Este último volumen de la trilogía «Señores de las Dos Tierras» se inicia con la coronación del nuevo Príncipe de Weset, Ahmose, como Rey del Alto y Bajo Egipto. El hermano de Kamose se propone acabar la tarea iniciada por éste e instaurar un reinado donde impere la tolerancia. Para ello exige a los nobles jurarles fidelidad a él y a su esposa Aahmes-Nefertari, la cual se encargará de capitanear a los guardias de palacio mientras su marido parte a reconquistar las tierras del Delta y asediar Het-Uart. Su sueño es derrocar a Apepa, liberar el Delta y dominar el Camino de Horus. Sin embargo, en las largas horas de vigilia que impiden el sueño, Ahmose se siente solo, presa de la obsesiva necesidad de reinstaurar la gloria del Egipto ancestral, una nación maldita y bendita por los dioses. Así pues, en sus hombros ha recaído la nada desdeñable tarea de concluir la lucha que han librado tres generaciones de la estirpe Tao.

Pauline Gedge

El camino de Horus

Señores de las Dos Tierras 03

ePub r1.1

brusina y liete 12.09.14

Título original: The Horus road

Pauline Gedge, 2000

Traducción: Gabriel Zadunaisky

Editor digital: brusina y liete

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Mi más sincero agradecimiento a mi investigador, Bemard Ramanauskas, sin cuya capacidad de organización y su atención a los detalles no habría podido escribir estos libros. Gracias igualmente a K. F. M. Jackman, doctor en medicina, y a B. F. C., por sus oportunos consejos.

Personajes

LA FAMILIA

Ahmose, príncipe de Weset.

Aahotep, su madre.

Tetisheri, su abuela.

Aahmes-Nefertari, su hermana y esposa.

Tani, su hermana menor.

Ahmose-Onkh, hijo de Aahmes-Nefertari con su hermano mayor y primer esposo, Si-Amón, ya fallecido.

Hent-ta-Hent, hija de Ahmose y de Aahmes-Nefertari.

Sat-Kamose, hija de Ahmose y de Aahmes-Nefertari.

SIRVIENTES

Akhtoy, mayordomo primero.

Kares, criado de Aahotep.

Uni, criado de Tetisheri.

Ipi, escriba principal.

Khabekhnet, jefe de heraldos.

Neferperet, primer tesorero.

Khunes, escriba de Aahmes-Nefertari.

Amuniseneb, encargado de graneros de Aahmes-Nefertari.

Emkhu, capitán de la guardia de Aahmes-Nefertari.

Yuf, sacerdote particular de Aahotep.

Pa-She, preceptor de Ahmose-Onkh.

Hekayib, criado personal de Ahmose.

SIRVIENTAS

Isis, criada personal de Tetisheri.

Hetepet, criada personal de Aahotep.

Heket, sirvienta personal de Tani. Raa, niñera de Ahmose-Onkh.

Senehat, sirvienta.

PRÍNCIPES

Hor-Aha, nativo de Wawat y jefe de los medjay.

Makhu de Akhmin.

Mesehti de Djawati.

Ankhmahor de Aabtu.

Harkhuf, su hijo.

Sebek-Nakht de Mennofer.

Antefoker de Lunu.

OTROS EGIPCIOS

Tetaky, alcalde de Weset.

Dagi, alcalde de Mennofer.

Paheri, alcalde de Nekheb.

Amonmose, sumo Sacerdote de Amón.

Turi, amigo de la infancia de Ahmose y general de la división de Amón.

Ramose, hijo de parientes de Aahotep, amigo íntimo de Ahmose y prometido de Tani.

Baba Abana, oficial de marina.

Kay (más tarde Ahmose). Abana, su hijo. También oficial de marina.

Zaapen-Nekheb, primo menor de Kay Abana.

Qar, capitán del navío Norte.

MILITARES DEL EJÉRCITO EGIPCIO

DIVISIÓN DE AMÓN

Príncipe Ahmose, jefe supremo.

Turi, general.

Ankhmahor, jefe de las tropas de choque.

Idu, portaestandarte.

DIVISIÓN DE RA

Kagemni, general.

Khnumhotep, jefe de las tropas de choque.

Khaemhet, portaestandarte.

DIVISIÓN DE PTAH

Akhethotep, general.

DIVISIÓN DE THOTH

Baqet, general.

Tchanny, jefe de las tropas de choque.

Pepynakht, portaestandarte.

DIVISIÓN DE KHONSU

Iymery, general.

DIVISIÓN DE ANUBIS

Neferseshemptah, general.

DIVISIÓN DE OSIRIS

Meryrenefer; general.

DIVISIÓN DE HORUS

Khety, general.

Ankhtify, portaestandarte.

DIVISIÓN DE MONTU

Sebek-Khu, general.

LOS SETIU

Awoserra Aqenenra Apepa, el rey.

Pezedkhu, un general.

Hat-Anath, cortesana.

Prólogo

Hacia el final de la XII dinastía, los egipcios se encontraban en manos de una potencia extranjera a la que conocían como los setiu, los soberanos del Bajo Egipto. Nosotros los conocemos por el nombre de hicsos. Inicialmente penetraron en Egipto a través de Rethennu, el país menos fértil del este, con el fin de alimentar a sus rebaños en la exuberante región del Delta. Una vez instalados, los siguieron sus comerciantes, deseosos de aprovechar las riquezas de Egipto. Hábiles en los asuntos administrativos, fueron poco a poco quitando autoridad al débil gobierno egipcio hasta que tuvieron todo el control en sus manos. Fue una invasión que se produjo casi sin derramamiento de sangre, con sutiles medios de coerción política y económica. A sus reyes poco les importaba el país; lo saquearon para sus fines y, siguiendo las costumbres de sus predecesores egipcios, consiguieron someter eficazmente al pueblo. A mediados de la XVII dinastía, llevaban más de doscientos años firmemente arraigados en Egipto, gobernando desde su capital del norte, Het-Uart, la Casa de la Pierna. Pero un hombre del sur, Seqenenra Tao, príncipe de Weset, se rebeló.

En el primer volumen de la trilogía, La ciénaga de los hipopótamos, Seqenenra Tao, hostigado y humillado por Apepa. el gobernante setiu, eligió la revuelta en lugar de la obediencia. Con el conocimiento y la aprobación de su esposa Aahotep, de su madre Tetisheri, de sus hijas Aahmes-Nefertari y Tani, y de sus hijos Si-Amón, Kamose y Ahmose, planeó y llevó a cabo la revuelta. Era un acto desesperado que estaba condenado al fracaso. Seqenenra fue atacado por Mersu, mayordomo de Tetisheri, que era, además, espía en su casa. A raíz de este ataque, quedó parcialmente paralizado. A pesar de sus heridas, marchó hacia el norte con un pequeño ejército y encontró la muerte durante una batalla que libró contra las superiores tropas del rey setiu Apepa, a las órdenes de su brillante y joven general Pezedkhu.

Su hijo mayor, Si-Amón, debía llevar el título de príncipe de Weset. Pero Si-Amón, cuya lealtad estaba dividida entre la aspiración de su padre al trono de Egipto y el rey setiu, fue engañado y, por mediación del espía Mersu, pasó información sobre su padre a Teti de Khemennu, pariente de su madre y favorito de Apepa. En un ataque de remordimientos, mató a Mersu y se suicidó.

Convencido del fin de las hostilidades, Apepa se trasladó a Weset y dictó una sentencia estremecedora contra el resto de la familia. Se llevó como rehén a Tani, la hija menor de Seqenenra, para evitar que Kamose, ahora príncipe de Weset, le creara problemas en lo sucesivo. Pero Kamose sabía que era necesario eligir entre la lucha por la libertad de Egipto y la pobreza y la separación de todos los integrantes de su familia. Eligió la libertad.

El segundo volumen de la trilogía, El oasis, describía la reanudación de la guerra por parte de Kamose, que contó con el apoyo de otros príncipes de Egipto. La necesidad le convirtió en un soldado despiadado y vengativo, incapaz de distinguir a los amigos de los enemigos. Deseoso de recuperar la gloria primitiva de Egipto, desgarró el país y al final fue traicionado y asesinado por los mismos príncipes egipcios, que, decepcionados por los métodos de Kamose, habían hecho un trato con Apepa. Mientras Kamose caía muerto, Ahmose, el hijo menor de Seqenenra, resultaba herido. Durante su recuperación, las mujeres de la familia tomaron las riendas de la situación y apaciguaron al ejército. Y Ahmose se puso a idear la estrategia necesaria para acabar definitivamente con el dominio de los setiu.

Capítulo 1

Durante los días de duelo por Kamose, Aahmes-Nefertari vio poco a su marido. Esperaba que la solemnidad del dolor invadiera la casa ahora que la rebelión había sido sofocada. Y en verdad se impuso una especie de paz en la familia. Pero era más un silencioso suspiro de alivio que un apaciguado homenaje a su hermano. El peso del odio, el constante deseo de venganza que llevó a Kamose a tanta matanza y destrucción, los había dominado tanto tiempo que se habían acostumbrado a vivir en un estado de tensión permanente. La fuente de esa tensión había desaparecido y ellos sintieron su desaparición como una extraña purificación.

A pesar de todo le habían amado, y al pasar de Mekhir a Phamenoth, con los campos que rodeaban Weset animados por los cantos de los sembradores que arrojaban las semillas al suelo oscuro y húmedo, cada uno llevó el duelo a su manera. Tetisheri se encerró en sus habitaciones. El incienso que acompañaba sus rezos formaba una tenue nube frente a su puerta. Aahotep se movía por la casa con su habitual calma aristocrática, pero a menudo se la veía sentada, inmóvil bajo los árboles del jardín, con la barbilla apoyada en la palma de la mano y la mirada perdida.

A Aahmes-Nefertari la tristeza le daba inquietud. Se dedicó a caminar, con el sirviente portador del parasol y el Seguidor caminando pacientemente detrás de ella. A veces se aventuraba hasta Weset. Pero más a menudo se encontró bordeando los campos, donde los gérmenes de vida nueva se mezclaban con la tierra húmeda, pisoteados por pies desnudos. Era como si andar sin rumbo pudiera permitirle escapar de la tristeza que la seguía de cerca, pero a todas partes llevaba el recuerdo de su sonrisa y el sonido de su voz.

Ahmose se levantaba temprano, desayunaba deprisa y desaparecía poco después del amanecer. Respondía a las quejas de su esposa, sonreía distraído, la besaba suavemente, le aseguraba que se sentía más fuerte cada día que pasaba y se iba. Ella sabía que en otros tiempos se hubiera ido a pescar, pero había cumplido su promesa e incluso regaló su caña favorita y su red. De vez en cuando Aahmes-Nefertari pasaba junto a las puertas destrozadas del camino que llevaba al viejo palacio y alcanzaba a verlo: una vez con las manos en la cintura y la mirada fija en el edificio tenebroso, y otra saliendo de la penumbra de la inmensa sala de recepción. Varias veces lo vio llegar por la orilla del canal que unía el patio delantero del templo con el Nilo, rodeado de sus ayudantes. Ahmose sonrió, saludándola con la mano. No se preguntaba qué estaría pasando por su mente. En sus pensamientos no había lugar más que para los recuerdos.

La extraña serenidad de aquellas semanas se quebró con el regreso de Ramose, Mesehti y Makhu. Llegaron una tarde cálida navegando río arriba, con una pequeña flota de embarcaciones que llevaba a los sirvientes, y Aahmes-Nefertari supo que el tiempo de la introspección había terminado. El día anterior había llegado un heraldo para advertir a Ahmose de la llegada de los príncipes y él los esperaba en los escalones del embarcadero con Hor-Aha y Ankhmahor. Aahmes-Nefertari también estaba allí, dándose cuenta con agudeza de la postura rígida de su marido y de sus rasgos sin expresión mientras veía la barca chocar contra los escalones, y observó cómo se deslizaba la rampa hacia fuera.

Ramose fue el primero en desembarcar. Subió los escalones, avanzó hacia Ahmose y se inclinó en un gesto de sumisión y reverencia con los brazos extendidos. Ahmose le indicó que se acercara y lo abrazó.

—Amigo mío —dijo con voz queda—. Bienvenido a casa. Aún no sé cómo puedo pagar la deuda que he acumulado contigo desde los tiempos de mi padre. Ni puedo describirte el dolor que me causó la ejecución de tu madre cuando me recuperé lo suficiente para saberlo. Soy consciente de la agonía que puede sufrir un hombre cuando debe elegir dónde poner su lealtad, y tú te has visto obligado a elegir muy a menudo. Ruego que nunca más se te vuelva a ofrecer brebaje tan amargo.

Ramose sonrió con tristeza.

—Me alegro de ver que has recuperado la salud, Majestad —contestó—. Con tu permiso, debo ir de inmediato a la Casa de los Muertos para asegurarme de que estén embalsamando a mi madre como corresponde. —Volviéndose a Aahmes-Nefertari cogió la mano que ella le tendía—. Aún no llevas las insignias de jefe militar —dijo con ligereza, y ella rió y lo abrazó impulsivamente.

—¡Querido Ramose! —exclamó—. Pese a nuestra tristeza compartida, es maravilloso verte sonreír.

Los dos príncipes habían permanecido en silencio detrás de Ramose y al fijar Ahmose su mirada en ellos se arrodillaron. Tocando el suelo con la frente, hicieron en la piedra pequeños montoncitos del polvo siempre presente y se lo arrojaron en la cabeza en un gesto de arrepentimiento y sumisión. Ahmose los observó un momento, con una ceja alzada.

—Se han arrepentido, Ahmose —dijo Ramose en voz baja—. Tú hablaste del dolor que causa el conflicto de lealtades. Ellos han elegido. Están aquí, no en Het-Uart. Te ruego…

Ahmose lo contuvo con un gesto perentorio.

—¿Os dais cuenta de que la mujer que está a mi lado ha mostrado más coraje y es autora de más actos heroicos de lealtad que cualquiera de vosotros? —dijo a los cráneos cubiertos de polvo—. ¿De que si hubieseis tenido una gota de tal coraje en vuestra sangre pálida y aguada mi hermano aún viviría? ¡Si le hubierais alertado, Kamose estaría vivo! —gritó, inclinándose sobre ellos—. ¡Pero no! ¡Mantuvisteis cerradas las bocas! ¡No elegisteis! ¡Os negasteis a aceptar la responsabilidad y os alejasteis, rastreros como un par de hienas! ¡Qué Amón os maldiga por cobardes! —Se enderezó y por un momento sus ojos se dirigieron a la segunda barca, ahora amarrada, donde los sirvientes se amontonaban mirando la escena, ávidos—. Bueno, levantaos —les ordenó con más calma—. Es decir, si vuestras débiles columnas os sostienen. Decidme qué debo hacer con vosotros.

Lentamente se pusieron de pie e hicieron una reverencia.

—Majestad, estás en lo cierto —le contestó Mesehti—. Nosotros oímos a Meketra y los demás y no transmitimos lo que sabíamos al elegido de Osiris. Pero sí tomamos una decisión. Elegimos retirarnos. No podíamos dar apoyo a nuestros pares los nobles, aunque les debíamos fidelidad por ser de nuestra misma condición, pero tampoco podíamos traicionarlos. Nuestro error no fue por cobardía sino por incertidumbre.

—Incertidumbre —repitió Ahmose. Suspiró—. La incertidumbre persiguió a Kamose desde el primer momento y la mayor siempre fue con respecto a la verdadera disposición de sus príncipes. —De pronto se volvió hacia su esposa—. Aahmes-Nefertari, tienes derecho a hablar sobre esta cuestión. Tuviste que arriesgar tu vida en el campo de entrenamiento. Te quedaste a ver las ejecuciones. Te viste afectada y sufriste daño. ¿Qué aconsejas?

Ella lo miró, sorprendida tanto por el generoso reconocimiento público de su importancia como por su sensibilidad para entender la tormenta que se había desatado en su ka. De pronto supo que de su respuesta dependía que la siguiera tomando en consideración. «Debo hablar con honestidad y sabiduría —pensó con pánico—. Él sabe lo que hice, pero no estaba allí. Quiere ver y escuchar por sí mismo algo que lo confirme». Había tres pares de ojos fijos en ella. Dos inquirían nerviosos. El tercero parecía regodearse, y Aahmes-Nefertari, respondiendo a la mirada interrogativa de su marido, comprendió que su discurso vehemente a los hombres postrados había sido una actuación. «¿Pero hasta qué punto? —se preguntó—. ¿Qué quiere? ¿Mayor castigo? ¿Dos ejecuciones más? ¿Un motivo para perdonarlos?».

«No —se dijo resuelta—. No trataré de adivinar lo que espera de mí. Hablaré de acuerdo con mi propio criterio».

—Mostrar misericordia puede interpretarse como debilidad —comenzó con cautela—. Sin embargo, Ma’at da gran valor a la misericordia que, junto con el sentido de la justicia, es una cualidad que todo rey debe tener. —Se volvió hacia Ahmose—. Se ha hecho justicia, Majestad —continuó—. Nuestro hermano ha muerto. Sus asesinos fueron ejecutados. Mesehti y Makhu han perseguido los últimos restos de una rebelión que correspondía al antiguo orden, el orden de Kamose, y han acabado con ella, y al hacerlo han recuperado la parte de Ma’at que habían despreciado. Comienza el nuevo orden. Que tu primer acto como rey sea de magnanimidad.

Él la miraba ahora con los ojos iluminados.

—Magnanimidad quizá, pero no perdón. Aún no. Se deben ganar mi confianza, ¿no te parece, Aahmes-Nefertari? —Se volvió hacia los príncipes—. ¿Dónde se encuentran vuestros soldados?

—En el borde del desierto, majestad —dijo Makhu rápidamente—. Deberían llegar mañana…

—Bien, id a las habitaciones de huéspedes —les ordenó Ahmose—. Gracias a vuestra reina tenéis una última oportunidad para demostrar lealtad. No volváis a fallar. Y no os acerquéis a los cuarteles o sospecharé que hay un nuevo complot.

Les dio la espalda cuando se inclinaban y, cogiendo a Aahmes-Nefertari del brazo, comenzó a andar hacia la casa. Ramose ya se había ido en dirección a la Casa de los Muertos.

—No te entiendo, Ahmose —dijo su esposa vacilando—. Les gritaste con ira, pero yo advertí que era algo forzado. ¿Pensabas perdonarlos y yo simplemente te dije lo que ya habías decidido?

—No —contestó él—. Mi ira era real, es real, muy dentro de mí, querida, pero quería que pareciera forzada. Si hubieses recomendado su ejecución hubiera seguido tu consejo, pero me alegro de que sepas valorar tanto el poder como la trampa que hay en la misericordia. Esperemos que no haya sido una trampa en este caso.

—Aún no entiendo.

—Entonces te lo diré. —Se tomó un momento para elevar su rostro al brillante cielo azul y el movimiento de su pelo dejó a la vista la cicatriz irregular detrás de su oreja, aún áspera y roja—. Yo amaba a Kamose —continuó lentamente—. Era valiente e inteligente e inspiraba respeto, pero el respeto siempre iba acompañado de miedo. En esto se equivocaba. Era duro en su trato. Su método de venganza era implacable. La terrible experiencia que vivimos fue resultado directo de ese impulso inexorable de exterminar a los setiu. Asustaba a la gente y eso era una ofensa para los príncipes. Yo lo amaba —repitió con la voz temblorosa—, pero el resultado de su terrible deseo era enteramente predecible.

—Ahmose —lo interrumpió Aahmes-Nefertari presurosa—. ¿Estás diciendo que abandonas la lucha? ¿Qué devolverás Egipto a Apepa?

—¡Por los dioses, no! No te engañes. El odio y el deseo de vengarme de Apepa arden en mi interior tanto como en Kamose. Pero tengo una nueva política. Distribuiré sonrisas como pétalos de loto. Otorgaré títulos, ascensos y recompensas como chucherías. Se cazan más moscas con miel que con vinagre, mi pequeña capitana, y la miel chorreará de mis dedos. Las moscas quedarán tan pegadas que no podrán moverse. No cometeré los errores de mi hermano y así, a latigazos, enviaré a todos los setiu otra vez a Rethennu.

Habían llegado a la sombra del pórtico de la entrada principal de la casa y Aahmes-Nefertari tembló de frío.

—Creo entenderlo —dijo cautelosa—. Kamose gobernó a los príncipes por coerción. Tú los controlarás de modo más sutil. Pero Ahmose, si nuestro hermano no hubiese azotado Egipto con el látigo de su dolor e ira, si no hubiese azuzado y obligado a los príncipes avergonzándolos y bañado Egipto en sangre, tu estrategia no daría resultado. Él sacó el veneno. Abrió el camino para una actitud más tolerante.

—¿Y estoy en deuda con él por ello? No te atreviste a terminar la idea, Aahmes-Nefertari. Tienes razón. Le debo mucho. Fue como el agricultor que toma posesión de un campo sin cultivar durante hentis. Su tarea fue cortar y quemar las malas hierbas. Lo sé y le honro por ello. Pero no le debo nada más. Estaba un poco loco.

Se frotó la cicatriz con un dedo en el que llevaba un anillo, abstraído. El gesto se estaba volviendo una costumbre y Aahmes-Nefertari comenzaba a advertir que se trataba de una señal que indicaba la reflexión.

—¡Pero Amón le amaba! —exclamó alarmada—. ¡Le enviaba sueños! Cuídate de no blasfemar contra el dios, Ahmose, al endurecer tu corazón a su recuerdo.

Por un momento la miró inexpresivo. Luego se iluminó con una sonrisa.

—Murió tratando de salvarme la vida —dijo—. Dormí junto a él, luché junto a él y en nuestra juventud siempre estuvo a mi lado para protegerme. Nunca se endurecerán mis sentimientos por él. Hablo de hechos, Aahmes-Nefertari, no de sentimientos. La emoción es sólo para ti y para mí. Comienza un nuevo orden, como tú dijiste, pero correré un gran peligro si siquiera insinúo a los nobles que estoy dispuesto a continuar con la política brutal de mi hermano. —Se inclinó hacia ella. Intento volverles impotentes, a todos, y hacer que me lo agradezcan. Nunca volveré a confiar en ellos. También tengo la intención de quemar Het-Uart, ese repugnante nido de ratas, y así Kamose quedará doblemente reivindicado. Pero no debo permitir nunca que una gota del ácido de la venganza ciega circule por mis venas, porque no tendremos una segunda oportunidad de salvarnos—. Se enderezó. —Confío en ti, Aahmes-Nefertari. A nadie más he abierto mi mente sobre esta cuestión. Cuando te pida consejo espero que me lo des sin temor, como lo hiciste hace un momento. He convocado una reunión con Hor-Aha esta noche en el despacho. Quiero que tú y mi madre estéis allí.

Aahmes-Nefertari parpadeó sorprendida.

—¿Quieres que participe en una discusión sobre estrategia?

Le puso un pulgar bajo la barbilla y, alzando su rostro, la besó firmemente en la boca.

—Por supuesto —respondió—. Necesito una reina que pueda hacer algo más que beber vino de granada y escuchar el chismorreo de los sirvientes. —Contuvo un bostezo—. Ahora necesito descansar un rato en la cama. Me ha empezado a doler la cabeza.

Aahmes-Nefertari contuvo el impulso de ponerle una mano en la frente. De pronto la dominaba la timidez al mirar a aquel hombre, tan dulcemente familiar y sin embargo tan extraño, y él debió de adivinar su impulso abortado, porque le pasó el brazo por los hombros y la llevó firmemente hacia la puerta.

—Akhtoy puede cuidarme ahora —dijo—. Ése es su trabajo. Tú tendrás otras responsabilidades. —Soltándola se fue por el pasillo y ella lo miró irse.

«No dijo Tetisheri», pensó. ¿Era un olvido o una exclusión deliberada? «Si se enfrenta con la abuela habrá continuas riñas en la casa». Entonces lanzó una carcajada, se encogió de hombros y fue hacia el cuarto de los niños. «Dudo que las riñas ocupen un lugar en la casa con el nuevo orden —pensó—. Nuestro rey insistirá en que haya paz en el hogar».

Aahmes-Nefertari fue hacia el despacho al caer el sol, saludando a los sirvientes que a su paso encendían las antorchas del pasillo y a los soldados que hacían la primera guardia. Frente a la imponente puerta de cedro se detuvo, intimidada momentáneamente. Nunca había sido invitada al lugar donde primero su padre y luego Kamose manejaron la miríada de asuntos que conformaban el mundo de los hombres: dictando disposiciones a los jefes de las aldeas bajo su control, supervisando la administración del grano, el vino y el aceite, atendiendo las quejas muchas veces por cuestiones menores que les llevaban los campesinos y luego batallando con las decisiones angustiosas tomadas a raíz del levantamiento de Weset. Sabía lo que había en la habitación, por supuesto, pues lo había inspeccionado a menudo para que estuviera en orden y limpio, pero entrar por asuntos de importancia era algo diferente. Podía oír sonidos en el interior, la voz de tenor de su marido seguida por la risa seca y extraña de Hor-Aha, y frunciendo el entrecejo, irritada por su vacilación, llamó y sin esperar a que se lo indicaran, entró.

Aahotep ya se encontraba al extremo de la mesa. Hor-Aha estaba de espaldas a la puerta y cuando Aahmes-Nefertari avanzó se puso de pie, volviéndose para hacerle una reverencia. Ahmose, sentado frente a él, con Ipi sentado con las piernas cruzadas junto a su rodilla, le sonrió y le indicó la silla vacía al otro extremo. Dos lámparas de pie en los rincones y una en la mesa, junto a Ahmose, iluminaban el espacio con poco mobiliario. Tres paredes estaban llenas de hornacinas de las que sobresalían papiros enrollados, bajo los que se alineaban los arcones que contenían los registros que no se usaban habitualmente. La cuarta pared era simplemente una hilera de columnas que se abría al cielo oscurecido.

Por un instante, cuando se acomodaba frente a su madre, a Aahmes-Nefertari le pareció percibir levemente el aroma del perfume de su padre, una mezcla de flor de guisante de olor y aceite de incienso. Mientras se preguntaba si de algún modo había impregnado la madera de la mesa donde tantas veces había apoyado sus manos y se resistía al deseo de acercar la nariz para comprobarlo, cruzó los dedos en el regazo y esperó. Ahmose se aclaró la garganta.

—Ipi, ¿estás listo? —inquirió. El hombre alzó la mirada y asintió, y Aahmes-Nefertari lo oyó susurrar la plegaria preparatoria a Tot mientras Ahmose continuaba hablando—. Bien. Como podéis ver, Akhtoy nos ha provisto de vino y dulces pero tendréis que serviros vosotros mismos. Esta conversación no debe ser oída por los sirvientes. —Ya tenía un vaso ante sí y bebió un sorbo antes de continuar—. Mientras descansaba en la cama recuperando fuerzas tuve muchas horas para meditar el curso que debía tomar mi gobierno. Y me pareció que el proyecto más urgente al que nos enfrentamos es la reorganización del ejército. Sin una fuerza de combate coherente y eficiente no somos nada. No podemos defendemos, por no hablar de organizar campañas eficaces. Kamose realizó una difícil tarea al reclutar campesinos y convertirlos en soldados. Comenzó con una unidad, los medjay, y un grupo variopinto de campesinos. Tenía oficiales que nunca habían desenvainado una espada y jefes militares renuentes a mandar. En resumidas cuentas, lo que hizo debe de haberle ganado la admiración y el aplauso de los mismos dioses. —Lanzó una mirada a su esposa—. Pero se vio estorbado por la necesidad del campesino de arar la tierra en primavera y la necesidad de los príncipes de afirmar la superioridad de su sangre. La rebelión nos ha enseñado lo peligrosas que son ambas cosas. No se puede confiar en el campesino que sólo piensa en sus aruras ni en los príncipes impacientes por volver al lujo de sus haciendas.

«Usa mucho la palabra confiar —pensó Aahmes-Nefertari, oyendo el leve dejo de desprecio con que la acentuó—. Se ha vuelto una preocupación para él. Ruego que no se convierta en obsesión». Volvió a prestar atención a lo que él decía.

—Por lo tanto, pienso implementar un ejército permanente. Quiero vuestra respuesta.

Aahotep se acercó la jarra de vino y con cuidado llenó su vaso.

—Egipto nunca ha mantenido un ejército permanente —dijo lentamente—. Siempre se ha reclutado temporalmente a los campesinos, sea para la guerra o para construir, a cargo del rey o de los templos. Siempre supieron que no importaba el tiempo que requirieran sus servicios, finalmente se les permitiría volver a sus hogares. Si se les dice que no pueden regresar, habrá un motín detrás de otro.

—Sin duda, eso depende de cómo se haga —objetó Aahmes-Nefertari—. Quizá sea posible formar un cuerpo militar de tropas permanentes en cada aldea y luego aumentarlas con más gente durante la inundación. O quizá hacer un censo de todos los varones y convocar a los que no sean necesarios para trabajar la tierra. Habría que mantenerlos y armarlos con fondos del tesoro rea 1. Tendrías que crear una jerarquía de escribas y mayordomos al efecto. Necesitarías tener autoridad para cobrar impuestos en todo Egipto. Pero significaría que cada hombre recibiría un entrenamiento completo, de profesional, y eliminaría la amenaza de una nueva rebelión.

—¿Hor-Aha? —Ahmose miró a su general, que había estado escuchando con la cabeza gacha mientras trazaba un dibujo intrincado e invisible en la mesa con un dedo. Ahora frunció los labios y, cruzando los brazos, asintió.

—Se puede hacer. Pienso en primer lugar en mis medjay. Los conozco, majestad. Estarían dispuestos a dejar sus aldeas al cuidado de las mujeres y los esclavos si se les diera algunas semanas de libertad al año y suficiente cerveza y pan. En cuanto al resto, ya tienes el embrión de tal cuerpo en el contingente de Weset. —Se acomodó y Aahmes-Nefertari vio que respiraba lenta y silenciosamente—. ¿Pero de dónde vas a sacar los jefes militares? —preguntó afablemente. «Demasiado afablemente», pensó Aahmes-Nefertari. «Ésta es la cuestión que más le preocupa. Aquí está su verdadero interés»—. ¿Ascenderás a los hijos de los que murieron?

—¡Querrás decir los que fueron ejecutados por su traición! —replicó Ahmose—. No, no quiero entrenar a sus hijos en el arte del mando. Un ejército profesional necesita la dirección de oficiales profesionales. Quiero ascender a los de menor rango.

«Pero ése no es tu verdadero motivo —se dijo Aahmes-Nefertari—. Eso ya me lo has dicho. No volverás a confiar en un noble».

—¿A los de menor rango? —protestó Aahotep—. Pero Ahmose, ¿qué soldado raso respetará a un jefe militar sin sangre noble? ¡Debe haber distancia entre ellos!

—No estoy de acuerdo contigo, madre —le dijo Ahmose con suavidad—. Quizá un humilde soldado tenga más confianza en las órdenes de alguien a quien haya visto en acción. También puede soñar con su promoción si se le abre tal posibilidad. En todo caso, vale la pena intentarlo. Kamose lo intentó por la vía tradicional. Le causó gran daño a Apepa pero casi nos destruyó. No perdemos nada cambiando las reglas.

—Quisiera volver a la cuestión de su manutención —dijo Aahmes-Nefertari—. La guerra ha sido costosa para nosotros y para el resto de Egipto. Hemos tenido dos cosechas desde que Kamose alejó a los campesinos de la tierra y los graneros se están llenando otra vez, pero nuestra situación no nos permite aún soportar mayores cargas. ¿No estamos preparando futuros desastres al correr a llenar las bocas de miles de soldados que quedarán inactivos cuando termine la guerra?

Ahmose le dirigió una de sus amplias sonrisas de aprobación.

—Buen argumento —respondió—. En primer lugar, no pienso dejar a los soldados inactivos. Con su entrenamiento y capacidad, serán de gran valor para actuar como policía en los pueblos y aldeas, como escolta de caravanas, e incluso podemos vender sus servicios a los templos, por supuesto que en forma rotativa. Y si surge una emergencia se les puede traer a Weset ya armados y en condiciones de pelear.

—Majestad, ¿también permitirás que se les utilice como soldados privados? —lo interrumpió Hor-Aha.

Hubo una pausa durante la cual Ahmose parecía estar evaluando la cuestión, pero Aahmes-Nefertari sospechó que simplemente ocultaba su enfado.

—Cuando se haya dominado Egipto y vuelva la paz no habrá necesidad de ejércitos privados —contestó con la exagerada docilidad que usaba para ocultar su desaprobación, ira o hastío. Madre e hija intercambiaron miradas, pero Hor-Aha no parecía advertir que había puesto a Ahmose en guardia—. Sin embargo, se permitirán las escoltas, aunque no se las reclutará en forma privada ni tendrán oficiales que no me respondan. Esto es un detalle, Hor-Aha. —Se volvió hacia su esposa—. Segundo —continuó—, no tengo intención de esquilmar Egipto para protegerlo. No olvides las rutas del oro, Aahmes-Nefertari. Hemos bloqueado el transporte del oro al Delta. Ahora podemos apropiárnoslo. También tengo la intención de enviar emisarios a Keftiu. Son gente eminentemente práctica. No les importan nuestras diferencias internas. Lo que les gusta es el comercio, y el comercio con Het-Uart se ha vuelto esporádico desde que Kamose capturó los barcos del tesoro. Creo que estarán más que dispuestos a hacer nuevos acuerdos con Egipto, en particular después de la próxima campaña, con la que espero limpiar el Delta de las tropas de Rethennu que vagan por allí.

—Nuestro antepasado Senwasret erigió la Muralla de los Príncipes entre el Delta y Rethennu hace hentis para mantener apartados a los setiu y para proteger el Camino de Horus hacia el este —reflexionó Aahotep—. No podía imaginar que se filtrarían por sus defensas, primero como pastores de ovejas y luego como comerciantes, que se convertirían en los amos de Egipto a través del comercio. Quizá pudieras estrangularlos también lentamente con el comercio, hijo mío. ¡Qué irónico sería!

—Por supuesto que es un arma en la que he pensado —acordó Ahmose—. Pero los príncipes que son pares de Apepa en Rethennu, los que él llama sus «hermanos», no quieren que ceda Egipto sin pelear. Reciben demasiadas riquezas de nosotros. Espías en el Delta de la flota de Het-Nefer-Apu me dicen que siguen infiltrándose sus soldados.

—Pueden seguir entrando regularmente mientras estamos inmovilizados por la inundación —aportó Hor-Aha con voz ronca—. Puede que finalmente haya que pelear contra ellos aunque Egipto esté inundado.

—Por eso Kamose estaba impaciente por formar una flota —señaló Ahmose—. Preveía tal posibilidad desde el momento en que supimos del flujo de setius desde Rethennu. Y por eso, general, necesito un ejército que no se disperse cada año.

Hor-Aha frunció el entrecejo.

—No creo que les derrotes este año, majestad —agregó.

—Yo tampoco —admitió Ahmose—. Pero puedo comenzar a apretar sus gordos cuellos. Tengo la iniciativa y pienso mantenerla. —Hurgó ensimismado en un plato de pasteles de shat e higos cubiertos de miel y masa—. Ipi, ¿nos estás siguiendo? —preguntó.

—Por supuesto, majestad —la voz del escriba subió flotando desde su puesto en el suelo—. Pero espero tener suficiente papiro.

—Ah, papiro —comentó Ahmose, dejando la comida por el vino—. Ahora, eso es algo que los keftiu desean. —Miró en tomo de la mesa—. Ahora quiero pasar a la reconstrucción de nuestras tropas. Aún contamos con cincuenta y cinco mil hombres, once divisiones. ¿No es cierto, general? Sin contar los pocos cientos que Ramose, Mesehti y Makhu persiguieron y mataron durante la rebelión.

—Sí, Majestad. Pero sólo una división está acuartelada aquí.

—Lo sé. Quiero que reúnas escribas y vayas a cada provincia a ver a todos mis oficiales. Habla con ellos acerca de sus hombres. Toma nota de cualquiera que haya llamado la atención de sus superiores por su manejo de las armas o sus dotes de mando. Juzga los méritos de cada oficial para continuar como tal y elimina a aquellos que sean leales a cualquiera de los príncipes, vivo o muerto. Tráeme todos los nombres y descripciones. Hasta que el Delta sea totalmente mío necesito las once divisiones en actividad, pero quiero retener cinco divisiones de infantería y una de infantes de marina permanentemente, y todos los oficiales deben estar a mis órdenes como jefe de todos los ejércitos. Más tarde discutiremos la división de las tropas, pero se hará de manera mucho más precisa que antes.

—¿Puedo incluir a los medjay en mi investigación? —inquirió Hor-Aha, vacilando de un modo que Aahmes-Nefertari nunca había visto, y Ahmose negó con la cabeza.

—No. Los medjay volverán a ser una tropa irregular, adaptable a cualquier situación, con oficiales propios. Los oficiales medjay que actualmente tengan mando sobre egipcios serán reemplazados. Y antes de abrir la boca para protestar, Hor-Aha, piénsalo. Una gran parte del descontento que se convirtió en rebelión surgió del resentimiento contra ti y los medjay. Los soldados egipcios no están dispuestos a confiar en gente de piel negra y los nobles egipcios os consideran inferiores en todo sentido. —Se inclinó sobre la mesa y cogió a Hor-Aha del brazo—. Hablo de la dura realidad, amigo mío. Debo hacerlo. Para mí tú eres egipcio y no sólo egipcio, sino uno de los mejores. Te quiero. No te quitaré el título de príncipe que mi hermano te dio, pero no lo usarás hasta que la doble corona esté en mi cabeza y el trono de Horus descanse en el estrado del viejo palacio. Perdóname y trata de entender.

—Lo entiendo —dijo Hor-Aha con voz ronca. No retiró su brazo, pero Aahmes-Nefertari vio como se le contraían los músculos—. He arriesgado mi vida por tu familia. Primero Seqenenra y luego tu hermano recibieron toda la reverencia y lealtad que pude darles. Tu padre valía para mí más que mi vida y sentía por él un amor profundo. He soportado la arrogancia y la condescendencia de hombres que no podían caminar sin tropezarse con sus espadas y que, cuando se trataba de estrategia militar, no podían ver más allá de sus aristocráticas narices. Y a cambio de esto recibo desprecio. Eso duele, Ahmose. —Tragó—. Sin embargo, soy el mejor estratega que tienes y, como tal, sé que para formar y controlar un ejército con la chusma a medias disciplinada y entrenada de Kamose debes tolerar su ignorancia. —Clavó en Ahmose una mirada gélida—. No olvides que soy egipcio. Mi madre, Nithotep, fue egipcia. No importa el color de mi piel, pertenezco a esta tierra y, por esto y por ningún otro motivo, confiaré en que cumplas la promesa que me hizo Kamose cuando llegue el momento y seguiré estando bajo tu mando. Me necesitas. —Entonces retiró su brazo, subiéndose la pulsera de plata hasta cubrir el lugar por donde Ahmose lo había cogido.

—¡Por supuesto que te necesito! —dijo con vehemencia—. ¿Qué más puedo decir? Esta reunión se ha terminado. Ven mañana, Hor-Aha, antes de irte. Tienes un mes para reunir la información que quiero. Te daré una lista más detallada de los puestos de oficial que pienso crear. Quisiera ir al Delta en cuanto se entierre a Kamose.

Se levantó y los demás le imitaron. Haciendo una reverencia, Hor-Aha salió de la habitación dando un portazo. Aahotep dejó escapar un suspiro.

—Por los dioses, Ahmose, ruego que no hayas convertido en enemigo a nuestro aliado más preciado. ¿Ya no confías en él?

—Le quiero, madre —contestó Ahmose cansado. Habían aparecido manchas oscuras bajo sus ojos pintados con kohl y su palidez delataba que aún no se había recuperado, pese a su insistencia en que ya había sanado por completo de su herida—. Le quiero pero no confío en él. Muchas veces he percibido en él esa clase de orgullo que es necesario controlar. Lo contiene, pero sin una mano firme se desbocará y le destruirá.

Aahotep dio la vuelta a la mesa y le besó en la mejilla. Se envolvió en su capa de lino y fue hasta la puerta.

—Estoy asombrada de la capacidad de previsión y la astucia que has mostrado esta noche —dijo—. No debiera sorprenderme, porque te di a luz y te crié, pero es así. Egipto estará a salvo contigo. Que duermas bien, Majestad.

Esta vez la puerta se cerró lentamente. Ahmose dejó caer los hombros.

—De pronto me encuentro muy cansado —murmuro. Me late la cabeza. Creo que esta noche beberé amapola, pero quiero que duermas conmigo, Aahmes-Nefertari. Necesito notar tu cuerpo junto al mío. Te haría el amor, pero no tengo fuerzas.

Aahmes-Nefertari se acercó a él y le rodeó la cintura con el brazo.

—Podemos acostarnos juntos y fingirlo —bromeó ella. Y luego con más seriedad dijo—: Ahmose, ¿por qué excluiste a Ramose de esta discusión?

—Curiosamente, Ramose es el hombre en el que sí confío por completo —respondió—. Pero no es un soldado. Además, está velando a su madre y no quiero interferir en su pesar.

«Pero tú interfieres en nuestro pesar por Kamose», iba a responder Aahmes-Nefertari. En cambio dijo:

—¿Le enviarás a espiar a Het-Uart? ¿Y qué será de Mesehti y Makhu? ¡Y Ankhmahor! —Abrazados, fueron hacia el pasillo.

—No necesito un espía en Het-Uart —le dijo cuando dejaban el despacho. Una corriente de aire frío atravesaba el pasillo agitando las llamas de las antorchas y el guardia de la puerta se enderezó, saludando respetuosamente—. Hor-Aha tiene razón en su apreciación de que no tomaré la ciudad en esta estación. Está bien defendida. Me concentraré en matar a los setiu que llegan al Delta. En cuanto a mis dos príncipes, les ofreceré títulos y les retendré junto a mí pero ya les he quitado sus divisiones, aunque aún no lo saben. Y en cuanto a Ankhmahor… —Pasaban por la puerta abierta hacia el jardín trasero y él caminó más lento para respirar, antes de seguir, bocanadas del aire cargado de esencias que le llegaba—. Ankhmahor es una joya. Continuará mandando a mis Seguidores y será el jefe militar de las tropas de choque de la división de Amón. Es un príncipe con el que hago una excepción. ¿Querrías mandar la guardia del palacio, Aahmes-Nefertari? —Le sonreía, con los ojos chispeantes a pesar de las sombras.

—Sí quiero —respondió ella inmediatamente—. He llegado a conocer bien a nuestros soldados locales. Si puedo elegirlos yo misma me sentiré segura. Algunos de ellos serán medjay, Ahmose.

Akhtoy se levantó de su taburete cuando llegaron al cuarto de Ahmose.

—Está bien —dijo Ahmose—. ¡En ti si que confío, querida hermana! Akhtoy, trae me agua caliente y envía a alguien al médico en busca de amapola. Aahmes-Nefertari, vuelve en cuanto puedas.

Ella lo dejó y caminó la corta distancia hasta sus aposentos. «Tetisheri estará furiosa cuando sepa que fue excluida esta noche», pensó mientras Raa la desvestía. Ahmose debería hacer lo posible para calmarla. ¿Quizá un nuevo título? Se rió al alzar los brazos y dejar que le quitaran la túnica.

Aquella noche soñó con la muerte de la madre de Ramose, Nefer-Sakharu, y despertó sudada y temblorosa en la oscuridad. Sentándose, se secó el cuello y los pechos con la sábana arrugada, contenta de no estar sola. Cuando se volvió a beber agua del jarrón que había junto a la cama le sobresaltó oír la voz de Ahmose.

—¿Qué sucede? —murmuró—. ¿Estás bien?

—Un mal sueño, nada más —susurró ella, tanteando para encontrar su cuerpo cálido. Tocó la curva de su cadera—. ¿Por qué no duermes, Ahmose?

—Dormía —contestó más claramente—. Hasta que tus quejidos y movimientos me despertaron.

—Lo siento. —Aahmes-Nefertari se volvió a acostar—. ¿Crees que podrás volver a dormir? —Ahmose se movió, rodando hacia ella.

—Podría —dijo—. Pero ya no me duele la cabeza. Hagamos el amor, Aahmes-Nefertari. ¿Quieres? Será una experiencia nueva. Nunca he hecho el amor con un soldado.

—Vete —le susurró ella a la imagen del medjay cubierto con la sangre de Nefer-Sakharu, y abrió la boca para recibir el beso de su marido.

Para sorpresa de Aahmes-Nefertari, no se produjo la estruendosa reacción de Tetisheri que esperaba. Se preguntó si su abuela no había sabido de la reunión, pero lo dudaba. Tetisheri siempre había estado atenta a las conversaciones de los sirvientes. Era más probable que advirtiera un cambio en la jerarquía de la familia y, no queriendo encontrarse en el último peldaño de la escalera, se guardó su orgullo herido. Sin embargo, mostró su disgusto una noche en la cena, cuestionando severamente a Ahmose por el estado de la tumba de Kamose.

—Has estado ausente de la casa en muchas ocasiones-le dijo súbitamente, mientras él daba pedazos de pato asado a Behek.

Desde el asesinato de Kamose, el perro se había pasado los días vagando desconsolado por el camino de los aposentos vacíos de su amo a los escalones que llevaban al río, como si esperara que Kamose volviera en cualquier momento de algún viaje por el río, hasta que Ahmose hizo poner una correa al animal y empezó a llevarlo consigo. Ahmose pasó por alto el comentario de Tetisheri y siguió metiendo pedazos de carne de su plato entre las fuertes mandíbulas de Behek, pero ella insistió:

—¿Has estado supervisando la construcción de la tumba de Kamose?

—No, abuela —dijo finalmente con tono paciente—. En realidad, he tenido asuntos que atender en el templo.

—¿Asuntos que son más importantes que el lugar de descanso de tu hermano? —le presionó—. ¿Quieres que quede en medio de piedras e inscripciones sin terminar?

Ahmose se enderezó y metió los dedos en el tazón con agua para enjuagarse los dedos.

—Presupones mucho, Tetisheri —la reprendió Ahmose afablemente—. Te gustaría creer que soy capaz de una venganza tan baja Siempre has querido creer que yo estaba celoso de Kamose, pero no era así. Discrepábamos en muchas cosas, pero le amaba tanto como tú.

—Lo dudo —respondió ella cortante.

Aahmes-Nefertari vio cómo se tensaba la mandíbula de su marido por el tono de su abuela, pero no se dejó provocar. Secándose las manos, indicó que podían retirarle el plato y se reclinó.

—He estado en la tumba dos veces —dijo con voz firme—. No estará totalmente terminada, pero eso no es culpa de nadie. Kamose no esperaba morir tan joven. La cámara interior, y sus inscripciones, ya ha sido completada, porque ordené a los artesanos trabajar noche y día, pero las inscripciones del pasadizo no podrán hacerse antes del funeral. La pirámide está terminada pero sin recubrir. Eso se puede completar más adelante. También está terminada la pared que circunda el patio. Los hombres se están esforzando al máximo pero hay un límite a lo que puedo exigirles, Tetisheri.

—De modo que las oraciones y los sortilegios que rodearán su cuerpo están terminados pero sus hazañas no quedarán registradas —se quejó ella—. Es un desastre.

—Las oraciones y la protección divina eran mucho más importantes —contestó Ahmose. Su dedo índice iba hacia la cicatriz, mostrando que estaba tenso, y Aahotep habló antes de que Aahmes-Nefertari pudiera calmar un poco las cosas.

—Estás siendo desagradable deliberadamente, Tetisheri —dijo—. ¿Prefieres que Kamose esté protegido del mal en la otra vida o que se hubiera perdido por la insistencia de Ahmose en que se hiciera la crónica de sus hazañas? ¡No hay tiempo para las dos cosas!

—Sé lo que piensas. —Ahmose se había vuelto hacia su abuela y la miraba con frialdad—. En el fondo de tu corazón temes que empiece a adjudicarme las victorias de Kamose, todos sus grandes esfuerzos por liberarnos, todo el dolor de su corazón. Pero aunque quisiera no podría hacerlo. Los archivos están llenos de sus cartas y notas a ti y, a menos que los quemara todos, no podría apoderarme de la triste historia de mi hermano. Y los dioses no aprobarían tal deshonestidad. —Suspiró—. Me das lástima, Tetisheri. Piensas tan mal de mí que eres incapaz de levantar la cabeza y vernos a Kamose o a mí tal como somos. Pero también te advierto. Ahora soy el rey además de tu nieto. Trata de contener tu lengua ya que no puedes hacerlo con tus pensamientos, o te encontrarás acusada de blasfemia.

Ella le miró con expresión de ira un instante antes de hundir los hombros.

—Tienes razón —logró decir entre los dientes apretados—. Pido disculpas, Majestad. Sólo soy una anciana quejica.

Pero Aahmes-Nefertari, viendo el brillo de la rebelión en sus ojos, supo que las palabras que articulaba no eran las que hervían en su mente, y al poco rato Tetisheri abandonó el estrado, caminando con dificultad hacia sus aposentos a la luz de las lámparas.

—Perdónala, Ahmose —le rogó Aahotep—. Sufre mucho por Kamose.

—El sufrimiento puede excusar muchas cosas, pero no todo —respondió. Ahmose continuó ausentándose gran parte del tiempo, desapareciendo a veces en dirección al templo, a veces caminando con su guardia de Seguidores hasta el cuartel y el campo de entrenamiento.

Durante el mes siguiente llegaron heraldos a los escalones del embarcadero con mensajes para él, y Aahmes-Nefertari, al pasar junto a la puerta cerrada del despacho, oía su voz mezclada con el rumor de otras voces, pero no se inquietaba porque se la excluyera. Ella tenía su confianza y si a Ahmose le informaban de algo importante sabía que se lo diría inmediatamente.

Una mañana que Aahmes-Nefertari se levantó tarde, ordenó que se le llevara la primera comida al jardín y, después de que la bañaran, vistieran y pintaran, fue hacia la alberca, donde encontró a Ahmose recostado de espaldas bajo un toldo hinchado por el viento. Hent-ta-Hent estaba desnuda sobre su estómago, profundamente dormida, con un pulgar diminuto metido aún entre sus labios a medio abrir y el suave pelo negro agitado por la brisa. Ahmose tenía una mano en su espalda regordeta para evitar que se cayera y con la otra le hacía gestos a Hor-Aha, sentado a su lado con las piernas cruzadas. Les rodeaban Ipi y tres de sus escribas subordinados, todos inclinados diligentemente sobre sus escribanías. Ahmose-Onkh, también desnudo, estaba junto al agua bajo la mirada atenta de una sirvienta, con la cabeza afeitada excepto la coleta juvenil que le caía por el hombro, brillando bajo la fuerte luz del día. Cuando la vio llegar caminó balanceándose hacia ella, feliz, con las palmas juntas haciendo una taza.

—¡Mira, mira! —exclamó con voz aguda y excitada—. ¡Esta rana saltó a mi pie!

Agachándose, Aahmes-Nefertari besó su redonda mejilla y admiró la presa.

—Pero debes devolverla a la alberca —le advirtió—. Si la tienes mucho tiempo, se le secará la piel y enfermará. Es especial, Ahmose-Onkh, y no debes hacerle daño. Las ranas son un símbolo del renacer y por eso las honramos.

El niño se encogió de hombros, aburrido ya, e hizo un puchero. Pero cumplió con lo que se le había ordenado, haciendo una pausa al borde de la alberca para acariciar al animal antes de lanzarlo descuidadamente. La rana casi no salpicó al caer al agua y Aahmes-Nefertari, alzándose, vio como nadaba hasta meterse debajo de un loto. Llamó a la sirvienta.

—Trenza su coleta juvenil —le dijo—. Está muy despeinada. Y ponle un taparrabos. Ya tiene tres años. Debe acostumbrarse a estar vestido.

Ahmose volvió la cabeza con una ancha sonrisa cuando ella se acercó y Hor-Aha se puso de pie para hacerle una reverencia.

—Hor-Aha volvió con sus listas anoche —dijo Ahmose mientras ella se instalaba a la sombra del toldo—. Hace una mañana demasiado hermosa para encerrarse en el despacho, por lo que estamos despachando aquí. Más tarde debo interrogar a los hombres de mayor jerarquía que me recomienda, pero no puedo moverme hasta que Hent-ta-Hent se despierte. —Miró con ternura a su hija—. Creo que ya le están saliendo los dientes, Aahmes-Nefertari. Babea, y lloró mucho y la sirvienta no pudo calmarla. ¿Qué harás hoy?

—Pensé que podría salir a los campos en la litera —respondió ella—. Quiero ver cómo crecen los sembrados. —Y luego lanzó una carcajada—. Ahmose, estás ridículamente doméstico con un bebé en el estómago. Hent-ta-Hent se movió en ese momento, hizo ruiditos como si paladeara algo y abrió a medias los ojos antes de relajarse para continuar durmiendo. El pulgar se deslizó de la boca hasta quedar en el pecho de su padre.

—Sí, pero el latido de mi corazón la calma y el calor de su cuerpo me da paz —respondió—. Viene tu comida, Aahmes-Nefertari. Siéntate y come aquí mientras termino mis asuntos. Creo que luego iré contigo. Los oficiales se están acomodando en los cuarteles. Puedo hablar con ellos esta noche.

Sorprendida y gratificada, ella aceptó la oferta, saboreando la comida, viendo el juego de luz y sombras en el esplendor verde y primaveral del jardín, y aguzando los oídos para oír a Hor-Aha que presentaba una lista aparentemente interminable de nombres y la descripción de sus puntos fuertes y débiles. Ahmose tenía que organizar once divisiones. Eso significaba conseguir desde jefes militares hasta portaestandartes, desde conductores de carros hasta capitanes de compañía, desde jefes de sección hasta instructores de criados.

Muchos de los cargos eran totalmente nuevos para ella y comprendió que Ahmose los iba creando sobre la marcha. El ejército sería totalmente diferente, rígidamente estructurado y estaría completamente bajo su control. El saberlo le dio cierta tranquilidad, pero también tristeza. Kamose hizo todo lo que pudo, pero no contó con tiempo suficiente ni tuvo la visión para algo así. Había preparado el terreno para su hermano, abriendo una cruda brecha, pero Ahmose la afinaría y perfeccionaría, construyendo a partir de los cimientos dejados por Kamose y quizá, con el tiempo, la intervención de éste último sería olvidada. A fin de cuentas, había sido un misterio para su familia, un dictador para los nobles y el terror para los campesinos cuyas aldeas había destruido. Si Ahmose lograba la libertad y prosperidad para Egipto, su hermano podría volverse incluso un motivo de vergüenza cuyo recuerdo debía irse perdiendo hasta quedar borrado de los anales de la nación. Aahmes-Nefertari tuvo un escalofrío. «No hubieras sido un buen rey, querido Kamose —pensó por primera vez—. Los dioses lo sabían, y por eso te usaron para arar la tierra y luego te llevaron. No era tu destino gobernar».

Ahmose-Onkh salió de la casa, con su coleta juvenil trenzada pulcramente, un taparrabos y Raa siguiéndolo con varios rollos de papiro en las manos. «Le va a leer cuentos —pensó Aahmes-Nefertari—, pero ya está casi en edad de empezar a leer y escribir por sí mismo. Pronto tendremos que encontrarle un buen tutor. Debe conocer la historia del país si ha de suceder a Ahmose en el trono». La asociación de ideas la deprimió un instante y luego salió del ensueño. Hent-ta-Hent se estaba despertando, moviéndose inquieta entre los brazos de su padre, y Aahmes-Nefertari se alzó.

—Dásela a la sirvienta antes de que te moje —le dijo a Ahmose—. Ordenaré las literas y te esperaré en el camino que va junto al río.

Él asintió, pasándole la pequeña a su paciente cuidadora sin dejar de hablar, y Aahmes-Nefertari dejó que los hombres continuaran deliberando.

Durante varias horas preciosas ella y Ahmose se hicieron llevar en torno de la finca, hablando de una litera a la otra acerca de lo verdes y saludables que parecían las plantas y asomándose a ver sus reflejos en los canales que se cruzaban en los campos. Uno de los campesinos de los Tao había inventado un método para elevar el agua del Nilo, haciéndola pasar por encima de los diques que impedían que la inundación anual desbordara los canales para llevarla hasta éstos. Aahotep lo había nombrado escriba de los Graneros y su invento ahora era de uso común. Ahmose mandó detener a menudo las literas para poder ver a los shadufs en movimiento, fascinado por su eficacia, pero Aahmes-Nefertari simplemente disfrutaba del brillo del sol en el agua que caía en cascada de los cubos.

Luego dejaron las literas y fueron por el borde del camino sombreado por las palmeras, cogidos de la mano, haciendo comentarios ociosos acerca de los esquifes que pasaban navegando, de las frágiles y largas patas de las ibis blancas posadas perezosamente en las zonas poco profundas del río, del resplandor del calor que se alzaba de los riscos áridos que podían entrever en la orilla oeste. Se encontraron con numerosos ciudadanos de Weset ocupados en diversos asuntos, que se inclinaban respetuosos y les daban paso.

—No creo que hagamos esto muy a menudo —dijo Ahmose cuando se acercaban a los escalones del embarcadero—. No es bueno que el rey esté tan cercano y disponible para la gente. Por supuesto que debe estar dispuesto a atender sus problemas a través de los jueces, pero en estos tiempos es mejor que no le vean con los pies embarrados y la ropa sudada. Mientras yo esté de viaje, haz que eleven la pared que rodea la finca, Aahmes-Nefertari, y que pongan una puerta sólida en la subida de los escalones del embarcadero, de modo que los que pasen no puedan ver el borde del jardín.

—Planificas muchos cambios, ¿verdad, Ahmose? —dijo ella, y él asintió solemnemente.

—Sí, pero primero debo encargarme del enemigo en el Delta. Ésa es mi primera prioridad.

La hizo cogerle del brazo y juntos dejaron la orilla del río y fueron hacia la casa que esperaba, familiar y acogedora, en el calor de la tarde.

Capítulo 2

El vigésimo noveno día de Pharmuthi, la familia y todos los sirvientes se reunieron en los escalones del embarcadero de la orilla occidental para acompañar a Kamose a su tumba. Él no había pensado en su sarcófago y no había ninguno adecuado en los depósitos de la Casa de los Muertos, de modo que los sacerdotes sem pusieron su cuerpo envuelto en vendas en un féretro simple de madera, tallado con la forma de un hombre, con rasgos de tosca semejanza a los de Kamose y el remedo de una barba regia pegada a la mandíbula. Su nombre, pintado con prisas, no estaba encerrado en el cartucho que identificaba a la realeza. Aahmes-Nefertari, mirando el féretro cuando lo alzaban de la barca que lo llevó a través del río para cargarlo en el trineo, se sintió conmocionada por su pobreza anónima. «Se merece algo mejor que eso», pensó con ira.

—¿Lo elegiste tú? —preguntó a su marido por encima del llanto de las mujeres vestidas de azul a su alrededor.

—¡No! —respondió entre dientes—. Se me dijo que no había dispuesto su ataúd y no había tiempo para construir y adornar uno debidamente. Pobre Tetisheri. Lo verá como otra ofensa mía a Kamose.

—Bueno, es una ofensa, aunque no sea culpa tuya —suspiró ella—. ¡Oh, Kamose! ¡Perdónanos!

Ahmose no respondió. Al frente del cortejo, el Sumo Sacerdote había comenzado a caminar, entonando la hermosa letanía de los muertos, rodeado por una multitud de acólitos con incensarios. Aahmes-Nefertari recordó cómo amaba su marido a Kamose cuando notó temblar su voz, pero Ahmose se recuperó rápidamente y bajo el influjo de su canto, el resto del cortejo lo siguió. Primero iba el trineo, arrastrado por los dos bueyes rojos de la tradición sagrada, y detrás iban Aahotep, Tetisheri, Ahmose y Aahmes-Nefertari.

Habían dejado a los niños en casa con Raa, y Aahmes-Nefertari los extrañó de pronto. Hubieran sido la promesa de nueva vida en medio de aquella muerte terrible. También sintió la falta de Ramose, que había ido al norte, a Khemmenu, a supervisar los preparativos del entierro de su madre, y que había mandado decir que no llegaría hasta el día siguiente. Detrás de la familia se apiñaban los sirvientes y al final iban las plañideras, agachándose para coger arena que se tiraban en las cabezas desaliñadas. Se las contrataba por costumbre, ya que la importancia de la persona que se enterraba se medía por la cantidad de mujeres que la lloraban. Aahotep había contratado a doscientas, todas las que se podían encontrar en Weset, y sus sollozos y extrañas y salvajes lamentaciones cruzaban el río, siendo respondidas por los miles de ciudadanos que se apiñaban en la orilla este para dar el último adiós a su rey y protector.

«Al menos Weset le ama y le respeta», prosiguieron los pensamientos de Aahmes-Nefertari. De pronto empezó a llorar y, agachándose, cogió un puñado de arena del desierto de Egipto. Apretó los granos de arena calientes con la mano antes de dejarlos caer por su frente y frotarlos en su cara.

La tierra yerma se elevaba desde el río hasta los riscos del oeste en una larga subida. La pequeña pirámide de Kamose estaba al sur, en el límite de la zona de los muertos, con el patio orientado al este, a la salida del sol. Detrás se erguían el templo mortuorio y la tumba, mucho mayores, de su antepasado, Osiris Mentuhotep-Neb-Hapet-Ra, al pie mismo del risco de Gum. Y el resto de la llanura árida hacia el norte estaba moteada de estructuras similares, con pequeñas pirámides cubriendo los silenciosos misterios de su interior. Durante la pausa que se hizo cuando sacaron el ataúd del carro y lo colocaron contra la pared de la tumba, Aahmes-Nefertari dejó vagar su mirada por la llanura. «Estás en compañía de poderosos, querido Kamose —le dijo—. Aquí yacen los dioses de tiempos más felices. Mereces descansar junto a ellos, porque igual que ellos amabas a Egipto y reverenciabas a Ma’at, y sacrificaste tu vida por ellos».

Los integrantes del cortejo quedaron en silencio cuando se abrió la tapa del ataúd y por unos instantes se pudo oír el aleteo de las túnicas azules al viento. De la nada, el viento formaba remolinos de polvo que se desvanecían rápidamente. Respirando hondo, Aahmes-Nefertari alzó los ojos para ver la cosa dentro de la caja de madera, mientras su imaginación volaba más allá de las sucesivas capas de vendas y los amuletos de protección del hombre amado. En su mente tenía su imagen, tal como lo veía cuando dormía de espaldas, con las manos cruzadas en el pecho, que subía y bajaba ligeramente, el rostro inmóvil pero lleno de vida. Ella sabía que era sólo una ilusión, que la realidad de Kamose ahora era algo marrón, disecado y rígido, pero no podía enfrentarse a eso aún y se aferró al Kamose durmiente. Mientras Amonmose daba un paso al frente con la azadilla en la mano para iniciar el rito de la apertura de la boca que liberaría los sentidos de su hermano.

—Sólo tenía veinticinco años —dijo más fuerte de lo que era su intención. Notó que Ahmose la cogía de la mano, sus dedos estaban húmedos y advirtió que también estaba llorando.

Cuando terminó el Sumo Sacerdote, las mujeres volvieron a sus lamentos y, uno a uno, los miembros de la familia se arrodillaron para besar los pies envueltos en lino, que olían a mirra y a los ungüentos de embalsamamiento. Levantaron el ataúd y por fin Kamose fue conducido por el largo corredor sin adornos a la sala diminuta cuyas paredes refulgían con los colores que nadie en vida volvería a ver. Había un plinto de piedra en el centro para recibirlo y a su alrededor estaban los muebles y pertenencias que necesitaría. Daba pena ver lo escasos que eran.

Aahmes-Nefertari llevaba ramos de flores primaverales para dejar en su pecho: azulinas y amapolas rojas. Y su madre también lo cubrió de pétalos que había recogido del jardín, pero Tetisheri estaba rígida, con lágrimas cayendo por sus mejillas llenas de arrugas y las manos a la espalda.

—Le di todo en la vida —había dicho cuando se reunieron en los escalones para cruzar el río—. No haré ninguna ofrenda a su muerte. No acepto este día.

Ahmose fue junto a ella y cogió con piadosa ternura sus frágiles hombros y, con sorpresa, Aahmes-Nefertari vio que ella no sólo no le rechazó sino que le permitió sostenerla cuando volvieron a colocar la tapa, la clavaron y finalmente se fueron. Respirando el aire húmedo y fétido del corredor, Aahmes-Nefertari miró hacia atrás. Kamose ya estaba envuelto en las sombras. El ataúd, con su carga sin vida, sólo una forma que se quedaría inmóvil en la oscuridad para siempre.

Había tiendas a corta distancia del patio de la tumba y allí, durante tres días, la familia y la gente de la casa celebraron un banquete, comiendo y bebiendo en su memoria, rogando que su ka viajara seguro y derramando muchas lágrimas. La segunda noche, Aahmes-Nefertari no pudo dormir. Después de dar vueltas en su camastro, junto a Ahmose hundido en un profundo sueño, agitada e incómoda, se levantó envolviéndose en una capa y dejó el refugio. La noche era fresca y silenciosa. Al otro lado del río unas cuantas luces naranjas señalaban los alrededores de Weset, y el Nilo mismo estaba apaciguado, como una oscuridad estrecha que fluía cerca de ella.

Sólo unos cuantos pasos la separaban del muro bajo que rodeaba el patio y Aahmes-Nefertari recorrió el terreno desigual, hundido en sombras, rápidamente, tranquilizando al Seguidor que apareció a su lado. Él retrocedió y ella avanzó sola hacia el agujero negro en el costado de la pirámide que sería rellenado y sellado al día siguiente.

Allí se dejó caer y, encogiendo las piernas, comenzó a hablar en susurros, diciéndole a su hermano cuánto le amaba, recordándole su niñez, describiendo con palabras cómo se sentía cuando oía su voz desde otra habitación, y cuando caminaba por un pasillo rumbo al jardín, donde, elevando la vista, le veía inmóvil en el tejado del viejo palacio, desde donde él le ofrecía la tibieza de una sonrisa que pocas veces aparecía en su rostro.

—Eras nuestra roca, nuestro refugio, firme y decidido, y no comprendía cuánto dependíamos de ti —dijo afablemente—. Dimos por sentado que tu obstinación nos protegería siempre. Ahmose es el rey ahora y su estilo no es el tuyo. Nunca lo fue. Lo sabes, querido Kamose. Pero creo que si Ahmose hubiese sido el primero hubiera fracasado. Eso no sucederá ahora, porque ha llegado su momento, pero tú hiciste lo correcto, lo único posible, y estarás justificado ante los dioses.

»¿Recuerdas un año que fuimos navegando a Khemmenu, cuando éramos aún muy jóvenes, para celebrar junto a los familiares de nuestra madre la Fiesta de Tot, el decimonoveno día de su mes? ¿Y que la primera noche Si-Amón me hizo caer accidentalmente del barco y yo no había aprendido a nadar? La inundación acababa de empezar. Los sirvientes corrían gritando, Si-Amón empezó a llorar y nuestro padre salió de la cabina sin saber qué pasaba. Tú, sin perder la calma, bajaste por la rampa, vadeaste el río por la parte menos profunda y me arrastraste hasta la orilla. Yo tosía y escupía. “Tonta, Aahmes-Nefertari —dijiste—. Nadar es fácil. Te enseñaré y cuando lleguemos a casa ya serás más rápida que un pez”. Ya entonces te hacías cargo de nuestra seguridad. No dejaré que te olviden. No dejaré que distorsionen tu recuerdo. No permitiremos que la historia de Egipto…

Las palabras murieron en su garganta de puro terror, porque algo se movió en la oscuridad de la entrada a la tumba. Una forma salió del vacío y fue jadeando hacia ella y, con un pequeño grito de alivio, reconoció a Behek. Gimiendo, se sentó sobre sus piernas traseras y apoyó la cabeza gris en su regazo. Aahmes-Nefertari lo rodeó con los brazos.

—¿Cómo cruzaste el río? —le dijo—. ¿Te metiste en la barca de alguno de los sirvientes? No deberías estar aquí. Mañana cerrarán esto con una pared y podrías haberte quedado dentro, sin escapatoria, y nadie sabría qué fue de ti. Pero lo entiendo. Sí que lo entiendo. —Y hundiendo el rostro en su cuello cálido comenzó a sollozar.

Por la mañana cantaron los últimos ritos, levantaron las tiendas y enterraron los restos del banquete. Los albañiles estaban junto a la entrada, que parecía despedir una fría soledad en el aire brillante.

—Amonmose se asegurará de que coloquen los sellos cuando terminen los albañiles —le dijo Ahmose a Aahmes-Nefertari, que se mantenía callada—. Todo ha terminado y nosotros debemos continuar. Las barcas esperan para llevarnos otra vez a casa y hay mucho por hacer. ¿Cómo llegó Behek aquí?

Dio una orden a un guardia y, echando una última mirada a la pequeña pirámide, sólida contra el claro azul del cielo, Aahmes-Nefertari montó en su litera y cerró las cortinas.

Cuando llegaron a la orilla occidental, Ahmose desapareció en dirección al templo y las mujeres se separaron dirigiéndose a sus respectivos aposentos. A Aahmes-Nefertari la casa le parecía limpia, libre de todas las corrientes de emoción que se arremolinaban invisibles por los pasillos, inmediatamente se encontró exhausta. Recostándose en su diván, cerró los ojos y se durmió profundamente, y no soñó.

Por la tarde la llamaron a los aposentos de su madre, donde ya se encontraba Ahmose bebiendo agua mientras hablaba con Aahotep. Se levantó para saludarla con un beso.

—Tienes mejor aspecto —dijo mirándola con ojo crítico—. Kamose ya se ha ido. Su corazón ya ha sido sopesado y ha salido del Salón de los juicios para ocupar su lugar en la Barca Sagrada con nuestros antepasados. ¿No lo percibes?

—Sí —contestó, adelantándose con una rápida reverencia ante su madre—. Por eso la casa parece tan… tan vacía. —Arrugó la nariz, reaccionando frente a la fuerza y la propiedad de la palabra—. Lo siento por Ramose. Aún tiene que acompañar a Nefer-Sakharu a Khemmenu y soportar su funeral. ¿Ya ha vuelto, Ahmose?

Él le indicó que se sentara en la banqueta de la mesa de cosméticos de Aahotep.

—Sí, han completado los preparativos de Nefer-Sakharu, pero no puedo desprenderme de Ramose en un par de días. Mañana es el último día de Pharmuthi. He planeado una gran ceremonia en el templo para el primer día de Pakhons que, por supuesto, también es el primero de Shemu, y Ramose debe estar presente. No puedo coronarme rey —continuó con pesadez—. La corona de Atef y la «doble corona» están en Het-Uart. Pero voy a declararme rey del Bajo y del Alto Egipto, con todos los ritos solemnes de purificación y aclamación, y para fijar el primer día del verano como el aniversario de mi Aparición. Es totalmente apropiado. Toda persona destacada de Weset, todo nuevo oficial militar, todo funcionario, tendrá que jurarme lealtad, incluido Ramose. Entonces podrá partir. Cuando viaje al norte con el ejército requeriré el mismo juramento de lealtad de los gobernadores de las provincias y de los hijos de quienes traicionaron a Kamose, y también de la marina. Tú, querida mía, estarás sentada junto a mí en el templo como mi reina, y también recibirás la pleitesía de todos. —Alargó la mano para acariciarle la mejilla—. Asegúrate de que Raa vista a Ahmose-Onkh lo más ricamente posible. Puede colocarlo entre nosotros dos, un heredero visible. Debe ser un ritual con toda la pompa y magnificencia que podamos lograr. Necesitamos hacer una demostración de poder.

Se puso más serio y le dijo a su madre:

—Aahotep, quiero que uses todas las joyas que quieras, pero tu vestimenta tiene que ser la túnica que llevabas cuando mataste a Meketra. Sé que la has guardado.

—¡Ahmose! —exclamó conmocionada—. ¡No! ¡Nunca! Además, está dura y con costras de sangre, y probablemente huela mal. ¡No podría soportarla sobre mi cuerpo!

Ahmose se inclinó hacia ella, con los codos en las rodillas.

—Quiero que todos vean el triunfo de los Tao. Quiero que, en medio del incienso y la danza y el ritual, todos mediten sobre nuestra victoria, una victoria que fue ganada no con palabras finas y gestos inofensivos, sino con cuchillos y sangre. Quiero que vean nuestra tropa ante sus ojos todo el tiempo que estén en el templo. La deslealtad lleva a la muerte. Quiero que entiendan eso.

—Hay mil maneras de hacerles entender tu mensaje —objetó Aahotep con vehemencia. Tenía el rostro enrojecido y los ojos brillaban de ira. Aahmes-Nefertari nunca la había visto tan agitada—. No sólo es una petición desagradable, Ahmose, huele a locura. No. No la usaré.

Él se levantó lentamente y cruzó los brazos.

—Entiendo que te resulte aborrecible —respondió con firmeza—. Pero tengo más de un motivo para hacerlo. No es una petición de tu hijo, Aahotep. Es una orden de tu rey. —El color desapareció de su rostro, que se puso muy pálido.

—¿Y si aun así me niego?

—Entonces no sólo me causarás un gran disgusto, sino que estropearás una sorpresa que te tengo preparada. Por favor, confía en mí, madre. Te amo más de lo que cualquier hijo podría venerar a la que le dio la vida, porque no sólo me la diste sino que la protegiste del golpe de los asesinos. Confía en mí y no te niegues.

Aahotep le contempló largamente, las manos unidas, y gradualmente se aflojó su tensión.

—Nadie más que tu padre podía pedirme tal cosa, ni siquiera exigirlo, y que le obedeciera —dijo por fin—. Muy bien, Ahmose. Me pondré la túnica.

Él sonrió y, yendo hasta la puerta, desapareció.

Las dos mujeres se miraron.

—El golpe en la cabeza… —empezó a decir Aahotep entrecortada, pero Aahmes-Nefertari la interrumpió.

—No lo creo. Todo lo que ha hecho y dicho desde que se recuperó ha sido racional. Sabe lo que te pide y por qué.

—De todos modos, me resulta repugnante. —Se estremeció—. Quédate conmigo un rato, Aahmes-Nefertari. Podemos jugar al sennet y hablar. Te he visto poco últimamente y a Tetisheri no la he visto nada. ¿Hent-ta-Hent está bien? ¿Aumenta de peso debidamente? —A su requerimiento, entró Hetepet, instaló el tablero de sennet y arregló las lámparas. Madre e hija pronto quedaron absortas en el juego y en la conversación, pero de cuando en cuando Aahotep echaba una mirada subrepticia en dirección al arcón en el que, como bien sabía Aahmes-Nefertari, estaba guardada la túnica manchada. No le reprochaba a su madre su aprensión.

Llegó la mañana del primer día de Pakhons y con ella una actividad frenética en la casa. Ahmose había pasado la noche en una de las antesalas del templo, llevando consigo a Akhtoy y a su criado, para poder rezar y meditar durante las horas de oscuridad, para purificarse y observar por primera vez a Amonmose hacer las abluciones del dios. Cuando fuera coronado rey oficialmente también adquiriría el privilegio de entrar solo en el santuario y de ocuparse de las necesidades rituales de Amón en vez del Sumo Sacerdote, si así lo deseaba, pero en aquel día importante, como le dijo a su esposa antes de dejar sus aposentos, deseaba saborear lo último de su juventud.

Era una frase curiosa, y Aahmes-Nefertari la ponderó mientras Raa extendía la túnica roja con reflejos dorados que se pondría y el cosmetólogo dejaba caer con mano experta una gota de agua en el polvo negro del kohl que había en un diminuto plato. Para ella lo que había terminado con la juventud de Ahmose fue el golpe de Meketra, porque no cabía dudar de los cambios sutiles pero claramente definidos que se veían en él desde entonces. Pero quizá sintió el peso de la responsabilidad que asumía con los títulos reales y la separación de su antiguo ser que supondría la divinización; también serviría para alejarle, no sólo de todos los demás egipcios, sino también de su ser joven. «Sólo tiene veintiún años —pensó, cerrando los ojos ante la petición que susurró el cosmetólogo—. Tanto ha sucedido en los últimos cinco años que nos ha cambiado a todos. A veces me olvido de que no soy tan antigua como Tetisheri, al menos sesenta y cinco debe de tener, y supongo que Ahmose siente lo mismo».

Había elegido un cinturón de finos eslabones de oro para la túnica y sandalias de cuero blanco incrustadas de jaspe. Su peluca era pesada, cincuenta trenzas que caían casi hasta su cintura y que rozaban suavemente sus brazos, cubiertos de brazaletes de oro en cuyas superficies estaban esculpidas imágenes de Hathor, diosa del amor y la belleza, y cruces ansadas enlazadas. Uno de sus antebrazos recibía el dorado abrazo de las alas de Mut, la diosa buitre, tótem de las reinas, con su pico depredador vuelto para proteger a Aahmes-Nefertari de cualquier ataque. En los dedos llevaba escarabeos verdes engarzados en oro, y de los lóbulos de las orejas también pendían azules escarabeos de lapislázuli.

Antes de que colocaran la peluca en su cabeza, Raa le había colocado cuidadosamente un pesado pectoral en torno del cuello, una gruesa cadena de oro que sostenía las alas de Mut extendidas sobre sus pechos. Cada pluma había sido esmaltada en un color diferente, rojo, verde, azul, amarillo, para que cada pieza refulgiera viva con la luz del sol. Ahmose se lo había dado el día anterior y ella lo había cogido con curiosidad.

—Lamento que no tenga plata —se disculpó—. He cogido toda la plata que pude conseguir para otro propósito. Pero de todos modos es hermoso. Los joyeros del templo estuvieron trabajando en él mucho tiempo. Llévalo como la reina que eres.

Aahmes-Nefertari estaba demasiado deslumbrada para inquirir qué estaba haciendo con la plata, un metal valorado por su escasez y del que había poco en Weset, pero ahora, mientras notaba el pectoral que golpeaba su piel a través de la gasa sutil de su túnica, se le ocurrió la pregunta. Raa colocó la peluca sobre su pelo sujeto con pinzas y le alcanzó un espejo. Cogiéndolo, Aahmes-Nefertari inspeccionó su imagen cobriza con mirada crítica. La boca, generalmente pálida, estaba brillante de alheña anaranjada, pero la pintura no ocultaba la altanera curva descendente, una característica física que a menudo había confundido a los invitados que creían que incluso de niña era fría y arrogante. «Cuando en realidad yo era muy tímida», pensó. Los oscuros ojos marrones parpadearon, delineados exóticamente con kohl y cubiertos de azul espolvoreado de oro, y el borde rugoso de la peluca rozaba las cejas convertidas en alas con kohl negro y brillante.

Ahmose le había dicho que no usara joyas en la cabeza. «Pero me siento desnuda en una ocasión tan solemne —pensó girando la cabeza a un lado y a otro—. La peluca necesita algo. ¿No piensa coronarme?». Al advertirlo le recorrió un estremecimiento de ansiedad y le devolvió el espejo a su criada. «Una cosa es correr al campo de entrenamiento y dar órdenes a los soldados antes de volver rápidamente a mis tareas hogareñas —se dijo con tono algo sombrío—. Otra cosa muy distinta es asumir la alta identidad de una diosa».

—Raa, ve a ver si está lista mi madre y asegúrate de que Ahmose-Onkh no se haya quitado las sandalias. Dile a Uni que se las arregle para apresurar a la abuela. Ankhmahor puede hacer que traigan las literas a la entrada.

En el corto silencio que siguió a la partida de la criada, Aahmes-Nefertari respiró profunda y lentamente y jugó con el pectoral. Ya tenía sed pero no quería correr la pintura de los labios bebiendo. «Éste también es el último día de tu juventud —se dijo—. Has sido princesa, te has casado dos veces, has dado a luz, pero aún seguías siendo una niña. La rebelión hirió de muerte tu juventud, que por fin hoy morirá».

Los sirvientes se habían reunido afuera para ver a sus señoras con lujos desacostumbrados y las literas, cubiertas de cintas y guirnaldas de flores recién cortadas, esperaban en la hierba. Ankhmahor, en su cargo de capitán de los Seguidores, se inclinó ante Aahmes-Nefertari cuando ella salió de entre las sombras de las columnas y fue hacia él. También estaba maquillado con esmero, con los grandes ojos rodeados de kohl, la boca pintada con alheña. En la cabeza llevaba un casco de lino, a franjas azules y blancas, los antiguos colores del Egipto real y, al cinto, una daga ceremonial, con la empuñadura de filigrana de oro y la vaina de cuero negro cosida con hilo de oro. Llevaba | guantes blancos de cuero.

La escolta esperaba tras él, los hombres que los dos habían seleccionado para cuidar la casa, todos con el mismo casco, las mismas sandalias y guantes de cuero marrón, pero las armas que golpeaban contra sus muslos no eran un simple adorno. La saludaron serios; ella les sonrió a todos y se fue rápidamente a su litera.

Cuando se recostaba en los almohadones aparecieron Uni y Kares. Pese a las muchas tareas que habían tenido que cumplir aquella mañana, los dos iban vestidos con el uniforme de mayordomo, túnicas amplias blancas que caían de los hombros a los tobillos con costuras de hilo de oro. En el antebrazo llevaban las anchas bandas de oro que denotaban su posición elevada en la casa y las pelucas cortas estaban adornadas con cintas azules y blancas. Aahmes-Nefertari les dedicó una mirada de admiración antes de divisar a las dos mujeres que iban tras ellos.

Tetisheri estaba cubierta de oro de la cabeza hasta los pequeños pies marrones. En su túnica amarilla brillaban hojas doradas, flores de loto de oro pendían de sus orejas, en su peluca brillaba el oro y había polvo de oro en sus mejillas pintadas. Pero no fue su abuela quien le causó a Aahmes-Nefertari compasión y alarma. Aahotep no llevaba ninguna joya. Su peluca era recta y le llegaba a los hombros. Los brazos y el cuello estaban desnudos, y en los pies llevaba un par de sandalias gastadas y más bien pobres. Avanzó lentamente, con la cabeza erguida, y no trataba de ocultar las horribles manchas marrones en la tela blanca. Al mirar a Aahmes-Nefertari, cayó al suelo una fina costra que había estado pegada a la túnica.

Un murmullo recorrió a los reunidos, pero Aahotep no le prestó atención. Ankhmahor llegó hasta su litera de un salto y sostuvo abiertas las cortinas hasta que se instaló en el interior y luego las corrió con firmeza. Tetisheri se inclinó para mirar a Aahmes-Nefertari. Sonreía como un demonio, y las partículas doradas en la alheña de los labios brillaban al hablar como puntos de fuego.

—Sé porqué Ahmose la obligó a ponérsela —dijo contenta—. Vino a verme anoche y me lo explicó. Tuvimos una discusión muy interesante.

«Eso fue inteligente por tu parte, esposo mío —pensó Aahmes-Nefertari—. Haces cómplice a la abuela, la tranquilizas y le quitas las garras».

—No pude decir a Aahotep lo que me contó, por supuesto, pero le aseguré que éste sería el día de mayor orgullo de su vida —continuó Tetisheri—. Decidió no adornarse, aunque Ahmose dijo que podía hacerlo. Las joyas parecían maléficas con toda esa sangre seca. —Rió y se enderezó.

—¿Tiene algo que ver con la plata que Ahmose me dijo que estaba reuniendo? —preguntó Aahmes-Nefertari, inquisitiva a su pesar—. ¿Le va a dedicar un santuario o una estatua en el templo?

Tetisheri la miró inexpresiva.

—¿Plata? —dijo bruscamente—. No lo sabía. Pero espero que no haga una ofrenda muy costosa a los sacerdotes de Amón, no de plata. Es muy escasa. Cuando derrote a Apepa y abra las rutas normales de comercio tendremos toda la plata que esté a nuestro alcance, pero ahora no.

Hubiera continuado pero se interpuso Ahmose-Onkh entre ellos, con una mano aún prisionera del puño de su nodriza.

—Estás guapa, madre —dijo.

Aahmes-Nefertari le sonrió. Llevaba los ojos pintados con kohl. De uno de los lóbulos pendía una larga lágrima de oro que terminaba en un halcón con las alas dobladas, y en las dos muñecas llevaba pulseras de oro.

—Y tú estás muy elegante con tu shenti plisado y tus sandalias nuevas —contestó ella—. Ahmose-Onkh, no te toques la coleta juvenil o perderás el broche y se te deshará la trenza.

—Pero me raspa la nuca —se quejó—. ¿Cuándo podré quitarme las sandalias? Tengo calor en los pies.

—Ven conmigo. —Golpeó los cojines con la mano—. Tengo que decirte algunas cosas. Te lo devolveré cuando lleguemos al templo —le dijo a la joven paciente que soltó la mano de Ahmose-Onkh—. Ankhmahor, ¡vamos!

Inmediatamente él dio una orden. Las literas fueron alzadas, los guardias formaron en columna tanto delante como detrás de éstas y partieron hacia el camino del río. Mientras avanzaban, Aahmes-Nefertari cogió la pequeña mano de su hijo en la suya y le empezó a explicar por qué lo habían pintado y vestido con esmero, por qué debía tener puestas las sandalias y el significado de lo que iba a suceder en el templo. El niño la escuchó serio, con los ojos brillantes e inteligentes fijos en su rostro, y cuando ella terminó se acomodó pensativo en su cojín, mirándose las palmas pintadas con alheña.

—¿Papá es rey de todo Egipto ahora que murió mi tío Kamose? —preguntó.

—Sí —le respondió ella—. Será coronado hoy y todos prometerán hacer lo que él diga y no rebelarse como hicieron los nobles y los soldados contra tu tío.

—Le mataron, ¿no es cierto? —dijo el niño con más entusiasmo que tristeza—. Le mataron.

—Sí, así es.

—Y tú y la abuela les castigasteis. —Se golpeó las rodillas marrones con las manos—. ¿Y cuando muera papá seré rey?

—Sí.

—Bueno. Cuando sea rey y todos tengan que hacer lo que yo diga meteré a todos los soldados y los nobles en la prisión una vez al año, sólo para estar seguro.

—No es tan fácil ser rey, Ahmose-Onkh —dijo con un suspiro—. Incluso los reyes deben obedecer las leyes de los dioses y Ma’at decreta que nadie puede ser encarcelado sin causa. Los reyes egipcios no son como los salvajes de otros países que gobiernan sin Ra.

Pero el niño ya no le prestaba atención. Espiaba a través de una abertura entre las cortinas.

—Madre, ¡mira toda la gente! —exclamó excitado—. ¡Déjame correr las cortinas! —Tiraba de ellas y Aahmes-Nefertari las descorrió completamente.

Más allá de la falange protectora de guardias a derecha e izquierda, el borde del camino estaba cubierto a ambos lados de ciudadanos que gritaban y se empujaban. Cuando se corrieron las cortinas de la litera y aparecieron Aahmes-Nefertari y su hijo, aumentó el clamor. Weset sabía lo que ella y Aahotep habían hecho y el pueblo estaba agradecido. El vínculo, siempre estrecho, entre los Tao y su pueblo, ahora era inquebrantable. Ahmose-Onkh se reía y saludaba, pero Aahmes-Nefertari, aunque sonreía e inclinaba la cabeza, sentía una repentina melancolía. «Los setiu aún controlan el Delta —pensó—. Ahmose puede proclamarse rey del Alto y el Bajo Egipto, pero la verdad es que el país sigue dividido».

Los portadores de las literas se vieron obligados a andar más despacio cuando giraron a la izquierda para seguir el corto canal que llevaba a los pilones de Amón. porque allí la multitud se engrosaba y, cuando la familia se apeó y entró en el atrio exterior, lo encontraron también lleno, aunque se trataba de una concurrencia más seria, la de los habitantes prominentes de Weset, que se inclinaron solemnes. A Aahmes-Nefertari le recordaron un campo de trigo, con los tallos doblados por el viento. Le entregó a Ahmose-Onkh a la nodriza y avanzó hacia el atrio interior, junto a su madre y su abuela. Al quedar visible la túnica de Aahotep cambió el ambiente a su alrededor. Una onda de susurros las siguió hasta que desaparecieron en el atrio interior.

En el aire había una nube de fragante incienso. Aahmes-Nefertari, que amaba ese olor, lo inhaló apreciativa, a la vez que miraba el santuario a través de las puertas abiertas. Amón le sonreía enigmático, con las manos en las rodillas, los pies cubiertos de flores y una guirnalda de pétalos en el pecho. Verle era un raro privilegio. Oculto a los ojos impíos en la penumbrosa seguridad de su santuario la mayor parte del año y gobernando a través de sus sacerdotes y oráculos, para la mayoría de sus súbditos era una benigna presencia invisible.

Aahmes-Nefertari, Tetisheri y Aahotep se postraron ante él. Al tratar de levantarse, Aahotep tropezó y cayó, lo cual prácticamente no fue advertido entre el tintineo de los címbalos en los dedos de los cantantes del templo y el sonsonete del sistro en sus manos. Cuando Aahmes-Nefertari advirtió lo sucedido a su madre, un joven salió de entre las filas de sacerdotes a la entrada del santuario y se puso de rodillas junto a ella.

—Finge que es una segunda reverencia, Majestad —le oyó decir Aahmes-Nefertari—. De ese modo tu caída se transformará en una muestra de profundo respeto y el dios te bendecirá.

Obviamente Aahotep estaba demasiado conmocionada para desobedecer. Él se unió a ella en su gesto de obediencia y la ayudó a levantarse de modo poco perceptible, cogiéndola de un codo. Aahmes-Nefertari esperaba que su madre se le apartara con una reprimenda silenciosa, pero no hizo más que asentir, sin mirarle, y el sacerdote volvió junto a sus pares.

Delante del santuario habían colocado un taburete entre dos sillas, mirando hacia los hombres y mujeres que llenaban el atrio interior. Detrás de las sillas estaban los sacerdotes y a cada lado se ordenaban los cantantes y bailarines. Aahmes-Nefertari hubiera querido darse la vuelta y observar a la multitud, pero no se atrevió, aunque tampoco hubiera tenido tiempo: Amonmose llegaba de una de las antesalas que rodeaban el atrio, acompañado por sus acólitos portadores de incienso. Llevaba en un hombro la piel de leopardo que denotaba su alta posición y en la mano el bastón de sacerdote. Ahmose lo seguía, vestido con un simple shenti blanco, los pies descalzos y la cabeza cubierta con una tela blanca cuadrada, con nudos en las cuatro esquinas. Luego iban tres sacerdotes, llevando cada uno una caja con toda solemnidad. Los cantantes iniciaron sus cantos. Con regia deferencia, el Sumo Sacerdote condujo a Ahmose a una de las sillas y se inclinó.

Ahmose no se sentó. Por un momento su mirada recorrió a los reunidos, encontró los ojos de su esposa y la saludó con una sonrisa tan rápida que Aahmes-Nefertari se preguntó si lo había imaginado. Alzó una mano e inmediatamente se interrumpieron los cantos. Se hizo silencio.

—Favoritos de Egipto —exclamó Ahmose, cuya voz resonó en el techo de piedra—. Hoy sucedo a mi hermano como señor de las Dos Tierras y Amado de Amón. De ahora en adelante, el primer día del verano será el Aniversario de mi Aparición como la encarnación divina del dios en la tierra. Juro sostener las leyes de Ma’at, recompensar a los que bien me sirvan y castigar con justicia a los que no lo hagan. Tomo para mí el reinado de Egipto, como heredero legítimo del derecho a gobernar de mis antepasados. Aahotep, ven aquí. —Su madre avanzó y, cogiéndola delicadamente del brazo, la volvió para que quedara frente a la congregación—. Éste es el precio de la traición —dijo señalando su túnica—, y fue impuesto por esta mujer, esposa de un rey sin corona. ¿Puede alguien negar el derecho a la sucesión de la casa de Tao en presencia de tanto coraje y nobleza? Tenedlo en cuenta y pensad en lo que veis.

Aahmes-Nefertari notó que tiraban de su túnica y vio a Ahmose-Onkh junto a ella.

—¿Por qué lleva la abuela una túnica sucia? —dijo con un susurro indignado—. ¿Papá la está riñendo?

Aahmes-Nefertari le puso un dedo en la boca.

—Ahora no —le contestó, también susurrando—. Luego te lo explicaré.

—Yo también soy un rey sin corona —decía Ahmose—. Los atributos sagrados (el hedjet, el deshret, el atef, la heka y la nekhakha), están en blasfemas manos de extranjero. Incluso la señora de Fuego y la señora del Temor están en el norte. Pero yo rescataré el Nefer Blanco y el Rojo, el atef, el cayado y látigo y, cuando lo haga, habrá aquí una coronación como corresponde, ante Amón, en esta ciudad. —Había soltado a Aahotep pero ella no se movió. Siguió quieta, tiesa y pálida, con las manchas marrones en la tela sucia dando un testimonio y un aviso a la vez—. Hoy sólo recibiré el nemes, símbolo de concordia con mi pueblo —continuó Ahmose—. Y aceptaré nuevas sandalias para caminar por la nueva senda que el dios me ha enseñado. Pero que no haya confusión. El poder no reside en la doble corona sino en la persona del dios que la lleva. Continuemos. Traed taburetes para mi madre y mi abuela.

Hizo una señal. Aahmes-Nefertari advirtió con inquietud que Aahotep trataba de disimular que renqueaba cuando se acercaron a él y suspiró aliviada cuando se sentaron. Pero le salía sangre del dedo del pie cuya uña se había roto y Aahmes-Nefertari sintió una oleada de terror supersticioso, como le solía suceder. «Es mal signo para el comienzo del reinado de Ahmose —pensó—. Nadie tiene que verlo. ¿Qué haré?». Le habían indicado que se sentara en una de las dos sillas y sabía que no podía pararse ni inclinarse sin llamar la atención.

Pero el mismo sacerdote joven que antes había socorrido a Aahotep estaba atento. Se acercó decidido, se prosternó ante ella y, mientras aparentaba besar sus pies en un impulso de sumisión respetuosa, logró usar el borde de su túnica para limpiar la sangre. Aahotep miraba hacia delante con rostro serio, sin dar señal de nada y cuando el sacerdote se apartó, Aahmes-Nefertari vio cómo metía los pies bajo su amplio ropaje.

Ahmose se sentó. Se abrió la primera caja y Amonmose cogió un par de sandalias magníficas que, al igual que la daga de Ankhmahor, sólo tenían un propósito ceremonial. Estaban recubiertas de láminas de oro e incrustaciones de lapislázuli y jaspe. Fueron colocadas con la mayor reverencia en los pies de Ahmose, mientras Amonmose, postrado, entonaba la letanía al efecto y los sacerdotes salmodiaban las respuestas. Aahmes-Nefertari no alcanzó a advertir que en las suelas habían pintado una imagen muy parecida a la de Apepa, porque enseguida el sumo sacerdote se puso de pie, agitando un incensario sobre Ahmose, y abrió la tapa de la segunda caja.

Cogió de allí un pectoral y, conmocionada, Aahmes-Nefertari reconoció el ornamento que Kamose había ordenado para sí. Allí, colgando regiamente de los dedos de Amonmose, estaba Heh, el dios de la eternidad, arrodillado sobre el signo del heb, con las hojas de palmera llenas de marcas que representaban miríadas de años en sus manos, pero el cartucho dibujado encima del dios había sido alterado. Ya no encerraba el nombre de Kamose. Ahora, Nekhbet y Wadjet abrazaban el nombre de Ahmose. A Aahmes-Nefertari se le hizo un nudo en la garganta cuando el símbolo de todas las esperanzas de Kamose le fue colocado a su marido. «No quiere que esto signifique que triunfó sobre Kamose —se dijo triste—. Para él es un vínculo con su hermano, la promesa de que todo lo que inició Kamose se completará. Pero para mí es una terrible pena».

La última caja contenía un tocado de nemes, con franjas azul oscuro y oro. El borde era una banda simple de oro, por encima de la cual había un sencillo ureus, la cobra señora de las Llamas, protectora del Norte, y también la Señora del Terror, con forma de buitre, protectora del Sur. Con palabras solemnes Amonmose quitó el cuadrado de tela de la cabeza de Ahmose y lo reemplazó con el nemes, arreglando las orejeras a ambos lados de la cabeza y del cuello. Sería la última vez que se le viera la cabeza descubierta en público.

Entonces Ahmose se puso de pie, alzando los brazos. Hubo una oleada de aplausos que se convirtió en un rugido de aprobación y reconocimiento y, todos a una, los presentes se hincaron, con la frente contra el suelo de piedra. Al alzarse, continuó el tumulto hasta que, a una indicación de Ahmose, el heraldo Khabekhnet dio un paso al frente.

—¡Oíd los deseos del rey! —exclamó, y rápidamente se apagó el tumulto—. Primero, Su Majestad desea hacer saber que de los cinco títulos que son su prerrogativa, sólo asumirá los tres relativos a su endiosamiento, hasta que Egipto sea liberado. En ese momento, cuando ocupe el Trono Sagrado bajo la Doble Corona, recibirá con beneplácito el signo del Junco y la Abeja y el título de Él de las dos Señoras. Por tanto ahora será Uatch-Kheperu Ahmose, Hijo del Sol, Horus, el Horus de Oro. El rey ha hablado. —Hizo una pausa—. En segundo lugar, Su Majestad desea ahora colocar una corona de reina en la cabeza de su amada Aahmes-Nefertari, la Hermosa Hija de la Luna, para que Egipto le rinda homenaje como Esposa del Dios y la venere como la mayor gloría de nuestra tierra. El rey ha hablado.

Se retiró, y Ahmose se puso de pie. Junto a su silla había una cuarta caja, que Aahmes-Nefertari no había visto hasta ese momento. La abrió y sacó una diadema de oro, un casquete con la imagen de la diosa Mut, con las alas cayendo a cada lado y en cada garra el signo del shen, el infinito, la eternidad y la protección. La cabeza de buitre de Mut se alzaba con un pico agudo y curvo, los ojos con pupilas negras de ónix brillaban agresivos. Con gran cuidado y la ternura del amor y el orgullo, Ahmose la colocó sobre la peluca de Aahmes-Nefertari.

—El botín de los barcos del tesoro debe de haberse reducido mucho, Majestad —murmuró ella cuando se le acercó, y él sonrió lentamente.

—Lamentablemente —le respondió—. Pero habrá mucho más antes de que acabe con ellos. Te adoro, mi irresistible guerrera. —Una vez más el atrio interior resonó con fuertes vítores. Ahmose no volvió a su asiento, como creyó Aahmes-Nefertari que lo haría. En cambio dejó que continuara la algarabía un rato. Luego alzó la mano llena de anillos—. Ahora debo cumplir con una obligación solemne —dijo. Su voz resonó sobre la multitud expectante—. Aahotep, madre, ven ante mí. —Aahotep dejó su taburete e hizo lo que le indicaba. Aahmes-Nefertari vio la desorientación en sus ojos cuando se enfrentó a su hijo. Era media cabeza más baja que Ahmose, de modo que cuando él volvió a hablar todos pudieron ver la boca pintada de alheña de éste por encima de la peluca plana de ella—. Un rey puede dar tres premios a quien lo merezca entre sus súbditos —dijo—. Uno, el Oro de los Favores, se entrega a cualquier ciudadano por una marcada lealtad a su rey, por su dedicación a las tareas al servicio de su rey o por su excelencia en cuestiones administrativas. Los otros dos, el Oro del Valor y el Oro de las Moscas, sólo se otorgan a soldados, sean de la tropa sean oficiales, que hayan mostrado un coraje ejemplar en batalla. Ninguna mujer ha recibido jamás el Oro del Valor o el Oro de las Moscas. De los dos, el Oro de las Moscas es el menos común. En toda la historia de Egipto sólo se ha otorgado cuatro veces. Hoy será la quinta. —Alargó una mano y Amonmose le entregó un fino aro de oro del que pendían tres moscas de oro. Aahmes-Nefertari, viéndolas bambolearse en la mano de su marido, se maravilló por la habilidad de los orfebres que habían logrado dar tal impresión de animación. Las alas eran sólidas, los ojos bulbosos. Pero era en la forma de los cuerpos donde el artesano anónimo había puesto todo su genio. Los había tallado simulando las franjas de una mosca viva, de modo que cuando la persona que las llevara se moviera o respirara se verían iridiscentes a la luz del sol—. He hecho erigir un monolito en estos recintos sagrados —continuó Ahmose—. Os diré qué reza: «Aahotep es quien ha cumplido con los ritos y cuidado a Egipto. Ha atendido a las tropas de Egipto y las ha defendido. Ha capturado a los fugitivos y a los desertores. Ha pacificado el Alto Egipto y expulsado a los rebeldes». Esto es lo que dicté al que dibujó las palabras. En la piedra no se grabará otra cosa, pero vosotros sabéis que ella no sólo salvó mi vida, también participó en el sometimiento del levantamiento de los soldados. Nadie merece más que esta mujer que este elevado premio se coloque en su cuello para que esté junto al emblema sangriento de su coraje. Aahotep, levanta la cabeza. Te doy el Oro de las Moscas y te otorgo un nuevo título, Nebet-ta, Señora de la Tierra.

El aro se cerraba con un simple gancho dorado. Ahmose lo desenganchó, rodeó el cuello de su madre con el adorno y lo volvió a enganchar, dándole una palmada antes de dar un paso atrás. Aahotep se volvió. Parecía mareada. Los invitados irrumpieron en una cacofonía salvaje de gritos, coreando su nombre, silbando y aullando, y las lágrimas empezaron a rodar por sus mejillas. Amonmose fue junto a ella y, cogiéndola del brazo, la condujo al taburete. Una vez sentada miró a Ahmose, acariciando con los dedos los exquisitos insectos. Le sonrió a través de las lágrimas.

—Me alegro de que mi sorpresa cuente con tu aprobación —dijo—. Ahora continuaremos. Ahmose-Onkh, ven aquí.

Soltando la mano de su niñera, el muchacho trotó hasta su padre y se sentó en sus rodillas. «Qué curiosa mezcla de ceremonial y espontaneidad es este ritual —pensó Aahmes-Nefertari viendo a su hijo removerse para encontrar una postura cómoda en las musculosas piernas de Ahmose—. Pero esto expresa perfectamente el carácter de Ahmose. Kamose nunca lo hubiera hecho. En su caso cada cántico, cada paso, cada pronunciamiento sonoro, se hubiera ejecutado de acuerdo con las más rígidas costumbres, para que el pasado se uniera sin fisuras con el presente, sin ninguna innovación potencialmente peligrosa. Kamose quería restaurar el pasado, pero empiezo a darme cuenta de que mi marido busca no sólo restaurar sino también reanimar la estructura de Egipto. Ha logrado combinar la tradición con un talento instintivo e impulsivo, y no ha rebajado su dignidad al hacerlo. Es como casarme nuevamente con un desconocido que me resulta fascinante». Disminuía el alboroto. Ahmose hizo una señal.

—Hor-Aha, trae los brazaletes-ordenó, y su general se abrió paso entre los sacerdotes llevando un arcón que abrió cuando hubo hincado una rodilla junto a Ahmose. Aahmes-Nefertari cambió de posición para poder ver su interior y advirtió que estaba lleno de anchos brazaletes de plata. —Ahora, todos vosotros, nos juraréis fidelidad a mí, a la esposa del dios y al halcón niño, Ahmose-Onkh—. Ahmose alzó la voz. —Cada príncipe y noble, cada gobernador y administrador. No hago distinciones. Exigiré la misma sumisión de cada pueblo y ciudad que pase en el camino hacia el norte. No quiero que este rito sea simplemente una formalidad. Se considerará que el juramento obliga completamente a su cumplimiento. Primero invito a aquellos cuyos nombres proclame mi heraldo. He decidido emplear cinco divisiones permanentes del ejército para permanecer en Weset. Las once divisiones tienen nuevos oficiales, pero recibiré a los jefes militares permanentes primero—. Le hizo una señal con la cabeza a Khabekhnet.

—La división de Amón. El general Turi, el jefe militar de las tropas de asalto, príncipe Ankhmahor, el portaestandarte Idu. —Los tres hombres avanzaron, con el amigo de la infancia de Ahmose a la cabeza. Kamose le había enviado al sur con su familia, por su seguridad, en los primeros y desesperados años de la insurrección, y Ahmose recientemente le había hecho volver. Postrados, los hombres besaron los pies y las manos de Ahmose, enderezándose un poco para hacer lo mismo con Ahmose-Onkh, que se rió encantado. Luego fueron hacia Aahmes-Nefertari, a quien reverenciaron con el mismo respeto humilde. Ahmose les indicó que se pusieran de pie y le dio a cada uno un brazalete.

—Ésta es la insignia de vuestra responsabilidad —dijo—. No la uséis como maza para castigar a vuestros subordinados ni como un árbol tras el que esconderos. Vuestro señor os bendice.

—La división de Ra —entonó Khabekhnet—, el general Kagemni, el jefe militar de las tropas de asalto Khnumhotep, el portaestandarte Khaemhet. —Ellos también hicieron sus reverencias y se distribuyeron los brazaletes—. La división de Tot —anunció Khabekhnet—. El general Baqet, el jefe militar de las tropas de asalto Tchanny, el portaestandarte Pepynakht.

Aahmes-Nefertari observó y escuchó atentamente. Reconoció a muy pocos de los hombres que se inclinaban ante ella y cuyas bocas tocaron su piel. «Hizo exactamente lo que dijo —pensó—. La mayoría de estos hombres eran soldados rasos. Su postura, su modo de caminar, la mezcla torpe de orgullo y cohibición, todo indica que son gente común». Miró en dirección a Mesehti y Makhu, pero no pudo interpretar nada de la expresión de sus rostros. Ramose, junto a ella, estaba tenso pero controlado.

Las otras dos divisiones que debían quedar acuarteladas en Weset eran las de Horus y Montu, pero se habían formado seis más y cuando los ciudadanos empezaron a desfilar para jurar su lealtad al nuevo rey, la caja de la que Hor-Aha había sacado sistemáticamente los brazaletes estaba vacía. De pronto Aahmes-Nefertari se encontró cansada. La gloriosa corona de reina le irritaba la piel de detrás de las orejas y le dolía la espalda. «Así que en esto se usó la plata —pensó—, y a esto dedicó su tiempo mi marido. Por eso estaba tanto en el templo. Él y Amonmose, los albañiles y orfebres y los jefes del protocolo sagrado, deben de haber trabajado como los esclavos de los setiu para preparar todo esto».

Ahmose-Onkh había empezado a inquietarse y a quejarse en voz baja. Ahmose le hizo callar y tras un llanto de protesta, se llevó el pulgar a la boca durmiéndose contra el pecho de su padre. Cuando despertó, en respuesta a una sacudida ligera, se le había marcado el dibujo del pectoral de Kamose en la mejilla.

Salieron del templo entre música y renovadas nubes de incienso, recibiendo una lluvia de pétalos y a una gran congregación de ciudadanos exaltados. Ahmose-Onkh bostezaba. Aahotep disimulaba su cojera. De pronto se detuvo, volviéndose hacia su criado.

—Kares, ve a buscar a ese sacerdote joven. Tú sabes quién es —le ordenó. Esperaron y los guardias tuvieron que contener a la gente clamorosa. El sol del atardecer que bailaba en las ondas del canal de Amón les hizo parpadear cuando salieron de la relativa penumbra del atrio interior. Al rato volvió Kares con el joven. Al ver a Aahotep se inclinó varias veces con las palmas levantadas en un gesto de súplica—. No te preocupes —dijo Aahotep con bondad—. Quiero agradecerte, no castigarte. ¿Cuáles son tu nombre y tu rango?

—Me llaman Yuf, excelsa señora —tartamudeó—. Soy un sacerdote we’eb, sirviente de los sirvientes del dios.

—Bien, Yuf, hoy has mostrado gran lucidez —dijo Aahotep—. Además de un audaz ingenio. Necesito un sacerdote. Si quieres servirme ven a la casa mañana y pregunta por Kares. —No esperó una respuesta sino que se fue caminando con dificultad hasta su litera, dejando el sobresaltado rostro de Yuf entre la multitud. Aahmes-Nefertari oyó su risa seca (algo que pocas veces escuchaba) detrás de las cortinas cerradas cuando ella misma se acomodaba en su transporte.

Por la noche, tarde, después del festín y la música, los discursos de congratulación, las guirnaldas y el vino y la juerga, la exhausta Aahmes-Nefertari yacía en la cama de su marido en el bendito silencio de sus aposentos. Habían hecho el amor y Ahmose acababa de apagar la lámpara. La oscuridad invadió todo, apaciguadora y grata.

—Ven —le dijo—. Pon tu cabeza en mi hombro y duerme junto a mí. ¿Apruebas lo que hice hoy, Aahmes-Nefertari? ¿Fue sabio?

—Creo que sí —respondió somnolienta—. Siempre que recuerdes tratar a los príncipes con más cortesía de la habitual y les des los títulos que prometiste. No son estúpidos, Ahmose. Sin duda son conscientes de que redujiste su poder considerablemente. Debes tirarles algunos huesos. —Él gruñó y hubo un momento de silencio. Ella creyó que se había dormido, pero de pronto notó que se movía—. Por cierto, olvidé decirte que te he nombrado Segunda Profeta de Amón. Amonmose está de acuerdo con mi decisión.

La turbación la despertó por completo.

—¿Pero, por qué? —exclamó—. ¡Me has dado suficientes responsabilidades con los guardias de la casa y la supervisión de la construcción de una ciudadela para las nuevas divisiones! ¿Cómo se supone que voy a agregar el servicio en el templo a esas tareas? —Ahmose no dijo nada y Aahmes-Nefertari comprendió que esperaba que ella misma se respondiera—. Necesitas un espía en el templo, ¿no es cierto? —dijo lentamente—. Quieres a Amonmose pero no confías en él, o más bien, quieres estar seguro de poder seguir confiando en él. El templo es un mundo en sí mismo. Yo debo ser el vínculo entre ese mundo y éste.

—Sí —dijo en un susurro—. Es honorable servir al dios, Aahmes-Nefertari, y, al igual que Kamose lo reverenció, yo estoy dispuesto a cumplir su voluntad. Sus sirvientes tienen las debilidades propias de la naturaleza humana. No quiero sorpresas. No quiero volver a casa y encontrar una sedición, jamás.

Ella se mordió el labio, señal de preocupación que él no pudo ver.

—Realmente no confías en nadie, ¿no es cierto esposo? —dijo ella.

—Sólo en ti, mi hermosa reina —respondió—. Sólo en ti.

Capítulo 3

Ahmose, los medjay y el contingente del ejército de Weset partieron rumbo al norte la tarde siguiente. Ahmose, de pie en los escalones del embarcadero, con la pequeña mano de Ahmose-Onkh en la suya, se encontró cansado pero satisfecho. «No sabía si podría hacerlo —pensó—. Fue arriesgado, todo, pero he creado las bases para una nueva fuerza de combate, he proclamado mi dominio sobre la mayor parte del país y he quebrado el poder de los príncipes, aunque ellos aún no lo sepan. Sólo Apepa se interpone entre el poder absoluto y yo. Sólo él. —Sonrió con malicia—. Al menos puedo concentrarme en esta campaña sin preocuparme por lo que suceda a mis espaldas. Aahmes-Nefertari y mi madre pueden gobernar en mi ausencia y me llevo conmigo a mis potenciales enemigos».

Miró de soslayo a Hor-Aha. El hombre hablaba en voz queda con Ankhmahor, una mano negra en el pomo de la espada, la otra gesticulando. Ankhmahor miraba al suelo, asintiendo gravemente mientras le escuchaba. «No se ha quejado —pensó Ahmose—. No, desde ese primer encuentro cuando dijo que comprendía. Pero debe de ser muy amargo para él verse relegado a no mandar más que a los medjay. Ojalá no los necesitara tanto. Entonces no importaría que se los llevara a Wawat. Pero tal como están las cosas tengo que acordarme de consultarle, como hacía Kamose, porque es verdad que vale mucho como estratega. Me pregunto si sospecha que no tengo intención de ratificar su título de nobleza ni de darle un dominio hasta que esté completamente asegurada la sumisión de todo Egipto».

Les rodeaba el ajetreo del embarque. Subían por las rampas los últimos suministros a los barcos de totora, los soldados desfilaban ante los escribas de asambleas que se inclinaban sobre sus listas y los hombres que ya se encontraban en cubierta se inclinaban sobre las barandillas, observando a los grupos de oficiales que permanecían en tierra. «Lamento no estar aquí para la cosecha —continuó Ahmose con sus pensamientos—. ¿Cuántos años han pasado desde que vi por última vez el aire lleno de paja y oí los cantos de los segadores al caer las espigas bajo sus hoces? Cuando vuelva a casa ya habrá empezado la inundación, los graneros estarán llenos y el vino nuevo estará fermentando en las cubas».

Advirtió que Ahmose-Onkh tiraba de su brazo.

—Quiero ir contigo, padre —decía con voz aflautada—. Quiero ir a la guerra.

Ahmose sonrió a su rostro impaciente.

—Con gusto te llevaría —dijo—. Pero tienes que poder usar el arco, lanzar la lanza y blandir la espada y, lo más importante, has de saber leer.

—¿Leer? —Ahmose-Onkh frunció la cara—. ¿Por qué?

—Porque antes de una batalla todos los generales y jefes militares se reúnen en torno de los mapas hechos por los escribas, con los nombres de los pueblos y aldeas y los tributos correspondientes. Y deciden qué hacer, Ipi lo escribe todo, ¿pero cómo sabrías que él anota las palabras correctas y cómo les dirías esas cosas a los hombres si no puedes leerlas? —Se puso en cuclillas, alineando la coleta juvenil negra y cálida con los huesos del cuello, acariciando suavemente la piel calentada por el sol—. Un día, si Amón quiere, serás el rey —continuó cariñosamente—. Pero el rey debe pelear mejor que cualquier hombre de su reino y leer y escribir mejor que cualquier escriba. Cuando puedas hacer estas cosas vendrás conmigo. Te voy a extrañar, mi pequeño Pichón-de-Halcón.

—Al menos dile a mi madre que quiero un cuarto para mí —se quejó Ahmose-Onkh—. Ya soy muy mayor para compartirlo con Hent-ta-Hent.

Ahmose se levantó.

—Cuando cumplas cinco años y comiences tus lecciones, tendrás tu cuarto —dijo—. Lo haré construir. Hasta entonces debes obedecer a tu madre y a tu abuela. Un rey también debe aprender a ser disciplinado, Ahmose-Onkh. El chico suspiró con alivio.

—¡Padre, qué contento estoy de que no me digas que obedezca a mi bisabuela! —exclamó—. Siempre está quejosa y me clava las uñas cuando la abrazo.

Ahmose contuvo la réplica que le llegaba a la boca. «A mí tampoco me gusta —quería decirle—. Toda mi vida se ha burlado de mí o simplemente me ha tolerado, según su humor. Para ella siempre seré el necio Ahmose, inocente y más bien estúpido. La conversación que tuvimos hace tantos meses no le cambió mucho esa idea, aunque logramos establecer una tregua precaria, y cuando Kamose demostró que podía mantenerse sano mentalmente, la tregua se terminó. Debí haberle dado algún reconocimiento público ayer, haberle dado alguna distinción sin importancia, pero su apoyo activo fue en los tiempos de Seqenenra y Kamose, no en los míos. No puedo contar con ella para buenos consejos, ni siquiera para un apoyo tácito, ¿pero se opondrá abiertamente a mi política? Es demasiado pronto para saberlo».

—Aún así —le dijo en voz alta al rostro cuyos rasgos comenzaban a madurar con un parecido a su verdadero padre Si-Amón y, por tanto, también a los de Kamose—, ella es una señora noble que merece tu respeto. Un rey debe aprender a ocultar sus sentimientos, Ahmose-Onkh, y, sin embargo, no volverse hipócrita.

Pero Ahmose-Onkh había perdido el interés y trataba de cazar un escarabajo dorado que pasaba con su caparazón brillando al sol.

—¡Déjalo en paz, Ahmose-Onkh! —le dijo su madre. Fue junto a ellos y Ahmose besó su mejilla pintada. Olía a aceite de nuez moscada y loto.

—Aahmes-Nefertari, eres tan hermosa —dijo impulsivo. Ella le sonrió feliz, con los ojos rodeados de kohl apretados por el sol.

—Por supuesto que lo soy —bromeó—. ¿Acaso no soy una reina? Ahmose, la ciudadela que debo construir para los soldados necesitará un canal que la una con el río para que se pueda abandonar rápidamente si es necesario. La ciudadela no se puede construir junto a los cuarteles existentes. Están casi detrás de la casa. Ni debe ir al otro lado de la ciudad. Eso es demasiado lejos para poder supervisar a los soldados de manera eficiente. ¿Dónde la quieres?

Él lo pensó un momento, con el brazo en torno de su cintura y la mirada puesta en el caos del río que ya disminuía.

—Ponía al sur —dijo finalmente—. La tierra cultivable entre el Nilo y el desierto es una franja estrecha, de modo que el canal será corto. Los soldados pueden usarlo para irrigar los campos. Pueden cultivar parte de su comida cuando no estén luchando o entrenándose. Que los cuarteles existentes sean ocupados por la guardia de la casa y sus familias.

—Los campos son nuestros —contestó ella—. No se incluyeron en el pago que Kamose prometió a los hombres que construyeron las barcas de caña, de modo que no tendré que sacar campesinos de allí. ¿Te interesa contratar a algún arquitecto en particular para este trabajo?

Soltó su cintura y empezó a acariciar su pelo, la curva de su hombro, los tendones de su cuello, sintiendo la urgente necesidad de acumular recuerdos de cómo la veía, de cómo la notaba bajo sus caricias.

—No —respondió—. Tú sabes decidir. Trae alguno de otra parte si no hay ninguno capaz aquí, en Weset. Amonmose recomendará un hombre de experiencia. —De pronto lo asaltó un pensamiento y dejó caer el brazo—. Cuando encuentres alguien adecuado llévalo al viejo palacio —le dijo en voz baja—. Pídele que haga planos para su restauración.

Ella lo miró interrogativa.

—Has estado planeando estas cosas durante largos años, ¿no es cierto, esposo mío? —murmuró ella—. Derrotar a Apepa, resucitar el viejo palacio, hacer de Weset el centro del mundo y que Amón sea su dios más poderoso. ¿Qué habría pasado si Kamose hubiera vivido? —Un espasmo de dolor desfiguró su rostro por un momento.

—Kamose tenía la misma visión del futuro —dijo con voz queda—. En esto pensábamos igual. Pero mucho antes de la predicción críptica del oráculo yo sabía que Kamose no sobreviviría lo suficiente para sentarse en el trono de Horus. Él también lo sabía. ¿Recuerdas el presagio del halcón, Aahmes-Nefertari? Desde entonces empecé a meditar lo que haría si el poder cayera en mis manos. —Frunció los labios—. No te confundas —continuó con voz quebrada—. Yo amaba a mi hermano. Nunca hubo siquiera un susurro sugiriendo traición en mis pensamientos. Prepararme para su muerte fue algo doloroso y terrible, Aahmes-Nefertari, pero lo hice. Sé lo que hay que hacer y cómo hacerlo. Este año habrá un nuevo sitio que no tendrá éxito, pero Apepa seguirá encerrado en Het-Uart y mientras él sea impotente para luchar, yo eliminaré a los soldados de Rethennu del resto del Delta. El año que viene lo derrotaré. No hables de estas cosas con nuestra madre y especialmente con la abuela —le urgió. Éstas iban por el camino con Uni y Kares, y Aahmes-Nefertari asintió y se separó de él. Cuando se volvió encontró a Hor-Aha junto a él.

—Los hombres están a bordo y la infantería ya está formada, Majestad —dijo—. Ya es la hora.

—Amón mismo viene a bendecirnos —le recordó Ahmose—. Esperaremos un poco.

En aquel momento se oyó cantar. A su alrededor y en las barcas se hizo un repentino silencio. La procesión apareció, primero los músicos con sus timbales y sus tambores, luego los cantores. Detrás de ellos iba Amonmose, rodeado de sus acólitos envueltos en incienso, pero por una vez la mirada de Ahmose pasó de largo y fue hasta la litera que iba detrás. Llevada a hombros por ocho sacerdotes, cubierta con pesadas cortinas que se agitaban y brillaban al sol, avanzó hasta llegar al pavimento. Los portadores la bajaron con reverente cuidado y su séquito la rodeó a modo de protección.

Amonmose se acercó y corrió las cortinas, e inmediatamente los reunidos se postraron en adoración. Para sorpresa de Ahmose, fue Aahmes-Nefertari la que se alzó inmediatamente y, yendo hasta la litera e inclinándose ante el perfil dorado del dios que había en su interior, se volvió hacia la congregación postrada.

—Oye las palabras del Más Grande entre los Grandes de boca de su Segunda Profeta, oh rey —declaró con voz clara y orgullosa—. Esto dice Amón, Señor de Weset: «Hijo mío, Nebpehtira Ahmose, Señor de las Dos tierras, yo soy tu Padre. Hago cundir el pánico en las tierras del norte, aún en Het-Uart, y los setiu son una mancha bajo mis pies». —Hizo una pausa, volvió a inclinarse y retrocedió.

—¿Cuándo recibiste este oráculo? —susurró Ahmose en su oído y ella sonrió.

—Amonmose me lo hizo llegar esta mañana temprano. Silencio ahora, Ahmose. Va a bendecir las tropas.

El Sumo Sacerdote había cogido un incensario y lo sostenía de cara a las barcas, entonando los cánticos de bendición y protección, y otros dos sacerdotes esperaban con los botes de leche y sangre de buey para volcarlos en las losas. De pronto Ahmose se sintió inundado de felicidad. Todo saldría bien.

Le hacía sufrir separarse nuevamente de su familia y ver el panorama de la casa guardada por los árboles, luego el templo y la ciudad misma, luego la amplia curva del río, perder de vista su tierra, pero no había nada de la inquietud dolorosa que tanto él como Kamose habían sentido en anteriores partidas. Estaba asegurada la caída de Het-Uart. El año siguiente o el otro vería por fin a Egipto unido una vez más. Era sólo cuestión de tiempo. De pie en la cubierta de su barca, con Hor-Aha, Ankhmahor y Turi junto a él y la larga fila de barcas detrás, tuvo la fuerte impresión de que Kamose también revoloteaba sobre su hombro y de que en un momento oiría su voz. «Bien, Ahmose, otra partida», diría con esa mezcla familiar de resignación y fortaleza. Tan poderosa era la sensación de la presencia de su hermano, que Ahmose se sobresaltó cuando una bandada de patos ocultos entre las cañas se alzó graznando al acercarse las barcas y quebró el hechizo. «Tú nos ves, ¿no es cierto Kamose? Tu pasión por nuestra libertad te tendrá junto a nosotros, tu ka nos sobrevuela invisible mientras vamos al norte. ¡Cómo te extraño! No me daba cuenta de lo cómodo que era ocupar un lugar a tu sombra, mientras tu asumías las responsabilidades últimas del gobierno y el mando. Ahora son mías y estoy desnudo bajo su peso».

—No estaremos mucho en el Delta esta temporada, Majestad —las palabras de Turi interrumpieron los pensamientos de Ahmose—. Es una marcha tediosa y calurosa para las divisiones de infantería. No llegarán a Het-Uart hasta mediados de Epophi. Eso nos deja poco más que Mesore para asediarla y volver a casa antes de que se inunde el camino del río.

Ahmose prestó atención a su viejo amigo. Los rasgos angulosos, más bien irregulares, de Turi mostraban el entrecejo fruncido bajo su casco azul y blanco de tela, y tenía los ojos oscuros fijos en la orilla verde que se deslizaba junto a ellos.

—Es cierto —contestó Ahmose—. Pero es hora de cambiar de táctica, Turi. —Miró al cielo, blanco de calor—. Entrad todos en la cabina. Os diré lo que quiero hacer y me daréis vuestro consejo. —Entraron en la relativa frescura de la cabina con prontitud y el resto de la tarde bebieron cerveza y debatieron la estrategia de Ahmose. Cuando salieron ya se ponía el sol, un lago de fuego que se derramaba sobre el horizonte occidental, y los marineros hacían maniobras de amarre para pasar la noche.

Antes de prepararse para dormir, Ahmose recibió un mensaje desde Het-Nefer-Apu. Paheri y Abana le esperaban con entusiasmo y la flota estaba lista para el combate. Se sentó en el borde de su camastro con el rollo de papiro en las manos, mirando el lugar vacío donde solía dormir Kamose. Akhtoy había instalado un sagrario de Amón allí, pero su forma parecía desdibujada, como si desplazara sólo temporalmente los contornos más sólidos de una sábana arrugada y una cabeza negra descansando en la almohada.

—Sigo perdido sin ti —Ahmose le habló en voz baja en la penumbra—. Me asalta la desesperación en estos momentos, cuando estoy ocioso o indefenso en ese extraño mundo entre la vigilia y el sueño, y debo luchar contra ella o me dejará impotente. Nuestro padre, Si-Amón y ahora tú, todos habéis ido a la muerte y yo estoy solo. ¿Qué satisfacción podrá haber en la victoria en medio de tanta ruina? Aunque Aahmes-Nefertari me diera una docena de Taos para llenar la casa con su presencia viril, nunca será lo mismo. El pasado es un papiro enrollado, sellado y guardado en algún lugar secreto. Y allí, donde el tiempo se ha detenido, los jeroglíficos brillan negros y los colores se mantienen por siempre brillantes, pero aquí Aftiera estoy condenado a recuerdos que se distorsionan y se desvanecen, hasta que los recuerdos mismos son mentira.

Enfadado de pronto por la compasión que sentía por sí mismo llamó a Ipi, le dio el papiro para que lo anotara y lo archivara y le envió a dormir. Acostándose, cerró los ojos y se esforzó por pensar en su esposa, en cómo la había visto aquella mañana, las cosas que había dicho, pero detrás de su imagen sólo había un gris melancólico, y no pudo descansar.

Avanzaron sin pausa pero lentamente hacia el norte, deteniéndose cuando se hacía necesario pasar revista a las tropas reclutadas en los pueblos y granjas, dejando con ellas a sus nuevos oficiales. En la orilla del río, a la altura de Badari, el centro de los territorios del príncipe Lasen, mientras miraba el caos de hombres que forcejeaban y oía los gritos iracundos de los subordinados del general Iymery que se esforzaban por crear alguna clase de orden, Ahmose pensó sombríamente que al menos los meses de campaña bajo Kamose habían enseñado a los campesinos a pelear. No tendrían que aprender de nuevo, sólo recordar lo aprendido después de pasar un invierno y una primavera en sus casas y campos.

Había ido a la casa de Lasen y confirmado al hijo mayor en sus derechos hereditarios como nuevo príncipe, pero dejó claro que el consejero que tenía que nombrar se cercioraría de que se le informara directamente de cada acción del joven noble, y lo haría responsable de ellas. Exigió el mismo juramento de fidelidad que recibió en el templo de Amón del príncipe y del resto de su familia. Le explicó al príncipe que la nueva división de Khonsu, bajo el general Iymery, quedaría acantonada en Badari y que debía prestarle al general toda su cooperación y respeto.

—¡Pero, Majestad —protestó el joven—, Iymery no era más que un ayudante del escriba de ganado de mi padre antes de que tu hermano lo reclutara para el ejército! ¡Ahora soy el príncipe de la provincia de Uatchet! ¡Yo debería mandar la división! Mi padre murió por su traición a Osiris Kamose, pero acabo de prometerte lealtad y me ofende que no confíes en mí.

Ahmose miró el rostro lleno de ira y confusión, y suspiró.

—Por supuesto que eres el príncipe de esta provincia —dijo con cautela—. Eres un erpa-ha. Pero mi voluntad para ti es que gobiernes tu provincia con inteligencia y justicia junto al consejo que te enviaré desde Weset, y mi voluntad para el ejército es que sea mandado por hombres que sepan pelear, no gobernar. No es una cuestión de confianza. ¿Sabes pelear, príncipe?

El hombre le miró fríamente.

—No, Majestad, no he tenido la oportunidad. Pero mi padre me entrenó en el arte del arco y la espada. ¡Los nobles egipcios siempre han conducido al ejército en tiempos de guerra!

—No cuestiono tu competencia con las armas —insistió Ahmose pacientemente, tratando de evitar que su voz expresara irritación—. Pero para esta guerra debo tener al mando hombres que ya hayan conocido la batalla bajo mi hermano y que, en consecuencia, conozcan el Delta. Confío en ti para que hagas lo que siempre han hecho los príncipes: gobernar con la capacidad con la que nacieron. Los generales no necesitan sangre noble para desplegar y conducir las tropas. Necesitan la autoridad que impone obediencia y la humildad que inclina su cabeza ante su rey.

El recuerdo de Lasen, con ojos despreciativos y derrotados, miraba a Ahmose desde la cara orgullosa de su hijo.

—Comprendo, Majestad —dijo al fin, y Ahmose recibió su reverencia y le dejó partir. «Veo que comprendes», pensó viéndole irse, con el shenti volando en torno de los fuertes muslos juveniles. «Pero no hay nada que puedas hacer. No puedo darme el lujo de permitirte demostrarme tu lealtad».

—Khonsu será dispersada cuando caiga Het-Uart. No será parte del ejército permanente —comentó Turi, mientras caminaba junto a Ahmose otra vez hacia el río—. Quizá eso no sea una buena idea, Majestad.

—¿Lo dices por Lasen? ¿Piensas que Badari seguirá siendo un eslabón débil en mi cadena de mando?

—Podría ser. Pero, durante la cena, Hor-Aha, Ankhmahor y yo hemos estado hablando sobre la distribución de las tropas permanentes. Parece razonable mantener dos divisiones en alerta en Weset, quizá Amón y Ra, pero construyendo acantonamientos permanentes para las otras tres en pueblos cuidadosamente seleccionados a lo largo del Nilo.

Ahmose le sonrió.

—Y supongo que vosotros tres tenéis sugerencias.

—Sí, Majestad —Turi vaciló—. ¿No te ofenderás? —Ahmose se detuvo.

—¡Por supuesto que no! —exclamó—. Dioses, Turi, tú y yo corremos carreras y nos peleamos desde niños. Compartimos cada pensamiento hasta que enviaron lejos a tu padre. ¿Ya no eres mi amigo?

—No estoy seguro de que los seres divinos tengan amigos —respondió Turi—. Antes eras el hijo menor del príncipe de Weset, Ahmose, pero ahora eres rey de Egipto.

—Necesito hombres que me den su opinión sin temor —respondió Ahmose—. Si quieres te nombraré luchador jefe de Su Majestad, además de general de la división de Amón. Sigamos caminando. —Se volvieron juntos y Turi reía.

—No necesito otro título —dijo—. Mira, Majestad, crea acantonamientos para divisiones en Khemmenu, Mennofer y Nekheb, además de Badari. Khemmenu está sólo a 500 estadios de Nefrusi. Teti y Meketra gobernaron allí y fueron ejecutados. Una división en Khemmenu te daría tranquilidad. Mennofer está cerca de donde comienza el Delta. Nekheb cuidará tu flanco sur.

Ahmose asintió con la cabeza.

—Gracias, Turi —dijo—. Voy a pensar lo que has dicho.

—Cuando nos detuvimos en Qebt, tuviste de los dos hijos de Intel la misma respuesta que has tenido aquí en Badari —señaló Turi—. Mesehti y Makhu saben que están castigadas, pero ¿quién puede decir lo que harán Djawati y Akhmin en el futuro si tus campañas no son limpias y rápidas? Contrólalas también.

«Es lo que quiero hacer», pensó Ahmose al llegar a cubierta y dejarse caer en los almohadones contra la pared exterior de la cabina. De inmediato llegó su sirviente, que le quitó las sandalias y dejó agua caliente a su lado para que se lavara las manos, pero Ahmose apenas advirtió su presencia. «El príncipe de Mennofer sigue siendo un factor desconocido —se dijo—. Lo recuerdo bien, tanto en la visita de Apepa a Weset como en las negociaciones de Kamose con él. Me gusta, pero eso no significa nada. En cuanto a Khemmenu, el principado le pertenece con todo derecho a Ramose y se lo debo otorgar de inmediato, sin un consejero que le espíe».

Sonrió amargamente mirando la débil sombra del toldo que aleteaba en el viento. «Otros generales, otros oficiales y un ejército que se debe reorganizar sobre la marcha —pensó—. Podría ser peor. Al menos no necesito una estrategia sofisticada para sitiar una ciudad y perseguir a los extranjeros por los afluentes secos del río. Me pregunto que dirán Paheri y Abana cuando les diga que no habrá descanso para ellos durante la inundación».

Con gran alivio, Ahmose avistó Het-Nefer-Apu el doceavo día de Epophi. Sintió que las semanas anteriores las había pasado remendando una alfombra hecha jirones, entretejiendo los hilos sueltos en la trama, cortando los pedazos muy rotos, limpiando la suciedad para que pudiera distinguirse el dibujo original.

Se aseguró de que cada pueblo lo recibiera oficialmente. Cada alcalde, gobernador y noble fue convocado a jurar lealtad y se observó y evaluó la fiabilidad de cada uno. Algunos fueron despedidos. Las listas de Ipi de puestos administrativos para cubrir y de hombres en los que se podría confiar para ocuparlos se alargaban de día en día, y Ahmose se encontró deseando contar con el consejo de su esposa. Aahmes-Nefertari investigaría el linaje y los antecedentes de cada candidato, lo hecho en vida de Kamose, a qué dios sirvió, cuál era la reputación de su familia en materia de estabilidad y piedad. Lo haría de manera eficiente y objetiva, sin necesidad de devolver un favor o ascender un pariente. «No tengo tiempo para la tarea —pensó Ahmose—, pero es vital. Quizá podría enviarle las listas; ella y mi madre pueden reunir la información necesaria para aconsejarme cuando vuelva. Het-Uart exigirá toda mi energía e ingenio, pero la conducción de los asuntos de Egipto debe continuar. Evaluación de cosechas, impuestos, procedimientos de la corte, proyectos locales de construcción, todo. El gobierno no puede quedar en barbecho mientras persigo a los setiu.

»Kamose destruyó la estructura de Egipto, era necesario. Eso me permite reorganizar mucho más que el ejército, pero la construcción de un nuevo orden no se puede postergar. Aahmes-Nefertari también puede reunir una delegación que vaya a Keftiu. A los keftianos no les interesa la política de Egipto. Les interesa el comercio y no qué dios se sienta en el trono de Horus. Deben de saber lo que ha sucedido desde que se interrumpió el comercio con el Delta y apuesto a que no sienten ninguna lealtad especial hacia Apepa y a que estarán contentos de transferir sus tratos comerciales a Weset en vez de Het-Uart».

Cuando Ahmose llegó a Khemmenu descubrió que Ramose había estado viviendo en una tienda que había instalado en las afueras de la ciudad. «No tenía ningún derecho a ocupar la finca de Meketra, Majestad —le dijo a Ahmose con franqueza—. Y no había otra casa disponible. Pese a la traición final, Meketra trabajó intensamente para restaurar Khemmenu. Muchos refugiados de Dashlut y las otras aldeas que fueron quemadas se han instalado aquí y la ciudad disfruta de una explosión de vitalidad». Se encontraron en el barco, luego de que Ahmose fuera recibido ceremoniosamente por el alcalde y los consejeros de Khemmenu y pasaran un rato rezando en el templo de Tot, bajo la mirada vigilante del Sumo Sacerdote que tiempo atrás había negado a Kamose y a él mismo la entrada al atrio interior. Ahora, junto a Ramose, estaban apoyados en la baranda, observando el ajetreo en las dársenas de Khemmenu, con la bruma roja y polvorienta de la puesta del sol. «No huele a carne quemada-pensó Ahmose. —No hay sangre en la arena, en las paredes blancas, no hay escombros en las calles, como si lo hubiéramos soñado todo Kamose y yo. El tiempo y la fuerza de la vida misma han cerrado las heridas».

—¿Qué hay de Nefrusi? —preguntó haciendo un esfuerzo por dejar la contemplación del pasado, que se estaba convirtiendo en costumbre. Ramose rió y negó con la cabeza.

—Nefrusi se ha convertido en una pequeña aldea ordenada y limpia llena de campesinos competentes —dijo—. Creo que este año los soldados setiu están compitiendo entre sí para ver quién puede segar más grano en el menor tiempo. ¿Irás allí, majestad?

«¿Lo haré? —se repitió Ahmose—. ¿Quiero pararme en el lugar donde cayó mi padre, donde miles de cuerpos fueron arrastrados por la arena para ser quemados? Yo me encontraba enfermo en lo más profundo y Kamose se movía y hablaba como quien ha sido enterrado vivo».

—No, no lo creo —dijo lentamente—. Saludaré a los oficiales que estén al mando allí, pero en la orilla. —Se volvió hacia su amigo—. Ramose, quiero que te hagas cargo del gobierno de la provincia de Un. Ya he redactado el documento que te nombra príncipe erpa-ha. Desarma tu tienda y toma posesión de la finca donde fuiste criado.

Ramose hizo una larga pausa antes de contestar. Luego miró a Ahmose a la cara.

—Tal oferta es correcta y honorable, Majestad —dijo—. Merezco el título y la propiedad. Me mudaré a la finca que mis padres amaron y cuidaron, y gobernaré la provincia de Un bajo los edictos de Ma’at. Pero sé lo que les has hecho a todos los demás nobles con autoridad administrativa. Les has emasculado. —Utilizó una expresión común utilizada por los campesinos para describir la eliminación de los testículos de un hombre—. Y el control de sus jurisdicciones ha pasado a manos de los llamados consejeros que pones a su lado. Sé lo que causa tu desconfianza y creo que es sabio lo que haces. Pero si he de gobernar Khemmenu y su provincia lo haré con los administradores y escribas que yo elija, no tú. Se confiará en mí o no se confiará. —No había hablado enfadado ni resentido. Sus rasgos mostraban la misma calma que sus palabras. Ahmose asintió.

—¡Bien! —dijo alegre—. No tenía intención de hacerte espiar, Ramose. Ni a ti, ni a Ankhmahor ni a Turi. No roe oirás llamar espías a mis servidores en público, pero lo hago ante ti, porque espías serán hasta que esté asegurada mi corona sagrada. Toma la provincia con toda libertad.

Ramose dejó salir un suspiro de alivio.

—Te agradezco tu confianza, Ahmose —dijo—. Permíteme corresponderte. A menos que me des una orden específica, no asumiré mis responsabilidades aquí hasta que termine la guerra. Deseo quedarme junto a ti.

Ahmose entornó los ojos.

—Aún esperas ver a Apepa muerto y recuperar a Tani, ¿verdad? —dijo con voz queda.

Ramose apretó los labios. Separándose de la baranda, hizo una breve reverencia, giró y se fue sin contestar. Ahmose le vio bajar la rampa y mezclarse con la gente del muelle antes de desaparecer a través de las puertas abiertas de la ciudad. «Estás loco o eres un místico, querido Ramose —pensó—. De cualquier manera, eres el hombre más testarudo que he conocido. Nunca se te ocurriría que Tani quizá no merezca devoción tan fuerte e intransigente».

Habían pasado dos días desde aquella conversación. Ramose, Turi, Hor-Aha, Kagemni, Baqet y otros generales estaban sentados en torno de una gran mesa a la sombra de un toldo, cerca del Nilo. Por detrás de ellos y a su alrededor las divisiones seguían llegando a Het-Nefer-Apu, donde los escribas de reclutamiento distribuían a los hombres en los distintos alojamientos. Frente a ellos, en el río, las barcas de la flota producían sombras pálidas entrecruzadas sobre los arbustos en la orilla. El calor del mediodía resultaba opresivo. Los soldados de guardia, al pie de las muchas rampas que unían las barcas con la orilla, estaban sudando. En las barcas los marineros se reunían bajo toldos gigantescos, invisibles para la multitud de la orilla, pero se oían sus conversaciones perezosas y sus ocasionales risotadas. El pueblo mismo, a corta distancia hacia el norte, yacía silencioso en el narcotizado adormecimiento de la tarde.

—Mañana a esta hora tendremos reunidas todas nuestras tropas —decía Turi—. Están llegando los últimos contingentes. Los escribas de intendencia ya se quejan de la cantidad de cerveza que beben los últimos arribados.

—No tiene remedio —dijo Ahmose brevemente—. La marcha da calor. Que beban cerveza mientras puedan. Cuando salgamos para el Delta sólo habrá agua. He oído tus informes sobre la disponibilidad de la flota, Paheri, y estoy satisfecho de que no has desperdiciado los meses en los que no estuve. Ahora, Abana, dime la situación del Delta.

En respuesta, el hombre mayor señaló a su hijo.

—Paheri y yo hemos estado ocupados en el cuidado y entrenamiento de los once mil infantes de marina, Majestad —dijo a modo de disculpa—. No quería delegar la responsabilidad de la tarea que tu hermano nos asignó a nadie en quien no pudiera confiar plenamente. Por lo tanto, envié a Kay al norte.

El joven hacía chasquear su latiguillo sobre el vaso donde intentaba asentarse sin éxito una nube de moscas. Lo tapó con la mano y levantó su mirada sonriente.

—Mis hombres y yo hicimos el viaje tres veces, Majestad —dijo con prontitud—. Dos veces cuando la inundación estaba en su punto más alto. Mi barca es sólida y mis marineros totalmente confiables, y los afluentes del Delta resultaron razonablemente navegables. Entramos en el Delta por su rama este, pasando los restos del fuerte de Nag-ta-Hert, y amarramos un poco más abajo del acantonamiento de los setiu. Envié pequeñas partidas. La mayoría de los pantanos y lagos que se inundan totalmente están en la porción este del Delta y los diques y canales a través de los cuales vuelve el agua al Nilo en la primavera estaban llenos, pero dando un rodeo por Het-Uart y llevando nuestras barcas por los canales pudimos llegar al Camino de Horus.

Ahmose lo miró ocultando su diversión y con mucha sorpresa. Kay hablaba afectando indiferencia, incluso descuidadamente, de una excursión que debió de haberle exigido a él y a sus hombres hasta el límite. Reclinado, con un pie calzado apoyado en un túmulo de tierra cubierta de hierba, con rayos de luz bailoteando locamente en el aro de oro que llevaba en una oreja, mientras el toldo sobre ellos se inflaba, era la imagen de la confianza en uno mismo.

—No tenía sentido explorar el lado oeste del Delta —continuó, dando poca importancia al asunto—. Het-Uart está en la orilla este del gran afluente oriental del Nilo, y entre ese lugar y el afluente occidental la inundación es más tranquila. Hay huertos y viñedos, y pastizales para el ganado, y, por supuesto, más allá de la vía fluvial occidental están los pantanos y el desierto. Él, Osiris Kamose, devastó todo hace dos años tratando de impedir que los setiu almacenaran mucha comida. Pensé que Tu Majestad estaría más interesada en la actividad que hubiera por el camino de Horus.

«Has cambiado, Kay Abana —pensó Ahmose—. Tu descaro ya no es una lluvia de chispas sin sentido. Eras un niño impaciente y pretencioso y, aunque aún tienes excesiva confianza en ti mismo, está siendo dominada por la inteligencia de la madurez que liega. Kamose hizo bien en darte tu mando».

—Fue un acto valiente —dijo en voz alta y Kay sonrió encantado.

—Lo fue —contestó con prontitud—. Pero mis hombres son intrépidos y yo los conduje bien. Sólo queremos complacerte, Majestad.

—El Camino de Horus —intervino Turi con amargura—. ¡Es una espada de doble filo! Una línea vital que en tiempo de paz va de los centros comerciales de oriente hasta el corazón del Delta, pero en tiempos de guerra se convierte en un canal por donde andan todos los peligros. Tu antecesor, Osiris Sen-Wasret, construyó los fuertes de la Muralla de los Príncipes para tratar de controlar la llegada de los extranjeros, Majestad, pero ahora la muralla está en poder de Apepa y los setiu vienen a Egipto en un flujo constante.

—Lo sé —dijo Ahmose—. Continúa, capitán. ¿Qué has visto?

Kay cruzó las piernas, se inclinó y nuevamente chasqueó el latiguillo, esta vez espantando los insectos que buscaban sal en el sudor que cubría su brazo.

—Tropas de los setiu, con mucho armamento —contestó con prontitud—. No marchan en formación, avanzan en grupos sueltos haciendo mucho ruido y con poca disciplina, pero no dejan de venir. No caben todos en Het-Uart. En ese agujero pestilente ya no hay lugar para una rata más. Acampan en grupos lo más cerca de la ciudad que pueden. El Delta está cubierto de ellos.

—Para que caiga Het-Uart debemos limpiar el Delta y luego dominar el Camino de Horus —dijo Hor-Aha— Kamose hizo lo más que pudo para limpiar el Delta, pero durante la inundación los príncipes del este enviaron más refuerzos por el camino de Horus.

—Entonces la solución es obvia —continuó Ahmose—. Kamose no habló de esto, pero creo que al crear la flota c insistir en su capacitación, se preparaba para iniciar un año entero de campaña, no sólo en los meses secos. No podemos permitirnos el lujo de ganar terreno y volver a perderlo. Iremos al norte de inmediato, en cuanto lleguen los últimos soldados. Cinco divisiones se desplegarán en torno de los montículos en los que descansa la ciudad y los sitiarán junto con los arqueros medjay. Las planicies que se inundan están secas y duras. Se pueden utilizar carros. Las otras seis divisiones patrullarán el Delta y se enfrentarán a los contingentes de tropas de los setiu donde las encuentren. Las acequias y los canales tendrán muy poca agua y debiera ser fácil moverse por el Delta. Kay, ¿puedes estimar la cantidad de soldados setiu que llegan de Rethennu?

—No, majestad. Lo siento. Los pocos días que estuvimos observando el camino no fueron suficientes para que pudiera contar con precisión. Pero llegan continuamente. —Vació su copa y la dejó en la mesa—. ¿Y qué hay de la flota? —dijo con entusiasmo—. ¿Qué planes tienes para tus soldados más leales, majestad? ¡El Norte ya tiene a sus hombres y su equipo listos para la batalla!

—Los infantes de marina serán granjeros hasta Tot —contestó Ahmose con firmeza—. Aquí hay diez mil hombres, Kay, y todo un pueblo que alimentar. Se debe cosechar del modo más eficiente que sea posible. Las divisiones de infantería saquearán las aldeas del Delta sobre la marcha.

—¿Y en Tot? —Fue Paheri quien lo interrumpió esta vez y Ahmose se volvió hacia él.

—Entonces, si es la voluntad de los dioses, Isis llorará —dijo—. Se extenderá la inundación. Pero no volveremos a casa. La flota entrará en el Delta y no les daremos a los setiu tiempo para descansar y reagruparse. —Paheri gruñó y en el rostro de Kay Abana se dibujó una expresión de alivio—. Quiero analizar los detalles ahora —continuó Ahmose—. Ipi, trae los mapas. Akhtoy, que limpien la mesa.

Cuando cada general había recibido sus órdenes, planteado sus dudas y recibido respuesta, el sol ya comenzaba a ocultarse detrás del pueblo en una nube de bronce fundido. Ahmose finalmente les indicó que podían retirarse. Caminó cansado hasta su tienda, pasó junto a sus guardias y entró, dejándose caer con un suspiro en la silla plegable de viaje, junto al camastro, levantando los pies para que su sirviente le pudiera quitar las sandalias.

—Tus pies están hinchados, Majestad —comentó el hombre, tratando de deshacer los nudos—. Traeré agua tibia y un bálsamo.

El sirviente salió y Ahmose se quedó solo un rato en la creciente penumbra. Fuera sonaron pasos. Había hombres yendo de aquí para allí. Su guardia exigió una contraseña y recibió la respuesta. En algún lugar cercano comenzó a rebuznar un burro. A través de la entrada de la tienda llegó el aroma agradable de una gacela asándose. «Los soldados habrán estado cazando en el desierto», pensó Ahmose. Miró alrededor y vio la lámpara, que pronto sería encendida, su catre pulcramente preparado, el arcón con su ropa contra una pared, el sagrario cerrado contra la otra. Estaba en un oasis protegido de orden y silencio, y de pronto lo dominó un sentimiento de soledad. Sabía que el origen de ese sentimiento no estaba sólo en su posición única como rey. Ni era solamente la ausencia de su hermano en una situación que siempre habían vivido juntos, ni que extrañara a Aahmes-Nefertari. «Tengo nostalgia de cómo eran las cosas antes. Extraño a los príncipes, Intef y Lasen y sí, incluso a Meketra, todos en torno de la mesa del consejo, Kamose taciturno y duro, las quejas de los nobles, la incertidumbre y los horrores de aquel tiempo, pero de todos modos había una especie de compañerismo. Estoy creando un nuevo orden pero tengo nostalgia de aquel antiguo orden tan familiar».

Akhtoy entró con el sirviente y, mientras se remojaban y eran masajeados los pies de Ahmose, se movió en silencio, encendiendo la lámpara, dejando agua fresca junto al camastro y recogiendo la ropa usada. Ahmose lo observó un momento y entonces dijo:

—Akhtoy, no quiero estar solo esta noche. Por favor, haz que traigan otro camastro y dile a Turi que duerma aquí.

Imperturbable, el mayordomo hizo una reverencia y salió. El sirviente colocó sandalias de papiro en los pies cubiertos de aceite y se alzó con el recipiente lleno de agua. Ahmose se lo agradeció e indicó que se retirara. Al poco tiempo volvió Akhtoy.

—Los ayudantes del general Turi me dicen que se llevó una guardia para ir a pescar esta noche con Idu, su portaestandarte, Majestad —le dijo Akhtoy—. ¿Desearías ver a otra persona?

«Pesca nocturna —se repitió Ahmose, notando una punzada. ¿Y por qué no? Es un pasatiempo que los dos disfrutábamos antes de que se fuera, antes de que creciera. Nos quedábamos en una barca bajo las estrellas, dejando caer el sedal en las aguas oscuras y hablábamos y reíamos dejando pasar las horas pacíficas. No se ha olvidado, pero la naturaleza de la afinidad entre nosotros ha cambiado. Ya no podemos ser iguales en la amistad, no importa cuánto lo deseemos, y él está creando lazos dentro de la división que le he confiado». Akhtoy lo contemplaba con compasión comprensiva, que a Ahmose no le resultaba insultante.

—No —dijo lentamente—. No, Akhtoy, creo que un rey debe crear un círculo y poner distancia. No puede suscitar celos.

La expresión de Akhtoy no cambió.

—Eso es cierto —contestó—. Sin embargo, un simple sirviente no causará inquietud. Con tu permiso, traeré mi cama aquí. —Ahmose no contestó e, interpretando su silencio como consentimiento, Akhtoy salió a la oscuridad y gritó una orden. Al rato su ayudante entró haciendo reverencias y fue al otro extremo de la tienda, procediendo a desenrollar el jergón de Akhtoy y a colocar sábanas y una almohada en ella, y luego salió.

—Majestad, tengo cosas que arreglar para mañana —dijo Akhtoy—. Pero volveré rápidamente. Hay granadas y uvas negras, recién traídas de la viña y tu cocinero ha horneado bulbos de bejuco molidos, mezclados con miel, como a ti te gustan. Permíteme traerte una comida ligera.

Ahmose lo miró reflexivo.

—Eres un hombre compasivo y con tacto, además de un mayordomo extraordinario, Akhtoy —dijo—. Dime, ¿eres feliz?

Se alzaron las cejas de Akhtoy, formando una línea negra continua.

—Ésa es una gran palabra que abarca muchos estados menores, Majestad —contestó—. Es un gran honor ser tu primer sirviente, así como amé y serví a tu hermano. Estoy contento con mi mujer e hijas en Weset. Tengo una vida plena y satisfactoria y progresan los trabajos en mi tumba al oeste de Weset. Todas estas cosas me hacen feliz.

—Eso me agrada. —Ahmose se levantó de la silla—. No me traigas comida, pero si han llegado mensajes de mi familia, quiero verlos antes de retirarme a descansar.

Cuando Akhtoy se fue, Ahmose se acostó en su camastro y, metiéndose entre las sábanas frescas, se recostó con un suspiro. Se había ido su depresión. «Algún día ascenderé a este hombre —pensó—. Damos por descontada la fidelidad de nuestros sirvientes pero no deberíamos hacerlo. Merece ser premiada su fiabilidad reservada». Se estaba adormeciendo cuando volvió Akhtoy. Apagó la lámpara. Ahmose oyó los pequeños ruidos que hacía el mayordomo al instalarse en su cama y acomodarse. Deseándole buenas noches, cerró los ojos y se dejó envolver por la sensación de seguridad que le daba la presencia del otro hombre. «¿Cómo se llamará su esposa? —continuó pensando Ahmose—. ¿Y sus hijas? Mantiene mucha reserva sobre su vida, pero tengo que preguntarle si puedo hacer algo por ellas. Tengo el vago recuerdo de dos niñas más bien hermosas cogidas de sus manos cuando lo vi en el templo una vez durante una festividad. ¿Cómo estará mi pequeña Hent-ta-Hent?».

Tres días más tarde el ejército abandonó Het-Nefer-Apu. Ahmose había decidido continuar el viaje al norte en barco en vez de ir con su división, pero sintió una gran pérdida al quedarse al borde del desierto viendo la larga falange de hombres marchando, con los estandartes medio ocultos por el polvo y los radios de las ruedas de los carros brillando en el sol calcinador.

Hacia el oeste, el camino hacia el oasis desaparecía en el horizonte brumoso, y mirando hacia allí con los ojos entornados para protegerse de la brillante luz de la mañana, pensó en el tiempo en que Kamose y él esperaban juntos al resto de las tropas sedientas y débiles de Kethuna, que salían tropezando del desierto cubierto de rocas. «Pero entonces no pensaba en Kethuna —reflexionó Ahmose—. No, pensaba en Pezedkhu, acantonado al norte de Het-Nefer-Apu, con sus miles de soldados esperando, al igual que nosotros, a ver qué sucedería. Su esperanza se desvaneció cuando los hombres de Kamose cayeron sobre aquellos infelices setiu, medio enloquecidos, y los hicieron trizas, y ellos se disolvieron hacia el Delta como un fantasma silencioso, prefiriendo eso al enfrentamiento que podría haberlos llevado al fracaso. Pezedkhu. Me pregunto qué estará haciendo a estas horas, encerrado en el palacio de Apepa, qué le habrán estado diciendo sus espías y patrullas. ¿Piensa en mí con un escalofrío de temor, como me sucede con él? Pezedkhu, la más formidable mente militar que enfrento. Apepa mismo no es nada, un dibujo tosco en un papiro comparado con la fuerza y la sutileza de este general extranjero que aparece como estatua gigantesca frente a cada decisión que tomo».

Encogiéndose mentalmente de hombros, Ahmose dio la espalda al terreno accidentado que ahora ya no mostraba indicios de la carnicería que hubo allí. Por un impulso que era mitad instinto, mitad sentido común, le había ordenado a un encantado Kay Abana que acompañara a sus embarcaciones y a las de los medjay con el Norte. Kay y sus infantes habían patrullado el norte. Podrían serle útiles de un modo que ahora no podía prever, si bien Apepa tenía pocos barcos que no fueran para el comercio y Ahmose no pensaba que hubiera hostilidades en el agua. Aún no.

Al caminar hacia el río entre la basura dejada por el ejército, Kay se le acercó, con profusión de reverencias y llevando del brazo a un muchacho joven, que trotaba a su lado. A una señal de Ahmose se detuvo su comitiva. Kay se aproximó, cayendo de rodillas y apoyando la frente en la tierra. Luego de vacilar un instante, el muchacho hizo lo mismo.

—Levantaos —dijo Ahmose—. ¿Qué puedo hacer por ti, capitán? Espero que no sea nada complicado. Estoy a punto de embarcar y tú deberías hacerlo también.

—¡Sí, Majestad, eso voy a hacer! —le aseguró Kay, levantándose y sacudiendo el polvo de sus piernas—. El Norte está pertrechado y listo. Mis hombres y yo agradecemos humildemente esta oportunidad de distinguirnos aún más a tu servicio. Llevamos el azul y el blanco con gran orgullo.

Ahmose le sonrió con frialdad.

—Abana, tu sinceridad es abrumadora —dijo—. Sólo es superada por tu ampulosidad. ¿Qué quieres?

A modo de respuesta, el joven empujó a su acompañante hacia delante.

—Éste es mi primo Zaapen Nekheb —dijo—. Parece mayor de lo que es en realidad. No te mentiré, majestad, sólo tiene doce años, pero es inteligente y fuerte y será un excelente soldado. Te ruego que le permitas venir a bordo del Norte conmigo.

El grupo que observaba se rió. Ahmose escudriñó al muchacho. Ciertamente parecía mayor. Era delgado, pero aparentaba fortaleza, y aunque sus dedos que se encogían y extendían denotaban el nerviosismo, miró a Ahmose a los ojos sin bajar la mirada. El lazo de familia con Kay se adivinaba por algunos indicios menores, el arco de la mandíbula, el mentón con hoyuelo, el pelo. Ahmose volvió su atención a Kay.

—¿Porqué? —inquirió. Kay parpadeó y luego se recuperó.

—Porque su sueño es ser soldado —dijo con prontitud—. Desde su más temprana juventud no habla de otra cosa.

—Su niñez, querrás decir —lo contradijo Ahmose, secamente—. Pero no has contestado a mi pregunta. Todos los niños quieren ser soldado o escriba. Éste no es diferente. Tú tienes una responsabilidad muy seria como capitán de uno de mis barcos, Kay. No quiero que ésta se resienta. ¿Qué haces aquí, Zaa? —se dirigió al otro—. ¿Por qué no estás en la escuela?

—Me escapé —contestó Zaa.

—Entonces te enviaré a Nekheb de inmediato. Y estoy sorprendido por esta tontería, Kay. No tengo tiempo para esto. Quizá debiera dejarte aquí para que madures un poco bajo la supervisión de tu padre.

—¡Oh, Majestad, no me avergüences! —se le escapó a Kay, borrada toda traza de fanfarronería—. ¡Escúchame, te lo ruego! Mi petición no es tan frívola como parece.

—Tienes diez latidos de corazón para hablar.

Kay lo encaró con una seriedad que no le conocía.

—Zaa es un granuja, pero útil. Ha escapado de la casa de mi tío y de la escuela del templo de Nekhbet muchas veces. La última vez que le alcanzó el mayordomo de mi tío había llegado casi hasta Weset, buscando unirse a tu ejército. Nadie puede hacer nada con él. Mi tía no ha dejado de llorar por su culpa desde su nacimiento. Finalmente mi tío lo envió aquí con mi padre. Hay un permiso escrito. Ha sido mi sirviente a bordo del Norte durante varias semanas. Limpia las armas y la cubierta y los shentis de los marineros, ayuda al encargado de la distribución con nuestros víveres. Mi padre lo aprueba. Es partidario del trabajo duro como remedio para la delincuencia. —La mirada de Zaa bajó avergonzada—. Pero el Norte puede tener que intervenir en una batalla y necesitaba tu permiso para tener un no combatiente a bordo.

Ahmose se quedó en silencio, pensando.

—¿Ha hecho algo por lo que te hayas visto obligado a castigarle? —preguntó por fin.

Kay negó con la cabeza.

—No, Majestad. Está tan contento de encontrarse entre guerreros que ya no causa problemas.

Ahmose hizo una seña con el dedo.

—Zaa, ven aquí. —El chico se acercó e hizo una torpe reverencia—. ¿Es verdad lo que dice mi capitán?

—Sí, Majestad. Lo siento.

—Todos mis soldados deben jurarme fidelidad. ¿Sabes lo que eso significa?

Zaa alzó la cabeza y tenía una expresión de esperanza renacida.

—Sí, Majestad. Significa que el soldado ha de ser leal, respetuoso y valiente, y que obedecerá al rey y a sus oficiales y cumplirá con su deber. —Casi tartamudeaba de la emoción.

—También significa que si traiciona su juramento, le pueden arrancar la nariz y desterrarle o incluso ejecutarle —le alertó Ahmose—. ¿Te arriesgarás a jurarme lealtad?

—¿Como soldado? —Los ojos de Zaa brillaban—. ¡Sí, Majestad!

—No como soldado —respondió Ahmose—. Aún no, hasta que cumplas los dieciséis. Hasta entonces continuarás bajo la responsabilidad de tu primo y de su padre y harás lo que te digan. Puedes quedarte a bordo del Norte, pero deberías avergonzarte de causar tanto dolor y sufrimiento a tus padres. Tus actos son indignos de un muchacho egipcio.

—Sí, Majestad. ¡Gracias! ¡Gracias! —Los pies descalzos de Zaa bailaban de excitación en el polvo, mientras su cuerpo se mantenía rígido de felicidad.

—Entonces besa mis pies y las palmas de mis manos como prueba de tu fidelidad a mí —dijo Ahmose—. Ya no eres libre de ir donde quieras, Zaa. ¿Comprendes esto? —En respuesta, el muchacho casi se derrumbó en la tierra y besó fervientemente los dedos de los pies de Ahmose—. En cuanto a ti, Kay, ten presente que si estás obligado a elegir entre dar una orden en el fragor de la batalla y salvar la vida de tu primo, le dejarás morir. Kay asintió serio.

—Ya lo he pensado, Majestad —dijo en voz baja—. Tú me has confiado una gran responsabilidad a pesar de mi juventud. Te prometo que en esto tampoco te desilusionaré. —Marchaos, entonces.

Hicieron su reverencia y retrocedieron, pero al darse vuelta Zaa dio un alarido y empezó a correr, desapareciendo por el camino, bajo las ramas colgantes de los árboles, hacia la rampa del Norte. Kay lo siguió más lentamente.

—Un niño así está destinado a una carrera militar gloriosa o a una muerte temprana —comentó Hor-Aha.

Ahmose le sonrió secamente cuando volvieron a avanzar. —Cuando yo tenía doce años me emborrachaba con Turi con vino de dátiles, bajo los arbustos que hay junto al río— dijo. —Creo que la ambición de este niño es algo más noble. Bien, Hor-Aha, partamos en nuestros barcos rumbo al Delta. Tenemos mucho camino por delante.

Capítulo 4

Ahmose quería que sus tropas estuvieran desplegadas en torno de Het-Uart para comienzos de Mesore, para lo que faltaban dos semanas, pero la infantería, que marchaba bordeando la zona de cultivo occidental, tardaría en llegar más que él y los medjay en los barcos, pese al viento constante del norte que trataba de llevarles otra vez a Weset Además, ya había decidido detenerse brevemente en Mennofer.

El príncipe Sebek-Nakht no había sido convocado a la ceremonia en el templo. Ahmose había dudado de enviarle un mensaje, pero algo, una voz de precaución o de tacto, se lo impidió. Sebek-Nakht era aún un factor desconocido. Había cumplido la promesa de no inmiscuirse que le hizo a Kamose, y no había sospechas de que se hubiese enredado en las maquinaciones traicioneras de los demás príncipes, pero era de otra clase, un egipcio de sangre antigua y noble, sacerdote de Sekhmet y un erpa-ha, sin embargo, también era hijo del visir de Apepa y arquitecto al servicio del monarca setiu.

A Ahmose instintivamente le gustaba, pero recordando la broma de Kamose de que a él le gustaba cualquiera que pudiera lanzar una jabalina con la suficiente destreza para cazar un pato, había dudado de presionar al gobernador de la provincia Maten.

Mennofer era una ciudad rica y hermosa, el hogar de Ptah, el Creador. Si se podía convencer a Sebek-Nakht de que jurara fidelidad, su apoyo podía ser decisivo, y Ahmose sospechaba que no se lo podría ganar por coerción. De modo que ningún heraldo había ido a Mennofer durante los días de duelo por Kamose y no había llegado ninguna palabra de simpatía o apoyo de Mennofer a Weset.

«No es un enemigo —pensó Ahmose mientras su embarcación se desviaba hacia la orilla occidental, donde los amplios escalones que descendían al río estaban cubiertos de gente. La multitud esperaba poder verle—. Estará tan preocupado por su seguridad que no se definirá ni a mi favor ni en mi contra, o no le gustan las soluciones militares. Más bien pienso que es esto último. No me pareció un hombre egoísta o arrogante».

Parecía que Ramose hubiese estado pensando lo mismo porque, cuando chocó la barca contra el poste de amarre y saltaron los marineros a la rampa, dijo:

—No creo que Kamose jamás tuviera en cuenta el hecho de que este príncipe es uno de los arquitectos de Apepa, Majestad. Debe de conocer profundamente la distribución urbana de Het-Uart. Sería invalorable su ayuda si aceptara indicarnos cualquier punto débil de sus murallas.

—Yo tampoco lo había tenido en cuenta —reconoció Ahmose—. Tienes razón, por supuesto. Sin embargo, no olvides que como es un alto funcionario de Apepa será renuente a traicionar a su amo. En realidad, Ramose, me desilusionaría si lo hiciera. Me dio la impresión de que su lealtad va más allá de una cuestión de servicio y de la consecuente recompensa, es una fidelidad que se justifica a sí misma.

—A diferencia de Meketra —dijo Ramose secamente—. De todos modos, ¿al menos tratarás de obtener de él mapas o planos? Hemos asediado Het-Uart mucho tiempo sin éxito. Si fuera un simple bastión rodeado de murallas ya lo habríamos tomado, pero están rodeadas por canales profundos llenos de agua. Lo cierto es que sólo dos de los montículos son significativos, uno rodea la ciudad y el otro está lleno de soldados. Yo solamente estuve al otro lado de una de las murallas y vi poco de su extensión o su forma.

Khabekhnet había bajado por la rampa y ahora se encontraba en el más alto de los escalones, de cara a las excitadas gentes, y su heraldo alzaba el bastón. Detrás de él se agolpaban los Seguidores, empujando a la multitud con los escudos para abrir camino hacia el blanco muro de Menes con sus dos altas torres.

—Hincaos ante Uatch-Kheperu Ahmose, Hijo del Sol, Horus, el Horus de Oro —exclamó Khabekhnet como lo había hecho en cada parada a lo largo del Nilo, e inmediatamente se acalló el barullo. Todos se arrodillaron y pegaron la frente al suelo. Ahmose observó la línea de barcas medjay que ya estaban amarradas al pie de los escalones y sonrió al ver que algunos de los pechos negros de la tripulación, que se alzaban orgullosos en las cubiertas, llevaban adornos de oro. Los hombres de las tribus que habían recibido la condecoración del Oro del Valor llevaban sus trofeos. Ahora se encontraban en silencio y los arcos, cruzados sobre sus espaldas, apuntaban al azul del cielo como un bosque de palos. Dando una orden, avanzó hacia la rampa, con Ramose, Hor-Aha, Ankhmahor y Turi siguiéndole de cerca.

Una figura se había alzado y le aguardaba delante de la puerta abierta que, recordó Ahmose, llevaba directamente hasta la residencia del príncipe y desde allí al barrio de Ptah. «Esta ciudad es hermosa —pensó en los pocos instantes que tardó en llegar junto al hombre vestido de blanco que se inclinaba repetidas veces—. Los barrios son limpios y espaciosos y están llenos de árboles, las calles son anchas, los edificios elegantes. Me alegro de que Kamose no ordenara su destrucción. Me gustaría visitar el templo de Hathor del Sicómoro antes de seguir viaje, pero no creo que haya tiempo. También hay buena pesca en la laguna de Pedjet-She, al borde del desierto. Quizá Turi vaya». Se detuvo y sonrió.

—Bienvenido al hogar de Ptah, Creador del Mundo, Majestad —dijo el funcionario—. Soy Dagi, alcalde de Mennofer. Te aguardan literas para conducirte a la casa del príncipe.

—Prefiero caminar —contestó Ahmose—. Necesito un poco de ejercicio. No te recuerdo, Dagi. —Hizo un gesto y juntos pasaron la sombra de la puerta, mientras los Seguidores corrían a formar un cordón de protección a su alrededor.

—Yo era un administrador recién iniciado cuando tú y tu hermano vinisteis la última vez a Mennofer —contestó el hombre—. Su Alteza me nombró para este puesto en primavera, cuando nuestro anterior alcalde decidió retirarse. Es un gran honor. Muchos reyes hicieron de Mennofer su capital en otros tiempos.

Ahmose sintió simpatía por el evidente amor de Dagi hacia su hogar y continuaron en grata conversación bajo las ramas de los muchos árboles que se alzaban al borde del camino que llevaba a la ciudad. Los ciudadanos se detenían y saludaban haciendo reverencias al paso del cortejo enjoyado y rodeado de los Seguidores. Ahmose los saludaba serio, con una mano a medio alzar.

El príncipe Sebek-Nakht estaba en la entrada de su jardín rodeado de muros acompañado de sus ayudantes. Cuando Ahmose llegó junto a ellos se arrodillaron, pero Sebek-Nakht le tendió sus brazos con brazaletes y se inclinó.

—Majestad —dijo—, me honras. Por favor, entra en mi casa.

—Me alegro de volver a verte, Sebek-Nakht —respondió Ahmose—. Y me alegro de poder recorrer la bella Mennofer. Ya conoces al general Hor-Aha y al príncipe Ramose de Khemmenu. Éste es el general Turi, mi amigo más antiguo. Entremos.

Dos de los Seguidores avanzaron detrás de ellos, pero Ankhmahor y el resto de la guardia se quedaron ante la muralla, bajo la mirada inquisitiva del portero de Sebek-Nakht, que los observaba desde el pequeño cuarto junto al puerta.

La casa del príncipe, con columnas pintadas de colores brillantes, estaba delante. Había un jardín a un lado del camino que llevaba a la entrada, y al otro lado, junto a la muralla cubierta de enredaderas florecidas, había árboles frutales. La casa y el jardín ocupaban de tal modo el espacio que no se veían ni la cocina, ni los graneros ni las habitaciones de los sirvientes que sin duda debían de estar atrás. De allí se elevaba una tenue nube de humo. Al acercarse Ahmose a las columnas, un guardia se puso de pie haciendo una reverencia y, detrás del hombre, en la sombra de la entrada, aparecieron velos flotantes y luz brillando en oro. La esposa y las hijas del príncipe iban a saludarlo.

Luego de compartir el vino e intercambiar plácemes junto al estanque cubierto de lirios en el jardín, las mujeres se reunieron reclinándose en almohadones, y Ahmose, con Ramose, Hor-Aha y Turi, fueron conducidos por Sebek-Nakht al interior de la casa. Ahmose recordaba sus aposentos aireados, la fresca cerámica, verde y blanca, de la sala de recepción, las mesas adornadas y las sillas de ébano, de formas curvas, con flores incrustadas de marfil, las delicadas lámparas pintadas y los dos sagrarios, ricamente adornados, dedicados a Sekhmet y Ptah. También recordaba el cuarto adonde les condujo el príncipe, con el escritorio de cedro, las paredes con pinturas que simulaban palmeras llenas de dátiles, cuyos frutos camuflaban nichos donde se guardaban los papiros con los registros de sus pertenencias, y la alfombra de juncos entretejidos de modo semejante a un lago lleno de peces. Sin esperar a que le invitaran cogió una silla, y los demás le imitaron. Apareció un sirviente que se deslizó silencioso por el cuarto.

—¿Puedo ofrecerte algo más? —preguntó Sebek-Nakht—. Faltan varias horas para la comida de la noche. —Declinaron su ofrecimiento y con un gesto Sebek-Nakht despidió al sirviente. La puerta se cerró lentamente. Y Sebek-Nakht se volvió hacia Ahmose.

—Siento lo de tu hermano —dijo—. Y me avergüenzo de los príncipes. No tuvieron siquiera la honestidad de desertar y venir al norte, a Het-Uart. Recurrieron al asesinato. Eso es contrario a Ma’at.

—Sí —asintió Ahmose observándolo con delicadeza—. Y no estoy seguro de que pensaran ponerse nuevamente bajo el pulgar de Apepa cuando mataron a Kamose y me hirieron. Creo que tenían una idea borrosa de pactar con Apepa, manteniendo de algún modo lo que Kamose había logrado, quizá incluso pensaron en matar a mi hijastro y elegir rey a uno de ellos. Cualquier paso que hubiesen dado en ese sentido habría resultado inútil. Apepa hubiese aprovechado la oportunidad de salir de su ciudad e inundar el sur de tropas setiu. ¿No lo crees? —La invitación era obvia. Sebek-Nakht sonrió.

—Majestad, Apepa no confía en mí, sólo me escucha respecto a sus proyectos de construcción, y son pocos —dijo con dominio de sí mismo—. A los setiu no les interesa construir otra cosa que templos para sus dioses. En el pasado hice los planos para la ampliación del palacio de Apepa y controlé su ejecución, y he hecho trabajos en el Delta para otros nobles, pero eso es todo.

Ahmose acercó su silla más a la mesa y colocó los brazos en su superficie. Se inclinó hacia Sebek-Nakht.

—No te pediré que traiciones a Apepa —dijo con un suspiro—. No importa con quién simpatices, no me dirás nada, ¿verdad?

Sebek-Nakht tocó su frente pintada con kohl con un movimiento curiosamente gracioso.

No me callo porque simpatice con los setiu —comentó—. Soy arquitecto y sacerdote, majestad. Nada sé de cuestiones militares y poco me importan. Preferiría servirte a ti en vez de a Apepa. pero es Apepa quien ha utilizado y recompensado mi capacidad. Pertenezco a una familia egipcia muy antigua y, a diferencia de otros príncipes que se vanaglorian de antepasados que manejaban las armas y teman poder, yo me enorgullezco de una saga de arquitectos y sacerdotes que se extiende a lo largo de más hentis de los que yo puedo contar. Por supuesto que tengo poder —subrayó—, soy un príncipe. Pero no me interesa usarlo para conducir un ejército.

—Qué lástima —murmuró Ahmose—. Te iba a ordenar que mandaras una de mis divisiones. —Sonreía y Sebek-Nakht rompió a reír.

—Si requirieras tropas versadas en la superioridad de la piedra caliza sobre la piedra arenisca o acerca de la profundidad que deben tener los cimientos para sostener una columna de cierto peso, entonces yo podría servirte —dijo—. De otro modo sería un desastre.

—Tenemos abundancia de mentes militares —dijo Hor-Aha agriamente—. Necesitamos hombres que sepan derribar un muro rápida y eficientemente. Su intervención hizo que la conversación recuperara el tono serio y hubo un momento de silencio incómodo. Hor-Aha alzó las manos.

—Te pido disculpas, príncipe —le dijo a Sebek-Nakht—. No quise ofenderte. Pero dije la verdad. Los principales montículos en los que descansa Het-Uart están rodeados de murallas en pendiente. Son muy altas y duras como piedras. Los egipcios no construimos así. Los albañiles egipcios no saben cuáles podrán ser sus puntos débiles. Las puertas de la ciudad también son altas y sólidas. —Echó una mirada sombría en dirección de Ahmose—. Kamose tuvo que sitiar Nag-ta-Hert un mes para poder tomarla. Y lo logró debido a que el jefe militar del fuerte se quedó con poca agua y perdió el temple. Las murallas de Nag-ta-Hert fueron derribadas desde dentro, cuando nuestros soldados lograron entrar y no antes.

—No me ofendo fácilmente, general —le aseguró Sebek-Nakht—. Entiendo lo que necesitáis. Pero vosotros sabéis, desde aquel éxito de Kamose en Nag-ta-Hert, que las fortificaciones de los setiu no son de piedra. Son de arena y tierra prensadas y sostenidas con terraplenes. Conozco las ventajas y debilidades de varias clases de piedra y puedo hacer los planos de estructuras construidas con ladrillos de barro, pero eso es todo. No puedo aconsejaros.

—El padre de Apepa alzó las murallas el doble de su altura original —dijo Ahmose—. Muchas veces me he preguntado por qué, ya que en sus tiempos no había amenaza alguna contra la ciudad. Quizá hubo una profecía sobre el futuro de su hijo.

—Quizá —Sebek-Nakht cruzó los brazos—. Pero creo que le asustó la peste que hubo hace cuarenta años. Het-Uart siempre fue un laberinto de callejuelas estrechas, llenas de basura y desperdicios, en medio de filas interminables de casas de adobe. No hay jardines, excepto dentro del palacio y en algunas plazas diminutas frente a los hogares de gente muy privilegiada. No hay árboles. Sólo ruido y malos olores. Hace cuarenta años la población había crecido tanto que la ciudad se ahogaba. Estaba y sigue estando llena de ratas y otras plagas. La peste mató a miles de setiu, tantos que a los muertos simplemente los tiraban en pozos abiertos. En aquel momento, y por un tiempo, Het-Uart fue vulnerable. Por eso mejoraron las defensas.

—Es un pueblo sucio —dijo Turi reflexionando—. Teniendo todo el glorioso Delta para establecerse y suficiente lugar para casas con jardines, prefirieron apretujarse en esos espacios encerrados. No lo entiendo.

—Claro que sí —intervino Ramose—. Son extranjeros. No conocen Egipto. No les interesan su belleza y su limpieza. Son insectos, hormigas amontonadas en un hormiguero.

Sebek-Nakht miraba por encima de sus cabezas hacia la pared más lejana. Parecía encontrar algo de interés en los troncos marrones y los abanicos verdes de las palmeras pintadas allí.

—Últimamente me han ordenado supervisar el desmantelamiento de los cementerios de Het-Uart —dijo en tono amable—. Los pequeños templos mortuorios son de piedra. Ocupan mucho lugar. Los ciudadanos se han visto obligados a enterrar a sus muertos, e incluso a sus burros, bajo el suelo de las casas. —Su mirada bajó hasta encontrarse con la de Ahmose—. Mi señor está preocupado pero no hay solución al problema del tamaño limitado de Het-Uart. Habrá otra peste o mi señor se verá obligado a comenzar la construcción de extensiones de la ciudad en otros montículos. Es sólo cuestión de tiempo. Desgraciadamente para la gente común, la fortificación del norte está llena de tropas setiu que vienen desde Rethennu para defender el Delta. Apepa siempre ha acantonado el sobrante de sus contingentes militares allí, pero ahora está lleno más allá de su capacidad. Los pocos egipcios que viven allí, los que tienen puestos de administradores o escribas de Apepa y que han construido casas decentes con jardines irrigados en el borde noroeste del montículo, donde sus pequeños terrenos bajan a uno de los afluentes del Nilo, no están contentos con el flujo permanente de tropas.

Ahmose se tensó. El príncipe había puesto un ligero énfasis en algunas de sus palabras. «Jardines irrigados». «Borde noroeste». Vio la breve mirada que le dirigió Hor-Aha y supo que el general se había dado cuenta de la inflexión casi imperceptible de Sebek-Nakht.

—¡Tampoco nosotros estamos contentos! —exclamó Turi—. Antes de que Het-Uart pueda ser aislada y dejada al desnudo tendremos que batallar con esos refuerzos. Nuestros soldados sureños se sienten incómodos caminando por los pantanos y los huertos del Delta, y no hablemos de tener que lanzarse contra muros detrás de los cuales se ocultan miles. —Suspiró—. Es descorazonados Majestad.

—Sí, lo es —admitió Ahmose—. Pero el tiempo y la libertad de maniobra están de nuestra parte, Turi. Finalmente Apepa tendrá que aceptar su derrota, a menos que sea interminable el número de tropas de Rethennu. —Se volvió hacia Sebek-Nakht que le miraba—. Gracias, príncipe —dijo simplemente—. Ahora tengo una propuesta para ti. Se me ocurre que un arquitecto debe de tener pocos encargos interesantes en Het-Uart. Si tiene talento, debe de aburrirse. Necesito un arquitecto en Weset. La reina está buscando a alguien que diseñe una aldea, lo cual exige mucho más que contar ladrillos de barro. ¿Irás a hablar con ella?

Los ojos de Sebek-Nakht se volvieron dos líneas apretadas. —Aún estoy supervisando el trabajo de los cementerios, Majestad— dijo, cauteloso. —Me esperan en Het-Uart muy pronto. Volví para hablar con mi escriba de Cultivos en relación con la cosecha.

—Viniste para recibirme —lo contradijo Ahmose—. No me voy a andar con rodeos, príncipe. Te necesito en Weset. Aahmes-Nefertari te necesita en cuanto te hayas liberado de tus actuales compromisos con Apepa. No reclamo tu espada, sino el servicio de tu talento. —Extendió sus manos—. Soy humilde ante ti, Sebek-Nakht. Únete a mí. Te juro que no lo lamentarás.

La cara del príncipe se iluminó un instante con una pequeña sonrisa torcida.

—Siempre me has caído en gracia, Ahmose —dijo—. Y respetaba a tu hermano lo suficiente para prometerle que no intervendría en su guerra. Los setiu no deberían estar aquí. No lo discuto. También es cierto que deseo hacer lo que mis antepasados, construir poderosos monumentos a la gloria de los dioses y para placer del rey. Esto te diré: terminaré mi tarea con mi señor en Het-Uart y entonces pensaré si debo asumir un compromiso con mi señor en Weset. Más que eso no puedo prometerte.

—¿Al menos irás a Weset y le darás algunos consejos a la reina cuando termines en el Delta? —le presionó Ahmose—. Se enfrenta a varios problemas complejos que podrían estimular tu curiosidad arquitectónica.

Con gesto blando miró a Sebek-Nakht, que asintió con la cabeza y respondió con una amplia sonrisa.

—Muy bien, Majestad —concordó—, y por supuesto que mientras me encuentre allí muy bien puede suceder que me sienta seducido por tales problemas.

Ahmose golpeó la mesa con la palma de la mano y se levantó.

—Soy un rey complaciente, sensible a los deseos de sus súbditos —dijo, con humor—. ¡Ve cuán presto acepto tus condiciones, príncipe! Ahora vayamos a tu pacífico jardín y disfrutemos del comienzo del atardecer, mientras el aroma del festín va llegando a nuestro olfato. ¿Tienes buen vino del río del oeste? Por supuesto que sí, sin duda te lo ha regalado el mismísimo Apepa. Que lo sirvan de inmediato.

Más tarde, aquella misma noche, después del festín y de una amigable despedida de Sebek-Nakht y su familia real, Ahmose se encontraba sentado en la cubierta de su barco con los hombres que le habían acompañado a la casa del príncipe.

En torno de ellos la oscuridad calurosa luchaba con los charcos de luz amarilla de las lámparas a proa y a popa, y los Seguidores inmóviles eran poco más que siluetas inciertas a intervalos regulares junto a la barandilla. Ramose estaba medio recostado, con los hombros contra la pared de la cabina, los ojos en el cielo, fijos en los intrincados dibujos que formaban las estrellas. Junto a él, Turi descansaba en un almohadón. Ahmose estaba inclinado, sentado en su taburete de campaña, con los codos en las rodillas, pero Hor-Aha estaba sentado con las piernas cruzadas en las tablas de la cubierta, la columna recta, el color de su piel fundido con la oscuridad circundante. Sólo el blanco de sus ojos y su brazalete dorado brillaban a la luz de la lámpara. Jugueteaba con una de sus gruesas trenzas y miraba pensativo hacia delante. Desde uno de los barcos a sus espaldas llegaba flotando música sobre la opacidad ondulante de las aguas. Los medjay cantaban con voz queda en su idioma. Ahmose los oía contento. Había sido un día muy provechoso.

—¿Crees que Sebek-Nakht cumplirá su palabra? —La voz de Turi quebró la somnolencia feliz de Ahmose—. ¿Irá a Weset?

—Por supuesto que lo hará —contestó Ahmose—. Se ha pasado el último año decidiendo a quién debe su lealtad y mucho antes de que viniera a Mennofer a encontrarme con él sabía lo que haría. Ya nos ha dado información valiosa.

—¿Lo ha hecho? —Turi estaba confundido, con las cejas juntas, y Hor-Aha rió rudamente.

—Serías muy mal espía, Turi —dijo lanzando la trenza a sus espaldas—. El príncipe nos hizo una clara descripción de la situación en la fortificación del norte, donde están concentradas las tropas setiu, y nos dio una posible solución para dominarlas. Los principales sirvientes egipcios de Apepa, los aristócratas del norte, viven en fincas al noroeste del montículo —aventuró Ahmose—. Ése fue el primer elemento útil que nos dio a conocer, Turi. El segundo fue que tiene jardines con irrigación.

—Claro, Majestad —dijo Turi irritado—. A fin de cuentas siguen siendo nobles egipcios. Ahmose lo golpeó en la cabeza.

—¡Piensa, idiota! —dijo con afecto—. El montículo está rodeado completamente de muros y, sin embargo, esos jardines tienen irrigación. —Turi se alisó el pelo que Ahmose había desordenado. No habló por un rato. Ahmose esperó. Entonces Turi dio unas palmadas.

—¡Por supuesto! El vino me ha entumecido el cerebro. Tiene que haber brechas abiertas en la pared de modo que durante la inundación puedan llenarse de agua las acequias con las que riegan sus jardines. Entonces, cuando el Nilo baja, se vuelven a llenar las brechas, tanto para mantener cerradas las defensas como para contener la preciosa agua para el riego durante el verano. —Miró a Ahmose—. Esas brechas son los puntos débiles de la muralla. Si se abren y cierran cada año no pueden ser difíciles de descubrir.

—Condecora a Turi con el oro de la Inteligencia —dijo Hor-Aha sarcástico—. El problema no será la muralla, que caerá fácilmente. El problema está en el hecho de que el afluente del Nilo no se seca completamente, aunque baja el nivel de las aguas. No puede haber mucha distancia entre el agua y la pared, y ninguna distancia en invierno. Sólo un muy pequeño número de tropas podrá llegar al montículo y en invierno será una tarea muy húmeda.

—Pero quizá sea posible para Kay Abana y sus hombres —Ahmose pensó en voz alta—. Sabremos más al llegar al Delta y cuando salgan las patrullas. —Se levantó del taburete estirándose—. Mientras tanto, vamos a dormir. Mañana te volverás a reunir con tu división, Turi, y marcharás con ellos y tú, Hor-Aha, debes navegar con los medjay. Podéis retiraros. Que durmáis bien.

Una vez en su catre, comenzó a evaluar la información que Sebek-Nakht les había dado y cómo se podría utilizar. Su pensamiento derivó hacia el hombre, que pronto iría al sur, navegando con el viento del verano desde el norte rumbo a un Egipto donde el calor sofocante de Shemu era intemporal como la eternidad. «Mañana dictaré un mensaje para Aahmes-Nefertari —se dijo somnoliento—. Le estará esperando. Le llevarán a su presencia. Ella lo recibirá graciosamente con esa sonrisa, la que me derrite el corazón. Quizá se encuentren en el jardín y a su alrededor brillarán en la deslumbrante luz del sol las gotas de agua de los baldes de los jardineros. Quizá también esté allí Ahmose-Onkh, acostado sobre su barriga, al borde del pequeño lago donde las ranas se esconden debajo de los lirios y los pequeños peces nadan como fragmentos de plata coloreada en lo profundo…». Se quedó dormido extrañando los lugares familiares de su hogar.

Remando, en dos días la flotilla llegó a la ciudad de Iunu, el hogar de Ra. Allí el Nilo se dividía en dos brazos principales, el este y el oeste. Ahmose sólo esperó allí lo suficiente para que le alcanzara el ejército antes de continuar. Un día más tarde pasó por el lugar donde se alzaba el fuerte de Nag-ta-Hert. Kamose y él se habían demorado allí un mes, tratando de superar sus muros engañosamente simples. No quedaba de ellos más que un montículo de arena y tierra en el que trataban de enraizar unos árboles y unas cuantas hierbas. Ahmose lo vio pasar. Los recuerdos de aquel tiempo estaban tan frescos y vividos como siempre, pero al examinarlos advirtió que el agudo sentimiento de pérdida y dolor por Kamose se iba perdiendo. «Me estoy recuperando —pensó sorprendido—. Pronto podré rezar por los muertos sin llorar. El tiempo puede ser un enemigo cruel, pero a veces le estoy agradecido».

Aún tardarían tres o cuatro días en llegar a Het-Uart, pero ya el Nilo lanzaba pequeños ramales que dejaban el cauce principal del este para recorrer con meandros los pequeños campos bordeados de árboles de sombra y huertos cargados de frutos. Llevaban muy poca agua, y a cada lado había tierra dura y seca por donde podían marchar los soldados. Ahmose ordenó a los medjay que estuvieran muy alertas y la flota siguió navegando con precaución hasta que no faltaba más que un día para llegar. Entonces hizo fondear las barcas y mandó a buscar a Kay Abana, esperándole en el relativo fresco de su cabina. Kay llegó con la rapidez que Ahmose esperaba de él, inclinándose respetuoso y sentándose en el taburete que éste le indicaba. Akhtoy les sirvió cerveza y luego salió.

—Es hora de ponerte a trabajar —le dijo Ahmose.

Kay asintió con el vaso casi en los labios. Bebió y lo dejó en el suelo.

—Buena cerveza, Majestad —comentó—. Por algún motivo la humedad del Delta me da más sed que el horno en el que nos asamos en nuestra región. —Se limpió la boca con un dedo marrón—. Con este aire me siento inquieto, entusiasta y un poco temeroso al mismo tiempo. Espero que cuando finalmente caiga Het-Uart, majestad, no quieras dejar al Norte emplazado aquí. Es hermoso pero yo lo odio.

Ahmose sonrió.

—¿Se comporta tu primo como es debido? —preguntó. Kay asintió.

—No se cansa de cumplir mis órdenes. Todo eso puede cambiar cuando vea realmente lo que es la guerra, pero no lo creo. ¿Dónde está el ejército ahora, Majestad, y qué quieres que haga?

—Creo que las divisiones nos alcanzarán esta noche —dijo Ahmose—. Escoge a seis de tus exploradores y que estén preparados para unirse a los generales, uno en cada división, que se desplegarán por el Delta oriental y por el Camino de Horus. Las restantes cinco divisiones sitiarán la ciudad. Quiero que tú y el Norte os quedéis conmigo, Kay. Pienso destruir los muelles de Het-Uart y tú debes aconsejarme respecto a cómo llegar al montículo del norte. —Rápidamente le contó al joven lo que había dicho Sebek-Nakht. Kay lo escuchó con gesto de concentración.

—Debe de haber miles de tropas setiu metidas en ese infame montículo, majestad —comentó al terminar Ahmose—. Será muy difícil contenerlos mientras nuestros soldados atraviesan a rastras unos cuantos agujeros embarrados en la muralla. Mejor sería tratar de demoler la porción noroeste de la muralla completamente antes de mandar entrar a nadie.

—Pienso tenerles ocupados atacándoles por el lado oriental —dijo Ahmose—. No será fácil. Pero mis seis divisiones estarán dando batalla a los contingentes enemigos que recorren libremente el Delta oriental. No podrán coger por detrás a mis tropas en el sitio.

—¿Y qué hay del montículo principal de Het-Uart?

Ahmose despegó la tela de sus muslos sudados. Pese a la leve brisa que lograba pasar a través de las rendijas de la cabina, el aire era pesado y caluroso.

—Las zonas anegadizas al sur y al este están secas, y las cubriré con arqueros —explicó—. La infantería rodeará las puertas. Al oeste, por supuesto, está el afluente. El Norte ayudará a defender a la infantería que demolerá los muelles. —Suspiró—. Tú y yo sabemos que a menos que se abran las puertas no podremos tomar la ciudad. Jamás. Es casi seguro que podremos eliminar las tropas extranjeras del Delta, instalar una guardia numerosa en el Camino de Horus para evitar que sigan viniendo y, quizá, penetrar y eliminar la concentración en el montículo del norte; pero la ciudad permanecerá intacta.

—Si te quedas aquí todo el invierno puedes evitar que llegue comida —aportó Kay—. No pueden resistir mucho tiempo sin comida.

Ahmose hizo una mueca.

—Todo son conjeturas —dijo—. Yo sólo pienso en el próximo paso. ¿Están claras tus órdenes, Kay? —Le estaba indicando que se retirara. Kay se puso de pie.

—Los exploradores se unirán a las divisiones en cuanto lleguen —le aseguró a Ahmose—. ¿Supongo que tú, Majestad, quieres informes regulares de ellos?

—Sí. Directamente a mí. Si todo va bien avistaremos Het-Uart pasado mañana. Camino de tu barco haz que me envíen a Hor-Aha, Kay. Los medjay deben entender dónde se situarán.

Ahmose ya había planeado detalladamente una estrategia con los generales que mandarían las acciones contra los soldados setiu. A pesar de todo se quedó levantado para hablar los últimos detalles con ellos cuando pasaron marchando sus tropas. Continuaba durmiendo cuando apareció a la vista la curva de la pared sur de Het-Uart, y Akhtoy le despertó delicadamente. Poniéndose un shenti y calzándose con rapidez las sandalias, dejó la cabina y atravesó la cubierta, pasando entre la guardia de los Seguidores, para observar al enemigo de Egipto.

En lo alto de la fortificación en pendiente ya había una multitud de soldados en medio de una multitud de ciudadanos que gritaban y les señalaban. La llanura anegadiza delante de la muralla estaba seca y desierta. Obviamente la ciudad había sido alertada.

—Turi, Kagemni, Baqet, Khety y Sebek-Khu aguardan tu permiso para subir a bordo, Majestad —dijo Ankhmahor colocándose al lado de Ahmose, junto a la barandilla—. Quieren tus órdenes finales. Los medjay se han dividido y los arqueros que deben rodear la ciudad están en la orilla con las divisiones. Hor-Aha está con el resto de ellos.

—Que vengan.

Observó a sus cinco generales subiendo la rampa, haciendo caso omiso de la conmoción de la muralla y de la lluvia de flechas que lanzaban histéricamente en su dirección, a pesar de que estaban completamente fuera de su alcance. No había ninguna señal de amenaza desde tierra. Las otras seis divisiones habían entrado en el Delta oriental y las tropas que se hubiesen atrevido a abandonar la seguridad de sus defensas habrían vuelto a sus montículos bastante tiempo antes.

El pequeño grupo se acercó, haciendo reverencias, y Ahmose no perdió tiempo.

—Kagemni y Baqet: vosotros debéis poneros delante de los medjay, que os esperan, y desplegar sus hombres al este y sur de la ciudad —les dijo—. Montad vuestro campamento lejos de las murallas. Poned tropas de inmediato en las puertas, pero que el resto instale sus tiendas y se acomode. Que los carros de guerra comiencen a patrullar el perímetro. El terreno está sólido. No deberíais tener problemas. ¿Han llegado los carros con las provisiones? —Kagemni asintió—. Bien. Khety, lleva la división de Horus directamente al lado oriental del montículo norte y comenzad a lanzar vuestras flechas contra cualquier cosa que se mueva sobre la muralla. Armad jaleo. Levantad polvo. Quiero que las tropas del interior de la muralla no presten atención a Kay y su barca en el lado occidental. Al anochecer podéis descansar. Turi, tú y Sebek-Khuse os situaréis en el borde occidental del montículo, entre la muralla y el afluente. Diez mil hombres deben bastar para mantener a los setiu encerrados. Vuestros hombres estarán constantemente al alcance de sus arqueros, por lo que os cubrirán los medjay desde las barcas. Comenzaréis el trabajo en los muelles de inmediato. Si hay barcas amarradas, coged la carga y quemadlas. Eso es todo. —Uno a uno se inclinaron y corrieron otra vez a sus sitios. Cuando se fueron, la rampa fue retirada—. Capitán, llévame más cerca —ordenó Ahmose. Rápidamente Ankhmahor se le acercó.

—Majestad, eso no es prudente —protestó—. Una flecha perdida podría acabar con todos nuestros sueños.

—Con los míos también —le respondió Ahmose con buen humor—. No te preocupes. Para cuando hayamos avanzado un poco con los remos, los medjay ya habrán comenzado a bajar soldados de la muralla. Entonces verás lo rápido que desaparecen los cobardes. En cuanto eso suceda, el Norte puede pasar junto a la ciudad. Espero noticias de los canales de irrigación esta noche.

Cautelosamente los remeros respondieron a la orden del capitán y la embarcación avanzó lentamente. La mirada de Ahmose pasó de la multitud de soldados que avanzaban por la llanura a su izquierda, a las barcas de los medjay que avanzaban rápidamente sobre su flanco. Pese al movimiento de las cubiertas, los arqueros ya estaban haciendo su trabajo, lanzando una lluvia de flechas hacia el cielo punteado de nubes. Llegaban chillidos desde las murallas al completar su arco las flechas y dar en el blanco. Algunos cuerpos quedaban sobre la muralla. Otros caían sobre los egipcios en el llano. La multitud sobre la muralla pronto se dispersó y los medjay lanzaron alaridos de triunfo.

Ahmose se encontró forzando la vista para distinguir rostros individuales entre las siluetas dibujadas contra el resplandor del cielo, antes de encogerse mentalmente de hombros y bajar la mirada para prestar atención al avance de sus dos divisiones. Ella no estaría allí arriba, exponiéndose al peligro, soportando los codazos y empujones de la excitada gente común. No la reina Tautha. De todos modos la imaginó de niña, inclinada sobre el borde de esa pendiente impresionante, gritando su nombre y agitando los brazos para atraer su atención. ¡Tani! Ahogó el repentino sentimiento de ira y tristeza que le embargó.

Haciendo una rápida señal a su capitán, esperó mientras su embarcación golpeaba suavemente contra la orilla. Luego bajó corriendo la rampa con Ankhmahor detrás de él.

—Tráeme un carro de guerra, si puedes encontrar uno libre —ordenó—. Quiero ver mejor los muelles. Y mejor que lleve mi escudo. No creo en la puntería de los arqueros setiu, pero que me mate una flecha perdida sí que sería un fin ignominioso.

Ahkhmahor señaló el río.

—Ahí va el Norte, majestad —exclamó—. Está pasando por detrás de los medjay. —Se quedaron mirando un instante hasta que la bandera de Kay se perdió en la curva del afluente; entonces, Ankhmahor suspiró aliviado—. Ya pasó el primer peligro —dijo—. Sin duda, a estas alturas Khety tendrá ocupadas a las tropas del montículo del norte.

Ahmose iba a hacer un comentario cuando se oyó un rugido de los soldados sobre la muralla. Los ciudadanos habían desaparecido, dejando a las filas de hombres barbados yaciendo o en cuclillas bajo la lluvia de flechas mortales de los medjay, tratando de arrojar sus Hechas contra los soldados de abajo.

—Hemos comenzado a atacar los muelles —dijo Ahmose—• ¡Qué estúpidos son los setiu! Causarían más daño a nuestras divisiones arrojando rocas que lanzando flechas. O quizá piedras cogidas de los cementerios que desmantela Sebek-Nakht. —Se rió, pero la risa se atragantó. Una figura familiar se había materializado y avanzaba detrás de los soldados setiu, haciendo caso omiso de las flechas que caían a su alrededor. Grueso, de rasgos toscos, moviéndose con una gracia compacta y atlética, parecía estar amonestándoles, aunque Ahmose no podía oír sus palabras debido al clamor generalizado.

—Pezedkhu —murmuró Ankhmahor—, ¿qué hace?

—Les ordena bajar de la muralla —contestó Ahmose con voz gruesa—. Sabe que no pueden superar a los medjay y no quiere perder más soldados. También sabe que tales pérdidas son estúpidas y que, hagamos lo que hagamos, no podemos entrar en la ciudad. Una vez más muestra cautela a expensas de su prestigio. —Se volvió hacia su jefe militar—. Ordena a los medjay que dejen de lanzar flechas, pero que se queden en las posiciones que ocupan —dijo—. Y traedme el carro de guerra. —«¿Crees que me vio?», quería preguntar. «¿Me reconoció? ¿Por eso de pronto me siento tan desnudo?». Observó a Ankhmahor hacer una indicación con la mano a su segundo al alejarse rápidamente y entonces el resto de los Seguidores le rodeó.

Los muelles de Het-Uart eran amplios y numerosos, grandes dársenas de madera que se metían en la corriente del afluente, pero era verano y el agua estaba baja, revelando lo descuidado de su construcción. «Como todo lo que construyen los setiu —pensó Ahmose con sombría satisfacción, de pie en el carro de guerra detrás de Ankhmahor, con el escudo del lado de la ciudad, a su derecha—. Parecen sólidos, pero son frágiles como las casas que hacen los niños con ramitas. ¡Qué desperdicio de maderas preciosas de Rethennu!».

Varias barcas grandes, algunas de caña, otras de cedro y una o dos claramente de construcción keftiana, con proas que semejaban peces, estaban amarradas a los muelles. Había combates en las cubiertas que los egipcios habían abordado. Muchos de sus marineros, aparentemente desarmados, se tiraban por la borda a las aguas poco profundas y Ahmose vio con satisfacción que lograban llegar a la otra orilla, en medio de las embarcaciones medjay. Sin embargo, los que quedaban y tenían armas trataban de defender las embarcaciones a su cargo. Se veían pequeños enfrentamientos en las cubiertas y, mientras, los soldados encargados de llevarse el cargamento pasaban junto a ellos sin hacerles caso, bajando a las bodegas con las manos vacías y saliendo cargados de bolsas y cajas. Era imposible para Ahmose determinar qué contenían. Junto a las barcas, hombres metidos hasta la cintura en el agua ya rodeaban los pilotes que sostenían los muelles, las hachas brillando al sol, esperando la orden de sus oficiales para empezar a derribarlos. En la ribera se veía un fogón. Ahmose observó con ojo crítico el aparente caos en medio del cual se completaba sin tropiezos su estrategia.

De pronto el ruido aumentó. Los miles de hombres que ocupaban el llano entre la ciudad y los muelles comenzaron a moverse, y los estandartes de las divisiones Amón y Montu se hundieron antes de volver a alzarse. Los que portaban hachas y antorchas y los que llevaban la carga dudaron, volviéndose en dirección al ruido.

—¡Dioses! —gritó Ahmose, mientras Ankhmahor se inclinaba rápidamente para coger las riendas—. ¡Están abriendo las puertas! ¡Van a tratar de defender los muelles! —Se puso a patalear contra el suelo del carro en un paroxismo de sorpresa y felicidad—. ¡Vamos, adelante, jefe militar! ¡Khabekhnet! ¡Khabekhnet! —Su heraldo principal fue corriendo al ganar velocidad el carro de guerra y saltó junto a Ahmose—. Atraviesa ese lío y llega hasta donde están los generales —continuó Ahmose, sin advertir que seguía gritando—. Ordénales hacer frente a los setiu. Ordénales mantener las puertas abiertas a cualquier precio y que entren en la ciudad.

Khabekhnet asintió y saltó del carro, corriendo por la tierra polvorienta, dando voces inmediatamente. Con todos los músculos tensos Ahmose lo vio desaparecer en la multitud que se agitaba y gritaba. «Diez mil soldados —pensó agitado—. Diez mil para ocupar Het-Uart y otros quince mil para lanzar detrás de ellos si se puede mantener el control de las puertas. ¡Oh, por favor Amón, que Turi y Sebek-Khu tengan claridad para entender lo que deben hacer!».

—¿Ordeno venir a las otras divisiones, Majestad? —dijo Ankhmahor por encima de su hombro. Tiraba de las riendas, para que los caballos anduvieran más despacio, y Ahmose no se opuso. No serviría de nada acercarse más a aquella masa de hombres en pugna. Podía verlo todo con mucha claridad. Jadeando y temblando, se asió de los costados del carro.

—Aún no —dijo con voz ronca—. No debemos dejar al Norte desprotegido. Los estandartes se mueven, Ankhmahor. Los portaestandartes se acercan a las puertas. ¿Pero podrán seguirles las tropas?

Tensos, observaron sin prestar atención al sol del mediodía que descargaba el calor en sus cabezas, el sudor de la tensión chorreando por sus cuerpos, la brisa caliente haciendo oscilar las plumas de avestruz azules y blancas entre las orejas nerviosas de los caballos. Por fin Ankhmahor habló.

—Los medjay tratan de encontrar blancos, pero temen matar egipcios —dijo sin expresión—. Tal impotencia debe de estar volviendo loco a Hor-Aha.

Ahmose no contestó. Él también veía a los arqueros en las barcas con sus arcos listos, moviéndolos de aquí para allá sin poder lanzar sus flechas. Alcanzó a ver a Hor-Aha de pie, con los puños pegados a las caderas cubiertas con el shenti blanco, la cabeza caída.

Pero en un momento se alzaron los arcos, como si los medjay hubiesen sido poseídos por un mismo pensamiento. Nuevos contingentes de soldados setiu habían aparecido sobre la muralla y, arrodillados, habían comenzado a lanzar sus flechas en medio de la pelea. Pezedkhu estaba con ellos y aun en la distancia Ahmose podía percibir su ira. «La incursión fuera de las murallas no fue idea suya —pensó Ahmose—. Por supuesto que no. No daría una orden tan imprudente. Apepa debe de ser el responsable de esta idiotez. Pezedkhu está tratando de limitar el daño, impedirnos tomar por asalto las puertas, hacernos avanzar más lento». Un instante de esperanza hizo que Ahmose volviera su atención del cielo lleno de flechas al combate en la tierra.

El conflicto se había intensificado. Las puertas seguían abiertas, pero se había engrosado la masa de hombres delante de ellas. Para desilusión de Ahmose, resultaba obvio que los setiu, que habían salido para enfrentarse con un frente compacto de egipcios, no habían logrado otra cosa que proveer a las puertas de un escudo humano, que los egipcios se veían obligados a bajar a hachazos para poder acceder a las grandes puertas. Los portaestandartes y los hombres que los seguían no podían pasar por el lado de los setiu. El combate se había hecho feroz y sin cuartel, los cuerpos de los caídos se convertían en otro obstáculo más para los egipcios, que blandían sus armas en silencio con desesperación, tratando de acercarse a la abertura que podía significar el fin de años de esfuerzos inútiles.

—Se verán obligados a matar a todos los soldados setiu y a caminar sobre sus cadáveres para poder siquiera tocar las puertas —dijo Ankhmahor exasperado, expresando la síntesis del pensamiento de Ahmose—. Entonces estarán demasiado exhaustos para hacer mucho más.

—Entonces habrá que relevarlos —dijo Ahmose con firmeza—. Las filas de los setiu ya no son tan densas. Es hora de llamar a las otras divisiones. —Pero en el momento en que se volvía para dar la orden a uno de sus heraldos que esperaba junto a los Seguidores, vio a Pezedkhu corriendo por el borde de la muralla hacia las puertas, levantando el escudo para protegerse de las flechas de los medjay y alzando el otro puño. Deteniéndose, se inclinó sobre la muralla y Ahmose pudo oír sus gritos:

—¡Cerrad las puertas, idiotas! ¿Qué esperáis? ¡Cerradlas ahora! ¡Imbéciles! ¡Perros estúpidos! ¡Hijos de la perdición! —Con gran desesperación, Ahmose vio como las inmensas puertas empezaban lentamente a cerrarse. Gritó y los egipcios se hicieron eco de su exclamación con un gran aullido. Hubo un último esfuerzo por llegar a la muralla y luego el sonido de las puertas cerrándose, seguido por el ruido menor de las trancas colocadas tras las puertas.

En poco rato fueron aniquilados los últimos soldados setiu que quedaron fuera de la ciudad. Pezedkhu y sus arqueros desaparecieron. Las hachas retomaron la tarea, golpeando los cimientos precarios de los muelles. Se había trasladado la carga aprehendida para su examen y luego fue enviada a los depósitos por el escriba de intendencia, y los que portaban antorchas esperaban su turno para incendiar las barcas vacías y también lo que quedara de los muelles.

Los medjay se quedarían en sus puestos hasta que se consumieran los muelles y las barcas, y Kay Abana había vuelto con el Norte. Ahmose ordenó que las divisiones volvieran a sus acantonamientos para comer y descansar. Pidió un recuento de las bajas egipcias, informes sobre los heridos, una reunión con Turi y Sebek-Kha y un inventario de la carga capturada, sintiéndose amargamente desilusionado, al igual que todo el vasto campamento egipcio.

Hacia el anochecer se encendieron fuegos para cocinar y el aroma de la buena comida llenó el aire. Los soldados se metían en el agua para lavarse el cuerpo y la ropa cubiertos de mugre o se sentaban delante de sus tiendas, limpiando y afilando las armas. Pero no había nada de la alegre charla y las bromas habituales. Ahmose, que se hizo conducir por el campamento antes de comer, sintió su desilusión. Recibió sus muestras de obediencia, hablándoles de su bravura y fortaleza, y sus respuestas eran respetuosas pero más bien calladas. Todos entendían lo grande que era la oportunidad que se les había ofrecido y luego arrebatado.

Capítulo 5

No había noticias de Kay Abana. Sentado delante de su tienda, mientras Akhtoy encendía la lámpara y el sol caía detrás de la profusa vegetación en la orilla occidental del afluente, Ahmose agregó la preocupación por ello a su mal talante. El general Khety mandó a decir que sus hombres se habían pasado el día lanzando flechas e insultos a la multitud de soldados setiu reunidos en la muralla del montículo del norte, haciendo mucho ruido y alharacas, pero al atardecer se habían retirado para acampar.

¿Qué ordenes para el día siguiente? Ahmose no lo sabía. No podía discurrir ningún plan para la división de Horus hasta que el Norte pasara frente a Het-Uart. Consideró que en varios días no recibiría informes de las divisiones que se desplegaban por el Delta oriental.

Estaba muy cansado, pero continuó sentado allí, con un vaso de vino sin beber en la pequeña mesa junto a él, con un silencioso Ankhmahor y los Seguidores atentos en las sombras. Ramose había pedido que se le permitiera subir al Norte e investigar los canales de irrigación con Kay. Ahmose deseaba su compañía y sumó el temor por la vida de su amigo al peso ya aplastante de la desilusión.

Pero cuando terminaba sus plegarias a Amón y cerraba las puertas de su sagrario portátil, uno de los heraldos pidió autorización para hablarle.

—El Norte ha vuelto, Majestad —le dijo el hombre cuando Ahmose salió de la tienda—. En estos momentos está bajando la rampa.

—¡Bien! —Ahmose notó un retortijón de alivio por la noticia—. Dile al general Hor-Aha que los medjay pueden bajar. Diles a Kay Abana y al príncipe Ramose que vengan a verme en cuanto la tripulación del Norte se haya alimentado y se acomode para descansar. —El hombre saludó y desapareció en la oscuridad moteada de fogones, y Ahmose volvió a la tienda—. Trae dos taburetes, vino y la carne y el pan que puedas conseguir —le dijo a su mayordomo. Akhtoy salió y cuando Ahmose se hundió en su silla tuvo hambre por primera vez en muchos días.

«Sucedió una vez —se dijo sintiendo que renacía su acostumbrado optimismo—. Puede suceder nuevamente. No te dejes dominar por los pesares del momento, necio. Amón me otorgará la victoria final, lo noto en los huesos. Se ha pagado el precio. Lo pagaron nuestro padre y Kamose, y los dioses han querido que yo reciba el premio».

Cuando llegaron Kay y Ramose, Akhtoy ya había colocado vino y comida caliente en la mesa y se había excusado. Ahmose los invitó a sentarse. Los dos obviamente acababan de lavarse (el pelo mojado recogido y la ropa limpia crujiendo al moverse). Kay Abana tenía varios cortes en el dorso de sus manos marrones. Había raspaduras en sus rodillas, como las de un niño que tropieza y cae sobre piedras. En la mejilla tenía una moradura, hinchada y violácea, y una línea delgada de sangre seca le bajaba por la espinilla y también por la pantorrilla. Ahmose señaló la carne de gacela asada, el pan de centeno y el queso desmigajado.

—Comed primero —les indicó—. Ramose, sirve el vino. Como de costumbre, capitán Abana, veo que te has estado comportando de modo imprudente, pero antes de que me lo cuentes llenaremos nuestras barrigas. —Sonrió—. Me hace muy feliz que hayáis vuelto a salvo.

Ahmose no habló hasta que quedaron vacíos los platos y la jarra de vino.

—Ahora —comenzó—. Quiero vuestro informe.

Kay hizo un gesto de desaliento.

—No es bueno lo que tengo que decir, Majestad —dijo prontamente—. Sí que hay brechas en la pared, unas veinte o treinta, por las que se llenan los canales de riego de dentro del montículo durante la inundación. Y sí, ahora están cerradas para contener el agua, pero su situación es obvia. No parecen ser grandes. Tampoco parecen particularmente firmes: sólo una masa de barro y paja, mezclada quizá con polvo de sílice colocada en las brechas para que se endurezca, sin alisar. Pienso que la propia inundación debilita esos parches desde fuera, mientras los hombres golpean desde dentro con sus picos. —Cruzó las piernas, la que tenía sangre sobre la otra y miró a Ahmose a la cara—. Mis hombres se esforzaron por raspar un poco pero es un trabajo muy duro. Cuando se hayan ablandado por la inundación será más fácil, pero entonces los soldados se verán obligados a contener la respiración y a bucear, de uno en uno. Luego, empapados y sin aliento, deberán coger sus armas mojadas y enfrentarse a una dura oposición al otro lado. —Negó con la cabeza—. Es muy arriesgado.

—¿Y me lo dices tú, el más imprudente de mis oficiales? —Ahmose le interrumpió con el comentario risueño aunque le desilusionaba la evaluación de Abana de la situación—. Quizá las aberturas puedan agrandarse con la ayuda de la inundación y varios cientos de soldados armados con picos.

—Tendrían que enfrentarse a una defensa fuerte —contestó Abana con prontitud—. Los setiu han hecho aberturas en la muralla y desde allí pueden lanzar sus flechas contra cualquiera que intente atacar las brechas y, a pesar de la distracción que creaste para alejar a la mayoría de los hombres, los arqueros situados en los canales cerrados no abandonaron sus puestos. Quizá los oficiales setiu no sean tan necios como creímos. O quizá los adiestran como monos para que cumplan una tarea sin tener que usar la poca inteligencia que tienen. —Miró a su alrededor—. ¿No hay más vino?

Ahmose pasó por alto la pregunta y se inclinó.

—¿Quieres decirme que tus hombres y tú intentasteis abrir las brechas bajo las aberturas de la muralla y el ataque de las flechas?

Abana sonrió feliz.

—Sí —dijo—. Mis fieles marinos lanzaron una lluvia constante de flechas desde la cubierta del Norte mientras trabajábamos de rodillas. Pero fue inútil —concluyó lamentándose—. Podíamos oír tropas reuniéndose en los jardines, listos para hacernos frente si por casualidad lográbamos abrir un boquete y llegar hasta el agua que, por cierto —dijo con diversión—, nos hubiera caído encima, obligando a los habitantes de esas casas sin duda hermosas a abandonar toda esperanza de saborear sus frutas y verduras. —Extendió las manos—. Yo cavé junto a mis hombres y sufrí en una pierna una pequeña herida causada por una flecha mal dirigida. A los arqueros setiu les invade el pánico y tienen muy mala puntería.

—De todos modos, sus armas son admirables —le recordó Ahmose—. La forma del arco que trajeron consigo cuando comenzaron a insinuar su presencia en Egipto era superior a cuanto habíamos visto antes. Por no hablar de sus hachas, con hojas más anchas que las nuestras, y las cimitarras.

—Un arma sólo vale lo que el hombre que la maneja —dijo Kay altivo—. Ahora que hemos aprendido a fabricar esos arcos y hachas y cuchillos, hemos vuelto sus conocimientos en su contra. No son guerreros competentes.

Ahmose lo observó con una mezcla de leve irritación y afecto.

—Dame tu evaluación final —dijo.

Kay suspiró.

—Intentar entrar en el montículo del norte a través de los canales de riego sería un derroche de energías y de valiosas vidas, Majestad —dijo con pesar—. Lamento tener que decir esto, pero habrá que encontrar otra vía.

—Gracias —asintió Ahmose—. Ve a dormir ahora, Kay. Has hecho un buen trabajo.

Kay se puso de pie de inmediato e hizo una reverencia.

—Dejé un regalo para ti, Majestad; está afuera, con el Seguidor que se encuentra en la entrada —dijo retrocediendo hacia la salida—. O más bien varios regalos. Uno de ellos lo envía mi primo Zaa. Te deseo un buen descanso. Y a ti, príncipe. —Nuevamente mostró una amplia sonrisa y luego salió. Ahmose miró a Ramose a los ojos.

—Has estado inusualmente silencioso —dijo—. ¿Qué tienes en mente?

Ramose se acomodó.

—Ahí tienes un oficial valiente y astuto, Ahmose —dijo en voz queda—. La lluvia de flechas, tanto desde la cima de la muralla como desde esas aberturas mortales, fue constante y mortífera, pero Kay y sus hombres continuaron trabajando en las brechas tapadas a pesar del peligro. Yo los observé desde el Norte, relativamente a cubierto. El presente que te ha traído es una bolsa de manos cortadas a los setiu, veintisiete en total, que fueron cortadas de los cuerpos de los defensores que fueron muertos por los marineros desde el barco y que cayeron desde la muralla. Muchos más cayeron hacia atrás. Una de las manos pertenece a un joven soldado que Zaapen Nekheb logró matar. Tuvo suerte, creo, teniendo en cuenta que el muchacho sigue aprendiendo a usar el arco, pero lo hizo con audacia. —Se frotó la frente y miró a Ahmose con ojos cansados—. Gran parte de las flechas del enemigo fueron lanzadas contra los marineros. Treinta resultaron heridos y otros cincuenta, muertos.

—¡Cincuenta! —Ahmose quedó conmocionado—. Eso es mucho, Ramose. ¡Mucho! Abana debió decírmelo.

—Te lo hubiera dicho si se lo hubieras preguntado, pero siente mucho orgullo por su embarcación y sus hombres. Se avergüenza de no haber podido protegerlos lo suficiente. Ya había llamado a uno de los médicos del ejército antes de venir aquí.

—Entonces hay que abandonar las brechas de riego —dijo Ahmose con firmeza—. No voy a sacrificar egipcios habiendo tan pocas posibilidades de éxito. ¿Qué piensas?

Observó a Ramose, que parecía concentrado, la cara totalmente en las sombras y los largos dedos de la mano derecha inmóviles en la mesa a plena luz de la lámpara. Ahmose se encontró pensando en su hermana, viendo la misma mano, más delgada y juvenil, cubierta de anillos brillantes, en gesto protector sobre el hombro desnudo de Tani, una mañana llena de luz del sol. Esperó. Al rato los dedos tamborilearon en la mesa y se retiraron.

—Creo que tienes razón —dijo Ramose lentamente—; Sin embargo, Majestad, podrías tomar esto en cuenta. Aplica una estrategia inversa. En vez de tratar de abrir los canales de riego, fondea parte de la flota en el afluente que hay frente a ellos e impide que los abran cuando comience la inundación. Impide que entre agua no sólo en el montículo norte sino también en el otro. —Se inclinó dejándose alumbrar por la lámpara—. Todas las zonas rodeadas de muros están superpobladas. Tú oíste a Sebek-Nakht: en Het-Uart, incluso derriban los templos mortuorios para tener más espacio. ¿Qué bebe la gente? No hay fuentes de agua en las ciudadelas de los setiu. El agua debe de venir de los pozos y deben de complementarlos con el agua de los afluentes cada invierno cuando Isis llora. Ciérralos. Impide la afluencia de agua fresca. Ya has decidido continuar el sitio y las campañas en el Delta durante la inundación. Siempre hemos retrocedido durante la estación de la inundación y entonces Het-Uart se abastece de agua. Este año será diferente. ¡Qué sufran la sed!

Ahmose le miró fijamente.

—La verdad es que éste ha sido un día de frustraciones y esperanzas —murmuró. Se puso de pie e inmediatamente Ramose se alzó también—. Inspeccionaré el regalo más bien macabro de Abana y luego nos acostaremos agradecidos de poder descansar —dijo—. Gracias por tu consejo. —Ramose se inclinó y juntos salieron al aire tibio de la noche.

Había un saco a los pies de uno de los Seguidores que cuidaban la entrada de la tienda. Cuando Ahmose le dio la orden, se inclinó y lo abrió, mostrando una masa de manos ensangrentadas. Ahmose las miró pensativo.

—Kamose no cortaba manos ni penes para el recuento en sus batallas —dijo—. Nunca se me ocurrió preguntarme por qué. Pero viendo estas manos pienso en la legitimidad de nuestra lucha. No somos bandidos que matan y roban antes de seguir su camino. Ésta es una guerra honorable. —Alzó la vista y miró al Seguidor—. Haz que lleven este saco al escriba del ejército, para que pueda anotar la cantidad de enemigos muertos por el Norte —ordenó. Iba a expresar en voz alta que comprendía que Kamose no llevase la cuenta de las bajas enemigas a la manera tradicional, porque éste sabía que sus acciones semejaban las de un malhechor, al menos al comienzo, pero se guardó esa reflexión. Deseando las buenas noches a Ramose y ordenando al Seguidor que le enviara a Khabekhnet cuando volviera, volvió a su tienda.

Esperó en silencio, oyendo apagarse los sonidos que producían sus miles de hombres a medida que se iban enrollando en las mantas, hasta que sólo quedaron los rebuznos ocasionales de un burro y las voces de los centinelas, algunas lejos, otras más cerca.

La ciudad también parecía estar tranquila, la habitual cacofonía se había reducido a un murmullo. A Ahmose, sentado con los brazos y las piernas cruzadas, mientras Akhtoy y su ayudante limpiaban la mesa, aquello le parecía melancólico. Sabía que su imaginación le atribuía a Het-Uart la intuición de su destino, que por el momento sus ciudadanos no tenían por qué dudar de su supervivencia a un nuevo sitio inútil, pero, sin embargo, se permitió esa fantasía. «Me gustaría saber el parecer de la gente común de dentro de la ciudad —pensó—. ¿Siguen satisfechos cuando oyen a mis soldados marchando junto a sus murallas? ¿Sienten alguna inquietud en medio de su ajetreo diario?». Akhtoy había terminado de limpiar la mesa y la guardaba plegada.

—¿Necesitas algo más, Majestad? —preguntó.

Ahmose negó con la cabeza.

—No —contestó—. Despiértame al amanecer, Akhtoy, con algo de comer.

Al salir de la tienda, Akhtoy sostuvo alzado el toldo de la entrada para Khabekhnet. El jefe de heraldos avanzó e hizo una reverencia.

—Quiero que organices rondas con todos tus heraldos —le dijo Ahmose—. Excluyéndote a ti, por supuesto, Khabekhnet. Tú estarás a mis órdenes. Deben dar vueltas a la ciudad en carros de guerra, desde la puesta del sol hasta el amanecer, exigiendo la rendición de Apepa. Het-Uart se cree inviolable, pero haremos todo lo posible para perturbar sus sueños. —Se alzaron las cejas negras de Khabekhnet.

—¿Qué quieres que pregonen, Majestad?

—Que sea una amenaza —Ahmose se puso de pie, estirándose—. Deben decir esto: «¡Uatch-Kheperu Ahmose, Hijo del Sol, Horus, el Horus de Oro, exige la rendición del usurpador extranjero Apepa, a menos que desee ver la ciudad de Het-Uart arrasada por el fuego!». Todas las noches, Khabekhnet. Puedes retirarte.

—Como desees, Majestad.

Ahmose se metió en su camastro, apagó la lámpara y cerró los ojos. «Pronto llegarán informes de las divisiones que pelean en el Delta —pensó mientras su cuerpo empezaba a relajarse— y quizá haya alguna novedad de Weset. Debo hacer que Ipi tome nota de que se otorgará el Oro del Valor a la tripulación del Norte. No puedo hacer mucho más con la ciudad la inundación y entonces deberé ordenar que venga la flota —Ahmose tiene razón. Hay que impedir que Het-Uart se abastezca de agua fresca». Y entonces se quedó dormido, despertándose a medias varias veces antes de la mañana para oír, lejos pero muy claras, las voces de sus heraldos dando la vuelta a la ciudad y pregonando su advertencia.

Fue el escriba del ejército el primero en acudir a su lado con los primeros rayos de luz de Ra, con la lista de las manos que habían sido cortadas a los enemigos muertos por los medjay a las puertas de la ciudad.

Ahmose estaba más preocupado por la cantidad de sus hombres que habían muerto y por los soldados que pudieran merecer condecoraciones por su valor. Había varios. La lucha delante de las puertas abiertas tan tentadoras había sido feroz y prolongada. El grasiento humo negro de las piras donde se quemaban los cuerpos de los setiu formaba una bruma en la mañana brillante, pero el escriba aseguró a Ahmose que los egipcios muertos eran lavados y envueltos en tela de lino limpia antes de ser enterrados. No había muchos, porque los setiu habían sido superados ampliamente en número. Sus nombres habían sido registrados cuidadosamente para cincelarlos luego en la piedra. De otro modo, los dioses no podrían encontrarles y darles vida en el otro mundo. «Es el mayor riesgo que se corre en la guerra —reflexionó Ahmose. Mientras, el escriba recogía sus papiros y se iba haciendo reverencias, dejándole junto a la mesa bajo los sauces, donde Ahmose había disfrutado de la primera comida del día—. Un soldado se arriesga a morir dos veces, y la segunda muerte es la más espantosa».

El ruido de la ciudad parecía más fuerte aquella mañana, el sonido de su actividad era de algún modo más frenético. Ahmose, mientras bebía cerveza a sorbos y observaba a los oficiales moverse entre los miles de hombres agachados en el suelo con las raciones en las manos, se preguntó si el duro mensaje de los heraldos había tenido más efecto de lo que él esperaba. No subestimaba la manera en que el estado de ánimo de la población podía influir en las decisiones de los que tenían autoridad y podía ser que las sabandijas de Het-Uart se hubiesen despertado para oír, vulnerables en la oscuridad, palabras que les inquietaran el resto de la noche. No había arqueros sobre la muralla. La ciudad hacía caso omiso de las huestes de fuera, como lo había hecho cuando Kamose estableció su sitio. Pero Ahmose advirtió un cambio apenas perceptible.

Hor-Aha y el general Khety habían mandado a pedir órdenes y él les había dicho que simplemente mantuvieran sus posiciones, disparando flechas contra cualquiera que fuera lo suficientemente necio para sacar la cabeza por encima de la muralla, pero manteniendo una inactividad atenta. No había noticias aún de las seis divisiones que se desplegaban al oriente y Ahmose no creía que las hubiera por un tiempo. Casi terminaba Mesore. Tot marcaría el comienzo del invierno y de la inundación, y hasta que ésta llenara los afluentes del Delta no podía hacer mucho más que entrenar a sus hombres y esperar.

Montado en su carro de guerra con Ankhmahor, pasó varias horas inspeccionando a las tropas, hablando con los generales Turi y Sebekh-Khu y subiendo a bordo de las embarcaciones de los medjay. Le hubiese gustado invitar a Hor-Aha a que le hiciera compañía durante el día, pero evitó dar ninguna muestra de preferencia.

Buscó a los oficiales medjay a quienes Kamose dio mando sobre soldados egipcios y que ahora habían vuelto con los suyos y, hablando con ellos, no percibió ninguna prueba de rencor. Respondían a sus preguntas cuidadosamente rebuscadas con respuestas simples y respetuosas pero sin mostrar mucho interés, y cuando los dejaba partir volvían felices a las tareas que él había interrumpido. «No es que les falte inteligencia —pensó al bajar por una rampa e ir hacia la siguiente—. Son rápidos para entender una idea práctica o resolver un problema. Pero la mayoría de ellos parece vivir por entero en el presente, olvidando tanto las desilusiones como los triunfos del pasado. Tal incapacidad innata les debe de dar una felicidad primitiva. Hor-Aha es una excepción manifiesta, quizá debido a que su madre es egipcia».

El sol se encontraba en lo alto cuando regresó a su tienda y al sauce, bajo el que volvió a sentarse. Akhtoy salió de inmediato de su refugio, enviando a un sirviente por agua caliente y la comida del mediodía. Un heraldo se acercó a Ahmose para entregarle un papiro con el sello de Aahmes-Nefertari. Encantado, lo abrió y empezó a leer:

A mi querido esposo y rey, saludos —había dictado—. Parece que te hubieras ido hace muchos hentis y los niños y yo te extrañamos mucho, pero tengo mucho de que ocuparme en la finca y en Weset. Recibí tu carta respecto al arquitecto, el príncipe Sebek-Nakht de Mennofer. Obviamente has decidido confiar en él y supongo que mientras esté aquí, en Weset, no puede fomentar la sedición en el norte. Varios días después de que llegara tu escrito, él mismo me escribió para explicarme tu invitación y para expresarme su tristeza por tener que terminar trabajos para Apepa en Het-Uart antes de poder cumplir con tu requerimiento de sus servicios, pero dado que ahora estás sitiando la ciudad y nadie puede entrar o salir de ella, debe esperar a la inundación para completar las tareas que le había asignado su señor. Le escribí explicándole que este año no retirarías tus ejércitos, por lo que debería venir a Weset lo antes posible. Pensé que eso no podría suponer ningún inconveniente, dado que falta poco más de un mes para la inundación.

Aquí Ahmose hizo una pausa y sonrió. «Inteligente, Aahmes-Nefertari —pensó, contento—. Una vez que tenga a Sebek-Nakht en sus manos, lo tratará como a un hermano y le dará tareas tan gratas que no querrá dejar los placeres de la finca o el desafío que significarán las tareas. Y si Amón lo quiere, no quedarán monumentos mortuorios por derrumbar en Het-Uart. No quedará nada de Het-Uart». Volvió a la lectura.

Se han iniciado los trabajos para elevar la muralla en torno de la finca y he decidido eliminar la que separa nuestra casa del viejo palacio. He ordenado poner puertas al final de los escalones que dan al río, tal como tú deseabas. Ahmose-Onkh está muy ocupado observando toda esta actividad. Me he visto obligada a destacar un guardia que lo acompañe para que no se meta en problemas. He dictado una carta oficial en calidad de reina al gobernante de Keftiu, solicitando el inicio de negociaciones para el comercio, las cuales omitirán por completo cualquier trato a través de los setiu. También he recibido un cargamento de oro de Wawat, que ha sido guardado en el templo. No creo que puedan llegar envíos regulares desde las minas hasta que estés en condiciones de ocuparte de los fuertes del sur que solían custodiar las rutas del oro. Y no tengo suficientes hombres y oficiales para enviar tal expedición.

—¡Dioses, espero que no! —exclamó en voz alta, mitad conmocionado y mitad alborozado. «¿La jefa militar de la guardia de la Casa desea ser nombrada generala? ¡La generala Aahmes-Nefertari!». Negó con la cabeza, riendo. «¿Y qué más, mi hermosa guerrera?».

Los niños están bien —continuaba la carta—. Tu madre supervisa el recuento de la cosecha y la producción de vino, y ella y yo hemos estado evaluando los impuestos que recaudaremos este año. Mis obligaciones en el templo no son muy onerosas. Amonmose me ruega que te transmita su respeto. Dice que los agüeros para la conclusión exitosa de nuestra larga lucha son excelentes.

Los papiros que leo por la noche en la cama antes de dormir no son ya poemas de amor o cuentos de nuestros antepasados. Contienen las listas de hombres que has confeccionado para que investigue y juzgue. Mi escriba Khunes se sienta en el suelo junto a mí y anota mis pensamientos respecto a ellos. Dicho sea de paso, es un joven muy talentoso y eficiente. Lo encontré entre los escribas de Amón, en el templo donde cumplo las obligaciones de Segunda Profeta que tú me has encargado.

Una vez más los ojos de Ahmose dejaron el papiro y recorrieron sin ver el delicado dibujo de las ramas en movimiento. Por un instante sintió celos, siguiendo la agitación de los dedos del sauce. «Khunes —susurró su mente—. Un joven muy talentoso y eficiente, sentado en el suelo de su cuarto en la noche, con la cabeza sin duda bien formada inclinada sobre su escribanía. Te pedí que fueras mis ojos y mis oídos en el templo, Aahmes-Nefertari. ¿Este hombre es otro vínculo que has establecido con quienes debes vigilar o una pequeña diversión para ti?». Gruñó y dio una palmada con el papiro en su rodilla, alejando la emoción indecorosa de su mente. «Cuidado con perder el equilibrio por tus sospechas, Ahmose Tao —se retó—. El pozo de la locura te aguarda, como le sucedió a Kamose, y el primer escalón hacia la oscuridad tiene “falta de confianza” escrito en grandes caracteres». Tragando, volvió a la lectura.

Pensé que era mejor no usar a uno de los escribas de la finca para esta tarea. Confío en todos ellos, por supuesto, porque se les adiestra para no divulgar los pensamientos de su señor, pero como entre sus señores se incluye nuestra indómita abuela, me pareció mejor reclutar a alguien que sólo respondiera ante mí. Khunes, además, me cuenta lo que sucede en el templo cuando estoy demasiado ocupada con otras tareas y no puedo ir allí. Cuando vuelvas, querido esposo, le retiraré por completo del servicio de Amón. Instruye a quienes deben ocuparse de observar si son apropiados los distintos individuos propuestos para actuar como tus representantes ante los príncipes y gobernadores. Me has dado muchas tareas difíciles, Ahmose, pero ésta es la más dura. Se cumple lentamente.

El resto de la carta contenía chismes sobre la vida de los niños, la salud de su madre y finalmente la expresión de su amor por él, antes de su nombre y títulos. Ahmose dejó que el papiro se enrollara, hizo llamar a Ipi y se quedó mordiéndose el labio y con el entrecejo fruncido. La referencia de Aahmes-Nefertari a Tetisheri era inocua, pero le intranquilizaba. ¿Había una lucha por el control de la casa? ¿Intentaba Tetisheri imponer su autoridad sobre las responsabilidades que había dejado en manos de su esposa? «No volveré a Weset en mucho tiempo —pensó, cuando una sombra cayó sobre él y alzó la vista para ver a Ipi detenerse y hacer una reverencia—. Aahmes-Nefertari lo sabe y por eso su carta es tan completa. Tengo que recordarle que selle sus comunicaciones a mí en cuanto las escriba y que las coloque directamente en manos del heraldo que las traerá. Debo decirle que dicte todo lo que se hace y dice bajo su jurisdicción con el mayor detalle. Mejor aún, ella misma tiene que escribir sus cartas».

Entonces se rió súbitamente. Eso le requeriría más tiempo y esfuerzo del que ella podía dedicarle y la sugerencia muda había surgido directamente del charco embarrado de celos que seguía produciendo ondas en su interior. «Debería estar contento de que ella haya encontrado a alguien en quien confiar —pensó—. Ese Khunes es un escriba, una herramienta útil y necesaria. Nada más. Y si entra en su cuarto, si se inclina ante ella cuando está en la cama, la bata blanca transparente de dormir extendida a su alrededor y el pelo suelto sobre las almohadas, se debe a que es el único momento en el día en que puede ocuparse de este asunto particular.

»Yo la amaba con calma, sin reflexionar —continuó pensando—. Daba por hecho su presencia y esa emoción. Era mi esposa tímida y hermosa, por la que tenía un sentimiento de protección indulgente. Le hacía el amor con ternura y placer, pero no sentía pasión por ella. Todo eso ha cambiado. La guerra y el dolor me han hecho hombre y resaltado en ella las cualidades que debí haber visto desde un comienzo, si no hubiese sido tan complaciente respecto a su afecto por mí.

»Ahora estoy enamorado de ella y no lo había comprendido plenamente hasta este momento. Estoy celoso de su escriba, de los oficiales de su guardia, de los sacerdotes con los que atiende el culto en el templo. Las mujeres que la visten, los hombres que le dan de comer, el cosmetólogo que tiene el privilegio de tocar su cara, a todos les envidio. Quiero hundir mi cara en su pelo, en su cuello, entre sus pechos, inhalar el perfume entre sus piernas, lamer su calidez, perder el control de mí mismo y arder, perderme. Ni esposa, ni madre, sino mujer, tú eres la mujer, Aahmes-Nefertari, y te deseo con una ferocidad que no sabía que poseía».

Ipi carraspeó y Ahmose levantó la vista, mareado.

—¿Deseas dictarme, Majestad? —preguntó el escriba con amabilidad.

Ahmose, bruscamente, volvió su atención al presente.

—No. No, Ipi —dijo con voz ronca. Le alcanzó el rollo de papiro—. Una carta de la reina, pon la fecha y archívala. Dime —continuó al coger Ipi el papiro—, ¿sabes algo de un escriba del templo llamado Khunes? Su Majestad lo ha tomado recientemente como su ayudante personal. Ipi frunció el entrecejo, pensando. —Conozco a todos los escribas de todos los rangos a tu servicio, Majestad— contestó. —Pero hace tiempo que no presto atención a los sirvientes de Amón. El nombre me suena familiar. ¿Desea Tu Majestad que haga algunas averiguaciones discretas acerca del carácter y la capacidad de esta persona? De inmediato Ahmose se sintió avergonzado—. No —contestó lentamente—. La reina sabe juzgar. Simplemente quería saber qué podías recordar de él si lo habías conocido. Gracias, Ipi. Eso es todo. —Pero sus ojos quedaron fijos en el rollo de papiro que Ipi llevaba en la mano, mientras el hombre se alejaba. Se alzó de su silla con brusquedad. Había empezado a dolerle la cabeza y a picarle la cicatriz detrás de la oreja—. ¡Akhtoy! —exclamó—. ¡Trae una sombrilla! Iré a nadar y luego me recostaré en la orilla un rato antes de comer.

Tanto la carta como la revelación que supuso le habían inquietado. No quiso la comida que Akhtoy le puso delante, ni pudo dormirse a la hora en la que el sol parecía quedarse quieto y era mayor el calor. Casi se sintió contento cuando Ankhmahor solicitó su atención para decirle que Mesehti y Makhu esperaban afuera para hablar con él. Dejando su camastro, se puso el gorro de lino apropiado para la ocasión y un shenti en torno de las caderas, antes de admitir a los príncipes a su presencia.

Llegaron junto a él y se postraron, llevando la frente al suelo alfombrado antes de alzarse ante su orden seca. Les observó con detenimiento y ellos le miraron solemnes, los ojos de Mesehti firmes en su rostro curtido, Makhu dando muestras de tensión con sus fuertes mandíbulas apretadas.

—Y bien —dijo Ahmose al fin—. ¿Qué queréis decirme?

Mesehti, tal como Ahmose esperaba, fue directo al grano.

—Majestad, nos has traído contigo al Delta y nos tienes ociosos —comenzó—. No tenemos tarea asignada aquí. Entendemos que estamos bajo tu disciplina divina, que te acompañamos porque no confías en nosotros, pero nos sentimos irritados por nuestra inactividad. Humildemente te ruego que nos digas cuánto tiempo debemos permanecer en el frío de tu desaprobación. —Miró a Makhu—. Sabemos, Majestad, que lees las cartas que enviamos a nuestras familias en Djawati y Akhmin, y las cartas que nos envían. Ellos no cuentan más que los asuntos de nuestras fincas, la abundancia de las cosechas, los avances en la construcción de nuestras tumbas y cosas así. En cuanto a nosotros, vagamos por el campamento con nuestra vergüenza a la vista de todos los oficiales en actividad. ¡Preferiríamos estar presos a esto!

—¿De verdad? —le interrumpió Ahmose, con un tono engañosamente afable—. Teníais gran aversión a tal destino cuando volvisteis a Weset con Ramose y os arrodillasteis ante mí y la reina. Estuvisteis a punto de perder la cabeza. Y si no hubiera sido por la clemencia de la reina, ahora estaríais yaciendo embalsamados en vuestras tumbas. ¿Y os atrevéis a quejaros de un asunto tan insignificante como vuestra vergüenza?

Makhu dio un paso adelante.

—No es una cuestión insignificante nuestra vergüenza —dijo con fuerza—. Es una desfiguración que llevaremos mi nuestros ka durante el resto de las vidas que la reina tan misericordiosamente nos devolvió. Pero, Majestad, no somos campesinos. No somos hombres estúpidos. Erramos por una confusión de lealtades, no por cobardía o indecisión. Somos príncipes, con conocimientos y capacidad que están a tu disposición como rey. ¡No nos desperdicies, ser divino! Danos trabajo. ¡Permítenos ganar tu confianza nuevamente!

Ahmose comenzó a recorrer la tienda. «Cartas y confianza —pensó sombrío—. Quizá sea yo quien tiene que aprender una lección hoy. ¿Eres tú el que me hablas, Amón, rey de los dioses? ¿Me estás amonestando o haciendo una advertencia?».

—Por supuesto, no puedo enviaros a vuestros hogares —dijo, con las manos a la espalda, recorriendo el espacio confinado de la tienda—. También es cierto que me agradaría que dos nobles vuelvan a gozar de mi favor, permitiéndoles compensar sus errores. Tal indulgencia le sería muy agradable a Ma’at. ¿Pero cómo expiaréis vuestra culpa? —Jugaba con ellos, tras haber decidido inclinarse ante el aviso del dios—. Sentaos los dos. Usad esos taburetes. Entendí vuestro dilema hace semanas y espero que vosotros entendáis por completo el mío. No puedo arriesgarme a que haya nuevas rebeliones. —Ellos se relajaron, cogiendo los taburetes y sentándose cuando Ahmose se dejó caer en su silla—. Akhtoy dejó un poco de vino en la mesa —dijo—. Makhu, sírvenos. Sé que en las divisiones faltan conductores de carros de guerra y pocos egipcios, aparte de los príncipes, saben algo de caballos. Necesito desesperadamente a alguien que entrene conductores y organice los establos. Es un puesto honorable, adecuado para sangre con historia. Los dos podéis comenzar siendo los escribas de los establos, inspeccionando el estado de los caballos de cada división y entrenando a los conductores novatos. La inundación es inminente y los carros nos serán de poca utilidad ahora, pero el verano que viene tendrán su lugar y un día, espero, se enfrentarán a los carros de los setiu aquí, en los llanos frente a Het-Uart. ¿Es esto aceptable para vosotros? —Asintieron serios, con alivio en sus rostros, pero sin el servilismo que hubiese ocultado una falta de sinceridad a la que Ahmose temía—. Bien. Entonces bebamos por la restauración del Ma’at y a la salud de nuestros seres queridos. «Pero seguiré ordenando que me lean vuestras cartas —dijo Ahmose para sí cuando bebían—. Y os estaré vigilando constantemente».

Pasó otra semana antes de que empezaran a llegar con cuentagotas los informes de las seis divisiones que luchaban en el Delta y Ahmose los leyó con creciente inquietud. Las noticias eran menos alentadoras de lo que esperaba. No eran calamitosas, como señaló Hor-Aha en la reunión que convocó Ahmose para discutir las novedades, pero de todos modos eran preocupantes.

—Kamose pasó por alto el Camino de Horus mucho tiempo —comentó Turi, uno de los cinco hombres sentados en torno de la mesa a la sombra de la tienda de Ahmose—. Es como un agujero en un dique de irrigación del que nadie se ocupa. Mientras sigan viniendo tropas de Rethennu a Egipto no podremos hacer que Apepa deje su fuerte. Sus pares en el este nos mantendrán en una situación de impotencia.

—Kamose no tuvo alternativa —objeto Khety—. Su preocupación inmediata fue la necesidad de asegurar el resto de Egipto y allí volcó su energía. Esa meta la alcanzó.

—Es como si Rethennu tuviera una cantidad ilimitada de hombres y armas —dijo Sebek-Khu con irritación—. ¿De dónde vienen?

—No olvidéis que Rethennu es una alianza de varios jefes de tribus que se llaman príncipes —les recordó Ahmose—. El abuelo de Apepa, Sekerher, era uno de ellos. Estoy seguro de que se han comprometido a ayudarse en tiempos de guerra.

—Y en el comercio —intervino Hor-Aha—. Sin duda mucha de la riqueza del Delta ha sido canalizada hacia sus cofres. Tenemos que cerrar ese agujero.

—Esos soldados extranjeros no son fantasmas —dijo Ahmose—. Y las mujeres de Rethennu no pueden parirlos ya crecidos y a demanda. —Siguió hablando acompañado de risas—. En algún momento se acabarán. Pero no podemos esperar. Het-Uart tiene que caer, y pronto.

Pasó por su mente una rápida imagen de generales desalentados, tropas descontentas y extrañando sus hogares y deserciones, y mientras tanto su enemigo comiendo en una mesa cubierta de toda clase de delicias en un palacio inexpugnable, la Doble Corona en su cabeza y Tani a su derecha, cubierta del oro de Wawat. Sacudiéndose mentalmente, puso ambas manos en la mesa.

—Tengo que ir al interior del Delta y ver por mí mismo lo que pasa —les dijo—. Vosotros sabéis lo que hay que hacer aquí. Hor-Aha, impide que soldados y ciudadanos suban a la muralla. Que los medjay lancen sus flechas contra cualquiera que asome la cabeza. Los muelles han sido destruidos. No aparecerán embarcaciones de comercio keftianas o de Así hasta que la inundación llene el afluente, pero si avistáis alguna que venga del Gran Verde, del norte, abordadla, le quitáis la carga y la mandáis volver amablemente por donde vino. No deseamos enemistarnos con nuestros futuros socios en la prosperidad. —Hor-Aha asintió. Ahmose se dirigió a los demás—. Khety, defiende el perímetro del montículo norte. Mantén a los soldados encerrados y evita que entre nadie. Turi, Sebek-Khu, aseguraos de que no se abran las puertas de Het-Uart. Nada debe entrar ni salir.

Discutieron los detalles un rato más y luego Ahmose les dejó, haciendo una señal a Khabekhnet.

—Delega el puesto a tu segundo y prepárate para viajar conmigo —le ordenó—. Asegúrate de que tus heraldos continúen con sus rondas nocturnas. Envía un mensaje a Kay Abana. Si no vuelvo antes de que el Nilo comience a subir, debe hacer todo lo que pueda para impedir que abran los canales de riego. Tiene autoridad para convocar otras embarcaciones de Het-Nefer-Apu si fuera necesario. Que vengan los escribas de avituallamiento, del ejército y la distribución. —Khabekhnet saludó. Ankhmahor, que hablaba con un grupo de Seguidores, miró a Ahmose con expresión inquisitiva cuando éste se acercó—. Nos vamos al interior del Delta —le dijo Ahmose—. Tus hombres pueden levantar el campamento. Que estén listos para partir mañana por la mañana.

Encontró a Akhtoy y a Ipi sentados en la orilla, donde varios de los sirvientes del ejército lavaban la ropa de lino, con el agua hasta la rodilla, golpeando la superficie del río con las telas empapadas.

—Prepara mis pertenencias —le dijo a Akhtoy—. Y tú, Ipi, trae mucho papiro y tinta. Es hora de ver lo que están haciendo mis otros treinta mil hombres.

No durmió mucho aquella noche. Su tienda estaba vacía, sus pertenencias guardadas en los arcones que Akhtoy había apilado afuera. Dormitando de cuando en cuando, se despertaba con una serie de ideas preocupantes que no le dejaban descansar. Mesore casi había concluido. Tot marcaría el comienzo de un nuevo año y, si los dioses lo deseaban, de una inundación copiosa. Pero el Camino de Horus serpenteaba en torno de lagunas, que se convertirían en lagos, y de tierra húmeda cubierta de cañas, que se convertía en pantanos traicioneros, una ruta que nunca se volvía intransitable, pero que tendría que defenderse sólo con infantería y sin la ayuda de los carros de guerra. «¿Y qué pasa con la Muralla de los Príncipes? —se preguntó, dando vueltas y vueltas, el cuerpo tenso—. ¿Puede reforzarse contra los infiltrados setiu sin dejar a mi ejército sin hombres? Ésas son las claves de la destrucción de Het-Uart, la Muralla y el Camino, y estoy condenado a quedarme en el norte hasta que sean totalmente míos».

Hacia el alba pudo por fin conciliar el sueño, que sólo fue interrumpido por las exclamaciones de los heraldos a intervalos regulares y por un sueño, en el que se encontraba en una ribera del Nilo que rugía peligrosamente y de un modo poco característico. Aahmes-Nefertari estaba de pie en la otra orilla, pálida, inmóvil, mirándole, mientras crecía la oscuridad, y finalmente la perdió de vista. Le despertó la voz de Akhtoy mezclada con la nueva luz del sol y el aroma de pan caliente. Bajó las piernas del camastro y saludó a su mayordomo con gran alivio.

—Tengo que asegurarme de que Mesehti y Makhu viajen con nosotros —dijo en voz alta, al volver la nube de preocupaciones. Akhtoy no contestó y Ahmose comenzó su comida de la mañana.

Capítulo 6

Pasaron seis semanas antes de que Ahmose volviera su carro nuevamente hacia Het-Uart y en ese tiempo el río había comenzado su rápido ascenso hacia el nivel máximo de la inundación, al que llegaría en dos meses más. Se celebró el Nuevo Año el primer día de Tot, y la solemne parafernalia de rituales en los templos y la festividad de un día de celebraciones en todo el país marcaron la aparición en el cielo de la estrella Sopdet.

Ahmose casi no lo advirtió, ya que los soldados de Rethennu no tenían ningún conocimiento de la verdadera religión ni respeto por la necesaria observancia de sus rituales. La lucha en el Delta no se detenía por los dioses ni por los hombres. Ahmose se encontró otra vez en el papel irresoluto y frustrante de guerrero que creyó haber dejado atrás en los años con Kamose y antes, con su padre. Cuando salió de los alrededor de Het-Uart con Ramose, Ankhmahor y los Seguidores, Akhtoy, Ipi y sus ayudantes personales detrás, y Khabekhnet y sus exploradores delante, rápidamente había tomado conciencia de su indefensión. Un contingente de las tropas de la división de Ptah le interceptó cuando estaba a tres días al este de la ciudad y a punto de entrar en una aldea engañosamente pacífica de casuchas pintadas de blanco y umbríos grupos de tamarindos y acacias. El oficial principal atravesó la fila de los Seguidores y llegó junto al carro de Ahmose, mientras sus hombres formaban rápidamente un cordón protector en torno de la comitiva.

—El general Akhethotep me envió a escoltarte a su cuartel general, Majestad —explicó—. Tus exploradores llegaron a la división ayer, pero estamos continuamente en movimiento y el general temía que llegaras demasiado tarde para encontrarle. —Señaló el conjunto de pequeñas casas escondidas a medias entre los árboles—. Nos enfrentamos con los setiu en aquel lugar —dijo—, entrando y saliendo de las viviendas. Pero tuvimos que irnos antes de asegurar toda el área. La división de Khonsu necesitaba nuestro apoyo.

—¿Por qué? —preguntó Ahmose con tono perentorio—. ¿Dónde están? —Al ver la expresión tensa del oficial sintió preocupación por primera vez.

—A un día de marcha siguiendo el Camino de Horus, Majestad —contestó el hombre—. El general Iymery intentaba contener a un gran número de enemigos que se había reunido junto a uno de los lagos. La mayor parte de los combates son pequeños enfrentamientos —continuó, casi disculpándose—, pero aquélla fue una batalla en toda regla para la que Iymery no estaba preparado. Ninguno de los generales esperaba una oposición organizada.

Ahmose recorrió con la mirada las paredes de la aldea iluminadas por el sol, sin verlas. «He volcado todo mi tiempo y energía en el sitio de Het-Uart, mientras la verdadera batalla por Egipto se desarrolla en otra parte —pensó sintiendo una oleada de pánico—. ¿Cómo pude ser tan ciego? Mientras mi boca hablaba de la necesidad de liberar al Delta de las tropas extranjeras, mi mente se concentraba por completo en la imagen desalentadora de las puertas. No escuchaba. ¿Qué imaginaba? ¿Que Kamose había despejado el Delta de una vez por todas? ¿Que de algún modo los extranjeros se disolverían y derretirían en cuanto sus pies hollaran el suelo egipcio? ¿O es simplemente que mi roce con la muerte me ha dejado temeroso de enfrentarme una vez más al sudor y el terror y a la brutalidad del combate cuerpo a cuerpo? Un sitio es relativamente incruento. Es una empresa lenta y predecible. Que me ayude Amón, aún no puedo darme el lujo de quedarme cómodamente llevando a cabo una empresa lenta y predecible. Me he estado engañando». Advirtiendo que sus hombres estaban en silencio y lo miraban inquisitivamente, hizo un gesto.

—Ven y súbete al carro detrás de mí —le ordenó al oficial—. Que tu conductor continúe solo; nosotros le seguiremos. Cuéntame lo que ha estado sucediendo. —El soldado hizo una leve inclinación y se pasó al carro de Ahmose. Éste dio la señal y la tropa se puso en marcha. La aldea adormecida desapareció gradualmente detrás de una confusa maraña de densa vegetación.

Mientras avanzaban en el carro por la llanura anegadiza, aún seca y dura (aunque bordeada por un lado por un pantano lleno de cañas verde oscuro y ruidosos pájaros acuáticos, y por el otro por una huerta reciente, con canales de riego que se cruzaban), el oficial de la división de Ptah habló de la batalla por el control del Delta oriental. Sus palabras eran simples, sus descripciones sin adornos, pero logró dar a Ahmose una imagen vivida y que le helaba la sangre de combates cuerpo a cuerpo entre soldados hundidos en el pantano hasta las rodillas, de emboscadas repentinas en campos llenos de ganado pastando, de masacres en el polvo blanco del mismísimo Camino de Horus.

—Ya no levantamos las tiendas, Majestad —dijo, con un tono informal que le dijo a Ahmose mucho más que sus palabras—. Nos hemos convertido en tropas de asalto, moviéndonos sin rumbo fijo, obligados a adaptamos a cualquier situación que pueda surgir. Por eso mi general me envió a recibirte.

—¿Quién está intentando detener la entrada de tropas de Rethennu por el Camino de Horus? —quiso saber Ahmose. El hombre sonrió sombrío.

—El general Neferseshemptah lo intentó con la división de Anubis —fue su respuesta—. Pero hay nidos de los setiu por todas partes. Aún no ha logrado llegar hasta allí. «Los jefes de Rethennu envían contra nosotros todos los ejércitos que tiene —concluyó Ahmose para sí, al quedarse en silencio el oficial—. Están vaciando sus tierras para sostener a Apepa en su ciudadela, esperando que finalmente nos cansemos y nos desmoralicemos y volvamos a nuestros hogares dejándole el norte. Egipto se ganará o perderá aquí. Y yo he sido demasiado estúpido para advertirlo».

Había previsto pasar en digno cortejo por cada una de sus seis divisiones, una inspección de sus tropas orientales combinada con consultas descansadas a la luz de las lámparas en campamentos ordenados. Lo que encontraba eran hombres preocupados, bajo mucha presión, durmiendo en el suelo con todo el equipo de batalla, con un oído atento a los informes irregulares de sus exploradores y un ojo alerta a la posibilidad de ataques en la madrugada. Los setiu no marchaban en formación. Pasaban en oleadas la Muralla de los Príncipes y luego se separaban en unidades pequeñas y compactas, avanzando rápida y fácilmente entre las lagunas y las ciénagas del Delta, perdidos muchas veces, pero capaces aun así de esconderse e infligir daño a las tropas egipcias más disciplinadas, gracias a su capacidad de maniobra. «Y son tantos —pensó Ahmose, desconsolado al convertirse él mismo en parte del flujo y reflujo de la guerra sin cuartel, evasiva como una sombra—. Las aldeas recuerdan a Kamose, los saqueos e incendios y las muertes. Dan albergue a los setiu como compatriotas y los dioses saben que no quiero volver a arrasar el Delta si no es como último recurso».

Llegaron y se fueron los días de otros dioses. La Fiesta de Uaga, el decimoctavo día de Tot, la Fiesta de la Gran Manifestación de Osiris, el vigésimo segundo, pero correspondían a la realidad pacífica y cotidiana, donde las familias se reunían en el atrio exterior de sus templos locales antes de volver al hogar para celebrar la fiesta con comida y juegos. Para Ahmose fueron simplemente períodos entre el amanecer y la caída del sol, llenos de palabras urgentes de exploradores agitados, deliberaciones apresuradas con oficiales que sabían que lo único que podían hacer era adaptarse a las vicisitudes del momento, y largas y angustiosas marchas a través de un laberinto de lagunas cuya densa vegetación podía ocultar soldados setiu desesperados en cantidades sin límite.

A veces llegaban exploradores de Het-Uart con noticias. A veces no. Arriesgaban sus vidas para traerle nuevas de que nada había cambiado en torno de la ciudad. Ahmose consideró ordenar que se interrumpiera temporalmente el vínculo con sus jefes militares del este, pero decidió no hacerlo. Las circunstancias podían variar muy rápidamente. Pero también admitió que los exploradores que volvían junto a Turi, Sebekh-Khu y Hor-Aha llevaban su presencia. Su temor a una nueva rebelión era irracional, lo sabía, pero estaba demasiado cansado para reprimirlo.

Entonces llegó Paophi, el segundo mes del año, y los llanos anegadizos comenzaron a estrecharse imperceptiblemente. Lejos, al sur, Isis lloraba. A su pesar, Ahmose decidió volver. La lucha allí había disminuido en frecuencia, aunque no en intensidad. Sus soldados comenzaban a dominar el Delta y ahora podían concentrarse en cerrar el Camino de Horus. A tal efecto, ordenó a cuatro divisiones que establecieran un campamento de invierno donde el Camino viraba al noroeste, entre dos grandes masas de agua, y a las otras dos divisiones que continuaran cazando setiu sueltos y aislados por las aguas en ascenso.

Pocos de los miles de soldados extranjeros que marchaban hacia Het-Uart pudieron burlar a los egipcios. Muchos estaban muertos y el resto se escondía en aldeas diseminadas por el Delta o vagaba por las ciénagas. Pero se había pagado un alto precio en bajas y en cansancio. «Tengo que iniciar una rotación de los hombres —pensó Ahmose, al volver por fin al oeste con sus cansados Seguidores y ver el camino serpenteando hacia Het-Uart—. Debo permitirles volver a sus casas y plantar las cosechas, si todo va bien. Es hora de convocar a la flota». Echó una mirada en dirección a Ramose.

—Rogaremos que haya una buena inundación —le dijo.

Ramose sonrió.

—Hoy es la víspera de la fiesta Hapi de Amón —comentó—. Y el resto del mes también está dedicado al dios del Nilo. Deberíamos detenernos y hacer un sacrificio, Ahmose.

«Por supuesto que lo es —pensó Ahmose sorprendido—. Hoy es el decimoséptimo día de Paophi y he estado ausente de Het-Uart sólo seis semanas. Parecen seis años». Asintiendo con un gesto a Ramose se volvió hacia Ankhmahor.

—Continúa —dijo.

Le parecía que nada había cambiado cuando finalmente se bajó entumecido de su carro, junto al familiar campamento al pie de Het-Uart, y los integrantes de su séquito se dispersaron para cumplir sus antiguas tareas. Akhtoy comenzó a lanzar un torrente de órdenes que tendrían como resultado el levantamiento de la tienda real, comida caliente, un camastro con sábanas limpias y un cuenco relleno de granos de incienso junto al sagrario de Amón. El poderoso afluente quizá fluyera un poco más rápido, pero la ciudad seguía asentada como una fortaleza en su amplio montículo, las murallas alzándose en una diagonal ascendente hacia el cielo, como la nube de humo que subía de los muchos fogones en los que se cocinaba, y su vida misteriosa le llegaba en un bajo y constante susurro. Sus soldados aún iban de aquí para allí, los barcos de los medjay se balanceaban suavemente aún en el agua, era como si nunca se hubiese ido. «Excepto por el hecho de que me siento mareado y maltratado», pensó lamentándose. Se quitó el cinto con la vaina de la espada y se lo alcanzó a su criado, se sentó en la silla que Akhtoy había puesto a la sombra de los árboles y le indicó a Khabekhnet, que esperaba pacientemente sus instrucciones, que le escuchara.

—Envía un mensaje a Paheri, a Het-Nefer-Apu —dijo—. Quiero la flota aquí lo antes posible. Pregunta a tus heraldos si ha habido respuesta de la ciudad a los desafíos. Diles a los tres generales y a Hor-Aha que se presenten ante mí después de la comida de la noche. Eso es todo, Khabekhnet.

El jefe de los heraldos se inclinó, alejándose con paso ligero. Ramose también había ido a inspeccionar su tienda. Ipi había desaparecido, pero cuando se alzó la tienda de Ahmose, con un elegante despliegue de la gruesa tela, volvió, con los brazos llenos de rollos de papiro.

—Hay cartas de las reinas Tetisheri y Aahotep, y de tu esposa, Majestad —dijo al acercarse—. También hay una del príncipe Sebek-Nakht. Una de Paheri. Y otra del alcalde de Aabtu.

Ahmose suspiró. Por el rabillo del ojo alcanzó a ver a Makhu llevando uno de los caballos de tiro hacia el agua y a un sirviente del establo detrás con un cepillo en cada mano. Las moscas del invierno, que se multiplicaban siempre al subir el río, formaban una nube negra en torno de la cabeza de la bestia y Makhu las espantaba agitando el brazo. Su sirviente desenrollaba la alfombra que cubría el suelo de su tienda y otro desembalaba las lámparas.

—¿Qué quiere el alcalde de Aabtu? —preguntó.

Ipi dejó su carga en la hierba, seleccionó el rollo pertinente y rompió el sello con la eficiencia que da la práctica. Lo recorrió con la mirada rápidamente.

—Quiere saber si tú, Majestad, podrás estar presente en las representaciones sagradas, que este año están consagradas a Osiris. La mayor parte del mes de Khoiak está dedicado al dios. Son cuatro días de fiesta.

—Aabtu está en la provincia de Abetch y en la jurisdicción del príncipe Ankhmahor —pensó Ahmose en voz alta—. Pero la inundación habrá llegado a su punto más alto durante Khoiak y no puedo predecir lo que eso significará aquí para nosotros. Nunca hemos continuado el sitio a lo largo del invierno. Dile al alcalde que debido a nuestras circunstancias, de las que estoy seguro que está enterado, no puedo comprometerme a estar presente en las representaciones, pero que si es posible enviaré al príncipe Ankhmahor como mi representante. Ahora Sebek-Nukht.

Ipi se inclinó y a Izó otro rollo.

—El príncipe te hace saber que llegó a Weset y que ha evaluado el trabajo que la reina requiere de él. Lo han tratado con la mayor cortesía, ocupa aposentos dentro de tu casa y habla ^^^B diariamente con la reina, a la que llama «la mujer más hermosa e ilustre de Egipto». —Ipi levantó la mirada—. No pide nada, Majestad.

Ahmose sintió que le dominaban los celos pero los resistió. «Sebek-Nakht es tan bien parecido como capaz —pensó—. Está lejos de su hogar, como yo. La ve todos los días. Tienen discusiones íntimas. Que Amón tenga piedad. ¿Qué me pasa?». La cicatriz detrás de su oído le comenzó a picar y la rascó molesto. —El resto puede esperar hasta que tenga tiempo de leer— dijo. —Gracias, Ipi. Tienes que estar preparado para dejar constancia por escrito de mi reunión con los generales esta noche—. «No puedo ir a casa, y menos aún a Aabtu para las representaciones sagradas —pensó sombrío mientras el jefe de escribas recogía los rollos y se alejaba rápidamente—. Si empiezo a permitir estas imaginaciones maliciosas me volveré loco. Aahmes-Nefertari me ama y yo confío por completo en ella. Debo afeitarme a esas dos convicciones y rechazar todo lo demás con firmeza». Pero el dolor fantasmal continuaba en el fondo de su mente, sin más fundamento que su fantasía enfermiza, y no podía eliminarlo.

La flota no arribó hasta finales del mes siguiente y hasta entonces Ahmose pasó el tiempo asegurándose de que no pudieran abrirse los canales de riego que daban a la ciudad. Los grandes canales en torno de los montículos se llenaron lentamente con el agua vital que los ciudadanos de Het-Uart necesitaban tan desesperadamente y que Ahmose estaba decidido a negarles. Situó contingentes de hombres protegidos por los arqueros medjay en cada punto de las murallas donde había marcas de antiguas brechas.

Al principio se oía gente cavando dentro de la ciudad, aflojando el barro duro como piedra, pero allí donde abrían un boquete se encontraban con una lluvia de flechas bien apuntadas y con soldados listos para contener el agua mientras se tapaban nuevamente las aberturas. Ahmose sabía que Apepa ordenaría cavar más pozos y que encontraría agua sin muchos problemas, pero también sabía que no importa cuántos pozos se cavaran, nunca serían suficientes.

El espacio dentro de Het-Uart era muy limitado. La ciudad era un laberinto superpoblado de calles estrechas e hileras de casas diminutas. ¿Dónde había lugar para hacer pozos si sus habitantes se veían forzados a enterrar a sus muertos, e incluso sus bestias de carga, bajo el suelo de las casas? Y suponiendo que se encontrara suficiente agua y que el pueblo formara filas para extraerla, con los muelles destruidos y la ciudad rodeada de tropas egipcias, la rica fertilidad del Delta se le negaba ahora a la gente, no se recibirían bienes. No llegarían frutos de ninguna cosecha al interior de la muralla para llenar los estómagos hambrientos. En el pasado las hostilidades se interrumpían durante la inundación, retomándose en el verano, cuando el Nilo retornaba a su nivel normal y ya se había cosechado. Ésa era la tradición. Pero Ahmose, atento a cualquier cambio en los sonidos que provenían de Het-Uart, al darse cuenta de que cada vez eran más apagados, reflexionó que tal tradición dejaría de serlo. La había rechazado, y al hacerlo, sabía que Het-Uart caería.

La llegada de la flota completó el bloqueo de la ciudad. La rodeaban el agua y las embarcaciones. Miles de soldados patrullaban el estrecho perímetro entre las murallas y la inundación y vigilaban las puertas obstinadamente cerradas. En el montículo norte, donde se encontraba el grueso del ejército setiu, las cosas no iban mejor. En el Delta oriental continuaban luchando, pero los informes que enviaban las divisiones eran alentadores. Por fin se lograba controlar el Camino de Horus, aunque sus tropas estaban demasiado dispersas para intentar recuperar los fuertes que constituían la Muralla de los Príncipes. «Eso vendrá más adelante —pensó Ahmose exaltado—. Por primera vez desde que mi padre se negó a cumplir la demanda insultante de Apepa de matar a los hipopótamos de las ciénagas de Weset puedo oler la victoria, y el aroma es dulce».

El recuerdo de los hipopótamos le hizo pensar en Tani. Se había preguntado, al alargarse el invierno, si por fin habría un mensaje suyo o de Apepa, si no la rendición, quizá una petición de clemencia por parte de los ciudadanos, una petición de reunión. Pero el palacio de Het-Uart se mantenía mudo, ya fuera por su situación deshonrosa o por su obcecación, y al pasar los días sin novedad, su propio silencio llevó a que se multiplicaran los recuerdos de Ahmose.

Empezó a compartirlos con Ramose en las largas noches cuyas horas de oscuridad sólo eran perturbadas por el pregón de los heraldos y los suspiros de la ciudad. Los dos hombres se sentaban alumbrados por las lámparas de Ahmose, vino en mano, y hablaban de Tani y de Kamose y de los agónicos años transcurridos. Era un modo de purificación, una descarga para Ramose y para Ahmose, un momento en el que podían olvidar que un dios-rey no puede acercarse mucho a otro ser humano. Nuevamente era un príncipe con amigos con quienes pescar y luchar, con una hermana a quien amar y proteger y un hermano que le intrigaba a la vez que le inspiraba admiración.

—Es como si Tani se hubiese convertido en piedra detrás de esas paredes —comentó Ramose una noche—. Durante semanas he estado esperando que nos tiraran un mensaje suyo desde la muralla, aunque no fuera más que una petición de agua y comida. Debe de saber que estamos aquí. Si quisiera podría subirse a la muralla y gritarnos. Puede estar muerta o enferma, pero no lo creo. Creo que mi alma lo sabría si así fuera. —Miró a Ahmose en guardia, pero éste no se burló de él—. Esta noche se oye un lamento que viene de la ciudad —continuó—. ¿Lo habías oído antes, Ahmose?

—Sí —contestó Ahmose serio—. Es posible que comiencen a enfermar. Si es así, entonces es muy posible que recibamos un mensaje de Apepa. Pero no creo que nos facilite tanto las cosas. —Se inclinó—. Considero que sus pares, los príncipes de Rethennu, le han exigido que resista a cualquier precio. Saben que si cae Het-Uart nunca podrán volver a poner un pie en Egipto. Perderán toda su riqueza. El oro, el grano, el papiro, todo. Diezman sus ejércitos en este conflicto de manera alarmante. No esperan menos de su hermano. —Hubo un silencio durante el cual bebió a sorbos su vino, frunció los labios, y dejó su copa cuidadosamente en la mesa. «Estoy un poco borracho— pensó sorprendido. —Pero es bueno distanciarse de uno mismo».

—Y tú no esperas menos de tus divisiones —replicó Ramose—. Pero cuando llegue Mekhir tendrás que enviar a algunos hombres a sus hogares para la siembra, Ahmose. Ya hay quejas en las filas.

—Lo sé —dijo Ahmose con firmeza—. Es lo que pienso hacer. Y yo mismo deseo volver, Ramose. Sueño que ya estoy allí, pero el jardín y la silueta de la casa están entre la bruma y, aunque oigo la voz de Aahmes-Nefertari llamándome, no puedo verla. Quiero que termine esta guerra de rescate. —Habló con una amargura repentina y que no era común en él. Ramose lo miró, sorprendido por la intensidad de sus palabras.

—Has hecho por alcanzar la meta más de lo que pudo tu hermano —dijo simplemente.

Ahmose no contestó. La lámpara chisporroteaba y al extender la mano para apagarla, la llama se consumió sola.

Khoiak llegó con una lluvia leve, no desconocida en el Delta, y un cielo lleno de nubes largas, con rebordes grises, empujadas por un viento fuerte. Los medjay se refugiaron donde pudieron, sacudiéndose las gotas de humedad del pelo y agrupándose molestos como bandadas de pájaros empapados, pero los egipcios se quedaban con los rostros alzados y los ojos cerrados, disfrutando de la inesperada llovizna. Después el suelo despedía vapor. Los mosquitos hambrientos se unieron a los ejércitos de moscas que ya atormentaban las pieles desnudas en la creciente humedad. La inundación había llegado a su punto más alto, convirtiendo Egipto en un lago vasto y plácido, bajo cuyas aguas se asentaba el nuevo sedimento en la tierra consumida. La propia Het-Uart era una isla rodeada de agua y del no menos obstinado ejército egipcio.

Sin embargo, para Ahmose, que se quedaba al borde del afluente y miraba la ciudad cuando terminaba la rutina de sus tareas diarias, la atmósfera estaba cargada de suspense. Era como si lejos, en el desierto, se estuviera formando una tormenta y la fuerte expectación que sentía fuera generada por el poder que acumulaban allí los elementos. Agitando su espantamoscas distraído, meditaba, apenas consciente de la actividad ordenada que transcurría constantemente a su alrededor, dejando que sus ojos recorrieran las impresionantes defensas de Het-Uart. Comenzaba a sentirse cada vez más frustrado, a veces incluso descorazonado, por la inercia de su situación, pero tenía la certeza de que aquella especie de callejón sin salida estaba a punto de abrirse. Era una sensación que estaba en el aire sofocante, en la inundación que lamía sus pies, que se filtraba en las acciones de los hombres, en sus voces.

Sabía que pronto tendría que cambiar a sus hombres. Para fin del mes siguiente el Nilo habría vuelto a su cauce y la tierra estaría esperando la semilla. Ankhmahor había vuelto a Aabtu para estar presente en las fiestas de Osiris, dejando a su hijo al mando de la guardia personal del rey. Ahmose se preguntó si Apepa tendría el mismo presentimiento. Ponderó el estado de ánimo de su enemigo, viéndole recorrer los límites de su ciudadela, dominado por una premonición que no sabía compartida.

Una mañana, antes del amanecer, le despertó una oleada de angustia que no sentía desde que Kamose devastó Dashlut. Sentado en la oscuridad, con el corazón acelerado, se disponía a llamar a Akhtoy cuando la luz se movió fuera de la tienda y oyó la voz de Ramose dirigiéndose al soldado que montaba guardia. Bajó los pies a la alfombra y tanteó en busca de un shenti, pero entonces se quedó quieto aspirando el aire. Olió un hedor dulzón que parecía alimentar la tristeza que le había despertado y lo reconoció inmediatamente. «No le presté atención cuando invadió mi olfato durante el día —pensó mientras se envolvía con la falda—. Pero ahora debe de haber comenzado mientras dormía. Dashlut. Nunca olvidaré la primera vez que oh la carne humana quemada». Tras calzarse un par de sandalias, fue hasta la tela que cubría la entrada y la alzó con cautela.

Su guardia saludó y Ramose hizo una reverencia, el rostro pálido y en sombras.

—Lo huelo —dijo Ahmose—. Aquí el hedor es muy fuerte. ¿De dónde viene?

—De la ciudad —contestó Ramose—. Se puede ver un resplandor apagado por encima de las murallas y cuando se levante el sol creo que veremos una nube de humo negro. Están quemando cadáveres.

Ahmose le cogió del brazo y juntos fueron hasta el afluente que estaba inmóvil, de un negro brillante, y se volvieron hada Het-Uart. Las murallas se veían oscuras contra el fondo de un cielo un poco más claro, pero las estrellas, generalmente visibles por encima de ellos, estaban eclipsadas por un reborde anaranjado. Ahmose tuvo un escalofrío. Notaba la tierra fría a través de sus sandalias de junco y el aire de la hora anterior al amanecer era fresco.

Los dos hombres observaron durante un tiempo. Y entonces Ahmose dijo:

—¿Qué crees que está sucediendo, Ramose?

—Creo que hay gente muñéndose —contestó Ramose—. Es inevitable que la escasez de agua dé por resultado enfermedades, particularmente en un lugar como éste. Además, no hay comida fresca, sólo el puñado de grano que los ciudadanos pueden cultivar en las terrazas de sus casas. Los pobres, los campesinos y los comerciantes que estaban de visita en Het-Uart y que quedaron atrapados dentro cuando comenzó el sitio, los niños; éstos son los que morirán primero. Las reservas de Apepa están limitadas por el espacio disponible. Se están agotando. Él y sus nobles no sufrirán, pero me apenan los habitantes sin recursos.

—Hubiera sido mejor para ellos lanzar los cuerpos por encima de la muralla para que nosotros carguemos con el trabajo de enterrarlos —intervino una voz grave, y Ahmose se volvió y se encontró a Hor-Aha junto a él y a Paheri y Kay Abana detrás—. Así hubieran ahorrado combustible y reducido la rápida extensión de la enfermedad. El alcalde no es un hombre inteligente.

—Quizá Apepa no quiere que sepamos las penurias que están sufriendo —sugirió Paheri—. Ese fuego puede representar tanto cien cuerpos como mil. ¡Cómo hieden! —«Oh, Tani», pensó Ahmose con desesperación. «¿Cuánto de la agonía de la ciudad puedes oír y ver? ¿Dormiste anoche con ese olor putrefacto entrando en tus aposentos? ¿Te ensordecen los gritos y lamentos que no llegan hasta aquí? ¿O estás fuertemente protegida por el lujoso capullo de Apepa, en sus brazos, sin remordimiento? ¿Le hablas contra este horror o se ha endurecido tu corazón?».

—Pon la flota en alerta máxima Paheri —dijo con voz ronca—. Y tú, Hor-Aha, no permitas que los medjay dejen los barcos. Khabekhnet, ¿estás ahí? —El jefe de los heraldos salió de entre las sombras—. Di al general Khety que esté atento a la aparición de arqueros en la muralla del montículo del norte. Debe prepararse para luchar. Los generales Turi y Sebek-Khu también deben desplegar sus divisiones como si las puertas estuvieran a punto de abrirse.

—¿Esperas eso, Majestad? —preguntó Kay esperanzado—. Entonces pido autorización a Tu Majestad para anclar el Norte frente a las puertas que llevan a la ciudadela de Apepa. —Ahmose estaba demasiado perturbado para sonreír.

—Tus superiores decidirán dónde se debe situar al Norte —dijo—. En cuanto a lo que espero, sólo puedo creer que estamos viendo el comienzo del desmoronamiento de Apepa y, por tanto, debemos estar preparados para cualquier cosa que pueda hacer. —Se encogió de hombros—. Es improbable que se rinda. Ramose, haz que traigan mi carro cuando estés listo. —Haciendo reverencias se dispersaron, y él volvió a su tienda cubriéndose la nariz con una mano. Le pareció que el humo de la ciudad terna un olor más penetrante que el de los soldados setiu que habían sido quemados dos meses antes. Su imaginación magnificaba su sentido del olfato, lo sabía, pero no pudo controlar la repulsión.

Él, sus generales y todas sus huestes esperaron en un estado de disposición para la batalla y de tensa expectación, mientras noche tras noche el resplandor cambiante de aquel fuego macabro reemplazaba al rosa menguante del atardecer y ocultaba las estrellas. En algunos momentos se reducía a unas cuantas llamaradas intermitentes, pero no se apagaba por completo y su hedor impregnaba el cabello, la ropa y la comida, de modo que los egipcios vestían, respiraban y comían aquel testimonio de muerte.

Pasaron dos semanas y terminó Khoiak. El nivel de agua en el afluente y en los canales en torno de la ciudad comenzó a descender. El primer día de Tybi el resto de Egipto, la tierra sana, limpia y llena de Ma’at bendecida por los dioses, celebró la fiesta de la coronación de Horas. Ahmose ya no consideraba el Delta como parte de aquel país privilegiado. Era una aberración, un lugar sin nombre, donde estaba condenado a vivir en una continua niebla gris y tratar de enfrentarse a un enemigo que no mostraba el rostro.

Las tropas compartían su creciente preocupación. Lo veía cada vez más en los ojos que se volvían hacia él, mientras iba por el campamento, y lo oía en el tono de los oficiales al reunirse con él cada mañana para recibir sus órdenes. «¿Qué haré si Apepa no hace nada? —se preguntó en las interminables horas de oscuridad, cuando el sueño era un recuerdo—. ¿Cuánto tiempo puede soportar el sufrimiento de su pueblo? ¿Es tan obcecado? ¿Qué haré cuando el afluente vuelva a su nivel del verano y las acequias al este de los montículos se sequen y me vea obligado a retirar la flota?».

No tenía respuesta, ningún sueño en el que aparecieran su padre o su hermano con palabras sabias, ninguna imagen de Amón sosteniendo los símbolos de la victoria para ser interpretados por un hijo agradecido. Recordó con envidia a la mujer que había dominado los pensamientos de Kamose y que finalmente se adueñó de su corazón, con visiones tan oportunas que le habían permitido lograr tantas cosas. «¿Fue Kamose menos inteligente, menos astuto que yo, que lo favoreciste tanto? —le preguntó al dios, arrodillado delante del altar en su tienda—. ¿O le valorabas más por su obsesión absoluta? Y, sin embargo, es a mí a quien has nombrado rey. Óyeme, gran Amón. No quiero premios. Ni siquiera quiero una visión. Dame esta ciudad, éste es el premio por el que murió mi hermano. Dámela y dime cuál es el precio, porque estoy cansado y he llegado a un lugar del que no hay salida salvo retrocediendo».

Esperó, pero el silencio no se quebró y la fina columna de incienso subía desde su mano extendida sin que la perturbara ninguna ráfaga de viento fantasmal. Al fin se alzó, postrándose antes de cerrar las puertas del altar, y salió de la tienda para vaciar el quemador de incienso. Het-Uart aún tenía aquel resplandor. El aire seguía hediendo. Dando las buenas noches a los Seguidores, Ahmose se retiró a su tienda. Oía los ruidos suaves e inocuos del exterior mientras en su mente daban vueltas las alternativas, cada una más absurda que la anterior y, por más esfuerzos que hiciera, no podía dejar de pensar.

Pero de pronto le despertó por completo un sonido que no había oído en mucho tiempo. Su cuerpo respondió; salió a trompicones de la tienda y, una vez fuera, reconoció el estrépito de las trompas. El sol asomaba por el horizonte y el aire fresco estaba lleno de motas de polvo que brillaban en la luz. Los pájaros se amontonaban en el agua, alimentándose ruidosos, y la superficie del agua se cubría de pequeñas ondas circulares al subir los peces para atrapar las nubes de mosquitos recién nacidos. Los árboles brillaban cubiertos de rocío. Ahmose no percibió nada de esto, porque la música aguda y sin melodía llegaba de la ciudad, y los egipcios corrían de aquí para allá como si hubieran lanzado una piedra en un hormiguero. Ahmose sintió que el corazón le daba un vuelco y luego una palpitación dolorosa en el pecho.

—¡Khabekhnet! —gritó—. ¿Dónde estás?

—Aquí, Majestad —fue la agitada respuesta. Corría hacia Ahmose, ajustándose el shenti y llevando una sandalia todavía en la mano. Tropezando trató de hacer una reverencia, haciendo equilibrio en un pie e intentando calzarse la sandalia en el otro.

—Corre a buscar a Makhu. Quiero mi carro de inmediato. Tú también necesitarás uno. Envía tus heraldos a los generales. Quiero informes. Quiero a Ramose. Díselo, pero hazlo después de todo lo demás. —El heraldo viró sobre sus talones y se alejó. Ahmose se volvió hacia Harkhuf, el hijo de Ankhmahor, a cargo temporalmente de los Seguidores. Él también estaba vestido a medias, pero sostenía el cinto con la espada. Llevaba el arco y el carcaj colgados de un hombro desnudo—. Reúne a los Seguidores, Harkhuf —le dijo Ahmose—. Que carguen todas sus armas. Voy a acercarme un poco a la ciudad, pero no te preocupes. Tráelos cuando estén listos.

El joven titubeó, con una mirada de duda.

—Majestad, mi padre… no creo…

—Harás las cosas bien —le dijo Ahmose con firmeza—. Tu padre te entrenó y yo aprobé que tú fueras su sustituto mientras se encuentra en Aabtu. Tú me protegerás. Ahora ve. —Harkhuf se mordió el labio y asintió. Ahmose avanzó, queriendo correr por la orilla del afluente en dirección al alboroto, pero forzándose a mantenerse erguido y caminar con calma. Nadie debía sospechar que el rey pudiera sentirse agitado.

Alguien le alcanzó corriendo, y se detuvo para encontrarse con Akhtoy cargado de varios objetos. Con impaciencia le indicó a su mayordomo que se fuera pero éste se mantuvo firme.

—Discúlpame, Majestad, pero tienes tiempo para esto —dijo obstinado—. Los Seguidores no están listos y tu carro aún no ha llegado. Le alcanzó a Ahmose un plato pequeño con queso blanco y dátiles frescos, y una copa de cerveza. De inmediato Ahmose se dio cuenta del hambre que tenía. Gruñendo su agradecimiento, bebió rápidamente y empezó a engullir la comida. Cuando terminó, Akhtoy se llevó el plato, diciendo: —Majestad, no puedes pelear con el estómago vacío. Ni con el gorro de dormir puesto y sin ninguna insignia que las tropas puedan reconocer—. La mano de Ahmose fue a la cabeza y se rió, quitándose el gorro. Ahkhtoy le alcanzó el gran pectoral, con el oro brillando a luz y el lapislázuli y las turquesas con un brillo más apagado, y Ahmose se lo colocó.

Al notar su peso contra el pecho desnudo, ya no se sintió consternado. A continuación Akhtoy le alcanzó un casco de lino almidonado con franjas blancas y azules. El borde era dorado y en la frente llevaba el buitre de Nekhbet. Ahmose se lo puso en la cabeza rapada y alargó los brazos para que el mayordomo pudiera colocarle en las muñecas los brazaletes dorados de jefe militar supremo. Akhtoy no había olvidado el cinto con la espada y la daga. Ahmose se lo ajustó sonriendo y mirando a Akhtoy a los ojos.

—Gracias —dijo simplemente. Con el rabillo del ojo divisó los radios de un carro en movimiento destellando al sol. Akhtoy hizo señas.

—Viene tu carro y los Seguidores están detrás de ti, Majestad —dijo—. Que Amón nos dé la victoria. —Se fue discretamente. El carro se detuvo, Makhu llevaba las riendas y Harkhuf y sus hombres se acercaron corriendo. Ahmose se alzó hasta el suelo del vehículo.

—Creo que no hay prisa —dijo—. Harkhuf, que tus hombres vayan a cada lado del carro y se muevan conmigo. Makhu, vamos.

La voz metálica de las trompetas se había acallado, e incluso el rugido de los miles de soldados egipcios moviéndose en la llanura parecía apagado. El sol ya estaba en lo alto. Una brisa sostenida agitaba la nube de humo gris omnipresente que se alzaba sobre Het-Uart y, bajo su sombra, Ahmose veía a cientos de figuras que iban ocupando lo alto de la muralla. Miró a la izquierda y lo que vio le dio confianza. Los medjay ya ocupaban la cubierta de sus barcos, los arcos listos, y en el momento mismo que los vio un bosque de flechas salió hacia arriba, las puntas destellando al sol antes de iniciar su mortífero descenso. Ahmose tenía plena confianza en la habilidad de los medjay. Sabía que no caería ningún proyectil sobre sus hombres apiñados al pie de las murallas.

Pero los setiu ya habían aprendido una dolorosa lección. Ahora se mantenían inclinados o agachados y sólo se alzaban para lanzar sus flechas, de modo que presentaban a los medjay un blanco menos visible. Algunos, incluso, estaban tumbados boca abajo, sosteniendo los arcos de lado, en el borde exterior de la muralla. Makhu resopló.

—¡Qué idiotas! —dijo con desprecio—. Traen a Egipto los arcos más poderosos y precisos que han sido inventados, pero los usan de modo tan torpe que uno podría imaginarse que esas armas se las dimos nosotros. Por supuesto que les hemos superado en habilidad.

—Se rasparán el lado interno del brazo y los protectores de cuero que llevan en los brazos desviarán sus flechas —murmuró Ahmose—. Los que están de rodillas sin duda se las despellejarán. Es. imposible usar el arco tumbados en el suelo. Al menos corren el riesgo de que se les caigan las flechas. Tienen miedo de estar de pie.

—Yo también tendría miedo de exponerme a los medjay, Majestad —reconoció Makhu—. Aquí viene Ramose, majestad.

A una señal de Ahmose, Ramose se subió junto a él. Transpiraba y le faltaba el aliento.

—No podía dormir, así que me levanté y recorrí el perímetro de la ciudad con los heraldos —explicó ante la mirada inquisitiva de Ahmose—. Dejé a uno de ellos al otro lado del montículo y hablaba con uno de los centinelas cuando salía él sol. Entonces sonaron las trompetas y corrí hasta aquí.

—¿Qué viste? —quiso saber Ahmose.

—No mucho —contestó Ramose—. El humo. Los arqueros qué ocupaban las murallas; Nuestras tiendas que quedaban vacías. Los hombres corriendo a los puestos asignados. Hay orden en ese caos.

—No esperaba menos. —Ahmose deliberó consigo mismo por un momento, los ojos puestos en la turbulenta escena delante de él—. ¿Qué espera lograr Apepa? —se preguntó en voz alta—. ¿Es esto simplemente un ejercicio sin sentido, un gesto de: orgullo, o qué?

De pronto se alzó una exclamación que crecía, mezclada con aullidos enloquecidos que le pusieron a Ahmose la piel de gallina. Ramose, en un paroxismo de excitación, se agarró con ambas manos de los lados del carro.

—¡Se abre la puerta del este! —gritó—. ¡Mira, Ahmose! ¡No lo puedo creer!

Tampoco Ahmose podía creerlo. Con una especie de incredulidad aturdida, observó que las puertas macizas comenzaban a girar hacia dentro. Se inclinó para gritarle a Makhu que se acercara, pero éste ya había tensado las riendas y los caballos comenzaban a correr, con los Seguidores a cada lado.

—¡Están saliendo los setiu! ¡Míralos! ¡Míralos! —Ramose gritaba contra el viento que pasaba junto a los oídos de Ahmose que, con los ojos entornados, los pies separados, inclinado sobre el carro, sintió una oleada de pura felicidad mezclada con puro terror. Makhu se detuvo cuando otro carro llegó a la carrera junto a ellos. Era Khabekhnet. Saltó al suelo y llegó corriendo hasta ellos.

—He colocado un heraldo junto a cada general, majestad —exclamó—. Dame tus órdenes.

—Necesito saber si las puertas del montículo norte también se han abierto —dijo Ahmose—. Si están saliendo más tropas. Dile al general Khety que si es así, quiero que los aplaste y que ocupe el montículo norte a cualquier precio. A cualquier precio. Si necesita refuerzos tiene mi permiso para pedirlos a Sebekh-Khu o a Turi. Dile a Paheri que le apoye con la flota. Los medjay tienen el control del borde occidental de Het-Uart y, por lo tanto, pueden ayudar en la batalla por la puerta occidental.

Khabekhnet saludó y su carro se fue envuelto en una nube de polvo.

—¿Por qué el parapeto del norte? —quiso saber Ramose.

—Porque allí prácticamente sólo hay soldados setiu —contestó Ahmose—. Hay muy pocos ciudadanos. Si podemos dominarles y matarles, habremos derrotado a Apepa. El Delta oriental está cayendo rápidamente en nuestras manos. Piensa; Ramose. Todo lo que le quedará será la ciudad. Acabar con las tropas es más importante que tomar la ciudad. —En cuanto las palabras salieron de su boca supo que su decisión de concentrar los esfuerzos de su ejército en el este había sido acertada. Kamose hubiera estado en desacuerdo. Para Kamose esta guerra era una cuestión personal y el único rostro enemigo que veía era el de Apepa. Echar a los setiu significaba meterse en Het-Uart y aplastar a Apepa. Todas las campañas de Kamose no habían sido otra cosa que abrirse camino hacia la puerta del palacio de Apepa. «Su juicio era errado— pensó Ahmose con tristeza. —Nunca hubiera tomado la ciudad. Yo también deseo ver a Apepa de rodillas ante mí, pero puedo esperar».

—El montículo del norte sólo tiene dos puertas —aportó Makhu—. Una hacia el Camino de Horus y otra al oeste, mirando hacia el afluente. Déjame que te lleve a la sombra, Majestad. Será un día largo y caluroso.

Ramose se bajó del carro.

—Con tu permiso, Majestad, quisiera sumarme a la lucha —dijo—. Si las puertas de la entrada real también están abiertas quiero estar allí. Puedo serle de utilidad al general Turi.

Ahmose le miró desde arriba. «Sé por qué quieres estar ahí —pensó—. No quiero perderte, pero tampoco puedo negarme». Asintió bruscamente.

—No te dejes matar —dijo—. No tengo tiempo para encontrar otro gobernador para Khemmenu y la provincia de Un. —A Makhu le dijo—: Muy bien. Llévame a esos árboles. No es un buen punto de observación, pero servirá hasta que los heraldos me den una visión más clara de lo que sucede.

Ya bajo las ramas cargadas de hojas de un gran sicómoro, Ahmose se sentó en el suelo del carro de cara a la ciudad y los Seguidores lo rodearon. Podía ver el estandarte del general Baqet en un mar de cuerpos en movimiento, los soldados de la división de Tot ya luchando cuerpo a cuerpo con las hordas que salían de la puerta occidental. Al sudeste sólo alcanzaba a entrever la retaguardia de la división de Montu, extendida en una poderosa curva para mezclarse con el límite de la división de Baqet. Había otra puerta, oculta a los ojos de Ahmose. Aún no sabía si estaba abierta o cerrada. Se obligó a relajar la tensión que dominaba su cuerpo, abriendo los puños apretados contra los muslos, aflojando los músculos de la mandíbula. No serviría de nada meterse en el combate o caminar de un lado a otro. Cuando el sol estuvo mucho más alto en el cielo y Ahmose juzgó que sería aproximadamente media mañana, los carros de los heraldos comenzaron a dibujar sus huellas en la tierra apisonada para llegar junto a él. El primero lo enviaba Sebek-Khu.

—La división de Montu está en plena batalla, fuera de la puerta sudeste. Majestad —dijo el hombre—. La puerta se abrió, pero ahora está cerrada. El general Sebek-Khu ha enviado mil soldados para ayudar al general Khety en el montículo norte.

—¿Sebek-Khu está seguro de que puede resistir?

—Sí, Majestad. Pero necesita a los medjay. Pierde hombres por los arqueros de las murallas.

—Ordena al general Hor-Aha que re coloque dos de sus barcas. Tráeme noticias a medida que cambie la situación.

El informe de la división de Tot era similar.

—La puerta occidental se cerró en cuanto salió el ejército setiu —le dijo el heraldo a Ahmose—. Se han desplegado entre el perímetro exterior de la muralla y nuestros soldados. Intentan empujarnos al afluente. El general Baqet está muy apurado, aunque cuenta con la generosa ayuda del general Paheri. Los barcos ven sus maniobras dificultadas por los restos del derribo de los muelles que quedan bajo la superficie del río y que son peligrosos.

—¿Qué pasa con los medjay?

—Se mantienen en sus posiciones frente a la puerta occidental y obligan a los arqueros en la muralla a mantenerse agachados.

—¿El general Baqet pide refuerzos?

El heraldo negó con la cabeza.

—Los refuerzos no servirían de nada —dijo—. No hay espacio para ellos. Sólo reducirían la capacidad de maniobra de la división. El general setiu Pezedkhu mantiene un gran contingente de soldados con él. El general Baqet piensa que intentará abrir una brecha en nuestras tropas para llegar hasta el agua.

Ahmose se puso de pie y de cara al heraldo.

—¿Pezedkhu? ¿El general ha dejado el resguardo de la ciudad?

—Sí, majestad. Sus tropas son una isla de disciplina en un mar de desorden. El general Baqet piensa que su objetivo es distraer a los medjay y, si es posible, empezar a acosar a nuestras tropas desde atrás para que queden atrapadas entre dos tropas hostiles.

«Y puede llegar a tener éxito, viendo que no puedo ayudar al general Baqet», pensó Ahmose furioso.

—Quiero noticias de la puerta de la entrada real, pero más que nada de Khety. ¿Qué sucede al norte? Si Baqet empieza a perder terreno tráeme noticias de inmediato. —Empezó a pasearse, con los dedos de ambas manos enlazados a sus espaldas, la cabeza inclinada, sin advertir el calor del mediodía. «Pezedkhu ha salido. Enfrenta tu temor, Ahmose, cobarde. Recuerda que no puede ganar más que una batalla. La guerra es tuya. Tu impulso es correr a la puerta occidental y observarle, llenarte de su imagen, permitir que los recuerdos te dejen impotente. Pero Khety y sólo Khety te dará la victoria o verás este día terminar con el dolor de un callejón sin salida muy familiar». Pero no pudo sacudirse el terror que le dominaba. Lo conocía bien. Pezedkhu. Cuando llegó, el informe de la puerta de la entrada real fue breve.

—La puerta no se abrió —le dijo el heraldo a Ahmose—. Y en la muralla no hay arqueros. Los generales Kagemni y Turi requieren urgentemente tu decisión respecto a la colocación de las divisiones de Ra y Amón, Majestad. Decidieron trasladar sus tropas de la puerta de la entrada real a la puerta oriental. Los canales allí son mucho menos profundos que en el oeste y el agua no les llega más arriba de las rodillas. No saben si esa puerta se abrió, dado que no hay arqueros ni soldados setiu de ese lado del montículo principal.

—Espera conmigo —ordenó Ahmose—. Decidiré cuando tenga noticias de la división de Horas.

Por fin llegó el heraldo enviado por Khety. Estaba sucio de barro y renqueaba. Tenía una herida sangrante en la pantorrilla. Saludó agotado.

—Las dos puertas del montículo norte se han mantenido abiertas, Majestad —dijo sin preámbulos—. Siguen saliendo extranjeros por allí y las murallas están cubiertas de arqueros. La lucha es dura y sin cuartel. El general Khety a duras penas mantiene su posición, incluso con la ayuda del general Sebek-Khu. Necesita más hombres y necesita a los medjay.

Ahmose habló directamente al heraldo de la división de Ra:

—Los generales Kagemni y Turi deben llevar sus divisiones completas para apoyar al general Khety —exclamó—. Ve de inmediato. —Se volvió. Como jefe de heraldos era deber de Khabekhnet quedarse junto a Ahmose una vez dadas las órdenes a sus subordinados, y fue a él a quien habló Ahmose, pensando en voz alta.

—Tengo cinco mil medjay en cuarenta barcas —dijo lentamente—. Dos de ellas, es decir, doscientos cincuenta hombres, han ido a apoyar a Sebek-Khu. No puedo dejar a Baqet enteramente a merced de los arqueros setiu. Le dejaré ocho barcas. Dile al general Hor-Aha que lleve las restantes treinta barcas inmediatamente, que rodeen el montículo del norte y bajen a los hombres de las murallas. Debe mandarlos personalmente. Si el nivel de agua del canal del este, junto a la puerta que da al Camino de Horas, ha bajado mucho, los medjay deben desembarcar y lanzar sus flechas desde la orilla. Cuando hayas transmitido el mensaje, busca a Kay Abana. Si el Norte está cerca quiero subir a bordo.

«De modo que ahora las piezas del juego están en su lugar», pensó, mientras veía alejarse el carro de Khabekhnet, rodando hacia la reluciente banda de agua. «No puedo hacer otra cosa ahora que rezar». De pronto cobró conciencia de que estaba muy sediento y, yendo a la sombra del sicómoro, le hizo señas a Harkhuf.

—Que alguien vaya a pedirle a Akhtoy que envíe comida y bebida para todos —ordenó—. Los Seguidores pueden descansar un rato. —Se reclinó en la hierba junto a los caballos pacientes, aún enganchados al carro, y la guardia hizo lo mismo, dejando las armas en el suelo y hablando quedamente entre ellos.

—Majestad, si vas a embarcar, quisiera desenganchar y dar de comer y beber a los caballos —dijo Makhu. Había estado de pie junto al vehículo desde que lo detuvo y se quedó con las riendas en las manos. Ahmose lo miró sorprendido.

—Me olvidé de ti, príncipe —dijo en tono de disculpa—. Llévate los caballos, pero envía a Mesehti con otros de refresco. Puede ser que enseguida necesite el carro nuevamente. —Le dominó una curiosa paz. Sabía que no duraría, pero observó a Makhu soltar las correas del carro con un calmado abandono. El hombre hablaba a sus caballos suavemente, las manos acariciando seguras las caras y los cuellos, y éstos respondían con pequeños relinchos de aprecio. «No he juzgado mal a Makhu o Mesehti— pensó. —Pero tampoco debo olvidar que son príncipes de un alto linaje. Aceptan que se hiera su orgullo con una gracia que me agrada. Quizá pronto pueda ablandarme y ofrecer algún bálsamo a su dignidad». Pero no podía evitar poner a prueba a Makhu.

—Quédate y come conmigo antes de irte —ofreció.

Makhu negó con la cabeza.

—Gracias, Majestad, pero no —contestó—. Estos animales no entenderían la demora. —Se fue bajo la deslumbrante luz del mediodía, caminando entre los caballos, cuyas cabezas se volvían una y otra vez hacia él. Ahmose se preguntó si trataba a su esposa con la misma ternura.

Akhtoy y una multitud de sirvientes arribaron extendiendo telas y desparramando almohadones, y ofrecieron una comida fría a Ahmose y a los Seguidores. Había vino de granada y cerveza de centeno, pero Ahmose bebió agua copiosamente y sus guardias siguieron su ejemplo. Hacia el final de la comida comenzaron a volver los heraldos y, una vez más, Ahmose tomó conciencia del ruido de la batalla, que era tan constante e invariable que sus oídos se habían acostumbrado. El sol comenzaba su descenso y las sombras de la tarde se alargaban. No había noticias. Tanto los soldados egipcios como los setiu se estaban cansando. Los arqueros medjay se habían quedado sin flechas. Khety estaba logrando una creciente ventaja, gracias al flujo de hombres de Kagemni y Turi, pero los informes del lado occidental de la ciudad eran confusos. Hasta que Khabekhnet llegó, descendió de su carro y saludó, Ahmose no oyó algo inteligible.

El Norte está empeñado en dura pelea junto a la puerta occidental —dijo Khabekhnet—. No pude acercarme. Pero el Vivir en Ptah no está lejos y su capitán se sentirá honrado de tenerte a bordo, Majestad.

Ahmose le tendió un jarro con agua y Khabekhnet bebió a grandes sorbos convulsivos.

—¿Qué hay de Pezedkhu? —preguntó Ahmose con voz gruesa.

Khabekhnet colocó el recipiente en el suelo, a sus pies.

—El general setiu ha ampliado el área que domina entre las puertas y el afluente —dijo—. Sus hombres ahora miran al norte y al sur y dividen las tropas del general Baqet. Los medjay no son de ayuda, Majestad. Lanzaron todas sus flechas y como apuntaban a la muralla no pueden recuperar ninguna.

Hay gran matanza en la tierra entre el afluente y la muralla. Es casi imposible saber si se imponen los hombres de Sebekh-Khu o los de Pezedkhu.

—Viene el príncipe Mesehti con tus caballos, Majestad —le interrumpió Harkhuf en voz queda. Ahmose asintió.

—Puede engancharlos al carro y llevarme hasta el río —dijo—. Es hora de ver por mí mismo qué sucede y que mis soldados me vean. Harkhuf, que formen los Seguidores. Khabekhnet, debes interceptar a tus heraldos cuando me estén buscando. Estaré en el Vivir en Ptah.

No era largo el trecho a recorrer hasta el barco que le esperaba con la rampa bajada, pero una vez que Ahmose salió a campo abierto el ruido de la batalla aumentó. Se oían gritos y maldiciones por encima del jadeo, de las pisadas y del intercambio de golpes de hacha y espada de miles de hombres, lo cual formaba una melodía estruendosa. Nubes de polvo ocultaban porciones del conflicto y Ahmose olió en el viento el acre olor del sudor y de la sangre caliente derramada.

Los Seguidores se adelantaron cuando él dejó el carro y subió aceleradamente la rampa, recibido por el capitán.

—Soy tu sirviente Qar, Majestad —dijo con una reverencia—. ¿Qué deseas?

Ahmose miró alrededor mientras los Seguidores formaban un semicírculo a sus espaldas y se alzaba la rampa. Los marineros estaban firmes con sus remos en las manos, pero los infantes armados que llenaban la cubierta le hicieron una reverencia cuando les recorrió con la mirada.

—Toma el canal del este y llévame más allá del general Sebekh-Khu, por el lado este de la ciudad, y luego al norte —contestó Ahmose—. Quiero observar todos los campos de batalla.

Qar asintió dudoso.

—Entonces, Majestad, volverás por el lado oeste —señaló—. La lucha es muy encarnizada allí. Quizá no podamos pasar.

—Mayor motivo para que los soldados vean que estoy dispuesto a compartir el peligro —objetó Ahmose—. Y así es, capitán. He pasado por mayores peligros bajo el mando de mi hermano. Vamos.

Qar se inclinó nuevamente y le dejó, gritando instrucciones al timonel. Los remeros movieron sus remos y el Vivir en Ptah se deslizó por las aguas espesas del afluente.

Al virar hacia el este parecía aumentar el ruido y con éste, fantaseó Ahmose, también el calor. Harkhuf habló en voz queda y los seguidores prepararon sus arcos, acercándose a Ahmose. Él mismo se colocó junto a la barandilla, donde le podían ver fácilmente. Sus ojos localizaron el estandarte de Sebek-Khu, el alto mástil con el símbolo pintado de Montu, el dios guerrero con cabeza de toro, agitándose por encima de las cabezas de los soldados en liza. Localizó al general, con el brazo alzado y la boca muy abierta, gritando una orden al oficial junto a él. El hombre giró y vio a Ahmose. Su brazo se alzó y, aún por encima del estruendo, Ahmose le oyó gritar:

—¡El rey! ¡El rey! —La lucha pareció hacerse más lenta por un instante, los egipcios se hicieron eco del grito, y luego el Vivir en Ptah se deslizó detrás de uno de los dos barcos medjay y la escena quedó oculta a la vista.

—Estaban lanzando los muertos al canal, Majestad —dijo Harkhuf—. ¿Lo advertiste? Los cuerpos se pudrirán allí y no se podrá beber el agua.

—En unas cuantas semanas el canal quedará seco y no importará —le contestó Ahmose—. El afluente llevará el veneno al norte y lo lanzará al Gran Verde. —Hizo bocina con las manos y gritó al segundo barco medjay, que se mecía delante—. Capitán, ¿qué haces?

Las trenzas negras giraron a la vez que una cara negra. El capitán medjay se inclinó.

—No tenemos más flechas, Majestad —contestó también gritando—. No podemos hacer más que mirar.

Ahmose golpeó la barandilla con la palma de la mano, iracundo.

—Coloca tu barco junto a la orilla sur, que tus hombres se metan en el agua y lleven a los heridos a bordo —le ordenó—. ¡Cómo te atreves a decir que no tienes nada que hacer!

Qar dio otra orden y el Vivir en Ptah comenzó a virar a izquierda. Sebek-Khu y los medjay se perdieron lentamente de vista. Ahmose se encontró temblando de ira.

—Es gente simple y sin ideas, Majestad —le recordó Harkhuf—. Cumplen órdenes pero no sirven para tomar decisiones.

—Lo sé —contestó Ahmose, conteniendo una larga diatriba. «¿Hor-Aha no podrá pensar más allá cuando se le acaben las flechas?— se preguntó. —Cualquier egipcio hubiese visto la posibilidad de convertir a los arqueros inútiles en cualquier otra cosa para ayudar al éxito de la batalla. Tendré algo que decirle cuando termine el día». La perspectiva le hizo sentir felizmente justificado en su ira pero, reconociendo que era un sentimiento bajo, alentado por su creciente repulsa de Hor-Aha, se sintió avergonzado. Hor-Aha, como todos los generales, tendría la mente y las energías concentradas en anticipar los flujos y reflujos de la efusión de sangre a su alrededor. Era responsabilidad de los oficiales a sus órdenes tomar tales decisiones. «De todos modos— pensó Ahmose sombrío, —Hor-Aha debe de saber el rebaño de ovejas que es su gente. ¿Qué otra obligación tenía más que desplegarlo de acuerdo con mis órdenes y asegurarse de que hicieran lo que se les indicaba?».

El lado este de Het-Uart estaba extrañamente pacífico, y la larga sombra de su impresionante muralla cubrió a Ahmose al deslizarse por allí el barco de Qar. El estrépito del montículo del norte y del borde occidental de la ciudad le llegaba apagado y superado por el canto de los pájaros en los árboles a la derecha del canal. El agua se ondulaba y brillaba al sol. Era muy poco profunda, pues el nivel iba bajando, y el Vivir en Ptah avanzaba con precaución por el centro, entre las orillas fangosas. Pasó lentamente junto a la puerta este. Todos a bordo guardaban un silencio tenso, los ojos fijos en la cima de la muralla, pero ésta continuó vacía, curvándose hasta perderse de vista.

Ahmose esperaba encontrar grandes masas de soldados egipcios y de setiu empeñados en la batalla en torno del montículo del norte, así que, al principio, no pudo interpretar lo que vio cuando llegaron frente a la poderosa muralla. La puerta del Camino de Horas estaba abierta y había hombres corriendo hacia dentro de la ciudadela. Entre la muralla y el canal yacían cuerpos apilados en desorden. Incluso la puerta estaba cubierta de sangre. Se oía el estrépito de armas y gritos que llegaba del otro lado. De pronto comprendió lo que sucedía y dio un grito de triunfo.

—¡Estamos dentro del montículo! —exclamó—. ¡Khety ha triunfado! ¡Qar, atraca aquí un momento!

—Majestad, siguen peleando, y desesperadamente, si hacemos caso del raido —le alertó Harkhuf—. Como jefe militar de tus Seguidores es mi deber pedirte que no desembarques.

Ahmose quería abrazarle. Sonrió a la cara joven y seria.

—Desenvaina tu espada, Harkhuf —dijo—. Un rey no sirve de mucho en un día como éste. Son pocas las cosas que puede hacer, pero quizá pueda decidir el resultado final de una batalla con su simple presencia. No te preocupes. ¡Amón está con nosotros! —El Vivir en Ptah se bamboleó. La rampa se apoyó en el barro. Harkhuf, con gesto de desaprobación, corrió a la ribera con Ahmose y los Seguidores. Y se sumaron al torrente de soldados que, agotados, atravesaban la puerta a trompicones.

La atención de Ahmose estaba concentrada en lo que pudiera ver en adelante, de modo que pasó las altas y sólidas puertas antes de darse cuenta. Mirando hacia atrás, podía ver el barco de Qar, parcialmente oculto por la multitud que subía el camino pasando a través de la amplia abertura en la pared. Entonces se dio cuenta. «Estoy dentro de la ciudadela de Apepa —pensó, casi mareado—. Padre, Kamose, estoy aquí o estoy soñando, pero ningún sueño podría ser tan real. Allí está la puerta, abierta, sin dientes para morder, inútil, y por fin estoy del lado que quiero estar».

No tuvo mucho tiempo para saborear el momento porque las tropas le habían reconocido y de inmediato se formó un área de reverencia en torno de él y su escolta. Las caras exhaustas se iluminaron. Las manos, entumecidas por el tremendo esfuerzo realizado, aferraron con más fuerza los pomos de las armas embotadas y cubiertas de sangre setiu.

—Majestad, Majestad —creció el murmullo y se convirtió en un furor excitado.

Harkhuf divisó a un oficial de baja graduación y le indicó que se acercara. Su shenti estaba hecho jirones, había perdido el casco de cuero y tenía un pie descalzo. Llevaba en la mano una daga corta. Su vaina estaba vacía.

—Dame un informe —dijo Ahmose. El hombre estaba desconcertado.

—¿Yo, Majestad? —tartamudeó—. ¿No debería buscar a mi superior?

—No —Ahmose esperó.

El oficial tragó salvia, miró el cuchillo en la mano cubierta de costras de sangre, luego se recompuso visiblemente.

—Las tropas setiu han retrocedido al interior del montículo —dijo—. Lo que queda de ellas. Trataron de cerrar la puerta, pero el general Khety fue muy rápido. Se lanzó hacia allí con la división de Horus y logró mantenerla abierta. Yo soy de la división de Amón. Mi general, Turi, vino rápidamente a darle apoyo. —Vaciló—. Majestad, he oído que la otra puerta, la que da a los muelles, también fue tomada por el general Kagemni. Asaltó al enemigo en ese lugar en cuanto tú le enviaste. Habrá gran matanza, ¿adónde pueden ir los setiu? Sus paredes les encierran.

—¿Dónde está tu arma? —inquirió Ahmose.

El oficial hizo una mueca.

—Perdóname, Majestad. Sigue clavada en el cuerpo de un soldado que maté. Cayó al agua y su peso me obligó a soltarla. —De inmediato uno de los Seguidores se quitó el cinto con la espada y se lo pasó. El soldado pidió permiso a Ahmose con la mirada. Éste asintió y el soldado la cogió.

—Tú la necesitas más que él —dijo—. Ahora, lleva un mensaje a mis generales, empezando por el tuyo. Diles que deben matar a todos los soldados setiu. Lamento que sea necesario, pero los rumores de lo sucedido este día llegarán inevitablemente a Rethennu. Los príncipes de esa tierra deben dudar de la sabiduría de mandar más ejércitos setiu a morir en suelo egipcio. Diles también que deben perdonar la vida a todos los ciudadanos. Hay egipcios viviendo en la zona noroeste del montículo. He dicho. —Sonrió e hizo un gesto—. Ve ahora. Has hecho las cosas bien. —El oficial sonrió también, hizo una reverencia y, volviéndose, comenzó a correr. Pronto se perdió en la multitud—. Volveremos al barco —dijo Ahmose a Harkhuf—. Aquí no soy más que un impedimento para el avance de la victoria.

El alivio de Harkhuf se pudo advertir en la manera que se cuadró.

—Majestad, si hubieses decidido seguir avanzado corrías gran riesgo de muerte —comentó—. ¡Escucha la batahola! ¿Quién nos guiaría si no estuvieras tú?

«¿Quién, por cierto? —pensó Ahmose al desandar sus pasos en medio de la tropa que subía por el camino resbaladizo de sangre—. Ahmose-Onkh es muy joven para gobernar. ¿Podría Aahmes-Nefertari contener a los príncipes que codician el poder y asegurar el trono para su hijo?». La posibilidad de que ella pudiera lograrlo no le tranquilizó del todo. Ahmose subió aceleradamente la rampa con las sandalias pesadas de barro, y el Vivir en Ptah se preparó para continuar su viaje en torno de Het-Uart. No, no le tranquilizaba nada, y Ahmose no estaba seguro de por qué.

Capítulo 7

El Vivir en Ptah recorrió con cautela el canal entre el borde norte del montículo principal y la muralla sur del montículo militar menor. La orilla estaba desierta pero había cuerpos yaciendo bajo la muralla que ahora encerraba la última resistencia del ejército del Delta de Apepa. Para Ahmose la escena parecía irreal, quizá debido a que, aunque se podía oír la batalla, el ruido llegaba apagado y el viento, que hacía ondear la bandera del barco y agitaba los shenti de los hombres en la cubierta, no alcanzaba a los cadáveres protegidos por la muralla. Yacían mutilados e inmóviles en la suave luz del atardecer como desperdicios abandonados. Qar dio una orden y el barco lentamente viró a izquierda, pero antes de que el montículo norte se perdiera de vista, Ahmose alcanzó a ver que, efectivamente, la otra puerta, la que daba a los muelles, estaba abierta de par en par y defendida por varias filas de soldados egipcios que lo saludaron cuando pasó frente a ellos. No se podía pensar que sus sonrisas no fueran de triunfo.

—Todas las tropas del general Kagemni y el general Turi ahora deben de estar adentro —comentó Harkhuf, y Ahmose asintió sin volverse, porque el Vivir en Ptah pasaba frente a la puerta más al norte de Het-Uart, la Puerta del Comercio, que estaba firmemente cerrada, y más allá se veían las torres del palacio y la ciudadela de Apepa, romas y sólidas, alzándose por encima de la muralla de la ciudad.

De pronto se encontraron en el afluente principal y Ahmose pudo notar el suspiro de alivio de la tripulación. Sin embargo, duró poco. Alzando la mirada, Ahmose vio a los arqueros sobre la muralla, cada uno con una flecha lista en su arco. La línea partía de la puerta de la entrada real, también cerrada, y daba la vuelta, perdiéndose de vista tras la curva de la isla.

—Levantad los escudos —ordenó Harkhuf a sus hombres y, de inmediato, Ahmose se encontró bajo un techo de madera—. Los extranjeros están cumpliendo con una tarea totalmente innecesaria —dijo el joven—. No podemos asaltar la puerta y no me imagino a Apepa saliendo a pasear por ahí para que probemos nuestra puntería con él. —Alunose miró hacia el cielo a través de la separación entre dos escudos, buscando ilusoriamente ver a Tani entre los soldados setiu. Dolido, simplemente gruñó.

Una vez que pasaron el palacio, desaparecieron los arqueros y se bajaron los escudos pero, debido al barullo, Ahmose casi no oyó la orden de Harkhuf. El lado oeste de Het-Uart era una línea recta, lo cual permitía ver una larga distancia siguiendo el afluente hacia el esqueleto negro de los muelles incendiados frente a la Puerta de los Ciudadanos, y más allá había un verdadero caos. En la corriente había una multitud de embarcaciones de la flota y de los medjay. Había mezclados hombres vivos y muertos, formando un mar congestionado de lucha violenta, hasta el punto de que, durante largo rato, Ahmose no pudo distinguir a los egipcios de sus enemigos. Pero gradualmente pudo identificar el estandarte de Baqet, más allá de la puerta. El estandarte rojo de Sutekh, de Pezedkhu, ondeaba en el borde mismo de la orilla y en tomo de él Ahmose podía ver una masa sólida de setiu que se extendía casi hasta la puerta misma.

El mido era estruendoso. Los hombres se lanzaban cuchilladas con el agua hasta la cintura o se enzarzaban en lucha torpemente sobre los cuerpos que yacían por todas partes. Muchas de las embarcaciones de Paheri estaban vacías, las rampas apoyadas en la orilla, los infantes perdidos en medio del combate. Los barcos de los medjay daban vueltas y maniobraban, tes medjay gritaban, las armas alzadas en sus puños negros. Ahmose observó el tumulto tratando de ver la embarcación de Jheri y la divisó junto a la de Hor-Aha, ambas con toda su tripulación. Podía divisar el rostro familiar de su capitán y la alta figura de Hor-Aha mientras se paseaba, gesticulando.

—Los setiu han logrado establecer una posición en la orilla y la mantienen —gritó Harkhuf por encima del pandemónium—. ¿Dónde está su general?

Ahmose le indicó a Qar que condujera la embarcación entre otros pesados barcos que se bamboleaban, y mientras recorrió la orilla con la mirada. Empezaba a entender la batalla, pero estaba confundido. Observando con detenimiento a los setiu, le parecía que les interesaba menos ampliar el círculo que dominaban que consolidar su posición junto al río. Del lado de la ciudad ejercían una mera defensa, pero del lado del afluente peleaban con ferocidad, para barrer todo lo que se interpusiera entre ellos y la corriente. «¿Por qué? —se preguntó Ahmose con creciente inquietud—. No es una estrategia razonable. Sin duda Pezedkhu estará tratando de acabar con las divisiones. A fin de cuentas está atrapado entre la muralla y el agua. No puede volver a la puerta sin abrirse camino a través de los hombres de Baqet y ¿qué ventaja puede tener para él caer al afluente? Sin duda, lo más sensato en su caso sería dispersarse en los frentes norte y sur, en vez de concentrarse hacia el oeste».

De pronto lo vio. Pezedkhu se había subido a los restos de los muelles y hacía equilibrios allí, tranquilamente, el amplio pecho brillante de sudor, la espada ensangrentada en alto. Ahmose resistió el deseo de ocultarse tras sus Seguidores, de hacerse invisible. Pezedkhu se inclinó y un oficial setiu levantó el rostro hacia él. Había algo tan calmado, tan controlado en los movimientos del general en medio de aquel caos histérico, que por un momento Ahmose tuvo su atención concentrada en aquello y nada más que en aquello. Vio al oficial asentir una vez. Pezedkhu señaló hacia delante y luego hacia atrás. Su gesto amplio abarcó toda la orilla, y Ahmose, siguiendo la dirección del brazo musculoso, se quedó rígido. Había barcos egipcios a lo largo de la orilla, algunos con las rampas bajadas, otros no, la mayoría vacíos o con unos cuantos hombres. Pezedkhu los miraba, rodeado por sus hombres, de una manera que Ahmose advirtió, incluso a tal distancia, que era una mirada especulativa. Tenía un puño en la cadera y ahora la espada descansaba en su hombro, «¡Dioses, no! —pensó Ahmose incrédulo mientras se volvía y corría hacia la popa, con los Seguidores tropezándose detrás de él—. ¡No puede hacerlo! ¡Tan arrogante! ¡Tan seguro de sí! Pero puede hacerlo —susurró una voz por encima del repentino pánico—. Está apunto de intentarlo y si no te apresuras a impedirlo esta batalla casi con certeza se perderá».

Desesperado, Ahmose observó la retaguardia. A Paheri se le había sumado el Abana mayor. Se consultaban algo. El Vivir en Ptah ya avanzaba lentamente hacia ellos, pues Qar había interpretado lo que necesitaba el rey, pasando entre otros navíos, cuyos marinos y soldados, reconociendo a Ahmose, comenzaron a vitorearlo. Ahmose apenas los oyó. Aferrándose a la barandilla con gran impaciencia, vio disminuir la distancia que le separaba de su capitán en jefe. Paheri alzó la vista y lo vio. Qar dio una orden y los remos se alzaron. El Vivir en Ptah se deslizó hacia delante.

—Majestad, acabo de enviar a un heraldo a encontrarte —exclamó Paheri—. No sabemos qué ha estado sucediendo en el montículo del norte y nos preguntábamos si debíamos enviar más barcos allí.

Ahmose hizo un gesto para interrumpirlo.

—Hemos tomado el montículo —contestó con urgencia—. ¡Atiende a tus embarcaciones, Paheri! Están atracadas en la orilla, sin soldados, y pueden ser fácilmente incendiadas o tomadas.

Paheri empalideció ante el tono de Ahmose.

—Pero, Majestad, las divisiones pedían a gritos nuestro apoyo, por lo que di la orden a los marinos de desembarcar y pelear en tierra —protestó—. Enviaremos más si es necesario.

—Los marineros tendrían que haber alzado las rampas y alejado las embarcaciones cuando los soldados descendieron —le interrumpió Ahmose con voz estentórea—. Pezedkhu no pelea para reducir nuestras tropas. Pelea para tomar o quemar nuestras embarcaciones. Si es tan astuto como creo, las quemará. Si las toma, aun así tendrá la ventaja. No estará limitado a un lugar. Puede llevar a sus hombres a cualquier punto del conflicto, puede enfrentarse al resto de la flota. Envía un mensaje a tus capitanes, si puedes. Que vuelvan los marineros a bordo y que las embarcaciones salgan a la corriente. Hazlo ahora. —Se volvió hacia Qar—. Llévame a donde se encuentra el general setiu —ordenó—. Quiero estar lo más cerca posible de él. —Paheri no había dado señales de entender lo que le dijo, pero un esquife se alejaba rápidamente de la embarcación y Ahmose supo que los heraldos que iban en él transmitirían sus órdenes por encima del estruendo. Los remeros de Qar ya se inclinaban y el Vivir en Ptah se acercaba a las costillas ennegrecidas de los muelles. Ahmose reflexionó brevemente lo buenos que era que ambos bandos hubiesen gastado sus flechas.

Sus valiosas embarcaciones, las valiosas embarcaciones de Kamose, construidas a un alto precio, estaban atracadas junto a la ribera fangosa, las sombras largas y delgadas sobre el caos, al caer el sol. «No voy a culpar a Paheri —pensó Ahmose al observarlas con inquietud, buscando alguna señal de que sus hombres ya retrocedían por las rampas—. No hay entrenamiento ni simulacro de batalla naval que puedan compararse con el enfrentamiento real, cuando nada es predecible y el destino de la batalla puede variar con un solo movimiento. Pezedkhu es capaz de engañarnos a todos. Quisiera que su genio pudiera estar a mi servicio en vez de al de Apepa. Sin duda, Pezedkhu se cansará de servir a un rey con poco valor personal y nada de buen juicio».

Alzó una mano y el Vivir en Ptah lentamente se detuvo. Detrás estaban los barcos que aún no habían intervenido. Delante continuaba la pugna bajo las murallas, una mezcla hirviente de propios y extraños, pero ya no veía más que a Pezedkhu y la línea desigual de embarcaciones indefensas. Los setiu respondían a alguna orden que daba su general. Su retaguardia se había agrupado de espaldas al agua, resistiendo el asalto de los egipcios, pero el resto se desparramaba. Habían comenzado a correr y, con una mezcla de alivio y descorazonamiento, Ahmose vio que subían por las rampas. De modo que Pezedkhu se había equivocado. No se le había ocurrido quemar las embarcaciones o sopesó ambas opciones y eligió la más arriesgada. «¿Arrogancia o un error en el calor de la batalla? —se preguntaba Ahmose—. Pero, quizá, simplemente no tenía tiempo de prenderles fuego».

Sin embargo, las órdenes de Paheri habían sido oídas, porque detrás de los setiu iban los infantes de marina, alejándose del conflicto y corriendo hacia sus embarcaciones. Algunos llegaron a su meta y se volvieron para repeler al enemigo pero muchos, «muchos», pensó Ahmose en un paroxismo de alarma, llegaron tarde y vieron cómo las rampas eran lanzadas rápidamente al agua para que no pudieran embarcar. Aún así, sus hombres se lanzaron al agua, aferrando los costados de los barcos e intentando trepar. Los setiu se inclinaban para cortar manos y brazos mientras los marineros alzaban los remos y los timoneles se colocaban en sus puestos.

Las embarcaciones egipcias que habían estado detrás de Ahmose ahora le rodeaban, avanzando hacia las tripulaciones extranjeras, que rápidamente alejaban sus conquistas de la orilla. «Pero no tenemos flechas —pensó Ahmose agitadamente—, no tenemos medios para matarlos y los medjay temen el agua. No dejarán sus barcos para dar el salto necesario y abordar». Oyó a Paheri gritando una retahíla de órdenes, la voz clara, llamando a sus capitanes por sus nombres, indicándoles de uno en uno que bloquearan el paso de los setiu. «Debemos abordarlos primero —continuó pensando Ahmose—. Debemos tomarla iniciativa. Nuestros hombres deben sentir que recuperan lo que es suyo. Si los hombres de Pezedkhu saltan primero, a nuestros soldados les parecerá una invasión y se defenderán, no atacarán».

A Paheri, obviamente, se le había ocurrido lo mismo. Rugía una sucesión de instrucciones precisas a las filas de hombres con rostros sombríos que se arremolinaban en las barandillas de los barcos egipcios, cada vez más cerca de los setiu, que habían comenzado a gritar insultos. La profunda voz de Hor-Aha también resonaba sobre el agua cargada de embarcaciones.

—Sois guerreros de Wawat, no pulgas aferradas a un perro —insultaba a los hombres de su tribu—. ¡No permitáis que los egipcios os avergüencen! ¡Saltad, cobardes! ¡Saltad!

Ahmose miró por encima del hombro. Los medjay se arremolinaban en las cubiertas bajo los furiosos latigazos de sus capitanes y el propio Hor-Aha golpeaba a sus hombres con un garrote para empujarles hacia la baranda. Ahmose le vio alzar a uno de sus hombres y lanzarlo por la borda. Entonces, para terror de Ahmose, gritó algo ininteligible a su capitán, puso un pie descalzo en la barandilla y se lanzó hacia delante, aterrizando con elegancia en la cubierta de un barco que Ahmose de pronto reconoció como el Norte.

Kay Abana coma junto a Hor-Aha, que se alzaba levantando su espada y sacudiéndola a través de la distancia que acababa de saltar en dirección a sus hombres renuentes. Con alivio, Ahmose vio que el Norte seguía en manos de los egipcios, que rodeaban la cubierta en filas ordenadas, esperando tranquilos sus instrucciones. De pronto, Ahmose vio una figura familiar un poco más baja que el resto, los labios arrugados, los dedos enguantados cogiendo la espada, el entrecejo fruncido con gesto decidido. Era el primo de Kay, Zaapen Nekheb. Ahmose se encontró suspirando una rápida plegaria por la seguridad de su soldado más joven.

Las embarcaciones egipcias maniobraban para quedar junto a los barcos robados. Se oía el crujido de los remos astillados, mezclado con las imprecaciones que intercambiaban ambos bandos preparándose para el encuentro. Kay y Hor-Aha conferenciaban, las cabezas juntas. Se separaron y Kay hizo una señal. Ahmose siguió con la vista la línea que trazaba su dedo.

Pezedkhu estaba de pie en la proa de un barco que avanzaba silenciosamente hacia el Vivir en Ptah, por un estrecho canal de agua que parecía haberse abierto para él. Estaba suficientemente cerca para que Ahmose pudiera distinguir sus rasgos gruesos, casi repugnantes, pero a la vez atractivos, sostenidos por un cuerpo tan compacto y grueso como un ladrillo de barro. Su postura era firme, las cortas piernas separadas, la mirada recta, observando mientras se acercaba al Vivir en Ptah. Con una especie de fatalismo resignado, Ahmose advirtió que el general setiu no sólo le había visto sino que intentaba abordar el barco de Qar para matarle. Se leía en sus ojos, que se encontraron con los de Ahmose a través de la distancia que se reducía. Por el momento, el estruendo a su alrededor no significaba nada, no existía. Ahmose era su presa.

Y, sin embargo, Ahmose, mirando en su interior, advirtió que la fantasía de Pezedkhu, adornada con el veneno del terror, había desaparecido. Sólo quedaba el Pezedkhu del destino, un hombre cuyo sino había quedado ligado al de la Casa de Tao desde la mancha de la derrota y la muerte de Seqenenra, y cuya presencia nebulosa había imbuido la atmósfera que tanto Kamose como Ahmose habían respirado desde entonces. Verle llegar era como prepararse para saludar a un viejo amigo.

Harkhuf y los Seguidores intentaron rodearle rápidamente, pero Ahmose les indicó que retrocedieran. Les oyó poner flechas en los arcos y recordó que la guardia del rey sólo podía gastarlas para la defensa directa de su protegido. En el siguiente instante lanzarían sus flechas y Pezedkhu caería. Ahmose sintió que casi lo lamentaba.

Pezedkhu movió un dedo. Fue un gesto pequeño, casi invisible, pero, para horror de Ahmose, de pronto el general estuvo rodeado de arqueros que se alzaban de sus escondites, con los arcos tensos, las flechas ya colocadas, las flechas lanzadas y, antes de que Ahmose pudiese reaccionar, alguien se puso ante él, gruñó y soltó una tos ahogada en sangre mientras caía sobre sus pies de pronto entumecidos, y se volvió para ver a sus hombres caídos en la cubierta como otros tantos cerdos degollados. Harkhuf estaba apoyado en las rodillas y las manos, con una vara negra sobresaliendo de su hombro, y el primer pensamiento aturdido de Ahmose fue: «¿Cómo puedo decírselo a Ankhmahor?». Qar corría hacia él, con los marinos a sus espaldas. Harkhuf comenzó a balancearse y a respirar espasmódicamente.

—Eres un hombre de ingenio, Ahmose Tao, pero no lo suficiente —exclamó Pezedkhu—. No puedes conmigo. ¿Acaso no maté a tu padre? ¿Acaso no fui el terror de tu hermano hasta el fin de sus días? ¿Dónde están los arrogantes Seguidores ahora? Estás desnudo ante mí y voy a matarte también.

Ahmose notó un escalofrío en la columna cuando reconoció su voz. La última vez que le había oído hablar se encontraba agachado tras una roca, con Kamose y Hor-Aha, mientras el cuerpo de su padre yacía en alguna parte, más abajo, entre los egipcios muertos en las arenas calcinadoras. Al escucharla nuevamente volvió a ser, de un modo enfermizo y vivido, un joven príncipe y el mundo estaba lleno de temor. Era cierto. No podía con aquel hombre brillante y brutal, y tampoco ninguno de sus generales. Se le había secado la boca. Pasó la lengua por los labios, sintiendo la sal del terror, queriendo hundirse y cerrar los ojos, pero no lo hizo. Percibió a Harkhuf revolviéndose ciego a sus pies entre un intenso dolor y percibió, más que vio, a Qar alzarle y alejarle. «Tu madre mató para salvar tu vida y Kamose murió por ti —se dijo—. Lo mismo que cada egipcio que cayó en este día. Éste es el momento en que realmente puedes convertirte en rey». Se adelantó hasta notar la presión de la baranda en su cintura.

—Tu amo extranjero no es digno de ti, general —dijo, sorprendido de la claridad y firmeza de su voz—. Seguramente adviertes que, me mates o no, Het-Uart está condenada. Es Ja última isla diminuta en un mar de poder egipcio y las olas están a punto de cubrirla para siempre.

Pezedkhu sonrió. No había nada sarcástico ni paternalista en el amplio movimiento de su boca. Era cálido y afable.

—Tengo muchos amos —respondió—. Apepa es sólo uno de ellos. Cuando termine su guerra contigo, volveré a Rethennu, con mi esposa y mis bosques y mi mar, hasta que me necesiten en otra parte. Me gustas, Ahmose, y admiré a tu hermano, pero ¿qué puedes ofrecerme comparado con todo eso? —Negó con la cabeza y comenzó a preparar su arco—. Además, tus amenazas son huecas. ¿Dónde están los arqueros que debiste guardar de reserva? Pronto estarás muerto y entonces tus ejércitos se hundirán. Apepa triunfará. —Pezedkhu eligió una flecha y la colocó en la cuerda del arco.

Ahmose aguardó congelado de impotencia. «Estoy respirando por última vez —pensó, pero no lo podía aceptar—. ¿Cómo es posible? El sol tardío brilla en la punta de la flecha de Pezedkhu cuando la alza y apunta, la punta que se hundirá profundamente en mi pecho. Es bella. El sol es vida, toca el agua y la convierte en fragmentos de vidrio, calienta los costados de cedro del barco en el que él está. Tendría que pedirle noticias de Tani. El sabrá de ella. Tendría que dejarme caer en la cubierta y así, quizá, desviará la flecha y salvaré mi vida». Pero no hizo nada. Esperó, con la mirada recorriendo la distancia de la flecha, más allá de la mano enguantada y rígida y del brazo musculoso que transmitía tensión al arco, hasta los ojos marrones entornados, mirando fijo debajo de su clavícula y las formas confusas más allá. Las formas más allá.

De pronto algo pasó silbando por el aire caliente, brillando, algo que giraba sobre sí mismo y que fue a caer con un golpe en alguna parte detrás de Ahmose. Simultáneamente, una flecha pasó junto a él, lo suficientemente cerca para hacerle notar su brisa, y se perdió. Recuperó la conciencia de lo que pasaba al oír una explosión de sonido y un movimiento borroso. Nuevamente le llegó el ruido de la batalla. Su olfato se llenó con el olor de la sangre recién derramada en la cubierta. Mareado, se volvió. Sus guardias estaban muertos a su alrededor, excepto Harkhuf, que estaba sentado, medio derrumbado, al pie del mástil. Qar estaba agachado junto a él, con una flecha rota en el puño. Un hacha se había hundido en la madera por encima de la cabeza inclinada de Harkhuf. Ahmose se volvió nuevamente.

Pezedkhu había perdido el equilibrio. Su flecha había errado. Se había tambaleado hacia un lado, pero ya comenzaba a recuperarse, los hombros encogidos, el cuerpo girando para ver de dónde habían lanzado el hacha. El Norte parecía ancho y amenazador junto a él. Sus hombres se lanzaron a la cubierta de la embarcación de Pezedkhu y trabaron combate con los soldados de Pezedkhu. Hor-Aha aún tema alzado el brazo con el que lanzó el hacha. Ahmose le vio correr por la cubierta del Norte y saltar por encima del agua, aterrizando en medio del furor del combate. Zaapen Nekheb ya había saltado. Lo mismo Kay, que avanzaba sobre Pezedkhu. Ahmose le vio soltar la espada y sacar una daga.

Los guardias de Pezedkhu le rodeaban, pero soldados y tripulantes del Norte seguían saltando a bordo. Un grupo de ellos, siguiendo las órdenes gritadas por Hor-Aha, iba directo hacia el delgado cordón de hombres que se interponía entre Pezedkhu y Kay, que se movía cautelosamente en círculo. Ante el ataque se quebró la línea y, con el corazón en la boca, Ahmose vio aparecer una brecha de vulnerabilidad.

Kay no vaciló. Se lanzó hacia delante. Pezedkhu ya se recuperaba de la impresión por el ataque sin éxito de Hor-Aha, pero se veía impedido por el largo arco que aún tenía en la mano. Lo dejó caer y, apartándolo de una patada, buscó la espada, pero había perdido valiosos instantes y antes de que el arma hubiese salido de su vaina, Kay estaba encima de él, con el codo pegado a su costado, la daga en posición para clavarse en el estómago del hombre más corpulento. Pezedkhu alzó el brazo con un movimiento instintivo de defensa y Ahmose vio aparecer una herida sangrante al golpear el cuchillo en el hueso y bajar hasta cortar los músculos del antebrazo del general. Kay perdió el equilibrio por la velocidad de su carga, pero no dejó caer la daga. Cayó hacia delante. Apretando su extremidad herida contra el pecho, Pezedkhu golpeó a Kay en la sien con el otro puño. Kay cayó sobre una rodilla, sacudiendo su arma alocadamente, en el intento de resistir el mareo causado por el golpe.

Pezedkhu se esforzaba por sacar la espada de la vaina con el brazo sano, mientras el otro temblaba de modo incontrolable, aún apretado contra él. La sangre chorreaba por su cuerpo en dos ríos oscuros que manchaban la falda de lino. Tenía una mueca de dolor. Mostrando los dientes tiró frenéticamente de la espada, bailando una danza irregular para evitar los ataques de Kay. Pero al retroceder, un pie se apoyó en su arco, tropezó y el arco se le enredó en las piernas. Pezedkhu cayó y, antes de que pudiera recuperarse, Kay, que se había arrastrado por la cubierta, se lanzó sobre él y le hundió la hoja de la daga en la garganta.

Kay cayó sobre el cuerpo que se convulsionaba, quedándose allí por un momento, exhausto, con un alivio que Ahmose casi podía sentir. Luego se alzó y liberó su arma. Con gestos agitados, comenzó a cortar la muñeca sin vida, golpeando y cortando hasta separar la mano de Pezedkhu del brazo. Entonces se volvió hacia Ahmose, sosteniéndola en alto con alegría.

—¡He cogido esta mano, Majestad! —exclamó—. ¡La mano de Pezedkhu! Doy gracias a mi tótem Nekhbet y a tu padre, Amón de Weset. ¡Apepa ahora está indefenso! ¡Larga vida y prosperidad a ti, Majestad!

Ahmose tuvo que agarrarse a la baranda del barco por temor a que las piernas ya no le sostuvieran. Los rayos del sol poniente se reflejaban rojos en el anillo plateado que aún engarzaba uno de los dedos gruesos y fuertes de Pezedkhu. Incluso podía ver las profundas líneas que, como tela de araña, se dibujaban en la palma ancha del general.

«Está muerto, está muerto —se dijo—. Tan rápido, tan fácil. Resultó que sólo era humano, Kamose, un hombre que cayó en batalla igual que otros hombres. Supongo que imaginé un encuentro definitivo entre nosotros, que nos enfrentaríamos en combate frente a frente, jugándonos el destino de Egipto, pero ha sido derrotado por el capitán de una embarcación entre muchas». Le dominaron el remordimiento y la compasión. «Es el fin de una era —pensó de pronto—. Pezedkhu, Seqenenra, Kamose; vosotros tejisteis una vestimenta sombría, con hilos de destino y de temor, de amargura, terror y asesinato, y vuestros destinos se han cumplido». Rígido, se volvió, encontrando a Qar junto a él.

—Envía un marinero a buscar esa mano y luego llévame de nuevo a la orilla —dijo con voz ronca—. Khabekhnet tiene que mostrársela a los soldados. Los setiu deben verla. Al anochecer, la victoria será nuestra.

Se sentó en una cuerda enrollada y esperó, ciego a lo que ocurría en torno de él, hasta que Qar se inclinó y colocó la mano de Pezedkhu en su shenti. Ya no sangraba. Los dedos se cerraban como intentando acariciar. La uña del pulgar poderoso, en forma de espátula, estaba quebrada y las otras estaban sucias. Ahmose la alzó delicadamente y le dio vuelta. El anillo tenía grabados símbolos que no reconocía, símbolos extranjeros, quizá el nombre de Pezedkhu, o el nombre de su esposa o de su hijo, grabados en el lenguaje de alguna oscura tribu setiu. «No conocí de él más que su capacidad de estratega y su gran autoridad personal», pensó triste. Qar carraspeó:

—El capitán Abana humildemente me pide que le permitas quedarse con el anillo cuando hayas terminado con la mano, Majestad —dijo—. Quiere usarlo, pues le pertenece como botín, pero entiende que el general setiu no era un enemigo corriente y que tú quizá quieras ofrecérselo a Amón como trofeo cuando vuelvas a Weset.

Ahmose asintió con los ojos cerrados. Acunó reverente la mano en las suyas mientras el Vivir en Ptah se alejaba de la refriega que continuaba, dirigiéndose hacia aguas más calmas.

Khabekhnet y algunos de sus heraldos habían visto salir la embarcación. Habían seguido su avance y la esperaban en el lugar donde había embarcado, según le parecía a Ahmose, muchos hentis atrás. Se bajó la rampa y él descendió inseguro hacia los carros hundidos en el barro y los caballos agotados.

—Ésta es la mano de Pezedkhu —dijo, pasándosela al jefe de heraldos—. Clávala en una lanza y llévala al centro del combate. Anuncia su muerte y exige la rendición del enemigo. Luego tráemela. —Khabekhnet la cogió mientras los otros heraldos comentaban en murmullos excitados. Ahmose no esperó a recibir sus reverencias. Volviéndose, fue hacia las tiendas, bajo los brazos protectores del sicómoro.

El ruido de la batalla se fue apagando lentamente. En su lugar se empezaron a oír otros sonidos, comunes, reconfortantes, el canto de los pájaros en la vegetación que crecía junto al afluente, las voces de los sirvientes cumpliendo con sus tareas nocturnas, el relincho de un caballo que llegaba desde el corral. La tela que cerraba la entrada de la tienda de Ahmose estaba, levantada y se veía movimiento en su interior. Al acercarse, Akhtoy salió de ella y, al verle, Ahmose notó el peso del cansancio que descendía sobre él, debilitando sus miembros y doblando su columna.

—Pezedkhu ha muerto —dijo con voz cansada—. Es sólo cuestión de tiempo antes de que se declare nuestra victoria. Mis Seguidores han sido muertos, todos menos Harkhuf, que está herido. Envía mi médico a su tienda de inmediato.

Akhtoy le recorrió rápidamente con la mirada.

—Majestad, ¿tú también estás herido? —preguntó.

Ahmose se miró. Tenía las palmas manchadas con la sangre seca de Pezedkhu y, más abajo, la sangre de sus guardias se coagulaba en salpicaduras en su shenti y bajaba por sus pan tortillas. Comenzó a desnudarse con una repentina ansia de lavarse, arrancándose el cinto de la espada y la tela de la cintura y el casco de la cabeza, quitándose a tirones el pectoral, tirándolo todo al suelo.

—Trae natrón —dijo, con los dientes apretados—. Tengo que lavarme ahora, Akhtoy. Tengo que lavarme. —Entonces corrió hacia el agua, trastabillando en el declive de la orilla, los pies enganchados en raíces ocultas, golpeando los dedos de los pies los pedruscos, hasta notar la resistencia fresca y en movimiento del Nilo en su piel. Cayendo hacia delante se sumergió, abriendo los ojos y la boca a la insinuación del río, frotando las manos, obligando a su cuerpo a permanecer bajo la superficie, hasta notar que las últimas manchas de la muerte se ablandaban y disolvían.

Salió en busca de aire a la atmósfera límpida del anochecer y vio a su sirviente esperando con un recipiente con natrón y una toalla. Ahmose le hizo una seña.

—Ven al agua —le llamó. El hombre, obediente, se colgó la toalla del cuello y se metió en la suave corriente—. Ahora frótame fuerte —le ordenó Ahmose—. Y cuando lo hayas hecho una vez, vuelve a hacerlo. —El natrón era casi doloroso contra su piel y a Ahmose le resultó grata la sensación, pues sentía que se iba librando del horror del día y que de algún modo recuperaba el equilibrio.

Aun así, cuando llegó a la entrada de su tienda, con el sirviente siguiéndole, con un hormigueo en el cuerpo y la mente más calma, hizo una pausa, renuente a entrar en un lugar cuya familiaridad parecía muy cerrada y antigua. Akhtoy fue hacia él con un gorro y entonces Ahmose advirtió que había estado con la cabeza descubierta en un lugar público.

—Hay comida y cerveza, Majestad —dijo Akhtoy al poner el gorro en la cabeza afeitada de Ahmose. No has comido desde esta mañana temprano. El médico ha ido a atender al príncipe Harkhuf. El príncipe Mesehti quiere saber si hoy necesitarás tu carro.

Ahmose se movió hacia la silla que estaba junto a la mesa y se dejó caer en ella, consciente de que le dolían las piernas y la cabeza.

—No tengo hambre pero supongo que debo comer —contestó cansado—. Será una larga noche, Akhtoy. Envía por Mesehti y dile que quiero el carro de inmediato. —Acercó la copa llena de cerveza oscura y cogió un pedazo de pan—. En cuanto haya comido veré a Harkhuf. ¿Hay noticias de Ankhmahor?

Akhtoy negó con la cabeza.

—No, Majestad, pero volverá de Aabtu en cualquier momento.

—Muy bien. Abre el sagrario; luego te puedes ir —dijo Ahmose—. Quiero ver a Amón.

Una ligera sonrisa, en parte de compasión y en parte de afecto, iluminó brevemente el rostro del jefe de mayordomos.

—Quizá Tu Majestad quiera vestirse antes —sugirió, y Ahmose advirtió sorprendido que seguía desnudo, con un muslo firme cruzado sobre el otro y en medio un nido de vello pubiano ensortijado. Se alzó desconcertado, sintiendo de pronto el impulso ridículo de llorar. Akhtoy le hizo una indicación al sirviente, que fue hasta el fondo de la tienda y alzó la tapa del arcón de Ahmose. Akhtoy abrió las puertas del pequeño sagrario en silencio y luego se retiró haciendo reverencias.

Vestido decentemente con un shenti limpio, Ahmose comió y bebió sin apreciarlo conscientemente, con los ojos y los pensamientos puestos en la pequeña figura dorada de su dios, mientras su sirviente se ocupaba calladamente de los platos en la mesa. Sabía que los acontecimientos ocurridos desde la madrugada le habían dejado entumecido, que más tarde se sentiría lleno de gratitud por Amón, por haberle dado la victoria y salvado la vida, pero por el momento la sonrisa enigmática de Amón bajo las elegantes plumas de su corona le dieron una cierta paz. Cuando, para su sorpresa, advirtió que no quedaban más que migas en los platos que el sirviente colocaba en una bandeja, se levantó, cerró las puertas del altar y, calzándose un par de sandalias, salió de la tienda.

No le rodearon los Seguidores, que ya no estaban, pero Mesehti se encontraba allí, sosteniendo las riendas de los caballos enganchados al carro de Ahmose. Se inclinó al aproximarse éste. El sol acababa de ponerse y el paisaje sin sombras estaba teñido de una luz dorada suave, con un toque de rosa, que pronto se convertiría en escarlata al caer la noche. Ahmose hizo un gesto. Mesehti subió al carro y Ahmose le siguió.

—Vamos a la tienda de Harkhuf —dijo con voz perentoria. Mesehti cogió con fuerza las riendas y ya abría la boca para ordenar a sus caballos que se movieran cuando se oyó un grito. Ahmose se volvió para ver a Ankhmahor que llegaba corriendo, con el rostro congestionado.

—Majestad, acabo de desembarcar —dijo, jadeando—. Los hombres hablan en la orilla de una masacre de los Seguidores. ¿Es verdad? ¿Estás bien? ¿Dónde está mi hijo?

—Es verdad —contestó Ahmose, admirado de la secuencia de preguntas del príncipe—. Sube conmigo, Ankhmahor. Harkhuf fue herido. Me disponía a ir a ver cómo está. —Ankhmahor no necesitó más invitación. El carro comenzó a avanzar. Ahmose sintió la extrema consternación del hombre y no le dijo, aunque lo deseaba, lo aliviado que estaba de tenerlo nuevamente junto a él. Ankhmahor no habló.

Los dos se bajaron del carro al aproximarse a la tienda de Harkhuf. Ahmose entró con Ankhmahor pisándole los talones, y el médico, que estaba inclinado sobre el camastro, se enderezó e hizo una reverencia.

—La flecha tenía punta de anzuelo y fue difícil extraerla —dijo en respuesta a la pregunta de Ahmose—. El príncipe ha sufrido mucho dolor, pero se recuperará con el tiempo si no se produce ukhedu. He llenado la herida con sauce y miel, y preparé una gran cantidad de infusión de amapola que el sirviente le debe dar cuando lo pida. Seguiré atendiendo al príncipe si lo deseas, Majestad.

Ankhmahor había ido al otro lado del camastro. Ahmose le agradeció al médico con un gesto y miró hacia abajo esperando ver los ojos de Harkhuf cerrados, pero la mirada con la que se encontró denotaba consciencia, si bien las pupilas estaban dilatadas y nubladas por la amapola. El sudor cubría el rostro gris de agonía. El hombro afectado estaba cubierto con tiras de tela. Harkhuf se lamió los labios secos y de inmediato Ahmose se arrodilló junto a él, levantando la cabeza empapada y, cogiendo una copa de agua de la mesa junto al camastro, la acercó a la boca del joven. Harkhuf se quejó al mover la cabeza, pero bebió brevemente.

—Majestad, ¿cómo sigue la batalla? —susurró cuando Ahmose le apoyó la cabeza con cuidado en la almohada. Y Ahmose advirtió que no había visto a Ankhmahor y que, por supuesto, no sabía nada de lo sucedido después de que fue herido.

—Está prácticamente ganada —dijo—. Espero la confirmación final de mis generales. Pezedkhu está muerto. Harkhuf, tu padre está aquí.

—¿Aquí? —Los ojos drogados de Harkhuf se deslizaron hacia el otro lado. Sonrió cuando Ankhmahor se inclinó y tocó su mejilla—. Padre, cumplí con mi deber —suspiró.

—Por supuesto que sí —le tranquilizó Ankhmahor—. El médico dice que tu herida sanará. Debes dormir ahora, Harkhuf, si puedes. Volveré por la mañana.

—Duele-murmuró Harkhuf, pero sus párpados se cerraban y, aun antes de que Ankhmahor se reuniera con Ahmose, se hundió en una intranquila inconsciencia.

—Mi médico es un hombre capaz —le dijo Ahmose a Ankhmahor al volver al carro—. No creo que Harkhuf esté en peligro. Se ha desempeñado bien en tu ausencia, Ankhmahor. Lo mismo que los oficiales que murieron tratando de defenderme. Tendrá que reclutar nuevos Seguidores de inmediato.

—Dime lo que ha sucedido desde que fui a Aabtu, Majestad —dijo Ankhmahor—. Es como si el mundo entero hubiese cambiado mientras yo rezaba en el templo de Osiris. Me siento totalmente confundido.

Montaron en el carro y fueron llevados otra vez a la tienda de Ahmose, pero mientras éste hablaba de la apertura de las puertas y las consiguientes batallas, su mente estaba ocupada con otras cosas. «Los cuerpos de los Seguidores que fueron muertos deben ser embalsamados —pensó—. ¿Dónde está la Casa de los Muertos más cercana? ¿Y qué hay de los otros cientos que debemos enterrar sin embalsamar y confiar a la merced de los dioses? ¿Dónde está Ramose? ¿He perdido alguno de mis generales? Deberíamos tener noticias pronto del combate en el Delta oriental, que habrá que asegurar si queremos conservar lo ganado hoy».

Ankhmahor le dejó a la entrada de su tienda, ya que la cuestión de la nueva guardia era urgente. Ahmose entró y encontró a Akhtoy encendiendo las lámparas y dos rollos de papiro en la mesa. Ahmose los cogió. Uno tenía el sello de su esposa, pero no reconoció el que estaba impreso en la cera del otro. Con el entrecejo fruncido lo abrió, pero antes de poder desenrollarlo, oyó la voz de Khabekhnet pidiendo permiso para entrar. Detrás iba Ramose.

—Todo ha concluido, Majestad —exclamó Ramose sonriendo, con los dientes blancos brillando en medio de la cara cubierta de barro—. El montículo norte es tuyo y la mayoría de los soldados setiu han sido muertos. Cuando los supervivientes advirtieron que la mano clavada en la lanza de Khabekhnet era de Pezedkhu, comenzaron a dejar sus armas. —Señaló su cuerpo con la mano—. Permíteme lavarme —solicitó—. Huelo fatal.

Ahmose le sonrió a su vez.

—Es el olor de la victoria —dijo—. Más seductor que el perfume de la misma Hathor. Me alegro de que estés ileso, Ramose. Ve a descansar.

Ramose se inclinó, palmeó a Khabekhnet en el hombro y desapareció rápidamente en las sombras más allá de la tienda. Ahmose se volvió a su heraldo.

—¿La mano?

En respuesta, Khabekhnet dejó una bolsa de cuero en la mesa.

—Está muy maltratada y ha comenzado a pudrirse, Majestad —dijo—. Nuestros hombres ahora están cortando las manos de los enemigos para el recuento. ¿Agrego la de Pezedkhu a una de las pilas?

Ahmose lo pensó un instante. Había algo desagradable, incluso irrespetuoso, en la imagen de una parte del cuerpo de Pezedkhu lanzada a una pila con cientos de otras manos, todas anónimas por su parecido.

—No —dijo, decidiendo—. Tírala al río. Dala en ofrenda a Hapi. Pero primero quítale el anillo y envíaselo a Kay Abana. Él mató a Pezedkhu. Es su trofeo.

—La mano está muy hinchada —comentó Khabekhnet—. Tendré que cortar el dedo.

Ahmose contuvo un reflejo de irritación sin sentido. —Entonces hazlo— dijo cortante. —¿Qué hay del cuerpo, Khabekhnet?

El heraldo negó con la cabeza.

—No lo sé, Majestad. No he sabido de él. Pero supongo que a estas alturas lo habrán juntado con los otros cadáveres setiu para quemarlo.

«Me gustaría darle un entierro adecuado —pensó Ahmose más bien triste— o al menos hacerlo embalsamar y enviarlo al este, a su familia. No parece acorde a Ma’at tratar los restos de tan formidable enemigo como si fuera uno más, pero en el calor del momento mi atención estaba concentrada en mi supervivencia. No volverás a ver tus bosques ni tu mar, general. Me alegro, pero al mismo tiempo lo lamento».

—¿Tus heraldos han estado exigiendo la rendición de la ciudad? —preguntó. Khabekhnet asintió.

—Siguen haciéndolo, pero creo que es muy pronto para una respuesta del usurpador —contestó—. Para ello necesitará algo más que la pérdida de su general y de la batalla.

—Muy bien. —Ahmose hizo un gesto—. Envía a algunos de tus subordinados a decir a los oficiales de cada división que, cuando el escriba del ejército haya completado su recuento y comience la quema, se debe dar a todos los soldados egipcios, menos a los centinelas, comida y abundante cerveza y un día para dormir. Recuérdales también que se tiene que dar a los heridos lo que los médicos consideren necesario. Trata de descubrir si hay una Casa de los Muertos cerca, aunque supongo que si la hubiera, los sacerdotes sem no podrían embalsamar todos los cadáveres egipcios. Khabekhnet vaciló.

—Perdóname, Majestad, pero tal tarea es una pérdida de tiempo. Hasta ahora el Delta ha estado en manos de los blasfemos setiu, que no conservan a sus muertos sino que los dejan pudrirse bajo el suelo de sus casas. Todos los templos cercanos serán de dioses extraños. Todo soldado egipcio sabe que si cae en batalla será enterrado sin ser embalsamado. Es el riesgo que corren por su rey. No es lógico tratar de embalsamar a todos nuestros muertos.

—Tienes razón —admitió Ahmose a su pesar—. Es un empeño necio. Te puedes ir, Khabekhnet.

El heraldo se inclinó de inmediato y retrocedió, y Ahmose infló los carrillos mientas se volvía hacia la mesa. «Un empeño necio pero que disminuiría mucho mi sensación de culpa —pensó—. Kamose les sacó de sus hogares y yo les he mantenido alejados. Ahora muchos están muertos. Puede que bajo la ley de Ma’at todos sean posesión mía, pero nunca los consideré ganado que se podía ordeñar o sacrificar según mi humor o la urgencia de mis necesidades».

—Ahora leeré los papiros —le dijo a Akhtoy, que había estado esperando su orden—. Envía por Ipi.

Acercando la silla a la mesa, desenrolló el papiro más fino, cuyo sello ya había roto. Los trazos eran familiares. Eran los del nuevo escriba de su esposa, Khunes, pero la firma al final era poco más que un garabato. Ahmose lo descifró con creciente felicidad. «Tu hijo que te ama, el Pichón-de-Halcón, Ahmose-Onkh, príncipe de las Dos Tierras», leyó.

—Akhtoy, ésta es la primera vez que recibo una carta de Ahmose-Onkh y él mismo la firma —exclamó levantando la vista, pero Akhtoy se había ido. Ahmose concentró nuevamente con avidez su atención en el papiro.

«A Uatch-Kheperu Ahmose, Neb-pehti-Ra, Horas, el Horas de Oro y mi querido padre, saludos de tu hijo leal —leyó—. Con humildad y tristeza te ofrezco mi compasión por la muerte de mi hermana la princesa Hent-ta-Hent. Khunes me indicó que lo dijera así, pero realmente lo siento. La voy a extrañar a pesar de que lloraba mucho. Khunes me va a enseñar a escribir mi nombre y mis títulos. Espero que estés bien y hayas derrotado a los malvados setiu y vuelvas pronto. Tu hijo que te ama, el Pichón-de-Halcón…». Conmocionado, Ahmose, tiró a un lado el rollo y rompió el sello del otro, desenrollándolo en un movimiento salvaje. Lo había escrito Aahmes-Nefertari personalmente, con sus trazos pulcros y ordenados.

«Querido esposo —comenzaba—. Perdóname por cargarte con estas terribles noticias cuando todas tus energías deben estar concentradas en derrotar al enemigo. ¿Pero cuándo sería un buen momento para decirte algo que te causará tanto dolor? Nuestra hija Hent-ta-Hent murió ayer de una fiebre que Amonmose no pudo exorcizar. Probó muchos sortilegios, pero el demonio era muy fuerte. Estuvo molesta unos días antes de sucumbir. Raa y yo creímos que sus molestias eran causadas por la dentición, hasta que la fiebre la dominó con fuerza inconmovible. Murió estando inconsciente. Por supuesto, será embalsamada y se cumplirán los debidos ritos por su muerte. Y la colocaremos en una tumba temporal hasta que se termine la nuestra. Caminaba muy bien hasta que enfermó y ya decía unas cuantas palabras simples que repetía en voz alta una y otra vez con mucho orgullo. Había empezado a tratar de seguir a Ahmose-Onkh, cosa que a él le exasperaba o deleitaba según su estado de ánimo. Se sintió muy mal cuando le impedí estar con ella cuando advertí cómo se había apoderado de Hent-a-Hent el demonio. Te extraño mucho y nunca tanto como ahora que la casa está de luto. Escríbeme en cuanto puedas. Tu esposa que te ama y súbdito obediente, Aahmes-Nefertari».

Ahmose dejó que el papiro se enrollara con un pequeño susurro. Durante un rato se quedó con el papiro seco entre los dedos inmóviles, mirando sin ver la llama de la lámpara que brillaba en su esfera de alabastro. «La pequeña Hent-ta-Hent —pensó—. Recuerdo su diminuto cuerpo sobre mi pecho cuando estaba en el jardín, su dulce y leve peso, su piel que calentaba la mía y su respiración que movía rítmicamente sus tirabuzones oscuros mientras dormía. La puedo oler, ese hermoso olor puro de frescura, olor a bebé. Pobre Aahmes-Nefertari. De los tres niños a los que dio vida, sólo sobrevive uno, y aunque siento agudamente la pérdida de mi pequeña niña, no conozco la profundidad del dolor de una madre».

Alejando los papiros, apoyó los codos en la mesa y el mentón en las manos. «No es ningún accidente que esta noticia me llegue en el momento de mi triunfo —continuó pensando—. Todo tiene un precio. Incluso los reyes deben pagar por lo que desean. Hent-ta-Hent es el pago que han exigido los dioses por todos aquellos que cayeron hoy para que yo pueda acercarme a mi meta. ¿Kamose también fue parte del precio? ¿A pesar de que mi destino de rey no es tanto por deseo propio como por decisión de esos mismos dioses que me han quitado a mi hija en pago y que destruyeron a mi hermano?». Le sacudió un escalofrío y, de pronto, las lágrimas que amenazaron con dominarlo antes inundaron sus manos. Oyó a alguien entrar a la tienda, oyó a Ipi y Akhtoy susurrando alarmados, pero no podía moverse. «No es bueno que los sirvientes vean llorar a un dios —pensó incoherente—, pero esta noche no me importa».

Cuando se desahogó alzó la cabeza y le alcanzaron un cuadrado de tela limpia. Cogiéndolo, se limpió la cara y se alzó. Ipi se inclinó y Akhtoy cogió la tela.

—La princesa Hent-ta-Hent ha muerto —dijo Ahmose en tono neutro—. Murió de una fiebre. Ten estas cartas, Ipi. Léelas y archívalas. Mañana te dictaré la respuesta. Quedaos aquí. El escriba del ejército llegará pronto con su informe. —Se volvió torpemente hacia su mayordomo—. Akhtoy, trae vino.

Akhtoy se inclinó, extendiendo sus manos en el antiguo gesto de ruego o conmiseración.

—Majestad, cuánto lo lamento —dijo—. Sin duda, la pequeña princesa no tiene que justificarse ante los dioses. Su corazón pesará menos que la Pluma de Ma’at en la balanza del Salón de los juicios, porque ellos mismos han decidido su muerte y ella es inocente. —No hubo respuesta ni Akhtoy la esperaba. Salió sin darse la vuelta.

Ahmose volvió a su asiento y miró a su jefe de escribas, que había cogido los rollos y le miraba impávido.

—Creo que podremos volver pronto, Ipi. —Dijo Ahmose con pesar.

El escriba hizo una mueca amarga.

—Por supuesto que lo deseo fervientemente —acordó.

Tal como Ahmose había predicho, aquella noche ni él ni ninguno de los altos oficiales pudo descansar. El escriba del ejército apareció antes de la medianoche, cuando el hedor depresivamente familiar de los cuerpos quemándose ya había empezado a penetrar en las tiendas egipcias. Bajo el brazo llevaba un grueso montón de papiros. Parecía más exhausto que el mismo Ahmose y, agradecido, aceptó la invitación del rey a sentarse. Akhtoy le sirvió vino que bebió de inmediato, con la urgencia que da la verdadera sed.

—Hemos completado el recuento, Majestad —dijo, buscando entre los papiros y hundiéndose más en la silla—. Se recolectaron cinco mil cuatrocientas noventa manos y yo las conté personalmente. De esos muertos, dos mil cien fueron echados al afluente. Los restantes tres mil trescientos uno fueron reunidos en el montículo norte. Es una pérdida terrible para Apepa. —Alzó la vista—. Los cadáveres están siendo quemados en doce lugares, muy lejos del agua. Nuestras bajas suman dos mil muertos y quinientos sesenta y tres heridos. De los heridos se piensa que unos noventa no podrán sobrevivir y doscientos ocho han perdido brazos o piernas. Cuando estén en condiciones, deben ser licenciados, dándoles la pensión habitual. Ya no te son de más utilidad. —Su informe fue conciso y dicho en tono neutro. Ningún escriba del ejército, una parte de cuya tarea era ir al escenario de la batalla al terminar el combate atravesando pilas de cuerpo mutilados, podía permitirse el lujo de ser sentimental—. Los médicos me avisan que estamos escasos de suministros. He mandado pedir más tela para vendajes y hierbas y amapola a los templos de Iunu, pero pasarán algunos días antes de que lleguen.

—Dime cómo se reparten nuestros muertos y heridos entre las divisiones y la flota —le requirió Ahmose. El escriba lo hizo, leyendo de sus listas aparentemente interminables. La división de Tot, de Baqet, había sufrido las mayores pérdidas en el intento desesperado por contener a Pezedkhu hasta que llegaron Turi y la división de Amón. Y era la flota la que tenía la mayor cantidad de heridos, cuyos marinos e infantes habían perdido brazos y manos en el esfuerzo por recuperar sus embarcaciones.

Cuando Ahmose tuvo claras y firmes en su mente las cifras le indicó al hombre que se retirara, pidiéndole que le llevara informes regulares sobre la cantidad de heridos que murieran. Fue reemplazado casi de inmediato por un flujo continuo de oficiales de las divisiones que informaban del orden que lentamente surgía del caos. Se habían agotado las existencias de flechas. Se perdieron o rompieron espadas y lanzas, y se habían destacado soldados para recoger armas de los setiu, para reemplazar a las perdidas en cuanto fuera de día. Todos los oficiales llevaron consigo a la tienda el lastre del humo y la extrema fatiga.

El último en entrar haciendo reverencias fue Ankhtify, portaestandarte de la división de Horas.

—El general Khety te envía su más ferviente congratulación, Majestad —dijo el oficial—. Todos los soldados setiu del parapeto del norte están ahora quemándose fuera de las murallas y sus cuarteles están ocupados por nuestra división. Hay un grupo de egipcios y extranjeros, en su mayoría comerciantes keftiu, que viven en pequeñas fincas al noroeste del montículo. Ruegan que se les deje partir. El general Khety les niega permiso hasta que haya recibido tu orden.

—Ésas son las fincas con canales de riego que se llenan generalmente abriendo boquetes en la muralla —dijo Ahmose. Frunció los labios, pensando—. Quiero hablar con los keftiu. Dile a Khety que iré mañana a inspeccionar el montículo. Mientras tanto debe mantenerlos a todos detenidos. Que cierren las puertas y coloquen centinelas dentro y fuera. Deben estar vigiladas en todo momento, en particular la puerta que da al Camino de Horus, donde Khety podría ser vulnerable a un ataque del este. No he tenido noticias de las divisiones del Delta oriental desde hace tiempo. No hay gran riesgo, pero se debe tomar en cuenta. Si el montículo norte fuera retomado por los setiu, sería un desastre. Por supuesto, se pueden abrir las puertas para permitir a nuestras tropas entrar y salir durante el día. ¿Qué hay del antiguo templo de Set?

El hombre alzó las cejas.

—Algunos de los setiu se atrincheraron allí —le dijo a Ahmose—. Pero fueron dominados y muertos. El templo no está dañado pero requerirá purificación. Majestad, ¿deseas que se haga esta noche? ¿Rezarás allí mañana?

—No —decidió Ahmose rápidamente—. El Delta siempre ha sido de Set, pero los setiu cogieron al dios y lo fundieron con su Sutekh. No quiero que nadie piense que, al adorar a Set, doy mi aprobación también a Sutekh. Que los sacerdotes purifiquen los precintos y mantened el templo, pero yo no entraré en él. —Se alzó, señal de que el escriba podía retirarse—. También visitaré a los heridos y recorreré las tropas con mi carro —concluyó—. Transmite mi gran admiración al general Khety por su éxito.

Cuando Ankhtify se fue, Ahmose se hizo lavar, pronunció sus plegarias de la noche tan postergadas, ofreció el acostumbrado incienso a Amón y cayó en su camastro.

Iba a pedirle a Akhtoy que apagara la lámpara cuando una nueva sombra oscureció la entrada de la tienda. Era Hor-Aha. Se adelantó rápidamente, deteniéndose junto al camastro, mirando a Ahmose sin expresión. Ahmose observó la cara negra que sólo delataba el cansancio por dos arrugas apenas perceptibles que nacían del ángulo interno de sus ojos.

—Ya se extiende por el campo la noticia de la muerte de la pequeña princesa —dijo sin preámbulo—. Lo siento, Majestad. ¿Qué más puedo decir? La idea de los dioses de lo que es justicia no siempre coincide con la nuestra. —Ahmose asintió una vez y esperó. Hor-Aha tragó saliva—. He venido a expresarte mi vergüenza —continuó—. Estoy avergonzado por la vacilación, no, la cobardía de los medjay. Me avergüenza su negativa a obedecer mis órdenes. Me avergüenza lo que oigo, que tú mismo te viste obligado a ordenarles cruzar el afluente menor y cargar a los heridos. —Su voz grave se había vuelto ronca—. Te pido permiso para castigarles.

Ahmose observó el rostro exóticamente apuesto. Había algo diferente en Hor-Aha, algo que no podía precisar.

—Concuerdo en que se comportaron abominablemente —dijo—. Pero es bien conocido su temor al agua, Hor-Aha. Debieron intentar dominarlo y no tengo respeto por su falta de iniciativa, pero en las primeras etapas de la lucha actuaron bien.

—Puede ser —dijo Hor-Aha serio—. Pero ahora se han convertido, y yo con ellos, en objeto de burla para los oficiales egipcios. Si antes me odiaban, ahora me condenan.

«Ah, sí —pensó Ahmose—. El centro del problema. Tu orgullo, mi viejo amigo, y tu inseguridad secreta».

—¿Cómo les castigarás? —quiso saber.

—Les quitaré sus tótems personales —contestó Hor-Aha, y Ahmose recordó de inmediato que cada hombre de la tribu llevaba algún fetiche bárbaro, una piedra de un lugar sagrado, un hueso de algún animal salvaje que mató, incluso un mechón de pelo de algún enemigo vencido, creyendo que tales cosas teman el poder de protegerlos del peligro. «¿Y tú mismo cederás tu precioso tótem, Hor-Aha?— le preguntó Ahmose en silencio. —¿Dejarás el pedazo de tela manchado con la sangre de mi padre que llevas en el cinto?».

—No —dijo Ahmose enfáticamente—. No, Hor-Aha. Si haces eso se sentirán tan indefensos que perderán toda capacidad de lucha. ¡Entonces sí que serán cobardes! Déjalo así. Azótales con tu lengua, con cuero si quieres, pero no su espíritu.

Hor-Aha miró hacia abajo pensando un momento, luego alzó el mentón.

—Hablas sabiamente, Majestad —reconoció—. Pero al hacerlo me cubres aún más de humillación. Ten. —Le tendió a Ahmose algo que a la pálida luz de la lámpara parecía la piel de un gato negro con una cola colgando—. Me he cortado el cabello como acto de extrema mortificación.

Ahmose observó con asombró las dos largas trenzas de Hor-Aha, una al lado de la otra en la sábana blanca. «Conque eso era lo diferente —pensó Ahmose—. Lleva el pecho desnudo. Me he acostumbrado tanto a verlo adornado con esas dos cuerdas brillantes. ¡Dioses! ¡Me entrega su hombría!». Alzó la mirada y se encontró con la mirada impávida de su general.

—Tus hombres lo verán —dijo lentamente—. Sabrán lo que has hecho y por qué.

Hor-Aha se pasó una mano por la nuca pelada.

—Así es —contestó—. Pero no es sólo por ellos. Es por mí. Por cuánto lamento lo sucedido. Haré todo lo que pueda para asegurarme de que no vuelva a ser necesario, Majestad. Por favor, déjame ir.

Ahmose lo hizo. Por un momento la tienda quedó en silencio. Ahmose y Akhtoy se miraron a los ojos. Entonces Ahmose movió un dedo.

—Envuélvelas en algo y guárdalas en el fondo de alguno de mis arcones —le dijo a su mayordomo—. Hazlo rápido, Akhtoy. Tengo que dormir ahora o me volveré loco.

Pero durante un rato no pudo dormir. Acostado de espaldas en la penumbra, notó nuevamente el cuerpo lánguido de su hija contra el pecho y se imaginó su aliento cálido suspirándole en el oído. No le envolvió la inconsciencia hasta que se puso de lado.

Se despertó temprano para comer rápidamente y vestirse con lentitud, porque deseaba presentarse ante sus tropas con todas las insignias reales y militares. Cuando Akhtoy acomodó el pectoral en torno al cuello, el aro dorado en el lóbulo de la oreja, los brazaletes dorados de jefe militar en las muñecas y el casco de lino entretejido de oro rematado en el arrogante pico de la diosa Nekhbet, se puso el cinto de la espada y las sandalias y salió a la mañana llena de humo. Le saludó Ipi, que le esperaba armado con su escribanía, y se oyó el entrechocar de metal y el golpe de pies decididos de un grupo de soldados encabezados por Ankhmahor que iban hacia él desde el afluente. Ya llevaban el blanco y el azul, los colores reales. Al llegar se inclinaron todos a una, y luego se enderezaron expectantes.

—Tus nuevos Seguidores, Majestad —explicó Ankhmahor—. Los seleccioné de entre las tropas de asalto de cada división. Están impacientes por servirte.

Ahmose les dio una breve bienvenida antes de volverse a Ankhmahor. Detrás de él apareció Makhu, las ruedas del carro con un brillo apagado en la atmósfera neblinosa.

—¿Cómo está Harkhuf? —inquirió Ahmose.

—Ha mejorado levemente y aún no hay señal de ukh-edu en la herida —respondió Ankhmahor—. El dolor sigue siendo intenso. Bebe mucho, tanto agua como amapola.

—Bien. —Ahmose comenzó a caminar hacia su carro y la guardia le rodeó rápidamente—. Hoy nos detendremos primero en el montículo del norte.

En el vasto campo que recorrió había actividad ordenada, alegremente bulliciosa. Soldados cargando ropa sucia iban car mino del río, deteniéndose para reverenciarle. Otros estaban sentados delante de sus tiendas limpiando las armas o bebiendo cerveza. Algunos dormían, ajenos a la alegre batahola alrededor, los shentis limpios sobre las caras y los brazos y piernas cansados, fláccidos en el suelo. Muchos renqueaban, no por heridas, advirtió Ahmose, sino por los músculos cansados después de todo un día de combate. Había un ambiente optimista.

Ahmose se detuvo en el canal que serpenteaba, partiendo del afluente, en torno del montículo del norte, cruzó el agua por un puente improvisado por los soldados de Khety y pasó entre los brazos abiertos de la puerta del Camino de Horas, sintiendo una oleada de orgullo. Le recibió el general y, con Ipi, los Seguidores y los oficiales de más alta graduación, Ahmose pasó varias horas inspeccionando su conquista. Era un lugar poco agradable, huérfano de vegetación, excepto en los tejados, y de filas interminables de barracones militares, donde los soldados extranjeros habían logrado cultivar un poco de cebada, ajo y verduras. Los hombres de Khety estaban ocupados sacando todo lo que los infelices setiu habían dejado, apilando cacharros, ropa e incluso algunos arcos y espadas sin usar, al brillo del sol de la mañana.

Se atendía a los heridos en una mansión, cerca del templo, donde reinaba gran desorden. Ahmose recorrió las filas de camillas en las que yacían sus hombres, oyendo sus quejidos y gritos, que parecían hacer eco contra los altos techos de las habitaciones con columnas. Los médicos se movían entre ellos t acompañados por varios sacerdotes de Set, que exorcizaban a los demonios de la fiebre y ofrecían las plegarias que podían para aquellos que ya estaban muriendo. Hicieron profundas reverencias al pasar Ahmose.

—Supongo que el gobernador del montículo vivía aquí antes de que Apepa se viera obligado a convertirlo en campamento militar para alojar a las tropas que venían del este —contestó Khety a la pregunta de Ahmose cuando volvieron al aire libre—. El edificio es del tiempo de tu antepasado Osiris-Sen-Wasret, pero los setiu agregaron algunas cosas, más que nada salas hechas con ladrillo de barro. No les interesa mucho la arquitectura.

—Es una mezcolanza poco grata —admitió Ahmose—. Y no nos es de ninguna utilidad. Cuando los heridos se hayan retirado puedes derribar las paredes de los setiu y usar lo que quede como tu cuartel general, Khety. Tú y la división de Horas quedaréis acuartelados aquí, al menos hasta que se rinda Het-Uart. ¿Cuántos pozos de agua hay?

—Sólo cuatro, Majestad. Se abastecían con el agua del canal, por supuesto.

—Cava más pozos si los necesitas y decomisa los jardines de las pocas fincas que hay aquí. Si seguimos controlando el Delta oriental habrá suficiente comida para tus hombres pero no debemos presuponer que estamos definitivamente seguros. —Se volvió hacia Khety y sonrió—. Has demostrado ser un general valioso y un hijo fiel de Egipto —dijo con calidez—. Ahora debo hablar con los habitantes de esas fincas.

No estaba lejos el enclave donde los privilegiados se habían apartado del hedor y el raido del resto del montículo. Una pared tosca formaba un amplio semicírculo que limitaba con las murallas a ambos lados. A intervalos regulares aparecían puertas de madera sólida, y cada una se abría a un pequeño patio, con la casa más retirada y un pequeño jardín junto a la muralla exterior. Los porteros habían huido y las puertas estaban abiertas de par en par.

Siguiendo las instrucciones previas de Ahmose, los dignatarios extranjeros habían sido reunidos en el patio de la primera casa y cuando Ahmose, Khety y los Seguidores atravesaron el portal cesó bruscamente el parloteo en lengua keftiana. Un pequeño mar de ojos oscuros e inquietos se volvió hacia él antes de que varías docenas de cabezas aceitadas y con pendientes se inclinaran sumisas. Ahmose los recorrió rápidamente con la mirada. No había mujeres ni niños.

—¿Hay algún portavoz entre vosotros? —preguntó. De inmediato se alzaron las cabezas. Un hombre dio un paso al frente, arrodillándose para rozar con la boca el pie polvoriento de Ahmose. Vestía un shenti al estilo egipcio, pero bordado ricamente con un dibujo de formas circulares entrelazadas, y el borde que se curvaba hacia arriba, hasta la cintura tejida, estaba adornado con borlas rojas. Llevaba una cinta roja en la cabeza y otra le sostenía la cascada de rizos aceitados en la nuca. En una muñeca lucía un brazalete de cobre, semejando un delfín cuyo morro se unía con la cola. Ahmose le indicó que se alzara.

—¿Sois todos comerciantes? —inquirió en forma perentoria.

El hombre le entendió de inmediato. —Su Majestad Awoserra Apepa escoge sus consejeros militares y todos sus altos oficiales de entre sus hermanos en Rethennu— contestó y luego, advirtiendo lo que había dicho, se sonrojó. —Oh, perdón, Majestad, te ruego… No estamos acostumbrados… Sólo nos ocupamos… No quise decir…

Ahmose hizo un gesto de impaciencia.

—¡Continúa! —le urgió. El hombre extendió sus dedos delicados.

—Gracias, eres bondadoso. La mayoría somos comerciantes y estamos aquí para hacer negocios entre Keftiu y Egipto. Algunos son arquitectos y artistas. Su M… Apepa gusta de los colores y las formas de Keftiu, y gran parte de su palacio en Het-Uart ha sido decorado por nosotros. Yo soy comerciante y proveo a Apepa de embarcaciones y aceite a cambio de papiro, lino y oro. —Obviamente alentado por la expresión de Ahmose, sonrió—. La pérdida de los treinta barcos cargados de tesoros construidos por los keftianos y tomados por tu hermano fue un duro golpe para Apepa.

—Sin duda. —Ahmose observó al grupo silencioso—. No tengo intención de haceros daño —dijo en voz alta—. El comercio con vuestro país floreció durante el reinado de mis antepasados. Somos viejos socios. Daréis vuestros nombres y vuestra ocupación al escriba del general Khety. Los arquitectos y artesanos podréis volver a Keftiu. Egipto no os necesita. Este montículo ahora es una base militar egipcia y confiscamos vuestras casas. Los comerciantes podéis volver a vuestra isla pero, si sois emprendedores, os sugiero que reunáis a vuestras familias y pertenencias y vayáis al sur, a Weset, a solicitar audiencia con la reina Aahmes-Nefertari, que está impaciente por transferir todos los contratos comerciales de los setiu a lo que ahora es la capital de un país unificado. Os daré tiempo para obtener permiso de quien gobierne Keftiu. En estos momentos las rutas del oro a Wawat están siendo confiscadas. Tal cambio de alianza os será beneficioso. ¿Ipi, has anotado todo esto? —Cruzado de piernas a sus pies, el escriba asintió. Ahmose observó la reacción de los keftianos y, no viendo más que alivio y una expresión de cálculo codicioso en sus rostros, alzó una mano—. Es todo. Tenéis un mes para iros.

Un coro de expresiones de gratitud le siguió cuando dejó el patio acompañado de su comitiva y continuó avanzando junto a la tosca pared.

—No les va a gustar Weset —comentó Ankhmahor—. Aquí en el Delta están cerca de su amado Gran Verde. El desierto les secará.

—No les gustará mi ciudad pero les encantarán las ganancias que obtendrán —respondió Ahmose—. Aahmes-Nefertari les podrá manejar y entonces nosotros también seremos más ricos.

Los egipcios, llevados también a un patio, se enfrentaron con Ahmose con una actitud muy distinta. Casi podía sentir su hostilidad, por más que la ocultaran tras miradas vacías, y no se molestó en tratarlos con cortesía.

—¿Hay nobles entre vosotros? —espetó, sin siquiera molestarse en saludarles y queriendo gritarles: «Sois egipcios, podríais haber abierto la puerta a Kamose hace tiempo, podríais haber actuado como espías para nosotros, no merecéis vivir ni que ocupe mi precioso tiempo con vosotros, cuando cientos de hermanos yacen sangrando y sufriendo por Egipto». Les observó echándose miradas furtivas unos a otros. Luego, tres hombres se adelantaron.

—Soy Antefoker, príncipe de Iunu —dijo uno de ellos—. Tengo una finca en Iunu pero vengo aquí para cumplir mis obligaciones como juez supremo de Apepa cuando baja la inundación. Siempre hay disputas entre los terratenientes cuando el río se lleva las marcas en el terreno. No hablo, por supuesto, de los límites de las tierras de los campesinos. Los funcionarios del templo local se encargan de eso. —Se detuvo, tomó aire y luego concluyó—: Yo no he intervenido en la guerra, Majestad. Soy un hombre de paz, me ocupo de lo mío y cumplo con una tarea necesaria.

—¿Ah, sí? —dijo Ahmose afablemente—. Dicho de otro modo, has metido la cabeza en la arena de la ignorancia deliberada como un avestruz estúpido de Kushit, mientras todo egipcio que merezca el nombre de tal empeñaba cada nervio y cada músculo para liberar esta tierra sagrada. —Dobló el labio en señal de repugnancia—. Sois peores que los traidores que intentaron matarme. Al menos ellos fueron capaces de actuar, aunque equivocadamente. Dado que tú te has ocupado de la orientación de los canales de riego y los campos, creo que pondremos un azadón en tus manos y te daremos un shaduf para que trabajes. ¿Tienes hijos?

Antefoker no pudo contestar. Su garganta se esforzaba por emitir sonidos sin lograrlo y sus manos se tensaron. Cuando pudo hablar sonó como un sapo.

—Majestad, esto no es justo —protestó—. Yo no tengo ningún afecto por Apepa, pero la alternativa a trabajar para él era quedarme sin tierras. Había muchos setiu deseosos de apoderarse de mi título y mis responsabilidades si me negaba. Sí, tengo hijos, y fue por ellos que sacrifiqué mi integridad.

—¿Qué hijo respeta a un padre que se desentiende de la salud de su alma? —Ahmose le interrumpió ácidamente—. Pero quizá soy injusto. Todavía hay muchos como tú en Egipto, Antefoker, hombres que se sientan precariamente en la cerca y no tocan el suelo de uno u otro lado. No puedo dejar que continúes siendo juez, pero puedo nombrarte ayudante de escriba de alguno de los jueces del templo de Iunu. No puede verse a un noble, no importa cuán degradado, con mugre bajo las uñas. Da el nombre de tus hijos al escriba del general Khety. En mi ejército pueden aprender a ser leales. Tu finca de Iunu es khato para mí. ¿Y qué hay de vosotros dos?

Uno de ellos poseía grandes extensiones de tierra en el Delta occidental, donde supervisaba las viñas que producían el mejor vino de Egipto. Ahmose, por motivos enteramente egoístas, le mantuvo en su posición, luego de interrogarlo respecto al cultivo y el cuidado de las uvas, pero le puso bajo el control de uno de sus escribas agrícolas. Una vez más se aseguró de que Ipi hubiese anotado todo. El otro noble, más bien patético, tenía un título menor y un puesto aún más bajo como ayudante del administrador que había gobernado el montículo antes de que se instalara el ejército setiu. Obviamente había perdido su cargo y Ahmose le dejó en paz.

—El resto de vosotros —gritó—, no sé ni me interesa qué hacíais aquí. Coged vuestras pertenencias y marchaos. Agradeced que os perdone la vida. Un rey menos misericordioso podría haberos mandado a todos al sur, a Wawat, y hubierais muerto en las minas de oro. —Vio movimiento entre los del fondo y contuvo el intento de protesta—. ¡Si decís una palabra, lo haré! —rugió—. Khety, Ankhmahor, vámonos. El olor aquí es peor que el de los cadáveres quemándose.

Pasó el resto del día recorriendo las otras divisiones, consultando con sus generales exultantes, haciendo que Ipi anotara los nombres de los que se habían distinguido en la batalla y merecían premios, y quedándose junto a los heridos. Hacia la noche, al ir agotado camino de su tienda y cuando Makhu por fin llevaba sus caballos igualmente agotados a los establos, le abordó un explorador.

—Majestad, traigo mensajes de los generales Neferseshem-Ptah, Iymery y Akhethotep —dijo—. El Delta oriental es tuyo. Tus divisiones tienen el control del Camino de Horus y en estos instantes marchan sobre los fuertes que componen la Muralla de los Príncipes. ¿Cuáles son tus órdenes?

Lleno de alegría, Ahmose notó que se desvanecía su cansancio.

—No vale la pena que pierdan buenos hombres tratando de tomar los fuertes —dijo al cabo de un momento—. Bastará con mantener el control del Camino del Oeste. Más tarde o más temprano, los setiu que los habitan simplemente admitirán la derrota y se irán, y entonces podremos quedarnos con los fuertes. ¡Bien hecho! Di a los generales que si juzgan que el este está realmente seguro, permitiré que la tropa vuelva a su hogar por turnos. Luego mandaré más detalles. Llévales la noticia de nuestra victoria aquí.

Esta vez su tienda lo recibió con la promesa de comida caliente, bebida y un descanso pacífico. Akhtoy y su sirviente le esperaban. No había papiros para leer ni decisiones que tomar de forma inmediata, sólo el lujo del agua caliente y el descanso. Entró feliz. Detrás de él Ankhmahor daba órdenes a los de la primera guardia y, delante de él, Akhtoy servía vino. Ahmose se encontró canturreando una melodía de su niñez mientras se quitaba las sandalias y se acomodaba en una silla.

Por la mañana Ahmose presidió los ritos funerarios por los egipcios caídos. Los escribas habían completado la lista de sus nombres y los pozos en los que se habían colocado sus cuerpos fueron cubiertos. Ahmose ordenó que se colocarán lápidas en cada agujero, con los nombres de los que estaban sepultados allí grabados en la piedra, para que los dioses pudieran encontrarlos. El funeral fue solemne y conmovedor, con las divisiones formadas en filas silenciosas tras sus estandartes y el incienso amargo subiendo al cielo en volutas de humo, para mezclarse con el humo de las piras donde aún se consumían los cadáveres de los setiu.

Luego, Ahmose mantuvo a los soldados en formación mientras subía a un estrado improvisado e imponía condecoraciones a los que las habían ganado. Hubo promociones, menciones y la promesa del Oro del Valor a ciertos hombres que habían mostrado gran coraje e iniciativa. Era, por supuesto, imposible darles los trofeos hasta que Ahmose volviera a Weset y los hiciera fabricar.

El general Baqet, de la división de Tot, fue uno de los condecorados por su decisión de mantener firme la línea contra el embate de Pezedkhu hasta que llegaron los refuerzos, y otro condecorado fue Kay Abana. Cuando Ahmose le nombró por su combate con Pezedkhu vio que el joven ya llevaba el anillo del general en una cadena de plata en torno del cuello. Ahmose había pensado largamente en su imprudente capitán. Kay parecía impulsivo y temerario, pero Ahmose había llegado a entender que detrás de sus pavoneos, que lo hacían querido por sus infantes y divertían a sus superiores, había una auténtica fortaleza de corazón y buen juicio militar.

—Además de otorgarte el Oro del Valor he decidido ponerte a cargo de mi nave insignia, el Brillando en Mennofer, y darte el título de almirante —le dijo a un encantado Kay—. Como capitán del Brillando en Mennofer serás responsable de mi seguridad cuando esté a bordo, y como almirante dirigirás la estrategia de la flota en cualquier batalla. Tu padre y Paheri siguen siendo los administradores generales de la flota.

Kay se quedó mirando a Ahmose y al grupo de generales que lo rodeaban.

—Majestad, es un honor muy grande —dijo serio—. Estoy abrumado. Me faltan las palabras.

—Lo dudo —susurró Turi, y Kay obviamente lo oyó.

La sonrisa que ablandaba la autoridad e inspiraba obediencia se extendió por su rostro.

—En esta ocasión estás equivocado, general Turi —exclamó—. Majestad, soy para siempre tu sirviente. Gracias. —Pero no pudo resistirse a tener uno de los gestos grandilocuentes por los que estaba haciéndose famoso—. Como muestra de mi gratitud y de mi lealtad te pido que me permitas cambiar de nombre —continuó con una reverencia—. No soy digno, pero quisiera llamarme Ahmose en vez de Kay.

—Soy dueño de tu vida pero no de tu nombre —le contestó Ahmose—. Lleva mi nombre si quieres y que te dé salud y prosperidad.

—La prosperidad depende enteramente de ti, Gran Encarnación —respondió Kay feliz—. Nuevamente te lo agradezco.

—Es una buena elección a pesar de sus modales —dijo Turi al volver Kay, ahora Ahmose, a su lugar—. Te servirá bien y lealmente.

Ahmose concordó. Haciendo una señal a Khabekhnet de que anunciara que se había terminado la ceremonia, ordenó a los generales que le acompañaran a la mesa instalada fuera de su tienda y él mismo descendió del estrado.

El resto del día se dedicó a planificar los tumos de las tropas. Ahmose dividió las divisiones de Horas y Ra de modo que más de la mitad de los hombres pudiera irse a sus casas y sembrar. Destacó el resto de las huestes de Khety y Kagemni en el montículo norte, de manera que hubiese un número de soldados equivalente a una división entera, cinco mil, presentes en todo momento. Dividió las otras divisiones del mismo modo, asegurándose de que la mitad de sus tropas continuaran el sitio de Het-Uart. En cuanto al Delta oriental, envió mensajes a sus generales otorgándoles el poder de dar permiso a tantos combatientes como fuese posible, sin dejar de mantener la seguridad que tanto había costado ganar.

—Ahora comienza la segunda semana de Tybi —dijo—. Si los del primer turno vuelven a sus casas, siembran y vuelven, dejando a sus mujeres al cuidado de la cosecha, quizá pudiera liberarse al resto a tiempo de cumplir con la misma tarea. A Tybi le sigue Mekhir, el mes en el que se hace la mayor parte de la siembra, y luego vienen Phamenoth y Pharmuthi, antes de la estación de Shemu, que es cuando tenemos más calor y aridez. No creo que el enemigo lance una ofensiva militar en Shemu este año. Sé que es la época tradicional de las batallas. ¿Pero de dónde sacarán los setiu más tropas? No del este. Se ha detenido el flujo hacia aquí. Tampoco saldrán del montículo norte. Lo hemos tomado. Het-Uart no cuenta con suficientes soldados para volver a hacernos frente. Es sólo cuestión de meses que Apepa se rinda.

—No logro hacerme a la idea de que, salvo por un pedazo mínimo de terreno, Egipto vuelve a estar en manos de los egipcios —comentó Turi—. Después de pasar tantas penurias, parece irreal.

—Será muy real cuando el rey esté en el palacio, en Het-Uart, ante el Trono de Horus, y dé la orden de llevarlo al sur —contestó Paheri—. ¿Qué harás con la flota, Majestad?

Ahmose le dirigió una sonrisa de disculpa.

—Muchas embarcaciones han sufrido daños durante el abordaje de los hombres de Pezedkhu —contestó—. Las que necesiten reparaciones deben volver con sus tripulaciones a Nekheb. Kay y tú, o Baba Abana, podéis ir con ellas. Los dos sabéis de construcción de embarcaciones. Uno de vosotros volverá a su casa mientras que el otro se quedará aquí. Necesito que patrulléis el afluente, incluso en la parte más ancha del río. No se debe permitir que salga o entre ningún ciudadano de la ciudad. Ved qué gente no necesitáis y mandadla a sus aldeas para la siembra de primavera. Os dejo a vosotros dos esa decisión. —Los dos hombres asintieron. Ahmose se levantó para indicar que se había terminado la reunión y todos le imitaron—. Yo tengo que volver a Weset con los medjay —concluyó Ahmose—. Pero me quedaré aquí hasta mediados de Tybi para recibir vuestros informes finales y, por supuesto, dejaré heraldos con cada uno de vosotros de modo que nos podamos comunicar mediante papiros.

«La verdad es que me siento extrañamente renuente a volver —se dijo al verles dispersarse en pequeños grupos, analizando la situación al irse, con una avidez y alivio que eran evidentes en su paso tranquilo—. No quiero llegar a tiempo para el funeral de mi hija. No quiero conocer al nuevo escriba de Aahmes-Nefertari. No quiero oír los grandes trabajos que el príncipe Sebek-Nakht y mi esposa han estado adelantando juntos. La vida en el ejército ha sido recia y simple, y temo volver a la complejidad de mi hogar. ¿O es sólo que temo encontrarme cara a cara con Aahmes-Nefertari, por miedo a que se descontrolen una vez más los sentimientos de celos y posesión que he logrado contener? Tengo la sensación pesarosa de que volveré a un Weset muy distinto al que dejé hace seis meses».

Ramose, que había estado silencioso junto a él, interrumpió sus meditaciones.

—¿Y qué hay de mí, Ahmose? —preguntó con suavidad—. Si me das a elegir, aquí me quedaré, lo sabes.

Haciendo un esfuerzo, Ahmose se volvió hacia él.

—Sí —contestó—. Pero quiero que vuelvas a Khemmenu, donde debes estar. Toma la finca y la gobernación que son tuyas. Si no se levanta antes el sitio, para comienzos de Tot estaré aquí, en el mismo lugar, y tú conmigo. Hasta entonces, ocúpate de tus asuntos y olvida el tesoro manchado que está en Het-Uart.

Habló con una creciente irritación viendo de pronto la constancia de Ramose como algo débil y más bien digno de lástima. Ramose le miró súbitamente.

—Por supuesto que te obedeceré —dijo simplemente—. Creo que te he molestado. Pido disculpas.

Ahmose dejó caer los hombros.

—No, no es por ti —admitió—. A decir verdad, Ramose, yo mismo no tengo deseos de ir al sur a asumir mis responsabilidades. Me he convertido en otro en estos últimos meses. Si pudiera pensar en dedicarme a pescar tranquilo, a pasar las tardes dedicadas al tiro al blanco, una o dos jarras de vino en la cena y luego noches sin ansiedad, quizá no sentiría esta… esta falta de disposición.

Ramose no contestó. Tocó a su amigo en el hombro, hizo una reverencia y se fue.

Ahmose se quedó un largo rato con los pies separados, los brazos cruzados y los ojos puestos en las murallas de la ciudad, que se alzaban hacia el color escarlata de un cielo anochecido. El aire era suave. Suaves vientos soplaban en tomo de él, agitando el borde de su shenti contra los muslos y rozando su mejilla. Entre su tienda aislada y vigilada y aquellas defensas teñidas de rojo se extendía su ejército, con sus integrantes tejiendo ordenadas tramas con la habitual apariencia de caos. Nuevas llamas comenzaron a perforar la creciente oscuridad al encenderse los fogones para cocinar.

«Se ha ido Hent-ta-Hent —pensó Ahmose—, se ha ido Pezedkhu. La pluma de Ma’at se agita y, una vez más, los colores y configuraciones dentro de este dibujo vivo que son mi vida y el destino de Egipto cambian a formas desconocidas a las que debo adecuarme. Y allí está Het-Uart, envuelta en el hosco silencio de una bestia vencida, mortalmente herida, pero que se niega a morir». Se quedó perdido en sus meditaciones hasta que la luz de su tienda iluminó más que la desvanecida fuerza de Ra.

Capítulo 8

Aahmes-Nefertari se despertó temprano y sintió una gran excitación al tomar conciencia de lo que le esperaba. El papiro estaba en la mesa junto a su cama, donde lo había dejado después de leerlo por centésima vez la noche anterior. «Hoy volverá a casa —pensó, bajando los pies al frío suelo de cerámica—. No será esta mañana, pero en algún momento yo estaré dictando a Khunes, o en audiencia con Tetaky, o caminando junto al agua con Ahmose-Onkh, y se me acercará un heraldo para decirme que su barca ha aparecido en la curva del Nilo. Diré a todos los de la casa que salgan. Nos reuniremos en los escalones del embarcadero, excitados, y allí estará, de pie en la proa con los Seguidores detrás de él. Se encontrarán nuestros ojos. Estará sonriendo. ¡Ay, dioses! ¡Es maravilloso! Ahmose vuelve a casa. No podré hacer nada hasta que le abrace nuevamente».

Llamando a Senehat, cogió su capa, fue a la ventana y enrolló la cortina de caña. De inmediato la cubrió el aire fresco, y la música somnolienta del coro del amanecer llegó amortiguada a sus oídos desde los árboles del jardín con sus sombras quietas. Era muy temprano, incluso para los jardineros, y la extensión de hierba cubierta de rocío delante de ella estaba vacía. Con un pequeño escalofrío regresó a la habitación, y entonces entró su sirvienta, que se inclinó somnolienta, con el pelo negro enredado y la ropa de dormir arrugada.

—Es una hermosa mañana, Senehat. —Aahmes-Nefertari sonrió—: Ve a ver si están calentando el agua en la casa de baños. Dile a Neb-Amón que quiero que me depile, además de masajearme después del baño. Y que ponga esencia de loto en la derecha, el poder para delegarlas. Juntas habían creado una explosión de fatiga, inquietud, determinación y una creciente autoridad, de la que nació una reina capaz. Aahmes-Nefertari era plenamente consciente de en qué se había convertido. Dudaba que su marido lo fuera.

Y, sin embargo, aquella mañana, aquella mañana extraordinaria, estaba su rostro claramente visible en su mente, como no sucedía desde hacía muchos meses, y por ello sintió una oleada de amor que aceleró su corazón y puso color en sus mejillas. Había estado sola y angustiada, la mitad de un todo maravilloso que se uniría una vez más, y dio gracias a Amón y Hathor mientras recorría una y otra vez su dormitorio.

Sin embargo, no fue Senehat quien llamó a la puerta, sino Ahmose-Onkh. Llegó trotando completamente desnudo, con una rodaja de pan en una mano y un dátil azucarado en la otra, y fue directo a la ventana, poniéndose de puntillas para poder mirar afuera.

—Ra ha comenzado a subir en el cielo y los jardineros ahora están allí afuera, pero están parados, hablando —dijo—. Deberían estar instalando los toldos. ¿Qué pasará si viene papá antes de que estemos listos?

Aahmes-Nefertari apartó tanto sus divagaciones sobre Ahmose como las dudas que la asaltaban.

—Hay tiempo suficiente —regañó a su hijo—. Primero llegará un heraldo y habrá una ceremonia en los escalones del embarcadero, antes de que comamos juntos. Cálmate, Ahmose-Onkh, o llorarás o te meterás en problemas antes del mediodía. Come el dátil y no toques nada con esos dedos pegajosos hasta que te hayan lavado. —El niño se metió el dátil en la boca, y lo masticaba furiosamente cuando Raa y Uni aparecieron en la puerta—. Raa, te he dicho muchas veces que no le permitas corretear desnudo —dijo Aahmes-Nefertari exasperada cuando la niñera cogió a Ahmose-Onkh por la muñeca luego de numerosas reverencias y peticiones de disculpas—. Es muy mayor para eso. Vístelo de ceremonia y trata de que esté limpio.

—Lo siento, Majestad —dijo Raa—. Tiene una habilidad sorprendente para desaparecer en cuanto le doy la espalda.

—Lo sé. —Aahmes-Nefertari se inclinó y besó la cabeza afeitada del niño, pasando los dedos por el largo mechón de pelo que caía por su hombro derecho—. Ponlo a cargo de su guardia. Puede lanzar sus pequeñas flechas a los árboles del jardín. O que alguno de los ayudantes del mayordomo juegue con él a la pelota. No creo que quiera dormir esta tarde.

—Ya casi podría tener un tutor —se quejó Raa—. Tiene que gastar sus energías en aprender en vez de corretear molestando a los sirvientes y los ladrilleros.

—¡Sí que aprendo, Raa! —protestó Ahmose-Onkh, cuando se lo llevaba por el pasillo—. Los ladrilleros me han estado enseñando a mezclar el barro y la paja y a meterlos en los moldes.

—Eres un príncipe. No deberías mezclarte tanto con la gente común. —La voz de Raa se oía cada vez más lejos—. Voy a regañar a tu guardia, me parece que disfruta mucho con los chismes de los trabajadores…

Aahmes-Nefertari suspiró y prestó atención a Uni, que había estado esperando impasible.

—Ella tiene razón, Majestad —dijo—. Al príncipe le encanta jugar con el barro y ver cómo cortan la paja, pero no es un pasatiempo adecuado para un Pichón-de-Halcón.

Aahmes-Nefertari hizo una mueca.

—Lo sé, Uni, pero he estado muy ocupada para hacer algo más que darle el beso de buenas noches —reconoció—. Debo pensar un poco en esto. Es un niño inteligente. ¿Es muy pronto para un tutor?

—¿Puedo decirle a Yuf que evalúe si está en condiciones? —contestó Uni—. A la reina Aahotep no le molestará. Yuf tiene que ir pronto a Djeb para inspeccionar la tumba de su antepasada, la reina Sebekemsaf, y hasta entonces no tendrá mucho que hacer.

—Bueno, no puedo ocuparme de Ahmose-Onkh hoy —le dijo Aahmes-Nefertari—. Habla con Yuf, si quieres. Es una buena idea. Raa ama al niño, pero continuamente se le escapa y se está quedando exhausta. Entra, Senehat. —La muchacha pasó junto al mayordomo y empezó a servir la comida de la mañana en la mesa. El aroma del pan recién horneado y cubierto de semillas de sésamo llenó el cuarto y de pronto Aahmes-Nefertari se sintió famélica—. Manda por Emkhu a los cuartete —se dirigía a Uni—. Hablaré con él esta mañana respecto al desfile en honor al rey. Dile al príncipe Sebek-Nakht que hoy no trabaje en el palacio viejo y que esté preparado para saludar a Ahmose. Convoca al escriba del grano. Quiero hablar con él luego de dar audiencia a Tetaky. Manda por Amonmose. Está invitado al banquete de esta noche. También Neferperet. Espero que Ahmose apruebe que le haya nombrado tesorero principal.

—Majestad, has hecho maravillas en los meses que el rey ha estado ausente —dijo Uni, y Aahmes-Nefertari supo que el hombre había percibido la duda en sus palabras—. Si a Su Majestad no le agrada lo que has hecho lo cambiará, pero no creo que esté descontento. Weset está floreciente bajo tu cuidado.

—¡Bajo mi látigo quieres decir! —Aahmes-Nefertari rió—. Vigila de cerca los preparativos, Uni. No quiero que nada salga mal. Estamos celebrando algo más que la vuelta del rey. También saludamos su triunfo sobre los setiu. —Se detuvo y le miró a los ojos, que mantenían una mirada firme—. Ha sido todo como un sueño, ¿verdad? —dijo en voz queda—. Recuerdo el día en que llegó la carta insultante a mi padre, aquella en la que Apepa se quejaba de que los hipopótamos en nuestras ciénagas le impedían dormir. Nuestro padre entonces no era más que un príncipe del sur, insignificante a los ojos de los conquistadores de Egipto a pesar de su linaje real. Eso no fue hace tanto. A veces pienso que me voy a despertar en mi antiguo cuarto con Tani aún dormida junto a mí y la voz de nuestro padre viniendo del jardín a través de la ventana. —Se encogió de hombros—. Me abruma la irrealidad de lo que esta familia ha logrado y no puedo creer que ahora soy la reina de Egipto.

—Aún queda Het-Uart —dijo el mayordomo afablemente.

Aahmes-Nefertari asintió y le indicó que se fuera, mientras avanzaba hacia la mesa.

—¡Quién sino tú me cogerá de los tobillos y me traerá de nuevo a la tierra! —le respondió al mayordomo sin maldad—. Ocúpate de tus asuntos, Uni. Senehat puede servirme ahora.

Después de desayunar fue a la casa de baños a que la frotaran y la depilaran, y a que la cubrieran de aceite perfumado. Recostada en el banco de madera, mientras las manos seguras del hombre trabajaban sus músculos y el aroma del loto llenaba su olfato, pensó en Uni, en su capacidad de percepción, su fiabilidad pese a ser de origen setiu y en cómo ella había llegado a confiar en su juicio y su apoyo silencioso. Akhtoy volvería con Ahmose y querría recuperar su lugar como principal mayordomo. No le gustaba la idea. Uni conducía la casa como a ella le gustaba, de manera eficiente y con tacto. Era firme pero justo con los sirvientes. Le evitaba conocer detalles innecesarios. Era observador. Cuando ella entrevistaba a los candidatos para distintos puestos, él, de pie detrás de su silla, hacía su evaluación de aptitud y pocas veces discordaba con sus ideas. Ella no le pedía siempre su opinión, pero cuando lo hacía él no andaba con rodeos.

«No quiero que Akhtoy lo cambie todo —pensó mientras volvía a sus aposentos envuelta en una toalla y se sentaba frente a su mesa de cosméticos—. No quiero que se peleen cuando trato de tomar decisiones que afectan a todo Egipto». «Pero no continuarás haciéndolo —le recordó agriamente la otra voz, la que ella desesperadamente intentaba contener—. Ahmose lo hará. Te delegó su poder mientras estuvo fuera, pero en cuanto baje de su barca, el poder volverá a él. Tendrás que aprender a cooperar, reina Aahmes-Nefertari. Tendrás que morderte la lengua si su juicio no parece mejor que el tuyo».

«¿Pero, por qué habría de ser así? —se preguntó cuando el cosmetólogo alzó la tapa de la mesa dejando a la vista los compartimentos llenos de pinturas faciales—. Siempre hemos sido compañeros, Ahmose y yo, no nos hemos guardado secretos, hemos compartido las decisiones difíciles. ¿Qué temo realmente? No la pérdida de mi autoridad, dado que Ahmose siempre ha respetado mi capacidad de razonar y ha oído mis argumentos. Quizá es simplemente la sospecha de que al ejercer su poder, el poder masculino, no entorpecido por mi presencia, se ha vuelto arrogante. Sus cartas han sido de tono imperativo. Casi frías. ¿Porque ha estado preocupado e impaciente o porque ha comenzado a sentir resentimiento contra mí? O porque…». Contuvo el aliento por el dolor agudo que le atravesó el pecho. «¿Porque no le di un varón sano como a Si-Amón? ¿Por qué habría yo de pensar que es diferente a otros reyes que necesitan garantías de una sucesión pacífica? Como príncipe no le importaban tales cosas y estábamos totalmente unidos. Pero como rey, con sólo un hijastro y ahora ni siquiera su hija para llevar su sangre real, ¿acaso ve un peligro y me culpa por ello? Pero aún soy joven y él también. Hay tiempo de tener más hijos, varones o mujeres. ¡Dioses, Aahmes-Nefertari, deja de pensar!».

—¿Qué color de túnica usarás hoy, Majestad? —inquinó el cosmetólogo. Había terminado de pasarle el ocre por el rostro con el cepillo y toqueteaba los tarros de kohl.

—Escarlata —dijo impulsivamente. «Sí, escarlata», se dijo. «Es brillante al sol, y oro y lapislázuli, para que esté tan deslumbrado que no vea a nadie más que a mí».

—Entonces te aceitaré los párpados y los espolvorearé con polvo de oro, y usaremos el kohl negro —concluyó—. Cierra los ojos.

Cuando hubo concluido su trabajo le alcanzó el espejo de cobre y ella observó su reflejo con detenimiento. «¿Sigo siendo hermosa? —le preguntó al rostro que la miraba tan pensativa. Los labios, cubiertos de alheña roja, se separaron en una mueca de duda, y los ojos rodeados de kohl bajo los párpados centelleantes estaban solemnes—. ¿Me seguirá deseando?». Dejando el espejo le agradeció al hombre con un gesto de su cabeza y le indicó que se fuera.

Senehat le puso una túnica escarlata que caía en pliegues con reflejos dorados desde los hombros hasta los tobillos marrones. El cuello estaba circundado de bandas de oro, lapislázuli y jaspe. Había cobras de oro con ojos de lapislázuli en sus lóbulos. Eligió una peluca sin trenzas, una gruesa mata de pelo negro que caía en tres crenchas, una en la espalda y las otras dos delante de cada clavícula, y encima se ciñó una pequeña corona de oro con la imagen diminuta de la diosa buitre, Mut, patrona de las reinas. Senehat le puso brazaletes de oro en las muñecas y sandalias de cuero rojo con cuentas de lapislázuli en los pies pintados con alheña. Por último, antes de que se pusiera los anillos, sus manos también fueron pintadas con alheña. Y cuando lo hacía llegó Uni.

—El alcalde de Weset ha venido con tu escriba del grano —dijo—. Esperan en la sala de recepción. Khunes ya está allí.

—Bien. —Aahmes-Nefertari alzó los hombros notando el peso del collar—. Quiero mi litera para ir a los cuarteles en cuanto haya hablado con ellos —dijo—. ¿Dónde están mi madre y mi abuela esta mañana?

—La reina Aahotep ha ido al templo con Yuf, y la reina Tetisheri está supervisando la instalación de su toldo cerca de los escalones. —En su boca apareció una sonrisa torcida—. No quiere perderse la llegada del rey.

—Muy bien. Entonces comencemos el día.

Le gustaba Tetaky, el alcalde de Weset, y disfrutaba de sus informes a intervalos regulares acerca de la ciudad que él amaba tanto como ella. Hablaban y se entendían fácilmente, mientras Khunes, sentado a sus pies con las piernas cruzadas, la escribanía apoyada en las rodillas desnudas, anotaba los puntos más importantes de la conversación. Cuando concluyó, Aahmes-Nefertari dedicó unos momentos a analizar los avances de la siembra de primavera con el escriba del grano, y luego fue caminando con su escriba en la brillante luz de la mañana hasta su litera, que los transportó hasta los cuarteles.

Emkhu, el hombre al que había nombrado capitán de la guardia de la casa, la saludó reverente, siguiéndola a la sombra de su cuarto, donde le ofreció cerveza que ella no aceptó. Aahmes-Nefertari y su madre a menudo iban allí a observar a los soldados practicar con el arco y la espada o para pasar el tiempo con los oficiales. Ambas mujeres se sentían curiosamente cómodas en aquella reserva masculina, quizá porque se habían ganado la admiración sin límites de las tropas en los días desesperados del asesinato de Kamose pero también, suponía Aahmes-Nefertari en privado y con diversión, debido a la clara falta de toda presencia masculina de autoridad en la casa. Por supuesto, Ahmose-Onkh no contaba. Tampoco los sirvientes, y no se esperaba que los soldados de guardia en los pasillos y frente a las puertas se entretuvieran en otra cosa que en su misión.

Durante largo rato discutió con su capitán el orden y lo que harían los guardias que estarían a cada lado del camino, desde los escalones del embarcadero hasta la casa, escoltando al rey a través del jardín y siguiendo el perímetro del salón de recepción, si se hacía muy tarde para festejar afuera. Aahmes-Nefertari estaba orgullosa de la red de soldados capaces que había creado y que había distribuido por la finca y la estruendosa ciudad, y quería que Ahmose lo aprobara. Lo mismo quería Emkhu. Recordándole que tuviera a sus hombres en posición después de la comida del mediodía, ella y Khunes fueron conducidos a través de la puerta trasera del muro, donde Aahmes-Nefertari permitió retirarse a los portadores de la litera, dijo a Khunes que le mandaría llamar más tarde y caminó lentamente por el jardín hacia la escalinata que daba al río.

Ya no era necesario pasar por una abertura en la pared que se derrumbaba para llegar al viejo palacio. La primera tarea que acometió Sebek-Nakht fue demolerla bajo su dirección, de modo que ahora Aahmes-Nefertari podía mirar a la izquierda y ver el edificio antiguo, que se iba revelando gradualmente, con sus ángulos a gran altura, las piedras del vasto atrio y el laberinto de andamios que lo abrazaban. La fachada miraba al oeste y el frente seguía en sombras, y las filas de columnas que flanqueaban la gran entrada pública lograban proyectar un mensaje de silenciosa advertencia.

Sebek-Nakht había instalado su mesa bajo un toldo permanente, a media distancia entre las columnas y la pared perimetral, y era allí donde departía con los arquitectos ayudantes y con Aahmes-Nefertari; una mesa cubierta de planos, mientras que en los andamios se multiplicaban los obreros sudorosos y una pila tras otra de ladrillos nuevos iba de los pozos cerca del rio, donde a Ahmose-Onkh le gustaba jugar, hasta el palacio. Por orden de la reina, aquel día no se trabajaba. Aun así, los ojos de Aahmes-Nefertari se sintieron atraídos hacia el lugar y pensó en sus hermanos en tiempos lejanos, trepando a través de una brecha en la pared que ya no existía para gozar de sus juegos secretos, dejándola fuera, sola y envidiándolos.

Brevemente miró al tejado, donde la claraboya aún se abría, rota, hacia el norte. Allí su padre y, después de él, Kamose, se habían quedado sentados mirando sin ver la copa de las palmeras temblorosas y el brillo del río, pensando en silencio, y allí Seqenenra había sido golpeado brutalmente con un garrote y paralizado parcialmente por Mersu, el mayordomo setiu en quien había confiado. Rápidamente, Aahmes-Nefertari apartó la mirada. Sería bonito volver a ver el palacio con vida, lleno de movimiento y de luz, el tejado alegre con las conversaciones de las mujeres extendiendo alfombras coloridas bajo las estrellas, para escapar del calor de Shemu. Quizá entonces los fantasmas tristes que colgaban en los rincones polvorientos y que lloraban sus reclamaciones de justicia se sentirían satisfechos.

Junto al camino, Tetisheri se había reclinado en un trono de almohadones colocado en la hierba. Ella también estaba suntuosa con la túnica blanca, con cinturón y adornos hechos de cruces ansadas doradas y, cuando Aahmes-Nefertari se acercó a ella, pensó que era muy apropiado que aquella mujer, que se aproximaba a su cumpleaños número sesenta y siete y no mostraba mayores signos de decrepitud, llevara el signo de la vida. Tetisheri, al oírla llegar, volvió su cara agria, muy maquillada, y agitó un brazo delgado, cubierto de brazaletes de oro.

—Desde que elevaron y extendieron la pared en torno de nuestras aruras ya no se pueden ver los escalones del embarcadero —se quejó—. Si quiero ver el Nilo tengo que ordenar a los guardias de este lado de las puertas que las abran, y luego atravesarlas, hacer que las cierren los guardias del otro lado y luego quedarme menos tiempo junto a los escalones de lo que quisiera, porque los soldados se ponen visiblemente nerviosos con mi presencia. Es una gran molestia, querida.

—Lo sé —dijo Aahmes-Nefertari, deteniéndose para besar a su abuela en la mejilla arrugada—. Lo siento, Tetisheri. Pero sólo seguía las órdenes de Ahmose. Si quieres, puedes atravesar el patio del viejo palacio y luego la abertura que hay allí, en la pared, hasta que se coloquen las nuevas puertas.

Tetisheri gruño. Después de protestar se sentía mejor.

—Puertas nuevas. Supongo que quiere fundir oro y plata, si logramos amasar esa cantidad, para su nueva residencia. El oro ya no es problema desde que se dominó a los kushitas, y últimamente ha estado entrando en el tesoro y en los talleres de los joyeros con frecuencia reconfortante. Teti el Elegante ha estado muy callado.

—Eso dicen mis espías. —Aahmes-Nefertari se dejó caer en los almohadones junto a la mujer mayor—. Pero Kush nunca ha estado tranquilo mucho tiempo, a menos que mi profesor de historia se equivoque. Tengo que confesar que siento una fascinación secreta por ese príncipe misterioso.

Su abuela resopló.

—¿Príncipe? No daría ese alto título a un hombre con una mezcla poluta de sangre egipcia y kushita —dijo—. No me sorprendería que tuviera algún antepasado setiu. ¿Acaso no ha sido un firme aliado de Apepa y de su padre desde que llegó a la jefatura de su tribu bárbara? Ahmose haría bien en vigilarlo de cerca.

Aahmes-Nefertari no contestó. No tendría sentido recordarle a Tetisheri que el rey había estado ocupado en cuestiones un poco más importantes que las correrías de un titulado a sí mismo gobernante, muchos estadios al sur, o incluso que ella y Aahotep habían formado una red de exploradores que les llevaban informes regulares de Wawat y Kush. Para Tetisheri, Ahmose siempre sería el hermano menor más bien tonto que necesitaba continuos consejos y admoniciones.

Durante un rato las dos mujeres se quedaron en silencio. Y luego Tetisheri dijo:

—El mes que viene celebraremos el nacimiento de tu padre. Iremos a su tumba y ofreceremos comida, vino y aceite. Espero que Ahmose lo recuerde sin que haya que decírselo.

—Por supuesto que lo hará —le contestó Aahmes-Nefertari—. Pero te lo advierto, abuela, no trates de empujarle. Dentro de una semana enterraremos a Hent-ta-Hent y su atención estará puesta en la pérdida de su hija. No pensará en Seqenenra hasta después. —Se volvió para mirar a Tetisheri a los ojos. Los ojos pintados de kohl, aún inteligentes en medio de la miríada de finas arrugas y cubiertos con párpados tan finos y acartonados como una hoja seca, le sostuvieron la mirada.

—Sé lo que vas a decir —dijo Tetisheri—. Que nunca he querido ni respetado a tu marido, que vivo en el pasado, que estoy llena de arrogancia y orgullo que no cede. Es verdad y lo siento, Aahmes-Nefertari. Seqenenra era un rey. A Kamose le adoraba. No me queda nada para Ahmose, aunque debes creerme cuando digo que trato de superar mis prejuicios. —Agitó una mano frágil para espantar una mosca que trataba de aterrizar en su cuello—. Una de las condenas de la vejez es que vuelven muchos recuerdos juveniles olvidados, mientras que los acontecimientos del pasado cercano parecen desaparecer. Entiendo lo que Ahmose ha hecho. Pero no puedo evitar pensar en la brillantez, la desesperación y el sacrificio de su padre y su hermano, sin los cuales Ahmose nada hubiera logrado.

—Hablas de cosas que pudieron o no haber sucedido —dijo Aahmes-Nefertari, luchando por contener su ira—. Tales pensamientos son vanos y peligrosos. Tú eres la única, la única, Tetisheri, que se ha permitido jugar al juego sin sentido del «¿qué pasaría si…?». Si mi padre y Kamose hubiesen caído en la misma trampa en la que tú entras voluntariamente, tantas veces hubiésemos aceptado la derrota de Seqenenra a manos de Pezedkhu y nos hubiésemos separado e ido al exilio bajo Kamose. Y si mi marido no tuviera una mente más compleja que la de Kamose, no estaría hoy volviendo a casa, dejando Het-Uart como una isla diminuta en un mar de triunfos egipcios. Seqenenra inició nuestra rebelión. Kamose la continuó. La tarea de Ahmose es completarla. ¿Por qué no puedes ver el tejido armonioso de Ma’at en los distintos destinos de tres vidas preciosas? —Se alzó y alisó su túnica con dedos rígidos—. La historia tendrá lástima de Seqenenra, y vilipendiará a Kamose porque no se entenderá lo que tuvo que hacer. Pero las futuras generaciones venerarán a mi marido como el salvador de Egipto. No puedo adivinar lo que dirán de ti. Quizá que fuiste hermosa en tu juventud. —Apareció una expresión de dolor en el rostro anciano y digno, y Aahmes-Nefertari comprendió que había ido muy lejos. Agachándose, cogió el rostro de Tetisheri con las dos manos—. Perdóname, abuela —le rogó—. Eso fue injusto.

—Pero probablemente cierto. —Tetisheri se soltó de las manos de Aahmes-Nefertari—. Estoy sentada aquí para poder ser la primera que le reciba, para poder atrapar su atención, para que me vea y sea consciente de mí —dijo ronca—. No soy estúpida, Aahmes-Nefertari. Sé que me excluyó deliberadamente de las reuniones de estrategia que tuvo contigo y tu madre, que en respuesta a mi actitud de desamor hacia él, firme pero amablemente me ha relegado a los aposentos de las mujeres, que a su manera amable pero totalmente implacable me ha quitado cualquier poder que pudiera ejercer. Es culpa mía, pero no puedo simular un calor que no siento por él.

—Entonces no lo intentes. —Aahmes-Nefertari suspiró y se enderezó—. Eres su abuela y como tal tienes su respeto. No hagas que lo pierda por una actitud deshonesta. Recuerda que su sangre es la tuya y que él es rey. —Miró a su abuela apesadumbrada—. Kamose reconoció la capacidad de Ahmose para gobernar —dijo con crueldad—. Kamose sabía que él mismo nunca hubiese sido un buen rey. Era un guerrero. Su destino era morir violentamente y también eso lo sabía. Si hubiese vivido, su reino hubiese sido increíblemente brutal. Cumplió su destino, Tetisheri. No es el que tú hubieses querido para él, pero tu amor te cegó y no pudiste ver sus defectos, aunque él los veía con claridad. Ahmose nació para restaurar la paz y la prosperidad de Egipto. No es un destino tan glorioso como el de un jefe militar que da la vida en la lucha por su país. Así es como lo ves, ¿no es cierto? —Hizo una pausa. Tetisheri miraba inexpresiva al suelo—. No naciste hombre ni yo tampoco —concluyó con repentina claridad—. No podemos usar la espada ni llevar la Doble Corona. Sólo te espera la desesperanza si permites que la amargura de tu sexo te consuma, abuela. Ahmose es rey. Si dejaras de pensar en ti misma y agradecieras su divinidad, encontrarías en él a un nieto bondadoso y dispuesto a perdonar.

Volviéndose, fue hacia la puerta nueva y, viendo que se acercaba, los guardias la abrieron. «No debería culparla por mi propio resentimiento —pensó al atravesar la puerta—. Al regañarla me estaba castigando a mí misma. Así, yo misma me estoy avisando. No soy el Hijo del Sol. No soy un guerrero. Sin embargo, soy una reina, y con eso me contentaré. ¡Que Amón no quiera que termine mis días inmersa en un mar de compasión por mí misma, como Tetisheri!».

—Majestad, no tendrías que ir por el camino del río sin escolta —le dijo uno de los soldados cuando ella avanzó en dirección al templo—. Los ciudadanos de Weset ya se están congregando en la orilla para ver llegar al rey. Podrían empujarte.

«Podrían empujarme —pensó Aahmes-Nefertari—. No hace mucho tiempo podría haber sido blanco de un asesino, pero hoy mi augusta persona podría soportar empujones». Pero recordó lo que Ahmose había dicho la última vez que caminaron juntos a la vera del río, que no era bueno que la realeza estuviera tan visible, tan accesible para la gente común.

—Entonces venid conmigo dos de vosotros —concedió con renuencia—. No pienso llegar hasta el templo. Sólo quiero mirar el Nilo. —«Y escaparme de los frenéticos preparativos en la casa», se dijo mientras la seguían dos hombres. Comenzó a andar el camino, tantas veces recorrido, que corría entre el muro de la finca y la vegetación primaveral que bordeaba el río. Sintió su desaprobación. «Creen que debería quedarme secuestrada detrás del cortinaje de mi litera— siguió pensando. —Creo que Senehat coincidiría con ellos. Tendrán que lavar y suavizar mis pies, pues se llenarán de polvo del camino».

Sin embargo, su repentino deseo de soledad se vio frustrado. Tal como habían predicho los soldados, la gente de Weset salía de la ciudad y ya había llegado a rodear el templo y a extenderse hasta los límites de la casa real. Grupos parlanchines de hombres, mujeres y niños se agolpaban en el camino, deseosos de ocupar los mejores lugares en la orilla, desde donde tener una visión clara de la flotilla de Ahmose cuando apareciera. «No es un día de fiesta dedicado a los dioses —reflexionó resignada Aahmes-Nefertari—, pero como si fuera por acuerdo universal, nadie parece estar trabajando».

Al verla llegar el ruido se apagó momentáneamente, pero nuevamente se volvió a oír cuando hubo pasado. Hubo reverencias, las frentes tocaban el suelo a su paso y, en una ola de afecto, coreaban su nombre, sin ninguno de sus títulos, como si saludaran a una amiga.

Se disponía a volverse, frustrada, cuando percibió una conmoción delante y, mirando más allá de la trama de luces y sombras que dibujaban las ramas de los sicómoros y las acacias en flor, vio que bajaban cabezas y se doblaban las espaldas, pero no en su dirección. Se detuvo, con el corazón galopando. Iban figuras hacia ella, cubiertas de sombras en movimiento, el paso confiado, las voces profundas y llenas de autoridad hablando entre sí. En torno de ellos estalló un rugido de aclamación.

—¡El rey! ¡Es Su Majestad! ¡Larga vida a ti, poderoso Horas!

El corazón de Aahmes-Nefertari se detuvo. Luego corrió, pasando a Khabekhnet, con su imponente altura, esquivando la columna oscura que era Hor-Aha, casi chocando con Ipi, hasta que sus brazos encerraron a su marido y el pectoral de Ahmose quedó contra su mejilla.

Por un instante él quedó sorprendido. Ella lo advirtió, porque Ahmose hizo un leve gesto de rechazo. Entonces, con una risa de felicidad, sus brazos la rodearon, fuertes brazos masculinos, estrujándola, dándole protección y seguridad, haciéndola sentir pequeña y amada, y una con él. Durante unos instantes que le parecieron largos, se apoyó en él, no queriendo moverse, pero al fin, Ahmose se separó suavemente, cogiéndola de los hombros y sonriéndole.

—Majestad, Segunda Profeta, mi querida Aahmes-Nefertari —dijo—. ¿Qué haces aquí sin más escolta que dos soldados?

Le devolvió la sonrisa, mareada, absorbiendo el calor de sus ojos oscuros, los contornos familiares y amados de su rostro, ahora más delgado, más anguloso, pero la misma mandíbula ancha y la frente amplia bajo la banda dorada de su alada corona.

—Ahmose —suspiró, mientras los hombres alrededor se inclinaban ante ella—. Podría decirte lo mismo. Mis guardias en este instante están formando en el camino del jardín para saludarte en tu desembarco. ¿De dónde vienes? ¿Dónde están tus barcas?

—Oh, decidí rezar a Amón por mi victoria en el norte antes de llegar a casa —explicó—. Por supuesto que luego haremos un sacrificio oficial, pero quería que mis primeras palabras aquí fueran para el dios. Me gustó volver a ver a Amonmose. En cuanto a las barcas, mi Brillando en Mennofer ya está detrás de nosotros y los medjay no se encuentran muy lejos.

Aahmes-Nefertari dio un paso atrás, luchando contra la desilusión y la ofensa. Quería gritar: «¿Acaso no te soy más querida que el Sumo Sacerdote? ¿No sabes como he deseado verte, cómo he pasado las horas imaginando que vendrías a mí con una sola idea, tu mente sólo llena del deseo de verme? ¿No te he impresionado con mi túnica escarlata, mis joyas nuevas, el mensaje que pensaba transmitir? ¡Pero ni siquiera me has mirado realmente!». Con una gran fuerza de voluntad pasó el brazo por el suyo.

—Toda la casa está conmocionada —dijo con alegría forzada—. Tetisheri se situó a la entrada de las puertas, junto a los escalones del embarcadero, hace horas. Nuestra madre fue al templo temprano con Yuf, para poder volver a tiempo. Tendrías que haberla visto. Seguro que atravesó la ciudad con su litera y volvió a la finca por la entrada de los sirvientes. ¡Hubo tal clamor! ¡El personal de la cocina comenzó a preparar tu festín al amanecer! Sintió que al lanzar el torrente de palabras, ya no podía detenerse. Su boca decía palabras que casi no oía, mientras en su interior veía el humo mortífero del resentimiento aumentar gradualmente. —Hor-Aha— le dijo a la espalda desnuda del general, —¿qué le pasó a tu pelo? ¿Fue un setiu quien te cortó las trenzas?

Él le dirigió una sonrisa forzada.

—No, Majestad —dijo inexpresivo—. Me las corté yo mismo.

No era una explicación y, de pronto, Aahmes-Nefertari se sintió como una idiota. El flujo de lo que era casi histeria se cortó súbitamente. Apretó los dientes.

La multitud les siguió cuando se acercaban a los escalones del embarcadero. Cuando les saludaban los guardias de la puerta, Aahmes-Nefertari vio a su marido alzar la mirada con admiración para observar el muro nuevo.

—Espero que la construcción sea lo que tú deseabas, Ahmose —dijo—. Se ha elevado en tomo de nuestras araras y se puso esta puerta. —Señaló al frente, pero Ahmose se había detenido y miraba a través de la abertura más cercana, donde algún día estarían las puertas del palacio.

—¡Dioses! —dijo conteniendo el aliento—. ¡Mira esto, Hor-Aha! El tiempo ha avanzado aquí más rápido que en el norte o he estado bajo algún hechizo del que acabo de despertar. Ha desaparecido la pared que nos separaba del antiguo palacio. Puedo ver mi jardín. Los andamios… Las pilas de ladrillos…

Parecía desconcertado. Apoyó una mano temblorosa en el brazo de su esposa.

—Ahmose, tú enviaste a Sebek-Nakht para que iniciara estas tareas —dijo Aahmes-Nefertari—. ¿No es de tu agrado? ¿Hemos hecho mal las cosas?

Él negó con la cabeza.

—¡No, no! —exclamó—. ¡Es maravilloso! Es sólo que mis pensamientos han estado tan concentrados en otras cosas, Aahmes-Nefertari, e incluso ahora me resulta difícil dejar de pensar en Het-Uart. —Le sonrió cuando volvieron a avanzar, todo su rostro iluminado—. No veo el momento de discutirlo con el príncipe. ¿Qué otros milagros ha producido?

—Están las nuevas construcciones para las divisiones que quieres acuartelar aquí de forma permanente, por supuesto —le recordó Aahmes-Nefertari, herida. «¿Y qué hay de mí?— pensó, humillada. —¿Acaso no he estado junto a Sebek-Nakht día tras día pergeñando los planes para tu palacio? ¿Acaso no fue por tus órdenes que dispensé al príncipe la mayor cortesía, preocupándome de su comida y estando a su disposición? He llegado a tenerle simpatía y respeto y él a su vez ha incorporado mis ideas a su visión. No hay lugar para ti». Sorprendida por la acritud de sus pensamientos, se sintió aliviada cuando entraron con los guardias en el jardín y se cerraron las sólidas puertas a sus espaldas.

Emkhu había seguido sus órdenes. La guardia de la casa ahora estaba formada a cada lado del camino que atravesaba el parque, pasaba junto a la laguna y desaparecía detrás de la casa, con los cortos shentis blancos al sol, la fuerte luz brillando en la punta de las lanzas y en las hebillas de bronce de los cintos de las espadas. Las sandalias y los cascos de cuero relucían aceitados. Eran una visión magnífica y Aahmes-Nefertari sintió gran orgullo al observarles. Oyó a Khabekhnet lanzar la orden tradicional.

—¡Se acerca el rey! ¡De cara al suelo! —Y al unísono los hombres saludaron a Ahmose con el grito de «¡Majestad!», mientras Emkhu se adelantaba y, arrodillado, besaba los pies de Ahmose. Sin pensar, Aahmes-Nefertari le indicó que se levantara; le vio vacilar y oyó la autorización de Ahmose mezclada con la suya. Se mordió el labio.

—Majestad, éste es Emkhu, el capitán de la guardia de la casa —dijo—. Es de Birabi, el pueblo de la orilla occidental, detrás de los acantilados. El y su padre lucharon junto a Seqenenra. Su padre fue muerto.

Ahmose inclinó la cabeza.

—Tienes un grupo de soldados impresionante —comentó con amabilidad—. ¿Cuántos hombres componen ahora la guardia de mi casa?

—Gracias, Majestad —contestó Emkhu—. En la actualidad la reina manda doscientos soldados. Vigilan por turnos. Cien patrullan la casa y la finca, las puertas delantera y trasera y el perímetro exterior del muro y, mientras, los otros cien descansan. Pero hoy los doscientos están aquí para rendirte homenaje.

Ahmose echó una mirada de soslayo a su esposa.

—Conque ella les manda, ¿eh? —murmuró—. Pero, por supuesto. Yo mismo le di esa autoridad. Continúa con tus tareas, Emkhu. —El capitán hizo una reverencia y luego gritó una orden. Los hombres volvieron nuevamente la vista al camino—. Me han dado muy buena impresión, Aahmes-Nefertari —agregó Ahmose—. Has cumplido muy bien tu tarea. Debes decirme todos sus nombres y cuáles son sus tareas individuales, si rotan las guardias dentro de la casa. —Era la voz y el tono de un Ahmose más joven, ingenuo y considerado y, sintiendo una oleada de gratitud, Aahmes-Nefertari se puso de puntillas y besó su mejilla cálida.

Se disponía a hablar, pero Tetisheri surgió entre los soldados firmes y caminó rápidamente hacia ellos en medio del charco de sombra del parasol que Isis sostenía sobre su cabeza. Sonreía. Al llegar junto a Ahmose hizo una leve inclinación.

—Bienvenido a casa, Majestad —dijo—. Quise ser el primer miembro de la familia, aparte de mi nieta, en felicitarte por tu gran victoria sobre los malditos. No pasará mucho antes de que Het-Uart abra sus puertas y Apepa salga arrastrándose para pedir clemencia. —Había comenzado su discurso en tono afable pero comenzaba a animarse, los dedos apuntando al aire, los ojos llameantes. Ahmose se echó a reír. La levantó en un gran abrazo y la volvió a dejar en el suelo.

—En medio de tanto cambio, al menos tú eres la misma, abuela —sonrió—. Egipto debería proclamar que el Pilar de Djed es un símbolo de que tu columna no cede, no la de Osiris. Me alegro de que aún puedas gruñir con tanta ferocidad como Sekhmet.

—Mientras no te gruña a ti, supongo —se quejó, nada molesta. Se puso a su lado, cogiendo su otro brazo, sin molestarse siquiera en advertir la presencia de Hor-Aha—. Quiero saber todo del sitio y las batallas. Todo —continuó mientras avanzaban los tres por el camino—. Ven a mis habitaciones esta noche y cuéntamelo. —Su deseo evidente de apropiarse de él resultaba embarazoso y Aahmes-Nefertari notó que Ahmose se retraía.

—Esta noche se la debo a mi esposa. —Rechazó a Tetisheri afablemente—. Pero mañana por supuesto que te contaré mis andanzas en el norte.

«¿Te debes a mí esta noche? —pensó Aahmes-Nefertari, nuevamente deprimida—. ¡Qué halagador que consideres el tiempo que pasas conmigo como el pago de una deuda! ¿Qué te pasa, esposo?».

El camino continuaba en torno de la casa, pero el pequeño cortejo se volvió hacia la hilera de columnas que señalaba la gran entrada. Allí estaban reunidos los sirvientes para reverenciarle, entre ellos Kares y Uni. Los saludó a todos con placer no disimulado, diciéndoles lo feliz que se sentía de estar con ellos nuevamente y autorizándoles a retirarse con la seria amabilidad de la que siempre había hecho gala en su trato con ellos. Cuando se dispersaban, Aahmes-Nefertari hizo una seña a Khunes, que estaba a un lado.

—Majestad, éste es mi escriba personal, Khunes. Fue adiestrado en el templo de Tot, en Aabtu, y le encontré trabajando para Amonmose. Él fue quien me lo recomendó y se ha mostrado capaz. —De pronto la boca se le secó y tragó varias veces. «¿Por qué estoy justificando mi trabajo y mi elección?— se preguntó. —¿De dónde viene este deseo de tranquilizarle? Nunca fue parte de nuestros reencuentros». Ahmose observaba al joven con impasibilidad pero atentamente, su mirada casi era descortés al recorrer a Khunes. Final y sorprendentemente, suspiró.

—Eres muy buen mozo, Khunes —dijo lentamente—. Si el cumplimiento de tus obligaciones es tan bueno como tu aspecto, entonces debes de ser un modelo de las virtudes de Tot.

Khunes obviamente se sintió incómodo. Hizo una reverencia.

—Gracias, Majestad —tartamudeó—. En cuanto a mi aspecto físico, soy como los dioses lo decidieron. La reina es quien puede juzgar mi capacidad como escriba.

Aahmes-Nefertari, observando sorprendida a su marido, le vio abrir la boca para decir algo más. Pero la volvió a cerrar y, pasando entre las columnas, entró en la sala de recepción.

Varios hombres estaban reunidos en el otro extremo de la sala, junto al estrado. Se volvieron cuando él entró pero de entre ellos se adelantaron Ahmose-Onkh y Aahotep. Aahmes-Nefertari esperaba que su hijo se acercara a la carrera a Ahmose, pero el chico mantuvo cierta dignidad conmovedora, manteniendo alta la cabeza, la expresión solemne, los grandes ojos oscuros pintados con kohl fijos en el rey. Su mechón juvenil había sido trenzado con hilo de oro, y un collar de lunas en cuarto creciente y diminutos monos, los símbolos de Khons, hijo de Mut y Amón, descansaba en su pecho. Al llegar junto a Ahmose se detuvo, alzó sus palmas cubiertas de alheña y se inclinó.

—Me alegra volver a verte, Gran Horus, padre mío —dijo, su voz alta y clara resonó en la habitación umbría—. Espero que te encuentres bien y los setiu no. —A un lado, Raa sonreía orgullosa. Aahmes-Nefertari observó su rostro perfecto, también con un nudo de orgullo en la garganta. Ahmose no intentó abrazar a su hijastro y Aahmes-Nefertari aplaudió el tacto de su esposo. En vez de ello se inclinó y le tendió la mano.

—También me alegro de verte, mi Pichón-de-Halcón —respondió—. Por supuesto que me encuentro bien y los setiu no.

Ahmose-Onkh insinuó una sonrisa. Cogiendo los dedos de Ahmose, los rozó con su boca con un gesto ostentoso y luego susurró:

—¿Estuvo bien mi carta, padre? ¿La parte que yo mismo dicté?

—Me dio gran alegría y también mucha pena, Ahmose-Onkh —contestó Ahmose—. Pero debes darte cuenta de que desde ahora, cada vez que me encuentre lejos, esperaré recibir mensajes tuyos.

La sonrisa del niño se hizo ancha.

—Será un placer para mí —dijo Ahmose-Onkh y, como si el esfuerzo de tanta formalidad le hubiese agotado, corrió junto a Raa y hundió el rostro en los pliegues de su túnica.

Aahotep se acercó seria y le abrazó sin tensión. Ahmose cerró los ojos y se relajo visiblemente junto a ella.

—Al menos tú no has cambiado, madre —le dijo con evidente alivio—. Aún eres el telar donde se teje la vida de nuestra familia; temí encontrarte enferma o avejentada después de tantas separaciones.

Ella le sonrió levemente y luego rió.

—¡Oh, Ahmose, a veces eres tan absurdo! —le regañó—. Agradezco tu cumplido. Tú sí pareces cansado. Tienes que descansar. Creo que será la primera vez en muchos años que podrás hacerlo sin enfrentarte a una crisis. Aahmes-Nefertari y yo hemos sido regentes fieles en tu ausencia. No hay nada de que preocuparse aquí. —Dio un paso al lado, permitiéndole recorrer la distancia que aún le separaba del grupo de dignatarios que lo aguardaban silenciosos.

Aahmes-Nefertari respiró hondo cuando los hombres hicieron su reverencia.

—Majestad, cuando fuiste al norte me diste la responsabilidad de gobernar tu ciudad y la provincia de Uas —comenzó cautelosa, mirándole a la cara—. Para hacerlo fue necesario aumentar el número de administradores a tus órdenes. Como hay paz en el sur tenemos una creciente prosperidad, y la prosperidad requiere una sabia administración y control; si no, degenera en un alegre caos. —Se detuvo, observándole atentamente, pero en sus gestos no había indicios de otra cosa que interés—. Tu madre y yo pudimos controlar los diversos aspectos por un tiempo. Pero con la expansión de Weset, con el creciente ingreso de oro desde Wawat, con toda la construcción que requeriste, ya no teníamos tiempo para supervisarlo todo. —Él asintió. Su mirada pasó de ella a los hombres pacientes y comenzó a escudriñarlos—. Durante algún tiempo continué cumpliendo mis deberes como Segundo Profeta de Amón, mandando personalmente la guardia de la casa y ayudando a Aahotep en el manejo de los asuntos domésticos —agregó—. Pero entonces llegó Sebek-Nakht, debía comenzar la siembra y aún intentaba completar la lista de hombres adecuados para enviar junto a los príncipes de otras provincias, y advertí que había llegado el momento de dejar de lado la idea de que era el ama de una pequeña finca junto a un tranquilo pueblo del sur. Así eran las cosas en tiempos de nuestro padre. Así nos veían los setiu. —Hizo una seña a uno de los hombres, que se adelantó con la larga túnica con rebordes de plata agitándose en torno de sus tobillos—. Ésta ya no es la finca de un príncipe —señaló Aahmes-Nefertari—. Se está convirtiendo en la corte de un rey y, con el consejo de Aahotep, he seleccionado los funcionarios que necesitaba para que me ayudaran. Y ahora, Majestad, para que te liberen a ti también de la necesidad de evaluar el grano para la siembra o de asegurarte de que los cientos de artesanos, campesinos y albañiles se organicen bien y reciban la paga correcta. Me reúno con ellos cada mañana aquí, en la sala de recepción, para oír sus informes. Sebek-Nakht ha diseñado un nuevo conjunto de despachos para ellos y sus ayudantes detrás del viejo palacio. En este momento no es muy conveniente tenerlos allí, pero cuando nos mudemos al palacio, estarán cerca. —Él seguía observándoles con los ojos entornados y el cuerpo muy quieto. Aahmes-Nefertari no podía juzgar lo que estaría pensando y de pronto sintió temor de él. La sensación le resultó tan novedosa que casi se le escapó una exclamación—. Éste es Neferperet, tu nuevo tesorero —continuó, luchando contra el impulso de alejarse de él como si la hubiera amenazado—. He puesto a Neshi, el tesorero de Kamose, al frente del tesoro del templo. Neferperet ahora manejará todos nuestros ingresos. Puede decirte el peso y la ubicación de cada grano de oro que ha caído en nuestras manos en los últimos seis meses, así como rendir cuentas de nuestros gastos. Era empleado del alcalde de Weset y tenía el control del tesoro de la ciudad. Yo misma evalué su historial. Es escrupuloso y merece confianza. —Neferperet volvió a inclinarse.

Ahmose continuó con la mirada fija en él, con una expresión especulativa en el rostro. Finalmente, se llevó la mano al pectoral que llevaba en el pecho en actitud defensiva.

—Dime, Neferperet —dijo animado—. Mi intención es tener a dos de mis divisiones, Amón y Ra, en alerta permanente aquí, en Weset. Diez mil hombres a los que hay que alimentar todos los días. Supongo que ya lo sabes. Hay cuarteles en construcción al sur de esta casa. ¿Puedo mantenerles, a ellos y a mi corte —se le trabó la lengua al decirlo—, con cereales y verduras de mis propias tierras?

Los ojos de Neferperet se incendiaron. Frunció el entrecejo, se mordió el labio y con una mano empezó a dar palmadas inconscientemente en su cadera.

—No, Majestad —dijo—. Tus tierras producirán suficiente comida para tus sirvientes y administradores pero no para tus soldados. Sin embargo, cada año evaluaré los informes de tus escribas de graneros, viñedos y ganado, quienes a su vez recibirán sus informes de los pueblos y aldeas de Egipto, y sugeriré un impuesto apropiado, basado en el nivel de la inundación y la bondad de las subsiguientes cosechas. También está, por supuesto, el ingreso que puedes esperar de las renovadas negociaciones comerciales con los keftiu, que ya han expresado el deseo de enviar una delegación a Weset, y creo que la reina ya ha enviado a tu escriba de comercio a Asi, de modo que algo positivo puede salir de ahí en el futuro. En cuanto a Wawat y Kush…

Ahmose le interrumpió.

—Mi escriba de comercio —dijo pesadamente—. Mis escribas de graneros y viñas y ganado. —Se volvió hacia su esposa—. Dioses, Aahmes-Nefertari, has estado organizando toda una revolución aquí mientras yo me dedicaba a masacrar a los setiu.

—Una revolución no, Ahmose —respondió ella rápidamente—. Un reverdecimiento pacífico. Un florecimiento. El viejo orden ya no funcionaba.

—Bien —suspiró—. Que vengan esos escribas. Será un cambio respecto a hablar con generales.

Durante una hora, mientras Khabekhnet, Ipi y los miembros de la familia esperaban, Ahmose interrogó a los hombres que Aahmes-Nefertari había elegido tan cuidadosamente para formar el corazón de lo que significaba un nuevo orden en Egipto. Ahmose-Onkh, que bostezaba, fue llevado a dormir su siesta. De vez en cuando aparecía un sirviente o heraldo que consultaba a Aahmes-Nefertari en susurros y luego volvía a desaparecer. Ella casi no los oía. Su atención estaba preocupadamente concentrada en su marido, sus gestos, el tono de su voz, la serie de expresiones que pasaron por su rostro. Una vez vio su dedo índice ir hacia la cicatriz detrás de la oreja, y supo que se estaba cansando o que estaba irritado por lo que Amoniseneb, su escriba de graneros, decía con tanto énfasis. Pero finalmente les indicó a todos que se retiraran con un gesto de la mano y fue hacia ella.

—Estoy sediento y ha empezado a dolerme la cabeza —dijo de mal humor—. Hay mucho aquí que el rey debe tratar de entender, Aahmes-Nefertari, pero por ahora quiero volver a ver mis habitaciones y acostarme en mi cama en paz y en silencio. Supongo que los medjay ya habrán llegado, pues veo que Hor-Aha se ha ido, y sin duda mi barca está en el embarcadero. —Le dedicó a Aahmes-Nefertari una sonrisa a medias—. Ha sido un regreso curioso —fue su comentario final. Ella y Aahotep le vieron salir por la puerta que llevaba al corazón de la casa, con Ipi y Khabekhnet siguiéndolo.

—Es imposible saber qué piensa —dijo Aahotep lentamente—. ¿Hemos ido muy lejos, Aahmes-Nefertari?

—No temamos opción —dijo su hija bruscamente—. La carga sobre nuestros hombros se había vuelto insoportable. Más tarde o más temprano se dará cuenta de que estamos creando una jerarquía de gobierno que no se ha visto en Egipto durante hentis, un retorno pleno a la senda de Ma’at, pero aún no se da cuenta. Sigue siendo un rey guerrero, aunque la necesidad de guerrear ya casi no existe.

—No quiere estar aquí-dijo Aahotep afablemente. —Cree que sí, pero hay algo en él que desea recorrer el país con el ejército y no tener que enfrentarse a las pesadas obligaciones de la divinidad. En eso es muy parecido a Kamose.

—No. —Aahmes-Nefertari miró las diminutas cuentas de lapislázuli de sus sandalias cuyas tiras de pirita de oro brillaban en la penumbra de la sala ahora vacía—. No es en absoluto como Kamose, pero la sombra de su hermano aún le cubre. Y esa sombra no se irá hasta que Apepa se rinda.

Aquella noche, después del festín que llenó el jardín iluminado con antorchas de risas y charlas, luego de las congratulaciones y las canciones y las bromas alegres, Aahmes-Nefertari se retiró a sus aposentos con una renuencia que le causó consternación. Ahmose respondió a su petición de que le permitiera hacerlo alzando las cejas, pero luego le palmeó la rodilla y le dijo que sí, que había sido un largo día y que debía de estar cansada. Él se quedó, presidiendo benigno el alegre tumulto de los invitados borrachos, pero ella notó sus ojos en la espalda mientras caminaba en medio de las flores aplastadas y la comida tirada, rumbo al bendito silencio de la casa.

Senehat esperaba para desvestirla y lavarla. Las lámparas llenaban el cuarto con una luz tranquila y pacífica. Las sábanas teman un leve perfume de loto, mezclado con el incienso que había ofrecido aquella mañana ante el altar de Hathor, y de pronto la dominó la tristeza. Ya no iba al cuarto de los niños a mirar el rostro dormido de Hent-ta-Hent, mientras susurraba las palabras del hechizo que impediría que el demonio La-Que-Mira-Hacia-Atrás le robara el aliento a la niña. Esa criatura maligna no se había impuesto. Fue otro agente del mundo invisible el que se había aparecido en la nariz, la boca, las orejas de la niña y, haciendo nido allí, encendió el fuego que quemó a Hent-ta-Hent hasta matarla.

«No me dijo una sola palabra de ella —pensó Aahmes-Nefertari al coger Senehat la peluca de su cabeza con manos experimentadas y quitarle la túnica escarlata, que quedó tirada en el suelo—. No preguntó nada. No buscó consolarme. Como si nuestra hija no hubiese existido. ¿Cómo debo interpretarlo? ¿Su herida es tan profunda que no puede expresarla o es simplemente muy honesto para ocultar su indiferencia?».

Se quedó sentada mientras su sirvienta llevaba agua caliente y le quitaba la alheña de las palmas de las manos y las plantas de los pies, le limpiaba suavemente la pintura del rostro y luego le trataba la piel con una mezcla de miel y aceite de ricino. La peinó. Rígida, Aahmes-Nefertari se puso de pie, de modo que Senehat pudiera colocarle la bata de dormir, pero cuando la sirvienta iba a apagar la lámpara, Aahmes-Nefertari la detuvo.

—Voy a los aposentos de mi marido —dijo, sorprendida de su pensamiento impulsivo—. Trae tu colchón del pasillo y duerme junto a mi cama hasta que vuelva. —Era tarde y no había llegado la llamada que esperaba. «Tendría que meterme entre las sábanas y olvidar este día decepcionante— se dijo. —Pero no podría descansar, así que me tragaré mi orgullo e iré con él».

Senehat se estaba inclinando con un par de sandalias de junco en la mano y mientras levantaba un pie a Aahmes-Nefertari se le ocurrió una posibilidad que la paralizó. «Quizá tengo una rival. Quizá a Ahmose le ha caído en gracia alguna niña que le presentaron en su camino del norte, la hija de un príncipe, una cantante o una bailarina de uno de los templos donde se detuvo a rezar. A fin de cuentas ha estado lejos de mi cuerpo durante seis meses. Es rey. Puede tener concubinas. Puede tener más esposas si lo desea, y que nuestros corazones y nuestras mentes hayan estado en armonía desde que éramos niños no significa que siempre será así. O sí. Ahmose nunca ha mirado a otra mujer. No es taimado ni falso en ningún aspecto de su vida. Detrás de su simpleza hay una profunda inteligencia, pero no hay subterfugios. Hay algo más que está mal». Haciendo una señal al guardia en su puerta, fue a oscuras por los pasillos hacia los aposentos de Ahmose.

Akhtoy se alzó del taburete en el que estaba sentado frente a la puerta doble cuando ella se aproximó y le saludó con una sonrisa.

—Me alegra volver a verte, mayordomo —dijo—. Uni se ha ocupado del bienestar de tu familia mientras estuviste lejos. Debes estar impaciente por verla.

—Por supuesto que sí, Majestad, gracias —contestó—. Su Majestad me ha dado permiso para visitarles unos días ahora que tiene tanto a Uni como a Kares para ocuparse de él.

Aahmes-Nefertari tenía en la punta de la lengua contestar que Kares era el mayordomo de su madre y que Uni estaba dedicado a servir a Tetisheri y a ella misma, pero se contuvo. «Esto es parte del problema entre Ahmose y yo —pensó—. La designación de los funcionarios».

—¡Bien! —dijo con tono perentorio—. Ahora deseo ver a Su Majestad. Por favor, anúnciame.

El hombre vaciló.

—Te pido disculpas, Majestad, pero el rey en estos instantes se prepara para dormir. La fiesta le ha cansado. Espero su último permiso antes de retirarme a descansar.

Aahmes-Nefertari contuvo el impulso repentino de darle una bofetada.

—Akhtoy —le dijo con firmeza—. Haz lo que te digo, inmediatamente.

El mayordomo se inclinó una vez, asintió y, abriendo una de las puertas, desapareció en el interior. Aahmes-Nefertari esperó, aunque sintió que era una afrenta tener que hacerlo, observando el rayo de luz amarilla que salía al pasillo por la abertura. Oyó la voz del mayordomo y luego la de su marido. Akhtoy abrió la puerta y le indicó que pasara, retirándose cuando ella entró en el cuarto.

Ahmose estaba sentado junto a la cama y un sirviente colocaba en su cabeza rapada el cuadrado de tela. Parecía cansado. Había sombras oscuras bajo sus ojos y Aahmes-Nefertari advirtió por el modo en que la miraba a la luz de la lámpara que le dolía la cabeza. Aun así, le sonrió pidiendo disculpas, cuando ella avanzó.

—Sé que le dije a Tetisheri que te debía esta noche, Aahmes-Nefertari —dijo prontamente—. Pero estoy muy fatigado. Sólo quiero descansar. La fiesta fue excelente. Gracias.

Ella se detuvo, rígida de ira.

—No he venido a cobrar una deuda —dijo con amargura—. Ni hay necesidad de que me trates en forma condescendiente, Ahmose. Podrías haberme mandado recado. —El sirviente la miraba y su indignación encontró un blanco—. ¿Quién eres tú?

El hombre parpadeó y reaccionó.

—Soy Hekayib, sirviente de su Majestad, dijo en medio de una explosión de reverencias.

—Entonces, Hekayib, puedes irte —le ordenó Aahmes-Nefertari. El sirviente miró a Ahmose, que asintió imperceptiblemente. Haciendo reverencias fue hasta la puerta y la cerró lentamente—. No le conozco —dijo Aahmes-Nefertari—. Me gusta conocer a todos los que están bajo este techo.

Ahmose se encogió de hombros.

—Envié a mi anterior sirviente a ocuparse de Harkhuf, el hijo de Ankhmahor, cuando fue herido —explicó—. Luego permití que se quedara con él. ¿Por qué estás tan enfadada, Aahmes-Nefertari?

«Porque fuiste primero al templo —quería gritar—. Porque has pasado por alto mi dolor. Porque obviamente no quieres hacerme el amor. Hubo un tiempo en que no importaba cuan exhausto o indispuesto te encontraras, me arrastrabas a la cama contigo cuando habías estado ausente».

—No estoy enfadada —mintió—. He venido a decirte que pedí a Amonmose que envíe sacerdotes para que todas las mañanas se paren frente a tu puerta y canten el Himno de la Alabanza. Es correcto que se reviva la antigua costumbre de saludar al rey con el sol. También tienes que saber que me reúno con mis ministros y escribas inmediatamente después de la primera comida del día. Tendrías que asistir, Ahmose. —Ella no se había movido. Se quedó donde estaba, de pie en medio del cuarto, con los puños apretados a sus espaldas.

La observó largo rato en silencio, los ojos entornados, las piernas cruzadas bajo su shenti de dormir, moviendo lentamente un tobillo desnudo. Entonces dijo:

—Has trabajado como una esclava en las minas de oro para crear las bases de un nuevo orden para gobernar Egipto, Aahmes-Nefertari. Estoy admirado de la capacidad y el discernimiento que has mostrado. Sin ti hubiera vuelto a otro conjunto monumental de tareas y estoy agradecido. Pero, querida hermana, ¿éstos son mis ministros y funcionarios o los tuyos? ¿Soy o no la encarnación de Amón y, por tanto, el gobernante y juez del destino de Egipto bajo las leyes mayores de Ma’at? —Suspiró—. Veo que he herido tu orgullo, pero simplemente supuse que continuaríamos trabajando por Egipto unidos, tú aquí, en Weset, y yo en el norte, y que no reclamarías más agradecimiento por ejercer tu autoridad aquí en mi representación de la que yo reclamaría de ti por haber librado una batalla significativa contra los setiu frente a Het-Uart. ¿No somos una mente y un cuerpo, Aahmes-Nefertari? ¿No nos hemos movido siempre con esta bendita armonía?

—Sí-dijo ella inexpresiva. —Lo que dices es razonable, es verdad, pero, Ahmose, nos conocemos bien. No hay sinceridad en tus palabras tan racionales.

—Pero hay ira en las tuyas —le contestó rápidamente—. No te prohíbo que estés presente en futuras reuniones. Te estoy diciendo que puede que conozcas a esos hombres, pero yo no, y si he de estar en el pináculo de la autoridad, si he de gobernar además de reinar, es vital que entienda no sólo quiénes son sino cada aspecto de lo que hacen.

—¡No confías en mi juicio para contratarles! —explotó ella—. Yo fui quien les eligió y no tú. Esto te molesta, ¿verdad?

Él se puso de pie con un movimiento rápido.

—¡Vuelvo a casa para encontrarme con más cambios en Weset de los que se han visto en hentisl! —gritó—. Muros levantados y muros derrumbados, hombres extraños con títulos extraños, una esposa demasiado ocupada en construir y consultar y dictar para recibir a su marido con algo más que amabilidad.

—¡No he hecho más que cumplir tus deseos! —le gritó ella—. Llenaste una bolsa con pesadas responsabilidades y la pusiste sobre mis hombros antes de irte alegremente para cubrirte de gloria militar. ¿Cómo te atreves a acusarme de estar muy ocupada y no actuar a la manera de una mujer indolente, una gata, que debe dar de lado su ovillo y arquear el lomo y ronronear cuando aparece su amo? He hecho un milagro aquí y lo he hecho en seis meses porque tú me lo pediste, mientras moría mi hija y mi marido perseguía su noble sueño.

—¿Y tú qué has estado persiguiendo? —respondió él—. ¿Un escriba apuesto y un arquitecto que te admira?

—¡Ahmose! —Ella le miró conmocionada, notando que se le iba el color de la cara—. ¿Se trata de celos? ¿Estás celoso de Khunes y Sebek-Nakht?

El rostro de Ahmose se contorsionó en una mueca. Se inclinó y se reclinó en la silla, enlazando los dedos con fuerza hasta que sus nudillos blanquearon.

—Sí —dijo al fin, a su pesar—. De ellos y de todos. No sólo eres hermosa, Aahmes-Nefertari, además llevas contigo un aura de poder que antes no era evidente. —La miró casi tímido—. He sido atormentado por visiones de ti y de esos hombres que se reunían contigo, llenando el espacio que yo había dejado mientras tú ponías a prueba la autoridad que delegué en ti. El poder es un potente afrodisíaco. —Sonrió dolido.

—No sé si sentirme halagada u ofendida —dijo incrédula, mientras su ira empezaba a desvanecerse—. Has admitido que no puedes confiar en mí y que el poder se me ha subido a la cabeza. —Alargó los brazos con estupor—. No eran visiones de la realidad, Ahmose, eran fantasías. Sí, me avengo muy bien con mi escriba. ¡Por supuesto! Y, sí, me entiendo con el príncipe. ¿Cómo podría trabajar con él si así no fuera? Pero cómo pudiste interpretar la necesidad de estar en armonía con mis sirvientes y ministros como un estado de mutua atracción sexual, es algo que no entiendo.

—Lo has vuelto a hacer —le contestó—. Con excepción de Khunes no son tus sirvientes y ministros. Son míos.

—Son nuestros-dijo ella deliberadamente. —Yo les encontré, les evalué, definí sus responsabilidades, actuando como reina. ¿Me temes ahora, Ahmose? ¿Tu deseo secreto es tener una presencia femenina más delicada y afable? ¿Sueñas conmigo como era antes, tímida y retraída? ¿O quizá ya has encontrado otra mujer que se amolda mejor a tus antiguos gustos? Ni siquiera me has besado desde tu vuelta, por no hablar de manifestar algún deseo de mi cuerpo.

Él se enderezó pero no separó los dedos, apretándolos como si quisiera fusionar los huesos.

—Lo siento, Aahmes-Nefertari —dijo con suavidad—. Tus cartas parecían denotar tanta capacidad, eran tan frías, tan distantes, y mis días estaban llenos de desesperación, primero en el Delta oriental y luego frente a Het-Uart. Mencionaste hombres cuyos nombres no reconocí, hablando de ellos de un modo informal que indicaba una intimidad que yo no podía compartir. Me asusté, lo reconozco. Estaba celoso y asustado. —Separó las manos y las miró resignado—. No hay ninguna otra mujer. Sólo tú. Confieso que me enamoré de ti con un amor nuevo.

«¿Qué es esto? —pensó, desesperada—. ¿Distancia y celos? ¿Saber que no podías estar aquí para tomar tú mismo el control, mientras yo rehacía tus dominios? ¿Todo lo tradujiste en pasión? ¿Dónde estás, Ahmose? ¿Dónde te has ido que no ves lo que significan en realidad estas cosas? ¿La sangre y el fuego te han cegado y te impiden ver la realidad?».

—Hent-ta-Hent —dijo ella, con voz temblorosa—. ¿Su muerte significó algo para ti? ¿Estabas tan dominado por los fantasmas de los celos y el temor que ninguna tragedia auténtica podía tocarte?

Él alzó la vista.

—Sí —dijo simplemente—. Es así.

Ella se acercó a la mesa con las piernas temblando, alzó su vaso de vino a medias vacío y bebió lo que quedaba. Entonces cogió un taburete y se sentó junto a él.

—Eres un imbécil, Gran Horus —dijo—. Pero yo también lo soy. Yo también he sentido temor y resentimiento, y no quería que vinieras a casa para deshacer todo mi trabajo, no quería dejar las riendas del gobierno en tus manos cuando yo disfrutaba teniéndolas. Sigo sin querer dejar las tareas que inicié. No me excluyas, Ahmose, te lo ruego. —De pronto él se rió y su mano se cerró sobre la suya, cálida y firme.

—¿Yo, excluirte? —bromeó—. ¿Cuando viví aterrorizado de volver para encontrarme vagando sin nada que hacer mientras mi esposa gobernaba Egipto? Creo que los dos hemos estado sufriendo de engaños sutiles, Aahmes-Nefertari, y no estoy seguro por qué. ¿Los vestigios de la preocupación continua en la que vivimos durante las campañas de Kamose? ¿El lujo de sospechas infundadas ahora que se ha aminorado la tensión en la que vivimos durante años? No importa. Digo nuevamente que lo siento y tienes razón. Siempre hemos vivido y actuado como uno solo. Sigamos haciéndolo. ¿Qué dices?

«Digo que aún siento el dolor de que me quites mis prerrogativas —pensó—; y tu indiferencia por la muerte de nuestra hija es una traición que puede atenuarse con el tiempo pero que nunca se borrará por completo de mi corazón». Se obligó a mirarle con una sonrisa.

—¿Cómo tendremos que hacerlo, esposo mío? —preguntó.

—Percibo el aguijón en tus palabras —murmuró—. Empezaremos por presidir juntos el consejo de ministros cada mañana. Tú me enseñarás. Yo aprenderé. Cuando sepa tanto como tú, escucharemos juntos y tomaremos juntos las decisiones. ¿De acuerdo?

Aahmes-Nefertari suspiró en su interior.

—De acuerdo. Quiero mostrarte los nuevos cuarteles y también los planes para el viejo palacio que Sebek-Nakht y yo hemos diseñado —dijo—. Son muy buenos, Ahmose. Creo que los aprobarás. Si no, te permitiré cambiarlos.

Alzó las cejas y por un momento se sintió molesto. Luego sonrió y la sentó en su falda.

—Bésame —le ordenó cerrando los ojos. Ella obedeció, hundiéndose en la sensación familiar de su boca, su sabor, el olor de su cuerpo, la presión sostenida de su abrazo, buscando la seguridad que siempre había encontrado en esas cosas. Pero aunque se acostaron en la cama e hicieron el amor, aunque ella luchó por someterse tanto al deseo de Ahmose como a su necesidad, una parte de su mente se mantuvo alejada y fría. «Él no vino a mí— susurraba. —Tuve que ir a él. No me besó. Me ordenó que le besara. Nuestros cuerpos buscan unirse, pero es más una lucha que fundirnos el uno en el otro. Incluso en el momento que entra en mí, su ka está muy lejos y el mío ve morir a nuestra hija».

Después se quedaron lado a lado contemplando la lámpara y el techo pintado de azul y blanco. Pasado un tiempo, Aahmes-Nefertari se movió.

—Me olvidé decirte que a quien no conociste esta mañana es a mi principal espía en el sur —dijo—. Está en Kush. Tiene hombres en Esna, Pi-Hator, Swenet y en varias aldeas en Wawat.

—¿Espías en Wawat? ¿La gente de Hor-Aha? —dijo Ahmose sorprendido, y ella asintió, el pelo enredado rozando su cuello.

—No seriamente —contestó—. Aahotep y yo no esperamos problemas de las tribus medjay. Pero son volubles, como sabes. Queremos tener toda la información respecto a cualquier ofensiva que pueda iniciar Teti-En desde su plaza fuerte en Kush.

Ahmose se alzó en un codo.

—¿Y por qué seguís vigilando Pi-Hator? —inquirió—. Het-Uy, el alcalde, firmó un pacto con Kamose. Juró que no iba a interferir en la guerra contra Apepa.

—Pero Kamose está muerto —dijo Aahmes-Nefertari—. Los setiu llevaron prosperidad a Pi-Hathor. Es la ciudad que marcaba la frontera sur de los extranjeros y en ella construían barcas para los reyes setiu. Los espías me dicen que tanto en Esna como en Pi-Hathor hay signos de intranquilidad. Nekhbet se ha convertido en nuestro centro para la construcción y el mantenimiento de embarcaciones, Ahmose. Estamos pasando por alto los dos pueblos, aunque también están en la provincia de Nekhen. No olvides que aún están llenos de gente setiu.

Ahmose gruñó.

—De modo que piensas que con la muerte de Kamose consideran roto el pacto —se quejó—. ¡Dioses, no tiene fin! ¡Acabo de ganar cierto control en el norte y ya estamos amenazados desde el sur! ¡Y están a sólo dos días de navegación!

—No creo que tengamos que dejarnos llevar por el pánico —dijo Aahmes-Nefertari con cautela—. Después de todo, una gran cantidad de nuestras embarcaciones acaba de pasar por ambas ciudades camino del astillero de Nekhbet. Esna y Pí-Hatbor han visto nuestra armada. No van a actuar precipitadamente. Además, seremos alertados. Los espías nos avisarán. —Sonrió levemente ante su entrecejo fruncido—. Aplastar un par de pueblos en rebelión con una tropa de los medjay no es nada comparado con tu victoria en Het-Uart. ¡Kay Abana lo podría hacer con una barca!

Ahmose sonrió y se volvió a acostar. —Cambió su nombre por Ahmose Abana— le dijo. —Es incorregible.

—¿Y qué hay de Ramose? —quiso saber Aahmes-Nefertari—. ¿Dónde está?

—Le dejé en Khemmenu para que se familiarizara con sus deberes de gobernador —dijo Ahmose—. Espero que esté demasiado ocupado para pasar mucho tiempo pensando en Tani.

—¿Es amor u obsesión? —murmuró Aahmes-Nefertari, más para sí misma que para Ahmose, y comprendió muy tarde que no había disfrazado el sentimiento de envidia en sus palabras. Él no contestó. Aunque su conversación había parecido íntima, un retomo a la unión sin fisuras de otros tiempos, Aahmes-Nefertari sabía que el frágil tejido no había eliminado la distancia entre ellos. El silencio se alargó, cada vez más cargado de esos sentimientos que no teman solución presente, y ella no podía romperlo. Finalmente se atrevió a mirar a su marido y, viendo que se había dormido, se levantó con cuidado, pasando por encima de su cuerpo tendido, cogió su bata y sus sandalias y volvió a la bendita reclusión de sus aposentos.

Capítulo 9

Despertó al amanecer después de una noche intranquila en la que soñó que veía en su espejo de cobre un rostro tan deformado y grotesco que al principio no reconoció sus rasgos, y se encontró de costado en el lecho, con las sábanas enredadas en las piernas. Sabía que el presagio del sueño era malo. Mientras comía el pan y la fruta de la mañana y observaba a Senehat moviéndose por el cuarto, levantando las cortinas, sacando una túnica limpia, profiriendo una ligera exclamación al ver un charco de vino seco en el suelo, reflexionó sobre el mensaje. «Me enfrento a una vida completamente nueva y no necesariamente cómoda —pensó—. ¡No puede significar que Ahmose morirá! Por supuesto que no. Hay presagios más importantes de Amón que sustentan su divinización y su puesto como rey de Egipto. Se ha abierto una brecha entre nosotros y el sueño lo reflejó. No puede durar mucho. Nos amamos demasiado. Se cerrará».

Bañada y vestida, y con la escolta de uno de sus guardias, fue al salón de recepción, saludó a Khunes, que la esperaba, y se le unió. Ahmose ya estaba allí, sentado en el estrado, en la silla en la que durante los últimos seis meses ella había presidido, con Ipi a sus pies, cruzado de piernas. Aahmes-Nefertari se inclinó ante él cuando los escribas y ministros reunidos allí le hicieron a ella su reverencia, conteniendo la oleada de resentimiento cuyo sabor casi podía notar en la boca y obligándose a sonreír. Habían colocado otra silla junto a la de Ahmose, y ella subió al estrado y se sentó.

—No te necesitaremos hoy, Khunes —dijo Ahmose en voz muy alta, y el escriba, que ya había colocado la escribanía en las rodillas y abierto el frasco de tinta, le miró sorprendido.

—¿Majestad? —Ahmose le hizo un gesto perentorio.

—Ipi es el escriba principal —explicó con brusquedad—. Te agradezco tus servicios en su ausencia pero ahora puedes volver a ocuparte exclusivamente de los asuntos de la reina.

Los ojos de Khunes huyeron consternados hacia Aahmes-Nefertari. Ella alzó una mano hacia él y se volvió hacia su marido.

—Perdóname, Majestad —dijo con cautela, consciente de que había muchos oídos escuchando—. Pero Khunes ha tomado nota de todas las consultas que ha habido con tus funcionarios. Él conoce bien sus requerimientos y problemas actuales. Quizá hoy se le podría permitir tomar el dictado y, luego, que dedique un tiempo a poner a Ipi al tanto de sus tareas, de modo que éste asuma sus responsabilidades mañana. —Vio a Ipi asentir con seriedad. La sugerencia, a fin de cuentas, era sensata. Advirtiendo que Ahmose había hablado impulsivamente, se le acercó y dijo en voz baja—: No estoy tratando de contradecir tu orden. Ni quiero retener el control de tu corte. Lo que busco es acelerar las cosas y hacerlas de un modo eficiente.

Él no la miró.

—Fue extraño y agradable que esta mañana me despertaran un sacerdote y sus acólitos cantando el Himno de Alabanza —murmuró—. Te has convertido en el espíritu mismo de la eficiencia, Aahmes-Nefertari. Gracias por evitar que me tropiece con mis propios dedos reales. —Alzó la voz—. La reina habla sabiamente. Khunes, prepara el papiro. Ipi, me las puedo arreglar sin ti el resto del día. Más tarde verás a Khunes.

—El despacho de los escribas y la nueva sala de archivo están terminados, Ipi —dijo Aahmes-Nefertari—. Están listos para que los ocupes. Khunes te lo enseñará todo.

—Ya estoy deseando haberme quedado en la cama —le dijo Ahmose en voz baja, sin irritación, y ella rió en silencio, sintiendo que su impulso de enfrentarlo quedaba ahogado por una oleada de afecto.

—Hazles jurar lealtad, Majestad —le respondió también en un susurro—. Están muy deseosos de servirte.

Durante las siguientes horas los hombres que ella había seleccionado cuidadosamente se adelantaron para besar los pies y manos de Ahmose y jurarle lealtad, y luego se acomodaron para comentar sus éxitos y preocupaciones. Ahmose pareció contentarse con escuchar, haciendo unas cuantas preguntas pertinentes, mientras Aahmes-Nefertari orientaba las deliberaciones y Khunes se afanaba con la pluma. Cuando concluyó y se autorizó a los hombres a retirarse, Ahmose se alzó y estiró.

—Los has escogido bien —comentó cuando dejaron el salón y salieron a la cegadora luz del mediodía—. Estoy particularmente impresionado por Amoniseneb. El estado de los graneros y la abundancia proyectada de la cosecha son de importancia vital y él parece estar bien informado respecto a ambas cosas. ¿Crees que Neferperet como tesorero real nos hará ricos, Aahmes-Nefertari?

Ella rió.

—Es el renovado comercio y el aumento de los impuestos que vendrán de un país saludable y pacífico lo que nos hará ricos, y Amón también —respondió—. Pero Neferperet hará que conservemos esa riqueza. Agradezco tu aprobación, Ahmose. Significa mucho para mí. —Suspiró—. Pero está creciendo el número de escribas, ayudantes y funcionarios menores por las necesidades de los ministros y escribas. Nuestras vidas ya no serán tranquilas.

—Comparado con las conversaciones y los movimientos que nos rodean aquí, un campo de batalla es un mar de tranquilidad —dijo con humor. Habían llegado al camino principal que iba de la puerta de los escalones hasta el final de la finca. La casa estaba a sus espaldas y delante de ellos, en la hierba, ya se veía el dibujo de los caminos serpenteantes recorridos en todas direcciones por hombres. Había individuos y grupos moviéndose por todas partes, algunos con rollos de papiro bajo el brazo, otros hablando entre sí muy compenetrados.

—Cuando se terminen los despachos no tendrán que usar tanto el jardín —comentó Aahmes-Nefertari—. Pasarán de una puerta a otra, todo a la sombra del muro posterior, junto a las habitaciones de los sirvientes. Por el momento trabajan donde pueden. —Sintiendo en él una incomodidad peligrosamente cercana al atontamiento, le cogió del brazo y le hizo volverse lentamente para que la mirara a la cara—. Escúchame, Ahmose —dijo inquieta—. Hace poco tiempo éramos unos principitos viviendo en un lugar lejano del sur. Nuestro padre gobernaba una provincia tranquila, bajo la vigilancia de Apepa. De niños pescamos, nadamos y jugamos en lo que parecía ser una ronda interminable de pequeñas tareas y placeres que conformaban una existencia segura y predecible. Habíamos aceptado nuestro destino bajo un Ma’at pervertido. Todo eso ha cambiado. Nada será igual. Apepa lanzó la espada de la humillación contra nuestro nido pacífico y nuestro padre se vio obligado a responder a la ofensa. Desde aquel momento la suerte estaba echada. No podemos volver atrás. ¿Sabes, realmente sabes, qué ha sucedido en el último año? —Ahmose sacudió el brazo y sus ojos de pronto perdieron la expresión vaga y se encontraron con los de ella, concentrados—. Egipto nuevamente tiene un rey egipcio. Egipto ha comenzado a cantar su antigua canción sagrada de la fertilidad. Será rico. Una vez más será estable y poderoso. Hemos salido de un capullo y lo que ves a tu alrededor es un florecimiento inevitable al reunirse las fuerzas del Ma’at. Esta finca se ha convertido en el corazón de la administración de Egipto. Ya no cumples los dictados de la guerra, sirves a Ma’at y a Amón. Eres un dios, querido hermano. Ya no puedes pertenecerte sólo a ti. —Dejó de hablar y le soltó. Él siguió observando su rostro, con una mezcla de comprensión y angustia, mientras los portadores de sombrillas aguardaban pacientes, sosteniendo los toldos sobre sus cabezas, y los guardias esperaban para rodearlos cuando decidieran avanzar.

Finalmente asintió.

—Sé todo esto —dijo, sopesando cada palabra—. Muchas veces me imaginé cómo sería en las largas noches cuando Kamose y yo luchábamos recorriendo el Nilo y la voluntad del dios era todo lo que nos hacía continuar, a pesar del terror y la miseria de aquellos meses. Pero me resulta difícil asir la realidad. Lo veo todo, pero soy prácticamente incapaz de comprender. Quisiera haber estado aquí mientras crecía. —Lanzó una mirada anhelante hacia la puerta cerrada que daba a los escalones—. Tendré mis días ocupados, ¿no es cierto? Me gustaría llevarme a Ahmose-Onkh en un esquife e ir a cazar a las ciénagas.

Ella negó con la cabeza.

—Ahmose-Onkh ha ido al templo con uno de los sacerdotes we’eb —le dijo—. Está aprendiendo las plegarias y los ritos que el dios requiere de un príncipe. Sebek-Nakht te aguarda, Majestad. Quiere mostrarte lo que ha hecho.

Ella vio cómo apretaba las mandíbulas al volverse para mirar hacia donde estaba el viejo palacio, cubierto de andamios en medio de una nube de polvo. Los gritos y ruidos de los trabajadores hacían eco sobre sus muros.

—Debería sentirme feliz —murmuró para sí—. Todo esto es la culminación de aquello por lo que hemos luchado. Es el clímax de nuestra lucha, la justificación de los muertos que honramos. Entonces, ¿por qué me da la impresión de que he mordido una manzana madura y la he encontrado podrida en su interior? —Hizo una señal e inmediatamente los guardias se pusieron en guardia. Caminó con Aahmes-Nefertari por la hierba esponjosa—. Amaba el viejo palacio cuando tenía una atmósfera de decadencia benévola —le dijo cuando se aproximaban a la leve elevación del terreno que era todo lo que quedaba de la pared divisoria—. Era un lugar umbrío, lleno de la presencia melancólica del pasado, pero había privacidad y silencio.

—Su silencio reclamaba justicia a nuestro padre y a Kamose —respondió Aahmes-Nefertari cortante—. Lo imaginaron restaurado, Majestad, lleno de luces, brillando las paredes doradas y las puertas de plata.

—¿Y qué dirá el tesorero Neferperet del gasto? —le contestó Ahmose. Aahmes-Nefertari se encogió de hombros de buen humor, pero no pudo responder, porque Khabekhnet había comenzado a anunciar que se aproximaba el rey y se oyeron gritos excitados y los trabajadores dejaron a un lado sus herramientas y pilas de ladrillos para arrodillarse donde pudieron.

Un grupo de hombres con peluca y shenti blanco que habían estado inclinados sobre una mesa hicieron la reverencia cuando la pareja llegó junto a ellos, caminando por las losas del gran patio exterior. Ahmose les ordenó que se alzaran y se acercó sonriente.

—¡Sebek-Nakht! —exclamó—. Qué alegría volver a verte, mucho antes de lo que los dos esperábamos. Perdona que te creara un problema de conciencia al impedirte volver a entrar en Het-Uart para completar la tarea que Apepa te encomendó.

El príncipe alzó las palmas de las manos llenas de anillos, con el gesto universal de sumisión o de aceptación de lo inevitable.

—Cumplí mi compromiso con mi señor tanto como las circunstancias lo permitieron —contestó—. Y comprendo que tu guerra. Majestad, no pudiera detenerse para permitir el desmantelamiento de templos mortuorios. —Su mirada se dirigió a Aahmes-Nefertari y sonrió—. Estoy más contento construyendo que demoliendo y te agradezco, Majestad, la oportunidad que me has dado de hacerlo aquí en Weset. —Señaló al puñado de hombres que esperaban respetuosos a sus espaldas—. Éstos son los arquitectos ayudantes que Su Majestad, la reina, me permitió amablemente contratar. —Los presentó rápidamente y luego extendió los rollos de papiro que estaban en la mesa y que se agitaban ligeramente en la brisa—. He hecho esbozos para la renovación del palacio —continuó—. Pero el trabajo hecho hasta ahora ha sido en gran medida ornamental. La reina deseaba que esperara a tu retorno, Majestad* para que aprobaras los planes de cambios en el edificio que resultaran más difíciles de corregir una vez hechos.

—¡Por supuesto! —dijo Ahmose, acercándose a él y mirando las delgadas líneas negras que se extendían de un modo aparentemente ininteligible en el papiro. Aahmes-Nefertari no advirtió rencor en su voz—. Mejor muéstrame lo que has hecho y explícame el resto, Sebek-Nakht, porque no logro entender estos dibujos. Si la reina confía en ti, entonces yo también. —Golpeteó en la mesa, echando una mirada de soslayo a su esposa—. Aahmes-Nefertari, has estado aquí todos los días. ¿Comprendes lo que significan estos dibujos?

Ella observó su rostro, tratando de advertir si le tendía una trampa o no y luego se regañó por cobarde. «Si empiezo a mentir ahora para tranquilizarle, será el cuento de nunca acabar», pensó.

—Algunas cosas aprendí —contestó con voz firme—. Recorrí el recinto muchas veces con el príncipe antes de sentarnos en el viejo despacho de nuestro padre, y Sebek-Nakht me explicó lo que le gustaría hacer.

Él pasó de mirarla de soslayo a prestarle toda su atención con una amplia sonrisa.

—Muy bien —dijo—. Caminemos por los salones de mis antepasados, príncipe, y te oiré. ¡Cómo le hubiera gustado a Kamose caminar junto a nosotros!

«Puede muy bien estar junto a nosotros —pensó Aahmes-Nefertari, al avanzar entre los obstáculos que representaban los ladrillos destrozados, las herramientas de los trabajadores, partes de andamios descartadas y los campesinos que habían dejado a un lado su carga para postrarse en las piedras polvorientas—• He notado fuertemente su presencia cuando Sebek-Nakht y yo nos movimos por el palacio y estoy segura de que una vez le vi sentado allí arriba, en el tejado, sobre los aposentos de las mujeres, adonde le gustaba ir para estar solo». Sebek-Nakht se había detenido ante la hilera de columnas elevadas que señalaban la entrada principal.

—Como sabes, son diez —decía—. El palacio está construido con ladrillos de barro, pero estas columnas son de piedra arenisca. —Tocó una de ellas—. Son majestuosas y bellas a pesar de que las escenas pintadas, que sin duda las cubrían, han sido destruidas en gran parte. Tres de ellas están levemente inclinadas, pues han cedido sus cimientos. Tienen que bajarse y luego habrá que recurrir a albañiles capaces para volverlas a colocar. ¿Puedo mandar a buscar a Mennofer artesanos con los que ya trabajé? Garantizaré su competencia.

La mirada de Ahmose recorrió las poderosas columnas hasta ver el cielo azul.

—Hazlo —dijo—. Confío en tu juicio, príncipe.

Entraron, pasando de la cálida luz del sol al umbrío y gran salón de audiencias, dejando la antigua sala de la guardia a la izquierda y otra sala mayor a la derecha, donde los peticionarios, los ministros y los que habían sido convocados esperaban para presentarse ante el rey. Ahmose se detuvo, aspirando lentamente. Aahmes-Nefertari y Sebek-Nakht le observaron tensos.

El suelo, que era antiguamente un mar de irregulares ondas de piedra, que producían pequeñas sombras, había sido reemplazado por otro, liso y homogéneo, que se extendía puntuado por las filas de columnas que atravesaban su expansión brillante. Las paredes desintegradas en cuyos boquetes hacían nido los pájaros, ahora se alzaban, revocadas y sin fisuras, hasta un techo sin grietas y perfectamente plano. El estrado del trono había sido remodelado por completo.

—No era tarea para un arquitecto, Majestad —observó Sebek-Nakht—. Sólo requería albañiles habilidosos y un capataz experimentado de Weset. Lo que ves, naturalmente, es sólo el esqueleto de una gloria final que debes tratar de imaginar.

—Puedo imaginarlo —dijo Ahmose admirado—. Un embaldosado de lapislázuli oscuro cubriendo el suelo, con sus motas doradas reflejando la luz de las antorchas y brillando como el sol en el agua, de modo que todo el cuarto parecerá vivo. Paredes cubiertas de una amalgama de oro y plata con imágenes de los dioses en bajorrelieve. Y el techo incrustado de estrellas plateadas. —Señaló el estrado con el dedo temblando de excitación—. Puedo ver el Trono de Horus en el centro, Aahmes-Nefertari, y la caja que contendrá la Doble Corona sagrada, y el cayado y el látigo apoyados en ella. ¿Dónde están las sombras que siempre acechaban desde los rincones oscuros?

—Los fantasmas se han ido, Ahmose —respondió Aahmes-Nefertari en voz baja—. Están contentos porque por fin se acabó su larga tristeza. El palacio vuelve a la vida para cobijar a un rey. —Creyó ver lágrimas en sus ojos pero si fue así, no se derramaron. Durante largo rato se quedó clavado en el suelo, mirando para un lado y para otro, notando olores que, ella sabía, debían de resultarle extraños ahora que el aire estaba cargado de polvo de ladrillo y del sudor de los trabajadores, en vez del humor húmedo y decadente que inundaba el laberinto de habitaciones abandonadas. Finalmente alzó los hombros para quitarse un peso no deseado.

—Continuemos entonces —le dijo al príncipe—. Me agrada mucho.

Le acompañaron por salas menores llenas de los escombros resultantes de las reformas, por pasillos cuyos tejados habían sido quitados, dejando a la vista los techos del piso superior, atravesando portales que llevaban a pozos recién excavados y a pozos antiguos que se estaban tapando. Mientras avanzaban, Sebek-Nakht explicó su concepción de un palacio que saldría de la crisálida del antiguo, con las habitaciones más amplias y aireadas, los pasillos más anchos y las escaleras más espaciosas.

—No podemos subir a las habitaciones privadas —le dijo a Ahmose—. Muchos de los suelos de arriba no son seguros y hay peligrosos boquetes donde varias de las claraboyas se hundieron hacia el interior. Te he enseñado qué paredes quiero derribar por completo para agrandar muchas de las salas. Esto limitará el número de personas que podrán habitar el palacio, por tanto, pido tu autorización para construir dos alas nuevas, una hacia el norte y la otra, uniéndose a tu casa actual, hacia el sur. Las proyectaré para que se puedan adaptar fácilmente para dar cabida a una familia real más numerosa. Por supuesto, también he proyectado nuevas habitaciones para los sirvientes y pequeñas celdas para que las habiten tus gobernadores cuando vengan a Weset. Me sentiría honrado de presentarte esos planos.

Habían llegado al pie de la escalera estrecha y tortuosa que llevaba al tejado, donde Seqenenra fue atacado y donde Kamose se sentaba, con la espalda apoyada en los restos de la claraboya, los ojos observando el panorama del río y los acantilados distantes. Ahmose se detuvo.

—Esta escalera es importante para mí —dijo—. Eres un arquitecto talentoso, príncipe, y te felicito por el trabajo hecho hasta aquí. No tengo críticas y tu visión ha sobrepasado la mía para este lugar sagrado. Pero quiero que estos escalones queden exactamente como están. ¿Son seguros?

—Sí, Majestad —le aseguró Sebek-Nakht, confundido—. Han sido examinados y se mantienen bien pero los marqué para ser demolidos y reconstruidos. Deberían ser más anchos y tener un solo cambio de ángulo si han de usarlos muchas mujeres y sus sirvientes cargados.

—Construye otra escalera para que las mujeres lleguen al tejado desde sus aposentos —dijo Ahmose—. No quiero que nadie pueda usar esta escalera sin permiso. Pon una puerta al pie y otra en el tejado, de modo que nadie baje por aquí por error.

—Puedo hacerlo —aceptó Sebek-Nakht—. Pero sin duda querrás que las piedras y otros escombros que la cubren se retiren y que se arreglen los escalones.

—No —Ahmose negó con la cabeza—. Déjalo como está, una pequeña parte de la antigua estructura para recordar a futuros reyes que, si no están atentos y vigilantes, la tragedia puede una vez más imponerse en Egipto. He hablado.

Más tarde, cuando se habían despedido de un Sebek-Nakht visiblemente aliviado y estaban casi junto al estanque del jardín donde tomarían la comida del mediodía, Aahmes-Nefertari le cogió del brazo.

—Sé realmente por qué quieres dejar esa escalera como está —dijo—. ¿Pero es sabio, Ahmose? Una escalera extraña con puertas abajo y arriba, un lugar por donde subió el mal y bajó el dolor, donde Kamose subió a menudo con el corazón lleno de muchas emociones fuertes y secretas; sin duda es peligroso dejar atrapados los vestigios de tal poder invisible. ¿No se quedará aquí, no se extenderá al resto del palacio, no nos traerá sueños melancólicos y recuerdos extraños de una tristeza que no será la suya a quienes vengan después?

—Quizá. —Se sentó en los almohadones dispuestos bajo el toldo blanco y de inmediato apareció Akhtoy a la cabeza de un desfile de sirvientes con bandejas—. Pero nuestro destino se forjó en esos escalones, Aahmes-Nefertari, son preciosos para mí, por ese motivo y porque son la única porción del viejo palacio que queda con la huella de los pasos de nuestro padre y de Kamose. Ellos no permitirán que se transforme en una maldición.

Ella advirtió que ya estaba decidido y no cambiaría de opinión. Ahmose-Onkh llegó corriendo por el camino desde el embarcadero, con su guardia siguiéndolo apresuradamente.

—¡Majestad padre, he estado recitando mis plegarias toda la mañana y estoy tan hambriento! —gritó cuando llegaba junto a ellos—. ¿Puedo comer con vosotros? ¿Puedo no dormir esta tarde? Quiero ir a la ciénaga a ver la cría hipopótamo que acaba de nacer.

—Sí y no —respondió Ahmose ecuánime cuando el muchacho se lanzó entre él y Aahmes-Nefertari—. Iremos a ver a los hipopótamos pero aún no. Sería peligroso acercarse ahora a los padres de la cría. Una vez tu tía, la princesa Tani, fue perseguida por un hipopótamo por el mismo motivo. Amaba los hipopótamos y pasaba mucho tiempo mirándolos. —Akhtoy había hecho una señal y los sirvientes se inclinaban uno tras otro para ofrecer comida y cerveza. Aahmes-Nefertari miró a su marido con reprobación. Ahmose-Onkh extendía la mano para coger el plato que le ofrecían.

—He oído a los sirvientes hablar de mi tía Tani, pero no a mi familia —dijo—. ¿Por qué no? ¿Está muerta? No vamos a su tumba a hacer ofrendas en la Hermosa Fiesta del Valle. Sólo tengo un rábano en mi plato —se quejó al sirviente—. Dame más.

De modo que, mientras comían, Ahmose le contó a su hijastro de la niña feliz y traviesa, que amaba mirar a los hipopótamos abriendo las aguas quietas de las ciénagas cuando subían lentamente desde el fondo, con las espaldas inmensas y grisáceas mojadas y brillantes, y los dientes protuberantes llenos de hierbajos verdes; la niña que había danzado y corrido por toda la casa y los jardines, haciendo reír por igual a amos y sirvientes. Habló de la pasión que había nacido entre ella y su amigo Ramose, de cómo esa llama se había convertido en un fulgor constante que aún ardía en el interior de Ramose y de que, después de derrotar a Seqenenra en Qes, Apepa había ido a Weset para separar a la familia, condenando a cada uno a un exilio diferente pero llevándose a Tani como rehén, ante la posibilidad de que Kamose intentara vengarse. Ahmose-Onkh oyó atentamente, empujando su verdura favorita al borde del plato para comerla la última.

—Pero mi tío Kamose, el Osiris, no hizo lo que le ordenó el usurpador —interrumpió a Ahmose, masticando un tallo de hinojo y agitando los restos bajo la nariz de su padre—. Él fue a la guerra. ¿Qué pasó con mi tía? ¿La mató Apepa allí, en Het-Uart?

Ahmose negó con la cabeza.

—No —contestó con tono grave—. Puede ser un usurpador, Ahmose-Onkh, pero no es cruel. Vive allí aún.

—¡Oh! —El muchacho empezó a meterse los rábanos en la boca uno a uno con gran deleite—. ¿Entonces la rescatarás cuando tomes la ciudad y se irá a vivir con Ramose?

—Quizá.

—Espero que sí. —Estaba perdiendo el interés ahora que había visto satisfecha su curiosidad y, alcanzando su plato vacío a un sirviente, se acostó boca abajo y comenzó a peinar la hierba con la mano, buscando insectos para dar a las ranas del estanque.

«Supongo que acaba de recibir su primera lección de historia —pensó Aahmes-Nefertari, mirándole con una mezcla de afecto y tristeza—. El destino de Tani parece historia antigua ya, un relato de otros tiempos. Ahmose no le contó todo, que envió a Ramose a la ciudad para pasar información equivocada a Apepa y sus generales, que Apepa permitió a Ramose reunirse con Tani a cambio de esa información y que Ramose descubrió así que Tani se había casado con Apepa y era conocida por los setiu como la reina Tautha. Siento muy poco dolor cuando pienso en mi hermana ahora —pensó Aahmes-Nefertari—. Lo que se rompe de tal manera no puede arreglarse. Cuando Ahmose tome Het-Uart, ¿qué hará con ella? ¿Se volverán a abrir entonces nuestras heridas?».

—Es hora de dormir, Ahmose-Onkh —dijo—. Raa te espera.

El niño suspiró aparatosamente, pero se levantó de inmediato.

—¿Puedo nadar cuando despierte? —preguntó.

Ahmose le dio un tirón a su mechón juvenil.

—Iremos a ver a la cría de hipopótamo, si quieres —dijo—. Un largo rato contigo en el río es lo que necesito.

A Ahmose-Onkh se le iluminó la cara.

—¡Gracias Majestad padre! —exclamó—. ¡Y puedo practicar con mi jabalina!

—Puedes lanzarla a los patos, no a los hipopótamos —dijo Ahmose, animado. Miró al muchacho irse a la carrera hacia la casa y se volvió hacia su esposa—. ¿Tiene una jabalina? —Aahmes-Nefertari metió los dedos en el recipiente de agua y los secó con la servilleta que le ofrecieron, antes de contestar.

—Emkhu hizo que le construyeran una pequeña —dijo—. Aún no logra hacer blanco. Emkhu me dice que los patos estarán seguros durante unos cuantos años.

Ahmose no sonrió.

—Casi tiene cinco años —comentó—. A partir de ahora cambiará y crecerá muy rápido. Debemos tener más hijos, Aahmes-Nefertari, una hija para legitimar el acceso de Ahmose-Onkh a la divinidad. Es todo lo que se interpone entre la estabilidad de Egipto y una vuelta al caos. Le encerraría para protegerle de todas las vicisitudes de la vida, si pudiera.

Nunca había hablado tan directamente de un temor que ella sabía que le obsesionaba y de inmediato se sintió invadida por una sensación de fracaso.

—Lo sé —murmuró—. Lo siento, Ahmose. Pero si pudieras quedarte aquí más de uno o dos días quizá podríamos comenzar a dar habitantes a esas nuevas habitaciones de las que habló Sebek-Nakht.

Tuvo éxito en el esfuerzo por mantener un tono ligero. Él rió y la besó en la nuca.

—Quizá —concordó con un brillo en los ojos—. Deberíais intentarlo con todas nuestras fuerzas, mi hermosa guerrera. En realidad esta noche… —Se interrumpió, viendo a su madre salir de la sombra del fondo de la casa en dirección al estanque, con Kares a su lado llevando un taburete—. ¡Aahotep! —exclamó—. ¡Te has perdido una buena comida!

Ella saludó y pronto se detuvo bajo la protección del toldo. En su frente había gotas de sudor y una hebra de cabello oscuro estaba pegada a su nuca húmeda. Tras hacer una pequeña reverencia a Ahmose, hizo un gesto a su mayordomo que colocó el taburete en el suelo y chasqueó los dedos al sirviente que sostenía la jarra de cerveza. Aahotep se sentó y vació la copa que le alcanzaron.

—Es un día muy cálido para ser primavera —dijo—. No tenía hambre, Ahmose. Estuve con Tetisheri en la huerta. La hice agrandar este año para responder a una mayor demanda. Hubo que llevar allí mucho barro de la inundación y mezclarlo con la arena, y regarla se ha vuelto problemático, es tan grande. Quiero cambiarla de lugar, convertir en huerta uno de los campos del norte dedicados al grano, de modo que pueda regarse directamente desde un canal que conecte con el Nilo. —Kares le alcanzó un cuadrado de tela de lino y ella se lo pasó delicadamente por la frente, teniendo cuidado de no correr el kohl—. Se acabaron los tiempos en que bastaban con unas cuantas hileras de ajos, lechugas y cebollas. Estoy cansada.

—¿No habrás estado arrancando malas hierbas? —se quejó Aahmes-Nefertari, y Aahotep le dedicó una sonrisa agria.

—Por supuesto que no. Pero me encontré enredada en una discusión con Tetisheri acerca de los pepinos. —Aahmes-Nefertari parpadeó, confundida, y luego su sonrisa se hizo mitad risa, mitad quejido—. Tetisheri desaprueba los pepinos porque vinieron a Egipto con los setiu. No quiere que aumentemos los cultivos. Le dije que no fuera ridícula, que los pepinos son frescos y jugosos y, en todo caso, toda comida permitida es un regalo de los dioses. Pero se mantuvo firme. Tuve que indicarle al escriba del jardín que no cumpliera sus órdenes. Se ha ido a dormir a su cuarto.

A Aahmes-Nefertari no le pareció graciosa la situación y tampoco, obviamente, a Ahmose. Se quedó pensativo.

—Aunque está envejeciendo, conserva todas sus facultades —dijo Ahmose—. Se la debe reverenciar y respetar por ambos motivos y desearía darle alguna tarea que absorbiera esas energías extraordinarias que tiene, pero ¿cómo puedo hacerlo cuando trata de convertir la más mínima responsabilidad en el derecho a decidir el futuro de Egipto? La amo por ser mi abuela. Por lo demás, me exaspera.

—Quiero hacer el viaje a Djeb en cuanto termine el funeral de Hent-ta-Hent —dijo Aahotep—. Pensaba mandar a Yuf solo para inspeccionar la tumba de mi antepasada, la reina Sebekemsaf, pero he llegado a la conclusión de que necesito un cambio de aires. —Lanzó una mirada dura a su hijo—. Sin duda me aburro, Ahmose, cuando no tengo nada más que hacer que investigar el estado del huerto y pelearme con otra reina por los pepinos. Déjame llevar a Tetisheri conmigo. —Vaciló—. Será algo positivo, con dos barcas, todo mi personal. Ella disfrutará. Nos detendremos en Esna y Pi-Hathor, y también Nekheb, por supuesto. Nos prepararán banquetes y entretenimientos.

—Así que piensas que Esna y Pi-Hathor necesitan que se les recuerde que ahora están bajo mi gobierno —dijo Ahmose. Era una afirmación más que una pregunta y Aahmes-Nefertari se admiró de la lucidez de su marido. «Como tanta gente, de vez en cuando aún pienso en Ahmose como alguien simple y directo— pensó para sí. —Debí haber aprendido hace tiempo que ésa es una falsa impresión». Aahotep la miró a los ojos.

—Los espías nos dicen que siempre hay quejas en esos dos pueblos, pero últimamente ha habido más —dijo con franqueza—. No será malo que nos vean allí. Pero no voy al sur simplemente para conocer el estado de ánimo reinante. La inspección de la tumba de mi antepasada no es una excusa.

—Pregúntale a la abuela si quiere acompañarte —accedió Ahmose—. Pasar un tiempo en el río y en las salas de recepción de los alcaldes reverentes la divertirá, y quizá vuelva de mejor humor. ¿Cuánto tiempo te irás?

—No lo sé. Un mes o dos, quizá más —Ahmose alzó las cejas.

—Por supuesto que tienes que estar aburrida, madre —dijo lentamente—. ¿También te sientes infeliz?

Aahotep se mordió el labio, un gesto extrañamente chocante en una persona habitualmente tan controlada.

—Ahmose, tengo cuarenta y un años —admitió—. He vivido muchas experiencias que corresponden al mundo de los hombres. He dominado rebeliones. He matado a un traidor. Me ha sido difícil volver a las tareas mundanas del manejo del hogar, a pesar de la bondad de Aahmes-Nefertari, que me ha permitido compartir algunos de sus deberes más importantes. El Oro de las Moscas está en la mesa junto a mi cama. A veces lo cojo cuando me despierto de noche y recuerdo que me hiciste ir al templo con la túnica manchada con la sangre de Meketra, la sangre que derramé, y que pusiste la condecoración en torno de mi cuello. —Se puso la mano en el pecho, como si los tres preciosos insectos dorados, símbolos de su valor, descansaran allí—. No te confundas —continuó con más fuerza—. No volvería a ese momento por todo el oro de Kush. No tengo deseos de ser general. O ejecutora. —Sonrió por su broma—. No estoy descontenta pero sí inquieta. Un viaje por el río me curará.

—¿Quieres que te busque otro marido, Aahotep? —inquirió su hijo impulsivamente y entonces ella sí rió plena y musicalmente.

—¡Dioses, no! —se ahogó—. Tendrías que ir más allá de los límites de Egipto, porque soy una reina, esposa de un rey y madre de otro. Además, estar en Weset a medida que se va transformando me intriga, y dormir en paz sola es una bendición.

«¿Lo es? —se preguntó Aahmes-Nefertari mientras observaba el rostro elegante de su madre—. Siempre has sido una mujer sensual, Aahotep. Se ve en tus huesos, en tu manera de caminar, en la gracia de tus movimientos. ¿Tu cuerpo no desea?». Como si Aahotep le hubiese leído la mente, su mirada se volvió hacia ella y en los ojos grandes y oscuros había un mensaje. Parecía estar diciendo: «Sí, deseo, pero es Seqenenra a quién extraño, y en esta vida no podrá satisfacerse ese deseo. No soy feliz pero estoy aprendiendo a contentarme».

Un mes después, el diminuto ataúd de Hent-ta-Hent cruzó el Nilo y Amonmose cumplió con los ritos funerarios. El día era agradable y estaba despejado. En el cielo no había más que las alas extendidas de los halcones que se deslizaban lánguidas por las corrientes ascendentes del templado aire primaveral. El olor del río se mezclaba con una esencia casi indefinible que emanaba de los cultivos a medio crecer que iban atravesando con fuerza ciega el suelo húmedo. Se cumplieron los rituales indicados. Las plañideras profesionales aullaban y se cubrían de arena la cabeza. Tocaron el cadáver envuelto en vendas con la azadilla sagrada y el pesesh-kef, para abrir la boca, los ojos y los oídos de Hent-ta-Hent. Nubes de incienso la envolvían.

Sin embargo, para Aahmes-Nefertari, que lloraba en silencio junto a su marido, en los procedimientos había algo de descuido e incluso de falsedad, una sensación de sorprendida impaciencia respecto a que la niña tuviera que contar con toda la parafernalia de un funeral. «No vivió lo suficiente para dejar impresa su personalidad en los demás —pensó Aahmes-Nefertari—. Ni siquiera en mí ni, por supuesto, en Ahmose. El no llora. Está allí de pie, con los ojos secos, pasando el peso de su cuerpo de un pie al otro, respirando pesadamente. Está aburrido. Sólo yo la lloro realmente. Ahmose tuvo su fiesta de bienvenida en la que hubo música y danzas y canciones, todo lo cual está prohibido en los setenta días requeridos para el embalsamado. No le importó. Ni siquiera se le ocurrió respetar los edictos de Ma’at en esta cuestión. Pero mi cuerpo contuvo el suyo. Mis pechos le dieron de mamar. La tuve junto a mí día tras día, observando su cara, meciéndola a la hora de dormir, viendo sus ojos abiertos y su sonrisa cuando me reconocía. La calmaba cuando lloraba, su cabeza con suave pelo apoyada en mi cuello. La única angustiada soy yo».

Después del banquete funerario Ahmose indicó a la gente que se retirara, pero él no volvió a la orilla oriental. En vez de ello se fue con un guardia y el portador del parasol a deambular entre las otras tumbas dispersas por el desierto arenoso como monumentos a lo inevitable del destino. Aahmes-Nefertari, envuelta en su tristeza y no deseando enfrentarse a la vida ruidosa de la finca por un rato, se sentó bajo la protección de un toldo y le observó aparecer y desaparecer, andando con misterioso propósito. Se detuvo un tiempo fuera del monumento de su padre, muy quieto, los brazos en jarras, el shenti azul de luto agitado por el viento, el sol brillando en el oro que le adornaba el pecho marrón y las muñecas.

Cuando al fin avanzó hacia el pequeño patio de su hermano, una forma gris se separó de la sombra de las piedras y fue bamboleándose hacia él. Aahmes-Nefertari le vio agacharse y acariciar las orejas del perro antes de volverse hacia ella. Cuando llegó a la escasa protección del toldo se dejó caer en la arena junto a su taburete.

—¿Qué hace Behek aquí? —preguntó—. No la miró. Sus ojos, entornados para protegerse del fulgor del mediodía, estaban fijos en el panorama austero que se extendía delante de él. Más allá del conjunto de tumbas, el suelo subía lentamente hacia el templo funerario de Osiris Mentuhotep-neb-hapet-Ra, que anidaba entre las graderías afiladas del acantilado de Gurn, con paredes pálidas casi indistinguibles de las rocas.

—Cruzó el río solo —contestó Aahmes-Nefertari—. Hay muchos esquifes entre las orillas. Vive junto a la puerta de la tumba de Kamose. Le he ordenado a un sirviente que le lleve comida y agua todos los días, porque no quiere irse de allí.

Ahmose no hizo ningún comentario. Siguió con la mirada fija en la aridez silenciosa que parecía tener su propio y peculiar sentido de aislamiento exclusivo. Se movió y le puso a Aahmes-Nefertari una mano en el pie.

—Hent-ta-Hent no logró nada, no se convirtió en nada —dijo con voz queda—. No se le dio tiempo para salir del capullo. Y sin embargo está aquí, entre los que lucharon y sufrieron, amaron y odiaron, murieron de vejez en la cama o en lo mejor de su vida en la punta de una lanza. Cuando enterramos a nuestro padre y a Kamose lo hicimos en medio de una turbulencia de la vida que hizo que sus muertes parecieran simplemente una parte de esa gran agitación. Incluso Si-Amón, que se mató por la culpa y el remordimiento de habernos traicionado y entregado a Apepa, incluso su suicidio estaba imbricado en el flujo de nuestras vidas. Pero Hent-ta-Hent… —Retiró la mano y se rodeó las rodillas con los brazos—. Su muerte me parece no natural, algo irreal, algo grotesco y ajeno en este tiempo de paz y nueva prosperidad. No pertenece al flujo común de la existencia, no encaja, no como las otras pérdidas que hemos soportado. —Alzó rápidamente la mirada hacia ella y luego en otra dirección—. Lo siento, Aahmes-Nefertari. Lo estoy diciendo de modo torpe. Quisiera poder ser más claro, porque es la razón de que no sienta emoción por la muerte de nuestra hija.

—Al menos logras reconocer esa falta —contestó con voz pesada—. Tu silencio me ha herido profundamente, Ahmose.

—Lo siento —repitió él—. No es que me faltaran recuerdos de ella, aunque fueran pocos, ni que no la quisiera. Ella estaba aquí. Ahora se ha ido a los dioses. Yo era su padre y claro que su partida ha dejado una marca en mi ka. Pero es una marca de acontecimientos, no de sentimientos. La muerte ya no está tejida con la vida como lo estuvo durante la lucha de nuestra familia. Es algo separado, aparte.

—Nunca está separada —contestó ella salvajemente—. Si crees eso te engañas, Majestad.

Nuevamente hubo silencio, quebrado sólo por el chillido de un halcón girando en las alturas y el crujido de cuero cuando uno de los guardias acomodó su cinto. Entonces Ahmose dijo:

—¿Extrañas a Si-Amón alguna vez, Aahmes-Nefertari? ¿Piensas en él a menudo? A fin de cuentas, era el mellizo mayor de Kamose, tu marido antes que yo, el verdadero padre de Ahmose-Onkh. ¿Aún tiene un lugar en tu corazón?

—¡Por supuesto que sí! —explotó ella—. Era bien intencionado y débil y su destino fue cruel y oscuro, pero yo le amaba. Igual que tú. En cuanto al amor de una esposa por su marido, ahora el mío te pertenece a ti y sólo a ti. Cuando pienso en Si-Amón es como si mirara por un largo túnel a un punto de luz en el extremo opuesto, donde se ve un hombre sin rasgos, borroso e indefinido. No le extraño. Si a veces lamento algo, son las brutales necesidades del pasado en las que Si-Amón cumplió su papel. —Se alzó en un movimiento agitado—. ¿Qué te pasa hoy?

Él seguía sin mirarla.

—Sé que te obligo a ir a la orilla del río —dijo en voz queda, usando la expresión que describía el sufrimiento de mujeres que quedan sin marido y sin hogar por la guerra—. Temo estar perdiendo tu estima.

Una docena de respuestas amargas se atropellaban en su garganta. «El día de hoy es para Hent-ta-Hent, no para la compasión por ti mismo. Me has tratado sin tacto ni ternura desde que volviste a casa. Tu inseguridad tiene sus raíces en un temor egoísta, no en amor por mí». Pero se las tragó todas con un esfuerzo que le secó la garganta y la boca. Haciendo un gesto con la cabeza al guardia y al sirviente, fue con paso inseguro hacia la litera que descansaba a los pies de un anciano sicómoro. Los portadores se alzaron prestos cuando se acercaba.

—Volvemos al embarcadero —dijo cortante, e instalada en los almohadones cerró las cortinas.

Con el mes de Phamenoth, comenzó el período de crecimiento del río. A lo largo de la estrecha franja de tierra a cada lado del Nilo, los campos estaban densos de cultivos frondosos de trigo, cebada y lino, alfombras de un verde brillante cuyos perímetros irregulares, rodeados de palmeras, se encontraban con la arena desértica al este y el oeste, en una marcada división entre la fertilidad y la aridez. En campos menores había frondosas tracerías de verduras y hierbas. Todo estaba cruzado por canales de irrigación cuyas superficies plácidas hervían de insectos. En todas partes se veía a los campesinos embarrados y descalzos, con las espaldas dobladas sobre los azadones o metidos hasta las pantorrillas en la tierra, mientras los pescadores en sus falucas iban de aquí para allá en el río, y el sonido de sus cantos y de sus tambores hacían de acompañamiento a la silenciosa melodía que cantaba Egipto.

Aahotep, Yuf y Tetisheri salieron rumbo a Djeb con un gran séquito de sirvientes y guardias, cajas, cofres, regalos oficiales para los alcaldes de los pueblos donde se detendrían, el médico personal de Aahotep e instrucciones privadas de Aahmes-Nefertari de contactar con los espías en Esna y Pi-Hathor para obtener las noticias que tuvieran.

—Me intranquilizan esas ciudades y no sé realmente por qué —le dijo a su madre—. Trata de evitar que la abuela sospeche de nuestras actividades clandestinas. Sólo creará confusión. Usa tu intuición, Aahotep, y que las plantas de tus pies estén firmes.

Todos los habitantes de la casa salieron a despedir a las mujeres. Tetisheri, inusualmente efusiva, abrazó a Aahmes-Nefertari y subió a la cubierta de la barca de Aahotep con entusiasmo nada característico en ella. Su saludo de despedida resultó más afable de lo esperado.

—Supongo que disfrutaréis de deshaceros de mí por una temporada —protestó, pero la sonrisa que siguió a la dureza de sus palabras suavizó el momento. «Se equivoca», pensó Aahmes-Nefertari al ver las embarcaciones alegremente decoradas avanzar lentamente hacia el sur, las banderas reales de azul y blanco agitadas por la brisa sobre el agua y los remos hundiéndose en cascadas. «La voy a extrañar, y también a mi madre. Más que nada a mi madre. Su equilibrada presencia da salud mental a la casa, pese a que pocas veces se pone en evidencia».

Antes de irse, Aahotep había ido a pedirle a su sacerdote un tutor apropiado para Ahmose-Onkh, y al cabo de una semana se presentó un hombre joven en uno de los consejos matinales que Ahmose ya presidía con más confianza. Su nombre era Pa-She. Era nativo de Aabtu. Su padre era un comerciante que también servía en el templo de Osiris, en el turno rotativo de tres meses de los sacerdotes menores, pero a Pa-She le interesaban las tumbas antiguas y, tras ser aceptado como escriba, solicitó ser admitido en el templo de Amón en Weset, para poder estar cerca de la Ciudad de los Muertos en la orilla occidental. Yuf y él se habían hecho amigos, pero Aahmes-Nefertari sabía que la recomendación para un puesto tan importante como el de tutor real no podía basarse sólo en la amistad.

Pa-She llegó a la sala de audiencias portando varias muestras de su escritura, una carta del Sumo Sacerdote, otra de su maestro en el templo de Osiris de Aabtu y una pequeña historia sobre varias de las tumbas más antiguas que compilaba en sus tiempos libres. Esperó a que se concluyeran los asuntos más vitales del día y a que los ministros se dispersaran por sus despachos provisionales. Entonces Ahmose le indicó que se adelantara, extendiendo una mano para recibir sus referencias y leyéndolas rápidamente antes de pasarlas a su esposa. Aahmes-Nefertari le ofreció una sonrisa alentadora.

—Las cartas que traes son muy laudatorias —dijo—. Pero un tutor debe tener algo más que inteligencia. Debe ser capaz de ganarse la confianza y el respeto de sus pupilos. ¿Has tenido algo que ver con niños, Pa-She?

—No, Majestad —contestó Pa-She—. Pero la oportunidad de formar a una mente joven, particularmente la mente del que reinará en Egipto algún día, es un desafío precioso. Mi padre me crió con mano firme pero suave y yo quisiera la misma mezcla de bondad y disciplina para mi pupilo.

—El príncipe Ahmose-Onkh necesita más disciplina que bondad —comentó Ahmose—. Su aya le ha malcriado y se le ha permitido hacer prácticamente lo que ha querido.

—Preveo un período de mutua adaptación, Majestad —contestó Pa-She—. He oído que el príncipe es indisciplinado, pero un poco de espíritu a menudo denota una naturaleza noble e inteligente que simplemente requiere ser dirigida.

Ahmose se inclinó.

—Parece que estás listo para domar al muchacho. ¿Cómo empezarás a hacerlo?

Se iluminaron los ojos de Pa-She.

—El príncipe aún no ha cumplido cinco años —dijo entusiasta—. Sugiero un rato de lecciones por la mañana y por la tarde los primeros seis meses, durante los cuales le enseñaré los elementos de la escritura hierática más simple, antes de empezar con los jeroglíficos más explícitos. Hace setecientos años se compiló la obra llamada Kemyt con ese propósito. Me atrevo a decir que su Majestad también comenzó con este antiguo texto antes de pasar a las Instrucciones de Osiris Amenemhat Primero y al Himno del Nilo escrito por Khety, hijo de Duauf.

—Lo recuerdo —dijo Ahmose sombrío—. Cada palabra iba acompañada de una amenaza de golpes. Mi tutor era severo.

—Golpear será mi último recurso —dijo Pa-She indignado y Aahmes-Nefertari rió.

—¡Puede que cambies de opinión en poco tiempo! —dijo—. Y si lo haces tendrás que enfrentarte a su aya, Raa. Ella se queja de su desobediencia pero le protege mucho.

Pa-She vaciló.

—Majestad, quisiera que consideres la posibilidad de darme una habitación junto a la del príncipe —dijo—. Tiene que verme como un amigo y guardián, además de su maestro. Quiero estar con él cuando coma, nade, rece. Cualquier actividad suya será una oportunidad para educarle.

—Es una petición fuera de lo corriente —dudó Ahmose—. Pero supongo que si quieres castigarte a ti mismo se puede arreglar. Aahmes-Nefertari, ¿qué piensas?

Ella observó el rostro de Pa-She largo tiempo antes de contestar.

—Es un método particular de enseñar —dijo lentamente—. Sin embargo, estoy dispuesta a acceder a la petición de Pa-She por el momento. ¡Khabekhnet! —El heraldo principal se le acercó desde su puesto en el fondo del salón y se inclinó—. Encuentra a Ahmose-Onkh y tráelo aquí. Que conozca al hombre que le hará desgraciada la vida. —Volvió su mirada a Pa-She—. Nunca olvides que tienes que cuidar a un Pichón —de-Halcón. Cada palabra tuya que oiga determinará su aptitud para reinar como dios cuando se siente en el Trono de Horas. Una vez por semana me darás cuenta de sus avances.

Pa-She se arrodilló para luego postrarse.

—Mil gracias, Majestades —dijo con la nariz pegada al suelo—. Cargaré con esta responsabilidad como Khnum acunó en sus manos divinas la arcilla con la que se creó al hombre en la rueda del alfarero celestial.

Ahmose dejó su silla.

—Tienes mi permiso para reírte también de vez en cuando, Pa-She —dijo secamente—. Te deseo buena suerte. Aahmes-Nefertari, encárgate de este encuentro augurador.

Y tras hacer una seña a Ipi y Akhtoy salió el salón.

A mediados del siguiente mes de Pharmuthi, llegó una flotilla de embarcaciones del norte que llevaba a los mercaderes keftianos a los que Ahmose se había dirigido en el montículo del norte. Había en total unas quince familias completas con sus bienes y sirvientes, y Aahmes-Nefertari arregló a través de Uni su instalación en Weset. La tarea no fue fácil. Todos querían fincas a orillas del Nilo y cuando Aahmes-Nefertari oyó la voz preocupada de Uni recitando sus quejas, advirtió de qué manera tan indulgente Apepa les había tratado.

—Sabemos que los setiu están enamorados de los productos y el arte de los keftianos —le dijo al mayordomo—. El rey me dijo que esta gente habitaba las mejores propiedades en un montículo atestado de gente. Pero no debemos provocar su ira, Uni. No sólo nos traerán buen comercio, bronce, espadas y dagas incrustadas en oro, vasos, lámparas y, lo más importante, amapola y tintes, sino que también nos darán la oportunidad de crear vínculos políticos con su isla. También estoy tratando de atraer a los comerciantes de Asi a Weset. Atiéndelos lo mejor que puedas.

Uni se quejó visiblemente en una rara muestra de irritación y accedió.

Poco después, Aahmes-Nefertari recibió el mensaje de que Keftiu había despachado un embajador a la corte de Ahmose que esperaba quedarse de forma permanente en Weset. Fue un triunfo para ella. Había iniciado las negociaciones con el gobernante de Keftiu algunos meses antes, recordándole en los términos más amables y diplomáticos que su anterior aliado, Apepa, no era ahora más que un escorpión sin aguijón y sin esperanzas de recuperar el poder en Egipto, pero que el verdadero rey del país graciosamente aceptaría continuar la relación tradicional entre Egipto y Keftiu.

Había llegado una carta igualmente amable en respuesta, llena de palabras afables pero sin contenido. No había insistido pero, optimista, había solicitado a Sebek-Nakht que agregara a su carga aplastante de tareas el proyecto y construcción de una serie de casas grandes con jardín para uso de cualquier embajador extranjero que fuera atraído al nuevo asiento del poder. Los edificios, encantadores, se habían erigido al sur, entre el muro exterior protector de su finca y los ahora concluidos cuarteles que alojarían las dos divisiones permanentes de Ahmose.

Pero el rey keftiano obviamente se había tomado su tiempo para investigar la suerte de Apepa, y al advertir que era irremediable, decidió transferir sus compromisos a un régimen más sano. Cuando llegó el embajador con toda la pompa y su familia, Ahmose le agasajó generosamente y pasó largas horas comentando con él una renovada amistad entre las dos naciones, pero fueron la reina y Neferperet, el tesorero real, quienes concretaron los términos de los acuerdos comerciales. Aahmes-Nefertari también se aseguró de que uno de los sirvientes de la cocina y uno de los jardineros de la residencia del embajador se escogieran entre la gente que había pasado un tiempo aprendiendo a espiar en Esna.

Aahmes-Nefertari y Ahmose habían llegado a una tregua insegura y no declarada, a un acuerdo respecto a los deberes y ocupaciones de la administración que se extendía dolorosamente al trato entre ellos. Tiempo atrás compartían cada alegría y preocupación, pero ahora se encontraban esquivando cuidadosamente las regiones de sus almas aún dolidas, conscientes de que algunas heridas eran muy recientes para tocarlas. Habían vuelto a hacer el amor, pero con la misma cautela que empleaban en sus conversaciones privadas, y su pasión se había convertido en un ejercicio practicado en silencio.

Aahmes-Nefertari trataba de no recordar la inconsciencia feliz que había imbuido su unión sexual en el pasado. Tales pensamientos sólo podían servir para frotar sal en heridas ya sangrantes. Al final de Pakhons descubrió que una vez más estaba embarazada y que llevaba en su vientre no sólo la esperanza de nueva vida que crecía allí, sino también la esperanza de que con su final expulsión podría terminarse la amargura entre ella y su esposo. Cuando le dio la noticia él sonrió con evidente alegría, la besó y abrazó y fue al templo a dar gracias a Amón.

Pero entre ellos se interponía la muerte de dos de sus hijos, Hent-ta-Hent y el primer hijo de Si-Amón, y sus esperanzas se veían atemperadas por el temor.

Llegaban regularmente los informes del ejército y de la flota, aún detenidos en el Delta. La situación allí no se había alterado. Het-Uart seguía cerrada en sí misma. Ahmose y Aahmes-Nefertari leyeron las cartas en el despacho de Seqenenra, sentados de espaldas a la luz del sol que entraba entre las columnas. Hor-Aha estaba con ellos. Su pelo había vuelto a crecer. Aún era muy corto para trenzarlo del modo que Aahmes-Nefertari lo recordaba, pero ya le llegaba a los hombros en gruesas ondas brillantes que se alisaba hacia atrás con mano impaciente.

Ella le había visto poco desde que volviera a Weset. Hor-Aha había repartido su tiempo entre los medjay en su aldea, cruzando el Nilo, y largas expediciones de caza en el desierto, donde acechaba hienas, antílopes y leones. Se inclinó sobre la mesa cuando Ahmose dejó que el papiro recién llegado se enrollara antes de pasarlo a Ipi, sentado a sus pies.

—¿Cómo está todo, Majestad? —quiso saber—. Cuando dejamos la ciudad estaba plagada de enfermedades y falta de agua. Tendría que haber capitulado en semanas.

—Las epidemias siguen su curso y después desaparecen —dijo Ahmose—. Sin duda murieron muchos cientos de ciudadanos. Vimos el humo de sus piras funerarias. Es una evaluación práctica y fría, general, pero supongo que esas muertes permitieron que el agua fuera suficiente para los supervivientes, que sin duda cavaron nuevos pozos. En cuanto a la comida, hacen huertas en los tejados de sus casas. Una dieta reducida, pero quizá suficiente para mantener unidos el cuerpo y el ka.

—Se han vuelto una pesadilla recurrente —intervino Aahmes-Nefertari—. ¿Terminará alguna vez?

—Por supuesto que sí —le aseguró Ahmose—. Las divisiones del este controlan el Camino de Horas y los fuertes de la Muralla de los Príncipes sin ningún esfuerzo. Es sólo cuestión de tiempo. —Tamborileó un instante en la mesa—. Se habrá completado la rotación de las tropas para fines de Epophi —continuó—. Creo que entonces puedes llevar a los medjay a Wawat durante unos meses, Hor-Aha. Se han ganado una visita a sus familias. Abana puede traer una parte de la flota aquí, y Turi y Kagemni pueden llevar las divisiones de Amón y Ra a los cuarteles nuevos al sur de esta finca. Trataremos de hacer caso omiso de Apepa y de lo que queda de su poder hasta que nos obligue a hacer otra cosa.

Hor-Aha observó pensativo su rostro.

—No será una decisión sabia dejar a los medjay en sus aldeas mucho tiempo, Majestad —dijo—. Rápidamente se volverán a integrar en la vida de sus tribus, y buscarles y volver a entrenarlos para que recuperen el nivel de disciplina egipcio será una tarea tremenda. ¿Has pensado en traer a sus familias aquí? Son criaturas del presente. Estarían más que dispuestos a convertir los cuarteles que habitan hoy en una comunidad si sus mujeres e hijos estuvieran con ellos.

—Si lo hago con los medjay, debo hacerlo con todos y cada uno de los soldados de mis dos divisiones de Weset —objetó Ahmose—. Se puede alojar a diez mil hombres sin mucho problema ni gastos pero si se suman sus esposas e hijos tendré que crear otro departamento más en la administración. —Hizo una mueca—. O mejor dicho, tú lo tendrías que hacer —dijo, dirigiéndose a Aahmes-Nefertari. El generoso reconocimiento de sus esfuerzos la hizo sentir feliz.

—Pero Ahmose, si quieres tropas permanentes estacionadas aquí, tienen que poder ver a sus familias —le recordó ella—. De lo contrario su moral se verá gradualmente erosionada.

Suspiró, un poco preocupado.

—Me sigue resultando difícil asimilar la idea de su permanencia —reconoció—. En los últimos años, mi vida ha estado marcada por el movimiento. Sin embargo, la permanencia se está afirmando a mi alrededor, a nuestro alrededor.

—Weset se expande casi a diario —acotó Aahmes-Nefertari—. Al convertirse en el asiento del poder en Egipto, la gente se siente atraída por la perspectiva de un avance en sus vidas o un mejor comercio o las ambiciones para sus hijos. Hay espacio para muchos más. Destina algunas tierras para las familias de tus soldados. Puede que algunos decidan no desarraigar a sus parientes, pero al menos serán ellos los que decidan. Puedo nombrar un inspector de asentamiento del ejército, si tú quieres, para que lo organice todo. Entonces la rotación significará una corta caminata de los cuarteles al pueblo y no un largo viaje por el Nilo hasta aldeas remotas. Tus hombres estarán disponibles en todo momento.

—Supongo que tenéis razón —dijo con renuencia—. Lo puedo hacer también con los medjay, Hor-Aha. No sé por qué estas cuestiones me hacen temblar el alma. Arréglalo como dijiste, Aahmes-Nefertari. No podría hacerlo yo.

«Es la pérdida del control total lo que te aflige, esposo mío —pensó Aahmes-Nefertari al salir del despacho cogida de su brazo—. Ya no puedes conocer cada acto de tus ministros y ya no salen todas las órdenes de tu boca. Estás obligado a confiar en la inteligencia y honestidad de otros y eso te enloquece».

De Pakhons se pasó a Payni y luego a Epophi. Se intensificó el calor del verano, imponiéndose con fuerza cada vez mayor a los hombres y las bestias, y el ritmo de la vida se hizo más lento. Los nobles y campesinos durmieron por igual las largas tardes calurosas, pero en las noches cálidas las calles de Weset se llenaban de vida cuando los ciudadanos salían para llevar sus asuntos o simplemente beber cerveza e intercambiar chismes.

Para Aahmes-Nefertari, dominada por las náuseas cada mañana, las horas de oscuridad suave eran una bendición. Al atardecer iba a la casa de baños para que le limpiaran el sudor y le aliviaran la fatiga del día; luego, vestida con una túnica suelta, subía al tejado de la casa donde Senehat había extendido alfombras, desparramado almohadones e instalado lámparas cuyas llamas en los vasos de fino alabastro brillaban doradas en la oscuridad. Había cuencos llenos de fruta y jarras con agua y vino, el juego del sennet y el de Perros y Chacales, y mantas para cubrirla cuando finalmente se quedaba dormida bajo el bosque de blancas estrellas del verano. Pero Aahmes-Nefertari se sentía sola. Extrañaba a las otras mujeres de la casa, su madre y abuela, que otros veranos habían ido allí, pasando el tiempo en conversaciones ociosas de mujeres.

Llegaron papiros de Aahotep y, con menos frecuencia, de Tetisheri. Las dos habían sido bien recibidas en Esna y Pi-Hator y se habían quedado unos días en cada pueblo, pero ninguna de las dos había disfrutado el tiempo que pasaron allí. Tetisheri protestaba porque los sirvientes de las casas de los alcaldes eran descuidados e ineptos y la gente común poco cuidadosa en su trato hacia ella cuando salía. Le recordó a Aahmes-Nefertari que el pene de Osiris había sido tragado por un pez en Esna «y, por tanto, no se permite comer pescado a nadie, incluyendo a tu madre y a mí —decía su carta ácida—. En mi opinión, hubiese sido mejor que el pene del dios hubiese aparecido en la orilla y que los peces hubiesen decidido comerse al pueblo».

Pero Aahotep escribía acerca de vagas corrientes subterráneas de descontento en ambos lugares. Había hablado brevemente con los espías y le habían dicho que los muelles y los almacenes estaban abandonados, al igual que las fincas de hombres que se habían hecho ricos bajo los setiu, y que una atmósfera de incertidumbre dominaba Esna y Pi-Hathor. «Estos pueblos compartieron el privilegio de construir, equipar y reparar embarcaciones para nuestros invasores —escribía Aahotep—. Esa fuente de prosperidad ahora se ha trasladado a Nekhbet. Otra fuente de ingresos para ellos era la ruta comercial de Kush. Están a medio camino entre Het-Uart y Kush. Pero dado que Weset, que se ha convertido en el centro de Egipto, está a sólo 200 estadios al norte, su situación geográfica ya no es una ventaja. Todo lo que les queda es la cantera de piedra caliza cerca de Pi-Hathor y, como Ahmose aún no ha comenzado a erigir grandes monumentos, los hombres de la cantera están ociosos y hambrientos. Advierto un posible peligro para nuestra nueva estabilidad y me alegro de que hayamos creado una red de espías tan eficaz. Mañana nos iremos a Nekheb con gran alivio. Esperamos quedarnos allí al menos un mes. Hará mucho calor y más aún a medida que nos acerquemos a Djeb, pero no hay salud ni paz en el aire de los pueblos sureños».

Aahmes-Nefertari mostró las cartas a Ahmose que las leyó y soltó un gruñido.

—Kamose tampoco confió en ellos —comentó—, pero al estar entre Weset y Nekheb están impotentes, Aahmes-Nefertari. ¿Qué pueden hacer más que resignarse a su destino? No puedo emplear a los hombres de las canteras sólo para que tengan pan y cebolla, aunque me dan pena, y los constructores de embarcaciones de Nekheb, bajo control de Paheri y los Abana, son más fiables que los de Pi-Hathor. Por lo menos Kamose no arrasó sus casas como hizo en Dashlut. —Le había dado un beso rápido en el mentón—. ¡Vosotras y vuestros espías! —se rió.

Aahmes-Nefertari se sintió indignada por la insinuación de que ella y Aahotep se habían estado divirtiendo frívolamente cuando tomaron su red de espías, pero no se enfrentó a él. «Ahmose no despreció tanto el esfuerzo cuando se lo dijimos por primera vez —pensó con rebeldía—. En aquellos tiempos estaba agradecido de toda protección, no importaba si era algo nebuloso. No volveré a discutir la cuestión con él».

A veces Ahmose se le unía en el tejado y, reclinados entre los almohadones, hablaban en voz baja o jugaban a juegos de mesa o se turnaban para nombrar las constelaciones que refulgían en el cielo, pero más a menudo él prefería sentarse en el jardín en sombras bebiendo cerveza con Turi, Kagemni, Hor-Aha y otros. Para comienzos de Mesore, las divisiones de Amón y Ra estaban en Weset, habitando con comodidad los nuevos cuarteles, y Paheri y Ahmose Abana pasaron por Weset camino de Nekhbet. Ankhmahor también había vuelto con su hijo Harkhuf, cuya herida no había dejado más que una cicatriz de bordes irregulares que se hacía cada vez menos notoria.

Aahmes-Nefertari, sentada por encima de los cientos de puntos de luz que indicaban los otros tejados habitados de la ciudad y oyendo las risas masculinas que llegaban desde el jardín, se sentía tan abandonada como una sandalia gastada. «La cosecha está en marcha —pensó tristemente—. Los cultivos caen bajo las guadañas de los segadores y el aire está lleno del polvo de la trilla. En los viñedos, los hombres y mujeres cantan al pisar las uvas y la miel de las colmenas cae como una gruesa luz del sol en los jarros. Los jardines están fragantes con el aroma de las hierbas: el cilantro y el comino, el tomillo y la frescura picante de la menta. Sin embargo, no noto movimiento en mi seno, ninguna señal de que mi hijo esté vivo. Es muy pronto, supongo. El próximo mes hará notar su presencia pero, por ahora, me siento estéril en medio de tanta fertilidad. ¿Es así como serán las cosas: Ahmose envuelto en un mundo de hombres, mientras yo me esfuerzo por adecuarme una vez más al mundo trivial de las preocupaciones femeninas? ¿Para esto trabajé todo los meses que él estuvo ausente?».

Un movimiento apenas perceptible le llamó la atención más allá de las palmeras, en cuyas hojas delgadas estaba atrapada la luna llena, y, mirando por encima del borde del tejado, vio un esquife que pasaba silencioso, con un remero en la popa y las figuras abrazadas de un hombre y una mujer totalmente atentos el uno al otro, cerca de la proa.

—Senehat —dijo aburrida. La chica dejó su sitio junto a la claraboya y fue junto a ella—. Recordé que aún no he recibido una evaluación de la cantidad de pescado que se tiene que salar y conservar para los comerciantes keftianos. Tenlo presente si puedes y recuérdamelo mañana. —Senehat murmuró su afirmación y se fundió nuevamente en las sombras. «Dioses— pensó Aahmes-Nefertari acostada de espaldas y cerrando los ojos. —La luna está llena, la noche tiene aromas de amor y yo me acuerdo del pescado». Se sentía demasiado vacía para llorar.

Capítulo 10

Todo Weset había celebrado la hermosa Fiesta del Valle en el mes de Payni, el día de la luna llena, y los Tao se habían unido a la multitud de personas que cruzaban el río con ofrendas de comida, aceite y vino para sus muertos. Ahmose no se había olvidado del día del nacimiento de su padre en Phamenoth, recordándole con los habituales rezos y el banquete de costumbre, que correspondía a cada miembro de la familia, vivo o no. Los cumpleaños llegaban regularmente como los días de los dioses y eran ocasiones para una feliz reflexión. Pero la Hermosa Fiesta del Valle era un acontecimiento de solemnidad y regocijo universal, mientras los sacerdotes pasaban de tumba en tumba con el incienso. Cuando terminaron las ceremonias, los parientes de los embalsamados se instalaron junto a sus muertos para comer en su presencia y hablar de ellos con amor.

«Tenemos muchos muertos —pensó Ahmose, mientras observaba a los sirvientes servir el banquete en el pequeño patio de Kamose—. El marido de la abuela, Osiris Senakhtenra, Seqenenra, mi padre, dos niños, Osiris Kamose y Si-Amón, a quién no podemos reconocer en este día. Vamos de una puerta sellada a otra dejando ofrendas, pero la vida es algo tan inmediato a estas alturas del año, una explosión de frutas y granos, la excitación e inquietud que causa la espera de la cosecha, y luego el llanto de Isis, las preparaciones para las festividades del año nuevo. Sólo pueden llorar los que llevan un luto reciente. Y tampoco es que la Fiesta se considere algo triste. Se celebra para la santificación de los muertos y para conjurar su recuerdo. Behek es el único que aún siente como actual y dolorosa su tristeza. ¿Cuánto puede sentir un perro? ¿Qué límite tiene la capacidad de razonar de Behek? ¿Espera en este lugar árido que aparezca Kamose o sabe que se ha ido la esencia de mi hermano y considera que su deber es velar su largo sueño?».

Ahmose-Onkh estaba arrodillado en la arena con los brazos en torno del cuello de Behek. Su tutor, Pa-She, estaba de pie junto a él, explicándole algo que Ahmose no podía oír por el barullo de las conversaciones de los sirvientes y el entrechocar de los utensilios de comida. «Esa asociación funciona bien, —continuó pensando Ahmose—. Hubo algunos berrinches al principio, cuando Ahmose-Onkh se dio cuenta de que ya no podría correr por la casa y el jardín con la exasperada Raa detrás, pero ahora parece no sólo haber aceptado la disciplina de Pa-She, sino que le está tomando confianza. Los informes semanales de Pa-She sobre los avances del niño no incluyen ese hecho, por supuesto, pero es evidente por el modo en que ha mejorado la conducta del muchacho. Aahmes-Nefertari ha triunfado en esto como en todo lo demás».

Echó una mirada en dirección a su esposa, sentada silenciosa en una silla cercana. Últimamente estaba en guardia, solía contestarle con un sí o no abrupto y tenía una expresión laxa que lograba ocultar sus pensamientos. Otro podría haberlo interpretado como un retorno a la timidez de su juventud, pero Ahmose sabía que no era así. Estaba profunda y constantemente enfadada con él, una ira mezclada con desilusión y orgullo herido y, aunque él deseaba que no fuera así, también tenía que luchar con su orgullo herido. Trató de tender un puente entre ellos, yendo a veces con ella al tejado de la casa en las noches cálidas que estaban imbuidas de una invitación sensual al amor, pero las palabras que debía decir no le salían y ella le había rechazado pidiéndole con dureza que no fuera condescendiente. Él hubiera perseverado, desesperado por recuperar la intimidad que en un tiempo compartían, pero sus divisiones volvieron, Ankhmahor y Harkhuf llegaron al mismo tiempo que Paheri y Ahmose Abana, y él se vio obligado a concentrar su atención en el ejército.

Evitaba reconocer el alivio que le daba esa distracción. Sentado en el jardín, con lámparas colgantes, rodeado de los hombres con los que había luchado, discutiendo el futuro y reviviendo el sitio y la batalla de Het-Uart, disfrutaba de sus risas y de su conversación franca. Era consciente de su esposa, sentada en lo alto, sola y lamentándose, pero por primera vez desde que se unieron como esposos no sentía urgencia de estar con ella. Se preguntaba si el nuevo embarazo exageraba su estado de ánimo. Estaba contento de que fuera a nacer otro niño, pero temía la ansiedad que crecería con el nuevo hijo.

Había ido en secreto al templo a hacer leer los augurios, de pie, a distancia respetuosa del joven sacerdote con el don de Ver. El hombre se agachó sobre un cuenco donde una fina película de aceite nadaba en el agua, y esperó conteniendo el aliento a que le dijera cuál era su visión. Su corazón había dado un salto de temor cuando se completó la ceremonia y leyó el desastre en la manera que el sacerdote sacudía su cabeza.

—Busca un mensaje del oráculo de Amón, Majestad —dijo—. El aceite no siempre manifiesta lo que será pero la voz del dios es infalible.

—¿Es enfermedad o muerte? —alcanzó a decir Ahmose.

—Tanto enfermedad como muerte para el niño —fue la respuesta impiadosa, y Ahmose había dejado el cuarto en penumbras y subido a la litera para que lo llevaran a casa, desesperado. Hasta entonces simplemente había aceptado que los niños eran vulnerables a las fiebres y a las enfermedades. Los niños morían fácilmente. Pero comenzó a preguntarse si quizá había una malformación en el vientre de Aahmes-Nefertari, algo invisible pero mortal para los niños a los que daba a luz. La posibilidad aumentó su angustia. A pesar de su alejamiento, la amaba con un sentimiento constante que aún le llenaba el corazón y no había variado.

Se le ocurrió, la idea entró en su mente como una serpiente que avanzara hacia la sombra húmeda bajo una roca, que otra mujer podía darle descendencia sana. A fin de cuentas, tenía derecho a tomar otras esposas. Incluso concubinas. No podía imaginarse hacer el amor con nadie que no fuera Aahmes-Nefertari. Sabía que era la clase de hombre que se une a una sola mujer y es feliz con ello. La sensación de su piel bajo los dedos, los olores de su cuerpo durante el sexo, el gusto de su boca, todo significaba seguridad y plenitud para él. Una carne extraña no podría reemplazar aquellas cosas preciosas ni ser sustitutivo de la confianza mutua y la comprensión que habían creado. Pero la carne extraña quizá pudiera producir futuros reyes, y a sus reinas, que vivieran lo suficiente para alcanzar la edad de la razón. Horrorizado, Ahmose trató de dar de lado tales deliberaciones incómodas, pero la serpiente, una vez que encontró un lugar oscuro y fresco, se enrolló y no se dejó echar.

Ahmose-Onkh había estado tratando sin éxito de alejar a Behek de su puesto. Se dio por vencido y, a la llamada de Akhtoy, fue corriendo a ponerse bajo la protección del toldo de sus padres. Pa-She, luego de hacer una reverencia en su dirección, caminó de manera más tranquila para unirse a los demás miembros del personal de la casa, donde habían sido instalados sus esterillas y parasoles, fuera del ámbito de la tumba.

—¡Hace tanto calor! —exclamó Ahmose-Onkh, cogiendo la jarra de agua—. ¿Por qué tiene que celebrarse esta fiesta en verano?

—Porque durante el invierno la Inundación hace difícil cruzar el río, y en primavera todos están ocupados plantando y sembrando —le contestó su madre—. Es un momento apropiado para recordar a los muertos.

Ahmose observó con aprobación al muchacho limpiarse los dedos en el cuenco de agua sin que se lo dijeran, antes de que un sirviente pusiera un plato de comida en sus rodillas.

—Pa-She te ha estado enseñando buenos modales —dijo.

Ahmose-Onkh asintió solemne.

—Mi tutor lo sabe todo —afirmó—. Majestad padre, ¿sabías que hay seiscientos símbolos sagrados que el poderoso dios Tot le dio a Ptah para que pudiera dar vida con su voz a todo lo que existe en el mundo?

—Es cierto —dijo Ahmose con la mayor seriedad—. Y nosotros los usamos en nuestra escritura oficial. ¡Pero no los estás aprendiendo aún!

—Aún no. —Ahmose-Onkh desprendió un pedazo de pato asado frío de un hueso y lo mordió con energía—. Estoy practicando la escritura hierática en la arcilla que Pa-She me hace traer de la cocina. Hasta ahora sólo he logrado dibujar doce letras.

—¡Doce! —exclamó Aahmes-Nefertari—. Muy bien, Ahmose-Onkh. ¿Me mostrarás tu trabajo pronto?

—Lo haré cuando pueda dibujarlas todas —dijo, lamiendo la sal de una rodaja de pepino antes de metérselo en la boca. Entonces la miró—. ¿Ha sido de mala educación, Majestad madre? Acabo de aprender la admonición del escriba Ani. —Frunció el entrecejo, masticando pensativo—. «Recuerda cómo te trajo tu madre al mundo y con qué ternura te dio de mamar —recitó titubeante—. Nunca le des motivos para acusarte y elevar sus manos al dios en señal de condena de tu conducta y nunca des al dios motivos para escuchar las quejas de tu madre». —Resopló por el esfuerzo que le exigió la tarea y quedó feliz. Aahmes-Nefertari sonrió encantada a Ahmose, «la primera sonrisa no forzada que he recibido de ella desde que llegué a casa», pensó.

—Excelente —le dijo a Ahmose-Onkh—. Tienes buena memoria.

Ahmose-Onkh aplaudió feliz, pero luego estropeó la impresión de obediencia y erudición que se esforzaba por presentar, al decir:

—¿A qué dios se refería el escriba, Majestad madre? Tenemos tantos. ¿Puedo llevar estos huesos y restos a Behek?

—Estoy muy contento con el cambio que veo en él, Aahmes-Nefertari —comentó Ahmose, con los ojos puestos en la pequeña figura de su hijastro mientras éste caminaba por la arena—. Pa-She nos ha dicho lo rápido que entiende y retiene lo que se le enseña.

Aahmes-Nefertari asintió.

—Pa-She preguntó si podía llevarlo al tejado una de estas noches y enseñarle las constelaciones —dijo—. Mi primera reacción fue de temor, Ahmose. Pensé en nuestro padre, allí arriba del viejo palacio, y luego en cómo Kamose fue asesinado y tú herido. ¿Verdad que es una estupidez? Nunca hemos estado más seguros y, sin embargo, aún me asustan las sombras.

—A veces a mí también —admitió él—. Pero los dos estaréis seguros con un guardia que os siga. —Chasqueó los dedos llamando a Akhtoy—. Es hora de volver a casa —dijo—. Quiero ver a Abana y Paheri antes de que se vayan a Nekheb. Les he dado un mes con sus esposas antes de volver al Delta. —De inmediato el rostro de ella se volvió una máscara.

—Me quedaré aquí un poco más —dijo con frialdad—. Quiero dejar una ofrenda a Si-Amón y no me importa que no esté permitido.

—A mí tampoco me importa —respondió él afablemente a su gesto desafiante—. Recuerda su funeral, Aahmes-Nefertari. Todos nosotros, incluido Amonmose, nos atrevimos a santificar su cuerpo al mismo tiempo que enterrábamos a nuestro padre. —No recordaba si ella había honrado a Si-Amón en otras Fiestas Hermosas y se preguntó si insistía en hacerlo ahora para incomodarle—. Akhtoy, busca al príncipe y haz que traigan las literas —ordenó—. La ceremonia ha terminado.

Pasado Mesore, el primer día del mes de Tot marcó el comienzo del año nuevo, el ascenso de la estrella Sopdet y el inicio del invierno. Todo Egipto lo celebraba, la gente se apiñaba en los templos, se instalaba en las orillas del Nilo, donde los vendedores de dulces y los que vendían figurillas baratas de los dioses anunciaban sus productos, e invadía las aldeas para bailar, beber e intercambiar chismes. Los nobles y los ricos salían a navegar por la noche, al son de los tambores, las flautas y los laúdes, mientras los reflejos de sus antorchas iluminaban las ondas que nacían al paso lento de sus esquifes y barcas.

Ahmose se levantó antes del amanecer para que le cantaran el Himno de Alabanza en el templo de Amón, y luego él mismo ofició la apertura del santuario y la alimentación, el vestido y el perfumado del dios. Esperaba reconfortarse con el rostro apenas sonriente de la divinidad que había sido venerada durante generaciones por su familia y que fue la compañera de sueño de Kamose, pero los rasgos dorados parecían ajenos a él en aquel día trascendente, creando en el santuario un ambiente de misterio encerrado en sí mismo que los rezos de Ahmose no podían penetrar.

No había hablado a nadie de la visión condenatoria del Vidente. Y tampoco se había acercado al oráculo de Amón. «Mientras no busque la confirmación de la predicción puedo dudar y, por tanto, tener esperanzas —se dijo sombrío al inclinarse y postrarse, los brazos subiendo y bajando y la boca pronunciando palabras de alabanza y súplica, rodeado de hombres vestidos de blanco—. El niño está vivo. Aahmes-Nefertari lo notó moverse dentro de ella. Colocó mi mano en su vientre y yo mismo noté el leve movimiento de sus miembros. Puede ser que todo salga bien. El aceite del Vidente puede haber atraído demonios que quieran engañarme, envenenar mi amor por ella y la gran promesa del futuro». Pero era un hombre honesto y tales pensamientos le sonaban huecos.

Caminó hasta su litera por el atrio exterior del templo, donde le acaloró y cegó un sol feroz, y luchó contra el abatimiento. «Esta noche la llevaré a navegar —se juró—. Dormiré con ella en el tejado. Haré de mi cuerpo un instrumento de reafirmación para ella cuando mi lengua se niegue a pronunciar las palabras que quisiera decir. Hoy los sacerdotes inician su vigilancia del Nilo, listos para registrar el alza de las aguas. Hoy comienza otro año con todas sus alegrías y terrores desconocidos y sólo los dioses saben cómo acabará, pero sin duda está en nuestras manos preservar el afecto que sentimos el uno por el otro, o lo veremos perderse como arena entre los dedos». Haciendo una señal con la cabeza a Ankhmahor y a su escolta militar, subió a la litera e inició el camino de casa.

Egipto suspiró aliviado cuando comenzó la inundación anual. La cosecha había concluido, se fijaron los impuestos correspondientes y Ahmose se reconciliaba con la ronda diaria de consultas, audiencias y pequeños dilemas de los que se componía su vida ahora. La familia de Sebek-Nakht arribó a Weset con todas sus pertenencias, señal para Ahmose de que el príncipe se comprometía final y completamente a su servicio. Ahmose le nombró arquitecto jefe y le dio una casa junto a las de los embajadores extranjeros, que habían comenzado a llegar poco a poco al pueblo que se convertía rápidamente en ciudad. Ahmose empezó a desear cada día la llegada de la hora en que se encontraba con Sebek-Nakht en el viejo palacio. Al seguir elevándose al nivel del Nilo, para luego derramarse sobre la tierra con su preciosa carga de limo, el palacio también cobró nueva vida. Lentamente salía de su largo sueño de abandono, como si los cientos de albañiles, artistas y arquitectos menores que lo cubrían cumplieran la función de sacerdotes sem en la Casa de los Muertos. Eliminadas sus entrañas, con su cascarón restaurado a su antigua gloria, en vez de transformarlo en un cadáver embalsamado, se le embellecía para que recuperara su grandeza.

Aahmes-Nefertari seguía presidiendo con Ahmose las audiencias de la mañana, pero participaba poco en las deliberaciones, y su escriba, aunque también estaba presente, no tomaba notas. Su embarazo comenzaba a hacerse notorio en una cierta redondez delicada de su abdomen y el rubor de la buena salud en su piel. Pasaba la mayoría de las tardes en sus habitaciones, cumpliendo con sus obligaciones en el templo como segunda profeta de Amón, visitando de vez en cuando el acantonamiento de la guardia de la casa, que seguía bajo el mando de Emkhu y, más tarde, descansando en la sombra del jardín.

Ninguno de los dos vio mucho a Ahmose-Onkh. Él y Pa-She habían formado un ejército de dos. Pa-She acompañaba a su pupilo al campo de entrenamiento, donde el muchacho había iniciado su instrucción en el uso de su diminuto arco y su espada en miniatura. Iban juntos a la ciénaga para que Ahmose-Onkh pudiese lanzar la jabalina a los patos que graznaban. Y Ahmose-Onkh iba de la mano de su tutor cuando Pa-She atendía a sus asuntos, acompañándole a ver los fabricantes de papiro y en sus excursiones a la orilla occidental para avanzar en su estudio histórico entre los muertos. Ahmose le había dicho a Pa-She, durante uno de sus informes semanales, que un tutor no era responsable de su pupilo fuera de las horas de instrucción, pero Pa-She objetó.

—A veces las lecciones más valiosas se aprenden cuando el tiempo de educación oficial ha concluido, Majestad —señaló—. A menudo la oportunidad de enseñar los buenos modales, honestidad y bondad requeridos por un hijo de Ma’at no surge en el dictado de los textos o en el cálculo del valor de dos khar de trigo. Cuando deseo estar solo, mando a buscar a Raa y ella se lleva al príncipe. Es así de simple.

—Raa engorda de tan ociosa que está —dijo Ahmose, sonriente—. Y tu príncipe se ha convertido en una fuente irritante de toda clase de conocimientos medio digeridos. ¡Paz! —Alzó una mano para contener la respuesta indignada de Pa-She—. Estoy muy contento con tu cuidado del Pichón —de-Halcón. Mira de no cansarte de tus esfuerzos.

Una tarea que Ahmose era renuente a abordar era la larga deliberación requerida para poner, junto a cada gobernador de las muchas provincias que ahora controlaba, un hombre que le enviara informes fiables de la situación de los distritos. Hacía mucho tiempo le había pedido a Aahmes-Nefertari que elaborara una lista de espías aptos, porque efectivamente eran espías, pese a su exaltado título de representantes del rey. Pero él ni la había mirado. Ahora le pidió que se la mostrara, en parte como un deber sin atender, pero principalmente como una oportunidad para hablar con ella. Su esposa y Khunes fueron a su despacho muy entrada la tarde y, como gesto de confianza, Ahmose despidió a Ipi. Aahmes-Nefertari se sentó en la silla enfrente de Ahmose. Al sentarse en el suelo junto a ella, Khunes le alcanzó un paquete de hojas de papiro. Ahmose se sintió desfallecer.

—Sólo hay veintidós provincias —dijo—. ¡Tú escriba no habrá necesitado tantas hojas para escribir!

Ella le sonrió con aire superior.

—Por supuesto que no —contestó ella—. Pero pensé que querrías saber también cómo marchan nuestras negociaciones comerciales. Has recibido oficialmente embajadores de Keftiu, Asi, Mitanni e, incluso, algunos hombres extraños y groseros de Kush. Neferperet y yo hemos estado ocupados tratando de aumentar las posibilidades de llenar el tesoro. A fin de cuentas, la remodelación en el viejo palacio ha significado el gasto de desmedidas cantidades de grano y verduras para los campesinos, y ése es sólo uno de los problemas. Alimentar a las dos divisiones es otro. Los campos que ararán han sido preparados, por supuesto, pero no se puede sembrar hasta que retroceda la inundación.

Ahmose se inclinó intrigado.

—¿Qué tratados has concluido? —quiso saber.

Ella buscó en la pila de hojas beige claro.

—Con Keftiu primero, por supuesto. Nos enviarán bronce, amapola y tintes a cambio de lino y papiro. Tienen otras cosas, jarrones, copas y demás, pero aún no necesitamos tales lujos. —Le pasó el papiro a Khunes—. Con Asi, plata sin trabajar, no mucha porque es escasa. Les daremos lino, papiro, cuero y grano. —Otra hoja fue a manos de Khunes. Ahmose oía el crujido de los papiros, pero no podía ver al joven—. Mitanni ha sido difícil. Está lejos, al oriente, más allá de Rethennu, y su embajador no está seguro de querer quedarse en Weset y perder su tiempo en un lugar tan distante. —Sonrió—. Pero vinieron varios comerciantes con él y Neferperet centró su atención en ellos. Los comerciantes quieren ganancia y huelen riquezas futuras. Nos proveerán de especias, maderas preciosas, oro y hojas de hierro para dagas, nada de lo cual podemos hacer o cultivar aquí en Egipto. Pero a cambio quieren cereales y oro.

—Los graneros están llenos, de modo que el cereal no es problema —acotó Ahmose—. Pero el oro de Kush y Wawat aún no está plenamente asegurado. ¿Cómo cumplirás este compromiso?

Ella alzó un dedo.

—Me tomé el trabajo de recibir en audiencia a los hombres de Kush. Han venido a Weset desde el sur, donde están sus tribus, buscando garantías de que no les molestarás. Temen a Teti-En y al grupo de tribus que componen su pequeño reino, y te temen a ti. Les dije que mientras nos provean de oro nos esforzaremos por protegerlos de Teti-el-Buen-Mozo, si él decidiera expandir el área de su influencia.

—¡Lo que me faltaba! —exclamó Ahmose—. ¿Tengo que enviar tropas a Kush cuando los trogloditas imaginen que sus miserables vidas están amenazadas? ¿Crees que vale la pena?

—Creo que sí —contestó ella fríamente, sin dejarse perturbar por su explosión—. Kush mantendrá activas las minas de oro y también nos enviará marfil, ébano, incienso, lapislázuli y pieles de animales exóticos.

—¡Ah! —asintió Ahmose—. Muy bien. Tanto a cambio de nada más que la promesa de protección. Esperemos que Teti-En siga contento con el curioso conglomerado de aldeas que llama su reino. Me sorprende que no nos haya enviado emisarios ahora que su «hermano». Apepa ha quedado impotente —suspiró—. Pero, Aahmes-Nefertari, necesito cedro de Rethennu para construir los mástiles de mis embarcaciones. ¿Cuándo caerá Het-Uart?

Hubo un momento de silencio en que su esposa lo miró con las cejas oscuras alzadas. Él advirtió de pronto que ella esperaba una felicitación. «Ha hecho mucho por mí y yo estoy sentado aquí como un idiota egoísta».

—Estoy impresionado por tu eficiencia y el éxito de tus esfuerzos —dijo finalmente—. Esperemos que todos los acuerdos den frutos. Ahora ¿qué hay de la lista de nombres?

Ella asintió, como si le satisficieran sus palabras, y en vez de leer deslizó el papiro hacia él.

—Negociar los contratos de comercio fue nada comparado con los meses que dediqué a preparar esto para ti —dijo secamente—. Investigué en los archivos en la Casa de la Vida, aquí, en Weset, buscando el linaje de los hombres aptos. Cuando empleé a Khunes, le envié a cada Casa de la Vida, desde Khemennu, al norte, a Swenet, en el sur, con el mismo objetivo.

Cuando volvió observé todo lo que habíamos averiguado. Edad, historia familiar y relaciones, capacidad, éxito o fracaso en el manejo de los escribas y campesinos, conducta durante los alzamientos de nuestro padre y de Kamose. Muchas de mis conclusiones fueron resultado de una serie de indicios respecto a cada candidato que se fueron reuniendo como granos de arena en un rincón olvidado de la casa. —Señaló con el mentón la lista que él observaba con el entrecejo fruncido—. Todo el juicio e intuición de que soy capaz están ahí-le dijo. —Estoy en condiciones de hacerme responsable de la lealtad de cada uno de los hombres que he seleccionado.

—¿De verdad? —dijo sorprendido—. Entonces debes de haber sido extraordinariamente exhaustiva en tu investigación y tener plena confianza en el resultado. —Sacudió el papiro y se alivió su expresión—. Veo que no sólo has creado una lista de nombres, sino que también indicas cuáles deben ir a cada provincia. Sólo reconozco a unos cuantos. —Su alivio era evidente. Casi no se había molestado en observar la lista—. Confieso que se me quitará un gran peso de encima cuando estén en su lugar enviándome comunicaciones regularmente. ¿Tengo que suponer que nuestra madre y tú habéis hecho esos arreglos ya?

Ella, en broma, hizo un mohín y cogió de nuevo la hoja. —Por supuesto— contestó con prontitud. —He contratado nuevos heraldos que esperan tu orden para convocarles a Weset para jurar su lealtad a tus pies antes de dispersarse a sus respectivos puestos—. Dudó. —Ahmose, quizá fuera ventajoso inventar un título para ellos. Oficialmente serán consejeros de los gobernadores y príncipes, pero saber que son poco más que espías puede ofenderles. Les he escogido por su honestidad y Habilidad.

—Te dije hace meses que en mi reinado ningún noble alzaría la cabeza por encima del nivel que yo determinara —dijo—. Y que no tendría inconveniente en darles tal cantidad de títulos que a sus sirvientes les llevara toda una mañana anunciarlos. Los títulos no significan nada a menos que vayan acompañados de poder, y poder no les daré. Por lo tanto, estoy de acuerdo contigo. —Miró al techo y con la sandalia empezó a golpetear la pata dorada de la mesa—. ¿Cómo les llamaremos? Veamos. ¿Qué tal «Heraldos de su Señor e Hijos del Rey»? El título «heraldo» hará que sus mensajes tengan una categoría superior a la de intercambio clandestino, por lo menos para ellos, y lo de «Hijos del Rey» les hará sentirse particularmente ligados a mí. ¿No crees?

—¡Eres un dios ingenioso y taimado! —rió ella—. Sí, has elegido un buen título. ¿No les darás ningún poder, Ahmose?

—No hablaré con ellos de otorgarles autoridad cuando estén arrodillados ante mí —contestó pensativo—. Pero estaré dispuesto a darles el gobierno de cualquier provincia que sea mal regida o cuyo gobernador fomente la rebelión.

—La excepción, por supuesto, es Ramose —señaló ella—. Le has dado la gobernación de la provincia de Un y pleno control de Khemmenu, Nefrusi, Hor y Dashlut. No puse ningún nombre secundario junto al suyo.

—No, No es necesario vigilar a Ramose. En él sí confío.

—Estás perdiendo tu cautela —aventuró ella.

—No por completo —dijo—. A veces sueño con la rebelión de los príncipes. Yo yacía inconsciente y herido y no la vi, ni tu gran coraje y el de nuestra madre al sofocarla, pero aun así tengo esa pesadilla. No quiero un cuchillo por la espalda cuando menos lo espere, Aahmes-Nefertari. Ni tampoco quiero dedicar mi reinado a correr de aquí para allá con mis divisiones sofocando insurrecciones.

—¿Ya no desconfías, verdad, esposo mío? —Él la miró a los ojos y vio afecto en ellos.

—No —dijo simplemente—. Has justificado plenamente la confianza que puse en ti, mi querida hermana, y eso me ha alentado a tener fe en los hombres que en mi ausencia has reunido a tu alrededor.

—Gracias, Ahmose —dijo Aahmes-Nefertari con voz temblorosa—. Necesitaba oír eso. Entonces ¿ya no tienes celos?

Él buscó una señal de humor en su rostro, esperando encontrarla, pero ella estaba totalmente seria. Ahmose no quería, pero se vio obligado a contestarle con igual sinceridad. Habían estado hablando como en el pasado, cuando tomaban decisiones juntos en perfecto acuerdo, y sintió el daño que podía hacer si contestaba livianamente.

—A veces me invaden, como a ti la ira —admitió apesadumbrado—. Pero te amo, Aahmes-Nefertari. Te amo como siempre lo he hecho. —Para su incomodidad, vio sus ojos inundados de repentinas lágrimas.

—Yo también te amo, hermano —dijo ella.

A su lado Khunes, sentado en el suelo, se movió.

—Perdona Majestad, supongo que no quieres que copie las palabras pronunciadas después de «los hombres que en mi ausencia has reunido a tu alrededor».

Aahmes-Nefertari rió, aún temblorosa.

—¡Por supuesto que no! —acordó ella. Ahmose la observó a medias esperando que palmeara la cabeza del escriba cubierta con una tela. Torpemente cambió de tema, alzándose al hacerlo.

—Hace tiempo que no recibimos un mensaje de nuestra madre o de la abuela —observó. Obediente, Aahmes-Nefertari también dejó su silla, pero, de manera brusca e inesperada, alzó los brazos sobre la cabeza, se estiró lentamente y bostezó, exponiendo su largo cuello, adornado de oro. El gesto felino sorprendió a Ahmose y, para su sorpresa, le excitó.

—Estoy segura de que están a salvo y con buena salud —contestó ella—. En su última carta, madre dijo que había arreglos por hacer en la tumba de su antecesora en Djeb, y que hasta que se completaran, ella y Tetisheri estaban instaladas cómodamente en una casa junto al río. Creo que disfrutan del ritmo lánguido de la vida del sur.

Ahmose rodeó la mesa y metió una mano bajo su pelo. Su nuca estaba caliente.

—Dejaré en tus manos convocar a los hombres de la lista —murmuró—. Mientras tanto vayamos a mis habitaciones, Aahmes-Nefertari, o a las tuyas, no importa. Te he extrañado en mi cama. Quiero hacer el amor contigo. —Se había tragado su orgullo al hacer su petición de modo tan desembozado y esperaba impaciente su respuesta. Por un instante ella se quedó inmóvil. Estaba a punto de retirar la mano, avergonzado, pero finalmente ella se volvió hacia él, primero con expresión de desconfianza, pero luego se iluminaron los rasgos con una creciente felicidad. «Sí, esta vez estaré totalmente contigo», le dijo en silencio. Aahmes-Nefertari debió de leer el pensamiento escrito en sus ojos, porque inclinó la cabeza hasta que descansó contra su pecho.

—Estoy a tus órdenes, Majestad —susurró ella—. Y tú, Khunes, puedes redactar una carta para enviar a los hombres que el rey ha aprobado. La leeré luego.

Fue el comienzo de una especie de reconciliación entre ellos, un proceso que tuvo sus retrocesos y heridas en su lucha por aceptar los cambios que se habían producido en ambos. La reconciliación se vio ayudada tanto por la compleja y, al mismo tiempo, cada vez más estable rutina de la vida en la corte, con la que Ahmose se estaba familiarizando, como por el embarazo de Aahmes-Nefertari. Al pasar las semanas, ella tuvo menos deseo de participar activamente en la relación con la gente que había nombrado o en las políticas que había propuesto, contentándose con que Ahmose le contara los acontecimientos y decisiones del día en las noches que pasaban juntos.

Al comienzo de Khoiak, recién terminada la Fiesta de Hathor, cuando el río había llegado casi hasta su punto más alto y el aire ya no hervía de calor, llegó Ahmose Abana. Había amarrado su esquife a un poste del embarcadero y, precedido de uno de los heraldos que estaban siempre de guardia junto a las puertas, atravesó el jardín donde Ahmose y su esposa, junto con su personal, disfrutaban del fin del atardecer. Pa-She y Ahmose-Onkh también estaban allí. La falda de Aahmes-Nefertari —la parte que dejaba a la vista su embarazo cada vez más avanzado— estaba cubierta de pedazos de arcilla, porque el muchacho había estado mostrándole con orgullo las lecciones que había inscrito en las tablillas. Ahmose les observaba a ambos con placer ocioso. El aire estaba lleno del fulgor rojo que se desvanecía rápidamente y les envolvía en su luz suave, y sus voces, la voz grave de su esposa y la estridente de su hijo, hacían eco, creando la alucinación auditiva peculiar que a menudo acompañaba la visión final del disco de Ra al hundirse en el horizonte.

Temblaban los mosquitos en la plácida superficie rosada del estanque y las sombras comenzaban a fundirse en una sola masa apagada bajo los árboles que rodeaban el jardín. Aún no se habían encendido las grandes lámparas que colgaban del marco que sostenía el toldo y Ahmose acababa de indicarle a Akhtoy que lo hiciera, cuando surgió de la penumbra un heraldo, seguido por otra figura, e hizo una reverencia.

—El almirante Ahmose Abana, Majestad —anunció.

—¿Qué? —Ahmose le indicó que se hiciera a un lado—. Abana, ¿qué haces aquí? No han pasado seis semanas desde que terminó tu licencia de un mes en Nekheb y volviste al Delta. TU aspecto es terrible. Akhtoy, pasa la vela a alguien y ve a buscar comida y vino.

Mientras el joven avanzaba y se inclinaba, con los hombros encogidos y el rostro, normalmente animado, con una expresión rígida, un espasmo de temor sacudió a Ahmose. «La Muralla de los Príncipes ha sido retomada por el enemigo —pensó alocado—. Los setiu han conseguido más tropas y en estos instantes están invadiendo el Delta a través del Camino de Horas. Se abrieron las puertas de Het-Uart y mi ejército no pudo resistir, y Apepa marcha sobre Weset». Respirando hondo, controló el pánico e hizo una señal a Pa-She.

—Ahmose-Onkh, es hora de irte a dormir —dijo—. No discutas. Pon tus trabajos en la bolsa. Bésanos a tu madre y a mí.

Con una expresión de desilusión mal disimulada, Ahmose-Onkh hizo lo que se le decía y se alejó de la mano de Pa-She. Ahmose se encontró en una especie de estupor, contemplando sus figuras recortadas a la luz de las antorchas que comenzaban a brillar desde la casa. Despabilándose miró alrededor.

—Ipi, quédate —ordenó—. El resto os podéis ir.

De inmediato, los sirvientes hicieron su reverencia y se dispersaron, todos menos Hekayib, que pasaba rápidamente de una lámpara a otra con la vela. A su paso iba dejando círculos de luz creciente, que proyectaban su sombra en la hierba. Ahmose vio cómo se iban definiendo los rasgos de Abana al iluminarse la noche. El hombre parecía exhausto, con los ojos hinchados y medio cerrados, los hombros cargados. Hekayib completó su tarea, apagó el candil, se inclinó y desapareció en la oscuridad circundante. Ahmose hizo una seña al almirante.

—Más vale que te sientes antes de que te desplomes, Abana —dijo—. ¿Estás solo? ¿Viniste en el Brillando en Mennofert?

Abana se dejó caer en la esterilla, suspirando aliviado.

—Vine solo, en la barca más ligera que pude encontrar, Majestad —contestó ronco—. Necesitaba velocidad. Fue un error no traer ayuda, porque tuve que remar en las aguas más altas y con los vientos en contra, pero quería darte mis noticias en persona, antes de que llegaran a Weset por otras bocas. —Se frotó un ojo con los dedos sucios y esbozó una sonrisa—. Luchar contra la inundación, incluso en una barca, no es poca cosa.

«Ten calma —se dijo Ahmose, mientras todo su cuerpo se tensaba—. ¿Por qué presupones que sus noticias son malas? ¿Cómo pueden ser malas cuando mis soldados rodean Het-Uart en filas tan compactas como las de los cultivos de granos?».

—Conozco tu habilidad en el agua —dijo irritado—, no tienes por qué recordármelo. Dime qué ha sucedido.

Abana alzó su mirada.

—Te hemos fallado, Majestad —admitió—. Tuvimos la oportunidad de capturar a Apepa y fallamos. Traigo disculpas de los generales responsables de mantener el sitio de la ciudad.

—¿Capturarle? —dijo Aahmes-Nefertari cortante—. ¿Nos estás diciendo que Het-Uart ha caído? —Se inclinaba y su expresión incrédula era muy notoria a la luz amarilla de las lámparas.

Abana negó con la cabeza.

—Que los dioses nos castiguen por nuestra desatención —dijo amargamente—. No nos disculparé pero sí diré que un sitio de años es muy cansado y que los hombres pueden perder la concentración aun en sus puestos y cumpliendo su misión. —Se tropezaba con las palabras y, pese a que Ahmose estaba desesperado por oír lo que pudiera contar, alzó una mano.

—Come y bebe antes de continuar —dijo—. Akhtoy está aquí. —El mayordomo se había acercado con un sirviente que dejó un plato junto a Abana y se retiró. Akhtoy sirvió vino. Abana lo cogió y bebió abundantemente antes de atacar la comida. Ahmose esperó. Por fin, Abana se limpió la boca con la túnica ya sucia.

—Perdona, Majestad… —comenzó, y por fin la paciencia abandonó a Ahmose.

—La humildad ante los dioses es altamente loable —rugió—. Pero ante un rey es un obstáculo molesto que mejor se deja a un lado. Tú, de todos los hombres, eres el menos propenso a ejercerla, almirante, por tanto, déjala a un lado y danos tus noticias.

—Aun así, Majestad, mi carácter presumido se ha visto apaciguado en alguna medida por mi propia idiotez, como oirás. —Abana rápidamente compensó su expresión con una chispa de su impertinencia habitual. Se cruzó de piernas y, asido a sus rodillas, comenzó a mecerse lentamente adelante y atrás. «Está auténticamente abatido», pensó Ahmose sorprendido «No es una actuación»—. El doceavo día de Athyr celebramos el último día de la Fiesta de Hapi —continuó Abana—. Por supuesto, todo el ejército participó, pero como Hapi es el dios del Nilo, los de la flota cumplimos los ritos con especial reverencia y alegría. —Dirigió una rápida mirada a Ahmose—. Cuando digo «todo el ejército» me refiero a los hombres que no estaban de servicio. Una parte de la flota seguía patrullando los canales en torno de Het-Uart, sobrios y correctamente.

—El resto de vosotros se emborrachó —dijo Ahmose secamente. Abana asintió.

—Como siempre en tales ocasiones. Paheri se había hecho cargo de la flota aquella noche. Mi tripulación y yo nos contábamos entre los que, habiendo sido relevados, estábamos en tomo de los fogones con la cerveza. Estábamos en el lado oriental de la ciudad, con el agua entre nosotros y las murallas. De pronto oímos una gran conmoción que venía del lado oeste, donde el afluente principal serpentea junto a Het-Uart y donde en una ocasión ya se abrió la puerta. Me levanté y comencé a correr. Cuando llegué a la puerta vi que una hueste setiu había salido silenciosamente en la oscuridad y atacaba a nuestros soldados. La puerta se había vuelto a cerrar. Nuestros hombres estaban sorprendidos y confundidos. No habían sido alertados.

—¡Por supuesto que no habían sido alertados! —protestó Ahmose—. ¿Esperaban los generales que los setiu se asomaran a la muralla con antorchas y gritaran: «Preparaos, que salimos»?

Abana se agarro más fuerte de sus rodillas.

—Estoy s… La ciudad había estado silenciosa tanto tiempo, fueron semanas, Majestad, como si se hubiese muerto. La salida fue totalmente inesperada. Nuestros soldados respondieron y vi a nuestras barcas acercarse para socorrerles. Volví corriendo a donde estaba el Brillando en Mennofer. Y mi tripulación conmigo. Estábamos frente al lado oriental de Het-Uart. Soltamos amarras con la intención de unirnos a la batalla, cuando vi movimiento en el sector de la muralla frente a mí.

Se golpeó la cabeza con la palma de la mano.

—¡Necio de mí! Yo no estaba de servicio. Me había emborrachado. Ya estaba recuperándome, pero no lo suficiente. La muralla y el cielo estaban muy oscuros. No pude ver bien, pero mi primo Zaa estaba junto a mí y señaló algo en la penumbra. «Hay hombres bajando algo», dijo. «Creo que es una embarcación». En el momento que hablaba llegó al agua. Yo estaba confundido. Si no hubiese estado lleno de cerveza, hubiera advertido más rápido que el combate en el oeste era nada más que una distracción, pero me quedé en la cubierta de mi barca sin entender. «Están bajando otra cosa», dijo Zaa. «Parece un gran canasto. ¿Qué está sucediendo, Ahmose?».

—Abana apretó los puños y golpeó el suelo. —Majestad, aún no me daba cuenta— exclamó.

—Si hubiese permitido que bajaran el canasto, si hubiese esperado pacientemente, estaría presentándome ante ti esta noche triunfal con tu vil enemigo atado a mi mástil.

—Apepa estaba en el canasto —dijo Aahmes-Nefertari en tono monocorde—. Trataba de escapar. Qué acto deshonroso, desertar de su gente y escapar como la rata que es. ¿Cómo supiste que era él? ¿Había alguien más con él?

«Tani», pensó Ahmose inmediatamente y buscó los dedos de su mujer. Sintiéndolos fríos los apretó suavemente.

—La lámpara del timonel estaba encendida en mi embarcación, Majestad —le contestó Abana—. Podía distinguir movimientos en el canasto mientras descendía lentamente junto a la pared. Sin pensar, aún confundido, cogí mi arco y lancé una flecha a las formas vagas que sobresalían del canasto. Dio en un hombre que gritó y cayó a tierra, arrastrando consigo una tela negra que cubría a los que se ocultaban en el interior. Se oyó un grito y subieron nuevamente el canasto. Lancé una flecha más, pero no di en el blanco. Un rostro apareció observando hacia abajo cuando el canasto fue subido por encima de la muralla. Era Apepa, sin lugar a dudas. Uno de mis marineros le recordaba de su avance por el río cuando vino a Weset a destruir a tu familia. —Los puños se abrieron lentamente y se le ofrecieron a Ahmose, con las palmas hacia arriba—. Ahora sabes por qué debo rogar tu perdón —dijo Abana—. El usurpador ha vuelto a su fortaleza y estoy avergonzado. Llevé mi barca a la muralla occidental, pero ya se había terminado la pequeña batalla. Perdimos treinta hombres, pero murieron todos los setiu. Cogí la mano del hombre que maté.

Se quedó en silencio y Ahmose se reclinó, con el rostro en las sombras, pensando rápidamente. Junto a él, Aahmes-Nefertari respiraba en forma acelerada y audible, no sabía si por ira ante la ineptitud de Abana o por la visión de Tani en el canasto.

«No, no se llevaría a Tani con él —se dijo Ahmose con firmeza—. Si se hubiese llevado a alguien sin duda sería a su hijo mayor, el segundo Apepa, y quizá a Kypenpen, su hijo menor. Se puede reemplazar a las reinas fácilmente, pero no es tan fácil crear un sucesor. No puede nacer maduro y sano de la semilla de su padre».

—¿Identificaron al hombre que mataste? —preguntó de repente. Abana negó con la cabeza.

—Llevaba una rica vestimenta de mayordomo —dijo—. Tenía el pelo blanco y barba al estilo setiu.

—Debería ejecutar a sus consejeros —replicó Ahmose—. Una distracción es lo último que tenía que intentar. Lo que logró fue alertar a todo el ejército y a la flota, mientras que un solo canasto que se deslizara silenciosamente por la muralla en la noche tenía posibilidades de no ser detectado. Se ha visto frustrado. ¿Qué hará ahora?

Abana resopló. Tras contar su historia sin una explosión de ira del rey, comenzaba a recuperar su aplomo natural.

:-Creo que lo intentará otra vez —dijo—, pero no pronto. La experiencia le habrá golpeado. Pero, Majestad, la situación dentro de Het-Uart debe de ser muy crítica si decidió abandonar a miles de ciudadanos a su suerte.

—Estoy cansado de conjeturar —suspiró Ahmose—. ¿Cuánta agua, cuánta comida, cuánta enfermedad, cuánta desesperanza…? ¿Qué importa si esas puertas nunca se abren para reconocer la derrota? Levántate, Abana.

El joven hizo lo que se le indicó. Viéndole de frente, Ahmose advirtió que la comida y poder contar su historia le habían hecho bien. Su rostro había perdido el aspecto de animal perseguido. «No deja de tener su sensibilidad —pensó Ahmose—. Debe de haber sido terrible su viaje frenético desde el Delta con tal peso en la conciencia, pensando que le castigaría».

—Si todo el ejército y la flota hubiesen estado de juerga y tú de servicio y borracho, mi ira sería suficiente para arrancar las narices y las orejas a mis jefes militares y desterrarles —dijo—. Pero no se ha dado tal conducta indisciplinada. Por tanto, no se requiere ninguna reprimenda, aunque parece que se debilita la vigilancia de los generales. Ve con Akhtoy. Él te dará una cama y hará que te bañen.

Abana se inclinó.

—Majestad, dices la verdad respecto al cuidado que pone el ejército en el desempeño de sus funciones —dijo—. Agradezco tu magnanimidad hacia mí, tu sirviente dispuesto y arrepentido. —Se retiró, aún inclinado, perdiéndose en la oscuridad entre las luces que rodeaban al trío del jardín y las lámparas que ardían en la casa.

—Ipi, ¿tomaste nota de todo lo que dijo el almirante? —preguntó Ahmose. El escriba asintió—. Entonces tú también puedes irte. —Ipi cogió sus plumas, cerró el tintero y se fue—. Creo que es hora de que vuelva al Delta —dijo Ahmose con pesadumbre—. Las tropas necesitan verme nuevamente. Su entusiasmo por una tarea que efectivamente es aburrida se desvanece. —Era plenamente consciente del perfil fijo de su esposa, de la tensa inmovilidad de su cuerpo desfigurado.

—Me sentí extraña cuando se me ocurrió que Tani pudiera estar en ese canasto —dijo deliberadamente—. Me importaba, y, sin embargo, no me importaba en absoluto. —Puso un brazo sobre sus hombros tiesos.

—Lo sé —dijo simplemente—. Tendríamos que entrar, Aahmes-Nefertari. Tienes frío.

Obediente, ella se alzó. No estaba seguro de que le hubiera oído decir que debía irse hasta que, envolviéndose en la capa, ella dijo:

—Harás lo que debas, ir al norte o quedarte. En cuanto a mí, soy prisionera de este cuerpo y debo dar a luz una vez más. —Su tono era irritado y, sabiamente, él no respondió.

Al entrar a la casa ella le besó y, deseándole que durmiera en paz, se retiró a sus aposentos. Pero Ahmose se quedó irresoluto en el pasillo, un poco más allá de la sala de recepción, oyendo su voz que le llegaba flotando cuando se detuvo para intercambiar unas palabras con el guardia de su puerta. No pudo discernir lo que decía, pero su tono era cálido. «Ama a los soldados que escogió y condujo —pensó—. Sabe los nombres de sus esposas e hijos. Sabe quiénes están de guardia y dónde. Todas las semanas va a su cuartel y si ve que falta algo lo soluciona de inmediato. Ese vínculo se creó en los días que yo me perdí, cuando estaba inconsciente y el destino de Egipto quedó en sus manos. Las suyas y las de Aahotep. Siempre faltará un pedazo de mi vida, pero la de ella continuó y estaré eternamente excluido de las muchas cosas que maduraron en torno a mí durante aquel tiempo».

Como si fuera en respuesta a su ponderación, comenzó a dolerle la cabeza, y un pulso sutil le avisó que debía acostarse, pero las noticias de Abana le habían perturbado. Sintió una ira postergada, no hacia el almirante, sino por el destino que le había burlado con la promesa de la captura de Apepa que le fue negada. Apepa atado a un carro de guerra y llevado en torno de las murallas para que le vieran todos sus habitantes, mientras Kjiabekhnet voceaba: «¡Vuestro rey ha sido hecho prisionero! ¡Rendíos!». Era una fantasía envenenada y tanto más dolorosa por el hecho de que casi se había hecho realidad. «Esta lucha ya está estancada y en descomposición, como agua que se deja mucho tiempo en una jarra —se dijo—. Sólo pensarlo me cansa».

Caminó hasta sus aposentos, pasando junto a los soldados en guardia de los pasillos y cuando se acercaba a la puerta, Akhtoy se alzó de su taburete y se inclinó. Ahmose hizo una pausa. Sabía que si no dormía aumentaría su dolor de cabeza, pero de pronto ya no podía enfrentarse a estar encerrado solo con su intranquilidad.

—Manda llamar al príncipe Ankhmahor —dijo—. Dile que se encuentre conmigo en el embarcadero y luego puedes irte a tu lecho, Akhtoy. Quiero estar un rato en el río esta noche.

—La inundación ha alcanzado su nivel más alto y la corriente está muy rápida —dijo Akhtoy dudoso—. ¿Crees que es una sabia decisión, Majestad?

—No —replicó Ahmose—. Tráeme una capa antes de irte. La presencia de Ankhmahor le tranquilizaba. El hombre tenía un control de sí mismo y una calma que relajaban a Ahmose y, al coger cada uno un par de remos y alejarse del embarcadero, sintió que su tensión y su desaliento comenzaban a disiparse. Ya casi había luna llena, un globo azulado y desfigurado cuya luz era lo suficientemente brillante para dibujar un rastro plateado en el seno oscuro y henchido del Nilo. Los árboles medio tapados por el agua en cada orilla conformaban un bosque oscuro y misterioso, y más allá, en la orilla oriental, la ciudad de Weset producía un fulgor naranja leve pero siniestro, recortado contra la profunda negrura del cielo nocturno. Un diminuto punto de luz en la altura señalaba el tejado del templo de Amón, y bailaban y titilaban los reflejos de luces similares, en tramos irregulares a lo largo del borde oriental de la inundación, donde tenían sus nuevos y elegantes amarraderos los ministros y nobles. Ahmose se adueñó de la belleza silenciosa aspirando lentamente.

—Desearía poder pescar —dijo nostálgico—. El rey no debe ofender a Hapi, pero extraño mi pasatiempo favorito.

—¿Adónde deseas ir, Majestad? —preguntó Ankhmahor amablemente al comenzar la corriente a tirar de la embarcación. Ahmose se encogió de hombros.

—Podemos dejarnos arrastrar corriente abajo un rato y luego remar —dijo—. Necesito el ejercicio y, además, simplemente no puedo dormirme aún, Ankhmahor. Het-Uart me está volviendo loco.

—La situación en el norte no puede mantenerse para siempre —dijo Ankhmahor, razonable—. Si tenemos paciencia, Majestad, la ciudad finalmente caerá.

—Pudo haber caído el mes pasado —se quejó Ahmose y, mientras el príncipe asía el timón y se deslizaban llevados por la corriente ciega del Nilo, le contó a Ankhmahor el relato de Abana. El príncipe escuchó, hizo comentarios y, antes de que pasara mucho tiempo, los dos estaban inmersos en una conversación que abarcó todas las estratagemas jamás concebidas para la caída de Het-Uart. Le hizo bien a Ahmose, pero tuvo cuidado de recordarse que no se había dicho nada nuevo. No había nada nuevo que decir o hacer.

El esfuerzo para volver al embarcadero fue grande y les quedó poco aliento para hablar. Los dos hombres estaban cansados y sudorosos cuando la barca quedó amarrada y se encontraron frente a las puertas del jardín de Ahmose. Deseando las buenas noches al príncipe, Ahmose pasó y, dando la vuelta a la casa, entró por el fondo. La casa de baños estaba a oscuras y vacía, con su aire húmedo perfumado levemente con aroma a loto y jazmín. Dejando abierta la puerta para que entrara la luz de la luna, Ahmose inspeccionó las altas vasijas de agua alineadas contra las paredes, hasta que encontró una llena. Cogió un puñado de natrón, se lo pasó por el cuerpo y luego se enjuagó con el agua fría, profiriendo exclamaciones cuando la notó en su piel caliente. Los sirvientes habían llevado a lavar toda la tela por lo que no encontró con qué secarse, pero no le importó. Le dominaba una fatiga agradable. Cogió el shenti y el manto sucios, abrió la puerta interior que daba a la casa y fue hacia sus aposentos, advirtiendo que había desaparecido por completo su dolor de cabeza.

Al acercarse a su puerta vio que estaba abierta y que salía luz al pasillo. Había voces nerviosas en el interior, la de su esposa y otra, y su corazón comenzó a latir deprisa. Oía pasos rápidos a sus espaldas. Se volvió para encontrarse con Emkhu.

—Majestad, mis hombres te han estado buscando por todas partes —dijo agitado—. Akhtoy dijo que estabas en el río, pero para cuando interrogué a los guardias de la puerta ya habías vuelto y desaparecido. La reina te necesita. —Cuando terminaba de hablar, la misma Aahmes-Nefertari inquirió:

—¿Eres tú, Emkhu? ¿Le has encontrado?

Ahmose atravesó la puerta a la carrera. Aahmes-Nefertari mantenía cerrada su túnica de dormir con las manos y caminaba de un lado a otro, y un hombre que Ahmose no había visto antes estaba junto a la ventana. Se inclinó cuando Ahmose se detuvo, parpadeando a la luz de la lámpara, y Aahmes-Nefertari se volvió hacia él.

—¿Dónde has estado? —inquirió en tono perentorio—. ¡Ahmose, estás desnudo y chorreando! Akhtoy dijo que saliste en una barca. ¿Acaso volcasteis?

No contestó de inmediato. Parecía preocupada, pero no enferma, de modo que su primer temor resultó infundado. Fue hasta su lecho, cogió una sábana, se cubrió y se dio la vuelta para mirarla.

—No volcamos —dijo tranquilo—. Cuando Ankhmahor y yo volvimos fui a la sala de baños y me lavé. —Su mirada se dirigió hacia el hombre, que se había alejado de la ventana y le observaba serio.

—Éste es Mereruka, el jefe de mis espías en Esna y Pi-Hathor —explicó Aahmes-Nefertari—. Te lo he mencionado. Tiene cinco hombres y mujeres trabajando para él y vive en Pi-Hathor, donde cría y vende burros.

—Una ocupación útil para un espía —comentó Ahmose. Sintiéndose de pronto muy cansado, se sentó en su silla. «Por unas cuantas horas preciosas volví a ser un príncipe— pensó. —Ahora una vez más soy rey».

—Tus noticias deben de ser importantes para que vengas en persona a Weset. —Mereruka inclinó la cabeza. Ahmose pensó que era el hombre menos llamativo que jamás había visto. Todo en él, desde su pelo negro corto hasta sus sandalias de junco gastadas, resultaba anónimo. No tenía rasgos distintivos. Incluso sus gestos eran poco llamativos, ni muy rebuscados ni muy simples. Ahmose se dio un instante para admirarse de la astucia de su mujer al elegir a alguien que no sería más que un rostro en la multitud aunque estuviera solo.

—Es una cuestión vital, Majestad —dijo Mereruka—. He estado transmitiendo a Su Majestad, la reina, informes orales acerca de la creciente inquietud de los ciudadanos de los dos pueblos de los que soy responsable. Estoy seguro, Majestad, de que no necesitas que te diga lo que han sufrido Esna y Pi-Hathor. Muchos setiu viven en esos dos pueblos. Y solían ser prósperos.

«Puede que tenga un rostro fácil de olvidar, pero su intelecto y su modo de hablar no lo son —pensó Ahmose—. ¿Dónde lo encontró Aahmes-Nefertari?».

—Lo sé —interrumpió impaciente—. Kamose logró acallarles con amenazas y un pacto.

—Ya no están callados —dijo Mereruka sombrío—. Hace dos días el alcalde de Pi-Hathor fue asesinado y su casa incendiada. Ayer también mataron a garrotazos al alcalde de Esna, cuando una multitud de ciudadanos enardecidos interrumpieron el paso del río con una barricada y mataron a uno de tus heraldos que venía de Djeb. Quieren asaltar los transportes de oro. Estaban desorganizados, pero ahora hay hombres que controlan y canalizan su insatisfacción en una fuerza coherente. Sólo 35 estadios distan entre los dos pueblos. Ya hay patrullas estacionadas al norte de Pi-Hathor para evitar que alguien pueda dejar el área y alertarte. Temo un alzamiento concertado.

—¿Cómo llegaste aquí? —quiso saber Ahmose.

Mereruka contestó sin dar importancia al hecho:

—Llevé algunos de mis burros hacia Esna con mi hijo, se los dejé por el camino y atravesé el río con una barca. Envíe mensaje a las reinas Aahotep y Tetisheri a Djeb de que se quedaran allí hasta que resolvieras la situación.

—¿De verdad? —dijo Ahmose, consciente de una irritación irracional—. Has hecho bien. ¿He de suponer que quieres darme tu consejo?

El hombre miró rápidamente a Aahmes-Nefertari, obviamente incomodado por el tono del rey. Aahmes-Nefertari se adelantó un paso.

—No supongamos nada —dijo con fuerza—. Pero haríamos bien en escucharle, Ahmose. —Con tacto había evitado acusarle de ingratitud arrogante y se terminó el resentimiento de Ahmose.

—Es cierto —dijo suavemente—. Dime lo que tendría que hacer, Mereruka. ¿Los descontentos se cansarán luego de unos cuantos actos de violencia, en cuyo caso puedo esperar y luego enviar jueces, o es necesario enviar un ejército al sur?

—Quizá no un ejército, Majestad —contestó Mereruka cautelosamente—. Pero en mi opinión tienes una pequeña rebelión en tus manos, que se convertirá en algo mucho más peligroso de lo que ya es si esperas. Mil hombres debieran bastar para sofocarla.

Ahmose se alzó, echando una mirada lánguida hacia su lecho.

—Gracias —dijo—. ¿Volverás a Pi-Hathor esta noche?

Mereruka hizo una reverencia. Ya iba hacia la puerta.

—Tengo que hacerlo —dijo—. He dejado a mi hijo y los burros en un lugar tranquilo junto al río, pero si está allí mucho tiempo la gente que los vea al pasar se preguntará por qué. ¿Puedo irme?

Ahmose asintió. Otra reverencia, esta vez en dirección a Aahmes-Nefertari, y Mereruka salió. A Ahmose le parecía que, si no fuera por sus palabras, nunca había estado allí.

—¡Qué hombre tan singular! —comentó Ahmose un tanto incómodo—. ¿De dónde viene?

Aahmes-Nefertari había ido hasta la mesa y ahora le miraba con la túnica aún cerrada en torno de su cuello.

—Un sirviente le habló de él a Uni y éste me lo comentó —contestó—. Vivía en Weset con su esposa e hija y trabajaba para un comerciante que lo contrataba para obtener información respecto a los negocios de otros comerciantes. Parece ser que a menudo el mayor soborno es el que logra los acuerdos comerciales más ventajosos y su amo quería saber lo que ofrecían los otros de su profesión. —Sonrió con frialdad—. Pero lo que me interesó fue el hecho de que si bien se había vuelto famoso entre los sirvientes de varias casas, nadie podía describir claramente su aspecto o sus hábitos. Ahmose, ¿qué vas a hacer?

—Voy a disciplinar Esna y Pi-Hathor, por supuesto. —Llamó a Akhtoy y luego se volvió hacia ella—. Debo darles una lección, Aahmes-Nefertari. Kamose les trató mucho mejor que a muchos otros pueblos en Egipto y pagan su magnanimidad con traición.

—Están empobrecidos y en la miseria —argumentó ella.

Él alzó las cejas.

—¿Les defiendes? La mayoría son setiu, recuérdalo. Podrían haber enviado a sus alcaldes y delegaciones aquí para explicarme su situación y pedir mi ayuda. Hubiera hecho todo lo posible, Aahmes-Nefertari, tú lo sabes. Pero no. Como todos los setiu, se comportan de un modo pérfido y sangriento. Su total falta de preocupación por las consecuencias de sus actos es una ofensa a mí. ¡No lo voy a tolerar! —Akhtoy había entrado y esperaba impasible—. Saca a Abana de la cama y envíamelo —ordenó—. Y detén al espía. Despierta al personal de la cocina. Quizá nos tengan que dar comida caliente. No creo que durmamos esta noche.

Cuando Ahmose Abana entró haciendo reverencias, con los ojos tan abiertos como siempre y aparentemente alerta, pese al pelo desordenado y al shenti mal puesto, Ahmose le contó lo que había dicho el espía.

—Irás al sur, a Nekheb —ordenó—. No tendrías que tener muchos problemas al pasar Esna y Pi-Hathor. Están en la orilla occidental del Nilo y Nekheb en la oriental. Puedes ir hasta allí con el espía. Os daré a los dos una escolta. Trae tres de los barcos que fueron enviados para reparar después de la batalla frente a Het-Uart. Eso debiera bastar para solucionar lo de la barricada, sea lo que sea. Puedes observarla camino a Nekheb. Yo iré al sur con mil hombres de la división de Amón. No tardaré más de un día en llegar a Pi-Hathor. Queda a poco más de 150 estadios de Weset. ¿Cuánto tardarás en traer las embarcaciones?

Abana calculaba con los ojos entornados.

—150 a Pi-Hathor, 24 a Esna, otros 190 hasta Nekheb —murmuró—. 364 estadios a pie. Tres días si todo marcha bien. Luego un día más para reunir a los marineros y los soldados que sean necesarios para esta pequeña tarea. —Su tono era cáustico—. Navegando a favor de la corriente, con el río alto y la corriente rápida, tendría que avistar Esna en un día más.

—Bien. Entonces en cinco días atacaré Pi-Hathor y luego me encontraré contigo cerca de Akhto y te presentará a Mereruka. —Cuando Abana dejó el cuarto, Ahmose se hundió en la silla—, maldita sea, Aahmes-Nefertari —se quejó—. ¡Esperaba no tener que matar más después de Het-Uart!

—Aún así, estás feliz de marcharte —respondió ella—. Te estabas aburriendo. Admítelo, Ahmose.

No pudo mirarla directamente a la cara, aunque podía verla por el rabillo del ojo.

—No, aburrido no. —Pensó en su defensa y luego la negó reflexivo—. Pero no logró dedicarme de lleno a las ocupaciones mundanas de la organización de Egipto con Het-Uart aún sin conquistar. Un hilo suelto que estropea la hermosa trama que estamos tejiendo juntos. —Ahora sí la miró a los ojos.

Esto será una distracción, una acción positiva, algo que hacer en vez de estar oyendo la leve pero constante pulsación de frustración que me viene del norte.

—No sabía que matar era una distracción —dijo ella enérgica, yendo hacia la puerta—. Estoy cansada y me iré a mi lecho.

—¡No quise decir eso! —gritó él cuando ella se iba. «Pero quizá sí— se dijo a sí mismo un rato después, cuando Hekayib dejaba delante de él un plato caliente de lentejas con ajo y Akhtoy se adelantaba para servirle. —Será una desviación bienvenida en el largo camino de las puertas abiertas de Het-Uart y me molesta menos de lo que debería matar setiu amotinados».

Abana y Mereruka, con veinte hombres de la división de Amón, se fueron antes del amanecer. Ahmose convocó a Turi y Ankhmahor, alertándoles de que debían estar preparados para marchar en pocos días, Turi con las tropas de su división de Amón y Ankhmahor con los Seguidores. Había decidido no llevar ningún medjay consigo. No creía que se necesitaría su habilidad con el arco y, además, habían vuelto de sus aldeas en Wawat con sus esposas e hijos y aún se estaban estableciendo en las chozas que Sebek-Nakht rápidamente les había proporcionado al borde del desierto, con el ruido y la excitación que parecía acompañar todo lo que hicieran. Hor-Aha, animado, le contó a Ahmose que se había visto obligado a tomar medidas estrictas para impedir que aldeas enteras juntaran sus pocas pertenencias y siguieran a los arqueros al norte, a Egipto. A Ahmose sus viviendas le parecían pobres y causó un paroxismo de excitación cuando pasó entre sus fétidos rebaños de vacas y cabras para darles la bienvenida. Hor-Aha le aseguró que estaban contentos con sus casas.

No hubo más cartas de su madre y abuela, pero Ahmose no esperaba recibir ninguna. Aahotep seguiría la recomendación de Mereruka de quedarse en Djeb por el momento.

—Tetisheri considerará tal consejo, no importa lo sensato que sea, como un cuestionamiento de su nobleza por parte de los campesinos de los pueblos —le comentó Ahmose a su esposa cuando estaban juntos en el lecho, la víspera de su partida—. Si hubiese nacido hombre, a estas alturas sería rey y los setiu no serían más que un recuerdo.

Aahmes-Nefertari cubrió sus pechos con la manta porque la noche era fresca y el fuego del pequeño brasero se estaba apagando.

—Tendrá curiosidad por saber qué pasa —comentó—. Quizá Abana debió detenerse en Djeb, camino de Nekheb, para explicárselo.

—Por suerte no se lo sugerí —respondió Ahmose—. Tiene mucha más autoridad que él. Tetisheri podría haber exigido que la recogieran las embarcaciones al pasar y Abana hubiera tenido gran dificultad para negarse.

—Quisiera ir contigo. —Aahmes-Nefertari habló, quebrando el pequeño silencio que se produjo—. No eres el único que a veces se aburre, Ahmose.

Él alzó la cabeza y besó su pelo ensortijado.

—Te necesito aquí como reina —dijo jovialmente—. Además, estás muy gorda: ya no cabes en mi carro.

Ella no se rió de su broma.

—Volverás antes de que nazca nuestro hijo, ¿no es cierto Ahmose? —insistió.

Él se alzó sobre un codo y miró su rostro preocupado.

—Esta cuestión se acabará en una semana, contando desde mañana —dijo—. Comparado con las grandes campañas que he llevado a cabo, esto es simplemente agitar un poco la espada. Estaré a tu lado en la celebración de la Fiesta de la Coronación de Horas, el primer día de Tybi, Aahmes-Nefertari, y el niño no nacerá hasta el mes que viene. No te preocupes.

A ella se le aclaró la mirada y cerró los ojos, pero él no se movió, y con la vista recorrió la curva agradable de su mandíbula, las largas pestañas negras, la sombra tenue entre los pechos, medio oculta por las sábanas. «Aquí estaré, hermana mía —pensó—. Pero no quiero estar. Si supieras lo desesperadamente que deseo encontrarme a diez mil estadios de Weset cuando des a luz, tu amor por mí se transformaría en desprecio en un instante. Si el Vidente tiene razón no hay más que dolor para ti y desesperanza para mí en tu vientre hinchado. Que Amón me ayude, porque aún te adoro y te libraría de este mal si pudiera».

Ella se había dormido, su respiración era lenta y regular, y él se acostó de espaldas con un brazo cruzado en la frente, mirando las sombras rojas que se dibujaban en el techo y tratando de contener las fantasías que invadían su mente.

Capítulo 11

Cuando las barcas les llevaron a la orilla occidental, Ahmose y sus hombres salieron rumbo al sur, dejando atrás la zona de los muertos y doblando la lenta curva del Nilo. A su derecha la arena se extendía hasta las colinas, que alternadamente caían y se alzaban en punta contra el cielo sin nubes. A su izquierda, más allá de los grupos de palmeras por los que marchaban, las ciénagas sonaban suavemente en el viento fresco, llenas de pájaros blancos aferrados precariamente a los juncos que se agitaban. Aquí y allá Ahmose divisó las jorobas gemelas de las narices de los hipopótamos hundidos, y el agua agitada indicaba dónde se habían sumergido.

El nivel del Nilo iba bajando, el sol estaba brillante pero sin el calor incómodo de Shemu y, feliz, Ahmose inhaló el olor de la tierra húmeda mezclada con el del sudor de sus caballos. Delante y detrás de él, sus soldados caminaban, hablando sin prisas y alegremente, y el murmullo de sus conversaciones era un acompañamiento agradable al sonido de las ruedas de su carro y al golpe amortiguado en el suelo de las sandalias de sus Seguidores. «Es como una expedición de caza —pensó contento—. Los hombres saben que no corren riesgos. Su presa ya está arrinconada, una turba de gente iracunda que no será un desafío importante para su capacidad. En cuanto a mí, la única obligación que tengo es quedarme en mi carro y ver pasar Egipto. Soy libre».

Habían iniciado el viaje antes del amanecer y al mediodía ya habían cubierto la mitad de la distancia a Pi-Hathor. Ahmose ordenó detenerse y comió pan, fruta seca y queso de cabra, con la espalda contra el tronco de una palmera, mientras uno de los Seguidores desenganchaba sus caballos y los llevaba al agua a beber. Por todas partes los soldados compartían sus raciones a la sombra de las palmeras, con las espadas y los arcos tirados descuidadamente en tomo de ellos. Algunos incluso se habían desnudado y jugaban en los bajíos, gritando y riendo. A Ahmose no le importaba. No terna prisa por avanzar e incluso se podría haber quedado dormido bajo las palmeras que susurraban en lo alto. Pero la voz de Turi, brusca e imperativa, interrumpió su somnolencia y se alzó renuente, mientras los soldados se afanaban por vestirse y recuperar sus armas.

Dos horas después del anochecer, su único explorador volvió para decir a Ahmose que Pi-Hathor estaba sólo a nueve estadios.

—Creo que han sido avisados de tu llegada, Majestad —dijo—. Por lo que pude ver sin entrar en el pueblo, las calles siguen llenas de gente, pese a que a estas horas ya deberían estar en sus casas comiendo.

—Supongo que era inevitable que supieran de nuestra venida —contestó Ahmose—. Cerca de aquí vimos a algunos campesinos llevando a sus bueyes al río a beber. Estoy seguro de que nos vieron.

Agradeció al explorador y le envió otra vez a su puesto, y ordenó al resto de sus tropas que encontraran un lugar para pasar la noche. No habían llevado tiendas. Cada hombre se envolvió en su manta y Ahmose hizo otro tanto. Turi dejó centinelas haciendo guardia, aunque Ahmose pensó que sería improbable que Pi-Hathor pudiera organizar un ataque, y menos aún resistir a sus soldados al día siguiente.

En la madrugada, notándose entumecido por un momento, Ahmose dejó la hondonada arenosa donde había descansado junto a Turi y Ankhmahor y, luego de una comida rápida, ya estaban en marcha. Pero no habían andado mucho cuando la columna de vanguardia se detuvo y alguien fue corriendo hacia Ahmose. Era Mereruka.

—Encontrarás Pi-Hathor desierta de hombres, Majestad —le dijo a Ahmose—. Por la noche se fueron todos a Esna para unirse a los hombres de allí. A menos que pienses quemar el lugar, no pierdas el tiempo con Pi-Hathor. Sólo quedan mujeres y niños.

—Entonces, fueron alertados —dijo Ahmose.

Mereruka sonrió con malicia.

—Así es. Yo mismo les alerté —anunció—. Mi hijo esperaba tu llegada. Cuando me dijo que estabas cerca hice correr la noticia. No tuve que gritar mucho para persuadir a los hombres de que se fueran a Esna, donde juntos podrían ofrecer mayor resistencia a tus tropas.

—De modo que ahora podemos dar un solo golpe en vez de dos y tener la ayuda de Abana para hacerlo —dijo Ahmose admirado—. Eres un hombre ingenioso para ser un simple criador de burros. ¿Qué hay de mi almirante?

—Nos separamos sin ser vistos y él siguió hacia el sur —declaró Mereruka—. Dos de mis espías en Esna, cortadores de caña que deben trabajar junto al río y así nunca resultan sospechosos, me enviaron el mensaje de que el almirante Abana llegó al sur de Esna anoche. En estos instantes se estará preparando para atacar el pueblo. —Mirando el rostro de Mereruka, aún oscurecido pero haciéndose más definido en la creciente luz, Ahmose tomó nota mental de asegurarse de que recibiera el Oro de los Favores por su lealtad. «Y seguiré necesitando de sus conocimientos— pensó después de darle permiso para retirarse y viéndole desaparecer en las sombras. —Cuando todo marche bien en Egipto le nombraré los Ojos y Oídos del rey. Aahmes-Nefertari estará contenta. Probablemente ya ha pensado en tal promoción para él». Con un gesto de la cabeza, Ahmose dio la orden de formar.

Era como el espía había dicho. El Nilo hacía una curva al este a la altura de Pi-Hathor, de modo que el pueblo estaba a cierta distancia del agua y el camino del río cruzaba varias avenidas anchas que conducían del pueblo a los muelles. Una multitud de mujeres y niños silenciosos estaba frente a los depósitos en ruinas, viendo pasar a los soldados. Unos cuantos perros salían a ladrar y lanzar mordiscos al aire, pero eran los únicos que se movían. Incluso los niños estaban quietos.

Ahmose advirtió que incluso los muelles estaban en ruinas, las maderas agujereadas, los soportes inclinados hacia el norte, en la dirección que llevaba la corriente. No había señal de embarcaciones. Pese a que estaban evidentemente seguros, Ahmose notó que se le erizaban los pelos de la nuca al pasar con su carro junto a la extraña escena. Sus hombres estaban en silencio. Sólo se oía el sonido de sus pisadas y el pialar de los caballos, que hacían eco en las paredes de los edificios ruinosos, pero el aire parecía cargado de desesperanza y del peso de la hostilidad, lo cual le recordó sus semanas con Kamose, la terrible campaña por el control de los pueblos y aldeas entre Weset y Het-Uart, las matanzas e incendios, un día tras otro, hasta que tanto él como su hermano quedaron medio enloquecidos por la sangre y la brutalidad. Se sintió más que contento cuando Pi-Hathor quedó a sus espaldas y el río comenzó a curvarse nuevamente hacia el oeste.

El sol de las primeras horas de la mañana era fuerte, el aire fosco y Esna estaba a sólo 35 estadios. Los hombres pronto recuperaron su buen humor, pero ya no hubo más charlas, porque a pesar del resultado predecible del encuentro inminente, aún habría que pelear.

Oyeron el pueblo antes de verlo y el viento les llevó una repentina bocanada de aire caliente y el olor, no desagradable, de madera quemada. Ahmose ordenó desenvainar las espadas y espolear a los caballos para pasar a la vanguardia, con Ankhmahor y los seguidores corriendo a su lado. Cuando llegaron al trente de la columna, se detuvo.

Los muelles de Esna estaban incendiados, las llamas subían casi transparentes a la luz del sol y el aire vibraba con el calor. El río estaba cubierto de barcos que cerraban el paso y Ahmose comprendió por qué no había embarcaciones en Pi-Hator. Los hombres del pueblo, todos buenos marineros, las habían llevado allí y torpemente rodeaban las embarcaciones de Abana, fácilmente reconocibles por el bosque de arcos que formaban lilas disciplinadas en las cubiertas. Algunos de los hombres de Abana lanzaban sus flechas a la multitud de hombres que gritaban en la orilla, pero la mayoría apuntaba a blancos en las embarcaciones.

Rápidamente Ahmose evaluó la situación. No hacía falta una estrategia. Era simplemente cuestión de meterse de inmediato entre la gente del pueblo, que cubría todo el terreno entre el río y las construcciones, y hacerles pedazos. Algunos tenían espadas y unos cuantos, lanzas, pero la mayoría no tenía más que cuchillos, instrumentos de trabajo y herramientas para la construcción de embarcaciones. Dominando la culpa y el sentimiento de conmiseración que le invadieron, Ahmose dio una orden firme a Turi y le vio transmitirla a los oficiales, haciendo bocina con las manos en la boca. Los Seguidores se colocaron en formación defensiva a su alrededor, con las espadas listas. Observando el conflicto ruidoso en el agua, Ahmose divisó a Abana. Estaba en la proa de una de las embarcaciones y cuando Ahmose le reconoció, él también le vio. Inclinándose levemente, alzó un brazo. Pero las tropas de Turi avanzaban rápidamente sobre la multitud que aullaba y la atención de Ahmose se volvió hacia ellos.

No llegó a ser una masacre, porque de la multitud surgió un hombre que parecía ser un jefe. Su voz se alzó sobre el estruendo de la batalla. Sus palabras no se entendían pero su tono era inconfundiblemente de mando y los hombres del pueblo obedientemente hacían fintas en una u otra dirección, formaban grupos compactos y corrían a tomar otras posiciones. Ahmose recordó la afirmación de Mereruka de que alguien coordinaba la rebelión en ambas ciudades. Evidentemente ésa era la mente en la que se había concentrado toda la insatisfacción, el hombre que había logrado darle un sentido. Ahmose, observándole atento, se preguntó si no habría sido soldado en el ejército de Seqenenra o incluso de Apepa. No se podía saber si era setiu o no. Sostenía una espada en alto que usaba para señalar sus intenciones a los hombres que luchaban tan desesperadamente junto a él. Cada músculo de su cuerpo parecía tenso y concentrado y, sin embargo, Ahmose pensó más bien con tristeza: «A pesar de todo su esfuerzo y coraje, debe de saber que su causa estaba condenada desde el comienzo. ¡Cómo odio tener que hacer esto!».

Durante un largo rato los soldados y los ciudadanos se mezclaron inextricablemente pero, gradualmente, en medio de las nubes de polvo creadas por los cuerpos en pugna y los pies en movimiento, el número de ciudadanos comenzó a mermar. El ritmo del enfrentamiento se hizo más lento. Había cuerpos tirados en el suelo y los supervivientes comenzaron a escapar, arrojando sus armas y corriendo hacia los campos medio anegados o lanzándose al Nilo, donde dos de sus embarcaciones, abandonadas e incendiadas, flotaban a la deriva y escoradas. Los infantes de Abana ya habían abordado las otras y atacaban a los hombres que las manejaban, pero no guerreaban en las cubiertas inestables. Los gritos y quejidos de los heridos llenaban el aire, junto con los gritos excitados de los vencedores. El choque había durado quizá una hora. Aún no era mediodía, el sol no había llegado al cénit y ya la batalla se había terminado.

El hombre que había agrupado a los rebeldes seguía gritando. Había saltado de la roca donde se encontraba y corría hacia el río, no intentando escapar, advirtió Ahmose, sino en un esfuerzo por dispersar la niebla de pánico que envolvía a sus hombres y llevarles nuevamente a la batalla. Unos cuantos le hicieron caso, retrocediendo en medio de las aguas agitadas. Resbalando por el barro de la orilla, se metió en el agua para encontrarse con ellos, llegando hasta donde el agua le tapaba el pecho; el oleaje causado por los movimientos de las embarcaciones rompía contra él.

No vio a Abana inclinarse sobre la baranda de su nave, evaluar la situación con una mirada rápida y lanzarse al agua para caer exactamente detrás del hombre, con una gran salpicadura que Ahmose pudo oír. El hombre se volvió, pero torpemente, impedido por su espada y la resistencia del agua. Abana se alzó, rodeó al hombre con los dos brazos y le desequilibró. Los dos se hundieron y cuando salieron a la superficie Abana terna asida la muñeca de la mano con la que el otro sostenía la espada. La sacudía fuertemente, utilizando el codo y la cabeza para darle los golpes que pudiera.

—¡Turi! —gritó Ahmose—. Que alguien se meta en el agua a ayudarle. —La orden era innecesaria. Ya había varios hombres corriendo por la orilla hacia donde luchaban. Cuando se lanzaron al río, la espada del hombre le había sido arrancada de la mano y se hundía bajo la superficie, y Abana, con un brazo en tomo del cuello de su prisionero y la otra agarrándole del pelo, le arrastraba a la orilla.

Su captura marcó el fin de la débil resistencia. Los hombres que seguían en el río salieron desconsolados y tiraron sus armas al suelo. Turi se acercó a Ahmose y saludó.

—Se terminó, Majestad —dijo—. ¿Qué quieres que hagamos con los que se rindieron?

Ahmose observó las ruinas quemadas de los muelles, los muertos tirados por todas partes, las mujeres que ya habían comenzado a salir del pueblo y lloraban al unísono.

—Por ahora retenedles —contestó—. Recoged los cuerpos y que los quemen. Que esas mujeres no os entorpezcan.

Y quiero un recuento de nuestros muertos y heridos lo antes posible.

Dejando su carro fue hasta donde estaban Abana y su prisionero, los dos chorreando, en medio de un círculo de soldados vigilantes, que retrocedieron haciendo reverencias cuando él se acercó. Abana le sonrió, lanzando una lluvia de gotas de su cabeza empapada.

—¡No pudo con un almirante egipcio de entrenamiento y disciplina superior! —exclamó—. Pero mandó bien a su gente, ¿no es cierto?

Ahmose asintió y miró al hombre de arriba abajo. Temblaba un poco, aunque era difícil decir si de temor o como reacción inconsciente, porque su expresión era tranquila.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Ahmose.

El hombre bajó los ojos.

—Yamu —contestó.

—Eres setiu. —Era una afirmación, no una pregunta, y el hombre inclinó la cabeza—. Yamu, hoy has causado aquí mucho derramamiento de sangre inútil —continuó Ahmose—. Nada de esto era necesario. Si los ciudadanos de Pi-Hathor y Esna estaban insatisfechos tendrían que haber llevado sus quejas a sus respectivos alcaldes y luego a mí, en Weset. ¡Hubiera preferido nombrar a un juez para investigar vuestros problemas a traer a mil soldados para aplastaros! —Yamu alzó la cabeza y sus rasgos de pronto se animaron con una expresión de desprecio.

—El alcalde de Pi-Hathor se negó a romper el cobarde acuerdo que hizo con tu hermano —dijo mordaz—. Y nuestro alcalde, en Esna, tenía muchas tierras y ganado, y no quería arriesgarse a perder su riqueza llevándote nuestras quejas, Ahmose Tao. Por eso les cortamos las cabezas.

Ahmose le miró pensativo. Había algo más que el resentimiento por la injusticia detrás de sus palabras amargas, había un desprecio que rozaba el odio. «Vosotros, los setiu, siempre nos habéis despreciado —pensó—. Nos conquistasteis sutilmente, sin violencia, con toda la astucia y el engaño por los que sois famosos, y como pudisteis engañarnos tan fácilmente nos considerasteis inocentes y estúpidos, una gente que podía ser usada, un país que se podía violar. Vinisteis a Egipto como pastores de ovejas, con permiso del rey para alimentar a vuestros rebaños en el Delta, y vuestros comerciantes y aventureros os siguieron para llevarse nuestras riquezas y finalmente nuestra libertad. Ahora que nos atrevemos a alzar nuestras pobres y simples cabezas y recuperar lo que es nuestro nos odiáis por no ser lo que creíais. Ningún juicio podría haber calmado la ira de este hombre». Ahmose suspiró.

—En ese caso, no tengo más remedio que cortarte la cabeza —dijo. Se volvió al portaestandarte de la división que estaba cerca—. Idu, que los prisioneros se pongan en fila y se reagrupen nuestros soldados —ordenó—. Voy a ejecutar a este hombre por traición.

Preocupado, observó cómo limpiaban de cadáveres un espacio de terreno y a sus tropas afanándose obedientes para rodearlo. «La última ejecución que presencié fue la de Teti, después de la batalla del fuerte en Nefrusi —pensó—. Era primo de nuestra madre y sedujo a Si-Amón para que nos traicionara. Era un arma de Apepa, como este hombre, aunque indirectamente. Kamose lo ejecutó él mismo con su arco en aquel lugar cubierto de sangre. Recuerdo que Teti se aferraba a su hijo y el semblante de Ramose cuando se vio obligado a alejarse de su padre para que Kamose pudiera matarle. Kamose no tenía elección, pero fue terrible. Luego oí a Ramose llorando en la noche y sé que Kamose tampoco pudo conciliar el sueño oyendo la agonía de su amigo. Terna la esperanza de que aquellos días hubiesen terminado».

Las charlas de los soldados habían comenzado a silenciarse. Los prisioneros eran llevados ante él, donde permanecían de pie, ignorantes y temerosos de su futuro. Los ojos se volvieron a Ahmose en el nuevo silencio. «Kamose lanzó su flecha —continuó pensando agitado al salir al espacio bañado por el sol, con Turi y Ankhmahor junto a él—. Pero yo debo usar mi espada, debo notar el golpe al cortar sus músculos y huesos, debo estar listo para apartarme y evitar la sangre y las convulsiones de su cuerpo. Una cosa es hacerlo al calor de la batalla y otra, fríamente, cruzando el terreno hacia un hombre de rodillas, con mechones de pelo húmedo pegados al cuello que estoy a punto de cortar y con el agua que empapa su taparrabos cayéndole por las nalgas. ¡Qué Amón me ayude a no hacer algo que me desprestigie a los ojos de mi gente!».

Desenvainando la espada caminó hacia los hombres de Esna y Pi-Hathor.

—Por compasión he decidido permitiros volver a vuestras casas —dijo, con voz nítida en el silencio expectante—. Todos sois culpables de traición, no importa qué justificación creáis tener para este alzamiento. Sin embargo, os exijo que recordéis de este día tanto mi misericordia como la venganza que voy a tomar. Egipto es mío. Vosotros me pertenecéis. Si volvéis a olvidarlo mataré a cada hombre, mujer y niño de los dos pueblos y los arrasaré. He hablado.

Oyó el alivio en sus murmullos, y la aversión que sintió por su egoísmo le ayudó a mantener firme la mano y a calmar los latidos acelerados de su corazón. Una de las mujeres empezó a gritar: «¡Yamu, no!, ¡Yamu, no!». Volviéndose hacia el hombre, Ahmose alzó la empuñadura de la espada hasta los hombros.

—¿Quieres un momento para rezar? —preguntó, sorprendido de que no le temblara la voz.

—Sí —dijo Yamu, con la voz amortiguada por la cercanía de su boca a la tierra y por el pelo abundante que caía sobre su cara—. Rezo porque seáis por siempre malditos, tú y tu descendencia, cada Tao, hasta el fin de los tiempos.

Ahmose separó los pies para afirmarse mejor. Alzó la espada con ambas manos, queriendo que fueran una extensión de sus ojos. La nuca del hombre estaba tensa, con la fila de huesos expuesta.

—En nombre de mi padre Amón —dijo Ahmose en voz baja. Y tomando impulso, hizo caer la espada que apenas produjo un susurro al atravesar el aire, destellando al sol.

Logró dar la orden de que tiraran el cuerpo al fuego con los demás y de que colocaran la cabeza en una pica, para que se pudriera a la vista de todos los que fueran del pueblo al río, antes de irse caminando firme, dejando atrás el gran charco de sangre que ya estaban cubriendo con arena. Pero cuando llegó al carro se dejó caer, doblando los brazos en el estómago y apoyando la cabeza en las rodillas.

—Ankhmahor —gruñó—. Manda a un par de Seguidores al pueblo a buscar vino. Cualquiera. Incluso de palma.

Había una mancha de sangre en su shenti, a pesar de que se hizo a un lado al sacar la espada. Alzándose un poco, se quitó Ja prenda y la arrojó a un espino, pero con asco vio una mancha roja en su muslo. Ankhmahor gritó una orden a dos hombres y luego se inclinó.

—Majestad, ¿qué te pasa? —dijo—. Has matado antes. Todos lo hemos hecho. Tú y Osiris Kamose, y tu padre antes que vosotros, todos sois reyes guerreros. Lo que hiciste fue justo y necesario. ¿Qué pasa?

Ahmose lo miró.

—Nunca se termina —suspiró. Notaba el pecho tenso y le dolían los hombros por la fuerza del golpe que había dado—. Tantas vidas perdidas. Yo había pensado… Yo tenía la esperanza… Apepa no se rendirá. Het-Uart me espera como una monstruosa herida supurante que hay que cauterizar y esto —tocó con la punta de un dedo la sangre aún mojada en su muslo—, esto se está convirtiendo en el signo de mi familia. Sangre y la familia Tao. Si piensas en una, inmediatamente piensas en la otra.

Ankhmahor se agachó más.

—Te encontraré ropa limpia y los Seguidores volverán con vino —dijo afablemente—. Coge natrón y límpiate en el Nilo, Majestad. No hay nada que requiera tu atención el resto del día. Los cuerpos están siendo quemados y Abana completa la tripulación de las embarcaciones de los setiu para que las lleven a Nekheb. He oído que no tuvimos bajas y que ningún hombre está tan herido que no pueda marchar a Weset; pero el jefe militar, Turi, sin duda te traerá un informe oficial luego. Esta expedición punitiva era esencial, Ahmose, y tú lo sabes. Pi-Hathor y Esna pudieron convertirse en una plaga que se hubiera extendido.

—¿Adónde? ¿A quién? —murmuró Ahmose. Se apoyó en el borde del carro para levantarse y se quedó tembloroso frente al jefe de sus Seguidores—. No hay más influencia de los setiu en Egipto que no sea en el Delta. Pero tienes razón como de costumbre, Ankhmahor, y ya me estoy controlando. Me someteré a la limpieza de Hapi, como me aconsejas. Envíame a Abana cuando termine con sus ocupaciones.

«No fue el acto en sí mismo —pensó mientras se bañaba en los bajíos, fuera de la vista del pueblo—. Eso no estaba fuera del alcance de mi alma, porque no soy delicado ni cobarde. No, fue la maldición que pronunció lo que acobardó a mi alma, como si supiera de la predicción del Vidente, como si uno de sus dioses, que odian a Egipto, hablara a través de él. Una cosa es aceptar la voluntad de Amón, y otra saber que sus enemigos disfrutan viendo la desgracia que su voluntad causa a su divina familia».

Cuando se secó y se puso el shenti y el casco de tela que Ankhmahor le llevó, ya había recuperado el equilibrio. Y sentado en el suelo de su carro bebió con sed el vino que su Seguidor había encontrado, sosteniendo la copa con manos que ya no temblaban. Turi fue a informarle de que los restos de los muelles quemados habían sido sacados del agua para no impedir el abastecimiento de las naves, no había habido muertos, sólo unos cuantos heridos de poca gravedad, y las piras funerarias de los rebeldes estaban encendidas. Los prisioneros habían sido liberados y se esparcieron por el pueblo, seguidos por las mujeres. «Todo está en orden», pensó Ahmose sombrío. Le ordenó a Turi organizar a los hombres y llevarlos hacia Pi-Hathor, a algún lugar donde pudieran descansar y pasar la noche antes de volver a Weset. Se fue Turi y casi de inmediato llegó Abana, por el camino del río; se inclinó respetuoso y, a petición de Ahmose, se sentó en la hierba junto al carro.

Por un tiempo ninguno de los dos habló. No muy lejos los Seguidores hablaban entre ellos en voz baja. Ankhmahor se había situado junto al Nilo, donde podía vigilar a todos los que se acercaban al rey. Sin palabras, Ahmose le pasó el resto del vino a su almirante y Abana lo bebió. Ahmose observó sus movimientos descansados. Comenzaba a tenerle simpatía.

—¿Qué edad tienes, Abana? —preguntó impulsivamente.

Abana le miró con una expresión de desconfianza fingida.

—Tengo veintitrés años, la misma edad que tú, Majestad —contestó—. He logrado muchas cosas en mi corta vida, pero no tantas como tú, Majestad. Aun así, estoy orgulloso de mi título de almirante y de ser capitán del Brillando en Mennofer. Vuelvo a tener tu favor, ¿verdad?

—¡Siempre alardeando! —replicó Ahmose de buen humor—. Y, sin embargo, hay mucho de tu padre. Baba, en ti: su buen sentido y su capacidad para ganarse la confianza de los hombres. Dime, si fueras el señor de esta provincia, ¿qué harías ahora con Esna y Pi-Hathor?

Abana apoyó la copa en el suelo, pero sin soltarla, pensando con los ojos entornados y mirando las ramas enredadas de los árboles.

—Por compasión he decidido permitiros volver a vuestras casas —dijo, con voz nítida en el silencio expectante—. Todos sois culpables de traición, no importa qué justificación creáis tener para este alzamiento. Sin embargo, os exijo que recordéis de este día tanto mi misericordia como la venganza que voy a tomar. Egipto es mío. Vosotros me pertenecéis. Si volvéis a olvidarlo mataré a cada hombre, mujer y niño de los dos pueblos y los arrasaré. He hablado.

Oyó el alivio en sus murmullos, y la aversión que sintió por su egoísmo le ayudó a mantener firme la mano y a calmar los latidos acelerados de su corazón. Una de las mujeres empezó a gritar: «¡Yamu, no!, ¡Yamu, no!». Volviéndose hacia el hombre, Ahmose alzó la empuñadura de la espada hasta los hombros.

—¿Quieres un momento para rezar? —preguntó, sorprendido de que no le temblara la voz.

—Sí —dijo Yamu, con la voz amortiguada por la cercanía de su boca a la tierra y por el pelo abundante que caía sobre su cara—. Rezo porque seáis por siempre malditos, tú y tu descendencia, cada Tao, hasta el fin de los tiempos.

Ahmose separó los pies para afirmarse mejor. Alzó la espada con ambas manos, queriendo que fueran una extensión de sus ojos. La nuca del hombre estaba tensa, con la fila de huesos expuesta.

—En nombre de mi padre Amón —dijo Ahmose en voz baja. Y tomando impulso, hizo caer la espada que apenas produjo un susurro al atravesar el aire, destellando al sol.

Logró dar la orden de que tiraran el cuerpo al fuego con los demás y de que colocaran la cabeza en una pica, para que se pudriera a la vista de todos los que fueran del pueblo al río, antes de irse caminando firme, dejando atrás el gran charco de sangre que ya estaban cubriendo con arena. Pero cuando llegó al carro se dejó caer, doblando los brazos en el estómago y apoyando la cabeza en las rodillas.

—Ankhmahor —gruñó—. Manda a un par de Seguidores al pueblo a buscar vino. Cualquiera. Incluso de palma.

Había una mancha de sangre en su shenti, a pesar de que se hizo a un lado al sacar la espada. Alzándose un poco, se quitó Ja prenda y la arrojó a un espino, pero con asco vio una mancha roja en su muslo. Ankhmahor gritó una orden a dos hombres y luego se inclinó y se bajó del carro.

—Quieto, Abana. ¡Ankhmahor, ven aquí! —Ankhmahor llegó corriendo—.

Tú eres mi testigo de esto —le dijo Ahmose cuando se detuvo—. —Al volver a Weset haré que Ipi escriba el papiro correspondiente—. Acercándose a Abana le tocó en la frente, el pecho y los pies. —Ahmose Abana de Nekheb— dijo, —Te nombro gobernador de la provincia de Nekhen y te doy el título hereditario de erpa-ha, príncipe, a ti y a tus hijos, para siempre—. Cogiendo a Abana por los hombros recalentados al sol, le besó en ambas mejillas. —Sé feliz en el favor de tu Señor—. Por una vez Abana parecía incapaz de hablar.

—Pero, Majestad, no tengo hijos aún —tartamudeó, mareado—. No… Esto significa…

—También te vuelvo a conceder el Oro del Valor —Ahmose interrumpió el tartamudeo del hombre—. Eres un hombre valiente, príncipe. Nombra a quien quieras tu subgobernador. Espero informes mensuales sobre la situación de mi provincia.

Abana parpadeó.

—¿Mi esposa ahora es una princesa? —preguntó—. ¿Soy un príncipe? —La mirada velada empezaba a limpiarse y sus ojos comenzaban a brillar—. ¡Majestad, me haces un gran honor! ¡No te fallaré! ¡Esto me supera! ¡Me solazo en la luz de tu divina munificencia! ¿Pero qué hay de mi Brillando en Menno-Ferl? —terminó desanimado—. ¿Debo cederle el mando a otro?

—Por supuesto que no, te necesito junto a mi flota del norte. Tienes que llevar las naves a Nekheb, embarcar a tus hombres y sus armas y volver a Het-Uart de inmediato. Tu nuevo subgobernador deberá hacerse cargo de la gobernación en tu lugar. Te puedes retirar.

Abana cogió las manos de Ahmose y las apretó fervientemente contra sus labios.

—¡Gracias, Ser Divino, gracias! —suspiró, y con muchas reverencias retrocedió. Luego giró y se fue corriendo a saltos por el camino.

—Es una sabia decisión nombrarle gobernador de este lugar, a pesar de su juventud —reflexionó Ankhmahor, mientras ambos observaban su carrera delirante—. Es muy capaz, además de enteramente confiable.

Ahmose asintió. «A pesar de su juventud —se repitió tristemente—: Ya no piensas en mí como un joven, ¿no es cierto Ankhmahor? No puedes imaginarme saltando y aullando con la fuerte salud y el optimismo de mi edad. Yo tampoco».

—Mi nuevo príncipe no me hará perder el sueño —acordó—. Ahora haz que enganchen mis caballos, Ankhmahor. Es hora de irnos.

En poco tiempo él y su tropa alegre habían dejado Esna atrás. Había muchos cantos y bromas en torno de los fogones que Ahmose permitió que encendieran al anochecer. Ahmose observó que la línea de las dunas, al oeste, aparecía cada vez más definida contra un cielo que pasaba del azul al rosa delicado, y advirtió que, al dar a Abana instrucciones de ir de inmediato al norte, inconscientemente había resuelto no quedarse en Weset.

Desde que Abana llegara con la noticia del intento de fuga de Apepa, la ciudad nunca había estado lejos de su mente y ahora sabía que no podría esperar pacientemente en su casa otros dos meses hasta que naciera el hijo de Aahmes-Nefertari. La perspectiva le agitaba físicamente, no sólo porque temía tal momento sino porque, además, tenía la intuición de que la situación en el Delta iba a cambiar. No había augurios ni sueños que se lo anunciaran, pero había vivido años con la obsesión de la ciudad de Apepa clavada en el vientre, como la hoja rota de una daga, sintiendo una continua incomodidad. Ahora esa incomodidad se convertía en momentos de intensa inquietud que resultaban peores porque no había contra qué luchar. Temía enfrentarse a su esposa, pero más temía la inacción.

Se estaba acomodando para pasar la noche lo mejor posible cuando oyó a un Seguidor pedir el santo y seña, y pronto el rostro de Mereruka apareció en medio de la oscuridad.

—He terminado mi trabajo en Pi-Hathor y en Esna, Majestad —dijo, cuando Ahmose le saludó—. Voy a preparar un informe para la reina Aahmes-Nefertari, pero mientras tanto ¿deseas algo?

—Estoy contento de que hayas venido —le dijo Ahmose—. Por favor, envía otro mensaje a Djeb. Mi madre y mi abuela pueden volver a Weset cuando quieran, siempre que sea dentro de los próximos dos meses. —Aahmes-Nefertari las iba a necesitar, pero no le dijo eso al espía—. He nombrado a Ahmose Abana gobernador de la provincia de Nekhen —continuó—. Puedes serle útil al subgobernador, pero eso lo decidirá la reina. Me has prestado tus servicios con lealtad, Mereruka, y te estoy agradecido. ¿Te paga lo suficiente? —Incluso en la oscuridad Ahmose vio que el hombre no sabía si sonreír una broma o sentirse molesto por lo que parecía ser un intento de subvertir su lealtad hacia su empleadora.

—Por supuesto, Majestad —contestó Mereruka—. La reina es generosa con los bienes que me da, y tengo mis burros. —Había un afecto genuino por las bestias en las palabras del hombre y Ahmose sintió, a su vez, afecto por él.

—Bien —dijo—. Abana vuelve al sur. Ve con él hasta Nekheb. Y no olvides dirigirte a él con corrección, Mereruka. Ahora es príncipe. —«Es extraño que un campesino resulte honesto cuando hay príncipes que murieron por su perfidia— reflexionó Ahmose, tratando de acomodarse bajo la manta y encontrar un lugar adecuado para dormir. —Criador de burros y, además, espía. Un espía honesto». Rió para sí y cerró los ojos.

La noche siguiente ya estaba en su casa, cubierto de polvo y cansado. Sus hombres se dispersaron y fueron a sus cuarteles, y él mismo fue a la casa de baños de inmediato para que le limpiaran la suciedad del viaje. Hekayib acababa de secarle y le ponía un shenti limpio, cuando entró Aahmes-Nefertari pisando con cuidado el suelo de piedra húmedo.

—Vi a Ankhmahor cruzando el jardín —dijo—. Estoy tan contenta de que estés aquí y a salvo. ¡Y tan pronto! ¿Tienes hambre? Ahmose-Onkh y yo no hemos comido aún. —Llevaba una túnica de tela muy fina, cuyos pliegues blancos brillaban con hilo de plata. Una delgada banda de plata rodeaba su frente y el pelo le caía en ondas hasta los hombros. Ahmose pensó que nunca la había visto más hermosa. «No puedo decírselo— se desesperó. —No puedo soportar ver esa sonrisa desaparecer de sus labios y sus ojos oscurecerse por la ira y la desilusión». Yendo hasta uno de los bancos junto a la pared, se sentó para que Hekayib pudiera ponerle las sandalias.

—Fue una pequeña correría, y muy sencilla —le dijo—. Ya no hay que preocuparse por Esna y Pi-Hathor. He nombrado a Ahmose Abana príncipe y le di el gobierno de la provincia de Nekhen.

—Una decisión extrañamente apresurada, esposo mío. Tiene suerte de haber ganado tu confianza tan pronto.

¿Había una crítica implícita en sus palabras? Ahmose le lanzó una mirada, pero ella continuaba sonriéndole con calidez.

—Estoy muy hambriento —admitió, levantándose y dándole el brazo—. Aún es temprano. ¿Comemos en el jardín? Luego tengo que dictar algunas cosas. —Ella no preguntó qué cosas. «Le aseguré que estaría aquí para el nacimiento del niño», pensó con culpa, cuando su mano suave le recorrió el antebrazo y su perfume le envolvió. «Está tan contenta. No me cuestiona respecto a la represión de la gente de los pueblos o los asuntos que debo atender con Ipi. Todo lo que le importa es tenerme con ella».

La vergüenza le hizo actuar de manera excesivamente solícita cuando salieron a la penumbra y fueron hasta sus almohadones y alfombras. La ayudó a sentarse, le colocó una capa corta sobre los hombros, cogió los platos a medida que Uni los llevaba y él mismo se los sirvió. Espantó las moscas tardías de su cuello y varias veces le recordó a Ahmose-Onkh, que se inclinó por encima de ella para limpiar un plato, que no fuera tan torpe. Ella se dejó atender complacida diciendo:

—Deberías irte más a menudo, Ahmose, si te pones tan cariñoso al volver.

Era la oportunidad de darle la noticia, pero su lengua aún no podía formar las palabras.

Ahmose-Onkh les dejó para ir junto al estanque, donde los peces salían para atrapar a los mosquitos entre las fragantes flores de loto que flotaban, azules y blancas, en el agua llena de ondas, y aún Ahmose no podía hablar. De pronto, ella le cogió la mano, la colocó en su abdomen y la mantuvo allí, y con una oleada de asco, compasión, amor y temor notó a su hijo patear vigorosamente contra su palma.

—No va a tardar mucho —dijo besándole la oreja—. Esta vez un hijo, ¿qué te parece Ahmose? ¡O mejor, una hija!

Él no pudo contestar. Con tristeza la cogió entre sus brazos.

Más tarde llamó a Ipi y le dictó el nombramiento de Abana para los archivos y también cartas a sus jefes militares del norte, anunciándoles su inminente llegada. Los papiros debían ser llevados por Khabekhnet a la mañana siguiente. También escribió a Hor-Aha, Turi y Ankhmahor, diciéndoles que se prepararan para marchar en dos días. Luego fue a los aposentos de Aahmes-Nefertari. Había flores primaverales en floreros por todo su dormitorio, tamarindos rosas, azulinas, amapolas rojas, margaritas delicadas, que derramaban su profusión de colores y aromas por todo el cuarto. Las lámparas cargadas con aceite perfumado llenaban el aire de sensualidad. Ella le recibió efusivamente en su lecho, con los brazos extendidos y, pese a su consternación, su cuerpo respondió a la exuberante invitación.

—No quiero hacerte daño ni poner en peligro al niño —dijo torpemente en el momento que ella le atraía hacia la promesa de su cuerpo, que se entrevió tentador a través de su túnica transparente.

—El mes que viene quizá no —contestó con voz sensual—. Pero esta noche dejemos la ira a un lado, querido hermano. Nos amamos y nos necesitamos el uno al otro y ¿qué puede ser más importante que esto?

«Het-Uart es más importante —pensó al hundirse en el lecho junto a ella—. Matar a Apepa es más importante. Que Amón me ayude, ¿cómo puedo hacerte entender que, aunque llenas mi corazón y dominas mi mente, hay necesidad que temporalmente debe tener precedencia y que me consume, incluso más que mi preocupación por ti?». Cerró los ojos con fuerza y enterró su cara entre sus pechos hinchados por el embarazo, como si ocultándose en la dulzura de su piel pudiera hacerse invisible al mundo.

—Nada —mintió, sin saber si ella le oía y sin que le importara—. Nada, querida.

La tormenta le golpeó la tarde siguiente. Khabekhnet se había ido al norte, las divisiones de Amón y Ra y los medjay recogían sus armas, contaban las flechas y aceitaban los carcajes y los cintos de cuero, y Ahmose le había ordenado a Akhtoy que se encargara de preparar sus cosas. El camastro de viaje, la tienda, la silla plegable, las alfombras y el sagrario portátil de Amón ya estaban a bordo de la barca, amarrada al muelle. Le habían despertado con el Himno de Alabanza, asistió a la audiencia habitual en el salón de recepciones con Aahmes-Nefertari y fue con ella a inspeccionar los avances de Sebek-Nakht en el viejo palacio. Ella no había dejado sus aposentos hasta la hora de la audiencia y obviamente estaba demasiado preocupada para advertir la actividad febril de la casa u oír los movimientos junto al río, más allá de las puertas, y Ahmose estaba feliz por ello. Habían compartido la comida del mediodía y luego ella fue a descansar a sus aposentos.

Ahmose fue al despacho. Tenía que ultimar muchos detalles, y acababa de darle instrucciones a uno de los escribas subordinados de que estuviera alerta a cualquier carta que pudiera llegar de Aahotep y Tetisheri desde Djeb, cuando se abrió la puerta y su esposa entró sin anunciarse. Estaba muy pálida, pero sus ojos rodeados de kohl negro le acusaban por su cobardía.

—¡Sal! —le gritó al escriba. Una mirada le bastó al hombre y no esperó a que Ahmose le autorizara a retirarse. Cogiendo su escribanía, pasó junto a ella y salió. Aahmes-Nefertari cerró la puerta de una patada con un movimiento salvaje.

—Me mentiste —dijo ella con firmeza, pero era tan intensa la ira tras la calma artificial de sus palabras, que Ahmose tuvo que contenerse para no dar un paso atrás.

—No te mentí —comenzó a decir—. Antes de que Abana me trajera las noticias de Het-Uart yo deseaba estar junto a ti hasta que naciera el niño. Pero aquello lo cambió todo.

—No cambió lo que me hiciste creer —le interrumpió gélida—. ¿Qué fue lo que me dijiste hace sólo unos cuantos días? «Estaré a tu lado el primer día de Tybi, cuando celebremos la Fiesta de la Coronación de Horus». Quizá le hablabas a Apepa. O quizá simplemente estabas ventoseando. —Extendió una mano, desesperado por hacer algo para evitar la avalancha de dolor que sabía que merecía, desesperado por acallarla.

—Aahmes-Nefertari, tienes razón y lo siento —dijo—. Pero trata de entender por qué…

—¿Por qué? ¿Por qué me trataste como a una imbécil? ¿Por qué todos en la casa menos yo sabían que te vas mañana y nadie se atrevió a decírmelo? ¿Por qué no tuviste el coraje, por no hablar de la compasión, de decirme que te ibas? No son los motivos por los que te vas lo que me ha herido el alma —gritó—. Es la mentira. ¡La mentira! —Se adelantó torpemente, con una mano en el vientre y con la otra intentando agarrarse del respaldo dorado de la silla—. Ahmose-Onkh entró en mi cuarto para saber si podía ir contigo. Entonces lo supe. ¡Me hiciste el amor anoche e incluso llenaste mi lecho de mentiras! —Se detuvo para tomar aire y él intentó acercarse, pero ella se escabulló—. Sé lo que pasa. Mis hijos son débiles. Mis hijos se mueren. No quieres estar aquí para ver la criatura débil que expulsa mi seno y no te importa que esté tan asustada, que esté aterrorizada, que te necesite junto a mí. Quieres otra esposa.

Horrorizado, la miró, consciente de que ella había penetrado en su más profunda agonía, pero no había logrado discernir la verdad mayor, que la amaba y que sólo tomaría otra mujer por una necesidad dinástica imposible de desatender. «Nada que diga apaciguará su dolor —pensó—. Yo mismo lo he provocado».

—Por supuesto que soy cobarde —se aventuró—. Por supuesto que evité tener que decirte que debía ir al norte. Permíteme tratar de explicarte…

—Explicar es una palabra tan desapasionada —dijo amargamente—. Tan fría en su significado, tan terriblemente razonable. No, Ahmose. No me ofendas con tus explicaciones. Son frases de la mente que no pueden tocar el escorpión que clava su aguijón en mi alma.

Le hubiera dicho todo entonces: la predicción del Vidente, su sensación de fatalismo, su deseo intenso de escaparse de ella porque no podía protegerla de lo que llegaría, su intuición de que tenía que estar ante los muros de Het-Uart lo antes posible o todo se perdería. Pero el estruendo de sus pensamientos le confundió y no pudo decir nada. Soltando la silla, ella se volvió hacia la puerta.

—No quiero verte antes de que te vayas —dijo—. No me importa si Het-Uart cae o no, y tampoco debiera importarte a ti hasta que nazca este hijo. Vete a Set, Ahmose Tao. No esperes ninguna carta de mí mientras estés lejos. Estaré demasiado ocupada para dictar.

Dolido en el alma la vio partir, con la cabeza erguida, todo el cuerpo temblando. Cuando cerró la puerta la llamó, su garganta de pronto quedó liberada de su parálisis, pero ella no volvió.

—Aahmes-Nefertari, ahora eres reina —dijo en voz alta en el silencio apabullante—. Has creado una nueva administración, has gobernado en mi ausencia, sin duda entiendes la marcada diferencia entre cómo éramos, cómo quisiéramos ser y cómo somos ahora, divinidades que llevan el peso de nuestro país sobre los hombros. —Pero sus palabras se deshicieron en el haz de luz del sol que se reflejaba en la superficie de la mesa y fueron absorbidas por las motas de polvo que flotaban en el aire. «No es a la divinidad a quien heriste y engañaste, Ahmose, imbécil— se dijo. —Es a la mujer. Y no hay ruego ni postración que te devuelvan su favor».

Deseaba que ya hubiese descargado su ira y que se encontrara en los escalones del embarcadero para darle su bendición, cuando embarcó con su séquito después del amanecer del día siguiente, pero aunque esperó todo lo que pudo, utilizando varios pretextos para demorar el momento en que debería volverse y subir por la rampa a la barca, ella no apareció. Ahmose-Onkh le abrazó ferozmente.

—He estado practicando con mi arco y mi espada —dijo, cuando Ahmose le alzó y le besó antes de ponerle en el suelo—. ¿Estás seguro de que no me necesitas, Majestad padre?

Ahmose tragó saliva, notando un nudo en la garganta.

—Te necesito mucho —contestó con seriedad—. Pero esta vez tu madre te necesita más. Quédate con ella algunas horas cuando no estés con tus lecciones, Ahmose-Onkh. —Él miró a Pa-She, que asintió en señal de comprensión—. La puedes entretener con juegos de tablero. Háblale. Ella se sentirá sola hasta que nazca tu hermano o hermana.

—Está muy malhumorada —murmuró el niño—. Pero te obedeceré, Ser Divino. Como Pichón-de-Halcón ocuparé tu lugar y la consolaré.

Quedaba poco que decir, no había otros miembros de la familia de quienes despedirse. Con el acompañamiento de la salmodia de Amonmose y el sonido de los címbalos de los bailarines del templo, Ahmose finalmente subió por la rampa, con Ankhmahor y los Seguidores. Los sirvientes soltaron las amarras, el capitán gritó una orden al timonel y los remeros se inclinaron, sacando la embarcación a la corriente que la llevaría al norte. Detrás iban las otras embarcaciones en las que viajaban el personal de Ahmose y los altos oficiales, Hor-Aha, Turi, Idu, Kagemni, Khnumhotep y Khaemhet. Los medjay y las divisiones ya marchaban por el borde del desierto a las órdenes de oficiales de menor jerarquía.

«Abana habrá llegado a Nekheb e iniciado su viaje al norte —reflexionó Ahmose—, pero seguirá estando a dos o tres días de mi flotilla. Me detendré en Khemmenu para recoger a Ramose, y aun así llegaré a Het-Uart antes que mi almirante. No importa. Pese a mi sensación de urgencia, no debo presuponer que encontraré la situación cambiada al llegar». La idea de volver a ver a Ramose le hizo sentir mejor, pero al mirar a Ahmose-Onkh, una figura pequeña, más bien triste, cogido de la mano de su tutor en medio de una multitud de adultos, volvió a sentir culpa. Miró la casa, expectante, esperando poder ver a su mujer en el último momento, pero las sombras del camino y el jardín seguían solitarias. Había mantenido su decisión.

A través de la inmensa abertura sin puerta que llevaba al patio delantero del viejo palacio vio a Sebek-Nakht y a sus arquitectos que alzaban las manos y se inclinaban a su paso. Los campesinos ya estaban trabajando, encima y alrededor del edificio venerable. Ahmose podía oír el rumor de sus conversaciones alegres en el aire claro de la mañana. La casa y el palacio iban retrocediendo, tragados por la escena mayor de las palmeras elevándose por encima de la vegetación primaveral. El tejado del templo se asomaba en medio de las otras dos construcciones. Weset misma se veía muy poco desde el río, pero estaba presente en un susurro continuo de sonidos amortiguados, y el camino del río estaba transitado.

—Pronto completarán la renovación del palacio —comentó Ankhmahor. Había llegado junto a Ahmose y se inclinaba sobre la baranda, viendo perderse la ciudad—. Supongo que querrás mudarte allí, Majestad, cuando vuelvas del norte.

—Supongo que sí —contestó Ahmose con poco entusiasmo. Al curvarse el río y quedar su hogar oculto a la vista, mejoró su estado de ánimo y ya no quiso pensar en Weset.

Capítulo 12

Hasta mediados de Tybi, Ahmose no volvió a ver las murallas de Het-Uart. Los vientos habían sido intermitentes. Aún no llegaban del norte impidiendo el avance de las embarcaciones, como sucedería en el verano, pero comenzaban a hacerse turbulentos, de modo que, a pesar de la corriente hacia el norte, se había perdido algo de tiempo dando bordadas. Ahmose se había detenido en Khemmenu más de lo que pensaba: durmió dos noches en casa de Ramose, dio audiencia al alcalde y a otros dignatarios, y discutió con su amigo la reforma que se llevaba a cabo en la ciudad. Ramose parecía feliz de habitar una vez más la agradable finca que en un tiempo perteneció a su traidor padre, pero Ahmose se encontró obsesionado con el pasado que amenazaba con atraparle en cada rincón familiar de la gran casa.

Visitó al primo de su madre, Teti, y a su esposa, Nefer-Sakharu, muchas veces de niño, cuando Seqenenra llevaba a Aahotep a Khemmenu para cumplir en el templo con los ritos de la fiesta de Tot. Teti era un hombre que sonreía mucho y al que gustaba sentarse en el jardín y lanzar dulces a sus hijos y a los de Seqenenra, pero Ahmose le había tenido un poco de miedo y también a su esposa ricamente ataviada, aunque siempre habían sido buenos con él. Ahora, por supuesto, sabía por qué. Teti había resultado un hombre engañoso, oculto tras una apariencia afable, y murió por ello.

El tercer día, Ramose dio las instrucciones de último momento a sus ayudantes en la gobernación y se unió a Ahmose en la cubierta. Habían llegado mensajes de las divisiones, que ahora estaban a sólo un día de ellos. Paheri y Ahmose Abana también estaban en camino. Ahmose no preveía otra parada. «Ahora sólo necesito que se abran esas puertas y mi copa de satisfacción estará llena —pensó—. Quizá si le ruego a Shu, él las abrirá con su soplo». La imagen del dios del aire con sus mejillas infladas y sus ojos desorbitados, intentando destruir las defensas de Het-Uart con la fuerza de su soplido, le hizo reír.

—Estás contento, Ahmose —Ramose le sonrió por encima del borde de su jarra de cerveza—. Es bueno estar en el río otra vez, ¿no es cierto?

—Sí —admitió Ahmose, alejando la imagen de su esposa cuando amenazó con interponerse entre él y el brillo del sol en el agua movida por los remos. De repente señaló—: Mira, Ramose. Allí. Un cocodrilo se acaba de meter en la ciénaga de los papiros. ¿Será un buen presagio? —La palabra «presagio» le hizo callar y mientras los marineros corrían al costado de la nave para ver la bestia, con gritos excitados, se dio vuelta y entró en su cabina.

Al llegar a las afueras de Het-Uart, Akhtoy hizo levantar su tienda exactamente en el mismo lugar que el año anterior, junto al afluente. Y, mientras llevaban al interior sus pertenencias y su cocinero instalaba la cocina de campaña, Ahmose subió a su carro con Ankhmahor, que llevaba las riendas, y se hizo conducir lo más cerca de Het-Uart que pudo. Allí desmontó y se quedó mirando las familiares murallas. Había enviado a Khabekhnet a invitar a sus generales a cenar con él aquella noche. El anuncio de su llegada se había propagado rápidamente entre los soldados que continuaban el sitio. Podía percibir su excitación por el ruido que provenía del vasto campamento de tiendas en el llano, a su derecha. Pero de Het-Uart no salía ningún sonido.

Durante un rato, Ankhmahor y él observaron la ciudad. Entonces Ahmose dijo:

—Jefe militar, ¿tienes la sensación de que algo ha cambiado desde la última vez que estuviste aquí?

Ankhmahor vaciló.

—Es una pregunta extraña, Majestad —contestó—. No veo nada distinto, pero tienes razón. Es como si Het-Uart estuviera a punto de hundirse, como si los cimientos de sus murallas se estuvieran desmoronando en forma invisible y silenciosa. Hay tensión en el aire. Creí que era mi imaginación.

—Lo he sentido desde que Abana confesó que casi habían dejado escapar a Apepa —dijo Ahmose—. Ha abandonado la lucha, Ankhmahor. Quiere correr al seno de sus hermanos de Rethennu y está tratando enloquecidamente de encontrar una manera de hacerlo sin tener que rendirse personalmente y tampoco rendir la ciudad. Algo va a suceder.

—Het-Uart parece muerta —comentó Ankhmahor—. No hay humo de cocinas ni de piras funerarias. Tampoco oigo nada. —Se volvió hacia Ahmose—. ¿Es posible que todos los ciudadanos hayan muerto?

—No —dijo Ahmose brevemente—. La población sin duda ha sido diezmada por las epidemias y la falta de alimentos, pero aún veremos buitres rondando esas murallas condenadas.

Hacia el atardecer comenzó a caer una lluvia suave que salpicó el suelo y oscureció la superficie del afluente, pero cuando llegaron los generales había cesado, y el cielo se limpió, revelando las estrellas espolvoreadas en el cielo azul oscuro. Ahmose, arropado con un manto de lana, estaba sentado a la cabecera de la gran mesa que habían instalado fuera de su tienda, con Ramose a su lado y Ankhmahor y los Seguidores detrás de ellos. Ardían seis lámparas en fila en el centro de la mesa. Había taburetes y los jarros de vino estaban llenos. Akhtoy y su ejército de sirvientes esperaban para servir los sencillos alimentos primaverales, lechuga fresca, pepinos, cebollas tiernas, rábanos, ajos, queso blando, carne de gacela asada, que habían llevado los cazadores más temprano, y pan. No habría fruta por algunos meses, pero iban a ofrecer higos y dátiles secos bañados en miel.

Al bajar sus hombres de los carros y llegar a donde iluminaban las lámparas, Ahmose les dio la bienvenida, recibió sus reverencias y les invitó a sentarse. Cada rostro le recordaba vívidamente la batalla del año anterior y con los recuerdos le llegó una profunda sensación de contento. Hablaron en voz queda entre sí mientras los sirvientes se adelantaban para servir vino, esperando a los que tardaban e intercambiando chismes de soldados, con los pendientes de oro, las monedas de jaspe o las cuentas de turquesa que colgaban de los lóbulos de sus orejas reflejando la benigna luz amarilla, y los ojos negros, rodeados de kohl, brillando. Algunos llevaban mantos, igual que Ahmose, pero otros iban con el torso desnudo, la piel marrón brillando aceitada, los músculos de los hombros anchos tensándose y aflojándose al moverse.

La fuerza de su virilidad afectó a Ahmose como si se lanzara al agua fría. Le tensaba y revivía. Los hombres que le servían en Weset, sus ministros y funcionarios, eran inteligentes. Sus discusiones le atrapaban y resultaban un desafío. Pero su virilidad era de otra clase, recubierta de la complejidad de una vida que se expresaba en la creciente complejidad de la corte en rápido desarrollo. «Prefiero esto —pensó Ahmose, mientras Hor-Aha, el último en aparecer, se inclinaba antes de sentarse en un taburete. Khabekhnet pidió silencio—. Para estos estrategas no hay objetivos ocultos, ni se obsesionan con detalles que finalmente tienen poca importancia. Supongo que algún día tendré que volcar por completo mis energías al gobierno pacífico, pero mientras tanto tales ocupaciones comunes empalidecen comparadas con mi tarea aquí: la salvación de Egipto». Haciendo una señal a Akhtoy para que empezaran a servir la comida, observó sonriente los rostros que se volvían hacia él.

—Estoy feliz de encontrarme junto a vosotros nuevamente —dijo—. Mientras coméis podéis informarme sobre la situación de vuestras divisiones uno a uno. Espero que todos vuestros soldados hayan tenido un permiso rotativo, que su salud sea satisfactoria y que estén entusiasmados por volver a su deber.

—«Entusiasmados» no es la palabra que yo hubiese elegido para expresar su estado de ánimo, Majestad —dijo Baqet—. La palabra que mejor lo describe es resignación. Los logros del año pasado les alentaron y esperaban el fin del sitio. Pero no fue así. —Se inclinó mientras un sirviente llenaba su copa de vino—. No digo que la tropa piense en rebelarse. Se han entrenado y han practicado con sus armas con voluntad admirable. Pero ya no hablan en torno de los fogones de cosas sin importancia. Comentan la altura de las murallas, su grosor, la resistencia de sus puertas. Inventan planes alocados para tomar la ciudad. Tenemos el ejército más entrenado del mundo, pero no estamos más cerca de la meta que lo que llegó Kamose.

Hubo un murmullo de asentimiento en tomo de la mesa.

—Mis hombres dentro del montículo norte hablan de subirse a sus murallas y lanzar fuego al interior de Het-Uart —intervino Khety—. Pero el fuego dentro de la ciudad no abrirá las puertas.

Ahmose alzó una mano.

—Ya lo sé —dijo con firmeza—. Sin embargo, estás equivocado. General Baqet, cuando dices que no hemos avanzado desde los tiempos de mi hermano. Me esperaban rollos de papiro de las divisiones del Delta oriental. Toda esa región ha vuelto a Egipto, el Camino de Horus es nuestro y los fuertes que componen la Muralla de los Príncipes han sido abandonados por el enemigo y ocupados por nuestros hombres. Nada queda de los setiu, nada, sólo eso. —Señaló Het-Uart, que se veía inmensa y alta en la creciente oscuridad—. Ahora todo lo que necesitamos es paciencia, y habremos ganado.

—La paciencia es una virtud que los egipcios tenemos en abundancia —dijo Kagemni irónico. Todos rieron. Ahmose golpeó la mesa.

—Mañana llegarán los medjay, las divisiones de Amón y Ra. y Paheri y el príncipe Abana con sus embarcaciones —dijo en tono perentorio—. Creo que esta estación verá el fin del sino. Pero no quiero pasar la noche conjeturando en vano o inventando locuras. Quiero saber de mis soldados. Khety, comienza tú. ¿Cómo está la división de Horus?

Comieron en silencio, atendidos por los sirvientes también silenciosos, mientras se turnaban para contarle a Ahmose cómo se habían invertido los meses en su ausencia. Ipi estaba a sus pies, anotando las quejas. Hubo pocas. Una falta temporal de shentis nuevos para la división de Osiris del general Mery —renefer y un cargamento de cerveza que iba dirigido a Sebek— khu y su división de Montu y que se había perdido de algún modo.

—Actualmente estamos racionando la comida —terminó Sebek-Khu—. La inundación fue importante y pronto comenzaremos la siembra, pero como sabes, Majestad, es tarea muy dura para tus escribas de distribución alimentar a miles de soldados. La cosecha del verano pasado fue buena, pero no puedes seguir trayendo al norte la mayor parte de la producción de Egipto. El Delta ha sido dominado, como bien dices, pero muchas de las aldeas son ahora improductivas. Pasará un tiempo antes de que los campesinos se sientan suficientemente seguros para preparar sus campos y huertas. No podemos esperar nada de ellos hasta el año que viene. Y que los dioses no quieran que estemos aquí el año que viene —dijo estremeciéndose.

Una vez completados los informes y vaciadas las fuentes, los hombres se acomodaron para beber y hablar y hubo muchas risotadas. Ahmose oía contento el rumor de la conversación que le rodeaba, pero no participó. Se sentía lejos, su mente daba vueltas perezosamente al problema de mantener el abastecimiento constante de comida, con el trasfondo de un río de ideas a medio formar mezcladas con las sensaciones que le llevaba la noche. El aire húmedo del Delta era fresco, casi frío, la luz de las estrellas amortiguada por nubes grises apenas era visible. Detrás de él, Ankhmahor se mantenía vigilante, tan cerca de Ahmose que estaba seguro de notar el calor de su cuerpo en la espalda. Girando un poco en su taburete, podía ver una lámpara que brillaba a través de los pliegues de su tienda y lanzaba una luz difusa en el tronco del sicómoro bajo el que se encontraba. La luz se disipaba en la densa oscuridad de los arbustos un poco más allá. «Pese a mi frustración estoy en paz —pensó—. Voy a extrañar las semanas que he pasado aquí, vigilando la ciudad obstinada, este afluente ancho». Se levantó de su taburete y de inmediato se hizo silencio.

—Voy a acostarme —dijo—. Quedaos todo lo que queráis. Ankhmahor, ordena las guardias.

Los hombres no se quedaron. Deseando las buenas noches con sus reverencias, se fueron en la penumbra. Los sirvientes empezaron a limpiar y Akhtoy acompañó a Ahmose al interior de la tienda.

—La ciudad caerá —dijo Akhtoy de pronto. Sorprendido, Ahmose se volvió hacia él. Akhtoy echaba aceite perfumado en una palangana llena de agua y Hekayib esperaba para lavar a Ahmose.

—¿Por qué has dicho eso? —quiso saber Ahmose. Akhtoy volvió a tapar el recipiente y le chasqueó los dedos a Hekayib, que se adelantó de inmediato para quitarle a Ahmose el cinto y el shenti.

—Anoche, en la barca, soñé que matabas un ganso, Majestad —explicó—. Es un presagio muy favorable.

—Por supuesto que lo es —concordó Ahmose—. De modo que mataré a mis enemigos. ¿Fue vivido el sueño, Akhtoy?

—Hasta en el menor detalle y en colores muy brillantes —le aseguró el mayordomo—. Hekayib, escurre esa tela. Está goteando agua en la alfombra.

Antes del mediodía del día siguiente llegaron Paheri y Abana y, luego de un breve saludo, Ahmose les ordenó que concentraran sus naves en el lado occidental de la ciudad, cubriendo la Puerta de los Ciudadanos, la Entrada Real del extremo norte y la Puerta del Comercio.

—¿Necesitarás tu nave insignia? —preguntó Abana esperanzado.

Ahmose negó con la cabeza.

—Que el Brillando en Mennofer se quede amarrado aquí, al sur, donde yo pueda embarcar rápidamente si fuera necesario —contestó—. Pero quiero que te sitúes en un lugar desde donde puedas dirigir todas nuestras embarcaciones.

Paheri le dirigió una mirada inquisitiva.

—¿Esperas un enfrentamiento con los setiu, Majestad?

Ahmose suspiró.

—No sé lo que espero —admitió—. Todos están inquietos, tienen sueños e intuiciones, juran que todo ha cambiado cuando a la vista no hay ningún cambio. Pero algo me dice que esté preparado. Sin embargo, permite a tus marineros dormir en tierra, Paheri. ¡No creo que nos enfrentemos a un cataclismo tan pronto!

Aquella noche, las divisiones de Amón y Ra y los medjay llegaron cansados al campamento. Ahmose, a través de Khabekhnet, dio a Hor-Aha instrucciones de que por la mañana los medjay subieran a cinco embarcaciones y patrullaran el afluente menor al este de la ciudad, concentrando su atención en la pared de la muralla de ese sector, la puerta del Camino de Horus. El río y, en consecuencia, los afluentes, habían vuelto a su cauce, pero no bajarían más hasta pasado un mes. Todas las puertas de Het-Uart daban a la estrecha planicie entre la muralla y el agua. El año anterior se habían destruido los muelles. Nadie que dejara la ciudad podría escapar sin puentes ni embarcaciones pero, aun así, Ahmose no iba a correr ningún riesgo.

Hizo que sus generales situaran sus tropas como en el último enfrentamiento. Las divisiones de Amón y Ra se colocaron en el borde occidental, desplegándose detrás de la flota. La de Tot, bajo el general Baqet, ocupaba la curva del sur, juntándose con los medjay frente a la Puerta de los Ciudadanos, al oriente. La división Montu de Sebek-Khu fue enviada a vigilar el área del noroeste, donde corría el afluente menor entre la ciudad y el montículo norte, ahora firmemente en manos de los egipcios. Veinte mil hombres, sin contar la flota y a los medjay, rodearon Het-Uart al día siguiente. Cada división tenía puentes portátiles que podían servir para cruzar las fosas llenas de agua si se abrían las puertas. Ahmose se quedó con la división de Osiris de reserva.

Sabía que sus expectativas probablemente eran un engaño a sí mismo, un deseo necio que de algún modo su mente anhelante había transformado en una certeza mágica, pero los soldados también parecían sentirlo. El optimismo dominaba todo el vasto campamento, iniciado por el regreso de Ahmose con sus dos divisiones, pero alimentado también por el rumor de que su Majestad había encontrado una vía secreta para entrar en la ciudad, que su intención era derribar las murallas de inmediato o, entre los más supersticiosos, por la noticia de que el Vidente de Amón le había dado un encantamiento que incendiaría toda Het-Uart y la haría desaparecer en una gran bola de fuego. Los jefes de sección comunicaron estos rumores a sus capitanes de compañía, quienes a su vez informaron a los portaestandartes, que los transmitieron finalmente a Ahmose, dándole noticia de que todo su ejército esperaba, conteniendo el aliento, que hiciera un milagro.

Se rió, sabiendo que los campesinos, incluso los que se habían convertido en soldados, eran una horda crédula y que esa hornada de teorías alocadas desaparecería con la próxima oleada de chismes, pero él también estaba excitado. Aquella noche durmió intranquilo, despertándose muchas veces sin poder recordar lo que soñaba y observando brevemente la penumbra de su tienda antes de volver a quedar inconsciente.

El día siguiente no fue mejor. Cansado y nervioso, logró dictar una carta a Aahmes-Nefertari y una a Ahmose-Onkh, e hizo una breve inspección de los caballos de tiro antes de retirarse a la orilla del afluente, donde caminó, nadó, comió sin apetito y finalmente decidió pasar la tarde haciendo prácticas con el arco. Ankhmahor y Harkhuf le acompañaron, aceptando su apuesta de un brazalete de oro, que perdieron.

Se alegró cuando el cielo comenzó a oscurecer. Se sentó en su tienda hablando con Akhtoy, mientras Khabekhnet y sus heraldos se reunían en torno de un fogón y jugaban a las tabas. Les había reunido por si surgía la ocasión de mandar muchas órdenes a los generales, sintiéndose ridículo por hacerlo, pero decidido a no dejarse sorprender. Tanto él como Akhtoy estaban tensos. El aire parecía denso, como si fuera a llover nuevamente. La cabeza le dolía poco pero persistentemente, y notaba escozor detrás de la oreja.

Poco después del atardecer, Akhtoy encendió las lámparas y sacó el tablero de sennet. Ahmose no tema ganas de jugar, pero tampoco de beber ni de pasear, de modo que, durante las siguientes dos horas, él y su mayordomo trataron de concentrarse en el juego. Terna un significado cósmico, incluso cuando se usaba para pasar una tarde ociosa. Según la casa en que cayeran el cono o el carrete del jugador, se reforzaba la suerte del día o atraía un destino negativo, y Ahmose, sintiendo que su destino temblaba en la balanza, casi tuvo miedo de tirar los palillos que decidían sus movimientos. Cerca de la tienda, los Seguidores de guardia iban de aquí para allí con pasos amortiguados. En el interior, chisporroteaba el pequeño brasero que había encendido Akhtoy. Fuera de ello, el sonido rítmico de los palillos del sennet era lo único que quebraba el profundo silencio.

Ahmose acababa de lograr una marca que le permitiría quitar su última pieza del tablero y darle la victoria, cuando se oyeron unos pasos que se acercaban, alguien respondió a la orden del centinela con agitación y entró en la tienda. Se quedó jadeando, con las manos en las rodillas y la cabeza gacha.

—Perdón, Majestad —dijo—. No había ningún carro que tuviera los caballos enganchados y tuve que correr todo el camino.

Ahmose reconoció las plumas de Amón en el brazalete de bronce que llevaba el hombre.

—¿Qué dice el general Turi? —le urgió. Apretaba un cono dorado tan fuerte que le dolió la palma y lo soltó.

—Algo está pasando en las murallas —explicó el oficial. Estaba recuperando el aliento y se enderezaba—. Están apareciendo hombres allí, no son muchos, pero la noche es oscura y no los vemos bien. No llevan antorchas.

Akhtoy ya estaba cogiendo el cinto con la espada, el arco y el carcaj de Ahmose del arcón. Y éste metió los pies en las sandalias y se agachó rápidamente para atarlas.

—Ve a los establos y dile al príncipe Makhu que enganche caballos a todos los carros —ordenó—. Coge uno para ti y vuelve con el general Turi. Yo voy enseguida. —El hombre saludó y salió apresuradamente, y Ahmose cogió el cinto y se lo ató con dedos temblorosos—. Quizá tu sueño decía la verdad, Akhtoy —dijo. El mayordomo le alcanzó el carcaj y Ahmose agachó la cabeza para pasar la tira de cuero y cruzarla en su pecho—. Abre el sagrario y ruega a Amón que así sea. Het-Uart está acabada.

Fuera, miró al cielo. Los Seguidores ya cogían sus lanzas y Ankhmahor salió de la oscuridad.

—Hay luna nueva —Ahmose le dijo ansioso—. ¿Cómo podremos pelear con esta oscuridad?

—Si no podemos pelear, entonces tampoco podrán los setiu —le recordó Ankhmahor—. No creo que estemos frente a una batalla, Majestad. Ni siquiera Apepa es tan estúpido.

—Puede que lo sea ahora que ya no tiene a Pezedkhu para tomar las decisiones por él —le respondió Ahmose—. Tú eres el jefe militar de las tropas de asalto de Amón, Ankhmahor. Ocúpate de tus obligaciones. Envía a Harkhuf para sustituirte.

Esperó impaciente a Makhu y su carro, conteniendo el impulso de correr por la ribera hacia Het-Uart. Se oyeron gritos en la oscuridad, seguidos de los ruidos producidos por sus tropas que se ponían en movimiento. A pocos pasos, a través de los arbustos, se veían unos cuantos puntos de la débil luz de las estrellas reflejada en la obsidiana fluida que era la superficie del afluente. Los heraldos estaban reunidos en las cercanías y, rápidamente, los dispersó con órdenes de traerle la información que tuviera cada general. Cuando por fin llegó su carro, saliendo de pronto de la oscuridad, le indicó a Khabekhnet que subiera detrás de él.

—¡Conduce tú! —le gritó a Makhu—. ¡Llévame lo más cerca que puedas de la ciudad!

El extremo sur occidental del montículo de Apepa no estaba lejos, pero Ahmose sintió que tardaba una eternidad en llegar allí. Por fin Makhu detuvo los caballos y Ahmose saltó al suelo, seguido por Khabekhnet. Ante ellos, el afluente menor, un canal hecho por la mano del hombre que salía de la corriente principal y serpenteaba en torno del lado este de la ciudad, se veía oscuro y pacífico. A su izquierda, la corriente principal del Nilo se perdía en la noche.

Ahmose observó la muralla, maldiciendo la falta de luz. No se veía nada. Ninguna forma se movía contra el cielo lleno de estrellas medio ocultas por las nubes. La ciudad parecía hundida en el sueño. Pero los soldados de Baqet, a la derecha de Ahmose, corrían a formar a lo largo de la orilla del canal y Tchanny, el jefe militar de las tropas de asalto de la división, se acercó a Ahmose e hizo su reverencia.

—Majestad, ¿quieres que tendamos los puentes? —quiso saber. Era una pregunta razonable. Las tropas de asalto de cada división siempre eran las primeras en entablar batalla y Tchanny tenía que estar preparado. Pero luego de reflexionar un momento, Ahmose negó con la cabeza.

—No, aún no —dijo—. Necesito las noticias del general Turi antes de decidir qué hacer. Está frente a la puerta occidental, donde se vio gente en las murallas. Te enviaré un mensajero, Tchanny. —El hombre se inclinó nuevamente y se fue en el momento que llegaban, a pie, los Seguidores. El rostro de Harkhuf, pálido y tenso, apareció junto a Ahmose. Llevaba la espada desenvainada.

Transcurrió un rato. Ahmose sintió el paso de cada instante con el lento latido de su corazón y esperó junto con sus guardias. Sus ojos se estaban acostumbrando a la oscuridad, pero había poco que ver. La noche estaba en calma y no soplaba el viento. Uno de los caballos piafó y su arnés de bronce tintineó.

De pronto hubo un gran rugido que se convirtió en un rumor de mil voces excitadas. Harkhuf lanzó un grito. Ahmose no se movió, aunque su corazón dio un salto que por un momento le dio náuseas. Miraba al oeste, tratando de distinguir algo, cualquier cosa, pero las noticias finalmente llegaron del este. Uno de sus heraldos llegó contando a gritos la noticia, incluso antes de hacerse claramente visible.

—¡Se está abriendo la puerta del sur! —gritó—. ¡Majestad, la puerta del sur! —«Desde luego, esto no es una fantasía», pensó Ahmose en un instante antes de espabilarse. «He ganado. Lo siento en los huesos. Het-Uart por fin es mía».

—Envía un mensaje a Baqet —dijo con calma—: Que bajen los puentes; y a Tchanny, sus hombres tienen que cruzar el canal de inmediato. —Nada más irse el heraldo llegó un carro de guerra a toda velocidad y otro heraldo se lanzó al suelo.

—Majestad, la ciudad se ha rendido —dijo, la voz quebrada de emoción—. Los hombres de la puerta occidental de las murallas lo han anunciado, y se abre la puerta. Los generales Turi y Kagemni han ordenado tender los puentes.

—Bien. Entonces deben hacer pasar a las tropas de asalto lo antes posible.

—El general Sebek-Khu envió un mensajero al general Turi con la misma noticia —continuó el heraldo—. También se ha abierto la puerta de la Entrada Real.

—Entonces debo presumir que también se están abriendo las puertas del Camino de Horus y la del Comercio —dijo Ahmose. Quería volverse a Harkhuf y abrazarle enloquecido, alzarle, besarle vigorosamente—. Ve al montículo norte —le indicó al heraldo—. Di al general Khety que de ningún modo debe abandonarlo. La división de Horus debe quedarse donde está con las puertas firmemente cerradas. No quiero ningún ataque por sorpresa de Apepa para tratar de retomarlo. Ya le indicaré a Khety si se necesita a sus hombres.

El hombre y su carro se fueron veloces. Harkhuf tocó el brazo de Ahmose reverente.

—Felicidades, Gran Horus —dijo—. Has triunfado. —La voz del joven sonaba tan admirada que Ahmose rió.

—Es una maravilla después de tanto tiempo, ¿no es cierto, príncipe Harkhuf? Pero aún no estamos en el interior de esos muros condenados. Es muy pronto para alabarme. —Fue hasta su carro y montó detrás de Makhu—. Ven —le llamó—. Nos uniremos al general Baqet. Quiero ver a nuestros soldados pasar la puerta sureste.

Makhu fue por el borde del canal y pronto tuvo que avanzar más lento por la aglomeración de soldados de la división de Tot. Cinco mil hombres esperaban para cruzar el agua. Se abrieron al aviso de Khabekhnet y el carro de Ahmose pasó entre sus filas. Pero aun antes de que Makhu lo detuviera junto al canal, donde estaban ahora los puentes (unas planchas sólidas de madera atadas que se veían tenues en la luz incierta), Ahmose ya sabía que algo iba mal. Tchanny y las tropas de asalto no se habían movido. Baqet estaba con ellos. Se inclinó cuando Ahmose bajó y caminó hacia él, señalando al otro lado del agua.

—¿Qué hacemos, Majestad? —murmuró.

Los ciudadanos salían de Het-Uart. La puerta estaba atestada de ellos, una masa humana que se movía lentamente y parecía manar por la abertura como aceite oscuro y que comenzó a extenderse a cada lado de la muralla. El área entre la muralla y el canal ya estaba atestada y llegaban más. Se mantenían en un silencio casi total, rostros vagos sobre ropa y bultos en sombras, salvo por el llanto de algunos niños y el de una mujer anónima.

A Ahmose le acometieron dos pensamientos simultáneamente. Uno fue que, para atravesar la multitud, sus tropas tendrían que empujar a la gente al agua. El segundo era aún más problemático. Sabía que era incapaz de dar la orden de matar a aquellas criaturas miserables que arrastraban los pies.

—Apepa está haciendo esto a propósito —dijo sombrío—. Está usando a su gente para impedir que ocupemos rápidamente la ciudad y, quizá, para inspirarme piedad por ellos y por él. Pues bien, sí que siento piedad. ¡Míralos, Baqet! ¿Has visto alguna vez gente más cadavérica? No creo que sean una amenaza para nosotros. ¿Y tú?

Baqet negó con la cabeza.

—No veo soldados entre ellos, Majestad, pero supongo que algunos pueden llevar armas ocultas bajo los mantos. Se ve muy poco.

Ahmose continuó observando el éxodo patético. La multitud ahora se extendía a derecha e izquierda, más allá del alcance de su vista, una hueste que andaba a trompicones y que le recordaba las pinturas que representaban a las víctimas del hambre cuando el Nilo no crecía. «Por supuesto que son víctimas del hambre —pensó—. No por falta de inundación, sino por mi sitio».

—Que se abran las tropas y les dejen pasar —le indicó a Baqet—. Ma’at no aprueba dar muerte a gente ya medio muerta de hambre y enfermedad. No pueden hacernos daño. Pon hombres a cada lado del puente para vigilarles cuando crucen. Traed antorchas. Cualquiera que lleve armas debe ser detenido.

Baqet pasó la orden a un oficial que, a su vez, comenzó a gritarla. Los soldados reunidos al borde del agua comenzaron a formar en dos líneas, pero sus movimientos fueron mal interpretados por la gente en la orilla opuesta. Se agitaron y alguien gritó:

—¡Piedad, piedad, hombres de Egipto! ¡No nos hagáis daño! ¡No somos nada!

Se volvían hacia la puerta dominados por el pánico pero estaba bloqueada por los que trataban de salir. Baqet saltó al carro de Ahmose.

—¡No os haremos daño! —exclamó, y su voz se oía por encima de sus gritos—. El rey ha ordenado que no se os moleste. ¡Cruzad! ¡Cruzad! —Siguió gritando hasta que sus palabras lograron penetrar su histeria. Dubitativamente, un hombre más resuelto que los demás subió al puente y comenzó a caminar por él. El rebaño le observó, haciendo cada vez menos ruido. Cuando le vieron pasar libre entre las filas de soldados a la luz de las antorchas, se apresuraron a seguirle y pronto cruzaban a la carrera, las cabezas gachas, los ojos mirando a un lado y a otro las tropas impasibles. Baqet se volvió a reunir con Ahmose.

—¿Qué harás con ellos, Majestad? —quiso saber. Ahmose se encogió de hombros, con los ojos puestos en el río de desechos humanos que se perdía en la noche.

—No lo sé —respondió—. Está claro que no son nada. Los escribas de la distribución no pueden alimentarles a todos. Tendrán que arreglárselas.

—Quizá intenten volver a Rethennu —sugirió Baqet.

Ahmose hizo una señal a Harkhuf y Khabekhnet.

—Rethennu es un país extraño para la mayoría de ellos —dijo—. Sólo la sangre de sus antepasados les vincula a ella. Para serte franco, Baqet, no me importa a donde vayan. En cuanto disminuya esta ola de muertos de hambre haz que la división cruce el puente y pase esas puertas. —Fue hasta su carro, dando la espalda al triste espectáculo con alivio.

Se situó con su escolta en un lugar donde el afluente y el canal se dividían, y los heraldos no tardaron mucho en encontrarle. Todos contaban lo mismo. A pesar de que las puertas estaban abiertas y los puentes tendidos, no se podía hacer nada por la cantidad de ciudadanos que salían de Het-Uart. Ahmose les mandó otra vez con la orden de permitir que se fuera la gente antes de intentar entrar en lo que sería una ciudad desierta.

La idea le preocupó. ¿Cuál era el objetivo de Apepa? ¿Se imaginaba que estaba privando a un rey sediento de sangre de una masacre? Pero hubiera sido igualmente sencillo matar a la gente una vez fuera de las murallas. Quizá quería darle a Ahmose una victoria literalmente vacía. O quizá, quizá Apepa había muerto y sus hijos ordenaron la rendición de la ciudad en un momento de desesperación.

Akhtoy y sus subordinados les llevaron pan, queso y frutos secos, y Ahmose y sus guardias comieron de pie, los Seguidores mirando hacia la zona de donde llegaba un murmullo bajo y constante en la oscuridad. Acababan de terminar la escasa comida cuando un oficial que llevaba las insignias de la división de Osiris se acercó y saludó.

—Majestad, los refugiados se están desperdigando por las tiendas del ejército —dijo—. Están cogiendo toda la comida que encuentran. Nuestro escriba de la distribución teme que no podrá proteger las reservas de grano.

—Dile al general Meryrenefer que envíe un destacamento a montar guardia en los graneros —decidió Ahmose—. Que destaque también tantos hombres como sea necesario para que la gente se siga moviendo. Se les debe permitir llevarse los restos que encuentren, pero no deben demorarse ni robar tiendas, ropa o armas. Los que lo hagan serán muertos. —Se preguntó qué estaría pasando con la flota, si alguno de los ciudadanos era lo suficientemente fuerte o hábil para robar una barca en la confusión. A fin de cuentas, el puente de la puerta occidental los llevaría directo hacia las naves de Abana, esparcidas a lo largo del afluente. «Seguramente no— se dijo impaciente. —Estoy siendo necio. Estos espantajos no pueden enfrentarse a infantes armados».

Pasado un largo rato comenzaron a disminuir los sonidos de la multitud en fuga y Ramose salió de la densa negrura. Se inclinó y luego se quedó con los brazos fuertemente cruzados en el pecho, con el rostro vuelto hacia la ciudad.

—Crucé el puente y logré caminar alrededor del perímetro exterior de la muralla —dijo—. Me llevó mucho tiempo. Cada puerta lanza sus desechos. —Su tono era amargo—. Interrogué a ciudadanos sobre la marcha, esperando oír que Apepa ha muerto, pero me aseguraron que sigue vivo, encerrado en su palacio. Veré nuevamente a Tani esta noche. Lo sé.

Ahmose sintió una conmoción. Se había olvidado completamente de su hermana.

—Ha pasado algún tiempo desde que entraste en Het-Uart como espía para Kamose —dijo con cautela—. Recuerda tu dolor, Ramose, cuando se te permitió reconfortarla y descubriste que se había casado con Apepa. Puede no recibirte con alegría. Incluso puede estar muerta. Ha habido epidemias y hambre en la ciudad.

Ramose se volvió al fin. Sus dientes brillaban en la penumbra.

—Si hay justicia bajo la Pluma de Ma’at, estará viva y Apepa muerto —dijo con los dientes apretados. Ahmose había visto a su amigo triste, incluso enfadado, pero nunca supo que Ramose albergaba un odio tan corrosivo.

—¿Aún la amas? —dijo susurrando para que sus ayudantes no pudieran oír.

Ramose desvió la mirada.

—No lo sé —contestó rígido—. Pero me pertenece. El contrato de la promesa de matrimonio está en los archivos de Seqenenra, en Weset, y la tendré, no importa lo que pase. —«¿No es suficiente que te haya hecho gobernador de la provincia de Un y te haya dado un título?», se preguntó Ahmose con tristeza. «Eres el amo de Khemmenu, vuelves a vivir en las fincas de tu familia, tienes toda mi confianza y favor, pero parece que la única compensación que quieres por los males que has sufrido es reanimar un cadáver».

—No podemos volver a entrar en el pasado, ninguno de nosotros —dijo en voz alta—. Yo quiero vivo a mi padre. Quiero a Kamose a mi lado, con su dureza y su integridad inquebrantable. Quisiera tener a mi hija viva, y bien, y feliz. Todos hemos sufrido, Ramose.

—Seqenenra, Kamose y Hent-ta-Hent están muertos —respondió Ramose—. No puedes recuperarlos. Tani vive. Ésa es la diferencia.

«Pero mi querido Ramose, no hay diferencia», quiso decirle Ahmose. «La Tani que conociste está muerta. La chica que amaste se ha ahogado en el mar del tiempo y no la volverás a encontrar». Sabiamente se guardó su opinión.

No esperaba que le llamaran antes del amanecer, pero poco después de que Ramose le dejara para ir a sentarse, encogido, junto al agua, llegó un heraldo.

—El general Baqet se dispone a cruzar el puente, Majestad —dijo—. Quiere saber si irás con él.

—De inmediato —contestó Ahmose—. Harkhuf, que formen los Seguidores. Khabekhnet, ve a despabilar al príncipe Ramose. Makhu, da la vuelta a los caballos. —Le invadió la excitación, un estremecimiento de premonición mezclada con temor, pero lo ocultó saltando al carro. Ramose se puso de pie y corrió con el jefe de los heraldos para subir detrás de él.

No estaba lejos el puente donde Baqet esperaba con su guardia y unos veinte soldados que portaban antorchas. Le saludó serio, pero Ahmose pudo ver la excitación reflejada en sus ojos iluminados por las antorchas.

—Las tropas de asalto de Pepynakht ya han entrado, Majestad —le dijo Baqet—. Y también tres capitanes de compañía con sus hombres. El estandarte va con ellos.

Ahmose asintió.

—Makhu, baja y lleva a los caballos del tiro para cruzar el puente —dijo—. De lo contrario no querrán pasar.

Makhu hizo lo que le indicaba. Los caballos estaban nerviosos, pero respondieron a sus requerimientos suaves, y pronto Ahmose se encontró ante la Puerta de los Ciudadanos, una gran puerta de cedro tachonada de bronce. Su mirada recorrió las dos gruesas hojas, ahora abiertas. Más allá parecía haber una calle que atravesaba el sorprendente grosor de las murallas y que subía suavemente en la penumbra.

—Por aquí entré entonces —comentó Ramose, con la voz afinada por la emoción—. Esta avenida se angosta rápidamente hasta encontrarse con el camino del palacio.

Ahmose no respondió. Tocó a Makhu en el hombro y el carro comenzó a rodar, pasando las puertas y avanzando por la pendiente suave del camino.

Los soldados que llevaban antorchas se adelantaron rápidamente para iluminar su camino, y con la luz Ahmose pudo ver los oscuros huecos a cada lado, donde se situaban los guardianes de la puerta. La calle era una avenida amplia, pero, tal como Ramose había dicho, pronto se redujo a poco más de la anchura de un carro. Estaba encerrada entre edificios, casas grises de ladrillo de adobe que se apoyaban una en la otra en una mescolanza sofocante. A intervalos regulares, a derecha e izquierda, había pasajes demasiado estrechos incluso para un burro. Eran bocas oscuras cuyas gargantas no podían ser penetradas por la luz de las antorchas.

El silencio era espectral. No había balidos de ovejas o cabras, ni ladraba un perro, ninguna voz humana lo perturbaba. El sonido de las sandalias de los soldados y el rumor ligero de las ruedas del carro en el suelo apisonado parecían casi demasiado fuertes, como si estuvieran profanando una tumba. Había huesos desparramados aquí y allá. Al principio Ahmose pensó con repulsa que eran humanos. Recordó el comentario de Sebek-Nakht de que en Het-Uart los setiu se veían obligados, por la falta de espacio, a enterrar a sus muertos bajo el suelo de sus casas, y tuvo una visión repentina y horripilante de los ciudadanos hambrientos desenterrando y comiéndose a sus parientes recién muertos; pero entonces reconoció el cuero disecado de una cabra, pegado a lo que era obviamente los restos del espinazo, y comprendió que los huesos eran de animales. Todo, ratas, perros, cabras y gatos, había sido devorado. Miró hacia donde podría haber alguna prueba de cereales o verduras cultivados en los tejados, pero no había a la vista ni una hoja. Khabekhnet resopló.

—Majestad, ¡qué olor! ¡Muerte, plagas y enfermedades! —murmuró, y Ahmose, dando media vuelta, vio que el hombre se tapaba la nariz con la tela de su shenti. Het-Uart hedía, una mezcla casi insoportable de excrementos humanos, cuerpos en descomposición y desperdicios podridos.

Al fin, la mezcolanza caótica de casas se fue espaciando y la comitiva comenzó a pasar paredes interrumpidas, aquí y allá, por callejones un poco más anchos y, de vez en cuando, sicómoros, cuyas ramas tristes, casi sin hojas, se inclinaban hacia la abertura de pozos cavados a sus pies. Muchas de las puertas de los muros estaban abiertas y Ahmose, mirando con inquietud a través de ellas, vio las ruinas de lo que habían sido pequeños pero hermosos jardines, ahora apenas trozos de tierra revuelta. Varios habían sido removidos en toda su superficie, Ahmose supuso que para entierros.

Ramose había dejado el carro y ahora caminaba junto a él, con una mano agarrada al borde, como si eso le diera seguridad.

—Éstas eran las casas de los ricos —dijo admirado—. No queda nada, Ahmose. Hasta los ricos se han comido la hierba. ¡Dioses, mira allí! —Había aparecido un altar, poco más que un pilar de granito bajo que sostenía la imagen de uno de los dioses bárbaros de los setiu, quizá Anath, a juzgar por sus pechos toscamente tallados, pero el pedestal estaba volcado sobre el borde de un pozo que llegaba hasta el camino. Surgía un hedor casi insoportable de allí y al llevar Makhu a los caballos junto al pozo, Ahmose observó las extremidades blancas de un cuerpo que sobresalían de la tierra. Luchando contra las nauseas, fijó la mirada en los flancos marrones del animal delante de él—. Todos están muertos o se han ido —suspiró Ramose—. Temo lo que podamos encontrar en el palacio, Majestad.

«Yo también —pensó Ahmose—. Y mientras Apepa esté allí al acecho, como una araña en una red desintegrada, no voy a permitirme reemplazar la preocupación por la felicidad plena».

Una leve brisa refrescó el aire y Ahmose la aspiró aliviado. El silencio ominoso también fue quedando atrás al hacerse más fuertes los ruidos del ejército entrando a Het-Uart a través de las otras puertas. El cruce del camino del que había hablado Ramose estaba atestado de tropas de varias divisiones que se mezclaban ruidosamente, y Makhu detuvo los caballos. Turi y Ka-Gemni se habían encontrado. Saludaron a Ahmose y rápidamente se le acercaron.

—¡Éste es un lugar terrible! —exclamó Turi—. Aun antes de la peste y el sitio, debe de haber sido hediondo, con tanta gente metida aquí. ¿Cómo podían vivir así?

—No son como nosotros, así es como vivían —dijo Ka-Gemni—. Las ratas que engullían eran sus semejantes. —Le dirigió a Ahmose una de sus escasas sonrisas—. Majestad, todo ha terminado —dijo entusiasta—. Egipto es uno.

—¿Encontrasteis soldados setiu? —quiso saber Ahmose. Miraba por encima de sus cabezas, lejos, hacia la derecha, hacia donde el templo de Sutekh alzaba sus pilares, y junto a éste, los muros de lo que sabía que eran cuarteles. Turi siguió su mirada.

—Creo que el templo había sido invadido por los enfermos —dijo—. Sus patios y salas siguen cubiertos de desechos, tablillas, cuencos, huesos de animales y morteros de los médicos. Incluso hay unos cuantos cuerpos en descomposición. En cuanto a soldados, no. Entramos en los cuarteles y no encontramos ninguno. Quizá todos murieron en la batalla el año pasado. Los hombres están desilusionados —rió—. Se sienten privados de una victoria en toda regla.

—Mantenedles lejos del templo —dijo Ahmose—. Aún puede haber peste allí. Poned guardias. Que vuestras tropas averigüen si queda alguien en la ciudad, pero que vayan con mucho cuidado. No quiero que la enfermedad se apodere de mí ejército. —Por fin miró hacia donde se alzaban los muros del palacio, pasando las dependencias de los soldados—. Estaré allí —les dijo, apuntando con el mentón—. Traed informes cuando los tengáis. General Baqet, tu también puedes desplegar tus hombres por estas calles miserables. —«Oh. Amón, Grande entre los Grandes— rezó mientras sus jefes militares saludaban y desaparecían entre sus hombres, —que Apepa esté vivo y esperándome. Que se recuerde esta noche como el mayor desagravio en la historia de Egipto».

No estaban lejos las altas puertas de cedro encajadas en el muro protector del palacio. Ramose había soltado el carro y ahora caminaba con los brazos cruzados y la cabeza gacha. Khabekhnet saltó del vehículo y, junto con Ankhmahor y la mitad de los Seguidores, que habían cogido las antorchas de la escolta de tropas de asalto de Baqet, corrió a colocarse delante de los caballos. Ahmose no creía que fuera a necesitar su escudo. Allí no había peligro. Het-Uart estaba muerta, su corazón enfermo daba sus últimos latidos en algún lugar del laberinto de pasillos y patios que Ramose había descrito a su vuelta. Ahmose miró a su amigo al detener Makhu el carro, pero no pudo ver su rostro en la penumbra. Miró al cielo. No tema idea de cuánto tiempo había transcurrido desde que supo la noticia de que se abrían las puertas, pero no había señal del amanecer. Las estrellas aún brillaban en el terciopelo negro de la noche. Había más antorchas pasada la entrada del palacio, cruzándose en la visión de Ahmose como llamas escapadas de un incendio. Se bajó y, ordenando a Makhu que esperara, siguió a su guardia al interior de los recintos de Apepa.

Estaba lleno de soldados egipcios. El estandarte de Montu estaba plantado delante de él, justo en el centro del camino imponente que conducía al edificio en sombras. Y también estaba allí su estandarte, su azul casi negro y su blanco, grisáceo, a la luz incierta de una antorcha. Había estatuas a ambos lados de la avenida, figuras extrañas sosteniendo bastones o emblemas desconocidos para Ahmose, la mayoría con barba y cuernos, cuyos rasgos solemnes parecían moverse con la luz de las antorchas. A derecha e izquierda tuvo la impresión de que había jardines vastos y en sombras. Le llegó un leve aroma de árboles frutales en flor y oyó el susurro de las hojas. Pero el suelo estaba yermo, una alfombra de hierba muerta y seca mezclada con tramos de tierra pelada. «No hay agua —pensó—. Apepa no podía regar su hermoso césped ni las flores, y la lluvia no fue suficiente».

Sebek-Khu iba hacia él con Tchanny, que sostenía una antorcha. Se inclinaron. Los dos sonreían.

—Mis divisiones entraron por la puerta de la Entrada Real, Majestad —dijo Sebek-Khu—. Está muy cerca, pasadas la antigua fortificación de la ciudadela y el huerto de Apepa, y bajando de inmediato al afluente. Me sorprendió no encontrar resistencia en los muros del palacio. Entré con una tropa pequeña con la intención de enfrentarme a cualquier resto de los soldados de Apepa, pero sólo quedan algunos cortesanos.

Ahmose sintió una oleada de desesperación que le envolvía como un manto gastado.

—¿Apepa no está aquí?

Sebek-Khu negó con la cabeza y su sonrisa se desvaneció.

—No, Majestad, a menos que se oculte en alguna parte. He hecho una primera batida por el edificio, pero es vasto y complejo, y mis hombres y yo aún lo estamos ocupando. Sin embargo, su visir te aguarda. Le he detenido en una pequeña habitación, aquí cerca. Quería saludarte en la sala de recepción, pero se habrían necesitado muchos soldados para vigilarle. Me temo que hemos ofendido su dignidad.

—¡A Set con su dignidad! —contestó Ahmose con fuerza, sintiendo la desilusión que le dominaba. «Hemos de vernos privados de nuestra venganza, Kamose. Todo esto, la desesperación, las matanzas, la incertidumbre y el dolor, el nuestro y el de los ciudadanos de este maldito lugar, ¿todo por nada? Si Apepa se ha ido me echaré tierra sobre la cabeza y aullaré como un perro herido»—. Llevadme con él —dijo iracundo. De pronto fue consciente de su extrema fatiga. La excitación le había llevado hasta allí, pero ahora quería darse vuelta, salir por aquellas puertas engañosas, meterse en su lecho y taparse con sábanas limpias. Het-Uart era un vacío en ruinas.

Siguió a su general, caminando entre las peculiares estatuas cuyas figuras extrañas le ponían la piel de gallina, con Khabekhnet y Ramose a cada lado y los Seguidores ahora detrás. Delante, una fila de altas columnas señalaba lo que Ahmose supuso que era la entrada principal. No había luz entre sus moles adustas, la oscuridad detrás de ellas era incluso más profunda que la noche. Sebek-Khu no fue hacia allí. Giró a la izquierda, por el costado del palacio, y se detuvo junto a una puerta pequeña en el muro oeste. Ramose exclamó.

—Estuve aquí —dijo—. Aquí fui traído.

Ahmose alzó una mano.

—Khabekhnet —dijo—. Entra y anuncia mis títulos. —Sebek-Khu abrió y el heraldo entró.

—Prostérnate ante Uatch-Kheperu Ahmose, Hijo del Sol, Horus, el Horus de Oro, el de las Dos Señoras, el del Junco y la Abeja. —Khabekhnet, por propia decisión, había agregado los dos títulos que Ahmose no había adoptado al aceptar su primera coronación porque aún no era rey tanto del Alto como del Bajo Egipto. Cuando oyó el título en boca de su jefe de heraldos se le hizo un nudo en la garganta. «Lo que hizo Khabekhnet fue magnífico».

La luz de los cirios, suave y difusa, que le recibió le hizo parpadear, después de haber estado iluminado sólo por la antorcha de Tchanny. Se encontró en un cuarto agradable, con sillas doradas bajas y una mesa elegante que sostenía un conjunto de cirios gruesos. Aquí y allá había almohadones de colores y dibujos enrevesados. El espacio debía de iluminarse habitualmente con tres altas lámparas de alabastro, pero no estaban encendidas. Las paredes eran de color ocre amarillo atemperado y debajo del techo había un friso de volutas pintadas en negro. En un rincón había un sagrario dorado cerrado.

El suelo estaba alfombrado y en el centro había un hombre de rodillas con la frente tocando el suelo. En una mano llevaba un bastón azul y blanco que indicaba su rango. Ahmose le miró un instante antes de ordenarle que se alzara. Los soldados que le custodiaban reverenciaron a Ahmose y volvieron a vigilar atentamente al hombre a su cuidado.

—Levántate y dame ese bastón —le ordenó Ahmose. El hombre se puso de pie con esfuerzo. Era de mediana edad, con la cara surcada de amigas y dominada por una nariz ganchuda, curvada como el pico de un halcón, y una barba trenzada. Tenía el pelo negro corto. La túnica blanca llevaba un cinto de plata.

Obedeció, y sus ojos pintados con kohl se fijaron en Ahmose mientras le entregaba el bastón. Con un gesto salvaje, Ahmose lo quebró contra su pierna y tiró los pedazos a un rincón.

—¿Quién eres? —dijo.

El hombre carraspeó.

—Soy Peremuah, Visir y Guardián del Sello Real —dijo con firmeza—. Es mi deber rendirte oficialmente la ciudad de Het-Uart en nombre de mi señor, Su Majestad el rey Awoserra Apepa.

—¿Y dónde está Su Majestad? —inquirió Ahmose. Sabía que no era digno hacerlo pero no pudo dejar de decirlo con desprecio. El hombre se sonrojó.

—Ha dejado su ciudad y fue a reunirse con sus hermanos en Rethennu. Tengo autoridad para entregarte lo que está a mi cargo, el Sello Real, en reconocimiento de que Egipto ahora es tuyo.

—Siempre lo fue —contestó Ahmose, pero estaba perplejo—. ¿Cómo puede haber escapado Apepa, si Het-Uart ha estado rodeada por mis soldados estos meses? ¿Cuánto hace que se ha ido? —preguntó a Peremuah. Los ojos del visir se nublaron. Miró sus sandalias plateadas y no dijo nada.

De pronto Ahmose tuvo la respuesta y se volvió hacia Khabekhnet.

—Toma mi carro de inmediato —le ordenó—. Ve por la puerta Real lo más rápido que puedas y encuentra al príncipe Abana. Tiene que estar cerca. Detén a todo ciudadano que encuentres. Quiero verles. ¿Cuánto tiempo hace? —le gritó a Peremuah mientras Khabekhnet salía a la carrera—. ¿Y a qué lugar de Rethennu iba? —Peremuah se mordió el labio y alzó la cabeza. Su expresión era de obstinación.

—Sólo se me ordenó decirte que Su Majestad se ha ido y darte el Sello —persistió—. Lo siento.

—¿Lo sientes? —dijo Ahmose furioso, aunque su ira fue detonada por la frustración y no por la actitud de Peremuah. El hombre sólo cumplía con su deber ministerial—. ¡Entonces dámelo! Peremuah abrió una bolsa que colgaba de su cinto y extrajo el sello, pasándoselo a Ahmose con una breve inclinación. Era un pequeño cilindro de greda. Ahmose lo miró en su palma. Frotó los caracteres en relieve del nombre y los títulos de Apepa con un pulgar, sabiendo que tenía en la mano el último símbolo del poder setiu en Egipto, luego lo tiró a la alfombra y lo aplastó bajo su pie, sintiéndolo romperse y deshacerse. —Así termina el reinado de Apepa— dijo, dispersando el polvo gris. —Peremuah, quedarás detenido aquí hasta que encuentre a alguien que me diga adónde ha ido Apepa. Luego podrás dejar Egipto.

El hombre se mostró conmocionado.

—Pero M… Majestad, ¿no voy a morir? —tartamudeó, diciendo inconscientemente el título de Ahmose.

—No seas ridículo. No eres un soldado ni un traidor a tu amo, y yo no soy un demonio. Quédate en este agujero de ratas o vete a Rethennu, no me importa. Sebek-Khu, encárgate. ¿Y bien, dónde están los demás cortesanos?

—Les encerré en los aposentos de Apepa —le dijo Sebek-Khu antes de dar una orden a los guardianes de Peremuah y señalar una puerta interior.

—Son en su mayoría mujeres. —Miró a Ahmose de soslayo cuando salieron a un pasillo desierto, con Ramose y los Seguidores detrás e, instantáneamente, el visir desapareció de la mente de Ahmose. «El sabe que Tani puede estar entre ellas», pensó con inquietud. «Nunca la ha visto, pero todos conocen la tragedia de mi familia. ¿Qué haré si ella también se ha ido?».

Siguió a su general y pronto se sintió perdido en el laberinto de pasillos estrechos y salones, interminables paredes color ocre y espacios sin luz llenos de ecos que parecían fundirse entre ellos como la pesadilla de un niño. Sebek-Khu y varios de los Seguidores habían cogido antorchas que lanzaban una luz incierta en tomo de la comitiva, pero fuera del alcance de las llamas la oscuridad era total. Para Ahmose aquellas imágenes eran tanto desoladoras como fantasmagóricas, como si los miles de cortesanos que habían llenado el palacio y luego huyeron hubiesen dejado rastros que se iban desvaneciendo en medio de un pánico hecho de susurros. Sebek-Khu, a pesar de tener un sentido casi infalible de la orientación, a menudo vacilaba ante una bifurcación hacia el oscuro vacío. A intervalos regulares había soportes para antorchas, generalmente en las paredes, junto a las muchas puertas cerradas que Ahmose no tenía ningún deseo de ver abiertas, pero estaban vacíos. Varias veces cruzaron patios diminutos abiertos al cielo, con fuentes que ya no lanzaban agua y empedrados cubiertos con todas las pruebas de un abandono apresurado. En tales momentos alzaba la vista y se reconfortaba con el cuadrado de cielo lleno de estrellas que era el techo.

Finalmente hubo luz al final de un pasillo estrecho y Ahmose se detuvo ante las hojas de una puerta imponente. Los soldados que la flanqueaban le saludaron y, a una orden de Sebek-Khu, las abrieron. Ahmose pasó. Una rápida mirada a los rostros temerosos que se volvieron hacia él le dijo que Apepa no estaba entre ellos. Se había aferrado a la esperanza de que éste se hubiese disfrazado, pero sin llegar a escapar en medio de la marejada de ciudadanos. Aquella gente era en su mayoría de la edad de Apepa, pero ninguno de los cuatro o cinco hombres se le parecía. «Supongo que los cortesanos más jóvenes se aventuraron a unirse a los ciudadanos —pensó Ahmose—. Pero los años vuelven cauta a la gente y dan un creciente temor a lo desconocido. Tani tampoco está aquí».

Dedicó un instante a observar la gran sala. Las paredes estaban cubiertas de tapices tejidos con los mismos colores chillones y los dibujos en volutas de los almohadones de la primera sala. Y donde no había tapices, aparecían pintadas directamente en la pared escenas de montañas con cumbres cubiertas de nieve que se alzaban sobre un mar azul moteado de naves. El agua estaba llena de exóticas criaturas marinas que Ahmose no pudo identificar. Había dos puertas interiores, las dos de madera pintada. En la superficie de la de la izquierda, le miraba iracundo un toro de gran joroba, cuernos de oro y aletas de la nariz dilatadas y, a la derecha, el dios setiu del mar, Baal-Yam, con su barba trenzada, alzaba el torso por encima de las aguas agitadas. Había lámparas curvas y adornadas como caracoles de mar, todas apagadas.

Las pocas sillas que no estaban ocupadas tenían patas con la forma de muchachas de pechos llenos, faldas cortas y bucles encintados. Sostenían asientos y respaldos de marfil con forma de delfín. Y más delfines, plateados en este caso, le sonreían benignos desde las bases de las muchas copas de vino que ocupaban las mesas bajas. Lo extraño del ambiente hizo encogerse a Ahmose. «Una cosa es comerciar con Keftiu objetos exóticos —pensó—. Muchos son bonitos. Pero aquí no hay nada egipcio, ninguna prueba de que nuestros conquistadores sintieran otra cosa que desinterés por nuestro arte y nuestros dioses».

Volvió su atención al grupo silencioso que le observaba con un temor palpable. Las mujeres no llevaban maquillaje e iban desaliñadas, el pelo suelto, las largas faldas de lana atadas deprisa y corriendo. En el suelo alfombrado había una pila de mantos con borlas junto a un brasero apagado. El cuarto se mantenía tibio por el calor de los cuerpos y olía ligeramente a sudor y perfume.

—¿Estáis todos borrachos? —inquirió Ahmose.

Uno de los hombres se separó del grupo y avanzó.

—Hemos estado terminando las existencias de vino de nuestro señor —dijo simplemente—. Pero no hemos logrado escapar del desastre. ¿Quién de los egipcios eres tú?

Ahmose se sintió incomodado. Nunca le habían preguntado eso y advirtió que al vestirse y dejar su tienda tan deprisa se había olvidado de coger los emblemas de la realeza. Hasta su casco de lino era simple. Sebek-Khu contestó por él.

—Te estás dirigiendo a Su Majestad Uatch-Kheperu Ahmose. Reverenciadle.

El hombre se inclinó, obviamente confundido, y el resto imitó su ejemplo.

—Perdona, Majestad. Soy Semken, alcalde de Het-Uart. No podía dejar mi ciudad.

—Vas directo al grano según veo —comentó Ahmose—. Ahora dime: ¿Adónde ha ido Apepa? Semken negó con la cabeza.

—Juro que no lo sé. Sólo soy alcalde, Grandeza, no un cortesano. Fui convocado al palacio hace tres días y el visir Peremuah me dio instrucciones de preparar a los ciudadanos para la evacuación de esta noche. Pero cuando llegó la hora de marcharme, no pude, aunque me aseguré de que mi familia lo hiciera. En cambio, vine aquí. Quizá el visir pueda decirte dónde se encuentra nuestro señor.

—Podría, pero se niega. —Ahmose alzó la mirada para mirar al grupo—. ¿Alguno de vosotros sabe adónde ha ido? —dijo en voz alta.

Nadie se movió, pero de pronto hubo un grito y una mujer joven se separó del resto. Señalaba a Ramose.

—¡Tú! —gritó—. ¡Te conozco! ¡En la casa de baños, aquí, en Het-Uart! Te lavabas a mi lado y tenías un guardia contigo. Él trató de impedirme hablar porque eras prisionero de Apepa, del sur, y preguntabas por la princesa Tani. —Se quedó en medio del salón, chasqueando los dedos exasperada—. TU nombre… Tu nombre… —Entonces se iluminó su rostro—. ¡Tú eres Ramose!

Ahmose se volvió hacia su amigo. Miraba a la muchacha con el entrecejo fruncido, tratando de recordarla.

—Sí —dijo lentamente—. Tú eres Hat-Anath, hija de un escriba ayudante de uno de los escribas de ganado de Apepa. Te recuerdo. —Una pequeña sonrisa se dibujó en su rostro—. Debo disculparme por no honrar la invitación que me hiciste entonces de visitarte en tus aposentos.

—Siguen abiertos para ti —respondió ella sonriéndole, sin la menor muestra de avergonzarse de su aspecto—. A menos que hayas encontrado a tu princesa, por supuesto.

—La encontré —dijo Ramose con voz queda—. Pero volví a perderla.

—¿Dónde está tu padre? —intervino Ahmose cortante. Hatanath hizo un gesto hacia atrás.

—Aquí, y también mi madre. Desde que se impuso el sitio, mi padre no ha podido cumplir con sus tareas. —Miró a Ahmose a los ojos—. Dicen que has matado todo el ganado del Delta, como hizo tu hermano, y que nos matarás también —dijo—. No es cierto, ¿verdad?

—No —contestó Ahmose sobriamente—. Pero mi intención es quemar este palacio, por lo que os sugiero que dejéis las jarras de vino, cojáis lo que podáis y os vayáis. Mis hombres no os harán daño.

—¿Adónde podemos ir, Majestad? —Hat-Anath extendió sus manos—. Soy egipcia. Nací aquí, en Het-Uart. También mi padre, aunque mi abuelo era setiu. ¡Todo lo que he conocido es el Delta!

Ahmose suspiró para sus adentros. «Hemos librado una guerra sucia, tú y yo, Kamose —pensó con tristeza—. ¿Pero qué guerra civil no es sucia? Nos hemos visto obligados a destruir a los inocentes junto con los culpables en nuestra lucha por la libertad y tú, Hat-Anath, eres sólo otra baja».

—Lo siento —dijo en voz alta—. Pero ése no es problema mío. Si tu padre aún tiene familia más allá de las fronteras de Egipto, entonces debéis ir con ellos. Pero os lo advierto. —Había alzado la voz—. Salid del palacio. —Ella hubiese protestado nuevamente pero Ahmose alzó un dedo admonitorio—. No —dijo—. He hablado. —Se volvió una vez más a Ramose, cuya expresión era ilegible. Seguía observando a Hat-Anath—. Ramose, ¿la quieres? —preguntó inspirado.

Ramose se sobresaltó.

—¿Si la quiero, Ahmose? —repitió—. ¿Con qué objeto?

Ahmose se rindió.

—Ninguno —dijo cansado—. Sebek-Khu, vamos. —Había esperado un estallido de consternación cuando dio la espalda a los cortesanos, pero no lo hubo. Tan sólo le siguió un silencio resignado cuando atravesó la puerta.

Cuando se acercaba al final del pasillo se les acercó el jefe militar de las tropas de asalto de Sebek-Khu. Llevaba una antorcha que iluminaba una expresión de preocupación que desapareció cuando les reconoció. Se inclinó.

—Majestad, me alegro de haberte encontrado. Supongo que acabas de hablar con la gente en los aposentos de Apepa. Hay una mujer que se negó a unirse a ellos. Insistió en quedarse en sus habitaciones. Dice que es reina y, por tanto, dudé de obligarla. Ha pedido que fueras llevado ante ella. —El tono denotaba su enfado por tal falta de pudor. Ahmose notó que se le aceleraba el pulso y, junto a él, Ramose aspiró.

—Llévame allí —logró decir Ahmose—. Ankhmahor, llévate a los Seguidores y ve con Sebek-Khu. Encuentra la sala del trono. Supongo que estará pasada la entrada principal. Envuelve el trono de Horus y la caja que contiene las Insignias Reales con las telas limpias que encuentres y llévalas a mi tienda. Qué las vigilen bien. Ramose, ven conmigo. —Era Tani quien le esperaba. Tenía que serlo, y no deseaba saludarla en presencia de oídos ávidos. «No tengo ningún deseo de verla— pensó. —¿Qué puedo decirle? ¿Cómo pueden las palabras superar la distancia que nos separa después de tanto tiempo? ¿La amo o la odio?».

—¡Vive! —susurró Ramose con tal asombro que Ahmose se sintió avergonzado de su resistencia instintiva al encuentro. Hizo una seña breve al oficial.

—Vayamos entonces —dijo.

Capítulo 13

No estaban lejos las habitaciones de las mujeres, situadas, como era de esperar, cerca de los aposentos privados de Apepa, y Ahmose se encontró frente a una nueva puerta doble mucho antes de sentirse preparado para ello. Los guardias que habían estado apoyados contra la pared del pasillo, hablando distendidos, se pusieron firmes cuando llegó, le saludaron y, ante su petición vacilante, abrieron. Sintió como si sus pies estuvieran hundidos en el fango del Nilo, pero se obligó a avanzar, seguido de Ramose. Las puertas se cerraron.

Lo primero que notó fue la luz. Había dos soportes que sostenían cuencos de alabastro y que lanzaban un fulgor aterciopelado en un cuarto agradable, con alfombras mullidas, sillas de cedro chapadas en plata, una mesa baja de ébano con tapa de cuadros de marfil, para juegos de tablero, y en un costado un delicado y pequeño sagrario.

—¡Tienes aceite! —estalló. La mujer, de pie junto a la mesa, no sonrió. Llevaba un manto de lana a cuadros rojos, azules y verdes, y sus pequeños pies calzaban botas bajas de cuero. Su largo pelo negro estaba sujeto por un pasador de oro. De sus orejas colgaban pendientes de lapislázuli, y del mismo material eran las pulseras en sus muñecas, y llevaba anillos en cada dedo de sus manos temblorosas. Estaba maquillada, los párpados cubiertos de una sombra oscura mezclada con polvo de oro, los ojos rodeados de kohl, la boca naranja de alheña. Allí, al fin, había alguien con suficiente dignidad para no buscar en el vino un escape frente al desastre. Ahmose la observó, con la boca tan seca que no podía tragar, su corazón golpeando con tal fuerza que pensó que se desmayaría.

—Por supuesto —dijo ella, y era la voz de Tani, un poco más profunda que la voz de niña que recordaba, un poco más decidida y con el acento de una persona de la corte—. Y también leña para mi brasero. Ser reina tiene sus ventajas, Ahmose, en particular durante un sitio. Me alegro de volver a verte.

No pudo contestar. Aquella criatura familiar y, sin embargo, totalmente extraña que le miraba con tanta calma le había dejado sin habla. Se quedó parado estúpidamente, rígido, y vio a aquellos grandes ojos de gacela que de pronto se humedecían.

—¡Me alegra volver a verte! —exclamó ella, y de pronto cruzó el cuarto corriendo, con el manto cayéndose. Él abrió sus brazos y la recibió en ellos, su cuerpo reconoció instantáneamente la vitalidad que siempre había tenido, la mejilla contra su cuello, las lágrimas calientes en su rostro.

—Tani —dijo ahogado—. Tani. Tani. Has crecido. Casi no te reconocí. ¡Qué hermosa estás!

Ella reía y lloraba, abrazándole, palmeando su espalda, diciendo cosas ininteligibles, pero aún no podía hablar, su corazón estaba muy lleno. Durante largo rato permanecieron abrazados. Cuando finalmente se separaron, se volvió hacia Ramose. Él esperaba rígido, con los brazos en los costados, pero ella le cogió de las muñecas, mirando su rostro tenso.

—Y tú, Ramose. Estás vivo. ¡Estás vivo! Cuando te fuiste de aquí no supe más de ti. Me vi obligada a suponer que Kethuna te había puesto en la vanguardia en la batalla y que habías muerto.

Ramose le cogió las manos y las besó antes de dejarlas caer.

—Él quería que muriera, pero no tuvo éxito —contestó con voz gruesa—. Kethuna murió.

—Soy tan feliz. —Ella quería coger nuevamente a su hermano, tocando sus dedos y luego asiéndolos—. Cuéntamelo todo, Ahmose. ¿Cómo está nuestra madre? ¿La abuela sigue viva? ¿Te casaste con Aahmes-Nefertari? ¿Tenéis hijos?

«No sabe nada —advirtió Ahmose, permitiendo que le condujera a una silla—. Nosotros al menos sabíamos que había sobrevivido y que fue tratada con cortesía, pero cómo habrá sido para ella, teniendo por heraldo sólo los fantasmas de su imaginación. Ramose pudo decirle tan poco en el tiempo que le permitieron verla». Se sentó y ella lo hizo frente a él.

—Ramose, ven junto a mí —le llamó ella. Obediente, cogió otra silla, pero ella volvió su atención a Ahmose—. Tú eres el Horus de Oro, el campeón de Ma’at —continuó, con el llanto asomando en su voz—. Eres el vencedor. Nadie en Het-Uart lo creía posible.

Entonces pudo hablar y, con los ojos de ella fijos en los suyos, le contó de la vida en Weset, la rebelión de los príncipes, el asesinato de Kamose y que él había sido herido, el florecimiento de Aahmes-Nefertari y, con dificultad, la muerte de sus hijos. No habló de sus campañas, la planificación de los sitios, la derrota de Pezedkhu por Abana. Ella había conocido esas cosas, aunque desde un punto de vista diferente. Cuando terminó, Tani dio unas palmadas con fuerza y de un cuarto interior llegó una sirvienta que se inclinó.

—¡Heket! —exclamó Ahmose—. Conque sigues al servicio de mi hermana.

—Sí —dijo la mujer con presteza—. Y espero que puedas persuadirla de volver a casa, príncipe. Extraño el desierto y a mi familia. «Ella tampoco sabe nada —se dijo Ahmose con una sensación de impotencia—. Ambas han estado en una burbuja de tiempo creada aquí, en Het-Uart, por Apepa, mientras fuera todo Egipto ha cambiado».

—¡Por supuesto que volverá a casa! —intervino Ramose con fuerza—. Todo ha terminado. Ya no es rehén. Está libre.

Pero Tani sacudió su cabeza.

—Trae vino y copas, Heket —ordenó—. Debe de quedar una vasija en la mesa, junto a mi lecho. No, Ramose —dijo ella descontenta—. No es así. Le hice una promesa a mi marido.

—¿Qué quieres decir? —inquirió él—. ¿Qué promesa? Tani. El usurpador se ha ido. Todo lo que tienes que hacer es que Heket empaque tus pertenencias, subirte a una embarcación y volver por el río a Weset. O aún mejor, a Khemmenu, donde firmaremos un contrato de matrimonio y al fin entrarás en mi casa como mi esposa. —Su voz se había alzado. Apretaba los puños contra las rodillas, inclinado, como si notara dolor. Ahmose hizo un gesto para detener el flujo de palabras cada vez más vehementes.

—¿Qué sucede, Tani? —dijo afablemente. Sus labios empezaron a temblar.

—Apepa quería que le acompañara —dijo en un medio susurro—. Uazet, su primera esposa, y sus hijos y varias de sus otras esposas, todos se fueron. Pero yo pedí que me permitieran quedarme en la ciudad para poder volver a verte, Ahmose. Aceptó pero me hizo jurar ante mi sagrario de Amón que no te diría adónde ha ido. En cuanto a casamos… —Se volvió hacia Ramose, con la voz descontrolada, y sus palabras se hicieron difíciles de entender—. Ya estoy casada. Tengo un marido. Firmé un contrato con él. —Ramose saltó de su silla y se plantó delante de ella, con las manos en las caderas. Él temblaba también, pero Ahmose, observándole, tuvo la intuición inmediata de que la ira que le consumía no se debía a amor o a desconcierto. Era una ira producto puramente de la frustración.

—¡No tienes ninguna obligación hacia ese hombre! —gritó-I ¡Destrozó a tu familia! ¡Te tuvo prisionera aquí! ¡Te sedujo para causar a Kamose la mayor agonía posible! ¡No le perteneces de acuerdo con las reglas de decencia de Ma’at! ¡Me perteneces!

Ella se cogió el rostro con ambas manos y comenzó a mecerse.

—¡Soy su esposa! —dijo entre llantos—. ¡Es mi marido! ¡Me ha tratado en forma honorable! ¡No puedo abandonarle ahora que lo ha perdido todo! —Ahmose, horrorizado, puso una mano en su espalda caliente. Su gesto la calmó de inmediato—. Ramose, no puedo casarme contigo —dijo casi incoherente, enredándose con las palabras—. No fui obligada a firmar ese contrato. No me amenazó. Escribí mi nombre y mi título por propia voluntad.

Él se agachó lentamente hasta que su rostro quedó a la misma altura que el de Tani. Por un largo momento observó sus ojos y luego se enderezó.

—Le amas —dijo embotado—. Lo veo pero no lo creo. Amas a esa abominación. Entonces te maldigo, reina Tautha. Os merecéis el uno al otro. —Giró sobre sus talones, fue hasta la puerta, la abrió de un tirón y se fue.

Tani respiró temblando. Heket, que se había quedado estupefacta, se adelantó, dejando en la mesa las copas y sirviendo el vino. Tani alzó la suya y bebió rápidamente, con ambas manos en torno de la base de la copa. Ahmose no se movió.

—¿Es cierto? —le preguntó en tono neutro. Ella asintió.

—Sí. Oh, perdóname, Ahmose, y trata de entender. Cuando vine a Het-Uart era poco más que una niña, aterrorizada y sola, adorando a Ramose, extrañando a mi familia, y cuando supe que Kamose había iniciado una nueva revuelta estaba segura de que Apepa me ejecutaría por su desobediencia. Pero me equivoqué. —Bebió otro trago de vino y luego lo dejó en la mesa baja y alejó la copa—. Fue cariñoso y amable. Me habló, me dio regalos, me dijo que admiraba a los Tao por su coraje, aunque se viera obligado a luchar contra ellos por su traición. Él sabía de mi confusión. Fue tan paciente. —Se frotó las mejillas húmedas, luego se quedó mirándose las manos. No quería mirar a Ahmose—. No me enamoré de él como me sucedió con Ramose —continuó en voz baja—. Ese amor era feroz y me consumía, y cuando murió, como sucede con el primer amor, dejó un eco que aún me duele. —Esbozó una sonrisa—. Mi amor por Apepa creció lentamente. Es una emoción sólida y duradera, Ahmose. No pido disculpas por ella.

—Esperábamos que la niña que nos dejó volviera como niña —respondió Ahmose con torpeza—. Era una esperanza cruel e irreal. No tienes la culpa, querida Tani. Te hemos amado y odiado desde que supimos que te casaste con nuestro enemigo, pero ahora veo que no merecías nuestro odio. Hiciste algo más que sobrevivir aquí y estoy orgulloso de ti. —Ella se volvió conmocionada y él cogió su rostro entre sus palmas—. Ramose aún no lo sabe, pero en realidad ya no te ama —continuó cauteloso—. Convirtió su amor en una fantasía permanente para poder conservar la cordura a pesar de los terribles padecimientos que soportó. Ahora quizá conozca la verdadera libertad, por primera vez desde que nuestro padre le permitió cortejarte oficialmente. Y tú, Tani, también eres libre. Puedes volver a casa.

—No —dijo con más fuerza—. No, Ahmose. No quiero volver a ver Weset. Quiero ir junto a mi esposo.

—¿Dónde está?

—Ya te he dicho que no puedo decírtelo. Juré no hacerlo.

Ahmose se levantó de la silla.

—¡Tani, debo encontrarle, sin duda lo comprendes! —protestó—. ¡No puedo permitir que quede en libertad para formar un nuevo ejército y tratar de recuperar el Delta! ¡No volveré a dormir tranquilo si queda libre para andar por Rethennu! —Su rostro quedó marcado por una expresión obstinada. Ahmose la recordó de cuando ella era más joven y sintió el dolor de una pérdida casi insoportable.

—¿Qué pensarías si Aahmes-Nefertari te traicionara de ese modo? —preguntó—. Especialmente si juró no hacerlo.

—Pero Tani, tu silencio es traición, ¿no lo entiendes? —la urgió—. Apepa es un enemigo de Egipto y si le ayudas, incluso indirectamente con tu silencio, eres culpable de traición.

—Entonces tendrás que ejecutarme —dijo con resolución. Ella también se alzó, cruzando los brazos—. No sólo di mi palabra sino que juré por Amón. Es un juramento que no puedo quebrar. Si lo hago correré el peligro de que la balanza en el Salón del Juicio condene mi ka. Harás conmigo lo que te plazca. —Ahmose arrugó los labios y la observó.

—No quieres decírmelo, ¿verdad? —dijo—. Realmente le amas. —Tani no contestó. Él se encogió de hombros—. No puedo liberarte para que te vayas sola en dirección a Rethennu, aunque supongo que podría hacerte seguir —dijo, pensando en voz alta—. Ni puedes quedarte aquí. Todo lo que puedo hacer es encerrarte en mi tienda y hacerte vigilar para que no te escapes. Oh, Tani —concluyó con tristeza—. Te escaparías, ¿no es cierto? —Ella se mordió el labio y agachó la cabeza. Ahmose pensó un momento antes de volverse hacia la sirvienta—. ¡Heket! —le ordenó—. Coge las posesiones de tu ama y enviaré a alguien para que las lleve a mi campamento. Tani, ven conmigo. —Sin mediar palabra, ella fue hasta donde estaba tirado su manto, lo cogió y, volviendo a colocarlo sobre sus hombros, fue hasta la puerta.

Al salir, Ahmose ordenó a los dos soldados que le siguieran y, con Tani encabezando la marcha, atravesaron el palacio vacío. Tani caminó en silencio y Ahmose, mirando las borlas coloreadas de su manto que se arrastraban por el suelo, a sus pies, se preguntó qué estaría pensando. Se desorientó de inmediato, pero ella avanzó confiada por los pasillos tortuosos, arrastrando una mano por la pared, y sus botas de cuero no hacían ningún ruido.

Al cabo de un rato Ahmose vio luz y, casi de inmediato, Tani se hizo a un lado. Sebek-Khu, Ankhmahor y los Seguidores llegaban envueltos en la luz de una antorcha. Ankhmahor llevaba una gran caja. Inclinándose levemente, Sebek-Khu no perdió el tiempo.

—El trono de Horus ha desaparecido, Majestad —dijo—. También las Insignias Reales. Las buscamos por todas partes. —Tani dio un paso al frente.

—Los buscarán en vano —dijo—. Mi marido se ha llevado el Trono y las Insignias con él. Creo que es una pequeña venganza.

—¿Una pequeña venganza? —Ahmose escupió—. ¿El trono de la divinidad y los símbolos de su poder y clemencia? En el nombre de Amón, Tani, ¿qué te pasa? —Se calmó—. General, príncipe, ésta es mi hermana, la reina Tautha, esposa de Apepa.

Abrieron los ojos sorprendidos y luego les invadió una compasión profunda. Ahmose se sintió sucio y dominado por las náuseas.

—Ankhmahor, ¿qué tienes ahí? —inquirió con los dientes apretados.

Ankhmahor le pasó la caja.

—Estaba en el estrado, en la gran sala de recepción donde supongo que habían colocado el Trono de Horus —le dijo Ankhmahor. Alzó la tapa.

Era un tocado con forma de bulbo, de tela almidonada azul oscuro, que formaba dos ondas sobre las orejas y estaba cubierto de pequeños discos de oro. Ahmose lo sacó a la luz. De la parte de atrás salían dos cintas, también azules. En el centro de la banda de oro, que descansaría en la frente, había un hueco. Ahmose la tocó con recelo.

—¿Qué es esto? —dijo.

—Es una corona setiu —le contestó Tani—. Apepa la usaba a menudo. Te la dejó como tributo.

De inmediato Ahmose la tiró en la caja. Quería destrozarla y aplastar sus restos bajo los pies, como había hecho con el sello de Apepa, pero sabía que no debía perder lo último de control de sí mismo que le quedaba, porque entonces se le haría muy fuerte el deseo de matar a diestro y siniestro.

—No es ningún tributo —dijo con voz gruesa—. Es una ofensa. Se lleva el Hedjet, el Deshret, la Heka y la Nekhakha, las posesiones reales más sagradas de Egipto, y en su lugar deja una muestra de la blasfemia setiu. Supongo que colocaba el Ureus Sagrado en el hueco cuando lo deseaba, pero, por supuesto, eso es parte de la Doble Corona. No lo dejaría. —Devolvió bruscamente la caja a Ankhmahor—. Llévalo a mi tienda, y también a la reina Tautha —le ordenó—. Ordena a algunos de los Seguidores que la vigilen. No debe salir. Dile a Akhtoy que instale un lecho para ella. —Tani puso tentativamente una mano en su brazo, pero la apartó—. Lo encontraré aunque me lleve el resto de mi vida —dijo con amargura—. Debo obligar al ladrón a devolver los objetos valiosos que se llevó antes de castigarle. —Ankhmahor se inclinó y vaciló, y Tani interpretó correctamente su mirada. Antes de que pudiera tocarla pasó junto a él y Ankhmahor y sus hombres la siguieron en las penumbras.

—Estamos cerca de la sala del trono, Majestad —dijo Sebek-Khu—. Ven y descansa un rato.

«Me siento como si nunca hubiese dormido y nunca lo volviera a hacer —pensó Ahmose, permitiendo que el general le guiara—. ¿Cómo puede semejante triunfo mezclarse con tanto dolor?».

Había unos cuantos soldados con velas dando vueltas por el cuarto, cuando Ahmose entró, sus voces hacían eco en el techo que no alcanzaba a ver. Pero la mirada de Ahmose se posó en el estrado desnudo y en la fila de columnas a través de las cuales podía verse el cielo. Las estrellas comenzaban a palidecer. Fue hasta los escalones que subían a la plataforma y se sentó, relajando los músculos.

—¡Vaya noche, Majestad! —dijo Sebek-Khu—. Aún no puedo creer que se ha terminado el sitio.

—Yo tenía la esperanza de que todo hubiese terminado, de que todo estuviera en su sitio —murmuró Ahmose—. Pero no es así. Tendré que organizar una invasión a gran escala de Rethennu para terminar con toda esta triste historia. Sebek-Khu, ¿qué desea Amón? Quisiera saberlo.

Oyó la conmoción antes de ver la causa, un alboroto de voces excitadas que se acercaban y finalmente entraban con sus antorchas encendidas. Abana se acercó, con el anillo de Pezedkhu reflejando la luz en la cadena dorada en tomo de su cuello y su primo Zaa trotando junto a él, y un grupo de marineros detrás que rodeaban a un hombre y tres mujeres. Tenían las manos atadas delante. La mujer más joven estaba aterrorizada. Jadeaba y lloraba.

—¡Majestad, tengo noticias! —gritó Abana antes de llegar junto a Ahmose e inclinarse—. ¡Estos setiu son mis prisioneros! —Ahmose recordó su orden de que detuvieran a todo setiu que estuviera en las cercanías de la ciudad, pero una mirada le dijo que el hombre con la barba desordenada y la expresión adusta no era Apepa. Los ojos de Abana bailaban en las llamas anaranjadas. Ahmose no se alzó.

—Cuéntame —le contestó.

—Tú me mandaste buscar —comenzó Abana con un gesto ampuloso—. Y yo había recibido la orden que tu jefe de heraldos pasaba a todos los oficiales, así deduje que no habíais encontrado a Apepa en el palacio. Pero antes de poder responder a tu convocatoria me encontré con un asunto un tanto confuso. Mis marineros habían estado durmiendo en la orilla, como tú graciosamente permitiste, y las naves estaban sin tripulación, salvo por dos centinelas en cada una. No estábamos preparados para la repentina apertura de las puertas y el río de gente que salió. Debo confesar que por una vez mis hombres y yo nos vimos sorprendidos. —Hizo una pausa, con una expresión de abatimiento tan adecuada como falsa—. El Norte, bajo el capitán Qar, estaba fondeado casi exactamente frente a las puertas de la Entrada Real y yo no estaba lejos. Tanto Qar como yo estábamos durmiendo en la orilla norte del afluente. Cuando desperté, la primera gran oleada de ciudadanos había cruzado el puente tendido por los hombres de Montu y se desparramaba por la orilla, al alcance de las rampas de las naves.

—Almirante, has equivocado tu vocación. —Le interrumpió Ahmose, animado a su pesar—. Debiste haberte dedicado a contar cuentos por los pueblos.

—Majestad, me ofendes —retomó Abana con tono digno—. Es necesario que te describa la escena. ¿Puedo continuar?

—Debes. —Ahmose había comenzado a sonreír.

—Había tal multitud de gente corriendo y llorando que ni Qar ni yo ni ninguno de tus capitanes podíamos ver al principio lo que sucedía. Y tú habías ordenado que había que permitir pasar a los setiu sin molestarles. No parecían interesados en las embarcaciones. Desaparecían en los campos y huertos. Pero cuando su número fue menor, Qar advirtió que el Norte había desaparecido. —Ahmose se sentó, alerta de pronto—. Los cuerpos de los dos centinelas llegaron flotando a la orilla. No había señal del Norte por ninguna parte. Qar no tiene la culpa —afirmó Abana insistente—. Había mucho caos y estaba muy oscuro. De inmediato entendí lo que había sucedido. Apepa y sus guardias, y quizá su familia, se habían disfrazado de campesinos, lograron subir sigilosamente al Norte y se fueron remando en medio del éxodo que el mismo Apepa había organizado. —Su voz expresaba una genuina admiración—. Fue una estratagema audaz.

—Sí, es verdad. —Ahmose se había alzado y el cansancio le abandonó.

—Oh, es verdad —le aseguró Abana orgulloso—. Entonces llegó la orden de detener a los setiu. Zaa y yo pescamos a estos tres peces sospechosos. Una mirada a sus manos suaves y su piel pálida me convenció de que eran tan campesinos como yo. Lo que es más, no saben mentir. Este hombre —se volvió y arrastró a su prisionero por la cuerda que llevaba atada a las muñecas—, este hombre trató de convencerme de que es comerciante, pero tenía restos de alheña en las palmas de las manos. Zaa y yo les llevamos a bordo del Brillando en Mennofer. Pusimos cabeza abajo a esa pequeña hermosura y la colgamos por la borda. Zaa sostuvo una pierna y yo la otra. ¡Era algo digno de verse! —Sonrió—. Para cuando ella había acabado de gritar y su madre y hermana de rogarnos que no la ahogáramos, su padre ya nos lo había dicho todo. —Se inclinó—. Majestad, tienes ante ti a Yamusa, heraldo de Apepa. Su amo está camino de la ciudad fortificada de Sharuhen, en Rethennu, con su primera esposa, Uazet; el jefe de sus escribas, Yku Didi; los hijos reales, Apepa y Kypenpen; y otros de la carnada real. Desgraciadamente, creo que es demasiado tarde para alcanzarles antes de que lleguen a su destino. Habrán salido directo al Gran Verde y virado al este por la costa, y creo que Sharuhen está a corta distancia de la misma.

Ahmose caminó hacia él y brevemente le acercó a sí.

—Abana, logras constantemente sorprenderme y deleitarme —dijo—. Bien hecho. Has abierto el camino ante mí. —Los hombres que inspeccionaban el salón se habían acercado al grupo al pie del estrado y escuchado la historia de Abana con atención. Ahora, viendo que el rey abrazaba a su almirante, surgió de ellos un murmullo de aprobación. Abana hincó una rodilla.

—Majestad, que me toques es el mayor privilegio que puedes dar a uno de tus súbditos —exclamó—. ¡Es un verdadero honor!

—Levántate —dijo Ahmose. Miraba a los cuatro prisioneros sin mucho interés—. Te he dado suficiente oro para que no te falten lentejas durante el resto de tu vida, Abana. ¿Quieres quedarte con estos setiu? —Yamusa lanzó una exclamación y su esposa comenzó a llorar—. ¡Silencio! —ordenó Ahmose, y el sonido golpeó las paredes y volvió amplificado en el vacío del salón—. No había palabra que significara «esclavo» en nuestro idioma hasta que vuestros antepasados la trajeron. ¿Abana? El principe parecía dubitativo.

—Los cortesanos no son buenos para el trabajo físico, Majestad —comentó—. Y quizá sería imprudente poner a extranjeros en puestos de responsabilidad. Se podría adiestrar a las dos muchachas para hacer tareas domésticas o, incluso, como sirvientas; pero Yamusa es heraldo. Quizá pueda aprender con mi escriba del grano a hacer el recuento cuando almacenan la cosecha en el granero —observó su agitación—. No os preocupéis —dijo con desdén—. Los que vivimos bajo el manto de Ma’at no somos crueles. Tratamos bien a nuestros sirvientes. Gracias, Majestad. Les llevaré conmigo. —Chasqueó los dedos y sus marineros les sacaron del cuarto. La mujer seguía llorando—. ¿Cuándo saldremos para Sharuhen?

—En cuanto podamos —respondió Ahmose—. Tienes mi gratitud, príncipe. Puedes irte. —Sebek-Khu había llegado junto a él-I Asegúrate de que el palacio esté vacío y luego préndele fuego— ordenó al general. —Cada mueble, cada adorno colgado en las paredes, cada lecho y cada pieza de tela. No habrá saqueo. Ni una copa de plata ha de salir de este edificio. Quémalo todo y luego arrasa lo que quede. Pero la muralla norte, más allá de estos terrenos, fue erigida por mi antepasado, Osiris Senwasret. Que quede en pie.

—¿Y qué haremos con la ciudad? —quiso saber Sebek-Khu. Ahmose vaciló. Le hubiera gustado ordenar su completa destrucción, pero hubiera exigido tiempo y un esfuerzo más allá de lo necesario.

—Es un agujero pestilente —admitió—. Y supongo que también habrá que arrasarla. Sin embargo, está en buena situación para el comercio que venga al Delta desde el Gran Verde. Pensaré en volverla a poblar. Las defensas y el montículo del norte deben desmantelarse. Tu división y la de Horus, bajo Khety, pueden encargarse. Diez mil hombres bastarán para derribarlas.

Dejó la sala del trono con los demás Seguidores y, guiado por uno de los oficiales de Sebek-Khu, salió al exterior. La oscuridad iba cediendo y las estrellas palidecían. Ahmose aspiró hondo. El aire estaba enrarecido y muy quieto. Ra aún no respiraba, aunque se acercaba el momento de su nacimiento. Dejando partir al oficial y diciéndole que podían soltar al alcalde Semken, Ahmose recorrió rápidamente los restos disecados del jardín de Apepa y pasó por las altas puertas. Allí se encontró con Turi, y Makhu ya había vuelto con el carro, pero Ahmose se demoró.

—Quiero ver el sol alzarse desde aquí, desde el centro de Het-Uart —le dijo a su amigo—. No tardará mucho. Camina conmigo, Turi. El amanecer es fresco.

Durante un tiempo pasearon frente al muro. Gran número de soldados entraba y salía por las puertas. Los caballos esperaban pacientes, con la cabeza gacha, resoplando ligeramente. Makhu estaba sentado en el suelo del carro, con las riendas al hombro. Fuera de la ciudad la neblina cubría las copas inmóviles de las palmeras y el horizonte aún seguía perdido en un gris suave y perlado.

De pronto Turi tropezó y, agachándose, alzó lo que se había enganchado en su sandalia. Quitando la tierra, lo examinó por encima y luego prestó más atención. Era un talismán o parte de un amuleto, aproximadamente del largo de la palma de su mano, y al estudiarlo apareció una expresión de asco en su rostro.

—Majestad, mira esto —dijo, pasándolo a Ahmose.

A primera vista parecía el trabajo de un artista chapucero, una figura arrodillada cuya cabeza era muy grande, el torso muy corto e indefinido y las extremidades inferiores del revés, de modo que presentaba las nalgas cubiertas. Pero, al observarlo, Ahmose vio que en realidad eran dos figuras. La superior tenía los ojos rasgados, sin pupilas, encima de una nariz delgada y una boca con una ancha sonrisa. A pesar de la caricatura hábilmente dibujada, los rasgos eran indudablemente setiu. Su rostro estaba levemente inclinado, lo que le daba una expresión avara y depredadora. Llevaba un tocado burlesco y tableado y de su frente surgía una representación tosca de una serpiente que se enroscaba hacia atrás.

Bajo las orejeras del tocado salían los brazos extendidos, terminados en dedos huesudos y con forma de garra que cogían los codos aprisionados de una segunda figura arrodillada, la cual tenía la cabeza perdida en la sombra del cuello de la primera, las rodillas dobladas y separadas, la cintura hundida y soportando tensa el dolor que le causaba esa posición.

—Mira con atención los pies —dijo Turi afablemente. Ahmose lo hizo, sin saber qué debía ver. Sorprendido, miró a Turi—. La pierna del egipcio ha sido rota —le mostró Turi—. Un pie está vuelto hacia arriba, mostrando la planta, como es normal cuando uno se arrodilla. Pero el otro está plano. No se puede ver el empeine. Ha sido torturado. Hay odio en esa figurilla.

Ahmose quería lanzarlo lejos, pero se encontró sosteniéndolo.

—Fue hecho con un molde —dijo—. Podría haber docenas, cientos de ellos desparramados por Het-Uart. Esto no es desprecio, Turi, tienes razón, es odio. —Sus dedos se cerraron en tomo de la figurilla, como si su carne pudiera aislarle de su hedor y corrupción. En aquel momento una ligera brisa tocó su mejilla. Alzó la cabeza. Todo el horizonte oriental estaba escarlata y en el centro de su mirada el cielo centelleaba. En el momento que miró, Ra asomaba por el horizonte, alzándose triunfante sobre un Egipto libre y unido después de muchos hentis, y Ahmose se quedó allí, con lágrimas en las mejillas y el símbolo de todo lo que había conquistado apretado en su mano.

Tani estaba profundamente dormida cuando entró en su tienda, los arcones que contenían sus pertenencias estaban apilados ordenadamente contra una pared, y Heket, también perdida en el sueño, acostada en una estera a su lado. Ahmose tenía hambre, pero necesitaba descansar. Tras avisar a Akhtoy de que le despertara al mediodía, rápidamente se quitó las sandalias, el shenti y el casco, cayó en su catre, y se durmió casi al instante. Cuando despertó, el aroma de pan recién horneado llenaba la tienda y aún tenía en la mano el amuleto setiu. Akhtoy lo cogió, hizo una mueca breve al verlo y lo tiró a la caja de joyas.

—Tu hermana pasea junto al agua en compañía de Heket y un guardia —respondió a la pregunta de Ahmose—. Comió muy poco al despertar, Majestad. Pareció agradarle encontrarse conmigo, tanto como a mí con ella. —Vaciló, sufriendo la agonía de una amable indecisión escrita en su rostro—. Perdona, Majestad, ¿cómo he de dirigirme a ella y cómo debo servirla? Un campamento del ejército no es lugar para una princesa.

Ahmose se había sentado y observaba el contenido de la bandeja que Akhtoy había llevado. Detrás del mayordomo, Hekayib se movía silencioso en torno de un cuenco con agua hirviente, navaja en mano y una tela limpia en el otro brazo. Ahmose suspiró ruidosamente.

—Lo sé —dijo—. Quiero enviarla a Weset, pero temo que no irá. Debes llamarla reina Tautha, Akhtoy, y tratarla con la deferencia que corresponde a su título. Supongo que se ha convertido en mi prisionera —continuó apesadumbrado—. Ve junto al escriba de la distribución de la división de Turi y pídele una tienda de oficial para ella. Después, envíame a Ipi y a Khabekhnet. Y manténla fuera hasta que me lave y afeite.

Comió y bebió con placer, se quedó sentado tranquilo mientras Hekayib le afeitaba la cara y el cráneo, y permitió que le vistieran, disfrutando cada momento de su liberación. Porque de eso se trataba. Liberación. Su determinación de perseguir a Apepa se había visto reforzada al ver el pequeño amuleto, pero montar una campaña contra Rethennu no sería lo mismo que tomar Het-Uart. Estaría dejando un Egipto impoluto del que se habían eliminado los últimos vestigios de ocupación foránea. En los últimos años, Rethennu había enviado un mar de soldados al Delta. Los príncipes se habían quedado sin hombres para sostener el debilitado control de Apepa sobre el país. Ahmose no preveía una larga lucha para llegar a Sharuhen. Era el momento de enviar exploradores a observar la fortaleza.

Hekayib acababa de atar las sandalias de Ahmose y estaba arreglando su mesa de cosméticos cuando Tani volvió. Entró en la tienda vacilante, casi tímida, con su manto multicolor y el color del rostro mejorado por el fresco aire de la mañana. Ahmose la saludó y la invitó a sentarse. Ella lo hizo cautelosa, sentándose en el borde del taburete y mirándole con cierta desconfianza. Se sintió irritado por su quisquillosidad. Era su hermana, su sangre, sacrificada por Kamose y que ahora volvía a él sana y salva. «Debería sentirme feliz de verla —pensó—. Pero todo lo que quiero es castigarla. Quizá estoy enfadado porque no me gusta imaginar que Apepa tiene bondad o misericordia en su carácter. Quiero acabar con un monstruo, no matar a un hombre».

—Akhtoy no ha cambiado —comenzó ella—. Está exactamente igual. Está buscándome una tienda.

—Sí.

—No es necesario hacemos vigilar todo el tiempo, Ahmose. Aunque quisiera escapar, no creo que Heket y yo llegáramos muy lejos por nuestra cuenta. ¿Qué opinas?

Él la observó atentamente.

—No lo sé —dijo taimado—. Ya no te conozco, Tani. Quizá seas capaz de irte hasta Sharuhen. Eso es lo que quieres, ¿no es cierto? —Sus ojos se nublaron y ella se inclinó.

—¡Sí, más que nada en el mundo! —dijo—. Por favor, no me envíes a Weset, Ahmose. Ya no es mi hogar. Si lo haces me iré en cuanto pueda escaparme. Apepa es mi hogar. Él me necesita.

—No me repitas tu discurso —la interrumpió bruscamente—. Apepa tiene casi el doble de mi edad y tú eres tres años más joven que yo. Puedo entender su deseo de tenerte en su cama pero no me ofendas fingiendo que sientes afecto por él.

Los rasgos de Tani se afearon.

—Pero es así —exclamó—. ¡De qué sirve! Encadéname y envíame junto a mi madre, cuyo perdón y condescendencia me quemarán como los carbones encendidos de un brasero. Y junto a mi abuela, que no se molestará en ocultar su desprecio por mí. Y mi hermana, que ahora es reina y no perderá la oportunidad de recordarme que es mucho mejor ser reina de Egipto que esposa de un jefe fugitivo.

Ahmose tragó incómodo. Su estallido se acercaba más a la realidad de lo que él hubiera querido admitir. No la recordaba tan astuta. «Quizá tiene razón —pensó. Y la idea le sorprendió—. Quizá no vuelva a ser bienvenida en Egipto llevando la lacra setiu. ¿Qué sería en la corte de Weset sino una curiosidad?».

—Un ejército en marcha no es lugar para ti —dijo—. No tenemos literas. No puedes viajar en un carro todo el día.

—¡Pero podría ir sentada! —interrumpió ella impaciente, previendo su victoria—. ¡Podría ir a tus pies, detrás de tu conductor! Los ejércitos no van a la carrera, Ahmose. ¿Me llevarás contigo?

—Pienso matarle y también a sus hijos —dijo Ahmose pesadamente—. Su linaje debe extinguirse de modo que no quede ninguna amenaza para Egipto. No hay ruego que vaya a hacerme cambiar de opinión cuando me enfrente a él, Tani. Hay mucho en juego para que me preocupe por tu lealtad equívoca.

—Lo sé. No pensaré en eso ahora. ¿Me llevarás, Ahmose? Por el amor que alguna vez nos tuvimos.

—Aún te amamos, Tani —dijo, pero mentía y supo que era así—. Sí, te llevaré a Sharuhen. Que disfrutes el viaje.

Fueron interrumpidos por Ipi y Khabekhnet, y Ahmose agradeció poder ocuparse de asuntos más agradables. Deseaba que ella se fuera mientras daba instrucciones, pero no podía esperar que se quedara esperando fuera mientras lo hacía.

—Ipi, copia estas órdenes para que Khabekhnet las transmita —dijo. Ipi ya se había sentado cruzado de piernas en el suelo y preparaba su escribanía—. Los exploradores de las siguientes divisiones deben partir para Sharuhen de inmediato. Amón, Ra, Ptah, Tot y Osiris. Deben tomar el Camino de Horus y entrar en contacto con los generales Iymery y Neferseshemptah. Esas dos divisiones, Khonsu y Anubis, permanecerán en el Delta por ahora. Luego los exploradores pueden continuar hasta la Muralla de los Príncipes y desde allí a Rethennu. Yo les seguiré casi de inmediato y esperaré sus informes lo antes posible. Haz seis copias, una para cada explorador y otra para tus archivos. Khabekhnet, cuando las hayas entregado, envía heraldos a transmitir la noticia de la caída de Het-Uart por todo el país. Que se anuncie en cada aldea, pero designa uno para que vaya directo a Weset con un rollo para la reina, que dictaré en cuanto Ipi haya preparado las órdenes para los exploradores. ¿Comprendido? —Khabekhnet asintió—. Y di al general Hor-Aha y al príncipe Abana que se requerirán diez naves, y a sus respectivas tripulaciones de medjay, para que vayan por el afluente hacia el Gran Verde y atajen toda ayuda a Sharuhen desde el mar. Eso debiera ser desafío suficiente para mi impulsivo almirante. Eso es todo. —Hicieron sus reverencias y abandonaron la tienda. Tani se movió.

—Cinco divisiones —dijo ella—. Veinticinco mil hombres. ¿Crees que podrás tomar Sharuhen con tan pocos, Ahmose?

—No creo que encuentre resistencia en el camino. Rethennu está exhausta —respondió de mal talante—. Si me encuentro con problemas siempre puedo recurrir muy rápidamente a las dos divisiones del Delta oriental. Yo… —Se interrumpió de pronto, consciente de que estaba a punto de comentar su estrategia con un enemigo. ¿Qué pasaba si Tani lograba escapar de su vigilancia en algún punto cercano a Sharuhen y corría a alertar a su marido de que venía el ejército egipcio? ¿Haría una cosa así? ¿Su cambio de bando la llevaría a una traición activa? Ella esperaba que continuara, alerta, los ojos delatando su concentración, pero él no veía nada furtivo en su expresión. Era tan abierta como siempre. Tani nunca había podido ocultar sus pensamientos—. Más que eso no puedo prever —concluyó desanimado—. Los exploradores nos describirán Sharuhen.

—Es una fortaleza poderosa —dijo inesperadamente—. Una ciudad amurallada como Het-Uart, pero con la ventaja de un marque protege su flanco occidental. Me lo dijo Pezedkhu. No será fácil de conquistar, Ahmose. —De inmediato, él se avergonzó de sus pensamientos acusatorios.

—Pero la conquistaré —dijo enfáticamente para ocultar su incomodidad.

Se oyeron voces que provenían del exterior y casi de inmediato se alzó el toldo de la entrada. Ahmose esperaba ver a Ankhmahor, pero fue Ramose quien se adelantó. Se inclinó reverente ante los dos, algo que a menudo se olvidaba de hacer y por lo que Ahmose le perdonaba. Obviamente tenía algo importante en mente.

—Majestad, quisiera hablar contigo en privado —dijo. No miró a Tani. Ésta se levantó de inmediato y puso el grueso manto a los hombros.

—Iré a ver si mi tienda está lista —dijo. Al pasar junto a Ramose se detuvo, pero él mantuvo la mirada en Ahmose y, con un suspiro apenas audible, Tani salió.

—Siéntate —le ofreció Ahmose—. Lamento que tus esperanzas se hayan truncado, Ramose. Debes de sentirte como si tu alma estuviera bañada en ácido. —Ramose se sentó en el taburete que Tani dejó. No respondió a la invitación implícita de Ahmose a desahogarse. En cambio dijo:

—Marcharás sobre Sharuhen la próxima semana, Ahmose.

Ahmose asintió.

—Entonces tengo una petición. —Se pasó una mano por el pelo—. Espero que no me consideres desleal o voluble con relación a Tani cuando la escuches. Los dioses saben que durante años he llevado mi amor por ella en el seno, como a un niño, pero ahora ese amor ha nacido muerto. —Miró a Ahmose—. La parte de mí donde habitan mis recuerdos siempre la amará, pero estoy cansado del pasado. —Se pasó un dedo por el párpado y Ahmose advirtió lo cansado que estaba—. Perdóname —continuó—. He pasado la mayor parte de la noche en mi tienda pensando, y esta mañana, en el palacio. El fuego se ha encendido. Comienza a arder.

Ahmose aguardó. Hubo silencio mientras su amigo aspiraba, fruncía los labios y el entrecejo, y finalmente alzaba las manos.

—Te pido que me dejes volver a Khemmenu —exclamó—. Si Tani se hubiese ido con Apepa a Sharuhen hubiera querido ir contigo, pero ahora no tiene sentido. No soy uno de tus generales. Te acompaño como amigo. Pero ya no me necesitas a tu lado. Quisiera hacerme cargo de mi provincia de inmediato. —Ahmose se notó desfallecer.

—Has sido mi defensa contra la pérdida de Kamose —dijo lentamente—. Incluso ocupaste su lugar a menudo. Pero si quieres volver a tu hogar tienes mi permiso. Y mi bendición.

Sin embargo, la expresión de tristeza de Ramose no cambió.

—Hay más —admitió—. Quisiera llevar a Hat-Anath y a sus padres conmigo.

Por un momento el nombre no significó nada para Ahmose, pero entonces recordó a la chica de los aposentos de Apepa, tan desaliñada como desafiante, y junto a su rostro recordó otros dos, dibujados con terrible claridad. El padre de Ramose, Teti, y su esposa, Nefer-Sakharu, los dos instrumentos de los setiu y los dos ejecutados por traición. Ahmose recordó las muchas tragedias que Ramose había sufrido por su culpa y la de Kamose. ¿La defección de Tani era la última piedra sobre su espalda, la que por fin le había roto? «Esto es una prueba para ti, rey de Egipto —le susurró su mente—. ¿Vivirás continuamente atrapado en la ciénaga de la desconfianza o te librarás en este momento?».

—¿Con qué objeto? —logró decir—. ¿Quieres más sirvientes en tu finca? ¿Y qué hay de Senehat?

—No —dijo Ramose decidido—. Me gusta Hat-Anath. Está bien educada y tiene espíritu. Me recuerda un poco a Tani o, quizá, a cómo hubiera sido Tani si el destino no la hubiera tratado con tal crueldad. Será buena esposa de gobernador y yo, querido Ahmose, seré un buen gobernador. En cuanto a Senehat, estoy muy encariñado con ella. Si quiere venir a Khemmenu no será como sirvienta. Le encontraré un marido honesto —miraba directamente a los ojos de Ahmose al decirlo. «Tonto no eres, ¿verdad?», pensó Ahmose. Se levantó.

—Vuelve a tu casa, amigo mío —dijo con calidez—. Lleva contigo a la muchacha y muéstrale lo afortunada que es al casarse con un egipcio. Te echaré de menos. —Decirlo le había costado mucho. «No quiero que te vayas», gritó en silencio. «No quiero que cambie nada entre nosotros. No quiero que estos días turbulentos cambien lo que tenemos entre nosotros igual que me han alejado de Aahmes-Nefertari».

—Gracias, Ahmose —dijo Ramose con dignidad emocionada—. Estoy agradecido por todos tus favores. Que Tot te continúe dando sabiduría así como yo te continuaré amando y sirviendo.

La tienda parecía menor y oscura cuando salió. «Odio los cambios —pensó Ahmose sentado inmóvil en la silla—, lo que es curioso, porque he pasado la mayor parte de mi corta vida luchando por lograrlos. Pero una cosa es el cambio que uno mismo causa y otra el que es ajeno al propio control, y es este último el que me causa mucho dolor. Que seas feliz, Ramose. Es hora de que los dioses te sonrían. Ve en paz».

Sintió alivio cuando Ipi entró haciendo reverencias y se instaló para recibir el dictado de la carta dirigida a Aahmes-Nefertari. Le dominó el ansia de estar junto a su esposa mientras buscaba las palabras adecuadas. Aún no había recibido noticias de ella. Ipi había aplicado su instrumento al papiro con el habitual vigor y habilidad. Su pluma estaba sobre el rollo en blanco y esperaba paciente. Por fin, Ahmose carraspeó y comenzó.

—«A la reina de Egipto, Segunda Profeta de Amón, saludos —dijo—. Mi querida Aahmes-Nefertari, te hará feliz saber que Het-Uart ha caído en mis manos y que en estos momentos están derribando sus paredes. Sin embargo, Apepa ha huido a Rethennu y creo que entenderás que debo perseguirlo por la seguridad futura de esta tierra. Por ello tardaré un tiempo en besarte y asegurarme de tu buena salud. Nuestro hijo nacerá pronto. Perdóname por pedirte una vez más que camines sola esa senda. Sé de tu ira y tu soledad, y te pido que no me condenes, porque realmente te amo. Debo hablar ahora de Tani…». —Su voz le sonaba débil y sus palabras como charlatanería. Tuvo deseos repentinos de beber vino.

Capítulo 14

Pasó una semana hasta que Ahmose y sus cinco divisiones iniciaron la marcha desde las afueras de Het-Uart y tomaron el Camino de Horus en dirección al este. Por entonces el interior del palacio ya había quedado reducido a una ruina humeante y cuadrillas de soldados de las restantes divisiones habían comenzado a demoler sus gruesos muros. Unos cuantos ciudadanos volvían a la ciudad, inquietos pero decididos a dormir bajo sus techos, después de vagar sin destino por las orillas del afluente, y Ahmose les dio permiso para regresar. Era en su mayoría gente pobre, que no tenía a donde ir, y, por tanto, no significaba una amenaza para las tropas que maldecían y sudaban, esforzándose por derribar las defensas de Het-Uart. Ahmose no tenía comida para ofrecerles, pero el Delta ahora estaba abierto y les dio libertad para merodear en busca de cualquier planta comestible o animal confiado que pudieran encontrar a esas alturas del año.

La siembra no se haría hasta el mes siguiente, pero el río había descendido a su nivel de primavera y las tierras anegadizas estaban en su mayoría secas. El Camino de Horus iba al este por terrenos elevados, serpenteando en torno de los muchos lagos perpetuos y los pozos de agua que no se vaciaban. La moral de los hombres era alta. Cantaban mientras marchaban bajo los árboles, con las lanzas al hombro, y hachas y espadas golpeando contra sus muslos. Ahmose iba a la cabeza de la columna que le seguía, perdiéndose en la bruma fría de la mañana temprana. Delante de él iban Ankhmahor y las tropas de asalto de Amón, e inmediatamente detrás, el carro que llevaba a Tani y Heket, con una sombrilla, conducido por Makhu. Mesehti guiaba el suyo.

El primer día sólo recorrieron cerca de 220 estadios, menos de lo que hubiera deseado Ahmose, pero en algunos lugares el Camino seguía blando y las tropas necesitaban endurecerse después de su larga permanencia en las afueras de Het-Uart.

La segunda noche la espesura del Delta había comenzado a ralear y descansaron al borde del Mar de Juncos, una zona cenagosa y amplia, cubierta de pájaros, ranas y nubes de mosquitos y otros insectos, que descendieron ávidos sobre el ejército y volvieron desapacibles las horas antes del amanecer. El Camino pasaba por el centro, suficientemente seco para los carros en verano, pero, a esas alturas del año, cuando el barro hecho costras comenzaba a afirmarse con el calor del sol, arrastrar los pequeños vehículos daba mucho trabajo a los caballos. Ahmose ordenó que todos los que viajaban en los carros se bajaran y caminaran, y Tani hizo lo propio detrás de Makhu. Se sumaba a Ahmose y sus generales en torno de los fogones que se encendían por la noche, pero decía poco, sentada en el suelo, con el mentón apoyado en las rodillas, todo el cuerpo envuelto en el manto con borlas. Parecía contenta y no le afectaba la incomodidad, y Ahmose la dejaba tranquila.

Hacia el final del cuarto día, Ahmose comenzó a percibir el olor del mar. Las tropas habían salido con alivio de la densidad de los juncos a un terreno desértico y tosco de arena y grava, y al dejar la vegetación profusa, también dejaron atrás sus variados aromas. El aire más seco que llenaba sus pulmones no llevaba más que el sabor picante de la sal en alas de un fuerte viento del oeste, directo del mar. Ahmose, que nunca había visto el Gran Verde, trató de analizar lo que su nariz recogía tanto con placer como con asco, pero se dio por vencido. El olor era desconocido, pero el viento llevaba sal que le cubría los labios y los hacía arder.

Cerca del mediodía había avistado parte de la Muralla de los Príncipes, la serie de pequeños fuertes que sus antepasados habían construido para cuidar la frontera noroeste de Egipto. Estaban emplazados de norte a sur, cruzando el Camino de Horus, y, partiendo del Gran Verde, desaparecían en el desierto. Los centinelas y los portaestandartes de las divisiones intercambiaron saludos a gritos, pero Ahmose no se detuvo a pesar de que advirtió que varios de los fuertes necesitaban reparaciones. «¿Y por qué se iban a molestar los setiu en restaurarlos? —pensó sarcástico—. No había invasores que pudieran amenazar su control de Egipto desde el este. Sus verdaderos enemigos estaban al sur, en el propio Egipto».

Aquella noche el viento aún soplaba y un pequeño temporal azotó el campamento con una lluvia helada y penetrante. Los hombres estaban encogidos en torno de sus fogones, con mantos y mantas, con demasiado frío para dormir. Sólo Tani parecía en paz, acostada en su alfombra bajo la protección del carro, del que se habían desenganchado los caballos, mientras el tejido prieto de su pesado manto setiu le daba el calor que faltaba a los soldados, que temblaban de frío con sus abrigos más livianos de lana egipcia. Ahmose, igualmente incómodo, advirtió que, al pasar la Muralla, se terminaba el Camino de Horus y abandonaba la seguridad de Egipto. La lluvia y las temperaturas en descenso eran una bienvenida adecuada a una parte del mundo que siempre odió y temió, a pesar de que sabía poco de ella. «La mayoría de las amenazas contra Egipto llegaron del este —reflexionó, oyendo a los centinelas empapados toser mientras hacían la ronda—. Mi país descansa cálido y seguro bajo la gracia de dioses benéficos, pero no tiene interés en nada fuera de sus fronteras. Aquí reinan el frío y la oscuridad».

Pero por la mañana el cielo se había despejado, aunque su pálido color gris azulado parecía sumar otra dimensión a la calidad fría del aire. El ruido del campamento levantándose era apagado, y los hombres decían poco y se preparaban para reanudar la marcha con sus mantas empapadas sobre los hombros. Ahmose observaba impaciente el panorama ante él. Una rodera serpenteaba por la arena llena de guijarros. ¿Pero llevaba a Sharuhen o se perdía en algún páramo desértico? Decidió seguirla mientras el sol se mantuviera bajo y luego, cuando llegara el mediodía, esperar la llegada de los exploradores. La idea de perderse con veinte mil hombres no era agradable, pero la marcha de unas horas les calentaría la sangre y mejoraría el ánimo.

Acababa de dar el alto y los hombres se habían desparramado para sentarse en la arena y comer su pan y cebolla, cuando la vanguardia avistó un punto en movimiento en el horizonte. A la orden de Ahmose, Mesehti llevó el carro a la vanguardia de las tropas de asalto que se habían puesto de pie y buscaban sus armas. Ahmose se bajó e hizo visera con la mano sobre sus ojos. Pronto vio que el punto eran seis hombres que iban a paso ligero hacia él. Ahmose envió a uno de los Seguidores a buscar comida y cerveza, y cuando éste volvió los seis exploradores ya se limpiaban el sudor de la frente y dos soldados instalaban un toldo ordenado por Ahmose. El viento seguía fuerte y picante, pero el sol ya estaba en lo alto, deslumbrante.

Khabekhnet convocó a los generales, y Turi, Kagemni, Akhethotep, Baqet y Meryrenefer se sentaron en la arena para oír el informe. Ahmose, oyendo sus comentarios ociosos antes de empezar a hablar, sintió repentinamente la ausencia de Hor-Aha, que se había ido con los medjay y Abana al mismo tiempo que Ahmose subía a su carro y daba la orden de avanzar. «Se han celebrado pocos consejos de guerra sin él —pensó Ahmose con cierta tristeza. Sus palabras eran pocas pero siempre lógicas—. Me gustaría ver su brillante piel negra junto a mí y esta brisa de olor extraño moviendo sus trenzas. Quizá le dé un principado». Interrumpió la charla con un movimiento de la mano. Los exploradores habían terminado de comer y esperaban que les autorizara a hablar. Fue el explorador de la división de Amón quien dio el informe.

—Estás a tres, quizá cuatro, días de Sharuhen, Majestad —comenzó—. Esta rodera conduce directo allí. Has estado avanzado hacia el este hasta ahora, pero mañana virará hacia el norte y atravesará una zona de grandes dunas. La marcha es lenta y hace mucho frío de noche. Las dunas terminan unos 18 estadios antes de Sharuhen, donde comienza esta clase de desierto nuevamente. —Señaló a su alrededor, la expansión de arena sembrada de pedruscos al sol implacable—. A 18 estadios al oeste del fuerte, del lado del mar, aparecen nuevamente las dunas. Cubren también los cerca de 90 estadios entre el fuerte y el Gran Verde. Hay espacio suficiente para rodear Sharuhen por completo. Pero es tan grande como Het-Uart y está hecha de piedra. —Sus palabras provocaron un murmullo de consternación y Ahmose sintió un gran desánimo. Se enfrentaba a otro sitio, a menos que intervinieran los dioses, y Sharuhen no caería fácilmente. Sus habitantes estaban bien alimentados y fuertes, todavía no desgastados por los meses de privaciones de un sitio—. Hay un camino ancho, que atraviesa las dunas, que va de la ciudad al agua —continuó el explorador—. Cerca de 90 estadios, pero hay mucho tráfico de comerciantes que llevan sus mercancías a Sharuhen. Hay burros disponibles en la pequeña aldea junto a la costa y, también, junto a la puerta occidental del fuerte. Decidimos robar uno y hacer el viaje hasta el Gran Verde. Entendimos que el príncipe Abana intentaría un bloqueo desde el mar. No hay allí más que la aldea destartalada, como te he dicho, y unas cinco o seis naves de construcción keftiana ancladas junto a la costa, y el Norte. —Sonrió ante la expresión de Ahmose—. Ya no queda duda de que Apepa está en la ciudad.

—¿Cuántas puertas hay? —preguntó Ahmose.

—Hay cuatro: norte, sur, este y oeste. Son similares a las puertas de Het-Uart, de cedro, muy gruesas y tachonadas de bronce. Hay muchos soldados sobre las murallas.

—¿Y fuera?

El explorador negó con la cabeza.

—Nos pareció que Sharuhen, siendo tan poderosa y estando tan aislada, no necesita tropas fuera de sus muros. Majestad, vimos poca gente cuando abandonamos el Camino de Horus y en su mayoría eran mujeres, niños y ancianos. Interrogamos a algunos. Pertenecen a la tribu de bárbaros que controla la región costera del sur. Aparentemente, otra tribu controla el norte y otras más viven en las altas colinas del este. Pronto las verás a distancia. Pero las tribus de las colinas pelean entre sí. Ni siquiera respondieron a la llamada de los hermanos de Apepa de acudir en su defensa. Creo, igual que tú, que la mayor parte de Rethennu ya no cuenta con hombres en condiciones de luchar. Los matamos a todos en el Delta. —Hubo risas generalizadas ante sus palabras, pero rápidamente se acallaron. Ahmose veía que los generales pensaban en muros de piedra y grandes puertas, al igual que él.

—Gracias por vuestro informe —dijo a los exploradores—. Fue claro y cumplisteis bien vuestra tarea. Volved a vuestras divisiones.

Cogiendo los restos de su comida, los exploradores se fueron. Hubo unos largos momentos de silencio cargados de pesimismo. Luego Kagemni habló por todos.

—Nos enfrentamos a un nuevo sitio en un país que no conocemos, lejos de nuestras fuentes de abastecimiento —dijo abatido—. El camino de Egipto tendrá que patrullarse permanentemente por el peligro de ataques, pese a que actualmente la zona que hemos atravesado está vacía. ¿Vale la pena, Majestad? ¿Por qué no reforzar simplemente la Muralla de los Príncipes, hacerla una barrera inexpugnable para todos los extranjeros y retirarnos detrás de ella?

—A fin de cuentas, Egipto ya está reunificado —Meryre-Nefer agregó—. Apepa ha vuelto a la tierra de sus antepasados. Het-Uart te pertenece. Tu lucha ha terminado.

Ahmose se encontró mirando a Tani. Se había subido a una pequeña elevación a cierta distancia del ejército y se encontraba sentada, envuelta en su manto y de espaldas a ellos. Heket sostenía una sombrilla sobre ella. «¿Por qué no volver a casa? —pensó meditabundo—. Podría enviar a Tani a la ciudad con una escolta adecuada y hacer que el ejército vuelva sobre sus pasos, dejando a Apepa cumplir con su destino. Pero están sus hijos…».

—Parece razonable seguir vuestros consejos —dijo cauteloso—. Pero debo pensar en el futuro, no sólo en nuestro actual dilema. Si vuelvo a Egipto, dejo atrás a un hombre que reinó en Egipto, y también a sus herederos. Quedan como una amenaza para quien me suceda, hombres que pueden levantar una bandera unificadora ante cualquier intento de los extranjeros de invadimos nuevamente, por la fuerza o la astucia, no importa. Al menos debo intentar eliminar cualquier posibilidad de que alguien aparezca con una reclamación del trono de Egipto en los años venideros.

—¡Pero, Majestad, una ciudad de piedra! —exclamó Baqet—. No tenemos capacidad para dominar Sharuhen. Es inevitable un largo sitio, y esta vez con la necesidad de defender nuestras tropas del Gran Verde y de todas las tribus circundantes, además de vigilar las puertas. ¿Tenemos ánimo para hacerlo?

—Los soldados no se desanimarán si les permitimos visitas regulares a sus aldeas —contestó Ahmose—. Créeme, Baqet, que se me retuerce el estómago ante la perspectiva, pero debo concluir este asunto. Eso es todo. Preparaos para marchar.

Reticentes, se alzaron y abandonaron la protección del toldo que fue rápidamente desmantelado.

Ahmose envío a un mensajero a avisar a Tani. Estaba enfadado y deprimido. Dos veces había tenido la oportunidad de capturar a Apepa y terminar con aquel asunto deshonroso, se decía al volver a su carro. Dos veces había fallado. «De modo que, en castigo, debemos continuar. Comienzo a sentirme como un alma condenada a nadar por siempre en el lago del mundo inferior, mientras Kamose y mi padre pasan navegando junto a mí en la Barca Celeste, después de ganar sus batallas. Que Amón me dé el coraje necesario para mirar Sharuhen y no desesperarme».

Fue como había dicho el explorador. Al día siguiente la rodera viró al norte, entrando en una vasta desolación de dunas que subían y bajaban, y la arena de las crestas se iba disolviendo en el viento. Durante tres días los soldados avanzaron esforzadamente con las cabezas gachas. El viento arrastraba la arena por el camino con un susurro seco, metiéndose en la nariz y entre los labios partidos, se masticaba, atascaba las ruedas de los carros y se metía en la piel agrietada. Ahmose creyó distinguir lejos, al este, una verde línea delgada al pie de las montañas que se vieron al segundo día, y comentó a Mesehti, sombrío, que no era sorprendente que los setiu se hubiesen desesperado tanto por obtener el permiso para llevar sus rebaños a pastar en la gloriosa fertilidad del Delta, tantos hentis atrás.

—Tus antepasados se equivocaron por piedad y generosidad al permitirles entrar, Majestad —fue la respuesta breve del príncipe—. Tal decisión estuvo en concordancia con las leyes de Ma’at, pero fue desastrosa para Egipto.

Ahmose le dio la razón en silencio.

Por la noche amainó el viento, pero llegó el frío, perturbando el sueño de los soldados y cubriendo sus mantas de escarcha. «Si tenemos que pasar aquí otro invierno y otra primavera, tendré que conseguir ropa de más abrigo para las tropas —advirtió Ahmose mientras temblaba junto a los restos del fuego que Mesehti había encendido para él más temprano—. Quizá, túnicas de lana con mangas. Sin duda más mantas. ¡Oh, Amón!, ¿estás aquí, en este lugar maldito, tan lejos de tu templo y de Amonmose, tu Sumo Sacerdote, y de Aahmes-Nefertari, tu Segunda Profeta?». Había intentado rezar, pero la visión del rostro de su esposa se interpuso en su mirada interior y las palabras de alabanza y ruego se apagaron. Se hundió en un sueño inquieto.

Poco después del mediodía de la cuarta jornada, la octava desde que partieran de Het-Uart, avistaron Sharuhen. A 45 estadios de distancia, se alzaba de la grava del desierto como una extensión de las montañas del este a la que se le hubiese cortado la cima, suavizado y hundido en la tierra. Su imagen era desmoralizadora, pues transmitía una sensación de permanencia e invulnerabilidad. Se aproximaron con cautela, aliviados de salir de las dunas, observando su mole alta a medida que se iba definiendo en el brillo de la luz de la tarde.

Ahmose ordenó detenerse a suficiente distancia para no ser alcanzados por flechas lanzadas desde las murallas y, de inmediato, desplegó sus divisiones, cuatro para rodear el fuerte y una que formó un cerco en torno de ellas para defenderlas de un ataque exterior. No había ningún refugio en el llano. Unos cuantos arbustos espinosos y achaparrados se aferraban tenaces a la vida, y había alguna prueba de las resistentes flores del desierto que florecerían brevemente bajo las lluvias del invierno, pero era un escenario desolador para un sitio.

Ahmose hizo levantar su pabellón cerca del de Turi. Por todas partes se alzaban las pequeñas tiendas blancas de sus hombres. Los carros pasaban veloces en una y otra dirección llevando oficiales vociferantes, se descargaban las carretas de provisiones, pero los ruidos de los preparativos se vieron eclipsados por el repentino clamor salvaje que llegó desde las murallas de la ciudad. Ahmose vio hombres sobre ellas, señalando y gritando, una loca estridencia de sorpresa, pero no había terror en sus voces. «Saben que no tienen por qué temer una muerte inmediata a nuestras manos —pensó desanimado—. Nuestras espadas no pueden alcanzarles. Aún no. Hasta que se estén muriendo de hambre. Y este lugar es lo suficientemente grande para contener dentro de sus muros de piedra muchos buenos jardines y pozos. No los hay afuera. Sharuhen me va a derrotar. Lo presiento». Se volvió hacia Khabekhnet, que esperaba junto a él.

—Envía un mensajero con guardias a la costa —ordenó—. Puede llevarse un carro. Quiero saber si Abana y Hor-Aha han arribado y qué han hecho hasta ahora. Si todo va bien, haz que vengan aquí junto con los medjay, y luego convoca a los generales a consejo esta noche.

Khabekhnet hizo su reverencia y se fue, inclinándose nuevamente ante Tani que avanzaba hacia Ahmose.

—Le has ordenado a Akhtoy que instale mi tienda junto a la tuya —dijo sin preámbulos—. Pero no la necesitaré, Ahmose. Quiero ir a la ciudad de inmediato. —Tenía el mentón alzado y los ojos desafiantes. La observó, sopesando si era aconsejable tenerla con él durante las discusiones sobre estrategia.

—Quiero exigir a Apepa la rendición antes de despedirme de ti —le contestó—. Lo haré mañana. Te ruego que soportes mi compañía dos días más, Tani. —Su expresión se ablandó.

—Lo siento —dijo contrita—. Estoy partida en dos, entre mi amor por mi marido y mi lealtad hacia ti, hermano. Me quedaré. Es un lugar penoso, ¿verdad?

—Lo es. ¡Cambia de idea y permíteme enviarte a casa! —la urgió sin muchas esperanzas—. ¿Qué puedes esperar para el resto de tu vida sino el exilio, aquí, entre los extranjeros, o en lugares similares? Y si muere tu marido no serás nada, una de las esposas de un jefe fugitivo. ¿No extrañas a veces tu pequeño cuarto de la finca en Weset, el estanque y los hipopótamos, la voz de tu madre y el desierto al atardecer?

—Sí, extraño esas cosas —dijo con voz queda—. Pero eso no importa, Ahmose. Si mi tienda está lista iré a descansar.

Ahmose celebró el consejo al atardecer en el interior de su tienda, para escapar del primer fresco de la noche. El lugar estaba atestado, pero los hombres estaban tranquilos, bebiendo sobriamente su vino y hablando calladamente, sin entusiasmo. Habían llegado seis capitanes keftianos con Abana y ahora estaban sentados en el suelo, en torno de él, con las piernas cruzadas; sus gorras de cuero ajustadas reflejaban la luz de las lámparas, y sus ojos oscuros y sus narices aguileñas buscaban descubrir de dónde soplarían los nuevos vientos.

El furor en las murallas de la ciudad se había acallado, pero los ciudadanos seguían apiñados allí, mirando con curiosidad a las huestes egipcias. Ahmose había prohibido a los medjay lanzarles flechas. Aún no tenía sentido matar a nadie.

—He pensado mucho en nuestra situación —comenzó, y de inmediato cesaron todas las conversaciones—. No necesito deciros que estamos en una situación insostenible. No con relación al sitio, por supuesto. Nos hemos vuelto expertos en esa táctica militar. Me refiero a la necesidad de alimentar y proveer de agua a veinticinco mil soldados. —Nadie se movió ni rió su broma amarga—. Esta tarde he instalado una serie de puestos en el camino que hemos recorrido, con mensajeros y un puñado de soldados para llevar y traer noticias rápidamente del Delta. Pero la distancia es demasiado grande para el transporte continuo de agua y difícil incluso para la comida. Podría enviar una expedición a la montaña, donde debe de haber fuentes y corrientes de agua utilizadas por los hombres de las tribus que habitan la región, pero me resisto a enfrentarles. No dieron ayuda a Apepa en Egipto. Supongo que no querrán ayudarnos e, incluso, si estuvieran de acuerdo, la provisión dependería de su buena voluntad y de lo que estuviéramos dispuestos a pagarles y, por tanto, no sería fiable. No puedo correr el riesgo de que mi ejército muera de sed a merced de los pastores de cabras de Rethennu. —Giró en su silla y fijó la vista en los keftianos—. ¿Sabéis que vuestro soberano ha concluido tratados con mi corte de Weset? —preguntó. Asintieron y uno se puso de pie.

—Lo sabemos, Majestad —dijo—. Ya hay un intercambio entre Keftiu y Weset. El comercio entre nuestras naciones siempre ha sido pacífico y rentable, y me perdonarás si digo que no nos importaba quién ocupaba el Trono de Horus mientras pudiéramos zarpar de Egipto con telas y papiro en nuestras bodegas. Los setiu ya no controlan el Delta, por lo tanto estamos dispuestos a ayudarte en lo que podamos.

—Tenéis seis embarcaciones ancladas junto a la costa —dijo Ahmose.

—Sí. Habíamos descargado vasijas de aceite para Sharuhen y nos disponíamos a partir.

—Son embarcaciones grandes, capaces de navegar en el mar, Majestad —interrumpió Abana—. No tenemos nada parecido. Serían muy útiles. —Obviamente había interpretado la idea de Ahmose, quien sonrió y volvió su atención al capitán keftiano.

—Si aceptáis traer comida y, en particular, agua del Delta a mi ejército, os pagaré con oro —le dijo—. Y, por supuesto, produciría un sentimiento favorable en Egipto del que Keftiu podría desear beneficiarse en el futuro.

El capitán vaciló. Se ajustó el cinto ancho tejido que llevaba en la cintura y tiró del borde de su falda de dibujos blancos y negros. Entonces cruzó los brazos.

—Keftiu continúa comerciando con Rethennu, Majestad —señaló con cautela—. Nos proveen de cedro y otras mercancías que valoramos. Si los demás capitanes y yo te ayudamos, estamos en peligro de provocar a Rethennu y que se interrumpa el comercio con nosotros.

—No tengo nada contra Rethennu —dijo Ahmose enfático—. Luché contra soldados setiu que fueron enviados al Delta, a Egipto, para apoyar a Apepa. Estoy aquí porque quiero a Apepa, no porque piense invadir y someter Rethennu. Cuando le tenga, me iré a casa. Esta incursión no irá más allá de Sharuhen.

El capitán aún estaba dubitativo. Sus compatriotas observaban la alfombra.

—Debo enviar un mensaje al mercader para el que trabajo en Keftiu, y él se dirigirá a nuestro soberano —dijo—. No quiero que por descuido nos enemistemos con Rethennu, pero tampoco con Egipto. —Se mostraba crecientemente preocupado.

—Manda tu mensaje, entonces —dijo Ahmose insistente—. Y si te dan autorización, solicita más naves de Keftiu. No bastarán seis. Enviaré una carta a tu soberano solicitando su ayuda fraterna. Pero, mientras esperáis respuesta, ¿trabajaréis con el príncipe Abana trayéndonos agua? ¿A cambio de oro?

El capitán se rindió. Aflojó los brazos.

—Muy bien —acordó, y se sentó en el suelo.

—Gracias. Si vais con el jefe de mis Seguidores, que está fuera, os encontrará comida, y mi almirante y sus marinos os escoltarán hasta vuestros barcos.

Abana se puso de pie de inmediato y, mientras salían los keftianos, se acercó a Ahmose.

—Sus embarcaciones son interesantes, Majestad —dijo en voz baja—. Mis capitanes y yo podemos aprender mucho de su construcción y manejo. Más adelante necesitaremos embarcaciones propias para extender el comercio de Egipto.

—Trátalos con cortesía, Abana —contestó Ahmose en el mismo tono—. Elogia sus conocimientos. Que nuestros marineros se mezclen con los suyos. No tengo dudas de que el soberano de Keftiu estará de acuerdo en ayudamos, pero mientras tanto necesito esa agua.

Abana se inclinó y sonrió.

—Entiendo perfectamente, Majestad. Te aseguró que mañana por la mañana estarán camino del Delta escoltados por el Brillando en Mennofer. Espero volver con agua en seis días. Le daré instrucciones a Paheri para que envíe más barcos dentro de tres días. Así aseguraremos una disponibilidad escasa pero constante hasta que lleguen más naves de Keftiu. —Salió y los demás hombres intercambiaron miradas.

—Una jugada brillante, Majestad —dijo el general Akhethotep—. Keftiu, a la larga, pierde más negándose a apoyamos que enfrentándose a Rethennu. ¿Qué haremos con Sharuhen?

Nadie le respondió.

Ahmose durmió bien aquella noche pese a la discusión infructuosa con sus generales. Un sitio era algo simple. Proteger los flancos exteriores del ejército era simple. Entrar en Sharuhen era imposible y, luego de varias horas de discusiones inútiles y planes aún menos realistas, Ahmose les envió otra vez a sus tiendas. Hor-Aha había hecho la única sugerencia razonable: aprovechar cuando una de las puertas se abriera para dejar pasar a Tani. Era una idea válida, aunque de escasas posibilidades, y Hor-Aha se sintió desilusionado cuando Ahmose la rechazó.

—Haría que mi hermana pareciera una traidora a su marido —les dijo—. Apepa y el jefe de Sharuhen creerían que ha traicionado su honor. A pesar de lo desesperado que estoy de poner fin a esta guerra prolongada, no le haré eso a Tani.

—Majestad, la lealtad a tu familia es encomiable —dijo Iymery, audaz—. Pero tu objetivo principal debería ser tomar la ciudad, no proteger el buen nombre de tu hermana.

Hubo un murmullo de aprobación mezclada con inquietud. Esperaban que Ahmose estallara en ira real, pero no fue así.

—Valoro tu honestidad, general —respondió Ahmose, tranquilo—. Creo que, cuando creamos este ejército, os di a todos la orden de decir con libertad lo que pensáis. Además, Tani se daría cuenta de nuestras intenciones y se negaría a aproximarse a la puerta. Estoy decidido a no hacerlo. He hablado.

Baqet hizo un gesto amargo.

—Supongo que no lo haría —aportó—. Tu hermana puede ser ahora la reina Tautha y tener equivocada su lealtad, pero sigue siendo una Tao, con los mismos firmes principios que nos llevaron a todos a luchar para recuperar la soberanía de Egipto. Y tal firmeza puede aún lograr desgastar la obstinación de Sharuhen. Han sucedido cosas aún más extrañas cuando los dioses están a nuestro favor.

Ahmose creyó que su desaprobación muda le molestaría y le impediría relajarse en su camastro en la oscuridad. Era la primera vez que había un desacuerdo entre él y sus camaradas de armas. Pero comprendió con humildad que no sólo le reverenciaban como su rey, sino que además sentían afecto por él como hombre, y se hundió feliz en el sueño.

Aquella mañana no hizo tanto frío. No se había formado escarcha y el sol brillaba dando un calor agradable. A Ahmose le llegó, mientras se vestía, la noticia de que la carta que había dictado la noche anterior para el soberano de Keftiu, iba en camino llevada por un heraldo y uno de los capitanes extranjeros, y el resto, junto con Abana, habían salido para el Delta. La moral de las tropas, al estar instaladas en posiciones permanentes, era más alta, y los medjay, que habían sufrido por el mareo que les causó navegar en el mar durante el viaje desde Het-Uart, ya estaban recuperados y se encontraban junto a la división de Amón, gritando y riendo con buen ánimo.

«Un sitio crea una ciudad extraña —reflexionó Ahmose al salir a la luz del sol—. No hay mujeres ni niños; hay tiendas en vez de casas de adobe y puestos de mercado, pero por lo demás semeja un gran pueblo, con sus calles, los depósitos de grano, los templos, las multitudes, el olor de las cocinas y el rebuzno de los burros». No había señal de Tani o su guardia, aunque la lona de la entrada de su tienda estaba levantada. Ahmose se sintió a la vez culpable y aliviado. Mandó a buscar a Khabekhnet y a su carro, y observó Sharuhen mientras esperaba. Una vez más había multitud de curiosos, hombres y mujeres, sobre las murallas, con el pelo y la ropa sacudidos por la brisa fuerte, los rostros indistintos, pero los gestos y las ondas de sus conversaciones mezcladas delataban gran excitación.

—Podrían estar celebrando una fiesta, a juzgar por el ruido que hacen —comentó Ankhmahor. Los Seguidores estaban cerca, como siempre—. No me sorprendería verles lanzarnos flores, Majestad.

—No creo que fueran flores. Hay un tono de arrogancia en su parloteo —comentó Ahmose—. Se saben invulnerables. Veremos si podemos sacudir un poco su sentimiento de invencibilidad. —Khabekhnet llegó y saludó, y Ahmose se volvió hacia él—. Vendrás conmigo y pregonarás este mensaje en cada puerta —dijo—. «Al jefe militar del fuerte de Sharuhen, saludos de Uatch-Kheperu Ahmose, Hijo del Sol, el Horus de Oro, el del Junco y la Abeja. Yo, Rey de Egipto, juro por el divino Amón que si me entregas al setiu Apepa y a toda su familia, junto con el trono de Horus y las Insignias Reales que robó, se salvarán los habitantes de tu ciudad. Si te niegas, todo hombre, mujer y niño será pasado por las armas. Tienes hasta mañana por la mañana para contestar». Repítemelo, Khabekhnet. —El heraldo obedeció—. Bien —dijo Ahmose con presteza—. Ankhmahor, trae a los Seguidores y la bandera real que está frente a mi tienda. Aquí está Mesehti con mi carro. Comenzaremos por la puerta del sur, que es la más cercana.

Se había asegurado de que Hekayib le vistiera del modo más suntuoso posible, con un shenti bordado con hilo de oro, que reflejaría el sol, y un casco de tela almidonada azul y blanca, también con reflejos dorados. Cubría su pecho el pectoral macizo que Kamose había ordenado y Ahmose adaptó para sí, con incrustaciones de turquesa y jaspe y el sagrado lapislázuli. Cruces ansadas doradas colgaban de sus lóbulos. Sus dedos pintados con alheña lucían anillos de feldespato y cornalina, y en las muñecas y brazos llevaba brazaletes de oro con incrustaciones de escarabeos de lapislázuli. Subió al carro con Khabekhnet, y Ankhmahor llevaba la bandera detrás de ellos. Al dar Ahmose la orden, Mesehti sacudió las riendas.

—Majestad, es un gran riesgo acercarse mucho a la puerta —le alertó Ankhmahor cuando ganaban velocidad—. Estarás al alcance de sus arcos.

—Lo sé —le gritó Ahmose contra el viento—. Pero es un riesgo que debo correr. Si no aparezco junto a Khabekhnet no tomarán en serio el ultimátum y pareceré cobarde.

No les costó mucho recorrer los casi diez estadios de arena pedregosa entre su campamento y el fuerte. El espacio estaba lleno de soldados cumpliendo sus tareas que se detenían a hacerle reverencias a su paso, y él contestaba con una mano enjoyada alzada y con el símbolo de su autoridad revoloteando sobre la cabeza. Pero saludaba distraído. Toda su atención estaba concentrada en las murallas de piedra macizas, que se acercaban y comenzaban a alzarse sobre él.

La multitud de gente en la cima lanzó un rugido al unísono al verle llegar. Y no se acalló hasta que Mesehti detuvo el vehículo frente a las altas puertas. Ahmose esperó calmo. Gradualmente se produjo un silencio expectante. Khabekhnet respiró hondo.

—Al jefe militar del fuerte de Sharuhen, saludos de Uatch-Kheperu Ahmose, Hijo del Sol —comenzó, con su voz de heraldo bien adiestrado sonando clara y fuerte en el aire límpido de la mañana. Ningún sonido llegado de la muralla interrumpió el desafío, pero cuando los que escuchaban advirtieron que había terminado, se alzó un coro de burlas e insultos.

—¡Volved a Egipto, basura del Nilo!

—¡Moríos de aburrimiento, ratas del desierto!

—¡Baal-Reshep os odia, asesinos!

A una orden de Ahmose, Mesehti hizo avanzar el carro y comenzó a recorrer la larga curva que les llevaría hasta la puerta del este, a varios estadios de distancia.

—¡Salvajes! ¡Sabandijas! —gruñó Khabekhnet—. Espero que nuestros soldados hayan oído sus provocaciones. Entonces estarán más dispuestos a cortar unos cuantos cuellos cuando finalmente pasemos esas malditas defensas. —Tal reacción era inusual por parte del jefe de los heraldos. Ahmose concordó con él. Él mismo hervía de ira, pero apretó los labios y miró hacia delante a medida que pasaban los grandes bloques de piedra.

Ya era mediodía cuando llegaron a la cuarta puerta, donde soportaron las mismas provocaciones y burlas que en las puertas del este y el norte. Los Seguidores que habían corrido junto al carro jadeaban y sudaban copiosamente. Ahmose también estaba sudado y cansado, y Khabekhnet probó la fuerza de su garganta antes de mirar hacia arriba, afirmándose y lanzando el último pregón. Detrás del carro, el camino del mar se veía blanco y vacío. El sol estaba en su cénit, casi cegando a Ahmose cuando siguió la dirección de la mirada del jefe de sus heraldos.

Apretó los ojos para poder ver y descubrió que aquí en la cresta del muro no había más que tres hombres, cuyas siluetas se dibujaban contra el cielo iluminado y que escuchaban impasibles. Llevaban barba y tenían rostro de halcón, se cubrían la frente con una banda de tela con borlas y ocultaban el cuerpo con túnicas que les llegaban hasta las pantorrillas, adornadas con figuras geométricas multicolores y flecos en el cuello y los bordes. Portaban lanzas, y el del centro también una gran hacha cuya hoja descansaba junto al tobillo.

Khabekhnet terminó su mensaje. Ahmose esperó alguna respuesta de los centinelas inmóviles, alguna indicación de que habían oído y comprendido el mensaje, pero siguieron mirándole con aparente indiferencia y, antes de empezar a sentirse ridículo, tocó la espalda húmeda de Mesehti. Los caballos cansados giraron.

—Me pregunto quiénes serían —dijo Khabekhnet cuando el carro se acercó a la tienda de Ahmose y se detuvo—. Quizá era la guardia personal del jefe militar. —Bajó entumecido y Ahmose le siguió. La cabeza le latía tras haber pasado la mañana al sol y expuesto al viento.

—Tengo la sensación de que el hombre del centro era el jefe militar —respondió Ahmose—. Hubo tiempo suficiente para que le dijeran que estábamos lanzando nuestro desafío en cada puerta, y se colocó sobre la occidental para oírlo. Temo que haya quedado como un acto de fanfarronería de nuestra parte, Khabekhnet, pero había que hacerlo.

Khabekhnet colocó la bandera en su lugar, hizo su reverencia y se marchó.

Ahmose dejó partir a Mesehti y entró en sus aposentos.

—La cabeza se me parte en dos —le dijo a Akhtoy al quitarse el shenti y el casco y dejarse caer en el lecho—. Ve donde mi médico y consígueme amapola.

Se quedó acostado con los ojos apretados y los dedos presionando las sienes para contener el dolor. Afuera, Ankhmahor dejaba descansar a algunos de los Seguidores y daba al resto instrucciones para la tarde; su tono familiar transmitía a Ahmose sensación de seguridad, mientras esperaba tenso el alivio que le daría la droga.

«Tú me hiciste esto —le dijo a Apepa mentalmente—. Fue tu mano la que guió al asesino de Kamose y me dejó este demonio en el cráneo. Aunque me cueste el resto de mi vida, sitiaré Sharuhen hasta que te rindas». Akhtoy volvió con Hekayib, y juntos le ayudaron a sentarse. Con cuidado, Akhtoy le dio una cucharada del líquido lechoso y le recostó, y Hekayib le lavó delicadamente. Ahmose comenzó a dormitar bajo el sedante masaje de Hekayib.

—¿Dónde está Tani? —preguntó adormilado.

—Su Majestad ha ido a ver el Gran Verde con Heket y sus guardias —contestó desde el otro extremo de la tienda.

—Me está evitando —comentó Ahmose, ya casi dormido. No oyó la respuesta que murmuró el mayordomo.

Se despertó para comer a la puesta del sol, con la pulsación en su cabeza reducida a un dolor sordo, y luego volvió a dormir. No había nada que hacer, ni órdenes que dar, ningún cambio en el despliegue de su ejército. Akhtoy le dijo a la mañana siguiente que Tani había ido a su tienda, se le dijo que no estaba bien y se fue. Ahmose se alegró de haber estado inconsciente en ese momento. Ya no quería hablar con su hermana, estar con ella en una atmósfera de incomodidad e ira oculta, ver cómo desviaba la mirada en cuanto hacía cualquier comentario que no fuera la observación más superficial. La amapola le dejó levemente mareado. Rechazó la comida, pero bebió un poco de cerveza; hizo que Hekayib le vistiera con la misma ropa suntuosa que había usado el día anterior y salió al fresco del aire temprano.

Khabekhnet y Ankhmahor estaban en cuclillas, hablando muy concentrados, y Mesehti estaba sentado en el borde del carro de Ahmose, balanceando las piernas y con el rostro vuelto hacia la brisa de la mañana. Los tres se enderezaron cuando se acercó.

—Nos quedaremos junto a la puerta del sur hasta que Ra esté en lo alto o Sharuhen nos dé respuesta —les dijo al subir al carro. Le hizo una seña a Khabekhnet, que montó junto a él, y una vez más fueron hacia el fuerte y se detuvieron al lado de la puerta. Esa vez la muralla estaba desierta. «Han ordenado a los ciudadanos apartarse de la cima— dedujo Ahmose. —No para evitamos la indignidad de horas de insultos, sino para alargar cada momento que aguardamos en el calor y el silencio. No responderán hasta la tarde. Alguien nos vigila, aunque no le veamos, un centinela al que se ordenó observar cada gota de sudor, en qué pie nos apoyamos para aliviar el cansancio, cada suspiro, hasta que el jefe militar se digne aparecer». Apoyó la cadera contra el armazón de mimbre del carro y cerró los ojos, imaginándose en el embarcadero de Weset, con el Nilo fresco y sombreado ante él, y la barca de pesca de su niñez tirando de la amarra.

Tal como pensó, el sol había recorrido la mitad del cielo antes de que hubiera movimiento sobre la puerta. Al principio, Ahmose y sus hombres hablaban esporádicamente, pero al poco la necesidad de permanecer quietos y de pie acabó con su charla. Ahmose, agotadas todas las visiones de su hogar, estaba en un trance gris cuando Khabekhnet se inclinó y susurró:

—Están aquí, Majestad. —Ahmose alzó la cabeza. Los tres hombres del día anterior habían salido y se inclinaban sobre la baranda de piedra que les cubría hasta la cintura, pero ahora la figura del medio llevaba una larga pluma de pájaro en la banda de tela que le rodeaba la cabeza, y el que estaba a su derecha se llevó un cuerno a la boca. Sonó emitiendo un sonido desagradable y Ahmose percibió que desaparecía su cansancio con tal estridencia.

—Ahmose Tao, proclamado a sí mismo rey de Egipto —gritó el hombre del centro—. Soy el hik-khase de esta ciudad fortaleza. Mi palabra es ley. Insolentemente exigiste la rendición de Awoserra Apepa, el verdadero soberano de Egipto, al que expulsaste de su país como el perro del desierto que eres. Está bajo mi protección y así seguirá. Me río de tu presunción y me burlo de tus amenazas huecas. Coge tus soldados de juguete y vuelve al redil de donde saliste. Sharuhen nunca se abrirá a ti. —Entonces se fue tan rápida y silenciosamente como llegó, y Ahmose se encontró mirando el solitario borde de la muralla.

—Ni siquiera se molestó en decirnos su nombre, Majestad —dijo Ankhmahor con voz ahogada—. Pero estamos en un país sin Ma’at, donde el señor de la ciudad trata a otro señor, aunque sea un enemigo, de modo tan descortés.

En ese momento algo golpeó a Khabekhnet en la cabeza. Gritó y alzó una mano, y en ese momento la muralla se cubrió de gente que gritaba y lanzaba proyectiles que Mesehti, inclinándose para coger uno que había caído en el carro, identificó con asco.

—¡Es boñiga de burro! —exclamó, lanzándola lejos y frotando la palma de la mano en su shenti—. ¡Nos lanzan excrementos de animal, Majestad! —Tirando de las riendas salvajemente, obligó a los caballos a girar. Varios de los Seguidores saltaron al carro para proteger a Ahmose de la andanada y, con Ankhmahor y el resto de la guardia, se alejaron del alcance de la multitud histérica.

Cuando desmontó junto a su tienda, Ahmose le dijo a Mesehti que esperara. Cogiendo un puñado del estiércol que les habían arrojado, caminó vacilante hasta la pequeña tienda de Tani, y alzando la tela que cerraba la entrada, entró. Estaba junto a su camastro con una bata, el pelo suelto cayendo en la espalda, obviamente a punto de descansar. Ahmose se le acercó y le puso la materia repugnante bajo la nariz.

—Ésta es la boñiga de burro, cogida de las calles de Sharuhen, que me lanzaron cuando estaba frente a la puerta para oír la respuesta a mi ultimátum —le dijo, acentuando cada palabra—. Ésta es la ofensa que tu buen marido y su hermano setiu ordenaron lanzar a mis nobles y a mí. Éstos son las bestias que prefieres a tu propia familia, a Ramose, un hombre honorable que te amó. —La tiró en la alfombra—. Que Heket empaque tus pertenencias y deja este campamento de inmediato. Mesehti te llevará a la puerta. No quiero verte más, Tani. Tu presencia es una afrenta para todo egipcio leal. —Se había puesto pal ida y comenzaba a temblar por la descarga furiosa de su ira. Rodaron lágrimas por sus mejillas, pero Ahmose estaba demasiado indignado para preocuparse por distinguir si era por temor a él o por vergüenza por la raza de su marido.

—Ahmose, lo siento tanto… —tartamudeó, pero un gemido de Heket, que estaba asustada en un rincón, la interrumpió.

—¡Majestad, yo no quiero ir con los setiu! ¡Quiero volver a Weset! —exclamó. Corriendo junto a Tani se arrojó al suelo—. ¡Por favor, no me obligues a seguir a tu servicio, te lo ruego! —Se volvió hacia Ahmose—. Ser divino, ten piedad de mí —sollozó—. No soy esclava. He sido fiel a tu familia incluso dentro de los confines asquerosos de Het-Uart. ¡Por favor, déjame partir!

Ahmose contestó antes de que Tani pudiera hablar.

—No le ordenaría al perro más sarnoso que roba comida en los muelles de Weset que entrara en ese lugar maldito —dijo. Fue una afrenta deliberada a su hermana y ella se ahogó lloriqueando—. Ordena las pertenencias de tu ama y luego quedarás libre. Lo arreglaré para que viajes en la próxima embarcación que vaya al Delta. —Se alejó de la boca agradecida que buscaba su pie—. En cuanto a ti, Tani, creo que no deseo despedirte con un beso.

—Ahmose, por favor… Por nuestra juventud juntos… —Ahora lloraba abiertamente, su cuello y la pechera de su bata empapados en lágrimas—. No debemos separarnos así. Si me envías sin tu bendición caminaré desprotegida bajo los ojos de dioses extranjeros. Puedes llegar a lamentar esta negativa en los próximos días. —Ahmose se volvió y fue hasta la abertura de la tienda, el corazón tan lleno de dolor, ira y tristeza que sintió que se ahogaba.

—Lo único que lamento es que Ramose no te estrangulase cuando vio en qué te habías convertido —gruñó, y salió a la tarde calurosa.

No la vio partir. Luego de darle una orden brusca a Mesehti se encerró en su tienda. Le ardían los ojos y, aunque se lavó las manos, percibió que el hedor del excremento de burro seguía en su piel y viciaba el aire. Se sentó en la silla y al cabo de mucho rato oyó el traqueteo de su carro en dirección a la ciudad. Seguía en la misma posición cuando volvió su conductor a decirle que la puerta se había abierto para ella y un pequeño contingente de soldados había salido con rapidez a buscar sus pertenencias y conducirla rápidamente al interior.

La noche era cálida y Ahmose comía junto a la entrada de su tienda para disfrutarla, cuando llegó Ipi haciendo su reverencia. El jefe de sus escribas tenía un rollo de papiro en la mano.

—Viene de Weset, Majestad —dijo—. El heraldo me vio cuando venía hacia aquí. Descansará y se presentará ante ti para la respuesta. —Ahmose asintió y alejó su plato.

—Léemela —ordenó. Ipi se sentó y rompió el sello.

—Es de tu estimada madre —dijo, desenrollándolo y observando los caracteres en la creciente penumbra—. «Te saludo Ahmose, Señor de Toda la Vida. Debes saber que el doceavo día de Mekhir tu esposa dio a luz una hija. Aahmes-Nefertari se ha recuperado bien pero la niña es delgada. Vomita la leche de su nodriza y llora mucho. He obtenido leche de cabra para ella, la cual parece retener un poco más que la otra, pero el pronóstico del médico respecto a su supervivencia no es bueno. Tampoco lo es el nombre que eligieron para ella los astrólogos. Esperé a dictar esto para poder incluirlo. También esperaba que Aahmes-Nefertari te diera la noticia, pero se niega a comunicarse contigo. Está muy melancólica desde que volvimos con Tetisheri de Djeb y también temo por su salud.

»Los astrólogos insisten en que se llame a la niña Sat-Kamose. Aahmes-Nefertari recibió tal decisión con una apatía poco común en ella, pero tu abuela y yo estábamos enfadadas. Mandamos a los hombres otra vez al templo para que volvieran a hacer el horóscopo, y yo interrogué al Sumo Sacerdote Amonmose respecto a sus calificaciones, pero de nada nos valió. Los astrólogos son sacerdotes sabios y experimentados. Volvieron a hacer el horóscopo de la niña, pero se niegan a buscar otro nombre. Creo que tu aflicción por esta tragedia será tan grande como la mía. Si lo es, te ruego que vuelvas a casa. De tu última misiva concluyo que te has decidido por otro sitio, y, por tanto, sería posible que dejaras a tus generales a cargo del ejército por un tiempo. Si no puedes dejar Sharuhen por tu hija, quizá debieras hacerlo por tu esposa». —Ipi alzó la mirada.

—Eso es todo, Majestad. Aparte de los títulos y la firma de la reina, por supuesto. —Ahmose le miró a los ojos. La expresión amable del buen sirviente denotaba un sentimiento de solidaridad y preocupación.

—Gracias, Ipi —logró decir—. Enviaré la respuesta mañana. —Su tono indicaba que quería quedarse a solas. Ipi cogió su escribanía, que había dejado junto a la rodilla, se levantó, hizo su reverencia y desapareció en la creciente penumbra—. Limpiad esto y dejadme solo —dijo Ahmose a Akhtoy. Y alzándose sobre las piernas, que de pronto notaba débiles, caminó los pocos pasos que le separaban de la tienda y, una vez en el interior, bajó el toldo de la entrada.

Hekayib encendió una lámpara mientras Ahmose comía. Ahmose se quedó mirando el alabastro radiante, incapaz de avanzar. «Dioses, pobre niña, pobre Aahmes-Nefertari —pensó incoherentemente—. El Vidente me alertó y fue taxativo. Dijo “muerte”, pero de algún modo pensé que habría una esperanza». Sat Kamose. Las dos palabras resonaban en su cerebro y retumbaban en su corazón como una elegía. Sat Kamose, el nombre de un hombre asesinado y el de una diosa que se encontraba en la entrada del mundo subterráneo y que bañaba con el agua de la purificación a los muertos. «Estaba condenada desde el nacimiento —continuó pensando—. Marcada para Osiris en el seno de su madre. ¿Y qué será de Aahmes-Nefertari?».

Se movió entumecido hacia el sagrario de Amón, abrió las puertas y cayó al suelo ante la delicada imagen dorada del tótem de Weset, pero no pudo rezar. Su mente estaba embotada. Advirtió que la carta de Aahotep contenía una nota de crítica, además de preocupación. «Ruego» y «deberías», decía. Era cierto que nada adelantaba su presencia allí. La rutina monótona del sitio continuaría sin él. Los heraldos le informarían de cualquier cambio en la situación. No esperaba una rápida conclusión del problema de Sharuhen. Pero en su ausencia ocurrían cambios terribles en su casa, acontecimientos que sucedían semanas antes de que él sufriera el dolor. «Esta vez debes estar junto a Aahmes-Nefertari cuando muera la niña —le susurró el corazón—. Esta vez no debes fallarle. Si lo haces, la habrás perdido para siempre». Por fin pudo ponerse de rodillas. Cerrando los ojos y alzando las manos rogó al dios que se interpusiera entre Sat Kamose y la Salón de los juicios para que él pudiera tenerla viva en los brazos, al menos una vez.

Convocó a Akhtoy y dio órdenes de llenar los arcones. Mandó a buscar a Mesehti al establo para que tuviera listo su carro al amanecer y le dijo a Ankhmahor que preparara a los Seguidores para viajar a Weset. También fueron alertados Ipi y Khabekhnet. El heraldo que había llevado el rollo de papiro de Aahotep, fue enviado de inmediato al Delta con la orden a Paheri de tener una embarcación veloz esperando, con el doble del número habitual de remeros para que no hubiera necesidad de hacer paradas en la navegación por el Nilo. Cuando Akhtoy cerró el último arcón, Ahmose se fue a la cama, yaciendo en el lecho en la tienda vacía, mientras crecía la urgencia con un nudo de piedra en su interior más amenazador que los bloques de piedra que defendían a Apepa.

Cuando salió el sol, ya estaba alimentado y vestido. Hizo que Mesehti le llevara a donde la división de Amón se entrenaba. Las órdenes de los oficiales se oían con claridad en el aire frío de la mañana temprana. Turi observaba con expresión crítica desde el pequeño estrado que se había instalado junto al campo de adiestramiento. Cuando vio a Ahmose desmontar, saltó al suelo y se inclinó.

—¡Majestad, no esperaba verte hoy! —exclamó—. ¿Has venido a conducir personalmente las maniobras?

Ahmose negó con la cabeza.

—No. He recibido noticia de que nació mi hija, pero se está muriendo. Debo volver a casa.

Turi extendió una mano enguantada.

—Oh, Ahmose, lo siento —dijo—. Dile a Aahmes-Nefertari cuánto lo siento. —No había formalidad en las palabras de Turi. Conocía a la familia desde hacía mucho. Ahmose sonrió.

—Yo soy el jefe de todos los ejércitos, pero tú eres el general que manda mi principal división —dijo—. Quiero que ocupes mi lugar mientras yo no esté. Tienes autoridad para tomar las decisiones necesarias relativas a la eficiencia y el bienestar del ejército, Turi. Hay que ocuparse del abastecimiento de agua. Consulta a menudo con Abana. Da a los keftianos toda aquello razonable que reclamen. Espero informes regulares, pero no creo que haya nada nuevo. Destaca soldados para que vayan a cazar al pie de las montañas. Que se ocupen de proveeros de la carne fresca que encuentren. Pero insísteles en que deben mantenerse alejados de las tribus. No quiero otro frente de batalla en nuestro flanco este. —Respiró hondo—. Volveré cuando pueda, pero no hasta que esté seguro de que Aahmes-Nefertari no me necesita.

—Entiendo. ¿Cómo viajarás?

—En carro hasta Het-Uart, y luego en barco. Quizá hubiera sido más rápido embarcar en el Gran Verde en una de las naves que usamos para transportar agua, pero debo inspeccionar sobre la marcha los puestos que he dejado en la ruta terrestre a Egipto. Reúnete con todos los generales cada semana, Turi. El estado de ánimo de un ejército en sitio puede decaer rápidamente. Creo que es todo, a menos que me quieras preguntar algo. —Impulsivamente abrazó a su amigo. Turi le abrazó también sin reticencia antes de besar su mano.

—Que las plantas de tus pies se mantengan firmes, Majestad —dijo—. No te preocupes por Sharuhen. Y no dejes de enviar mis saludos a tu madre. —No quedaba más que decir, pero Ahmose de pronto se sintió renuente a partir. Por un instante observó a las tropas haciendo sus maniobras, al sol que ya estaba en lo alto. «Te enorgullecerías de cómo se han transformado los campesinos en soldados, Kamose», pensó, y subiendo a su carro dio la orden a Mesehti e inició el largo camino a Egipto.

Capítulo 15

Ahmose llegó a Het-Uart en ocho días, tras comprobar que los puestos de mensajeros que había situado a lo largo de la ruta por tierra a Egipto eran seguros y eficientes. Se detuvo brevemente para consultar con los generales Iymery y Neferseshemptah, cuyas tropas ocupaban la muralla de los Príncipes y patrullaban el Delta oriental, satisfecho de ver que se imponían la paz y el orden por todas partes en los campos recién sembrados y los huertos que rodeaban las aldeas. Incluso Het-Uart parecía industriosa como un panel de abejas. Las murallas de ambos montículos ya semejaban las ruinas de algún monumento antiguo, aunque no quedarían demolidas por completo hasta pasados varios meses, y del palacio quedaba escasamente alguna señal, salvo una gran área de tierra roja arrasada por el fuego, unos cuantos árboles ennegrecidos y el muro construido por el antepasado de Ahmose, Senwasret, que se alzaba orgulloso pero sin sentido, entre el edificio desaparecido y el camino de la puerta de la Entrada Real.

Muchos ciudadanos habían vuelto, pero la mayoría de las casas de adobe estaban ocupadas por soldados de la división Montu. Las tropas de la división Horus, de Khety, también se habían ido instalando en casas abandonadas en el montículo norte. Ahmose advirtió la ventaja estratégica de la ciudad para el comercio y como base militar para cualquier futura incursión que decidiera hacer en Rethennu. «Construiré un nuevo palacio fortificado en el lugar del antiguo —decidió—. No como mi capital, por supuesto. Weset continuará siendo el centro del poder administrativo de Egipto. Pero Het-Uart será mi bastión en el norte».

Tres embarcaciones esperaban para llevarle al sur con su comitiva y, con sensación tanto de inquietud como de alivio embarcó en el Norte, la antigua nave de Abana, con Ankhmahor, Ipi y Khabekhnet; saludó al capitán Qar y se inclinó sobre la baranda para observar cómo cargaban las otras dos embarcaciones. Había hablado con Paheri y Baba Abana, que se ocupaban de coordinar los envíos de agua para las tropas en Sharuhen desde el Delta. Había pasado revista brevemente a sus oficiales de las divisiones y la flota. No quedaba más que hacer que esperar a que Qar diera la orden de soltar amarras.

El viaje a Weset, que ordinariamente hubiera llevado al menos un mes, se hizo en poco más de la mitad de ese tiempo. Paheri había previsto dos equipos de remeros y, mientras Ahmose dormía, el Norte continuaba su lento avance hacia el sur. Khemmenu quedaba aproximadamente a medio camino entre Het-Uart y Weset, y Ahmose se sintió tentado de detenerse allí. Extrañaba a Ramose y tenía curiosidad de ver a la chica setiu, Hat-Anath, en la vieja casa de Teti, pero superaba su intriga la creciente sensación de urgencia y resistió la tentación.

Una mañana brillante de finales de primavera, el Norte pasó la curva que anticipaba la llegada a Weset y, con una mezcla de excitación y cobardía, Ahmose vio la extensión familiar de casas construidas a lo largo de la orilla y más allá del camino del río, a la sombra de las palmeras y sicómoros que adornaban el pueblo. El templo de Amón, de un cálido beige, se alzaba sobre los árboles que lo protegían. La nave se acercó a la orilla oriental y llegaron al embarcadero, viendo el viejo palacio como una mole gris que sobresalía por encima del muro nuevo que rodeaba toda la finca y, un poco más allá, las puertas cerradas de su jardín flanqueadas por la guardia. Qar dio una sucesión de órdenes. Los remos se alzaron a la vez del agua y el Norte se deslizó graciosamente hasta chocar suavemente contra los postes de amarre. Los marineros cogieron la rampa y se prepararon para bajarla. Ahmose estaba en casa.

Los soldados a cada lado de la puerta se habían puesto firmes a la vista de la bandera real flameando en el mástil del Norte. Observaron con atención el trío de hombres que esperaban para desembarcar, pasando su mirada del Norte a las dos embarcaciones que iban detrás, pero al acercarse la nave su expresión se aclaró.

—¡Es Su Majestad! —exclamó uno de ellos—. ¡Es su bandera! —Dejaron caer las lanzas y corrieron a sostener la rampa.

La puerta detrás de ellos se estaba abriendo. Ankhmahor y los Seguidores bajaron por la rampa y Ahmose les siguió. No dio órdenes. Los Seguidores le rodearon cuando entró rápidamente en sus dominios, encontrándose con el aroma de las flores y la hierba mojada; la sombra matutina de la casa creaba en el césped formas que él recordaba y, más allá, los lotos, con sus flores blancas y azules, se movían en forma casi imperceptible en la superficie brillante del estanque.

Habían instalado un toldo allí y dos figuras estaban lado a lado, con una montaña de rollos de papiro. Alertados por la conmoción alzaron la vista y, entonces, Ahmose-Onkh se separó de su maestro y fue corriendo por el camino. A medio camino se detuvo y empezó a caminar lentamente, con paso digno, pero Ahmose veía el esfuerzo que estaba haciendo el muchacho para controlarse. Cuando se acercó, se detuvo e hizo una profunda reverencia.

—Estoy muy feliz de verte tan inesperadamente, padre —dijo.

—Y yo a ti, mi pequeño Pichón-de-Halcón —respondió Ahmose. Extendió la mano y enderezó la coleta juvenil que formaba una trenza reluciente cayendo en su hombro—. ¿Eres ya demasiado mayor para permitirme abrazarte?

—Por supuesto que no —dijo el niño seriamente, entonces se le formó una gran sonrisa y se lanzó sobre Ahmose. Por un momento se colgó de su pecho, todo brazos y piernas, antes de que Ahmose le pusiera de nuevo en el suelo—. Sabemos que ese impostor se escapó a un fuerte llamado Sharuhen —comentó—. ¿Lo has capturado, Majestad?

Ahmose observó los pequeños rasgos solemnes. Habían cambiado desde su partida. Los ojos eran mayores, la línea de la mandíbula más amplia, las mejillas más finas. «Está empezando a dejar atrás la infancia —pensó Ahmose con una sensación de amor y orgullo—. Pronto será un buen mozo».

—Pa-She y yo hemos estado observando Rethennu —decía Ahmose-Onkh—. Pasado Sharuhen hay pastizales y bosques, y montañas que a veces tiemblan, y las langostas se comen los cultivos. Parece un lugar horrible. ¿Has visto temblar las montañas, padre?

—No. Todas esas cosas ocurren en el nordeste. Y no, aún no capturé a Apepa. Sharuhen es un fuerte muy bien defendido, hijo mío. No lo derrotaremos pronto. —Apoyó la barbilla del niño en la palma de su mano—. He vuelto para ver a tu madre y a tu hermana —explicó afablemente—. Vuelve ahora con tu tutor. Hablaremos más tarde.

—Está muy enferma —susurró Ahmose-Onkh—. Mi madre piensa que hay un maleficio.

«¿Contra la niña o contra ella?», se preguntó Ahmose.

Ahmose-Onkh se inclinó nuevamente y volvió a donde le esperaba Pa-She. Ahmose le saludó de lejos y el tutor le contestó con una reverencia.

El capitán de los guardias de la casa había salido de la misma y le esperaba en la entrada lateral.

—Bienvenido a casa, Majestad —dijo—. De haber sabido que venías habría hecho desalojar el camino del río y puesto más hombres en el embarcadero. Avisaré al resto de la casa de que has llegado.

—Gracias, Emkhu —contestó Ahmose, ocultando su impaciencia—. Aprecio tu preocupación. Pero quiero ver a la reina de inmediato. ¿Dónde se encuentra?

—Su Majestad pasa la mayor parte del día en la habitación de los niños, una vez cumplidas las audiencias de la mañana —le dijo Emkhu. Vaciló—. Majestad yo… nosotros… estoy muy contento de verte aquí.

—Entiendo —dijo Ahmose en voz baja—. Asegúrate de que no nos interrumpan.

Atravesó rápidamente la casa, sobresaltando a los sirvientes que apenas tuvieron tiempo de reconocerle e inclinarse antes de verle pasar, y un creciente murmullo de sorpresa y especulación ya había comenzado a crecer a su paso cuando llegó a los aposentos de las mujeres. Vio a Uni alzarse de su taburete a las puertas del cuarto de Aahmes-Nefertari, con los ojos muy abiertos por la sorpresa.

—Estoy muy aliviado de verte, Majestad —dijo el mayordomo, su rostro volviendo rápidamente a la expresión habitual— mente amable. —Tuve la esperanza de que la carta de tu madre te hiciera venir.

—¿Exageró? —le preguntó Ahmose en tono perentorio. Uni negó con la cabeza.

—De ningún modo. La princesa se debilita cada día y la reina se desespera. Ha logrado continuar con sus deberes oficiales gracias a la ayuda de Khunes, pero está al borde del colapso. Ha sufrido mucho por los niños. —No había ninguna señal de condena en el tono de Uni. Ahmose no la esperaba. Uni, al igual que Akhtoy, conocía los pensamientos y sentimientos de las personas a su cargo mejor que ellos mismos.

—¿Está aquí?

—Ha hecho quitar la puerta entre su dormitorio y la habitación de los niños —explicó Uni—. No permite que ningún sirviente o niñera toque a la princesa, lo que significa, por supuesto, que se despierta cada vez que ella llora. Y llora mucho. He tratado de razonar con Su Majestad, pero no ha servido de nada.

—Entraré ahora —dijo Ahmose—. Trae vino y algo de comer dentro de una hora. No me anuncies. —Uni abrió la puerta y él entró.

No estaba en su pequeña antecámara ni en su dormitorio. Ahmose los atravesó silenciosamente. La oía cantar, con su voz suave y baja, pero con tal tono de ternura y angustia que Ahmose se detuvo, por un instante renuente a irrumpir en su privacidad. Se acercó a la puerta. Podía verla, inclinada sobre un camastro alto en el que habían puesto un canasto. No había nadie más en el cuarto y el único mueble era una silla sin brazos.

Debió de notar que estaba allí porque de pronto dejó de cantar y alzó la vista, al principio sin reconocerle. Su rostro estaba pálido, los ojos hinchados. Tenía manchas oscuras bajo los párpados, como si fueran borrones de tinta. Las clavículas desnudas sobresalían debajo de su garganta y los brazos se notaban delgados. Ahmose veía poco de su cuerpo, porque su túnica se había inflado al estar inclinada sobre la canasta. «Dioses, ella también se está muriendo», pensó, mientras el amor y el miedo le dominaban como una oleada caliente. Ella le miró fijamente mientras se enderezaba, y el blanco de sus ojos se hizo visible un instante cuando advirtió quién era.

—¿Ahmose? —dijo con voz ahogada; entonces rodeó el camastro, y corrió y se arrojó contra él, con los puños cerrados. Comenzó a golpearle, gritando su nombre. Logró abrazarla, sosteniéndola sin apretar, no intentando esquivar sus golpes, hasta que de pronto ella se aflojó y, apoyando la cabeza en su pecho, se quedó encogida, llorando amargamente—. Te odié, he estado tan enfadada contigo, me dejaste sola, no puedo soportarlo, no aguanto más —a medias balbuceaba y a medias lloraba, las uñas clavándose en su piel, la frente caliente y apretada contra sus costillas. La abrazó con más fuerza y la meció, abrumado por su fragilidad y su completa falta de control.

Durante mucho tiempo se quedaron así, apretados, hasta que el torrente de su dolor e ira comenzó a ceder y sus sollozos se hicieron intermitentes; entonces se separó suavemente.

—Cada mañana me pongo una máscara para los escribas y los ministros —dijo—. Ha sido el desafío más difícil al que me he enfrentado jamás. Creo que estoy volviéndome loca, Ahmose. ¿Qué haces aquí? —En su voz aún había histeria. Él pasó los pulgares por sus mejillas, borrando las lágrimas, y besó su boca húmeda.

—Nuestra madre me envió una carta, querida mía —le dijo—. Me llenó de remordimiento y preocupación, y supe que debía venir. Ahora, muéstrame a mi hija. —En respuesta, ella le cogió de la mano y le llevó hasta el canasto. La acción fue casi tímida y, aunque ella iba delante, tuvo la impresión de que él era quien la guiaba. Le sorprendió que su violenta reacción no hubiera despertado a Sat-Kamose. Cualquier niña sana hubiera llorado. Pero al mirar dentro del canasto de mimbre advirtió de inmediato que su princesa estaba muy débil para responder a cualquier estímulo.

Estaba acostada de espaldas, con los brazos extendidos a los lados, los ojos negros medio cerrados, y respiraba rápidamente. Ahmose bajó la pequeña sábana que la cubría y tuvo que reprimir un grito de horror al ver las costillas, el estómago hundido y las caderas apenas cubiertas por la piel.

—Parece desnutrida —murmuró.

—Está desnutrida —contestó Aahmes-Nefertari—. Bebe con gran voracidad, pero luego vomita y encoge las rodillas, y llora. Oh, Ahmose, mi corazón está partido por su sufrimiento. Si hubiera algo que pudiera hacer, incluso dar mi vida, lo haría. Los médicos se confiesan impotentes. He consultado a cuatro. Nuestro propio médico real quiere darle amapola, pero yo me negué. Podría causarle más daño. ¡No sé qué hacer!

Ahmose alzó el pequeño cuerpo, que era más liviano que su pectoral. Sat-Kamose lloriqueó, volviendo la cabeza hacia él, y en el momento en que su suave pelo tocó su pecho se enamoró de ella. Fue hasta la silla, se sentó y la meció lentamente. Un puño pálido se alzó y encontró su pecho, descansando allí con una aceptación inmediata tal que quiso llorar.

Pero Aahmes-Nefertari se había hundido en el suelo junto a él, los brazos en tomo de sus pantorrillas, la cabeza contra su muslo. Aún temblaba y él no se atrevió a sumar su agonía a la de ella.

—Perdóname por mi amargura y mi silencio —susurró—. He sido cruel y lo siento.

—No —dijo él con pesadumbre—. Soy yo el que ha sido terriblemente insensible. Te amo, esposa mía, y amo a mi hija.

Se quedaron así un tiempo, sintiéndose emocionalmente exhaustos, ella recibiendo la fuerza y reconfortada por el calor de su carne, y él buscando los límites de su nueva y extraña pasión y sin poder encontrarlos. Sus ojos no abandonaron el rostro de la niña. Vio el parecido con Aahmes-Nefertari en la forma de la mandíbula, y su boca se doblaba del modo que lo hacía la de Seqenenra. Con dolor advirtió que las orejas seguían las curvas y los valles de las suyas. Pero más que nada era consciente de su palidez, el tinte grisáceo de su piel, las marcas que ya había dejado la angustia en las diminutas sienes. Quería poner sus labios en los suyos y lanzar el aliento cálido a su boca para darle vida, aplastarla contra su pecho para que el latido de la vida, tan constante bajo sus costillas, la inundara de su vitalidad. «Soy el rey —pensó angustiado—. Soy el Hijo del Sol, la encamación de Amón en Egipto. Cada espiga de trigo, cada buey abrevando en los bajíos del Nilo, cada campesino, soldado y noble, todos existen para obedecerme. Y, sin embargo, soy impotente para ordenar que sane mi niña».

Por fin Aahmes-Nefertari se movió.

—Ponía otra vez en el canasto, Ahmose —dijo atontada—. Está dormida.

Ahmose advirtió repentinamente que la niña había cerrado sus párpados hundidos. Con cuidado se alzó y la dejó con ternura. Ella hizo un pequeño sonido de succión pero, fuera de eso, no se movió y sus miembros fláccidos cayeron en el colchón. Ahmose la cubrió con la sábana y se volvió hacia su esposa.

—Ordené a Uni que trajera comida —dijo, acallando su protesta cogiéndole las manos—. Comerás y beberás, y luego irás a la casa de baños y Senehat te bañará. Yo me quedaré aquí hasta que vuelvas. —Vio la consternación en su rostro y sacudió sus dedos—. Tengo que hablar con el médico real y con nuestra madre, pero volveré después —le aseguró—. Voy a hacer que traigan mi cama aquí. Mantendremos juntos esta terrible vigilia, Aahmes-Nefertari, y de ahora en adelante la audiencia de la mañana será mi responsabilidad.

Ella empezó a llorar nuevamente pero ahora con una gratitud silenciosa.

—No te he preguntado por Sharuhen —empezó a decir, pero él la interrumpió.

—Sharuhen hoy es un espejismo —dijo—. Sólo me importáis tú y Sat-Kamose.

Llamaron a la puerta y Uni entró con Senehat y Hekayib detrás de él. De las bandejas que llevaban emanaba un vapor fragante. Esta vez fue Ahmose quien condujo a Aahmes-Nefertari y la sentó junto a la mesa, vertiendo vino para ella mientras los sirvientes servían la comida.

—Mira, amor, hay lechuga fresca, seguramente la primera de la temporada —dijo—. Sopa de lentejas que huele a cilantro, carne asada con granos de pimienta y pan de centeno caliente con semillas de sésamo. ¡No debemos desperdiciar nada! —le acercó los platos, indicando a Uni que se retirara. La puerta se cerró y él se sentó junto a ella—. Come, Majestad, te lo ordeno —dijo con severidad—. O haré que te encierren en la cárcel de Kamose. —Ella premió su esfuerzo con una sonrisa tenue y, para su alivio, cogió un tallo delgado de cebolla tierna, haciéndolo girar entre sus dedos antes de morder un pedazo.

—Gracias, Ahmose —murmuró—. Creo que hoy sí tengo un poco de hambre. ¿Atenderás a Sat-Kamose si despierta? —Él asintió. Poniendo los codos en la mesa, apoyó el mentón en la palma de la mano y la observó con satisfacción, pero mucho antes de que terminara de comer se oyó un llanto débil. Indicándole que se quedara donde estaba, se alzó y fue a atender a su hija. Sintió como si caminara hacia su ejecución.

Cuando Aahmes-Nefertari volvió de la casa de baños, Ahmose la dejó y fue al despacho de su padre. Akhtoy e Ipi se habían reunido con Uni frente a la puerta de Aahmes-Nefertari, y Ahmose envió a su mayordomo en busca del médico real y a Ipi a Aahotep con el alerta de que iría a sus aposentos pronto.

Una vez dentro del cuarto, que aún consideraba de Seqenenra, se sintió más tranquilo. Allí perduraba algo de la serenidad de su padre, y Ahmose le recordó extrañándole. «Nunca parecías perturbado o agitado, Osiris —le dijo mentalmente—. Siempre eras reflexivo en tu modo de hablar y digno en tu actitud, incluso después de que el salvaje ataque de Mersu te dejara lisiado y paralizado. No importa lo que sucediera en tu interior, nunca se revelaba en tu actitud. Que Amón me dé la misma gracia y el mismo dominio de mí mismo, y el coraje para cargar con la desesperación de mi esposa y mi propio dolor cuando esta tragedia llegue a su inevitable final».

Cuando entró el médico y saludó, Ahmose ya había recuperado su equilibrio. El hombre parecía casi tan cansado como Aahmes-Nefertari. Esperó impasible.

—No hay esperanzas para mi pequeña hija, ¿verdad, doctor? —le requirió Ahmose sin preámbulos. El médico se pasó la lengua por los labios.

—Ninguna, Majestad —dijo con franqueza—. Lo siento. La princesa no retiene la leche de su madre ni la de su nodriza, ni la leche de cabra que tuve que recomendar. Me avergüenza decir que no sé por qué.

—¿La reina dio de mamar a Sat-Kamose? —exclamó Ahmose, sorprendido.

—Sí, al principio, cuando la leche de la nodriza no logró alimentarla. Pero fue en vano. —Ahmose pensó un momento.

—La reina me dice que deseabas dar amapola a la niña, pero que se negó. —El médico alzó los hombros bajo la túnica amarilla.

—La princesa muere lenta y dolorosamente de inanición —dijo—. La amapola no prolongaría su vida, pero aliviaría su dolor y le daría el regalo de la inconsciencia.

Sus palabras eran vacilantes y Ahmose las cogió al vuelo.

—¿Por qué piensas que la reina rechazó tal ayuda para una niña cuya aflicción está consumiendo su vida?

El médico miró al suelo.

—No podría decirlo, Majestad.

Ahmose se acercó.

—¡Sí puedes! —dijo tajante—. Eres mi médico. Eres sabio y hábil en tu profesión. ¡Contéstame!

El médico alzó la cabeza a su pesar.

—No tengo ninguna conclusión clara —admitió—. Pero me parece que su Majestad se está castigando a sí misma por algo al negar la amapola a la princesa. Quiere empaparse del sufrimiento de la niña como expiación. Quizá tú sepas más que yo, Majestad. —Ahmose le miró, con el entrecejo fruncido. «Una expiación», reflexionó. «Claro. Mi pobre Aahmes-Nefertari. ¿Te culpas por tus hijos muertos y moribundos, no es cierto? Temes que te rechace por lo que consideras tu fracaso y te flagelas en forma inmisericorde con la culpa».

—Quizá sea así —dijo reflexivamente—.

—Prepara la amapola y ven a los aposentos de la reina esta tarde. Espérame allí. Puedes irte. «Siento como si hubiera pasado ya al menos una semana desde que volví», pensó al ir al cuarto de su madre. «Pero sólo son unas horas. Y, sin embargo, no creo que esté impaciente por partir nuevamente, como la vez pasada, ni temo el aburrimiento que me dominó entonces. Sat-Kamose ha capturado mi corazón y debido a ella mis dominios brillan con la luz de la satisfacción. No la tendré mucho tiempo. Estoy resignado a perderla en el momento que descubro la alegría de amarla. Abrazo lo amargo con lo dulce, porque sospecho que ha comenzado a mostrarme aspectos de mí mismo ante los que estaba completamente ciego. ¿Cómo me habría cambiado Hent-ta-Hent si hubiese estado con ella cuando murió?».

Se le ocurrió vagamente que sus dolorosos y recientes encuentros con Tani podrían haber tenido algo que ver con aquel casi instantáneo reconocimiento de su hija como algo precioso, que la defección sin vacilaciones y poco esperada de Tani le había hecho tomar conciencia de lo impredecible de la vida de un modo que nunca lo habían logrado sus experiencias militares. Ponderaba la cuestión cuando el mayordomo de su madre le vio llegar, saludó y le hizo pasar.

Le sorprendió encontrar a Tetisheri también allí, sentada en la silla junto al lecho de Aahotep, los pies descansando en un taburete y las manos rugosas en la falda. Creyó haber ocultado su sorpresa, que era casi alarma, muy bien, pero al acercarse e inclinarse para besar sus dedos llenos de anillos, ella gruñó.

—No esperabas verme, ¿verdad, Majestad? —dijo—. Pero hace mucho que no nos vemos y cuando supe que habías dispuesto ver a Aahotep, me apresuré a venir aquí. —Su tono era de leve reproche. Significaba: al menos podrías haberme mandado saludos, si no pensabas visitarme. Y Ahmose acalló lo mejor que pudo la irritación mezclada con vergüenza que sus críticas implícitas conjuraban siempre.

—Tienes buen aspecto, abuela —murmuró, obligándose a mirar a los ojos feroces y sabios que aún brillaban inteligentes, aunque ya tenía cerca de setenta años.

—Me duele la espalda y no duermo mucho —respondió ella—. Fuera de ello, estoy bien. Lamento que las circunstancias te hayan obligado a volver, Ahmose. Realmente no hay nada que puedas hacer por Sat-Kamose, y en cuanto a Aahmes-Nefertari… —Se encogió de hombros elocuentemente y los huecos llenos de arrugas de sus clavículas se ahondaron con el gesto—. Tu esposa ha perdido el control del modo más lamentable. La amo, pero siempre le faltó energía. De niña se asustaba fácilmente y lo que esa niña necesita es el cuidado de una mujer fuerte y equilibrada. La nodriza era admirable en ese sentido, pero Aahmes-Nefertari la despidió. —Ahmose se enderezó y la observó, tratando de calmarse. Su lengua se había hecho más punzante con la edad, pero se obligó a recordar que efectivamente amaba a Aahmes-Nefertari, aunque su visión de la reina se conformaba casi enteramente con los recuerdos a los que se aferraba.

—No me vi forzado a volver a casa —dijo con firmeza—. Vine a ver a mi hija antes de que muera y a dar apoyo a mi esposa. Ninguna mujer ha soportado tanta tensión sin hundirse, Tetisheri, excluyéndote a ti, por supuesto. A ti nada te hunde. —A ella no le pasó desapercibido el sarcasmo de sus palabras, pero no respondió. Por el contrario, dijo inesperadamente:

—El asesinato de Kamose me hundió. La muerte de tu padre en la guerra casi me hundió. Mis palabras a veces son crueles, Ahmose. Perdóname. Simplemente, es tan frustrante… —Se fue quedando en silencio y él se volvió hacia su madre con alivio. Al menos en ella había un eco de Seqenenra, equilibrada y competente en sus acciones sin estridencias, e intuitiva en sus decisiones. Cogiendo su mano y apretando su mejilla con la de ella, le sonrió.

—Gracias por la carta —dijo simplemente. Ella le devolvió la sonrisa.

—Sabía que vendrías —contestó—. Ha sido terrible, Ahmose. No quería traspasarme las riendas del gobierno porque le habías confiado la dirección del país a ella. Era una cuestión de orgullo. Pero si llegas a demorarte más, creo que se hubiese hundido por completo. Yo no tengo autoridad para darle órdenes. —Señaló el vino de granada y las tortas de cereal en la mesa—. Ahora siéntate y háblanos de Tani —le invitó—. Tu informe decía poco y gritaba mucho.

Ahmose se sintió desanimado. Sabía que llegaría aquel momento, pero aun así le molestaba. Vertió el líquido rojo brillante en una copa y bebió un trago antes de sentarse con desánimo en una silla. Pese a sus esfuerzos desesperados no pudo encontrar una manera de suavizar el golpe para Aahotep, ninguna mentira piadosa para cerrar una herida sangrante. De modo que les habló de la negativa de Tani a decirle adónde había ido Apepa y a coger una embarcación y volver a Weset, su deseo declarado de entrar a Sharuhen y estar con su marido, con un lenguaje claro y sin barnices. Sin embargo, no repitió la evaluación tan realista de la recepción que su hermana esperaba de las mujeres de la familia. Aahotep escuchó inmóvil, observando el rostro de Ahmose, alzando su copa de vez en cuando para beber, pero sin decir nada. Cuando terminó, fue Tetisheri quien expresó su desagrado.

—La persona que describes es irreconocible como la niña que se fue de aquí tan valientemente con Apepa —resopló—. Permitió que los setiu la corrompieran. ¡Pequeña cobarde! Gracias a los dioses que su padre no vive para ver su traición. La habría cogido a latigazos y devuelto a Weset atada a la pared de su cabina. No hablaremos más de ella. Ahora, cuéntanos de Sharuhen y del sitio. Esas noticias son más interesantes. —Había explotado iracunda con su voz cascada, pero Ahmose vio cómo escondía las manos entre los pliegues de la túnica para ocultar el temblor, y sintió pena por ella. Rápidamente empezó a hablar de la fuga de Apepa, la quema del palacio, la captura de los setiu por Abana y cómo les había obligado a revelar el destino de Apepa, todo el drama y la emoción que la entusiasmaba, y ella le premió con una serie de resoplidos, risas y exclamaciones al quedar cada vez más atrapada en el relato. Finalmente golpeó el brazo de la silla.

—¡Ja! —chilló—. Ahora le tenemos, ¡ese hijo de Sutekh! Sólo es cuestión de tiempo que caiga Sharuhen y puedas cortarle la cabeza. ¡Bien hecho, Majestad! —No quiso amargarle la alegría recordándole lo inexpugnable que era Sharuhen. Vació su copa y se alzó, y les hizo una reverencia a ambas.

—Fuera de las audiencias matutinas, pasaré todo el tiempo en las habitaciones de Aahmes-Nefertari —dijo—. Ocupaos de Pa-She y Ahmose-Onkh. ¿Sigue escapándose a jugar con el barro de los ladrilleros?

—Los ladrilleros se han ido, Ahmose —dijo Tetisheri—. El viejo palacio no necesita más que ser blanqueado y la decoración. Hasta los jardines han sido re dibujados, aunque todavía son muy recientes y no muy graciosos. ¿Lo harás bendecir pronto? —«He soñado con ese momento desde que Kamose y yo navegamos hacia el norte para reconquistar Egipto», pensó Ahmose con tristeza. «Ahora está aquí y sólo puedo pensar en Sat-Kamose. No me siento feliz, no tengo ninguna sensación de triunfo. El destino me la ha robado».

—No lo sé —contestó con pesar—. Quizá.

Se volvió hacia la puerta, pero la voz de su madre lo detuvo.

—¿Ella esta bien? —preguntó Aahotep.

Ahmose hizo una pausa.

—Está bien y más bella que nunca —respondió sin mirarla. Dio un golpe en la madera. Kares abrió de inmediato y, enfermo de tristeza, Ahmose salió al pasillo.

El médico y Uni le esperaban fuera del cuarto de Aahmes-Nefertari, y entraron con él. A Ahmose le pareció que ella debía de estar yendo de un lado a otro en su antecámara, esperando impaciente su vuelta, con la niña en sus brazos, porque casi corrió hasta él cuando Uni cerró la puerta y su expresión se aclaró. Pero cuando vio el frasco y la cuchara que llevaba el médico se detuvo súbitamente.

—No —dijo. Ahmose le puso una mano con firmeza en el hombro.

—Si has de culpar a alguien por la debilidad de nuestros hijos, culpa a los dioses, y no a ti —le dijo en voz baja—. Yo no te culpo. ¿No lo sabes? ¿Cómo puedes creer que estas pérdidas tan horribles pueden erosionar mi amor por ti? Somos uno, querida hermana. Hemos sobrevivido a muchas pruebas. Hemos estado enfadados el uno con el otro. Pero hay un vínculo que no se rompe. —Delicadamente cogió a Sat-Kamose—. Estás usando su sufrimiento para torturarte y eso es egoísta.

—¿Ella está bien?

—Debemos tratar de aliviar su dolor y facilitar su paso a la presencia de Osiris.

—Lo vomitará —protestó Aahmes-Nefertari débilmente, pero no hizo otra objeción. Se había puesto muy pálida, pero algo en sus ojos cambió cuando él le habló. Era una prueba escasa, pero sabía que la batalla contra su locura estaba ganada. Haciendo una señal al médico, bajó las telas que cubrían a la niña y descubrió su boca. Sat-Kamose le miraba. Notaba su aliento cálido en los dedos. Su cabeza, con su escaso pelo negro, parecía haber crecido, apoyada en su brazo. «Es una ilusión producto de la reducción de su pequeño cuerpo— pensó Ahmose con una compasión amorosa que le atravesó como una espada. —Amón, has dado mucho con tu mano derecha omnipotente, pero has quitado mucho con la izquierda».

El médico se acercó, la cuchara llena del líquido lechoso. Cuidadosamente la introdujo entre los labios secos. Sat-Kamose arrugó su nariz del tamaño de un guisante, tragó convulsivamente, tosió débilmente y empezó a llorar. Ahmose la meció, susurrando una canción a medias olvidada de su infancia, y todos los allí presentes esperaron a verla vomitar la droga. Pero no lo hizo. Al cabo de un momento se cerraron sus ojos. Ahmose notó que se relajaba su cuerpo tenso. Se durmió.

—Vendré dos veces al día y una vez por la noche para repetir la dosis, Majestad —dijo el médico—. Un ro cada vez, no más. —Haciendo su reverencia, retrocedió y dejó el cuarto. Ahmose le pasó la niña a Aahmes-Nefertari, que fue al cuarto vecino con ella. Ahmose se volvió hacia Uni.

—Trae todas nuestras comidas aquí —le ordenó—. Hazlas atractivas y apetitosas para que la reina se sienta tentada. Beberemos cerveza en vez de vino. La cerveza es más nutritiva. Que no se acerque nadie que no sea Akhtoy, Ipi y Khabekhnet, y déjales pasar sólo si es algo urgente. —Uni sonrió.

—Entiendo, Majestad —dijo—. Es una decisión sabia. —«¿Sabia?», reflexionó Ahmose en el momento en que salió Uni y su esposa aún no volvía. «No es sabiduría, mi buen mayordomo, sino temor ciego. ¿Qué haría sin Aahmes-Nefertari? Sería como una vela sin viento».

Las siguientes semanas siguieron un patrón rígido determinado por las necesidades de Sat-Kamose, cuyos colores sombríos los pintaba la muerte. Cada mañana Ahmose se levantaba con el Himno de Alabanza, costumbre que retomaron a su vuelta. Iba a la casa de baños a que le lavaran, rasuraran y masajearan, luego a sus aposentos para que le pintaran y vistieran, y luego, con Ipi y Khunes, a la sala de recepción principal donde atendían los asuntos que siempre se acumulaban de un día para otro.

Otra vez en las habitaciones de Aahmes-Nefertari, saludaba al médico y juntos le daban a la niña el gran regalo de los dioses que tenía el poder de quitar el dolor y llevar la inconsciencia. Sat-Kamose siempre lloraba por el gusto amargo y a veces vomitaba, pero con el tiempo su estómago llegó a estar demasiado débil para el espasmo que expulsaba la amapola. Alentado, el médico había intentado alimentarla nuevamente con la leche de cabra, pero no pudo retenerla. Estaba en brazos de Ahmose o de su madre casi continuamente. Ahmose, cargando con su peso de pluma, yendo de un cuarto a otro, muchas veces creyó que ya había muerto, por la laxitud de su cuerpo y su respiración inaudible.

Al principio, volvía de las audiencias y se encontraba con su esposa sentada junto al lecho, con la comida de Uni sin tocar en la mesa y Sat-Kamose en el regazo. Cuando el médico se iba, se sentaba junto a ella y la convencía de que comiera un bocado y después, quizá, otro. Ella aceptaba indiferente, con los ojos hinchados y la espalda curvada, y dos veces ella misma vomitó lo que había comido en un ataque de violento rechazo, pero gradualmente su apetito mejoró hasta que Ahmose, al entrar en sus habitaciones, a menudo se sentía feliz de ver las fuentes vacías, donde sólo quedaban algunas migajas. Senehat la acompañaba hasta la casa de baños, mientras Ahmose vigilaba el canasto que contenía un dolor tan preciado y tan penetrante para los dos.

Por insistencia de Ahmose, Aahmes-Nefertari se sometió al examen del médico y su dictamen fue alentador.

—Ha ganado algo de peso, sus ojos tienen menos del uk-hedu amarillo y su aliento ya no apesta —le dijo a Ahmose—. No le prescribiré nada. Todo lo que necesita es comida sana y descanso. ¿Duerme bien? —Ahmose le aseguró que sí. Al principio sólo dormitaba a ratos, con largos períodos de vigilia agitada durante los cuales intentaba calmarla con juegos de tablero y cuentos, a la luz de la lámpara que siempre estaba encendida. Pero lentamente se fueron alargando sus horas de descanso y su sueño se hizo más profundo. Una noche ni siquiera despertó cuando el médico entró silenciosamente para darle a Sat-Kamose su ro de amapola.

Ahmose, despierto, pasaba muchas horas sentado junto al lecho de Aahmes-Nefertari, observándola, volviendo a descubrir el placer de la armonía de su cuerpo, el pelo oscuro caído por encima de las sienes, el tinte azul delicado de los párpados cerrados, las pestañas gruesas, que temblaban con los sueños, el perfil aguileño de la nariz de su padre y los labios llenos, similares a los de su madre. La luz constante de la lámpara creaba sombras agradables en el cuello, aumentaba la hendidura entre los pechos y hacía brillar los hombros como si hubieran cubierto de aceite su piel. No sentía deseo. Los días estaban demasiado cargados de preocupaciones para algo tan elemental y fuerte. En aquellos momentos le llenaban la ternura y la conciencia de que ella era única como esposa, su amada, dándole la paciencia y el desprendimiento que necesitaba para cuidar de ella y de su hija.

Una vez, poco después de la medianoche, cuando el médico se había ido y Aahmes-Nefertari estaba dormida, dejó los aposentos de las mujeres y, dando una indicación a Uni, acostado en su colchón junto a la puerta por si ella despertaba, salió solo, con la idea de ir al templo. La luna estaba casi llena y el jardín, pacífico, envuelto en sombras bajo sus rayos pálidos. Sintiéndose mareado por su largo encierro, Ahmose se detuvo a aspirar el aire cálido antes de dirigirse al embarcadero, rechazando la escolta que le ofrecían los guardias y siguiendo el camino del río, una cinta gris bajo sus pies, rumbo a los oscuros troncos de las palmeras.

El cielo bañado en la luz de la luna era un dibujo de hojas y ramas que apenas se movían y, junto a él, el Nilo estaba plateado y silencioso. El pueblo de Weset, ahora casi una ciudad, parecía un espejismo más allá de los arbustos; las oscuras casas de barro, las calles sólo transitadas por unos cuantos perros callejeros y una ocasional chispa de luz donde algún ciudadano estaba sentado, sin dormir, como su rey. Había sonidos apagados, su pulso era una mezcla de toda la vida humana y animal que componían su existencia. Lejos, en el desierto, una hiena ladró y el sonido hizo eco en dunas invisibles antes de desaparecer. «Amo este lugar —pensó Ahmose mientras caminaba—. Todo lo que soy ha sido moldeado por su impacto, que se multiplica lentamente por todos mis sentidos. Soy el rey de Egipto, pero antes que nada soy hijo de Weset y siempre lo seré».

El atrio del templo estaba desierto. Ahmose lo cruzó rápidamente. El atrio interior, con su tejado de grandes losas de piedra, estaba a oscuras. Un guardia apareció de entre las sombras y le ordeno detenerse, pero viendo quién era, se retiró con una rápida disculpa. Quitándose las sandalias, Ahmose se acercó al santuario. Estaba cerrado y sellado, por supuesto, pero eso no importaba. Un leve perfume a incienso flotaba en el aire y se mezclaba con el olor del polvo y las flores marchitas.

Ahmose se arrodilló y luego se postró, con los brazos extendidos. Con los ojos cerrados rezó por Sat-Kamose, por Aahmes-Nefertari, por sí mismo, y las palabras le llegaban con facilidad, pues tenía la mente clara como hacia mucho tiempo que no sucedía. Al rato percibió un movimiento detrás, pero no alzó la vista. Alguien se acomodó a su lado y comenzó a rezar también, y con alegría reconoció la voz de Amonmose. Cuando terminó de decir al dios todo lo que quería se alzó, y el Sumo Sacerdote lo hizo junto con él.

—Supe que habías vuelto, Majestad —dijo, y su voz se oía apagada en el lugar cerrado—. Tu madre me envía regularmente a Yuf con informes de los asuntos de la casa. La reina me pidió que nombrara un sustituto para cumplir con las obligaciones de la Segunda Profeta hasta que la pequeña princesa se recupere o muera, y lo he hecho. He sabido que ella también está mal. —«¡Qué rígido sentido del deber tiene Aahmes-Nefertari!», se admiró Ahmose en silencio. «Egipto podría estar hundiéndose bajo un lago de fuego y ella seguiría preocupada de no poder asumir sus responsabilidades».

—Siempre he valorado tu tacto, Amonmose —contestó Ahmose—. Ella carga con un peso tremendo y se siente aplastada, pero se está recuperando. Me alegro de volver a verte. Por el momento sólo cumplo mis deberes con Amón en el corazón y no pido disculpas por ello. —El rostro de Amonmose era un óvalo que salía de la oscuridad. Aun así, Ahmose pudo leer su expresión sombría.

—Por supuesto que no —dijo el Sumo Sacerdote—. No tengo nada para reconfortarte, Majestad, salvo una predicción del Vidente. Sharuhen caerá y Apepa será tuyo.

—No hay nada que me reconforte en mi actual dolor —dijo Ahmose pesadamente—. Pero no dudo del don del Vidente. A fin de cuentas, predijo la actual tragedia.

—Es sólo un instrumento del dios —dijo Amonmose—. Por favor, transmite mis respetos a la Segunda Profeta.

—Lo haré. Y te agradezco tu compañía. —El atrio exterior era un rectángulo gris. Ahmose se volvió hacia allí, recuperó sus sandalias y comenzó a caminar hacia la casa.

Sat-Kamose murió durante la noche del día treinta de Pharmuthi. El médico hizo su visita acostumbrada después de la medianoche. Aahmes-Nefertari había dormido brevemente pero se despertó, levantándose del lecho y yendo a sentarse en el borde del camastro de Ahmose, donde él también se preparaba para dormir.

—Me perturbó un sueño —dijo a modo de disculpa—. No sé lo que fue. No puedo volver a descansar, Ahmose. Necesito tener a mi hija. —Ahmose sabía que eso no importaría. La niña sólo estaba semiconsciente la mayor parte del tiempo y ni siquiera lloraba cuando la alzaban. Hizo a un lado la sábana y se puso de pie.

—Te la traeré —dijo—. Acomódate con almohadones en mi lecho. ¿Quieres agua? —Ella asintió. Antes de ir al cuarto de la niña, le sirvió una copa y se la pasó.

—Has sido maravilloso conmigo —dijo impulsiva—. Más de lo que merezco. Te amo tanto, Ahmose. Perdóname todo.

—¿Todo? —sonrió, advirtiendo que los efectos de su sueño aún la perturbaban. Aún así, su rostro ya no tenía aquel aspecto decaído y volvía un color saludable a su piel—. No puedo imaginarme qué es todo. Si estás cómoda, iré por Sat-Kamose.

Fue hasta el cuarto apenas iluminado y se inclinó sobre el canasto, pero se detuvo. Había visto la muerte muchas veces en los últimos años, incluso en los rasgos de soldados sin desfigurar: su marca era inconfundible. «O más bien, la ausencia de marca», pensó sintiendo una terrible premonición. No importa lo compuesto que esté el rostro, no importa lo engañosa que sea la imagen, una mirada basta para confirmar que el ka ha volado y sólo queda una cáscara vacía.

Los ojos entornados de la niña brillaban, pero con la luz que les prestaba la lámpara. Su boca estaba parcialmente abierta, los huesos diminutos de su pecho totalmente inmóviles. Ahmose la alzó apretándola contra su pecho. Su cuerpo aún estaba tibio, pero con el calor de cualquier cosa inanimada dejada al sol, un almohadón, una manta, no generado por la escasa chispa de vida que había habido en ella. Mordiéndose ferozmente el labio en el intento de controlar las lágrimas que ya le quemaban los ojos, la llevó al dormitorio.

Aahmes-Nefertari profirió una exclamación cuando vio su rostro y le tendió los brazos. Reverente, Ahmose le tendió el cadáver diminuto y luego se sentó a su lado, cogiendo una de las manos de Sat-Kamose y rodeando a su esposa con el otro brazo. No hablaron. Se quedaron acurrucados en el lecho, llorando, mientras la noche se hacía más profunda a su alrededor y el cuerpo de la niña gradualmente se iba enfriando en su abrazo luctuoso.

Ahmose llevó a Sat-Kamose a la Casa de los Muertos. Envolvió el cadáver en una tela limpia, envió a Uni a que ordenara el envío de su litera y caminó silenciosamente por los pasillos callados de la casa. De pie junto al camino que atravesaba el jardín, advirtió que la luna desaparecía, que se había levantado viento y agitaba las palmeras oscuras, y que algo, un insecto o una rana, movía la hierba a sus pies. «El mundo no ha cambiado —pensó—. Ninguna estrella cae para señalar tu muerte, pequeña. Los árboles no dejan de moverse para susurrar tu nombre. El río no nos cubre de lágrimas mientras espero aquí, con tu cascarón en mis brazos. Hacemos el mapa de las estrellas, usamos los árboles y el río, cultivamos la tierra y domamos a los animales, pero nada de eso puede expresar conmiseración por la agonía de los humanos».

Llegó la litera, llevada por cuatro sirvientes somnolientos. Ahmose les dijo a donde llevarle, subió y cerró las cortinas. La Casa de los Muertos estaba pegada al templo de Amón y no era grande la distancia. En la soledad de la litera, descubrió la cara de su hija y besó su boca laxa, pero era su alma la que deseaba abrazar, la esencia que contenía todo lo que hubiese podido ser, y al fin la volvió a cubrir con una sensación de frustración.

Los portadores de la litera le dejaron a cierta distancia de la entrada de la Casa, donde había una guardia muy numerosa.

Entendió su renuencia a acercarse más y no protestó. Sosteniendo a Sat-Kamose con fuerza, caminó hasta los guardias del templo y pidió ver a un sacerdote sem, esperando calmo mientas uno de ellos desaparecía en la oscuridad del edificio. El otro había cruzado la lanza frente a la puerta, un gesto ceremonial, aunque Ahmose sabía que era perfectamente capaz de usar la fuerza para impedir entrar a nadie. Aunque nadie en su sano juicio querría pasar el lúgubre portal. Salían aires fétidos de allí, imbuidos de olores no identificables, que provocaron a Ahmose un escalofrío de aprehensión.

Hubo un ligero movimiento en las sombras y apareció un hombre. No pasó el dintel de piedra, pero se inclinó.

—¿Qué deseas de nosotros, Majestad? —inquirió. Ahmose mostró su pequeña carga.

—Te traigo a mi hija, la princesa Sat-Kamose, para su embalsamado —dijo con la voz temblorosa.

—Lamentamos su muerte —respondió el hombre—. Déjala en el suelo y aléjate unos pasos. —Había llegado el momento de soltarla pero, por un instante, Ahmose no pudo hacerlo. Con un quejido, la alzó hasta su cuello, descansando su mentón en las envolturas, cerrando los ojos con fuerza, notando las lágrimas que corrían calientes por sus mejillas. El sacerdote sem esperó impasible. Por fin, Ahmose hizo lo que se le ordenaba, dejándola delicadamente en el suelo y alejándose. El sacerdote de inmediato salió, la alzó y rápidamente retomó su lugar al otro lado del dintel.

—Mi túnica no te tocó, pero mi aliento o las emanaciones de mi cuerpo pueden haberte transmitido impurezas —continuó—. Ve al lago sagrado y purifícate. —Tras otra leve inclinación, desapareció, y a Ahmose no le quedó más remedio que retroceder a su litera. Se sentía yermo, como los cadáveres secos y eviscerados en cuya compañía pronto se encontraría la niña.

Se hizo transportar al lago de Amón. A su vera se quitó el shenti y el tocado y se metió en el agua fresca hasta quedar completamente sumergido, permitiendo que su boca, oídos y nariz se enjuagaran con el agua del dios. Salió, se vistió rápidamente y dio la orden de volver a la casa. «Me he limpiado la corrupción de su muerte —pensó—. Pero mi alma siempre llevará cicatrices por su breve vida. ¡Que los dioses te reciban con felicidad, mi pequeña inocente!».

La noticia de la muerte ya se había extendido por la casa cuando dejó la litera y volvió a los aposentos de Aahmes-Nefertari. A pesar de la hora avanzada, unos cuantos sirvientes se encontraban en los pasillos. Le hicieron reverencias cuando pasó junto a ellos, con expresiones de tristeza en el rostro, pero se sentía demasiado abatido para agradecer sus muestras de compasión. Aahmes-Nefertari estaba sentada en el suelo, con la frente en las rodillas, cuando por fin cerró la puerta a sus espaldas. Ella alzó la vista.

—Ya está —dijo, y la alzó. Por unos instantes se quedaron abrazados y luego ella le soltó.

—Quédate conmigo esta noche —le rogó ella—. Quiero notar tu calor, Ahmose. Tengo tanto frió. —En respuesta, alzó las sábanas y ella se metió debajo. Él no se molestó en desvestirse. Sintiéndose de pronto agotado, se dejó caer junto a ella, que de inmediato le rodeó con los brazos. «Esta noche no habrá ningún sonido en el cuarto de los niños», pensó, y junto con la tristeza sintió una brisa de alivio.

Al día siguiente volvió a sus habitaciones y se iniciaron los setenta días de duelo por Sat-Kamose. Ahmose siguió atendiendo los asuntos del gobierno cada mañana. Consultó con Pa-She acerca de los progresos de Ahmose-Onkh y dedicó varias horas al día a estar con el muchacho. A menudo se encontró con su madre y Tetisheri en el jardín, al final de la tarde, ya que aumentaba el calor al pasar de la primavera al verano. No había música ni fiestas.

Suponía que Aahmes-Nefertari sufriría una recaída de su depresión e insomnio e, incluso, extrañaba las horas intensas que habían pasado juntos cuando se convirtió en su enfermero, pero ella se ocupaba de sus asuntos con calma y, según su mayordomo, comía y descansaba bien. Ahmose la veía poco. Ella no le evitaba. Se encontraban a menudo, cruzándose fuera de la sala de recepción o yendo en direcciones opuestas por la casa, y una vez la invitó a navegar por el río para disfrutar de la puesta del sol. Ella estaba tranquila y sonriente, pero algo distante, y él sentía que tenía que dejarla.

Llegaban informes de Sharuhen, uno similar al otro. El ejército estaba estratégicamente colocado en tomo de la ciudad. Los hombres se encontraban bien. El agua llegaba en cantidades escasas pero suficientes bajo la supervisión de Abana.

No había escaramuzas con las tribus de las montañas y Sharuhen parecía totalmente ajena a la presencia egipcia. Ahmose suspiraba con cada sello que rompía Ipi y expresaba su disgusto después de cada lectura. «Se necesitará un acto de los dioses para abrir esas puertas —reflexionó abatido—. Amonmose me habló de la predicción del Vidente, que Sharuhen caerá y Apepa será mío, pero el Vidente no me dijo exactamente cuándo sucederán estas cosas. Puede que sea cuando tenga sesenta años y Apepa sea un anciano. Los Videntes me irritan. Hablan en acertijos y esperan que se les pague». Pero recordó las palabras desalentadoras del hombre acerca de Sat-Kamose, cuando aún no había nacido y no tenía nombre, y acalló sus pensamientos sacrílegos.

Su atención se concentró en el final de las obras del palacio viejo. No quería entrar en él hasta que fuera capaz de revivir los muchos recuerdos que sus habitaciones llenas de ecos le llevaban. Su gloria pasada le había llevado sueños melancólicos, sus fantasmas le atemorizaban como cuando, de niños, Kamose y él entraban de noche, el tejado cubierto de escombros donde su padre fue atacado, todo le hacía sentir el peso de la ira y la pérdida. Pero durante las semanas de duelo por su hija, se encontró a menudo en el jardín y lo miraba desde allí, sin el impedimento del muro que antes separaba a la casa del palacio. «Es mío por derecho de nacimiento —se dijo—. Es la mansión de un rey, y mudarme a él significará el restablecimiento de la ley de Ma’at en Egipto después de tantos años de ocupación setiu». Pero no se decidió hasta que una mañana luminosa y cálida vio a Ahmose-Onkh correr en tomo del edificio y luego lanzarse, riendo y gritando, al estanque, con un sonriente Pa-She detrás de él.

Mandó a buscar al príncipe Sebek-Nakht, y se encontró con él a la sombra de una de las columnas monumentales del atrio que ahora se alzaba recta hacia el azul deslumbrante del cielo de comienzos de verano.

—Algunas de las paredes interiores ya han sido blanqueadas, Majestad —le dijo el príncipe mientras caminaban hacia el interior—. Pero, por supuesto, no puede proseguir el trabajo hasta el funeral de la princesa. Estoy satisfecho con el resultado. Espero que lo apruebes.

Ahmose no contestó.

En silencio recorrió los suelos pulidos que escapaban hacia las umbrosas cavernas, pasó la punta de los dedos por las paredes suaves que hacían eco de sus pisadas, se quedó pensativo en los charcos de luz blanca que caían de los altos tragaluces, subió por escaleras anchas que conducían a habitaciones más altas y finalmente se encontró en el tejado, con Weset extendido a sus pies, el bosque de palmeras y el Nilo brillando entre las orillas arenosas. Un grito desde abajo le hizo asomarse. Ahmose-Onkh le había visto y saludaba, un niño de juguete en mitad de un pequeño jardín. Ya había cambiado su sentido de las proporciones. Él también agitó la mano.

—Verás que he cumplido tu orden respecto a la pequeña escalera que conduce a la parte del tejado que está sobre las habitaciones de las mujeres —decía Sebek-Nakht—. Hay puertas al pie y en la cima de la escalera, y no se han quitado los escombros de los escalones ni han sido reparados. ¿Quieres inspeccionar las nuevas oficinas administrativas al fondo, Majestad? Ya están terminadas. —Hablaba con un orgullo que se le podía perdonar. Ahmose negó con la cabeza.

—Estoy impresionado por tus logros, príncipe —dijo—. El palacio mantiene su aire de antigua autoridad y, sin embargo, es más liviano, mayor, lo nuevo está en armonía con lo antiguo. —Extendió las manos—. No puedo expresar el sentido de lo que pienso más que diciendo que estoy encantado. —Sebek-Nakht sonrió.

—Es una morada para un dios y será un marco adecuado para tus descendientes divinos —le aseguró a Ahmose—. El palacio de Apepa en Het-Uart era una choza comparada con esto. La reina ha contratado a los artistas más renombrados del sur para decorar las columnas y paredes. También ha ordenado baldosas de lapislázuli para el suelo de la sala del trono, y láminas de oro para las paredes. Me dice que está entrando suficiente plata y oro en la Tesorería Real para forjar las puertas del embarcadero con plata y oro, como deseas. Brillarán con la gloria del sol y cegarán a todo timonel que intente pasar.

—¿Aahmes-Nefertari hizo eso? —Ahmose estaba atónito. Sebek-Nakht bajó el tono.

—Dio la orden antes de que la princesa naciera —dijo— su corazón está en este edificio, Majestad. Insistió en participar personalmente en cada decisión que se tomaba.

Ella y tu madre incluso consultaron con los jardineros respecto a la situación del césped y las flores, y han traído escultores de Swenet para las fuentes. Ahmose no se atrevió a hacer un comentario por temor a que el nudo en su garganta evidenciara la emoción que le dominaba. «Estoy avergonzado», pensó. «No me importaban los informes que llegaban de Weset mientras sitiaba Het-Uart y marchaba sobre Sharuhen. No les dedicaba más que unos momentos impacientes. Mi esposa, mi familia, eran menos para mí que una noche de vino y conversación con mis generales junto a los fogones de los cocineros del ejército. Que Amón me perdone». Asintiendo bruscamente, tragó y se volvió para bajar al patio soleado.

El onceavo día de Epophi, dos meses y medio después de que Ahmose llevara a Sat-Kamose a la Casa de los Muertos, ésta fue acompañada a través del río por toda la corte y el personal del templo, y puesta en su diminuto ataúd junto a Hent-ta-Hent. Ahmose no pudo evitar la comparación de ese funeral con el anterior. Aparentemente era igual. Las mujeres llevaban el azul del luto, lanzaron tierra sobre sus cabezas y se lamentaron. Los bueyes rojizos ceremoniales, arrastrando el trineo en el que yacía Sat-Kamose, avanzaron lentamente hacia las tumbas en la orilla occidental en medio de nubes de polvo. Amonmose blandía el pesesh-kefy el netjeri-blades para abrir la boca de la niña y restaurar la vida a sus cinco sentidos. El incienso se alzó en el aire caliente y los cantantes y bailarines giraban.

«Pero esta vez cada sonido y movimiento, cada palabra del ritual, me duelen —pensó Ahmose—. El funeral de Hent-ta-Hent no penetró mi insensibilidad. Ahora estoy huérfano de felicidad, estoy herido, y todo debido a la pequeña criatura que podía sostener cómodamente en las palmas de mis manos». Mientras comía en el festín con Aahmes-Nefertari, observó a Ahmose-Onkh acercarse a la tumba de Kamose, donde Behek continuaba su vigilia. El perro se alzó con dificultad para saludar al muchacho, que se arrodilló y empezó a acariciar la cabeza gris. «Behek se está haciendo viejo y entumeciéndose —pensó Ahmose—. Algún día los sacerdotes que atienden las tumbas vendrán a ofrecer sacrificios a Kamose y lo encontrarán muerto. Tengo que alertarles que se le tiene que embalsamar y enterrar con honor, cerca de Kamose. Tal fidelidad merece un premio».

Aahmes-Nefertari no dijo una palabra en los días en que se llevaron a cabo los ritos. De vez en cuando lloraba, y Ahmose la abrazaba, pero la mayor parte del tiempo estaba con las manos cogidas delante, mirando fijo el suelo. Ya no estaba preocupado por su salud o seguridad. Sabía que no había desesperación en su pesar, porque lo compartían. Pero también sentía que ella estaba pensando, profunda y ferozmente.

Al volver a la casa fue consciente de que había cambiado el ambiente. Siempre era así después de un funeral. Comenzaba el luto y todos sentían la opresión, que se evaporaba cuando los barcos que volvían de la orilla oeste chocaban con los escalones del embarcadero. Desembarcaron, y Aahmes-Nefertari y Ahmose, cogidos del brazo, caminaron hacia las columnas de la entrada seguidos por los demás miembros de la familia.

De pronto, ella le retuvo y esperó a que Aahotep, Tetisheri y Ahmose-Onkh, que bostezaba, pasaran junto a ellos. Entonces le soltó.

—Tengo algo que decirte, Majestad —dijo con voz aguda y apresurada—. Siempre he sido un poco cobarde. Cuando era más joven temía casi todo: un mal agüero, el pinchazo de una espina, una palabra dura. Esperaba constantemente que los dioses me atacaran. Entonces comenzó la guerra y me vi obligada a enfrentar peligros reales, separándolos de los fantasmas de mi mente. —Se mordió el labio—. No tuve mucho éxito. Hasta que mataron a Kamose y te hirieron a ti no descubrí una chispa de auténtico valor y temeridad en mí. Me liberó. Pero con la muerte de Hent-ta-Hent todos los antiguos terrores regresaron. —Cruzó los brazos, cogiéndose con fuerza, como si tuviera frío—. Los tapé. No luché. Cuando me quedé embarazada de Sat-Kamose las aguas oscuras de la compasión por mí misma y la extrema cautela me anularon por completo, y cuando nació yo estaba tan enferma que no podía comer, dormir o caminar sin odio por mí y por ti. —Ahmose pretendió cogerla, pero ella se alejó.

—No —dijo—. Déjame terminar. Nada de eso fue culpa tuya. Nada. Entonces volviste a casa y fuiste amable y amoroso, y la viste, y la quisiste por los dos, y algo en mí empezó a sentir vergüenza. —Le caían lágrimas pero sonreía—. He reencontrado mi coraje, Ahmose. Hemos perdido a nuestras hijas, pero tendremos más niños y no volveré a temer. No me negaré a vivir. ¿Vendrás a mí está noche a hacerme el amor? Ha pasado tanto tiempo. —Asombrado y profundamente conmovido, Ahmose la acercó, acunando su cabeza caliente contra el pecho.

—No toda la culpa es tuya, querida hermana —dijo con voz ronca—. He sido imperdonablemente egoísta. Me encantaría ir contigo esta noche. Nada me placería más. —La oyó suspirar. Teniéndola todavía contra su pecho, volvieron hacia la casa.

Se preguntaba si su desahogo había sido simplemente una reacción a la tensión del funeral de Sat-Kamose, pero al pasar los días ella siguió alegre y afectuosa y él se convenció de que los fuegos de penitencia y revelación que se habían encendido en ella estaban apagados, y que había cambiado definitivamente. Estaban más próximos de lo que jamás habían estado, haciendo el amor felices cada noche, atendiendo las audiencias juntos, observando a Ahmose-Onkh aprender a nadar y presidiendo las fiestas cada vez más sofisticadas para los dignatarios, embajadores y ricos comerciantes extranjeros que habían comenzado a llegar a Weset como mineros que descubrieran una veta de oro en lo que había sido una cueva oculta.

Ahmose se hubiese sentido muy contento si no fuera por el problema de Sharuhen. Cada vez que un heraldo llegaba con los rollos enviados por sus generales, se escondía en el despacho de su padre hasta que se disipaba la nube de frustración que le causaban. Sharuhen era una tarea inconclusa. Apepa era algo maligno que crecía dentro de un monstruoso capullo, pegado a las fronteras de Egipto, que debía ser extirpado, aplastado, y Ahmose sabía que pronto debería dejar Weset una vez más y tomar el Camino de Horus.

Esperó para comentar la cuestión con su esposa hasta comienzos de Tot, cuando terminaban las celebraciones del año nuevo y comenzaba la inundación. Había habido una rica cosecha. Los escribas y gobernadores enviaban la nueva del regreso de todo Egipto a la fertilidad y la paz junto con sus ofrendas al rey. El Tesoro se llenaba. Las rutas del oro estaban seguras. Ahmose reflexionó que era un buen momento para partir y Aahmes-Nefertari gobernaría con calma eficiencia mientras estuviera lejos. Eligió una noche, cuando no había invitados y pudieron sentarse en el jardín, compartiendo una última copa de vino antes de ir a sus aposentos. El calor había sido intenso aquel día. Habían nadado en el río al atardecer y ahora se envolvían en el silencio de su mutua compañía, mientras las sombras llenaban las copas de los árboles y se alargaban por el césped. Aahmes-Nefertari estaba sentada en un taburete y Senehat le peinaba el pelo mojado. Ahmose estaba reclinado a sus pies, recorriendo sus huesos delicados con un dedo pensativo. Acababa de juntar suficiente coraje para hablar cuando ella se le adelantó.

—Tengo buenas nuevas para ti, Ahmose —dijo ella—. Estoy embarazada nuevamente. El bebé nacerá en primavera, al final de Pharmuthi. ¿Te hace feliz? —Él levantó la mirada. Ella le miraba sonriente. Se obligó a cogerle el pie, concentrándose en la acción de su mano para que la preocupación no pudiera leerse en su rostro.

—Por supuesto que me hace feliz —dijo con firmeza—. ¿Estás segura?

—Totalmente. Y totalmente feliz. —Le empujó juguetona con el dedo del pie—. Fui a ver al Vidente en busca de una predicción. Dice que nacerá un varón sano que vivirá una larga vida. —«¿Miente el Vidente?», se preguntó Ahmose y luego se sintió avergonzado. Se puso de pie y la besó suavemente en la boca.

—Oh, Aahmes-Nefertari, te lo mereces —dijo—. Los dos lo merecemos. Iremos mañana al templo para hacer una ofrenda a Amón. —Ella indicó a Senehat que les dejara y, volcando su pelo hacia delante, comenzó a trenzarlo rápidamente, con movimientos hábiles.

—Tengo un favor que pedirte, Ahmose —dijo ella, sin mirarle a los ojos—. Puedes negarte si quieres.

—No quiero negarte nada —protestó—. ¿De qué se trata? —Aún no la miraba.

—Quiero que te quedes conmigo hasta que nazca el niño —dijo—. No me entiendas mal, no estoy asustada. Pero te necesito aquí. ¿Te quedarás? —Se congelaron las manos en la trenza y ella se quedó inmóvil. Ahmose podía notar la tensión.

De pronto advirtió que todo lo que era importante para ella dependía de su respuesta. No era una prueba. No se había propuesto fríamente poner a prueba su lealtad con ira o tranquilidad. Ella arriesgaba todo su futuro bienestar en aquel momento y había elegido el momento perfecto para hacerlo. Ella sabía que sus hombres no le necesitaban, podrían no necesitarle nunca en Sharuhen. Tampoco se requería su presencia en Weset, donde los engranajes del gobierno podían seguir sin él, siempre que hubiera alguien con autoridad para guiarlos cuando fuera necesario. Sólo ella le necesitaba realmente y le preguntaba si él la necesitaba de manera igualmente vital. Arrodillándose, alzó las manos y las colocó bajó su mentón. Su rostro ya se esfumaba en la creciente penumbra y sus ojos parecían muy grandes y oscuros. Él sonrió lentamente.

—Por supuesto que me quedaré —dijo.

Capítulo 16

El mes de Pharmuthi del año siguiente Aahmes-Nefertari dio a luz un varón gordo y sano. Su embarazo había sido normal. Los fantasmas de la duda y el temor, que la habían perseguido mientras llevaba a Sat-Kamose en su vientre, habían vuelto de vez en cuando durante la larga espera de nueve meses, pero los había dominado bien, compartiéndolos con Ahmose, de modo que rápidamente perdían poder sobre ella. Él mismo se volcó decididamente a la rutina de la vida en la corte, al principio obligándose a estar contento, pero luego, leyendo los rollos que llegaban de Sharuhen, con sensación de alivio al saber que no había cambios en el este. Estaba feliz con su esposa, feliz por la creciente paz y prosperidad de Egipto y si se despertaba de noche con una sensación pasajera de insatisfacción, era debido a que el viejo palacio seguía huérfano tanto de trono como de Insignias Reales.

Aahmes-Nefertari y él pasaban parte de cada mañana vagando por los elegantes salones y los pasillos señoriales del lugar que sería su casa y un templo a la Divina Encarnación de un Ma’at renovado. Las baldosas de lapislázuli de la sala del trono estaban terminadas y colocadas. Las paredes por fin estaban cubiertas con láminas de oro, en las que había representaciones del rey con la Doble Corona golpeando a sus enemigos con un hacha, mientras que una Aahmes-Nefertari menor se asía a uno de sus tobillos con una mano y alzaba la cruz ansada con la otra. Había bandadas de artistas en todo el recinto, con tarros de colores brillantes, convirtiendo las columnas en viñas, cubriendo los techos de pájaros y estrellas, y transformando los pasillos en ríos y estanques de agua azul en los que nadaban peces y flotaban flores de loto y de lirio.

Ahmose se sintió rebosante de felicidad cuando el tesorero principal, Neferperet, anunció que ya había suficiente oro y plata para empezar a trabajar en las puertas con la aleación de ambos metales, y los orfebres estaban listos para presentar al rey distintos dibujos. Se estaba consolidando el comercio. Del sur llegaban oro, marfil, ébano; plumas de avestruz y pieles de animales exóticos, de Wawat; bueyes, de Tjehenu; artículos de oro y plata, como aguamaniles y vasijas, utensilios de bronce, espadas y dagas ceremoniales con incrustaciones, cerámicas del grosor de una cascara de huevo, adornadas con pulpos, delfines y, por supuesto, la preciada amapola, llegaban de Keftiu, pero aún no había cedro del norte de Rethennu, ni nuevas remesas de caballos de las tribus, aún más al este, con las que habían comerciado los setiu. Ahmose se preguntaba, más bien pesimista, si los habría alguna vez, pero no se dejaba abrumar. Los dioses le habían otorgado sus favores y él no dejaba de agradecerles.

Los astrólogos eligieron el nombre Amonhotep para el hijo de Ahmose. Aahmes-Nefertari, abrazando al bebé regordete mientras las ayas revoloteaban a su alrededor, se sintió feliz cuando el propio Amonmose llevó la nueva.

—¡Amón-Está-Satisfecho! —exclamó ella, inclinándose para frotar la nariz contra la de su hijo—. ¡Qué maravilloso nombre! Sin duda significa que el dios ha dejado de poner a prueba nuestra resistencia, Ahmose. Está satisfecho con lo que hemos hecho por él.

Ahmose miró a Amonhotep y en aquel momento el bebé gorgojeo, sonrió y movió espasmódicamente sus brazos regordetes.

—Deberían haberle puesto Poderoso Toro de Weset —bromeó—. Come y patalea como un toro.

—El Vidente ha predicho un futuro glorioso para él, Majestad —dijo Amonmose—. Larga vida y estabilidad.

—Soy tan feliz —susurró Aahmes-Nefertari—. Tan, tan feliz. —Miró a su marido a los ojos—. El príncipe Amonhotep. Será un gran guerrero y un buen gobernante, como su padre.

—Y valiente y obcecado como su madre —respondió Ahmose, sonriente. Besó su mejilla sonrosada—. Cuando acabes con la adoración de este logro tuyo, ven al río conmigo. La noche es fresca y fragante, y yo también necesito de tu atención.

Permaneció en su hogar otros tres meses para asegurarse de que tanto Aahmes-Nefertari como su hijo siguieran con buena salud. Había comenzado la estación de Shemu, con su calor sofocante. Pasaron Pakhons y Payni y, al comenzar Epophi, en todo Egipto los campesinos salieron con sus guadañas, las trilladoras estaban listas para separar la paja del trigo y los viñadores esperaban para pisar las uvas polvorientas que se descargaban en las tinajas.

Ahmose fue a los aposentos de su esposa y, al no encontrarla, subió por las escaleras que conducían al tejado. Estaba allí con Senehat, recostada indolente en una alfombra, la cabeza en un almohadón, observando las estrellas del verano que cubrían el cielo negro. Cuando le oyó llegar se volvió hacia él, pero no se alzó. Ahmose se recostó junto a ella y cogió la copa de agua que Senehat le alcanzó inmediatamente.

—La casa es insoportablemente calurosa hoy —murmuró ella—. Es hora de empezar a dormir en el tejado. Incluso el aire que soplaba entre las columnas de la sala de recepciones parecía caliente durante la comida de esta noche. ¡Qué agradable es estar aquí, Ahmose! —Él tragó el agua y asintió, observando lentamente su cuerpo desnudo a la luz de la única lámpara, la cual estaba alejada para que los insectos que pudiera atraer no la molestaran, y la media luz dorada que lanzaba destacaba sus rodillas y caderas, el leve montículo de su estómago, la cisura de sus pechos, y dejaba el resto oculto en una sombra tentadora. Ella era hermosa y era suya. Notó su mano deslizarse sobre la suya.

—Querido Ahmose —dijo ella—. Sé por qué estás aquí. Quieres ir al norte nuevamente, ¿no es cierto? —Sorprendido por su sensatez, se acercó para ver su expresión. Ella sonreía mustia.

—No quisiera tener que hacerlo, Aahmes-Nefertari, y te estoy diciendo la verdad —contestó—. Pero debo hacerlo. Ya es hora.

—Lo sé. —Ella se sentó y se dio la vuelta para mirarle—. Te echaré mucho de menos —admitió—. Este año ha sido una bendición, ¿verdad? Y tú no verás a Amonhotep cuando diga sus primeras palabras y dé sus primeros pasos. Es una pena. —No había rencor en sus palabras, sólo pena. Rió—. Ahmose-Onkh ha comenzado a llamarlo Ahmose-Onkh-ta-Sherit. Se sienta junto al canasto y le dice que se dé prisa en crecer para que puedan usar el arco y leer cuentos juntos. Creo que se ha sentido solo.

Ahmose le tocó la pantorrilla.

—Yo también lo creo. Ahmose-Onkh-el-menor. Es encantador. Pero mi intención es no perderme un momento de los avances de Amonhotep, si puedo evitarlo. Voy a Sharuhen sólo para desmantelar el ejército y traer las divisiones de Weset a casa.

—¡Ahmose! —Se inclinó sorprendida—. ¿Abandonarás el sitio? ¿Dejarás a Apepa a salvo para siempre en esa ciudad? ¿Por qué?

—Porque no se puede tomar Sharuhen. Podría quedarme años allí mientras los habitantes comen los frutos de sus jardines y beben de sus pozos. Supongo que en algún momento sufrirían algún infortunio. La población podría crecer mucho en proporción a la disponibilidad de alimentos o podrían sufrir una epidemia, cualquier cosa, pero eso no puede predecirse. Los keftianos no pueden transportar agua para las tropas indefinidamente y no se puede esperar de los hombres que acepten morir de viejos, de inactividad y frustración. —Se encogió de hombros—. Dejaré una división acantonada permanentemente en la Muralla de los Príncipes y cruzando el Camino de Horus, en el interior de nuestras fronteras. El resto lo distribuiré entre guarniciones en el Delta, Iunu y Mennofer, quizá una en Khemmenu, para que puedan rotar y, al mismo tiempo, puedan ser convocadas según sea necesario. Las de Amón y Ra volverán conmigo e irán a sus nuevos cuarteles con sus esposas y familias.

—¿Pero qué será de Apepa? —insistió ella—. Fue el símbolo de la opresión contra Kamose y también contra ti. Si le dejas vivo la tarea quedará inconclusa. ¿Y qué hay de sus hijos? Reclamarán el reino de Egipto si les permites sobrevivir.

—Lo sé —dijo—. He pasado las últimas semanas pensando nada más que en esto. Pero no hay alternativa, Aahmes-Nefertari, no hay manera de prender a Apepa y a sus hijos en el interior de esas paredes de piedra. Dejaré vigías en las cercanías, y se pueden usar las divisiones que estarán en Iunu y Mennofer para marchar rápidamente sobre Sharuhen si surge la oportunidad, pero no voy a perder la vida sentado en una tienda esperando a que suceda algo. Quiero estar aquí, contigo y con los niños, con mis ministros y escribas, y ver Egipto florecer bajo mi mano. —Se acostó y la atrajo hacia sí, tras indicar a Senehat que se retirara—. Encargaré un nuevo trono, nuevas insignias y trataré de olvidar que fracasé en el último tramo. He llegado a la conclusión de que es un precio que vale la pena pagar a cambio de todo lo que quiero. —Ella se quedó en silencio en sus brazos un largo tiempo y él se preguntó si se había quedado dormida, pero finalmente se movió.

—Aun así —suspiró—. Es la voluntad del dios lo que determina nuestro destino. Ve al templo antes de partir y sacrifica un toro a Amón, y ruega que nuestra venganza pueda cumplirse. No te abandonará ahora, al final, Ahmose. Soy la Segunda Profeta, recuérdalo. Tengo la sensación de que la guerra no ha terminado.

—Respeto tu intuición —dijo Ahmose sin mucha convicción—. Haré lo que dices, pero sin tu confianza en ello, Aahmes-Nefertari. Ahora debes hacer lo que digo. Bésame. Puede ser la última vez que hagamos el amor en el tejado de la vieja casa. —Múdate a la nueva mientras yo no esté y encárgate de que instalen las puertas de oro y plata, para que su fuego me salude cuando vuelva—. De inmediato ella se alzó sobre un codo y puso la boca en la suya, y sus brazos la abrazaron. «Tengo razón en admitir esta pequeña derrota», pensó, antes de perder el control de sus sentidos. «Es cuestión de prioridad». Pero sabía que cargaría con una pequeña semilla de amargura en su alma durante el resto de la vida.

Inició el viaje el duodécimo día de Epophi con Akhtoy, Hekayib, Ipi, Khabekhnet, Ankhmahor y los Seguidores, un día después del aniversario del funeral de Sat-Kamose. Junto con Aahmes-Nefertari habían llevado ofrendas de frutas, aceite, flores y pan para colocar en el exterior de la tumba. Estuvieron con Amonmose de pie al sol abrasador frente a la entrada sellada, recitando plegarias de remembranza y ruego por el ka de la niña, y no había tristeza en Ahmose al coger la mano de su esposa, sólo amor por la niña que había derretido su corazón y la comprensión de que su breve vida había sido la causa de que se cerrara la brecha entre Aahmes-Nefertari y él.

Después dijo adiós a Aahotep y su abuela, llevó a Ahmose-Onkh al desierto en un carro de guerra y le dio su primera lección de conducción y, luego, fue al templo a hacer el sacrificio que había prometido a su esposa. Mirando la sangre del toro caer en la escudilla que la recibía, rezó con el mayor fervor que pudo por una venganza final, pero sus pensamientos no lograban concentrarse en las palabras que decía y finalmente se quedó en silencio. «Haz lo que sea, rey de todos los dioses —le dijo resignado al tótem—. Nos has conducido de la ocupación a la libertad a costa de muchas vidas y mucho sufrimiento. Si finalmente eliges perdonar la vida a nuestro enemigo, entonces es tu sublime prerrogativa hacerlo».

Pasó la noche con Aahmes-Nefertari discutiendo los asuntos del gobierno que había que atender mientras él no estaba, luego fue al cuarto de los niños, besó a su hijo dormido y se retiró a sus aposentos. Acostado en su lecho en la oscuridad ya sentía que extrañaba su casa, sentimiento que recibió como una señal de que realmente estaba reconciliado con su decisión de dejar Sharuhen en su paz aislada.

Durmió profundamente y sin soñar hasta que Akhtoy le despertó dos horas antes del amanecer.

—Las barcas están cargadas y listas, Majestad —dijo el mayordomo—. Y hay agua caliente en la casa de baños. Uni no despertará a la reina, tal como ordenaste. ¿Comerás ahora?

Ahmose bajó los pies al suelo. El aire era espeso y caliente en su dormitorio y le dolía ligeramente la cabeza.

—Comeré en la barca cuando salga el sol —dijo—. Pero me bañaré. ¿Ha enviado Khabekhnet un heraldo para avisar a los generales?

—Sí, lo hizo. El Sumo Sacerdote está esperando en los escalones del embarcadero para purificar tu camino con sangre y leche.

Ahmose se frotó la cara y logró despertarse por completo.

—¿Sí? ¿Por qué? No me embarco en una nueva campaña ni se trata de un viaje oficial.

—La reina Tetisheri lo ordenó —respondió Akhtoy—. Fue llevada al templo en su litera después del descanso de la tarde ayer. Ella también te aguarda. —Ahmose intercambió miradas cómplices con su sirviente.

—Muy bien —dijo—. Dame un shenti, Akhtoy, e iré a la casa de baños. Así mi partida será discreta.

Le esperaban pacientes junto a la puerta abierta del embarcadero. La sirvienta de Tetisheri, Isis, sostenía una lámpara. Aún era noche cerrada, sin atisbo del amanecer. Tetisheri estaba envuelta en una manta como si fuera invierno. Ahmose se acercó a ellas con cierta timidez, sin saber qué esperar de su abuela. No le había hablado de sus intenciones de retirarse de Sharuhen por temor a que la noticia provocara una avalancha de palabras duras, pero quizá lo hubiese descubierto por algún medio misterioso y se disponga a cubrirle de imprecaciones.

Pero cuando se acercó, ella alargó el brazo y le cogió con su mano huesuda.

—Ayer por la tarde soñé que matabas un ganso —dijo sin preámbulos—. Temas al animal firme bajo tu brazo, con la cabeza en tu mano. Primero le clavaste el cuchillo en el pecho y luego le cortaste el cuello de un golpe. La sangre te cubrió el pecho y corrió por tus piernas. Tan húmeda, roja y rica, Ahmose, y las plumas eran blancas y el cuchillo brillaba cuando lo apuñalabas. —Su rostro sin pintura estaba vuelto hacia él y parecía solemne—. Cuando lo soñé no sabía que ibas al norte a desarticular el ejército, lo juro. Ahmose-Onkh me dijo más tarde que le habías prometido verle pronto. Y entonces lo supe. —Sus ojos empañados brillaban con luz triunfal—. Tal sueño es muy raro y su interpretación es clara. Matarás a tu enemigo. No hay duda.

—Tetisheri —dijo lo más amablemente que pudo—. Estoy impresionado por tu sueño. Akhtoy tuvo uno similar hace algún tiempo, precisamente antes de que se abrieran las puertas de Het-Uart. Pero si me lo dices para persuadirme de que me quede en Sharuhen, estás equivocada. Voy a terminar el sitio. Estoy decidido. —Se afirmó para recibir la oleada de protestas que esperaba, pero ella simplemente asintió y dejó caer j la mano.

—Tú eres el rey —dijo inesperadamente—. Tus decisiones siguen la senda de Ma’at. Sin embargo, sacrificaste un toro con la esperanza de que Amón te daría esta última victoria, ¿no es cierto?

—Lo hice, pero…

—Amonmose ha traído leche mezclada con la sangre de tu ofrenda —le interrumpió imperiosa—. Santificará tu partida y consagrará tus pies para llevarte veloz a matar a Apepa. Lo sé. Sólo pido que prolongues la estancia en tu tienda a las afueras de Sharuhen una semana. Una semana. ¿Harás eso por mí?

—Llevará más de una semana al ejército prepararse para la partida —contestó—. Sí, abuela. Puedo prometer eso.

—Gracias. —Habló con una humildad tan rara en ella que quedó desarmado. Alzándola, plantó un beso en su mejilla correosa antes de dejarla en el suelo. Ella lo soportó con dignidad, haciendo una señal al Sumo Sacerdote para que iniciara el rito. De inmediato comenzó a cantar, caminando delante de Ahmose, y la mezcla rosa de leche y sangre salpicaba las piedras y bajaba por los escalones hasta diluirse en las aguas oscuras bajo la rampa—. Ve, Ahmose, vete ahora —le urgió Tetisheri—. Las rampas de las barcas de los sirvientes ya han sido subidas y Apepa se retira hacia la muerte. Rezaré por ti todos los días. No laves la mezcla de tus sandalias. Lleva la bendición del dios contigo hasta Rethennu.

—Cuida a mis hijos —logró decir Ahmose, y ella sonrió.

—Siempre —dijo.

La mezcla de sangre y leche no pringó la suela de sus sandalias porque las piedras del pavimento estaban frescas. De todos modos, notó que el líquido humedecía sus pies e impregnaba las suelas cuando descendía por los escalones del embarcadero. Subió por la rampa corriendo y, volviéndose, saludó a Amonmose y a su abuela. Ella no le saludó. Se había envuelto nuevamente en la manta, su pelo gris caía pajizo y desaliñado por sus hombros, sus rasgos avejentados pero imperiosos se veían suaves a la luz de la lámpara que sostenía Isis en alto y, por una vez, Ahmose la amó sin reservas.

Soltaron amarras. Qar gritó una orden al timonel y los remeros bajaron los remos. Pesadamente el Norte salió a la corriente. Lo último que vio de Tetisheri fue su porte orgulloso mientras caminaba hacia la casa dormida y en sombras.

En el viaje al Delta no hubo novedad. Ahmose no se apresuró pero tampoco se detuvo en Khemmenu para ver a Ramose, como había querido en su regreso al sur. Llegó a Het-Uart a finales de la primera semana de Mesore, habiendo pasado largas y gratas horas apoyado en la baranda para observar la cosecha mientras bajaban por el Nilo. También estaban atareados los aldeanos del Delta, cosechando fruta de los árboles cargados y uvas de las viñas. Ahmose sentía hasta los huesos la nueva armonía que producía su país. En todas partes la atmósfera era de esperan/a y abundancia y de confianza en la seguridad que estaba creando. «Caiga o no Sharuhen, los hentis de dominio extranjero desaparecen rápidamente de la mente y los recuerdos de mis subditos. Pero no de los míos ni de mis descendientes —se prometió, yendo de su cabina a la baranda y observando la costa en las noches tranquilas—. Me aseguraré de que ningún rey futuro olvide jamás estos tiempos, para que Egipto nunca más caiga presa de hombres rapaces que viven sin Ra».

En Het-Uart le precedió la noticia de su llegada y Mesehti esperaba con su carro. Pasadas unas horas de consultas con Khety y Sebek-Khu respecto a la continuada demolición de las murallas y la recuperación de la ciudad, inició la marcha por el Camino de Horus, con su impedimenta y su comitiva siguiéndole alegremente. Abana no estaba en el Delta. Estaba camino de Rethennu en una de las barcas que cargaban agua y Ahmose aguardaba con impaciencia feliz el momento de volver a verlo.

A aquellas alturas del fin del verano, los llanos anegadizos estaban secos y duros, e incluso el Mar de Juncos se había encogido. Ahmose avanzó a buen ritmo. En uno de los fuertes de la Muralla de los Príncipes pasó una noche placentera con los generales Iymery y Neferseshemptah, mientras consumían cerveza y pan común, oyendo las noticias de la restauración de los fuertes y el acantonamiento de nuevas tropas. «Es bueno estar otra vez con soldados —pensó contento—, pero no tanto como estar con Aahmes-Nefertari y nuestro hijo en el jardín, compartiendo las noticias de la casa tras un largo día caluroso». Ya les extrañaba.

Ocho días más tarde se encontró con el portaestandarte Idu y una escolta de su división de Amón y, rodeado por los Seguidores, entró en el perímetro del campamento. Podría haberse ido ayer. Estaban las mismas filas ordenadas de tiendas, el mismo aroma de carne asada, los mismos soldados que caminaban en grupos ruidosos o que se afanaban en sus obligaciones, el mismo fulgor de las ruedas de los carros con oficiales que iban de aquí para allí. Una nube de polvo a la derecha, donde terminaban las tiendas y comenzaba el desierto pedregoso, le dijo que un contingente de tropas se adiestraba, aunque la distancia era demasiado grande para poder oír las órdenes que gritaba el capitán.

Mientras Akhtoy supervisaba la instalación de su tienda y Khabekhnet iba a convocar a los generales, Ahmose se hizo llevar cerca de Sharuhen. «El campamento lo recordaba bien —pensó—. Pero por algún motivo, recordé a Sharuhen menor al pasar los meses. Quizá porque deseaba tan desesperadamente conquistarla. Pero es mayor de lo que recordaba. Sus muros son más altos y firmes, es mayor la impresión de inviolabilidad que da. Hago lo correcto al aceptar un límite a la retribución que obtendré. Me pregunto si los jefes militares estarán de acuerdo».

Se reunieron a la sombra de la tienda. La tarde, ya cerca de la noche, seguía muy calurosa y aceptaron con gusto el agua y la cerveza que Akhtoy les sirvió. Ahmose, observándoles uno por uno detenidamente mientras le saludaban y ocupaban sus lugares en torno de la mesa, pensó que parecían apagados. Aunque estaban contentos de verle regresar, no había risas ni conversaciones ociosas entre ellos. Les hizo callar con un saludo y pidió sus informes.

Kagemni fue el primero en hablar. Bajo su casco de lino rojo arrugado, tenía el entrecejo fruncido y brillante de sudor, y tenía polvo en las arrugas en torno de la larga nariz.

—No ha habido novedades de la ciudad, Majestad —dijo—. De vez en cuando nos observan desde las murallas, casi displicentes, pero fuera de eso nos hacen caso omiso. Necesitamos más agua. El calor del verano aquí es intenso y el viento ha dejado de soplar desde el mar y ahora sopla del norte, levantando la arena del desierto y molestando a los soldados. No pueden bañarse para aliviar las molestias.

—Hemos comenzado a enviarles al mar por tandas —agregó Akhethotep—. Se divierten en el Gran Verde y se lavan, pero muchos temen el tamaño y la fuerza del mar. En cambio, no hay problemas con la comida. El general Hor-Aha ha convertido a los medjay en cazadores. Recorren las montañas y regularmente traen mucha caza.

—Ha habido muchas enfermedades de los ojos, Majestad —agregó Baqet—. Los médicos mandaron a buscar más ungüentos al Delta. Por supuesto, son consecuencia del constante fulgor de la luz que se refleja en la arena, además del polvo. No hay nada con qué guarecerse aquí, nada verde.

—A los medjay no les interesa guarecerse —dijo Hor-Aha—. Están contentos. Pero el resto de tus tropas se queja a sus oficiales todos los días. Además, debe de ser la estación de la langosta. Mis hombres han encontrado grandes nubes en la estrecha franja de tierra fértil al pie de las montañas. No las temen, pero sus manchas oscuras se pueden ver desde el campamento y eso provoca temores supersticiosos en otros soldados. Creen que son el anuncio de un desastre.

Ahmose observó a su amigo. Era el único, entre todos los generales, que parecía haberse beneficiado con la permanencia en aquel lugar seco y olvidado. Su piel negra estaba lustrosa y saludable, y sus ojos oscuros, despejados. El pelo le había vuelto a crecer y brillaba sobre los hombros anchos. A diferencia de los otros, no sudaba. Ahmose golpeó la mesa con los nudillos.

—Ya había decidido abandonar el sitio —dijo—. Y todo lo que escucho refuerza mi decisión. Es hora de admitir una derrota sin sangre, generales, y de retirarnos más allá de la Muralla de tos Príncipes. Yo quedaré mal, pero sin duda mis soldados me bendecirán. A ningún egipcio le gusta estar lejos de su tierra mucho tiempo. —Nadie objetó y en el silencio pudo percibir alivio—. Veo que estáis de acuerdo —continuó secamente—. Entonces, podéis informar a vuestros oficiales de que nos marcharemos dentro de una semana. Os daré la redistribución de las divisiones más tarde. Ahora os invito a comer conmigo y hablaremos de otros asuntos. Me alegro de estar con vosotros nuevamente.

Cuando se fueron no deseaba volver a su tienda. Se desvanecía la luz y con ella el calor, aunque aún había rachas de viento que aplastaban su shenti contra las piernas y tiraban de las orejeras de su casco. Él y Ankhmahor caminaron en dirección al fuerte. Le atraía la firmeza tosca de las piedras, la impresión de total indiferencia. Trató de imaginar las puertas abiertas, los ciudadanos yendo de aquí para allí por el camino del mar, los canos tirados por bueyes de los comerciantes y su traqueteo al acercarse a la ciudad, los gritos de los niños y las charlas de sus mujeres, pero no pudo hacerlo. Sharuhen era demasiado sólida, demasiado real para ser un espejismo, y, sin embargo, tenía un aire de ensoñación que le preocupaba. «Nunca veré lo que hay en su interior —pensó—. En alguna parte, tras esas defensas mudas, Apepa y Tani comen y duermen, caminan y hablan, pero mi mente los ve rígidos e inmóviles del amanecer al ocaso, un par de estatuas que no respiran ni parpadean. Supongo que los muros de roca apagan todos los sonidos, en particular con las puertas cerradas, pero no puedo borrar la fantasía de que Sharuhen está poblada de figuras sin vida».

Durante tres días se levantó temprano e hizo que le llevaran lo más cerca posible de la ciudad sin correr riesgos, y pasó las horas de la mañana sentado bajo un toldo con la vista puesta en la puerta sur. No tenía nada que hacer. Una ola de excitación recorrió el campamento con la noticia de que se levantaba el sitio, pero Ahmose recordaba la arrogancia de los hombres que hablaron desde la muralla y no dijeron sus nombres, y en parte lamentaba su retirada. «Me hubiera gustado verle humillado pensó. No es más que el gobernador de una ciudad. Y, sin embargo, yo, el rey de Egipto, debo salir a rastras, como un perro apaleado, ante su desprecio altanero».

Pero el cuarto día, cuando estaba hundido en su silla con la escasa protección del toldo que ondeaba sobre él, vio a un hombre aparecer repentinamente sobre la muralla. Ankhmahor lanzó una exclamación y los Seguidores, que le rodeaban, le hicieron eco. Ahmose se puso de pie, y en su mente reapareció el sueño de su abuela y su promesa de quedarse siete días frente a Sharuhen. Se sintió inundado de excitación. El hombre se llevó un cuerno a la boca y sopló.

—¡Egipcios! —gritó—. La reina Tautha desea audiencia con su hermano. Permitid que se acerque a él sin hacerle daño.

Cien ideas atravesaron la mente de Ahmose, pero una le dominó. «Abrirán la puerta para dejarla salir, podríamos atacar en ese momento; pero no, llevaría mucho tiempo lanzar un ataque, ¿podemos intentarlo con los Seguidores?». El hombre no había esperado respuesta. Desapareció tan rápidamente como llegó. Ya se abría lentamente la puerta y salía una pequeña figura. Era Tani, sin escolta, una mujer solitaria que atravesaba el desierto caliente hacia él, las borlas de su bata moviéndose en el viento, mechones sueltos de su pelo se apretaban contra su cuello.

—Mesehti, el carro —dijo Ahmose. Los Seguidores, con las manos en la empuñadura de la espada, también veían acercarse a Tani. «¿Creen que me va a atacar con una daga?», pensó. Entonces ella se encontró frente a él, con los ojos entornados para protegerse del sol y las manos extendidas a los costados.

—No traigo ninguna arma —le dijo a Ankhmahor con un dejo de sarcasmo en la voz—. Te saludo, Ahmose. Tengo que hablar contigo de inmediato y en privado. ¿Puedo? —En respuesta, señaló el carro. Ella subió y él la siguió. Mesehti azuzó a los caballos y fueron hacia la tienda de Ahmose. Él no había dicho una palabra.

Una vez en el interior, le indicó a Akhtoy que se fuera y se volvió para enfrentarla.

—¿Me traes la rendición de Sharuhen? —preguntó sin muchas esperanzas.

Ella rió sorprendida.

—¡No, por supuesto que no! —dijo con dureza, pero luego se ablandó—. Es maravilloso volver a verte, Ahmose. —Él no respondió a la ternura de su tono.

—¿Qué quieres? —dijo con dureza—. ¿Te has cansado de los setiu? ¿Has venido a rogarme que te envíe a casa? Lo haré con gusto, Tani. —Ella se mordió el labio y desvió la mirada.

—Necesito tu ayuda —dijo en voz baja—. Mi esposo está muy enfermo. Necesita amapola para aliviar su dolor, pero no hay en la ciudad. Sharuhen siempre la obtuvo de Keftiu, pero el sitio lo impide. ¿Puedo sentarme? —Ahmose asintió y ella se hundió en una silla—. Sé que le odias —continuó apremiante—, pero te ruego que te compadezcas de un hombre que sufre mucho.

—¿Está enfermo? —repitió Ahmose incrédulo—. ¿Apepa? ¿Qué le sucede?

—Hay una escalera empinada de piedra que conduce de la casa en la que vivimos a la entrada —contestó—. La bajaba cuando tropezó con algo, un pedrusco, quizá, no lo sé. Los guardias le atajaron al pie de la escalera, pero fue tarde. Se había roto la pierna.

—¿Una pierna rota? Pero sin duda…

—Se la rompió por tres sitios —le interrumpió—. Y no limpiamente. Astillas del hueso atravesaron la carne. Gritaba. Oh, Ahmose, fue terrible. Siguió gritando mientras le subían a la casa y le acostaban en la cama. El médico trató de colocar los huesos en su lugar y él se desmayó. Fue inútil. Eso sucedió hace tres días. Entonces empezó a extenderse el ukhedu. No sirvió de nada lavarle la pierna y ponerle ungüentos. Se hinchó, y supura algo viscoso. No se la puedo tocar sin que grite de dolor. Esta mañana le dejé cubierto de sudor y temblando como si fuera invierno. —Su rostro se descompuso y rompió a llorar—. ¡Su médico es un idiota! —exclamó—. ¡Se está muriendo! ¡Y no puedes imaginarlo con qué sufrimiento! ¡Por favor, Ahmose, dame amapola! —Se tapó los ojos con un trozo de tela que cogió de la mesa y sus hombros se sacudieron con el llanto.

Ahmose se quedó observándola. No le afectó su aflicción pero le llenaba una alegría maliciosa que le hacía sonreír. Una parte de él sintió crecer la alegría con horror, pero no pudo controlarla. Apepa se moría. No con la muerte rápida y fácil de una flecha en el pecho o una espada cortándole el cuello, sino lentamente, en un tormento exquisito. Era una venganza mejor de la que él mismo hubiera podido cobrarse. Amón había visto que Sharuhen era inexpugnable. Había introducido la mano en la ciudad y aplastado a Apepa. Había honrado la confianza y perseverancia de sus sirvientes. Había contestado a sus ruegos y envió un sueño a Tetisheri para decírselo. Con aquel acto de venganza divina el dios había puesto por siempre su poderoso sello en Egipto y Ma’at por fin estaba completo. «Dejémosle sufrir —pensó Ahmose salvajemente—. Que la mano de Amón le aplaste cada vez más, hasta que haya bebido el vino amargo de la angustia hasta la saciedad y la vida le abandone».

Pero entonces otra idea se insinuó bajo la tormenta de hostilidad y placer oscuro, y dio un paso hacia su hermana.

—No —dijo con firmeza—. No te daré amapola para que lleves a Sharuhen. No me importa si Apepa muere atormentado o felizmente inconsciente bajo el encantamiento de la droga. Sin embargo, si le traes aquí junto con el Trono de Horus y las Insignias Reales, tendrá toda la amapola que necesite.

Tani alzó la cabeza. Vio como perdían color sus mejillas hasta quedar lívidas bajo el marrón delicado de su piel. Sus dedos cogían convulsivamente la tela.

—¡Ahmose! —dijo abogada—. ¿No tienes piedad?

—No. —Arrastró el taburete y se sentó con las rodillas casi pegadas a las suyas—. Éste es el hombre por el que nuestro padre quedó lisiado y por quien fue asesinado Kamose —dijo con dureza—. Éste es el hombre que quería casar a Aahmes-Nefertari con un cualquiera, y enviar a la abuela a un harén para mujeres ancianas, y desterrar a Kamose al fuerte fronterizo de Sile. Me condenó a vivir toda mi vida en Kush, bajo Teti-En, luchando contra las tribus que no se sometieran a él. Si Kamose no se hubiera aferrado a su coraje e iniciado la rebelión, la familia hubiese quedado no sólo dividida sino totalmente humillada. —Se reclinó en la silla y cruzó los brazos—. Y este hombre es por quien tú pides misericordia. No. Mi compasión no llega tan lejos. Te he dado una opción. Vuelve con las manos vacías o sácale con los objetos sagrados que robó. ¿Cuánta compasión tienes tú? —Ella tiró de la tela y se puso de pie. La sacudía el llanto, pero estaba recuperando el control de sí misma.

—¡No vine a negociar! —se encrespó—. Vine creyendo en la clemencia de un hermano. ¡Pero se ha carcomido su corazón y sólo queda un demonio!

—Cree lo que quieras —respondió Ahmose con frialdad—. No me importa Apepa y tú me importas muy poco.

—¡Le matarás en cuanto aparezca!

—No digas tonterías. A menos que estés mintiendo, ya se está muriendo. Tienes mi palabra de que mi médico se encargará de cuidarle si vienen mi trono y mi corona con él. ¿Qué harás?

Tani fue tropezando hasta la salida de la tienda y él giró en el taburete para observarla.

—Te has vuelto más cruel de lo que jamás hubiera imaginado, Poderoso Toro de Ma’at —dijo en un susurro ahogado—. Me has herido hasta lo más hondo. Por supuesto que le traeré. Sólo el más duro de los criminales soportaría estar a su lado y verle sufrir, y yo le amo. Su familia te maldecirá y yo también. —Trató torpemente de subir el toldo de la entrada.

—Tráele de inmediato —le dijo Ahmose cuando salían. Poniéndose de pie de un salto, corrió tras ella, que ya se apresuraba hacia la ciudad, despeinándose, arrastrando la ropa por el suelo.

»—Dile a Mesehti que la alcance con el carro y la lleve el resto del camino —le ordenó a Ankhmahor—. Luego encuentra a Turi. Dile que reúna a cincuenta hombres y espere junto a la puerta sur. Ella reaparecerá con Apepa. Turi les escoltará hasta aquí. —Brillaron los ojos de Ankhmahor.

—Majestad, ¿cómo pudiste lograrlo? —preguntó.

Ahmose resopló.

—Pronto lo verás —dijo. Él mismo se encontraba enfermo. De pronto le dominó la culpa, pero enderezó los hombros y su malestar pasó. «Lo siento, Tani», le dijo en silencio. «No es cierto que ya no me importas, pero no podía dejar pasar esta oportunidad. Eres menos importante que los símbolos de la estabilidad de Egipto». Akhtoy permanecía cerca y Ahmose le llamó con un gesto del dedo—. Haz que instalen otra tienda junto a la mía y convoca a mi médico —ordenó—. Y dile a Hekayib que traiga una jarra de vino. Promete ser un día muy largo.

Se quedó acostado con la copa inclinada en su pecho desnudo, oyendo a los sirvientes que instalaban la otra tienda y llevaban un lecho, una mesa y sillas al interior. Había abierto su sagrario y quemado incienso, y se había postrado dando gracias a su dios. También había rogado para que no le impidieran a Tani llevarle lo que deseaba. ¿Qué pasaría si se oponían los hijos de Apepa o si su primera esposa, Uazet, se lanzaba sobre su esposo negándose a dejarle partir? Pero, sin duda, si el hombre sufría tal agonía todos estarían contentos de la oportunidad de aliviar su dolor. Lo que esto podría significar respecto al destino de Sharuhen no lo sabía. Pero tampoco le importaba. Con el corazón latiendo aceleradamente, sintió que su destino llegaba rápidamente a su momento culminante. El dios se había movido. La cadena de acontecimientos resultantes de su acción dependía del rey.

La tarde estaba avanzada cuando oyó los sonidos que esperaba. Una oleada de voces excitadas, el traqueteo de las ruedas de un carro y el ruido de muchos pies marchando le hizo salir con rapidez. Apoyaban dos literas en el suelo, y Turi ordenó retirarse a sus hombres curiosos. Tani bajó y con una sacudida de las riendas, Mesehti dirigió a los caballos hacia los establos. Tani no miró a Ahmose. Haciendo una seña a varios de los Seguidores, descorrió el cortinaje de la primera litera. De inmediato el aire se llenó de olor a carne podrida. Varios de los Seguidores hicieron una mueca de asco cuando se inclinaron para alzar la camilla y su carga quejumbrosa, pero Tani no. Tampoco Ahmose.

El médico y su ayudante aguardaban junto al lecho. Delicadamente, los Seguidores bajaron a Apepa y se retiraron. Tani se hundió en una de las sillas. El médico retiró las sábanas manchadas y Ahmose no pudo contener un grito. Apepa sólo llevaba un taparrabos que ya estaba sucio de excrementos. Una de sus piernas se sacudía y temblaba de modo incontrolable. La otra era una masa casi irreconocible de pus. Había gusanos moviéndose en el hueso que salía de las perforaciones que supuraban, y el hedor en el lugar cerrado ahora era insoportable. Sólo el médico parecía no conmoverse.

—Trae un cuenco —le ordenó a su ayudante—. Primero debemos quitar todos estos parásitos. Mientras lo hago, puedes traer agua caliente para lavarle. —Ya tema preparada la amapola—. Comprenderás, Majestad, que morirá en cuestión de horas —le dijo a Tani—. No puede hacerse nada con una fractura de esta clase. Ni siquiera hubieran podido salvarlo los médicos egipcios. Todo lo que puedo ofrecerle es el alivio de la inconsciencia.

Ella tragó saliva y asintió, sus rasgos estaban desfigurados por la tristeza.

Ahmose se acercó, tratando dé encontrar alguna afinidad entre el recuerdo del rostro de Apepa y la imagen contorsionada en la almohada. El hombre cuya imagen había quedado impresa en su mente era más alto de lo normal, con piernas largas y bien formadas, y hombros anchos. También era largo su cuello, casi demasiado delgado para sostener una cabeza muy distinta a la de los egipcios, con pómulos muy altos, mentón puntiagudo, ojos marrones muy juntos y una boca cuyas comisuras se curvaban hacia abajo, dándole un aspecto severo. Tenía arrugas formadas por la risa alrededor de los ojos. Ahmose las recordaba vívidamente. Pero la frente brillante por el sudor de la fiebre, la boca contraída en un rictus de dolor, los ojos hundidos, no guardaban ninguna semejanza con el rey cubierto de telas bordadas con hilo de oro y joyas que había ascendido al Trono de Horus para juzgar a la familia. Aquél era un ser humano reducido a la condición de animal herido.

De pronto, los ojos de Apepa se abrieron. Respiraba con esfuerzo y aceleradamente, y con cada expiración salía un quejido, pero se esforzaba por hablar. Lentamente concentró la mirada en Ahmose. Pese a la repulsión que sentía se inclinó, viendo a Tani coger la mano de su marido.

—Ahmose Tao —susurró Apepa—. No sabía ni imaginaba el día en que te tuve frente a mí en Weset que, al pronunciar mi sentencia contra ti y tu familia, liberaba el poder de la amargura y la obstinada desesperación. He pagado muy cara mi ceguera.

—También lo pagaron caro mi padre y mi hermano, Awoserra Apepa —respondió Ahmose—. Al igual que muchos egipcios. Han sido años sangrientos.

—Y ahora eres rey. Subestimé tu orgullo y tu perseverancia. Mis dioses me han abandonado. Me abandonaron para morir en tu tienda como una bestia indeseada. He huido a Sharuhen, pero estoy otra vez en Egipto. ¡Estoy otra vez en Egipto! —Su voz se fue perdiendo en una serie de lamentos y murmuraciones y sus ojos quedaron en blanco. Ahmose se enderezó.

—Que le den la amapola si puede tragarla —ordenó. El ayudante estaba detrás con el cuenco. Ahmose retrocedió un paso. No creyó que su estómago le permitiera observar sin rebelarse cómo atrapaban los gusanos. Conteniendo el aire salió de la tienda.

Turi y los soldados seguían reunidos protegiendo la segunda litera. Ahmose fue hasta ella, aspirando a su paso el aire cálido y limpio de hedor. Hizo un gesto con la cabeza y las cortinas fueron corridas. La luz roja de del sol que caía al oeste iluminó el Trono de Horus, convirtiendo su oro en fuego. Los hombres expresaron su sorpresa. Algunos se inclinaron.

—Sacadlo-ordenó Ahmose.

Varios soldados lo alzaron cuidadosamente, lo dejaron en el suelo y dieron rápidamente un paso atrás. En el asiento había dos cajas. Ahmose vaciló antes de exponer su contenido, luego, haciendo acopio de valor, abrió la primera. La Doble Corona estaba bajo su mirada: el hedjet blanco del Alto Egipto, de forma cónica y suave, y, junto a él, el deshret rojo, producían un fulgor rosado. Los tocó reverente.

—Es el pshent —exclamó Turi impresionado. Ahmose no pudo contestar, su corazón estaba muy colmado. Con amor abrió la segunda caja. Con bandas de oro y lapislázuli, la heka y la nekhakha descansaban en sus soportes, bañadas en la gloria escarlata de Ra. Casi incapaz de creer que estaban allí ante él, Ahmose recorrió sus formas con un dedo.

—El Cayado de la Misericordia y el Látigo de la Justicia —susurró—. Amón, te agradezco todos estos regalos, aunque lleguen en medio del dolor y la muerte. Ruego ser siempre merecedor de ellos, recordando que aunque soy tu Encarnación, también soy sirviente de Ma’at.

No se sentó en el Trono. En ningún momento sintió la tentación de hacerlo. No era el momento ni el lugar, y la hermosa silla parecía negárselo. Pero observó cada detalle: las alas de Isis y Neith incrustadas de turquesa y lapislázuli en el oro de los lados, donde las diosas alzaban los brazos para proteger y abrazar al rey; el respaldo de oro trabajado con incrustaciones de jaspe y cornalina, que representaban la bonanza; el bastón de la eternidad del que colgaban muchas cruces ansadas; el poderoso Ojo de Horus en la parte de atrás; y las amenazantes fauces de los leones en los que descansarían sus manos.

—Turi —llamó, con la voz gruesa de emoción—. Que los guarden bien y los escolten a Weset con un número adecuado de tropas para cuidarlas. Ven a verme antes de partir. Dictaré una carta dirigida a la reina. —Pensó en la sala del nuevo palacio, donde el Trono se asentaría en su estrado majestuoso, con su aura de poder y esplendor llenando el espacio impresionante, la luz de docenas de lámparas reflejadas en las vetas de pirita del suelo de lapislázuli y magnificadas por las paredes doradas. No podía creer que todos los símbolos de su reinado estuvieran allí, en un desierto extranjero, emanando una dignidad que restaba toda significación al lugar. Durante unos instantes, simplemente los miró, sin decidirse a salir del círculo de su influencia muda, y tropezó cuando finalmente se volvió para dar los pocos pasos que le llevaron a su tienda.

De pronto tuvo hambre y ordenó a Akhtoy que le llevara comida.

Terminaba de comer cuando anunciaron al médico, con el que llegó un olor apenas perceptible a carne corrupta. El hombre se inclinó.

—El paciente está inconsciente —le dijo a Ahmose—. Creo que no volverá a despertar. No pude ayudarlo, Majestad. Lo siento.

—Quédate con él y ten más amapola disponible por si recupera la conciencia —dijo Ahmose—. Le prometí a la reina Tautha que le atenderían hasta que muriera. —El médico interpretó que en las palabras había un signo de interrogación.

—Mucho me sorprenderé si sobrevive hasta el amanecer —dijo—. Se pudre incluso antes de que su ka deje el cuerpo. No parece fuerte, pero tiene una gran voluntad de vivir.

—Es extraño, considerando que lo ha perdido todo. —Ahmose hizo una pausa—. Gracias. Te puedes ir. Di a la reina que venga a verme.

Pasó algún tiempo antes de que hicieran pasar a Tani. Cuando cayó la noche, Hekayib encendió la lámpara, le quitó a Ahmose las sandalias y el shenti, y le ayudó a ponerse una túnica sin mangas antes de volver a su puesto fuera de la tienda. Ahmose la vio acercarse tratando de ocultar su preocupación. Tani parecía exhausta, los ojos hundidos y los labios pálidos.

—Ven y siéntate —dijo—; necesitas dormir, Tani. ¿Tienes hambre? Te serviré vino. —Ella encontró una silla, cogió indiferente la copa y se quedó mirando el líquido como si no estuviera segura de lo que era.

—El médico me dijo que estará muerto por la mañana —dijo sin expresión—. Estoy desolada, Ahmose. Sin él estoy completamente a la deriva. Para los setiu soy una extranjera egipcia y para los egipcios soy una mujer que renunció a los derechos de su cuna. Él me amó y protegió. ¿Qué puedo hacer ahora? —La observó con cautela. Ella no era dada a la compasión de sí misma.

—¿Qué quieres hacer? —dijo tajante—. Supuse que llevarías su cuerpo a Sharuhen para reunirte con su familia. —Su cabeza se alzó.

—¿Llevarle otra vez a Sharuhen? —repitió ella como si él hubiera dicho algo demente—. Pero Ahmose, debe tener el entierro que le corresponde a un rey egipcio.

—¿Qué? —Dejó su copa en la mesa con tal fuerza que el vino se derramó en su mano. Se sacudió las gotas bruscamente—. ¿Agregarás la blasfemia a tu necedad, Tani? Apepa no sólo pertenecía a una larga estirpe de usurpadores sino que, además, era setiu. Un extranjero. Que su gente le queme o cave un pozo para él, o lo que sea que hagan los habitantes de Rethennu con sus cadáveres. ¿Qué te sucede? ¿Te has vuelto loca?

—Había hablado como si Apepa ya estuviera muerto y Tani apretó los labios.

—No tienes opción —dijo con calma—. Si le niegas un entierro real estarás creando dudas de tu propia divinidad.

—Explícate. —Se limpió los dedos en la túnica con movimientos rápidos e iracundos. «Si el dolor envenena su mente quedará bajo la protección especial de los dioses», pensaba. «Como loca, su persona será sacrosanta y la puedo llevar a casa para terminar con este absurdo. En Weset todos le tendrán lástima por perder la razón por vivir entre los setiu tanto tiempo. ¡Ay, Tani, lo que daría por verte riendo a la vera del estanque con los pies descalzos colgando entre los lirios y Ahmose-Onkh junto a ti!». Ella había bebido un sorbo de su vino y él observó que le temblaba la mano.

—Es así-continuó ella. —Eres rey por derecho de linaje, ¿no es cierto?— Él asintió. —Y yo soy una princesa real de pleno derecho. El derecho de legitimación se transmite por la línea femenina, no por la masculina, Ahmose. Te casaste con Aahmes-Nefertari, que también es una princesa real de pleno derecho. Tuviste que hacerlo para poder ser divinizado. Apepa se casó conmigo. Eso le convirtió en un rey egipcio de pleno derecho—. Él hirvió de ira y apretó los puños.

—¿Cómo te atreves a sugerir que Apepa tenía derecho a reclamar el trono de Egipto? —gritó—. ¡Amón te dejará muda por la blasfemia que acabas de pronunciar! ¿No significa nada para ti lo que ha soportado esta familia? ¿Cuándo te abandonó tu alma egipcia avergonzada dejando en su lugar un ka setiu?

—No fue así hasta que se casó conmigo —dijo con fuerza y enfáticamente, enfrentando su explosión de ira—. Pero en cuanto firmé el contrato, Apepa se convirtió en rey de Egipto por derecho propio. Si le niegas todos los honores que se le deben como tal estarás poniendo en duda tu propia legitimidad.

Ahmose se reclinó. De pronto se quedó congelado. —Puta— susurró. —Veo la lógica de tu argumento, pero es malvada, perversa.

Ella hizo un esfuerzo y no lloró. —Haré cualquier cosa para asegurarme de que su ka no sea aniquilado— dijo apasionadamente. —Es un buen hombre, Ahmose. Un hombre bueno. Si los setiu le entierran, nuestros dioses no le reconocerán, y eso no lo podría soportar. ¡Quiero que llegue a los campos de Osiris y que se siente en paz bajo el sicómoro durante toda la eternidad! ¡No cejaré en este empeño!

Un momento de admiración le cautivó brevemente. «Puede que sea setiu, pero la sangre de su abuela obcecada corre por sus venas —pensó—. Y tiene razón. Lanzar a Apepa a una pira de estiércol es negar su realeza y mi divinidad. ¡Maldita seas, Tani!».

—No puede ser embalsamado —le recordó cortante—. Aquí no hay Casa de los Muertos, ni sacerdotes sem. Ni hay suficiente natrón para embalsamar. Se pudre mientras muere, y cuando muera el proceso de putrefacción se acelerará.

Ella le contestó, obviamente previendo su victoria.

—Se le puede cubrir de arena y transportar rápidamente a Het-Uart —le urgió—. Hay una Casa de los Muertos construida para los egipcios que vivían dentro de sus murallas. Sin duda los sacerdotes sem podrían hacer algo, y entonces le llevarían a la tumba que hay fuera de Het-Uart, con sus antepasados.

Ahmose vio el lado irónico del asunto. Molesto, vertió un poco más de vino en su copa.

—Suponiendo que acepto esta… esta parodia —dijo—. Permitiré que tú viajes con él pero no el resto de su familia. No quiero príncipes setiu en Egipto nuevamente.

Ella bebió, hizo girar la copa entre sus dedos y la alzó hasta su pecho, donde la sostuvo como un escudo.

—No me importa si les dejas aquí —dijo envarada—. Sólo me importa Apepa. Su familia nunca me aceptó realmente. Su primera esposa estaba celosa y sus hijos me trataban con desprecio apenas oculto. Ahora me han repudiado por rebajarme para rogarte tu ayuda. Querían que muriera como un guerrero.

—Los guerreros no mueren cayendo por escaleras —respondió cáustico—. Felicidades, Tani. Parece que has logrado ganarte por igual el desprecio de los egipcios y el de los setiu.

Ella se sonrojó.

—Eres cruel, Ahmose —susurró—. ¿Tu también te mofas de mí?

Tuvo un breve sentimiento de piedad.

—No —dijo con mayor suavidad—. Has vendido el orgullo de tu sangre y tu herencia, y por ello ya no puedo respetarte, pero sigues siendo mi hermana. Sigue existiendo el afecto de un miembro de la familia por otro.

—No es muy reconfortante —murmuró ella—. Pero supongo que debe bastar.

—¿Bastar? Es mucho, considerando la profundidad de tu egoísmo y estupidez —exclamó, pasado su momento de compasión—. Ahora háblame de los hijos de Apepa. Necesito saber cómo son. —Vio la duda en sus ojos y la cautela que le impedía expresarla.

—Tiene varios de sus concubinas —dijo—, pero sólo dos son de su esposa legítima, Uazet. Apepa, el joven, y Kypenpen. Éste es muy parecido a su padre en temperamento, pero el joven Apepa es arrogante, irreflexivo e impulsivo. Antes de que mi marido tuviera la caída que le destruyó, su hijo mayor le conminaba constantemente para que enfrentara a tu ejército: «Desafíales, abre las puertas y pelea», le insistía. Era una idea ridícula y Apepa lo sabía, pero no podía acallar las ruidosas expresiones de su hijo. No me gusta el joven Apepa y él me odia por ser tu hermana.

—¿Por qué era ridícula la idea? —le insistió Ahmose. Algo en su tono la alertó y ella cerró la boca, concentrando la mirada en la punta de las sandalias bajo los pliegues de su vestido—. Déjame adivinar —dijo lentamente—. ¿Puede ser debido a qué en Sharuhen hay mayoría de ciudadanos y su guardia es muy pequeña? Rethennu está escasa de sus soldados. Mi ejército mató a la mayoría en el Delta. ¿Tengo razón? —Ella siguió mirándose a los pies sin contestar. Ahmose volvió a su silla y cruzó las piernas—. ¡Mírame! —le exigió. Ella le miró renuente a los ojos—. Estoy dispuesto a ordenar un entierro real para tu marido —dijo—. Habrá una caja llena de arena ante su tienda en una hora. En cuanto muera puedes partir con su cadáver a Het-Uart, y te daré una carta dirigida al general Sebek-Khu dándote permiso para ir a la Casa de los Muertos, cumplir el duelo oficial de setenta días y comprometer a cualquier Sumo Sacerdote que puedas encontrar para que lleve a cabo todos los ritos necesarios ante la tumba de los antepasados de Apepa. Entonces serás desterrada. No volverás a Egipto jamás. Si lo haces, te matarán. Daré instrucciones a Abana de que te envíe a Keftiu con suficiente oro para que puedas vivir con comodidad. Cásate nuevamente si quieres. A cambio me dirás cuántas tropas hay en Sharuhen.

Ella se quedó muy quieta mientras él hablaba. Incluso su respiración se volvió casi imperceptible. Pero sus ojos se fijaron en los de Ahmose con una intensidad persistente.

—¿Y si me niego? —susurró.

Él se encogió de hombros.

—Entonces haré que quemen el cuerpo de tu marido en cuanto muera y te tendré prisionera en Weset por el crimen de traición.

—¡Ahmose! —estalló—. ¡No lo harías!

—Sí lo haría —replicó con fuerza y frialdad—. Decídete ahora, Tani. La noche pasa.

—Qué magnífica elección —dijo con amargura—. Qué alternativas tan gloriosas. Condenar el ka de mi marido a la aniquilación o traicionar a mi benefactor, el jefe de Sharuhen, e ir al exilio. Cuánta es tu piedad, Hijo del Sol, Sostén de Ma’at. ¡Qué benigno! Una vez más has frotado sal en una herida que ya me produce un dolor insoportable. Muy bien. —Ella se puso de pie, arropándose con sus vestiduras con gestos graciosos y principescos—. La guarnición de Sharuhen no tiene más de cinco mil soldados. Están bien armados, pero no son muy disciplinados. Por supuesto, no pueden enfrentarse a tu ejército, como sabía Apepa cuando se negó a escuchar los ruegos insensatos de su hijo. Pero no saldrán, Ahmose. El jefe no se lo permitirá.

—¿Quién gobierna Sharuhen? —la urgió Ahmose—. ¿Lo hace el jefe o el hermano al que dio refugio?

—El jefe tendrá que inclinarse ante la autoridad del joven Apepa —admitió ella—. Ahora déjame volver junto al lecho de mi marido. Espero que no volvamos a vemos. —No esperó a que la dejara partir. Yendo hacia la entrada de la tienda con la cabeza gacha, le dejó.

«Me niego a sentirme avergonzado —se dijo con firmeza—. Hice lo que debía. Hice más por ella de lo que muchos en mi situación hubiesen hecho. Quizá algún día se dé cuenta de que mis opciones eran tan limitadas y terribles como las suyas y me perdone». Yendo hasta la abertura de la tienda llamó a Khabekhnet y, cuando apareció el heraldo haciendo la reverencia, le dio sus instrucciones.

—Quiero que traigan un ataúd para Apepa lleno de arena de inmediato —dijo—. Que se ocupe de ello el escriba de la distribución. Dile al general Turi que, además del Trono, escoltarán a la reina Tautha y el cadáver de su marido hasta el Delta. Envía a Ipi aquí de inmediato y luego encuentra al príncipe Abana, si ha vuelto.

Ipi no tardó mucho en aparecer, instalarse con su escribanía en las rodillas y prepararse para tomar el dictado. Ahmose dictó una carta a Aahmes-Nefertari respecto a la recuperación del trono. No pudo evitar referirse al papel de Tani en ese proceso, pero lo hizo con el mayor tacto posible. Terminó la carta a Sebek-Khu, en Het-Uart, con mayor dominio de sí.

Abana ya le esperaba cuando Ahmose terminó y, diciéndole a Ipi que se quedará y tomara nota de la conversación, invitó a su almirante a entrar. Abana se inclinó y cogió la silla que le ofrecía Ahmose. Las semanas en el mar habían marcado un poco más las arrugas de su rostro y oscurecido aún más su piel marrón, pero llenó la tienda de una sensación de bienestar y vitalidad masculina que Ahmose absorbió con gratitud.

—Cesarán los embarques de agua en tres días —le dijo Ahmose—. Pero antes quiero que llenes hasta el último barril. Estoy retirando el ejército.

—Eso he oído. —Abana estiró las piernas, cruzó los tobillos y miró a su rey con expresión especulativa—. Pero el ejército no necesitará tanta agua simplemente para marchar hacia el Delta, donde hay suficiente. Tienes un plan, Majestad. —Ahmose le sonrió.

—Por supuesto. He sabido que la guarnición de Sharuhen es muy pequeña y que la ciudad está bajo el mando de un joven muy arrogante e impulsivo. Me llevaré tres de mis cinco divisiones a Egipto, y dejaré una a la vista de Sharuhen y otra oculta a pocos estadios, detrás de las dunas al oeste. Quiero que te conviertas en soldado de infantería por un tiempo, príncipe.

Abana asintió, comprendiendo.

—Estoy a tus órdenes —dijo.

—Intentarás atraer a ese joven estúpido a la batalla y cuando le hayas persuadido de que salga, reforzarás tus tropas para derrotarle.

—¿Destruiremos Sharuhen aunque Apepa ya esté casi muerto? —inquirió Abana.

—Sí. Tú serás quien provocará al príncipe para que salga de su fortaleza —dijo Ahmose—. Eres insolente, príncipe. Todos los días te pasearás junto a las murallas gritando insultos. Sólo es cuestión de tiempo para que se abran las puertas. —Abana parecía pensativo.

—¿Cuántos soldados tiene el fuerte? —quiso saber—. ¿Y de quién me burlaré?

—Cinco mil, y por eso dejaré una división, cinco mil hombres, a la vista, y otros cinco mil ocultos en las dunas. Quien no podrá resistir tu desafío es el hijo mayor de Apepa, el joven Apepa. —Abana achicó los ojos.

—No puedes dejarles con vida, ¿no es cierto Majestad? —dijo afablemente—. Apepa muere, pero viven sus hijos, una amenaza para todo lo que has logrado. Cuando termine la batalla y resulte victorioso, ¿debo ejecutarle?

—No tengo elección al respecto —respondió Ahmose—. Los soldados pueden saquear Sharuhen. Se lo merecen. Pero no deben matar a ningún ciudadano. Sólo quiero que matéis al joven Apepa y a su hermano Kypenpen, si les identificáis correctamente. No toquéis a los hijos de las concubinas de Apepa. No tienen derecho a reclamar la corona de Egipto. ¿Me has entendido?

—Perfectamente —le aseguró Abana.

—Una cosa más —continuó Ahmose—. Mi hermana debe embarcar hacia Keftiu después del entierro de Apepa. Le he dado autorización para celebrar los ritos funerarios en Het-Uart, pero luego debe salir de Egipto. Has trabado relación con muchos comerciantes keftianos. Arregla el viaje para ella. Le daré una carta para el soberano de Keftiu. —Veía cómo se sucedían las conjeturas tras los ojos oscuros y alertas de Abana. «No tengo que explicar nada de esto», pensó aliviado. «Abana es lo suficientemente astuto para sacar conclusiones respecto a mi fuente de información y a cómo la obtuve»—. Ella guardará el luto los setenta días de rigor —concluyó—. Seguramente en ese plazo habrás derrotado a Sharuhen y regresado al Delta. Llévate a algunos de los funcionarios de Apepa contigo. Le harán compañía a Tani en su viaje y serán el núcleo central de su nuevo hogar.

—Los keftianos y los setiu siempre se han respetado —dijo Abana, levantándose—. Puedes confiaren que haré todo lo que deseas, Majestad.

—Bien, entonces puedes irte.

Se acostó temprano pero no pudo dormir. No le llegaban ruidos de la tienda de al lado, pero era muy consciente de quién había allí, y su mente insistía en llevarle imágenes exageradas del médico inclinado sobre la forma descompuesta de Apepa y de Tani, los dos haciendo sombras grotescas en las paredes de la tienda. Cuando su imaginación creó una tercera sombra, alta y siniestra, se alzó, se envolvió en una capa y, dejando su tienda, entró a la otra.

El médico dormitaba en una silla y Tani dormía en un taburete junto al lecho, con un brazo en el pecho de su marido, la cabeza apoyada junto a él en la almohada. Al dormir se habían borrado las señales del cansancio y la tristeza de su rostro y, a la pálida luz de la lámpara, Ahmose vio nuevamente a la joven sin mancha que había sido. Quería acercarse y quitarle el pelo de la cara, murmurarle palabras tranquilizadoras y de aliento, pero se sentó en el suelo junto a la entrada y la observó.

El médico se había despertado con los ligeros ruidos que hacía Ahmose. Bostezando, se puso de pie y se inclinó.

—Su respiración es muy leve e inconstante, Majestad —dijo en voz baja—. Morirá en cualquier momento.

Ahmose asintió y se puso un dedo en los labios. El médico volvió a su silla.

Ahmose se despertó por el grito de Tani. Había volcado el taburete y estaba recostada en el lecho, con Apepa en los brazos, acunándole y llorando. Ahmose se puso de pie medio dormido. El médico guardaba sus recipientes y cucharas.

—Permíteme volver a mis aposentos, Majestad —dijo—. Ha sido una larga noche. Me aseguraré de que quemen las sábanas por la mañana. —Ahmose le indicó con la mano que partiera y se volvió hacia Tani queriendo decir algo, hacer algún gesto de conmiseración, pero vaciló. Ella era ajena a todo lo que no fuera su sufrimiento, los ojos cerrados, todo el cuerpo gritando mudo su dolor. «No podría decir ni hacer nada sincero— pensó Ahmose. —Soy feliz de que haya muerto y una expresión en sentido contrario sería una mentira». Se fue tan silencioso como había llegado.

Le dijo a Turi que se preparara para partir de inmediato, pero dio a Tani más tiempo para agotar la primera reacción histérica de tristeza antes de permitir que sacaran el cuerpo de Apepa y lo pusieran en el ataúd lleno de arena. Cuando salió, con los ojos hinchados pero silenciosa, la caja ya había sido tapada y subida a un carro tirado por bueyes, el Trono y las Insignias ocupaban otro y Makhu tenía un carro de guerra esperando para ella. También estaban listos Turi y la escolta, con rostros solemnes a la luz naranja y movediza de sus antorchas. Ahmose fue a su tienda, pero ella pasó junto a él sin mirarlo, subió al carro y se acomodó en el suelo. A una señal de Ahmose, Turi dio la orden, los soldados formaron filas y la cabalgata comenzó a moverse. Ahmose la siguió con la mirada hasta que la llama de las antorchas no era más que un punto que se perdía en la distancia, y entonces comenzó a caminar.

—Ve a dormir, Akhtoy —dijo por encima del hombro—. No te necesitaré hasta el amanecer.

Siguió caminando, tropezando de vez en cuando en el suelo accidentado, atravesando las filas ordenadas de tiendas del ejército, pasando los establos de los caballos, los graneros, hasta llegar al perímetro exterior del campo. Le exigieron el santo y seña y respondió. Podía notar la mirada curiosa del centinela en su espalda, pero continuó. Por fin advirtió que estaba fuera de la vista o los oídos de su ejército y se detuvo. La luna se ponía, un disco pálido y deformado que se disponía a enterrarse en el mar. No daba luz, pero las estrellas eran una alabanza blanca, compacta y extendida sobre su cabeza, y a su alrededor, el desierto estaba en paz. Ni el aire se movía.

Vio la forma vaga de una roca cercana. Ahmose se sentó y descansó la frente en las rodillas. «Se acabó —pensó—. Realmente se acabó». Sintió que algo cedía en su interior con esa idea, como una faja ajustada rompiéndose, y de pronto estaba llorando, lágrimas calientes caían en sus pies, sollozos por largo tiempo congelados que surgían de algún lugar dentro de su alma, y no paró hasta que el último vestigio se hubo quebrado, derretido, y fue barrido por los lágrimas.

Capítulo 17

Amanecía cuando Ahmose volvió a su tienda. Antes de lavarse y comer, llamó a Khabekhnet.

—Designa cuatro heraldos para que anuncien la muerte de Apepa frente a los cuatro lados de la muralla, al mediodía, a media tarde y al atardecer —ordenó—. Que digan: «Esta noche, Awoserra Apepa fue recibido por sus dioses». No hay necesidad de ofender. Debemos tener en cuenta el dolor de su familia. —Vio que Khabekhnet observaba su rostro antes de bajar la mirada y retirarse, y advirtió que las señalas de su llanto aún debían de estar a la vista. «Qué así sea», pensó cuando Hekayib corrió el toldo de la entrada con el hombro, llevando un cuenco lleno de agua caliente y perfumada y un frasco de aceite. «Que mi gente vea que un rey puede ser lo suficientemente humano para derramar lágrimas y tener, al mismo tiempo, la autoridad de un dios». Hekayib le quitó la túnica arrugada y comenzó a quitarle las señales de los rigores de la noche. Era grata la sensación del agua en la piel, refrescante y limpia, y tuvo la idea de que sus lágrimas también le habían purificado, limpiando su corazón y su mente y liberándolos de todos los pesos invisibles acumulados en ellos a lo largo de los años de tensión y dolor.

Pasó la mañana recorriendo el campamento en su carro. Los soldados ya habían recibido la noticia de que se irían y le vitorearon a su paso. Por la tarde se encontró con los generales, trazando minuciosamente sus planes y subrayando el papel de Abana.

—Las divisiones de Amón y Ra me acompañarán a Weset —les dijo—. La de Ptah se disgregará temporalmente, pero no lo digas aún a tus hombres, Akhethotep. Deben volver a Egipto i sobrios y en orden. —Sus hombres rieron—. Tú, Baqet, mantendrás la división de Tot aquí, a la vista de Sharuhen, y tú, Meryrenefer, fingirás que te retiras, pero debes desplegar tus hombres detrás de las dunas y prepararles para la batalla. Que estén bien ocultos, pero listos para responder cuando Baqet te mande decir que el joven Apepa ha abierto las puertas. Quedarás acuartelado permanentemente en Khemmenu cuando esto termine, Baqet. Mandaré decir a Ramose que inicie la construcción de cuarteles para los soldados y sus familias. Una división de las que aún están en el Delta también será dispersada, pero sujeta a su inmediata convocatoria si fuera necesario, y la otra seguirá montando guardia en el Camino de Horus y será la guarnición de los fuertes de la Muralla de los Príncipes. Finalmente, Sebek-Khu se hará cargo permanentemente de Het-Uart, y Khety llevará su división a su nuevo cuartel de Mennofer. Así todo Egipto tendrá protección militar. ¿Hay preguntas u objeciones?

—¿Qué será de los medjay, Majestad? —preguntó Hor-Aha malhumorado—. Han sido tus aliados fieles desde los tiempos de tu padre. ¿Les enviarás otra vez a la nada de Wawat?

Ahmose le miró intrigado.

—¿Temes la nada de Wawat, general? —le preguntó con firmeza—. No te preocupes. Los medjay tienen su aldea en la orilla occidental de Weset. No les olvido y sus servicios serán recompensados. Todos vosotros —dijo alzando la voz—. Todos seréis recompensados. Sin vosotros el sol se alzaría sobre un Egipto muy distinto. Sin vosotros mi coronación sería un acontecimiento realmente pobre. Os avisaré en cuanto los astrólogos hayan elegido un momento propicio.

Le miraron intrigados. Y luego Kagemni resopló.

—¡Qué estúpidos somos, amigos! —exclamó—. Apepa ha muerto, el Trono de Horus va camino de Weset, la lucha ha terminado. ¡Se terminó! ¡Despertad! Egipto se regocijará con una verdadera encarnación. ¡Hemos sobrevivido y tenemos la victoria!

Aullidos de risa y una explosión de comentarios siguieron a su discurso y Hor-Aha se acercó a Ahmose.

—Sabían pero no sabían —comentó—. No comprendieron plenamente hasta que mencionaste tu coronación. ¿Crees que se acomodarán a la paz?

Ahmose miró a los negros ojos de Hor-Aha.

—La paz sólo se mantiene con una fuerza vigilante —respondió—. Egipto ha aprendido bien esta trágica lección. No la olvidará, y ellos tampoco. —Recorrió con la mirada a los hombres felices en tomo a la mesa—. Tu arco podrá estar colgado en la pared y tu daga dejar su vaina sólo para matar una hiena, Hor-Aha, pero tú y ellos seguiréis siendo la defensa de Egipto. Te aseguro que eso nunca dejaré de tenerlo presente.

La mañana del cuarto día las divisiones pusieron sus pertenencias al hombro, se ajustaron los cintos y las sandalias y se fueron de Sharuhen, dejando a Baqet y a sus cinco mil hombres formados, más bien tristes, en medio de los montones de desechos del ejército. La ciudad quedaba atrás como un gran monstruo y el desierto pedregoso se extendía en todas direcciones, brillando malévolo en medio del calor. No había existido ninguna respuesta a los pregones de los heraldos, pero vieron hombres que salían brevemente a la cima de las murallas antes de desaparecer con la rapidez de fantasmas. Ahmose, echando una última y rápida mirada al estandarte de Tot, enmarcado en aquellos bastiones, rogó que incluso su recuerdo finalmente se le borrara de la mente.

Ocho días más tarde sus tropas volvieron a acampar, ahora en tomo de Het-Uart. La división de Osiris se había separado obedientemente del cuerpo principal del ejército cuando Sharuhen quedó fuera de la vista, y se atrincheró en la base de las dunas, a 45 estadios de la ciudad. Las tres divisiones restantes habían continuado rápidamente, acelerada su marcha por el optimismo, y en el viaje no hubo novedad.

Al llegar a Het-Uart, Ahmose envió a Kagemni y la división de Ra a Weset, junto con los medjay. Dio permiso para dispersarse a la división de Ptah, conducida por Akhethotep, en medio de los festejos alocados de los soldados, y vio a la división de Horus marchar bajo el general Khety al sur, hacia Mennofer. Sólo le quedaban la división de Amón (menos el contingente que había escoltado a Tani y luego continuado hacia Weset) y Sebek-Khu, cuyos hombres estaban ocupados en derribar las murallas de Het-Uart. Aunque se recordó muchas veces que los años de guerra habían terminado, que no correría más sangre en Egipto, que se había acabado la necesidad de mantenerse alerta, se sintió desnudo e indefenso. También se sintió sin objetivo. El fin había llegado tan rápidamente; un simple cambio repentino acabó con la inquietud constante que tensaba su cuerpo y su corazón mientras su mente seguía pensando en la siguiente batalla, la siguiente decisión militar.

Hizo montar su tienda fuera de Het-Uart. No tema deseos de entrar en la ciudad, pero, desde donde se sentaba en las noches sofocantes, podía ver, mucho más allá de los restos truncados de sus defensas, las calles estrechas y las casas apiñadas. Ahora las calles se veían revivir nuevamente con soldados, ciudadanos nuevos y antiguos, perros, carros tirados por burros y niños sucios jugando en el suelo. Incluso alcanzaba a ver el templo de Sutekh y lamentó su decisión de dejarlo en pie. Se encontró con Sebek-Khu, que le dijo que Tani vivía en un cuarto del templo. Apepa había sido llevado a una Casa de los Muertos y Sebek-Khu había obligado a un sacerdote de Ra, de Iunu, a celebrar la ceremonia funeraria cuando acabara el período de duelo.

—Espero haber hecho lo correcto, Majestad —dijo el general disculpándose—. El sacerdote se mostró muy renuente a ayudar a tu hermana. Temía que al dar al usurpador la bendición de un entierro egipcio incurriría en tu ira.

—Has hecho bien —le dijo Ahmose—. ¿La reina goza de buena salud?

—Parece ser que sí —admitió Sebek-Khu—. Rara vez deja el templo. Le he asignado un guardia y un sirviente. ¿Deseas que el oficial la traiga aquí?

Ahmose lo pensó pero rechazó la propuesta.

—No. Avísame cuando lleven a Apepa a su tumba. Entonces la veré.

Se contentó con vagar junto al afluente, que se estaba llenando gradualmente con el poder de la inundación, disfrutando el canto de los pájaros y la sombra grata de la vegetación con Ankhmahor y los Seguidores. Se quedaba con ellos por las noches bebiendo vino y recordando, un lujo que todos podían darse ahora que ya no les amenazaba ningún peligro. Descansaba en su lecho en las horas de oscuridad, oyendo pacíficamente el rumor de Het-Uart, un sonido compuesto de tantos elementos familiares que le recordaban su hogar.

Había ordenado que colocaran centinelas en puntos estratégicos a lo largo del tramo más cercano al Camino de Horus, más por hábito que por necesidad, y no había retirado a los exploradores de Rethennu por si Abana o Meryrenefer necesitaban comunicarse urgentemente con él, pero encontró que por fin su mente se sosegaba, acompañando la creciente distensión de su cuerpo y de su corazón, y supo que nunca más habría una alarma repentina que le despertara para enfrentar alguna necesidad imperiosa en medio de la noche.

Se celebró el comienzo del nuevo año un día después de la llegada de Ahmose al Delta, y con él llegó el mes de Tot. El calor continuó en Paophi, no tan intenso como en el sur, pero más molesto por la humedad del Delta. El cuarto día de Paophi, Abana, el general Baqet y el general Meryrenefer se personaron ante Ahmose en el lugar donde éste se encontraba sentado junto al agua, contemplando perezosamente el impulso y el burbujeo de la corriente. Se alzó y les saludó poniéndose en guardia, sin poder interpretar el gesto de sus rostros. Aceptaron su invitación a sentarse con rapidez.

—El Mar de Juncos ya resulta difícil de atravesar, Majestad —dijo Baqet, bebiendo con avidez la copa de cerveza que le alcanzó Akhtoy—. Tardamos menos de lo que esperábamos y los hombres están cubiertos de barro y picaduras de mosquito. No nos detuvimos para que se bañaran cuando llegamos a los lagos del Delta, pero ahora están saltando en los canales. ¡Qué contento estoy de haber vuelto a Egipto!

—Me alegro mucho de veros —contestó Ahmose—. ¿Qué pasó en Sharuhen?

Fue Abana quien le contestó. Los otros dos se quedaron en silencio.

—Actué frente a las murallas tan descortésmente como querías, Majestad —comenzó—. Creí que disfrutaría provocando al hijo de Apepa pero no fue así. Al pasar los días comencé a sentirme mal por tener que cumplir tarea tan innoble. Soñé con él llorando por la muerte de su padre. Empezó a dolerme la garganta, creo que no por gritar sino por la culpa. —Dirigió a Ahmose una mirada sombría—. Había que hacerlo, pero me avergonzaba. Cuando vuelva a Nekheb me purificaré en el lago sagrado de la diosa y le ofreceré un sacrificio para expiar mi culpa.

—Lo sé-dijo Ahmose afablemente. —No era tarea para un hombre honesto, príncipe, y estoy realmente apenado de que fuera precisa.

—Pero funcionó —le interrumpió Baqet—. Una mañana se abrieron las puertas y los soldados setiu salieron a trompicones. Les mandaba el joven Apepa. Para ser tropas acuarteladas en una guarnición eran muy disciplinadas, pero no podían competir con nosotros, y el hijo de Apepa no era ningún Pezedkhu. La división de Tot los aplastó fácilmente. Yo envié un mensajero a Meryrenefer en cuanto vi moverse las puertas. Cuando la división de Osiris llegó y advirtió que no necesitaba su ayuda, entró en Sharuhen. Al terminar la lucha, la ciudad ya estaba en manos egipcias.

—A propósito, cogí una mano en la pelea y me llevé dos mujeres del fuerte —dijo Abana—. La mano fue registrada por el escriba del ejército. Espero que me dejes quedarme con las mujeres. Mi esposa lamentará que se acabe la guerra, ya que logré proveerla de todo el personal para la casa gracias a mis capturas.

Su tono era ligero, intentaba ser gracioso, pero Ahmose percibió la incomodidad que intentaba disimular.

—Contadme el resto —ordenó.

Ninguno habló. Finalmente Meryrenefer carraspeó.

—El príncipe Abana prendió al joven Apepa en el campo de batalla. Gritaba imprecaciones como una mujer enfurecida. Se parecía mucho a su padre, Majestad. Quizá eso hizo un poco más fácil ejecutarle. —Miró dubitativo a Abana, pero éste observaba el suelo entre sus rodillas—. El jefe de Sharuhen ya estaba muerto, cayó en la pelea. En el centro de la ciudad había una especie de palacio de piedra. Allí estaba toda la familia de Apepa, así como muchos de sus ministros. Habían escapado de Het-Uart más de los que pensamos. Nos ordenaste no hacer daño a nadie más que a Apepa y a Kypenpen, pero había muchos niños y jóvenes reunidos con las mujeres y no sabíamos cuál era el príncipe más joven. Nos vimos obligados a… a… maltratar a uno de los niños antes de que Kypenpen se entregara.

—Le atamos una soga alrededor del cuello y la retorcimos —dijo Abana con voz ronca—. Los egipcios no torturamos niños. La pobre criatura aullaba y lloraba. Uno de los jóvenes dio un paso al frente y se identificó como Kypenpen. Supimos que era él porque su madre corrió gritando: «¡No, Kypenpen, tú no! ¡Que muera el niño, pero tú no!». Le llevamos al jardín junto a su hermano y les cortamos las cabezas. Un oficial cortó sus manos, lo cual quedó registrado. Hay muchos jardines hermosos dentro de Sharuhen. Es difícil de creer viendo el desierto.

—Luego hubo un día de saqueo —dijo Meryrenefer—. Los soldados tienen muchas cosas hermosas y unos cuantos esclavos para llevar a sus esposas.

—Muy bien —dijo con firmeza—. Meryrenefer, mañana ordenarás disgregar la división de Osiris y tú, Baqet, llevarás la de Tot a Khemmenu. Ya he avisado al príncipe Ramose de tu llegada. Los dos podéis retiraros. —Vaciaron rápidamente sus copas, se alzaron y retrocedieron. Ahmose se volvió hacia Abana—. Pienso convocar a las divisiones una vez al año para hacer maniobras —dijo—. ¿Te parece una buena idea?

—Sí, Majestad-contestó Abana, mirando aún apesadumbrado el afluente que pasaba veloz. El anillo de Pezedkhu en su cadena dorada brillaba a la fuerte luz del sol.

—Creo que dejaré la mitad de la flota en el Delta para transportar mercancías; me llevaré una cuarta parte a Weset y la otra irá a Nekheb contigo —continuó Ahmose—. Como almirante, ¿lo apruebas?

—Sí.

Ahmose extendió la mano y le tocó suavemente.

—Tienes mucho orgullo, Abana. Te consideras por encima de tu propio rey.

Por un instante su acusación no causó efecto, pero entonces Abana se volvió sobresaltado.

—Me hieres, Majestad —protestó—. Soy tu sirviente más fiel. He arriesgado mi vida por ti. Moriría por ti.

—¿Entonces por qué lamentas haber cumplido tu deber como si la orden y su cumplimiento fueran sólo tu responsabilidad? ¿Eres el rey?

El príncipe bajó la cara. Comenzó a sonreír.

—Eres muy sabio, Poderoso Toro —contestó con tono arrepentido—. Tienes razón, por supuesto. Perdona mi excesiva arrogancia.

—Ya lo he olvidado. Ahora dime qué setius has traído contigo.

Abana se enderezó.

—Unos cuantos peces se enredaron en nuestra red —comentó—. Mi primo Zaa les vigila. Están secuestrados en una tienda muy pequeña. —Su sonrisa se ensanchó—. Puedes hablar de arrogancia, Majestad. Esos hombres son muy arrogantes y están llenos de quejas. Se quejaron desde Het-Uart hasta aquí. Si no hubiese sido por las instrucciones explícitas que nos diste, habría sido feliz abandonándoles cuando pasamos por las dunas y dejando que los leones y las hienas les devoraran. Zaa es más tolerante que yo, motivo por el cual intenta cuidarles. Están Itju, el jefe de los escribas de Apepa; Nehmen, su mayordomo principal; Khian y Sakheta, heraldos; y Peremuah, el antiguo encargado del sello real. Con sus esposas e hijos, debo agregar. Dejé a la primera esposa de Apepa para que enterrara a sus hijos, y también a las concubinas y sus hijos.

—Bien —dijo Ahmose—. Di a Zaa que lleve a los prisioneros a la habitación de la reina Tautha en el templo. Serán desterrados con ella y participaran del cortejo fúnebre de Apepa. Tu tarea ahora es encontrar una nave con un capitán de confianza para que les lleve a Keftiu en cuanto Apepa esté en su tumba. Ipi te dará los rollos y el oro que debes entregarles. Luego te irás a Nekheb.

Abana se levantó.

—Pero, Majestad, yo pensé…

—No pienses —le interrumpió Ahmose afablemente—. Necesitas descansar, príncipe. Llévate un cuarto de la flota. Lleva a tus prisioneros. Visita el templo de Nekhbet. Prepárate, recibirás la invitación a mi coronación.

De pronto Abana se puso de rodillas y, postrándose, posó sus labios en el pie de Ahmose.

—Eres un gran dios —dijo con emoción—. Te amo, Ahmose. —Luego se puso de pie e inclinándose, se fue rápidamente.

A mediados de Paophi comenzó la larga celebración de la fiesta de Amón de Hapi, cuando se reverenciaba al dios del Nilo y se le agradecía su generosidad. Ahmose, junto con cientos de sus súbditos, salió en su barco a las aguas en rápido ascenso y lanzó montones de flores a la corriente, derramó aceite y vino, y se unió a los cantos de adoración que surgían de las gargantas de la multitud y hacían eco de una orilla a la otra. Cada día se debía celebrar un rito diferente y hacer nuevas ofrendas. Era una de las costumbres religiosas más amadas de Egipto y continuó hasta el doceavo día del siguiente mes de Athyr. Pero el noveno día de Athyr, Ahmose supo que Apepa sería sepultado la mañana siguiente y, lleno de pesar, se preparó para retirarse de las ceremonias. Sería la última oportunidad que tendría de ver a su hermana y, le gustara a ella o no, quería estar presente.

No había pisado Het-Uart desde su regreso pero, rodeado de sus Seguidores, anduvo por el laberinto de calles. La guardia le abría camino y Khabekhnet iba delante pregonando su presencia, pero todos querían verle y avanzó lentamente. La gente se arrodillaba a su paso, gritando su nombre. Los niños corrían hasta él pese a los desvelos de los Seguidores, ofreciéndole flores marchitas o guijarros brillantes, incluso intentando cogerle las manos. Se sintió sorprendido y humilde por la oleada de amor y admiración que surgía a su paso. «Esto también te pertenece, Kamose —pensó, ensordecido por el ruidoso tumulto—. Es un homenaje a la casa de Tao, a todos nosotros, por liberarles de su servidumbre de hentis. ¡Cómo lo hubiera disfrutado Tetisheri!».

Sin embargo, al entrar en el distrito de los nobles, se redujo la multitud. Allí se habían instalado muchos oficiales y le saludaban a su paso, hasta que incluso ellos quedaron atrás y se encontró ante el templo de Sutekh. Habían eliminado el caos que reinaba en el atrio. A su izquierda vio un vasto espacio de tierra rojiza donde antes se encontraban el palacio de Apepa y su muro. Sólo quedaban unos cuantos árboles, meciéndose graciosos, con sus sombras despobladas. Apartó la vista.

Igual que la vez anterior, se negó a entrar en el dominio de Sutekh. Esperó en silencio hasta que salió el cortejo: primero el sacerdote de Ra, con sus acólitos llevando incensarios humeantes; luego el buey rojo sagrado ritual, arrastrado el trineo en el que yacía el ataúd de Apepa; luego Tani y los funcionarios setiu, seguidos por las plañideras. El ataúd era de madera decorada con oro y los ojos pintados en sus costados estaban dibujados con delicadeza. Sebek-Khu, obviamente, se había esforzado mucho por lograr algo adecuado en el depósito mortuorio de la ciudad. Tani, vestida de luto azul, lloraba, y las plañideras, unas cincuenta, chillaban con voces agudas y se lanzaban a la cabeza la tierra que llevaban en las manos. No había tierra en Het-Uart, sólo el suelo aplanado, tan duro como las piedras de Sharuhen. Ahmose se recordó que debía reembolsar a Sebek-Khu el precio que había pagado a las mujeres. £1 número de plañideras reflejaba la importancia del muerto.

La comitiva dio la vuelta al templo y entonces Ahmose se unió a ella. No quedaban lejos las tumbas de los antepasados de Apepa. Detrás del templo había un mausoleo al que se entraba por una puerta que ahora estaba abierta. En el interior había una ciudad en miniatura (calles pavimentadas con pequeñas casas que, a primera vista, parecían invitar a entrar para disfrutar del fuego de la cocina y de dormitorios cómodos), pero cuando Ahmose pasó junto a la primera fila de columnas de una entrada y miró al interior, vio que el espacio estaba vacío, excepto por un altar de ofrendas. Los muertos de los nobles setiu yacían bajo tierra. No le gustaba la manera en que hacían eco sus pisadas, y los llantos discordantes de las mujeres despertaban otros llantos que volvían, débiles, como la respuesta de espíritus lejanos que se vieran atraídos por los asuntos de los vivos que invadían su reino.

El sacerdote se detuvo frente a una casa, cerca del final de la fila central. Cogieron el ataúd de Apepa del trineo y lo enderezaron. Ahmose, mirando en la penumbra interior, vio el profundo hoyo en el que colocarían el sarcófago y tembló. Armado con el Pesesh-kef y el netjeri, el sacerdote comenzó los ritos y Ahmose cerró los ojos. Ni siquiera el incienso olía bien en aquel extraño lugar. Parecía mezclarse con el olor de las piedras y la tierra húmeda que el sol nunca endulzaba. Recordó el hedor de la muerte de Apepa y, apretando los dientes, se resignó a esperar.

Los rituales complicados e intrincados llevaron largo tiempo, pero por fin llevaron el ataúd al interior y los presentes se reunieron a su alrededor para verlo descender. Tani colocó un ramo de flores en la tapa, quedó pensativa un momento y luego se volvió hacia Ahmose. Él no había advertido que ella era consciente de su presencia. Se miraron en la penumbra.

—No me quedaré a la comida funeraria —dijo Ahmose torpemente—. He cumplido con mi parte del acuerdo, Tani. —Buscó en su cintura y cogió un papiro de la bolsa que llevaba—. Lleva el sello con mi nombre y mis títulos —le dijo al entregárselo—. Dáselo al soberano de Keftiu. El príncipe Abana se ha ocupado de todos los detalles de tu viaje. Estarás segura y cómoda. —Ella asintió—. Sé que expresaste el deseo de que no volviéramos a vernos —siguió con dificultad—. Pero quería ofrecerte el escaso apoyo que pudiera en este día. Y tenía que decirte adiós.

De pronto ella se acercó a él y, atónito, notó que le envolvía con sus brazos.

—Querido Ahmose —dijo ella con voz quebrada—. Cada uno ha hecho lo que debía. Serás uno de los reyes más poderosos de Egipto, lo sé, y sé que pese a todo nos seguimos queriendo. Por favor, perdonémonos el uno al otro y a los dioses que han decretado que vivamos en esta época terrible. —Ella se retiró, besándole suavemente en la boca, y él probó la sal de sus lágrimas—. ¿Podremos hacerlo?

—Sí —contestó, viéndola a través de sus lágrimas—. Sí, querida Tani, reina Tautha. Envíame una carta de vez en cuando. Dime cómo estás. Si algo te faltara y puedo proporcionártelo, lo haré. Adiós.

Giró y la dejó, volviendo por la avenida fantasmal que guardaba a cada lado los cuerpos de los que habían dibujado la historia de la ocupación de Egipto. Se habían engendrado con orgullo e indiferencia por el país esclavizado, hasta que el último soberano de su Casa dictó una carta a un príncipe insignificante, lejos, allá en el desierto del sur y, al hacerlo, creó el factor que fue el catalizador de su caída.

«Se acabó —pensó Ahmose—. He cumplido contigo, Seqenenra, padre mío. He logrado el éxito de tu lucha, Kamose, amado hermano. Estoy justificado ante los dioses. Es hora de volver».

Epílogo

Aunque era temprano y el sol acababa de salir, ya había multitudes reunidas a cada lado del camino del río, entre el palacio y el templo, y el Nilo estaba atestado de pequeñas embarcaciones de toda clase. Desde hacía algunas semanas la población de Weset crecía sin parar, a medida que se acercaba el día de la coronación del rey. Nobles menores y aldeanos de todo Egipto habían dejado sus casas y convergían en el pueblo, produciendo una ruidosa congestión. El alcalde de Weset, Tetaky, se había visto obligado a solicitar tropas de la división de Amón para que patrullaran las calles y pusieran orden en las peleas por comida o por los espacios para ocupar; y, también, a decidir si en los estrechos callejones debían ceder el paso las literas o los burros y si era justo que se permitiera a los vendedores locales instalar sus puestos en los mejores puntos para ofrecer sus artículos a lo largo del recorrido de la comitiva real.

Ahmose había despertado antes del alba y, por primera vez desde que se restaurara el viejo palacio, subió al tejado por las escaleras que había ordenado cerrar y sellar. El lacre, adherido a la cuerda colocada en la puerta al pie de la escalera, se quebró fácilmente cuando lo tocó, y al abrir la puerta tirando hacia fuera y poner el pie en el primer escalón, tomó conciencia del olor húmedo y rancio a cerrado. La lámpara que llevaba iluminó las capas de polvo, las resquebrajaduras y los pedazos de ladrillo roto y los esquivó con cuidado, apoyando una mano en la pared. Sabía que en aquel lugar, más que en cualquier otro, su padre y su hermano estaban junto a él, y les llamó susurrando mientras subía, rogando que estuvieran presentes en el templo, con sus plegarias y sus bendiciones en aquel día augurador. La puerta superior estaba sellada desde dentro. Nuevamente rompió el lacre en el que estaba impreso su nombre y, saliendo al fin, se encontró sobre los aposentos donde aún dormían las mujeres.

Habían quitado los escombros que tapaban la alta claraboya en la que su padre apoyaba la espalda, y nuevamente conducía el viento del verano al interior del palacio, de modo que Ahmose se vio obligado a apoyarse en ella mirando al este. En el cielo se insinuaba un fulgor rosa. Ra estaba a punto de nacer del cuerpo de Nut. Encogiendo las rodillas, Ahmose esperó. Su intención era pasar aquellos escasos y preciosos momentos recordando a sus muertos queridos, contemplando el camino que habían iniciado juntos y que sólo él tenía el privilegio de recorrer hasta el fin, meditando sobre la ceremonia que le convertiría en la encarnación de su dios, pero al acomodar el cuerpo le comenzó a dominar una alegría profunda, por lo que no pudo mantener un estado de quietud interior.

Se ensanchó la franja rosa en el horizonte, se hizo más profunda y, por debajo de ella, un fulgor amarillo resaltó el desierto como una extensión oscura. Se alzó viento. Abajo, en los jardines que ahora rodeaban el palacio, un pájaro trinó. Otros lo imitaron, y pronto se mezcló la armonía musical de su canto con el murmullo constante y apagado del agua que caía de las fuentes a los cuencos de piedra. Al este, una orla de fuego hizo vibrar el aire y lanzó rayos de luz hacia Ahmose, produciendo una tormenta de colores. Cerró los ojos. «Hijo de Ra, Hijo de la Mañana —pensó—. También soy eso. Tócame con tus dedos dorados, Ser poderoso. Estoy en el centro del Ma’at, que es donde debo estar. Éste es mi destino, ser el eje en tomo del cual gira la rueda del equilibrio de Egipto».

Acababa de soplar la llama ahora tenue de la lámpara cuando le llegó una voz apagada desde la escalera.

—Majestad, ¿estás allí arriba? Es hora de que vayas al templo.

Ahmose se puso de pie con esfuerzo.

—Akhtoy, te he nombrado mi Porta abanico de la Mano Izquierda —le contestó—. Ya no tienes que cumplir estos encargos. Que se ocupen el mayordomo real Hekayib y sus ayudantes. A menos que pienses que no le preparaste bien.

—Lo siento, Majestad —respondió Akhtoy cuando Ahmose llegó al pie de la escalera y cerró la puerta empujándola—. Es una antigua y preciosa costumbre, difícil de abandonar.

Los portadores de la litera le esperaban junto a las columnas de la entrada. Con ellos se encontraban Harkhuf y los Seguidores. Ahmose les saludó y se disponía a sentarse cuando Hekayib llegó corriendo.

—La reina y el Pichón-de-Halcón se están vistiendo, Majestad —dijo agitado—. Y los príncipes ya han dejado sus habitaciones.

Ahmose asintió.

—Gracias, Hekayib, pero no tienes que preocuparte. Todos esperarán a que me haya ido. Ve a comer algo. Pareces cansado.

Los portadores corrieron las cortinas y le alzaron. Oyó a Harkhuf dar una orden a los guardias de la puerta y pasaron. Echó una rápida mirada a través del cortinaje a las grandes puertas de electro que se cerraban pesadamente. Las habían colocado el día antes de su vuelta de Het-Uart. Las había visto destellar como el fuego cuando su barca se aproximaba a Weset y, con un escalofrío de orgullo, supo que desembarcaría en los escalones del embarcadero, pasaría entre ellas y entraría por primera vez en su nuevo dominio como habitante.

El camino del templo estaba custodiado por soldados que contenían al pueblo. Ahmose no veía nada, pero oía las especulaciones excitadas al paso de su litera. Volvería al palacio sentado en el Trono de Horus, Aahmes-Nefertari junto a él y Ahmose-Onkh a sus pies, coronado y con las vestiduras reales, y llevado en alto para que sus subditos pudieran verle. Pero ahora, sin más que un taparrabos, debía permanecer oculto.

El canal que llevaba al templo también tenía una guardia numerosa. Nadie más que los invitados podría entrar en los recintos de Amón, y Ahmose se sintió agradecido por el silencio solemne que descendió sobre él al dejar la litera. Indicó a los Seguidores que entraran y ocuparan sus lugares y fue solo hasta el lago sagrado. Le esperaban dos sacerdotes. Quitándole el taparrabos le llevaron al agua, le sumergieron y frotaron todo su cuerpo con natrón. No hablaron y él tampoco lo hizo. La solemnidad de la ocasión comenzaba a dominarle y se sometió a sus cuidados con seriedad.

Calzado con vulgares sandalias de junco, le escoltaron hasta la antesala y le afeitaron desde el cráneo hasta los tobillos, siempre con ese silencio eficiente y reverente. Entonces apareció Amonmose. Llevaba todos los atributos de su ministerio: una túnica de lino blanco con terminaciones de hilo de oro, tan fina que los pliegues se agitaban con su aliento, una cinta blanca rodeaba su cabeza, la piel de leopardo en un hombro y en la mano llevaba el bastón rematado en oro. Un acólito estaba junto a él. Pasando el bastón al muchacho, Amonmose le puso un nuevo taparrabos a Ahmose y luego, cogiéndole de la mano, le condujo al atrio interior.

Estaba atestado de nobles, generales, cortesanos y embajadores extranjeros, un mar de joyas titilantes, telas perfumadas y ojos expectantes rodeados de kohl, que logró entrever en medio de la dulce nube de docenas de incensarios humeantes. Primero trató de localizar a su familia. Tetisheri y Aahotep estaban sentadas junto a la pared del lado opuesto. Su abuela parecía una estatua, cubierta completamente por una túnica y una capa plateadas, el pelo oculto bajo un largo tocado de plata que rozaba sus clavículas delgadas. Aahotep había escogido una túnica escarlata cubierta de cuentas de oro. Por encima de su rostro pintado, el alto tocado dorado, símbolo de la diosa Neith, se alzaba como una corona sólida. En sus manos brillaban anillos gruesos, y sus muñecas y su cuello estaban adornados con cruces ansadas. Tetisheri miraba hacia delante, obviamente cautivada por el momento extremadamente solemne, pero su madre le sonrió levemente y sus ojos oscuros se iluminaron.

Ahmose se volvió hacia el santuario. Se abrieron las puertas y en su interior estaba Amón, sentado y cubierto de guirnaldas de flores. La luz de las lámparas se deslizaba sobre las dos plumas y las curvas doradas de su cuerpo como aceite. Había otros dioses de pie junto a él: Ra, el de la cabeza de halcón, con el pico afilado y los ojos como perlas negras; la diosa buitre del sur Nekhbet; y Wadjet, la diosa cobra del norte, en posición de ataque y con los colmillos expuestos, listos para lanzar su veneno contra cualquier amenaza que pudiera acercarse al rey.

Junto al santuario estaba el Trono de Horus, y Aahmes-Nefertari estaba en su trono junto a él, su túnica brillando dorada, el pectoral de oro y los escarabajos de lapislázuli en cadenas de oro cubriendo su pecho, y las alas y la cabeza protuberante de Mut, esposa de Amón y guardiana de las reinas, en la cabeza. Las garras de Mut, a cada lado de las mejillas maquilladas de Aahmes-Nefertari, llevaban el signo del shen, que significaba infinito, eternidad y protección. Ahmose-Onkh estaba sentado a sus pies en un taburete bajo. Su mechón juvenil estaba envuelto en cintas doradas que llevaban bordados diminutos lotos y papiros dorados, y en sus costillas delicadas llevaba un Ojo de Horus. Ahmose le había dado brazaletes dorados, copias en miniatura de los de plata que llevaban sus generales, con su nombre y su título de Pichón-de-Halcón, y estaba ensimismado, haciéndolos girar orgulloso en torno de sus muñecas.

Los cantantes habían comenzado una letanía. Siguiendo a Amonmose, Ahmose se aproximó al dios y, postrándose en el suelo y arrastrándose, beso los pies dorados. Se puso de pie y se volvió hacia la multitud apretujada. Un acólito le alcanzó dos platos, uno con natrón y el otro con agua del lago sagrado. Amonmose mojó el dedo e, introduciéndolo en el natrón, procedió a mojar la frente, los párpados, la lengua, el pecho, las manos y los pies de Ahmose, mientras murmuraba las plegarias de purificación.

La figura de Ra salió del santuario. En las manos llevaba un gran cuenco. Su pico cruel y curvado rozó la oreja de Ahmose cuando lo alzaban y una cascada de agua fresca se derramó en la cabeza de éste, corrió por su barriga e hizo un charco entre sus piernas.

—Éste es el poder purificador de Ra —exclamó el dios—. Tu purificación se ha completado. —Se adelantó un sacerdote rápidamente con una tela para secar a Ahmose. La letanía de los cantantes cambió, se alzó y Amonmose cogió un shenti dorado y un cinto enjoyado del brazo de uno de los sacerdotes que esperaban. Envolviendo el shenti en la cintura de Ahmose y colocando el cinto en su lugar dijo con voz potente:

—Recibe la vestidura de la lucidez y el cinto del coraje.

—La lucidez y el coraje pertenecen al dios —respondió Ahmose—. Los recibo como su hijo.

A continuación colocaron una capa enjoyada en sus hombros. Era pesada y Ahmose instintivamente enderezó la espalda para soportar su peso.

—Recibe el manto de la autoridad —entonó Amonmose, y Ahmose contestó obediente:

—La autoridad pertenece al dios. La recibo como su hijo.

Amonmose indicó el Trono y, por fin, Ahmose se sentó en él y posó sus manos en los leones. Notó que alguien cogía sus dedos brevemente. Aahmes-Nefertari le miraba sonriendo trémula.

—Egipto te honrará como su salvador a través de los tiempos —susurró—. Quisiera llorar pero se me correrá el kohl si lo hago. Te amo, rey mío.

Amonmose estaba poniéndose de rodillas, con las sandalias en las manos. Hechas de hojas de oro, engarzadas con lapislázuli y jaspe, en un tiempo habían pintado la imagen de Apepa en cada suela para que Ahmose pudiera aplastar a su enemigo al caminar, pero Ahmose había ordenado que eliminaran el dibujo. No deseaba proclamar su venganza en un día así.

—Recibe las sandalias de la sabiduría-pronunció Amonmose.

—La sabiduría es del dios —respondió Ahmose—. La recibo como su hijo.

Le colocaron un pectoral encargado por su madre, un gran cuadrado de oro que representaba un kiosco sagrado con incrustaciones de cornalina, lapislázuli y turquesas, formando una imagen del Lago del Paraíso en el que navegaba una barca solar. Volaban halcones sobre ella a derecha e izquierda y en el centro estaba Ahmose, y Ra y Amón lanzaban libaciones sobre él. Colocaron en su antebrazo un brazalete de oro y turquesa, otro regalo de Aahotep. Estaba dividido en dos. A la derecha, Ahmose aparecía coronado por Geb, el dios de la tierra, y a la izquierda, Seqenenra y Kamose estaban arrodillados con las máscaras de chacal de los muertos, los brazos alzados en éxtasis. Conmovido, Ahmose la besó.

Entonces se adelantó Ipi con la cabeza baja. Ahmose le había nombrado jefe de protocolo y guardián de las insignias reales. Lamentaba perder la capacidad del hombre como escriba, pero consideró que Ipi merecía un reconocimiento por su fiabilidad. Dejando dos cajas ante el Trono, Ipi las abrió, les hizo una reverencia y otra a Ahmose, y se retiró. Las dos diosas que habían permanecido en el santuario se adelantaron y los cantantes se callaron. La congregación enmudeció. La diosa Wadjet cogió la Corona Roja de una de las cajas. Poniéndosela solemnemente en la cabeza, dijo:

—Recibe el deshret y reina en la Tierra Roja por millones de años. —Inclinándose, besó primero la corona y luego la n frente de Ahmose.

Nekhbet ya tenía la Corona Blanca en las manos. Colocándola delicadamente dentro de la Corona Roja, dijo:

—Recibe el hedjet y reina en la Tierra Negra por millones de años. —Después de inclinarse, ella y Wadjet cogieron el Ureus, la cobra, y el buitre de su soporte y los colocaron en el hueco del centro de la Corona Roja—. Recibe la señora del Terror y la señora de la Llama —dijeron a coro—. Muerte a tus enemigos y un escudo para ti, Majestad.

Fue Amonmose el que se encargó del acto final. Colocando el cayado y el látigo en las manos de Ahmose, alzó los brazos triunfalmente.

—Contemplad a Uatch Kheperu Ahmose, Hijo del Sol, Horus, el Horus de Oro, el del junco y la abeja, El de las Dos Señoras, el Poderoso Toro de Ma’at, Dios de Egipto —gritó—. Vida, Salud y prosperidad por siempre para él.

Ahmose se puso de pie y la reina le imitó. De inmediato el templo explotó en un clamor rugiente. Los cantantes cantaron. Los bailarines se balancearon. Se alzaron al techo gritos aclamándole. Ahmose esperó, pero el clamor no se acalló. Continuó alzándose, entusiasmado y ensordecedor, hasta que alzó el cayado y el látigo y los sostuvo por encima de la multitud. Entonces todos se arrodillaron, todos tocaron el suelo con la frente, y Ahmose y su familia caminaron lentamente por el mar de adoración y salieron a la luz cegadora del sol del verano.

Ahmose fue llevado otra vez al palacio en una ola de entusiasmo histérico, muy alto, por encima del pueblo que empujaba y gritaba. Ankhmahor estaba a su lado como portador de la palma de la Mano Derecha y Akhtoy sostenía el abanico de plumas de avestruz a su izquierda. Ahmose-Onkh estaba apoyado en su pantorrilla y saludaba alegre a la multitud. Aahmes-Nefertari le seguía en su trono, con Tetisheri y Aahotep llevadas en literas sin cortinas. Harkhuf y los Seguidores, junto con Khabekhnet, caminaban imperiosos delante del cortejo real, cuya retaguardia tardaría mucho en llegar a la sala de recepción, donde los invitados festejarían el resto del día y hasta muy entrada la noche. Al aparecer el palacio y cuando se abrieron las puertas, Ahmose miró hacia arriba.

Dos figuras le observaban desde el tejado del palacio. Una estaba sentada con la espalda contra la abertura de la nueva claraboya, lo que, Ahmose pensó confuso, era imposible. La otra estaba de pie, con los brazos cruzados, mirando pensativa la expansión brillante del Nilo hacia los acantilados toscos de la ribera occidental. Ahmose parpadeó y miró nuevamente. El tejado, por supuesto, estaba vacío, recalentado por el sol del mediodía.

Los portadores le bajaron y, de inmediato, Ipi dio órdenes a sus ayudantes para que llevaran el Trono de Horus al lugar acostumbrado en el estrado y tendió una de las cajas a Ahmose para que pudiera dejar allí el cayado y el látigo. Aahmes-Nefertari se acercó, cogiéndole del brazo.

—El tesorero Neferperet me dice que hay, literalmente, montañas de presentes que están esperando para serte entregadas oficialmente por los embajadores extranjeros y tus agradecidos nobles —dijo—. Sé que es un día sagrado e importante, Majestad, pero también es divertido, ¿verdad? —Sonrió y le besó la boca pintada con alheña.

—Por supuesto —contestó con ligereza—. ¿Vamos a las habitaciones de los niños a adorar a nuestro hijo antes de desfilar por la sala de recepciones para nuestra cuota de veneración?

Ahmose-Onkh tiraba de su shenti.

—Majestad padre, las ranas aún no han llegado al nuevo estanque —se quejó—. Algunas sí, pero las más grandes, mis favoritas, son muy lentas.

Ahmose pasó una mano amorosa por el cráneo marrón del chico y recorrió la coleta juvenil.

—Las kerer son el símbolo del renacimiento —dijo—. Ten paciencia con ellas. Vendrán cuando estén listas. Hay un momento perfecto para todo en la omnisciencia de Ma’at. Ahora vámonos.

La sombra de las columnas era tentadora. Los tres, cogidos de la mano, dejaron atrás el patio iluminado y entraron en la frescura del palacio.

PAULINE GEDGE, nació en Auckland, Nueva Zelanda, y pasó parte de su infancia en Inglaterra hasta que a la edad de once años su familia emigró a Canadá. Su carrera de novelista se inicia el año 1977 con la publicación de La dama del Nilo, libro que se convirtió inmediatamente en un enorme éxito de ventas. Basada en la vida de Hatshepsut, la única mujer faraón que gobernó en el antiguo Egipto, esta extraordinaria novela supuso para su autora el ganarse la fidelidad de millones de lectores de todo el mundo, especialmente en Francia, Alemania, España, Suecia y Noruega. Además de La dama del Nilo, Pauline Gedge ha escrito El papiro de Saqqara, El faraón, La casa de los sueños, El templo de las ilusiones y Águilas y cuervos.

Con la trilogía «Señores de las Dos Tierras», Pauline Gedge da un nuevo vuelco a su carrera novelística al acercar a sus lectores el período comprendido entre la XII y la XVIII dinastías, la época menos conocida de la historia de Egipto.