? Quizá simplemente se dieron cuenta de que no éramos tan peligrosos. No obstante, aquel ataque le había costado la vida, con toda seguridad, al menos a uno de ellos.

En cualquier caso, tampoco sabía cuántos exiliados perdieron la vida durante el enfrentamiento. El intenso chaparrón seguía cayendo inclemente sobre nuestras cabezas, dificultando la evaluación de daños. Me dirigía de vuelta al grupo de supervivientes armados, impasibles con la mirada clavada en la cortina gris que se extendía a nuestro alrededor. Pasé por la cabaña del sargento, ahora ocupada por las personas más frágiles de la comunidad.

Varios estaban heridos, aunque no parecía que ninguno fuese a morir por sus lesiones. Desde fuera podía ver algún brazo sangrando o alguien que se agarraba el tobillo como si se lo hubiese torcido mientras corría en busca de refugio. En ese momento recordé mi propia herida, que no había dejado de dolerme desde que clavase mi puñal en la espalda del humanoide.

―¿Estás bien?

Reconocí aquella voz al instante. Saliendo de la vanguardia y armados cada uno con su lanza, se acercaban Iulius y Poc, los hermanos que conocí antes de que el caníbal y su cazador me secuestraran.

―Hola, chicos, sí… estoy bien ―suspiré.

―Hemos visto cómo te sacudía Saúl ―dijo Poc.

Asentí frotándome la barbilla.

―Me lo he ganado.

―Le has dicho que quieres buscar a Raven, ¿verdad?

Volví a asentir.

―Iremos contigo ―aseguró Iulius.

Observaba el gesto convencido de los hermanos, dispuestos a salir hacia lo desconocido en busca del único responsable de que la mayoría de nosotros siguiera con vida. Sabía que por ese motivo cualquiera querría acompañarme, aunque no culpaba a Saúl por su decisión de quedarse, pues ahora que la valla no garantizaba nuestra seguridad, dejar el asentamiento sin la defensa que aportaba nuestra única arma moderna era prácticamente lo mismo que condenar a todos sus habitantes a la muerte.

Tenía que encontrar la forma de salir a buscar al sargento sin que ello conllevase dejar el campamento totalmente desprotegido.

―No va a ser fácil encontrarlo… la selva es enorme y ni siquiera sabemos por dónde empezar a buscar.

Mis compañeros cruzaron la mirada antes de responder.

―Eso no es del todo cierto, Brael. Raven nunca encontró el campamento de los cazadores, pero siempre pensó que estaba en algún lugar no muy lejano en esa dirección ―señaló Iulius.

Poc asentía confirmando las palabras de su hermano.

―¿Cómo podía Raven saber algo así?

―No lo sabe, pero siempre nos dijo que era mucho más fácil cruzarse con ellos cuando se iba hacia allí, que nos vigilaban desde esa dirección porque se encontraba entre nuestro campamento y el suyo.

La lluvia comenzaba a amainar mientras hablábamos y nuestra línea de visión incrementaba progresivamente, aunque los árboles que marcaban el final del claro todavía no se distinguían.

―Está bien, empezaremos a buscar por ahí entonces.

Algo en mi interior se sobrecogió al pronunciar esas palabras. Iba a volver a adentrarme en aquel infierno poblado por los seres más peligrosos que jamás hubiera visto, y esta vez era yo el que intentaba convencer a otros para hacerlo.

―¿Cuántos nos acompañarán? ―preguntó Iulius.

Me encogí de hombros.

―No creo que muchos, la verdad. Saúl no lo permitiría. De todos modos no podríamos reunir un grupo tan grande como para enfrentarnos a ellos. El plan debe ser encontrar a Raven y sacarle de allí sin que nos descubran. De otro modo estaremos todos muertos.

Miraba al rostro de mis compañeros, que asentían convencidos a pesar de conocer los peligros. Su valentía me daba confianza, aunque yo no la compartía: estaba aterrorizado, pero tenía claro que morir buscando a alguien que me había salvado la vida tantas veces era quizá lo único remarcable que podría poner entre las páginas de mi biografía.

―Solo somos tres de momento. Es posible que con un grupo tan pequeño podamos pasar desapercibidos y colarnos en su campamento sin que nos detecten.

Asentía una y otra vez, tratando más de convencerme a mí mismo que de mostrar mi conformidad con las palabras de Poc.

―Seremos cuatro.

―¿Ya le has preguntado a alguien más?

―No hace falta preguntarle, sé que Sera también se nos unirá.

―Sí, estoy de acuerdo ―confirmó Iulius―. ¿Pero dónde está?

La pregunta me pilló por sorpresa. No tenía ni idea de dónde estaba Sera, pero daba por hecho que debía encontrarse por allí, en alguna parte entre el grupo que nos rodeaba.

―¿No la habéis visto por aquí?

Los dos negaron con la cabeza al mismo tiempo.

―Te ayudaremos a buscarla, puede que siga escondida en alguna cabaña esperando a que alguien confirme el fin del ataque.

El corazón se me encogió. Temía que le hubiera pasado algo y sin detenerme a pensar en esa posibilidad, comencé a caminar hacia mi cabaña, abriéndome paso entre la amalgama de hombres que nos rodeaban con la mirada fija en el horizonte, atentos a cualquier peligro. Los hermanos me acompañaron en silencio agarrando con fuerza sus propias lanzas.

―¡Sera! ―comencé a gritar―. ¡Sera!

Solo la lluvia unida al sonido de nuestras pisadas respondía a mi llamada. Los chicos comenzaron también a gritar su nombre, pero el resultado fue el mismo. No tardamos en llegar a mi cabaña, que seguía vacía. Cuando salimos de allí, la lluvia había dejado de caer casi por completo, haciendo que la visibilidad volviera a ser prácticamente normal.

―¿Dónde estás…? ―pregunté casi sin voz.

―¡Allí! ―gritó Poc señalando.

A poca distancia de la cabaña, el cuerpo de una mujer yacía bocabajo. Corrimos hacia ella temiendo lo peor. Fui el primero en llegar, y no necesitaba darle la vuelta para saber que se trataba de Sera. Me arrodillé junto a ella antes de girarla y apartar el pelo de su cara. Iulius le puso una mano en el cuello que pretendía encontrarle el pulso; yo ya sabía que no respiraba. Su camiseta ensangrentada cubría, en parte, una herida cerca del pecho a la que Iulius parecía no querer prestar atención.

En vez de eso, cambiaba los dedos de posición, tratando en vano de encontrar algún signo vital en ella. Pero terminó dándose por vencido. Se hincó de rodillas para sentarse sobre sus talones, observando impotente. Yo seguía mirándola, acariciando su pálido rostro tan frío como el barro que la rodeaba.

―¿Está...? ―preguntó Poc sin atreverse a terminar la pregunta.

―Está muerta ―respondí sin vacilar.

Una rabia incluso mayor de la que sentía al conocer el destino de Raven se apoderó de mí. Grité al cielo y los árboles, tratando de desahogarme mientras mis compañeros me observaban en silencio. Sera era la primera persona con la que había tenido algún contacto desde que saliera de la colonia, además de la primera mujer que me había mirado como a un hombre desde que lo era. Aunque aquello no hubiera durado más que un par de minutos.

Me dolía que ya no estuviera entre nosotros, y pensar que el sargento podría correr el mismo destino encendía mis ánimos. La lluvia se detuvo por completo y el campamento entero volvió a hacerse visible desde donde nos encontrábamos.

―¿Por dónde creía Raven que podríamos hallar a esos salvajes? ―pregunté poniéndome en pie.

Iulius señaló el mismo lugar desde el que un cazador nos observaba días atrás. Me levanté como un resorte y comencé a caminar sin importarme que mis compañeros no me siguieran. Estaba decidido a encontrar el poblado de alienígenas que tanto mal nos habían hecho, entonces recuperaríamos a Raven matando en el proceso a cuantos fuera preciso.

Avanzaba a grandes zancadas cuando la voz de Saúl, a mi espalda, se alzó pidiendo que nos detuviésemos. Ni siquiera me molesté en volver la mirada hacia él. Así, seguido de cerca por los dos hermanos, crucé la valla que delimitaba el campamento y poco después me adentré en la selva, convencido de que rescataríamos al sargento o moriríamos en el intento.

17 ― El otro campamento

―¿Tienes algún plan? ―sonó la voz de Poc detrás de mí.

La verdad es que no había pensado en cómo conseguiríamos nuestro objetivo; no me había planteado ninguna opción, ninguna treta o artimaña con la que garantizar que nosotros, tres jóvenes armados con lanzas y un puñal, lograríamos adentrarnos en un poblado de cazadores, si es que lo encontrábamos, y sacar de su interior a uno de los nuestros sin que nos mataran antes de alcanzarle.

―Algo se nos ocurrirá ―dije más centrado en mi sed de venganza que en la necesidad de ejecutarla de forma limpia.

―Lo único que realmente importa es que no nos descubran ―sugirió Iulius.

Tenía razón: daba igual cómo fuésemos a hacerlo, pero si nos detectaban no habría ninguna forma de escapar con vida. Caminamos durante un largo trecho tratando de mantener el silencio, observando cada movimiento a nuestro alrededor, temiendo que los alienígenas nos emboscasen. Nos movimos entre árboles titánicos durante al menos una hora cuando al fin Iulius, que caminaba al frente de la expedición, se detuvo en seco.

―¿Qué ocurre? ―pregunté.

―Mirad eso ―sugirió en tono serio.

Frente a nosotros, alzándose varios centímetros por encima de nuestras cabezas, una especie de planta parecida a los carrizos, pero cargada de una fruta que nunca había visto antes, se extendía sin que pudiésemos ver el final.

―No hay árboles aquí ―observó Poc, advirtiendo algo de lo que no me había percatado aún.

―¿Qué es este lugar? ―preguntó el menor de los hermanos.

―Son campos de cultivo ―respondí.

Los hermanos me miraron como si pretendiesen que les confirmara lo que acababa de decir.

―Debemos estar cerca.

Sin demora, me puse a la cabeza de la expedición y juntos comenzamos a atravesar la maleza que crecía de forma regular hasta no sabíamos dónde. No hizo falta que ninguno de los tres pusiera de manifiesto lo importante que era mantener el silencio en un momento así.

Una sensación con la que empezaba a familiarizarme aceleró mi corazón preparándome para reaccionar ante el peligro, pues sabíamos que probablemente los cazadores se encontrasen muy cerca de nosotros. Tal vez incluso en los mismos campos que atravesábamos.

La humedad entre los juncos era superior a la del trecho que nos condujo allí, y unida al calor sofocante, hacía imposible librarse de una terrible sensación de asfixia: respirábamos a grandes bocanadas, pero el oxígeno que llegaba a nuestros pulmones nunca era suficiente. Eso hizo que me plantease cómo lograríamos escapar si teníamos que hacerlo volviendo sobre nuestros pasos. Los cazadores eran mucho más altos que nosotros y su visión no estaría limitada por el manto que formaban los cultivos. Tampoco su respiración.

Mi pecho subía y bajaba con rapidez siguiendo el ritmo de mis latidos, que resonaban como un tambor en mis sienes.

Pero poco después, una suave brisa comenzó a acariciarme la cara. La luz se colaba entre las plantas que crecían frente a mí y, al otro lado, numerosas chozas al menos el doble de altas que las nuestras se apiñaban a escasos pasos de distancia entre sí. Había cazadores caminando frente a ellas con la normalidad con que nosotros mismos lo hacíamos en cualquiera de nuestros asentamientos.

Entre los cinco alienígenas que podíamos ver desde allí, me pareció distinguir a dos niños de esa especie, mucho más pequeños y menos corpulentos que los cazadores que estábamos acostumbrados a ver, pero incluso así, tan altos como cualquier hombre y con total seguridad, mucho más fuertes. Me giré con cuidado para ver las caras de mis compañeros, pálidas por culpa del miedo y la sensación de continuo ahogo.

―¡Ahí está! ―susurró Iulius, agarrándome con fuerza por el brazo.

Seguí el trazo de su dedo hasta localizar a dos adultos que arrastraban al sargento cerca de las cabañas. Su cuerpo estaba ensangrentado, sus ropas rasgadas, y parecía demasiado débil como para tenerse en pie. Uno de los jóvenes avanzó hacia él, en apariencia juguetón, y le mordió una pierna en cuanto estuvo a su alcance. El sargento se retorció gritando su dolor, provocando que el joven le soltara. Un hilo de sangre comenzó a brotar de la herida recién abierta. Los dos adultos, impasibles, seguían arrastrándole hacia no sabíamos dónde. El otro crío, más pequeño que su compañero, también se dirigió hacia él.

―Se lo van a comer vivo ―murmuré apretando los dientes, tratando en vano de tragarme mi rabia.

―No podemos hacer nada ―dijo Poc.

Otro grito de Raven me hizo volver la mirada hacia él solo para ver cómo el pequeño salvaje chupaba la herida que su compañero acababa de abrirle en la piel. Tenía clavado en la memoria el fétido aliento de Tommy, que se deleitó lamiéndome la sangre de la cabeza cuando él y Stevy me capturaron, por lo que sabía cómo debía sentirse Raven entonces.

Estaba seguro de que aun pudiendo llegar hasta él, sus heridas estarían tan infectadas que no podrían sanar sin medicamentos. Y aunque pudiésemos cerrarlas hasta conseguirlos, en su estado actual no correríamos lo suficiente como para escapar de los alienígenas, que nos darían caza antes de atravesar los campos de cultivo.

―No podemos salvarle ―insistió Poc―. Tenemos que volver antes de que también nos atrapen a nosotros.

―¿Qué estás diciendo? ¡No podemos dejarle así!

―Brael, sabes que nosotros estábamos tan convencidos como tú de encontrarle y sacarle de aquí, pero llegados a este punto, es imposible que podamos lograrlo. Está rodeado por cazadores, y aunque pudiésemos librarnos de ellos de algún modo, está demasiado débil como para llevarle de vuelta al campamento antes de que nos encuentren ―secundó Iulius.

Escudriñaba sus caras, impotente, sabiendo que tenían razón y aun así negándome a aceptarlo. Yo ya estaba solo en ese mundo; lo había estado siempre, por lo que no me importaba perder mi vida por alguien que había hecho tanto por mí. Ellos, sin embargo, se encontraban en una situación distinta.

―Tenemos que irnos antes de que sea demasiado tarde.

Empezaba a aceptarlo a regañadientes cuando un nuevo alarido del sargento me hizo perder la razón. Me di la vuelta y salí de la maleza retando a los cazadores a viva voz. Las miradas de los humanoides que se encontraban cerca de Raven se clavaron en mí de inmediato. Sus caras reflejaron un claro gesto de asombro en cuanto mi cuerpo emergió de los cultivos.

―Marchaos de aquí ―susurré sin apartar la mirada de la tribu―. Esto ya no tiene nada que ver con vosotros.

―¿Estás loco? ―susurró Poc aún en la hierba.

―¡Lárgate de una vez! ―grité.

Los cazadores nos encararon amenazantes, preparados para atacar en cualquier momento; Raven, de rodillas tras sus captores, hacía verdaderos esfuerzos por erguirse. Sus labios se movían; su voz no llegaba hasta nosotros. Estaba muy débil, pero me negaba a abandonarle allí después de todo lo que había hecho por mí. Por todos los exiliados. Mi cuerpo temblaba de ira, que había sustituido al miedo. Uno de los alienígenas que custodiaba a Raven agarró su lanza y sin pensárselo dos veces, echó a correr hacia nosotros.

Avanzaba a grandes zancadas con la boca abierta, profiriendo desde lo más profundo de sus pulmones un grito que helaba la sangre. Poc emergió de entre la maleza dispuesto a morir conmigo; su hermano seguía a cubierto. Entonces, el ruido de una choza viniéndose abajo hizo que el cazador se detuviese en seco, volteándose para observar lo que ocurría cuando se encontraba a solo unos pasos de los juncos.

Entre los escombros de la cabaña surgió una figura que ya conocía: un híbrido. En concreto, el mismo al que había disparado Raven. La criatura avanzaba rugiendo con fiereza mientras trataba de agarrar a los cazadores con su par de miembros más desarrollados. Pensaba que estaba ciego, pero parecía moverse como si al menos uno de sus ojos aún funcionase sin problemas.

―¿Qué demonios es eso? ―musitó Poc, retrocediendo hacia los cultivos sin apartar la mirada del gigante.

El cazador más cercano a nosotros volvió sin demora sobre sus pasos para enfrentarse al nuevo peligro, sabiendo que en ese momento éramos la menor de sus amenazas. El engendro avanzaba a un paso endiablado sobre sus patas de insecto; los cazadores trataban de refugiarse en las cabañas que aún quedaban en pie. Todos centraban su atención en el peligroso depredador cuando me percaté de que el sargento se había puesto en pie y caminaba hacia nosotros tan rápido como sus heridas le permitían. Me lancé a la carrera dispuesto a sacarle de allí antes de que el híbrido acabase con todo lo que lo rodeaba.

Llegué hasta él en un santiamén. A la vez, los cazadores venidos de toda la aldea comenzaron a congregarse alrededor de la bestia. Los hermanos me seguían de cerca y Iulius no tardó en ponerse al otro lado del sargento, al que conseguimos enderezar para no sacarlo del poblado a rastras. La pelea por la supervivencia entre las chozas era atroz: al menos cuatro lanzas atravesaban ya el tórax del simio, que, a su vez, había matado a sendos cazadores.

Las crías de éstos, lejos de amedrentarse, luchaban contra el gigante como cualquier adulto. Una de ellas había conseguido encaramarse a su espalda para morderle con ferocidad allí donde su duro caparazón terminaba. El gigante se retorcía tratando en vano de deshacerse del molesto salvaje, que parecía dispuesto a despedazarlo entero con la boca. Los cazadores ni siquiera nos miraban cuando alcanzamos los cultivos, comenzando así el camino de vuelta. Los gritos de ambas especies se extendían bajo las copas de los árboles, haciéndose audibles a cientos de metros a la redonda.

―No ha sido tan difícil después de todo, ¿eh? ―dijo con sorna Iulius mientras corríamos.

―Todavía no estamos en el campamento ―musitó sin aliento el sargento.

Apenas habíamos salido de los juncos cuando su sangre ya me empapaba más de media camiseta.

―Tenemos que parar y cerrarte las heridas ―dije.

―No. Si paramos moriremos todos ―respondió haciendo un esfuerzo sobrehumano por no desfallecer.

Raven era el hombre más fuerte que jamás hubiese conocido, pero sangraba cubierto de heridas que no iban a cerrarse hasta que parásemos, y comenzaba a pensar que no sobreviviría. Poc avanzaba detrás de nosotros, vigilando la retaguardia, cuando un rugido que casi nos hizo estallar la cabeza se coló retumbando entre los troncos. Raven y yo nos miramos sabiendo lo que eso significaba; los dos hermanos no se atrevían a preguntar qué clase de criatura sería capaz de rugir a semejante volumen.

―Tenéis que dejarme aquí ―murmuró Raven―. Nunca conseguiréis llegar al claro arrastrándome así.

―No vamos a dejarte, ¿me oyes? ―grité tragándome mi miedo una vez más.

El veterano me miró de soslayo. Cuando le vi la cara no me quedó claro si agradecía lo que intentaba hacer por él o si, por el contrario, me recriminaba el ser tan imbécil.

El sonido volvió a repetirse pocos segundos más tarde.

―¿Qué demonios es eso? ―preguntó al fin Iulius con el aliento entrecortado.

―Algo a lo que no podemos enfrentarnos. Si queremos sobrevivir, nuestra única posibilidad es llegar al campamento antes de que nos alcancen.

―¿Alcancen? ―preguntó Poc, confuso.

―Sí, son una manada y no dejan nada vivo allí por donde pasan: ni en el suelo ni sobre las ramas ―respondí.

Pronto, los grupos de animales que habitaban las copas de los árboles comenzaron a adelantarnos profiriendo sus gimoteos de pánico, que caían sobre nosotros como un continuo aviso de lo que nos deparaba si no éramos lo suficientemente rápidos. Y no lo éramos. Por más que corriésemos, no parábamos de ver cómo todas las especies de la jungla nos adelantaban a una velocidad endiablada.

―¡Ya debemos estar cerca! ―gritó Poc.

En efecto, tras casi veinte minutos corriendo tanto como nos era posible, la selva comenzó a perder espesura. No debía quedar mucho para alcanzar el claro cuando escuchamos un tropel pisando la verde alfombra tras nosotros. Miré de reojo sin detenerme para ver como al menos veinte o treinta cazadores, incluidos niños, nos seguían a toda velocidad.

―¡Esto no me gusta! ―gritó Iulius esforzándose por no perder el paso.

Poc se detuvo con su lanza en ristre, dispuesto a enfrentarse a ellos; nosotros seguíamos corriendo.

―¿Qué haces imbécil? ¡Muévete! ―ordenó su hermano.

Para entonces, los cazadores ya le habían alcanzado. Pero los humanoides ni siquiera le prestaron atención. El chico, rodeado de alienígenas que lo bordeaban como el río a las rocas, tiró su lanza y reanudó la carrera consciente de que, por primera vez, aquellos seres no eran una amenaza. A nuestra izquierda, el enorme tronco por el que pasábamos retumbó con un eco sordo. Sus ramas despedazadas caían por doquier amenazando con aplastarnos.

Como la primera vez, los animales de las copas más débiles, demasiado viejos o enfermos para mantener el paso, comenzaron a gemir, acorralados. Su sangre no tardó en salpicar el suelo a nuestro alrededor.

Un cazador que acababa de adelantarnos quedó empalado contra el suelo. El pobre desdichado no tuvo tiempo de saber que había muerto; tampoco nosotros, pues antes de que pudiésemos reaccionar, su cuerpo ya se elevaba hacia las ramas.

―No vamos a conseguirlo… ―susurré sin darme cuenta.

Estábamos exhaustos por la carrera y aunque la línea de árboles terminaba justo frente a nosotros, no paraba de pensar que uno de los arpones de aquellas criaturas me atravesaría de un momento a otro. Buena parte del grupo de cazadores comenzaba ya a salir del bosque; otros, más lentos, seguían siendo ensartados por los gigantes que nos perseguían.

Miré hacia atrás buscando a Poc. Tropecé. Los tres caímos de bruces al suelo, que se sacudió con violencia. Raven tosió y un espumarajo de sangre salió de su boca. Ya lo agarraba del brazo para ayudarlo a incorporarse cuando vi que uno de los arpones lo atravesaba de lado a lado a la altura del abdomen. Iulius se puso en pie deprisa para alejarse de él; yo, paralizado, me quedé clavando mis ojos en los de Raven, que me devolvió el gesto con una mueca de dolor dibujada en el rostro.

―Corre… ―susurró con sus últimas fuerzas.

Y justo después, su cuerpo se perdió para siempre entre las copas de los árboles.

18 ― Éxodo

Poc llegó enseguida para levantarme de un tirón. Nos pusimos en marcha al ritmo de los cazadores rezagados y alcanzamos el claro cuando dos terceras partes de sus congéneres aguardaban ya su llegada. Una vez más nos ignoraron por completo, como si no existiésemos.

Tras estos, todavía entre las cabañas que abandonáramos esa misma mañana, los exiliados cerraban filas, lanzas en ristre, preparados para atravesar a los humanoides que habían invadido nuestro espacio vital.

Saúl apuntaba a uno de ellos, listo para disparar, cuando alcé los brazos pidiéndole que no lo hiciese. Nadie los odiaba más que yo después de lo que le habían hecho a Raven y también a Sera, pero sabía que si nos enfrentábamos a ellos, no podríamos ganar de ninguna manera. No siendo tan pocos y teniendo a los gigantes al acecho.

―¿Qué pasa? ―preguntó Saúl, que no entendía por qué no podía matar a aquellos demonios.

Me ardían los pulmones y estaba al borde del colapso por culpa del cansancio, pero saqué mis últimas energías para vociferar hasta hacerle entender lo que ocurría. En ese momento, el mismo híbrido tuerto apareció de entre la maleza para acabar con otros dos cazadores casi al instante. Su torso estaba ensangrentado por las numerosas lanzas que le atravesaban la piel, pero aún se movía con una fiereza admirable.

Saúl disparó a su cabeza en cuanto estuvo a tiro; los cazadores volvían a abalanzarse sobre él. Los demás retrocedimos hasta una zona segura desde donde observábamos la sangrienta batalla. El veterano volvió a disparar y uno de los brazos menos desarrollados del simio salió despedido de su cuerpo. El híbrido, atacado por al menos diez cazadores adultos, se asemejaba a la presa de un enjambre de hormigas, cubierto por numerosos guerreros que le mordían y apuñalaban a partes iguales. Pasaron un par de minutos interminables hasta que el titán al fin se desplomó abriendo la boca como si el aire no llegase a sus pulmones. Los cazadores se alejaron del híbrido para observar, igual que nosotros, cómo agonizaba. Un quejido lastimero se escapaba de su garganta mientras luchaba en vano por seguir respirando.

Sentí lastima por él, casi tanta como por el cazador que días antes había muerto frente al árbol hueco. La naturaleza era implacable, y tenía más claro que nunca que los seres humanos ya no estaban hechos para vivir fuera de la seguridad que proporcionaban los muros de la civilización.

Los cazadores se acercaron a nosotros con apariencia pacífica.

Desde la maleza, los alaridos producidos por la matanza seguían estremeciendo nuestros corazones. De vez en cuando, una rama tan grande como un edificio de varias plantas se agitaba y de ella se desprendía alguna criatura que prefería lanzarse al vacío antes que ser ensartada por uno de sus perseguidores. Saúl seguía apuntando a los cazadores que avanzaban hacia nosotros, pero estos lo ignoraban.

―Ni se te ocurra disparar ―dije poniéndome a su lado.

―Lo sé… hay demasiados.

Uno de ellos se plantó frente a nosotros con paso decidido, soltó su lanza sin dejar de mirarnos a los ojos y abrió las manos, mostrando que no llevaba nada.

―Creo que es un gesto de tregua ―dijo Poc.

Saúl asintió despacio y bajó su arma.

―De todos modos no podríamos enfrentarnos a tantos ―confesó.

―No me importa ―afirmó Poc―, han matado a un montón de los nuestros, incluyendo a Sera y al sargento.

―Nosotros también hemos matado a varios de los suyos ―dije tratando de calmar al menor de los hermanos―. Si conseguimos una tregua, tendremos tiempo suficiente para volver a la colonia y tratar de escapar de este infierno.

―Son bestias, no personas con las que se pueda razonar.

―Te equivocas, Saúl. Yo los he visto convivir con gente de igual a igual ―espeté, recordando a Tommy y al caníbal―. Puede que sean salvajes, pero también son racionales.

El cazador seguía con las palmas de las manos abiertas, mirándonos fijamente, como si esperase algo. Me adelanté un paso y agaché la cabeza frente a él, intentando que entendiese que, para nosotros, ese era el gesto de conciliación que él parecía esperar.

Dos de sus congéneres se acercaron a grandes zancadas bajo la atenta mirada de los demás. Estos, sin embargo, seguían portando sus negras lanzas. El que teníamos delante se dio la vuelta y los detuvo justo cuando uno de ellos pretendía ensartarme. Ambos parecían muy enfadados, pero el que había propuesto la aparente tregua los retuvo.

―Esta paz no durará mucho ―susurró Saúl.

―Se acabará en cuanto los híbridos que los han empujado hasta aquí se marchen. Han descubierto que están a salvo en nuestra aldea y todo su pueblo ha sido arrasado ―aseguré sin dejar de observarlos―. Debemos irnos ahora mismo y tratar de entrar en la colonia. Estoy seguro de que esos rugidos se han oído allí.

―No tenemos cómo entrar allí, chico ―recordó Saúl―. El plan que ideaste ya no vale.

―No importa, Saúl. Ya nada importa. Solo salir de este lugar. Tenemos que marcharnos antes de que los cazadores nos maten aquí mismo; o de que los gigantes que los han echado del bosque rodeen el claro y nos bloqueen el paso.

―¿Y qué haremos cuando lleguemos a las puertas de Exceleon II, suplicar que nos abran?

Se hizo el silencio mientras mascullaba las palabras del inseparable amigo de Raven.

―Sí ―contesté―. Es lo único que nos queda.

Hasta el último de los exiliados nos miraba en ese momento y ambos lo sabíamos.

―Escuchad todos, por favor ―supliqué―. Aquí ya no tenemos posibilidades de sobrevivir: estamos rodeados de cazadores, que sin duda acabarán por devorarnos en cuanto el peligro que mora los árboles haya desaparecido y ya no necesiten nuestro fusil para defenderse. No volverán a irse ahora que han perdido su hogar, estoy seguro de eso. Nuestra única posibilidad es regresar a la colonia e intentar que nos dejen entrar, tanto si tenemos que rogar, como si la rebelión ya ha estallado y los nuestros nos abren las puertas. En todo caso, cualquiera de las opciones que tenemos es mejor que quedarse aquí.

―Sabes que es muy probable que nos reciban con un disparo en el pecho nada más aparecer en las cercanías de los muros, ¿verdad? ―preguntó de forma retórica Saúl.

―Lo sé, Saúl, y aun así sería mejor que todas nuestras otras alternativas.

La gente asentía a mi alrededor sabiendo que aquella oportunidad, por pobre que fuese, era lo único que teníamos.

―Muy bien, chico. Lo haremos a tu manera ―sentenció Saúl.

Y empecé a caminar en la dirección opuesta a donde los híbridos habían aparecido. Los exiliados me siguieron sin vacilar; un par de cazadores también. Avanzaban justo al final de la fila que formábamos, murmurando en su tosco lenguaje. Saúl, que se percató antes de que el último de nosotros hubiera abandonado el cercado, se giró y sin mediar palabra alzó su fusil apuntando al pecho de uno de ellos.

Los dos se plantaron en el sitio, pero gesticulaban sin descanso lo que parecía su deseo de acabar con nosotros. El mismo cazador que los detuvo antes volvió a aparecer en escena, agarrándolos por los hombros y obligándoles a calmarse.

―Dejan que nos vayamos ―susurró Saúl como para sí mismo.

―Han perdido a muchos de los suyos hoy, y saben que en campo abierto matarás a varios más antes de que puedan acercarse a nosotros.

Saúl sudaba. Su índice acariciaba el gatillo.

―Vámonos ―sugerí dándole una palmada―. No van a seguirnos.

Miré al que parecía ser el líder de la tribu y agaché la cabeza agradeciéndole la mediación, incluso si sabía que sus actos no tenían nada que ver con la cortesía. El humanoide respondió del mismo modo.

Saúl bajó el fusil y nos dirigimos a toda velocidad, una vez más, hacia la jungla…

19 ― Destino

Caminamos durante horas mirando de cuando en cuando a nuestra espalda, esperando que los cazadores aparecieran dispuestos a terminar de una vez por todas y para siempre con nuestra especie. Yo, sin embargo, ya no me preocupaba por eso: en los pocos días que llevaba fuera de la colonia, me había expuesto a tantos peligros y había rozado la muerte con la punta de los dedos tantas veces, que ya no me importaba perecer.

La imagen de Raven ensartado, desapareciendo entre la maleza, seguía clavada en mis pensamientos sin que nada pudiese borrarla. Ni siquiera alguien como él había logrado sobrevivir; y nosotros, la mayoría personas acostumbradas a ciudades repletas de edificios de metal y hormigón donde ya no quedaba verde, nos movíamos entre lo desconocido como ratones en el terrario de una serpiente. Ya no nos quedaba ningún as bajo la manga, solo la esperanza como único aliciente que nos empujara a seguir avanzando. Si los rebeldes no se habían levantado en armas ya, los soldados de Staler nos dispararían en cuanto cruzáramos la línea de bosque. Y ese era un hecho que nadie ignoraba.

Acompañaba a Saúl al final del grupo, encabezado por varios hombres con lanzas unos metros por delante de nosotros. Tras el largo camino, la luz pareció filtrarse con más fuerza delante de nosotros y descubrimos que por fin alcanzábamos la colina que sostenía la ciudad.

Los primeros exiliados salieron de la maleza, dirigiéndose a los muros sin importar cómo serían recibidos. En cualquier caso, sabíamos que moriríamos si no nos dejaban entrar.

Recordé mi expulsión, y las veces que me arrepentí de no lanzarme en un arrebato suicida contra los soldados del alcalde para terminar con aquella aventura incluso antes de que comenzara; pensé en Sera y cómo había muerto durante la incursión de los salvajes negros y, por un instante, volví a preguntarme por qué habrían atacado nuestro campamento.

Mis pensamientos se esfumaron cuando la corriente del muro se interrumpió y la primera compuerta crujió comenzando a abrirse.

―Nos dejan entrar… ―susurré.

Saúl miraba hacia la imponente estructura frunciendo el ceño.

―¡Los rebeldes! ¡Seguro que han derrocado a Staler! ―gritó Poc echando a correr colina arriba.

Algo en mi interior quiso detenerle, pues recelaba de todo desde que abandonase aquellos muros. Pero guardé silencio.

Una comitiva de ciudadanos armados salió a recibir a los primeros colonos levantando los brazos con efusividad. Sobre ellos, cubriendo el sonido de sus vítores, resonaban los motores de una nave cuya silueta crecía con su descenso.

―Son los buques de salvamento, ¿verdad? ―susurró una chica.

La nave descendía a gran velocidad; los colonos observaban extrañados la escena. Sus caras de confusión hicieron que mi corazón se sobrecogiera, pues recordé que ya había visto lo que estaba a punto de ocurrir, aunque en mi sueño todavía era de noche.

―Esa no es una de nuestras naves… ―susurró Saúl como si no quisiera creer lo que veía.

Sin vacilar un instante me adelanté varios pasos y, sacando toda la energía que aún me quedaba, grité a viva voz:

―¡Salid de ahí!

Los colonos se quedaron inmóviles mirándonos a la nave y a mí alternativamente. Pero ya era demasiado tarde. Uno de sus cañones se iluminó y supe que todo había comenzado. Nuestra flota había fracasado en su intento de socorrer a la colonia y los cérej nos habían encontrado.

Las baterías comenzaron a disparar y la ciudad, atacada desde el cielo, escupía trozos de muro envueltos en llamas hacia el claro que la rodeaba. Los nuestros corrían de vuelta al bosque tratando de refugiarse antes de que los cérej acabasen con todos, pero muchos se habían vaporizado ya bajo el fuego de sus cañones.

―¡Debemos irnos, Brael! ―gritaba Saúl.

Pero yo estaba fuera de mí y no sabía si de verdad quería irme, si todavía quedaba algún motivo por el que tratar de escapar, de seguir luchando; o si nuestras esperanzas terminaban de forma definitiva con la destrucción de nuestro único refugio real en el planeta. Uno de los generadores explotó, creando una bola de fuego que carbonizó al instante a cuatro colonos parapetados tras él. Era un espectáculo terrible ver cómo tanta gente huía de la otrora poderosa Exceleon II para encontrar una muerte de la que era imposible escapar.

―¡Brael! ―volvió a gritar Saúl.

―No hay ningún sitio al que ir… ―musité.

Entonces el fuego cesó y la nave se alejó de nuevo. El ataque solo duró unos segundos, pero todo lo que quedaba de nuestra civilización ardía envuelto en unas llamas azules en las que también ardían nuestras esperanzas de abandonar aquel planeta.

Los supervivientes llegaron hasta nosotros con el aliento entrecortado y las lágrimas corriendo en un torrente por sus mejillas. Poc había sobrevivido, pero no tenía ni idea de dónde se encontraba su hermano. Poco a poco, los demás colonos fueron reagrupándose donde Saúl y yo permanecíamos desde que comenzara el ataque.

―Brael, ¿qué vamos a hacer ahora? ―preguntó Poc.

Todos me observaban con gesto de súplica, esperando que de algún modo tuviese otra milagrosa idea que, si no arreglaba nuestra penosa situación, al menos les devolviese un hálito de esperanza y la motivación necesaria para querer seguir adelante.

En ese momento, una extraña sensación que me erizaba el pelo de la nuca recorrió mi cuerpo. Escuché una voz dentro de mí, una que ya había oído antes. Me volteé hacia la selva y comprobé que, como en mi sueño, la criatura que encontré tras matar a mi primer cazador observaba en parte oculta por la maleza. Los demás también la vieron.

―No tengo ni idea, Poc ―confesé―, pero ella sí lo sabe…

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En un mundo de fantasía dominado por la superstición y la poderosa mano del emperador Laebius, el pequeño Erol crece junto a su familia ajeno a lo que el destino está a punto de depararle. La sombra de una nueva guerra que vuelva a asolarlo todo sigue oscureciendo las vidas de los habitantes del imperio, pues la feroz resistencia de los puncos, temibles guerreros indómitos que se niegan a someterse a la voluntad de Laebius, sigue suponiendo un peligro para todo aquel que desee llevar una vida pacífica.

Sin embargo, es el tenebroso bosque de Trenulk, hogar de las más salvajes y fieras criaturas, lo que preocupa a Erol y todos los que como él viven todavía cerca de sus centenarios árboles. En el interior del bosque, en el cual nadie se ha atrevido jamás a adentrarse, moran las belicosas tribus velkra, formadas por seres parecidos a hombres dotados de una fuerza sobrehumana que cada verano salen de su hábitat para arrasar cuantos asentamientos queden aún a su alcance…