Marco, Cora, Ray y Sandra son los cuatro jóvenes componentes de una banda de rock de segunda división y sin demasiado éxito en el panorama musical. Su vida consiste en subsistir día a día alternando trabajos temporales, a la espera de que llegue su gran oportunidad. Pero eso cambiará el día que una joven muera en extrañas circunstancias, cambiando su destino para siempre y empujándolos a huir para salvar sus propias vidas. Una historia de rebelión contra la injusticia en la que se combinan amistad, traición, amores y desengaños. ¿Te atreves a creer?

Los Hijos de los Dioses I:

La Profecía de los Elementos

Paula de Vera

4ª edición, Marzo 2020

Paula de Vera (c) Todos los derechos reservados.

Diseño de portada: Alexia Jorques (c)

Para todos aquellos que creen

que un mundo mejor es posible.

“—La primera regla de una escuela de hechicería es —recitó Nawin— que ningún aprendiz, bajo ningún concepto, debe jamás rebelarse contra su Maestro…

—… porque si lo hace, su maldición lo perseguirá para siempre —concluyó Jonás, en voz baja.”

“Crónicas de la Torre: La maldición del maestro”. Laura Gallego García.

LOS HIJOS DE LOS DIOSES

Organización General: cada mago o bruja es reconocido por su signo del zodiaco y asignado a su Casa correspondiente, según la cuál evolucionará y desarrollará sus poderes a través de Escuelas mixtas.

Casas de Tierra

Hijos De Saturno — Capricornio

Hijos de Venus — Tauro

Hijos de Mercurio — Virgo

Casas de Aire

Hijos de Urano — Acuario

Hijos de Mercurio — Géminis

Hijos de Venus — Libra

Casas de Agua

Hijos de Neptuno — Piscis

Hijos de la Luna — Cáncer

Hijos de Plutón — Escorpio

Casas de Fuego

Hijos de Marte — Aries

Hijos del Sol — Leo

Hijos de Júpiter — Sagitario

Noche

Sandra se despertó sobresaltada. Un sudor frío recorría su espalda y la habitación estaba a oscuras. Miró el despertador: 04:00 a.m. Ray dormía a su lado. Poco a poco, la joven notó cómo su corazón recuperaba un ritmo normal, casi perezosamente.

Había sido una pesadilla, una de las fuertes. No es que no estuviera acostumbrada: aquellas sombras danzarinas volvían cada cierto tiempo, tomando siempre diferente forma. Pero esta vez… Esta vez… Sandra suspiró, derrotada. Sí, había algo diferente en esa ocasión, aunque no estaba segura de lo que era.

De todas formas, algo sí tenía claro.

Le producía escalofríos.

***

Las piernas le dolían insoportablemente y pensó que iba a desfallecer en cualquier momento, pero en ese instante volvió a oírlos tras ella: risas diabólicas en las que se mezclaban infinidad de sonidos estridentes, como si un coro de animales diversos aullara al unísono.

Se detuvo un segundo a recuperar el aliento. Se encontraba en una calle larga de edificios encalados, más o menos ancha y completamente desierta. A su izquierda, a un par de metros desde donde se encontraba, se abría un pequeño callejón. Aparte de eso, la vía continuaba recta, pálida y silenciosa en la noche. Los oía más cerca; pronto la alcanzarían. Así que, ignorando el martilleo de su corazón, galopante de miedo, optó por el callejón. Allí, con un poco de suerte, no la encontrarían. Y si lo hacían… Bueno, prefería no pensar en a qué debería enfrentarse entonces.

Estaba oscuro, y en el aire flotaba el olor fétido a basura recién sacada. Se puso en cuclillas y contuvo la respiración justo a tiempo. Una figura medio encorvada, oscura y desnuda, sin ningún atributo humano salvo la silueta escuálida, apareció por la esquina. Caminaba lentamente, en exceso para el gusto de la joven fugitiva y cuando se detuvo en el centro de la calle grande, alzó la cabeza y olfateó –al menos eso le pareció a ella, puesto que carecía totalmente de nariz–, un escalofrío recorrió su espina dorsal. En ese preciso momento, tuvo la total certeza de que la encontrarían.

En efecto, segundos después, el deforme ser volvió la cabeza hacia el callejón y bufaba directamente en su dirección. Ella se fijó en su rostro, iluminado tenuemente por la luz de una farola: el pellejo acartonado y oscuro, sus rasgos chatos, dos rendijas a modo de orificios nasales, labios desagradables, dientes pequeños y puntiagudos… Y sus ojos. Reptilianos, amarillos e inyectados en sangre en las comisuras. Un cazador nato.

El cuchillo se materializó con un chasquido en su mano. Bien, ¿querían pelea? La tendrían. Ya estaba bien de huir. La criatura ya estaba rodeada de otros cuatro como él; igual de deformes, oscuros y terroríficos. Pero ella no estaba como para asustarse. Con un grito salvaje, sin preocuparse de quien pudiese oírla, salió de las sombras del callejón empuñando su arma y abalanzándose sobre ellos.

Por desgracia, su táctica no funcionó como esperaba. Se diría que la estaban esperando; puesto que, en cuanto apareció, se lanzaron a su vez sobre ella y la cogieron de los brazos antes de que tuviera tiempo de alcanzar a ninguno. Después, la tiraron al suelo sin contemplaciones mientras uno la sujetaba del pelo corto y oscuro; un segundo, de un brazo y un tercero del otro.

El cuarto se arrodilló junto a ella como si fuese a besarla. La chica no lo pensó dos veces e hincó su rodilla libre con todas sus fuerzas en el costado del monstruo, pero este la esquivó con facilidad, rodó a un lado y se incorporó gruñendo.

—No vasss a escaparrrr —amenazó, con una voz chirriante que le puso los pelos repentinamente de punta.

La joven intentó zafarse de nuevo, pero aquellos monstruos escuálidos tenían una fuerza asombrosa. Fue entonces cuando el quinto miembro del grupo, que hasta ese momento se había mantenido apartado de la escena, le sujetó las piernas con violencia. Ella chilló y se debatió con más fuerza, pero no le sirvió de nada, por lo que decidió utilizar su as en la manga. “Se acabaron las tonterías”, pensó con rabia mientras una corriente anaranjada salía de su pecho hacia su mano. Una centésima de segundo después, sobre la palma empezaba a formarse una espiral de fuego. Sin embargo, el monstruo que sujetaba esa extremidad se dio cuenta y le retorció el miembro. La muchacha gritó y se contorsionó de dolor, con lo que la llama materializada entre sus dedos desapareció al instante.

Solo entonces fue consciente. No saldría viva de allí. Ni siquiera podía usar sus poderes contra ellos... Salvo que… Cerró los ojos y contuvo las lágrimas. «No hay otra salida», reconoció con tristeza. No podía permitir que se salieran con la suya. Debía hacerlo por ella y por los demás, y una lágrima rodó por su mejilla cuando pensó en ellos. «Nos veremos en el infierno, compañeros», susurró para sí.

El monstruo ya se aproximaba. Ella cerró los ojos con decisión, sin derramar otra lágrima, antes de concentrarse. Un segundo después, la espiral de fuego volvió a formarse en su pecho, aumentando gradualmente de intensidad. Los monstruos, irritados y asustados a la vez, intentaron torturarla para que dejase de hacerlo, pero ella ya no estaba allí. Su conciencia hacía rato que se había ido muy lejos de aquel lugar. Lo único que podía hacer ya era dejar que su espíritu y su cuerpo hicieran lo que debían.

El pánico empezó a cundir entre los atacantes cuando la intensidad de la llamarada aumentó y empezó a girar a mayor velocidad, ampliando su diámetro a cada segundo hasta cubrir del todo la silueta de la joven tendida. Los monstruos la soltaron rápidamente en cuanto notaron que el calor se aproximaba, tratando de esquivarlo. Pero, de repente, un chorro inmenso de fuego surgió del pecho de la chica. Ellos corrieron para escapar de una muerte inminente, pero fue en vano: el fuego se ramificó, a velocidad de vértigo, antes de alcanzarlos de lleno.

La joven de Fuego

—¡Marco! ¡Marco! ¡Despierta!

El aludido abrió los ojos despacio, aturdido, y le costó un rato enfocar a quien estaba a su lado en la cama.

—¿Qué pasa? ¡¿Qué pasa?! —bramó, irritado, intentando zafarse.

La presión que ejercían sobre su brazo era casi dolorosa, pero se relajó en cuanto vio de quién se trataba. Cora, una de sus compañeras de piso, lo zarandeaba como si le fuese la vida en ello mientras sus ojos oscuros brillaban de preocupación. Marco sonrió con socarronería al comprobar esto último. «Vaya, vaya…». Que aquella chica por la que tenía perdida la cabeza desde hacía casi dos años se preocupase por él, eso sí que era una sorpresa agradable… Aunque fuese de aquella manera.

—Hola… —dijo el chico en tono meloso.

Pero, a cambio, solo recibió un bofetón que lo arrojó contra la almohada. Suspiró; claro que era mucho pedir que Cora lo quisiese de la noche a la mañana. Pero tampoco era para ponerse así. Marco se llevó una mano dolorida a la mejilla mientras se incorporaba, algo incrédulo.

—¡Ay! Pero, ¿se puede saber qué te pasa? —le espetó, molesto.

Porque una cosa era no llevarse bien con él y otra, muy diferente, pegarle.

—¿Cómo que qué me pasa? —vociferó ella, histérica—. ¡Que casi nos matas de un susto, imbécil!

Marco se quedó sinceramente boquiabierto. ¿Qué… había pasado? ¿Qué había hecho él? Solo recordaba una cosa, y no era precisamente agradable… ¿Sería posible que…?

—¿Qué…? —consiguió balbucear al fin, tras reponerse de la sorpresa—. ¿Pero... qué he hecho yo?

Además, tampoco era propio de Cora andarse con paranoias. Pero, para su alivio, la cara de su amiga cambió en ese momento del enfado a la confusión, probablemente como la suya propia un minuto antes. La voz de la joven bajó entonces a un volumen normal.

—Te has puesto a temblar como un loco y… no sabíamos lo que te pasaba —repuso en voz baja.

En su tono se adivinaba un ligero deje de angustia que a Marco le resultó muy, pero que muy interesante. ¿Cora preocupándose por él? Ni en sus mejores sueños. Él tenía muy claro sus propios sentimientos hacia aquella muchacha bajita, delgada, de veintidós años, con el cabello corto y rojizo oscuro siempre alborotado. Pero, por desgracia, ella no parecía compartir el mismo interés por él. Marco suponía que podía ser cuestión de tiempo, pero había veces que empezaba a perder la esperanza. En ese momento apareció Ray, su otro compañero de piso, detrás de Cora, impidiéndole seguir divagando sobre ella. Sus ojos oscuros tenían el mismo brillo de preocupación que los de la joven bajo el flequillo moreno y despuntado.

—Eh, oye, ¿estás bien? —le preguntó, acercándose a la cama.

También parecía visiblemente preocupado. Marco se preguntó por enésima vez qué narices habría pasado.

—Sí, no sé… —dudó un segundo antes de proseguir. Podía ser eso—. Estaba teniendo una pesadilla, nada más. No sé por qué me habré puesto a… temblar.

Le costó pronunciar la palabra de lo inverosímil que le parecía, a la vez que miraba a Cora con extrañeza.

—Nos has asustado —aseguró Ray con aparente alivio. Marco lo miró, inquisitivo. Tenía que haber algo más, lo notaba en el rostro de su amigo—. También… gritabas —añadió entonces este, frunciendo el ceño.

«Venga ya…», pensó Marco, incrédulo. Nunca antes le había pasado eso. Claro que la mayoría de las noches se acostaba agotado de… Sacudió la cabeza con rapidez para arrinconar aquellos pensamientos. No era el momento de ponerse a pensar en eso.

—¿Gritar… qué, exactamente? —quiso saber, mirando a los otros dos de manera alternativa.

Pero, antes de que pudieran responderle, una imagen volvió a sus recuerdos, vívida y dolorosa. Sí, era verdad, había gritado al final de la pesadilla… Pero solo había sido una palabra… el nombre de ella. La respuesta de Cora confirmó sus sospechas.

—El nombre de una de tus últimas amantes, probablemente —le indicó la joven con rencor mal disimulado, como siempre que surgía “el tema”—. Pensándolo bien, quizá ya he sacado en claro por qué te has puesto así…

—Cora, no tiene gracia —la interrumpió Ray, severo.

Ella se calló de inmediato, pero entrecerró los ojos, molesta. Marco sacudió la cabeza, atónito. «Ya estamos otra vez», pensó con amargura, «siempre a vueltas con lo mismo». Cora no era de las que olvidaba fácilmente, aunque hubiese sucedido cinco años atrás.

—Os dejo a los tíos que os las arregléis con cosas de tíos —les espetó, añadiendo una mirada envenenada dirigida hacia Marco, antes de darse la vuelta y salir de la habitación dando un portazo.

El chico suspiró mientras la observaba marcharse. Ray siguió su mirada y adivinó sus pensamientos sin esfuerzo.

—Si realmente quieres llegar a algo con Cora, deberías intentar que deje de considerarte el “Don Juan” del siglo veintiuno...

Marco hizo una mueca y se quedó en silencio, sin responder. Pensaba en otra cosa. En ella. Ojos claros, cabello oscuro y corto, su rostro fiero contraído en una mueca de dolor cuando estalló… El joven enterró la cara entre las manos, sintiendo cómo sus sienes empezaban a palpitar de forma bastante dolorosa. ¿Cómo una pesadilla podía afectarlo tanto?

—Marco —lo llamó Ray.

Él alzó la cabeza despacio y su mirada azul pálida, clara y limpia, se cruzó con los ojos color chocolate oscuro de su compañero. Ray suspiró cuando vio la mueca de abatimiento de su compañero.

—¿Qué ha pasado? De verdad —quiso saber.

Marco se quedó pensativo un segundo. La verdad es que, ¿por dónde debería empezar?

—Creo que he soñado con una bruja —confesó al final bajando la vista de nuevo, en un susurro en parte avergonzado, en parte incrédulo.

Ray abrió mucho los ojos, igualmente sin creérselo.

—¿Una bruja?... —Ray hizo un mohín de extrañeza antes de mirarlo de una forma muy rara—. Pero tío, ¿qué bebiste ayer?

—Lo mismo que tú y lo sabes —respondió Marco, de repente muy serio y mirándolo, esta vez sí, directamente a los ojos—. No te atrevas a insinuar que ando drogándome o algo, porque…

—¡Eh, eh, eh! ¡Para el carro! —se asustó Ray—. No pretendía insinuar eso. ¿Pero qué diantre te pasa?

De repente, Marco fue consciente de que se había levantado y había adoptado una pose amenazadora; se relajó de inmediato, se sentó en el borde de la cama y enterró de nuevo la cara entre las manos, mareado. Ray se acercó despacio.

—Perdona —susurró Marco—, no me encuentro muy bien. No sé por qué, pero ahora no puedo dejar de pensar en ese sueño.

—No pasa nada…—. Ray se sentó a su lado mientras hablaba — Pero, si me lo permites… hoy, más que mal, yo te veo raro —concluyó sonriendo y pasándole una mano amistosa por la espalda.

Tras unos segundos, Marco sonrió también y se levantó, decidido a olvidar su pesadilla tan pronto como fuese posible. «Habré bebido demasiado anoche», razonó.

—Vamos a desayunar, ¿te parece? —le sugirió a Ray.

Este palmeó su espalda, visiblemente más tranquilo.

—Vístete, te espero abajo. Recuerda que esta tarde tenemos una entrevista importante —añadió guiñándole un ojo—. ¡Black Sunset! —concluyó con una sonrisa, antes de desaparecer.

Marco no pudo menos que reírse ante aquello, aunque él estaba igual de emocionado. Black Sunset era la banda de rock que habían formado en el instituto seis años atrás, cuando estudiaban en el mismo centro. Ray era un año más mayor, pero aquello no fue un impedimento para formar el grupo y menos aún cuando empezó a salir con Sandra, la cuarta compañera de piso y también componente de la banda. Marco era el encargado de la guitarra, o el piano cuando se terciaba —aunque desde que se habían independizado no tenían dinero para permitirse más que un teclado portátil, el cual suplía aquella función—. Ray tocaba el bajo y las chicas cantaban. Cora, además, tocaba la batería de forma ocasional y Sandra siempre había tenido un talento natural para los instrumentos de viento. Hasta la fecha, los cuatro habían actuado en las fiestas de su instituto, con bastante éxito, además de en algún que otro local diminuto en el centro de Madrid; aunque en este último caso, no habían prosperado en exceso. Sin embargo, no perdían la esperanza; y la entrevista de aquella tarde parecía muy prometedora al respecto.

Cuando por fin se vistió y bajó a la cocina, ya estaban todos desayunando. El chalé que compartían los cuatro, cerca del metro de Suanzes en Madrid, no era muy amplio, pero para cuatro jóvenes bastaba. Sandra lo había heredado de su abuela, pero no tuvo reparos en ofrecérselo a sus compañeros cuando decidieron que la independencia era su futuro inmediato. No obstante, había facturas que pagar; por lo que, mientras llegaba el esperado éxito discográfico, cada uno trabajaba en lo que podía y, salvo Sandra, que había conseguido ser modelo de forma más o menos permanente y aportaba la mayor parte del dinero, los otros se buscaban la vida con empleos temporales que nunca duraban más de cuatro o cinco meses. De hecho, en aquel preciso momento estaban los tres en el paro.

—Hace un día precioso —comentó Sandra, mirando por la ventana. Cuando Marco entró, se volvió hacia él y su rostro cambió—. ¡Marco! —la joven lo miró con los ojos grises llenos de preocupación. Al parecer, las noticias volaban—. ¿Cómo estás? — preguntó, mientras se acercaba a él y lo abrazaba con cariño.

—Bien, bien. Solo he pasado una mala noche —el chico mostró media sonrisa para quitarle importancia, mientras se separaba de ella—. Estás guapa esta mañana — le dijo dándole un fuerte beso en la mejilla y guiñándole un ojo acto seguido. Por el rabillo del ojo vio cómo Cora, que andaba metiendo los platos en el lavavajillas, ponía los ojos en blanco. Sonriendo burlón, se acercó a ella—. Claro que… no se puede comparar a ti. Aunque me hayas pegado… Algo que, por cierto, aún espero que me compenses…

Cora se irguió, furiosa.

—Verás lo que te voy a compensar… —lo amenazó, alzando la mano para darle otra bofetada.

Pero se detuvo a medio camino, mirándose la muñeca. ¿Qué era aquella cosa negra que había aparecido en el lateral…? Marco también lo había visto, aunque no comprendió a qué se debía su mirada de terror y decidió divertirse un poco más a su costa.

—¿Qué pasa? ¿Te hiciste un tatuaje y se te olvidó?

Desgraciadamente, como única respuesta, el chico se llevó el segundo bofetón de la mañana. Ahora le toco a él alzar los ojos. ¿Y “él” se había levantado raro? Porque Cora parecía a punto de entrar en shock…

—¡Chicos, esto no tiene gracia! —manifestó la muchacha con voz aterrada, mirándolos a los tres alternativamente—. ¡Quiero saber qué es esto!

Sandra se acercó a ella rápidamente y le tomó la muñeca con cuidado.

—A ver, déjame ver y no te pongas histérica —le pidió con calma—. Que bastante hemos tenido con los gritos de Marco de esta mañana…

El acusado estuvo a punto de decir algo en su defensa, pero Cora le lanzó una mirada asesina que debía querer decir “cierra el pico si no quieres otra bofetada”. Así que optó por callarse y apartarse un par de metros de la pareja. Definitivamente, había tenido suficiente con dos atentados contra la integridad de su mejilla aquella mañana. No quería un tercero.

Sandra, por su parte, seguía examinando la línea oscura con atención.

—Pues, Cora, no se qué es eso —confesó, intrigada—. Pero… ¡Ah!

La joven calló de golpe, hizo una mueca de dolor y se miró el pie.

—¿Qué te ha pasado?

—Nada, un calambre en el tobillo…

Sandra intentó quitarle importancia, pero su novio la tomó por los hombros de inmediato.

—Siéntate, anda —le indicó con dulzura, y ella lo hizo—. A ver, déjame ver ese pie.

Ray alzó la extremidad un poco para que le diera la luz, pero su rostro palideció de inmediato, así como el de los otros tres. En el tobillo derecho de Sandra había comenzado a aparecer una línea negra que se movía sinuosamente bajo la piel. Cuando se detuvo, finalmente, todos se inclinaron para mirarlo. Cora soltó un grito ahogado. El dibujo era idéntico al de su muñeca: parecía una estrella de cinco puntas, con uno de los lados cubierto de una nebulosa extraña. Ninguno tenía idea de lo que aquello podía significar.

—¿Qué… clase… de broma… macabra… es ésta? —susurró Sandra, aterrada—. Este símbolo…

—Deberíamos ir a que os viera un médico, a las dos —interrumpió Marco, señalándolas alternativamente.

Cora se encaró con él.

—¡Ya, claro! Un médico va a saber lo que es una línea negra que se mueve bajo la piel y hace dibujitos macabros —le gruñó.

Marco sintió cómo sus mejillas se encendían de ira.

—¿Qué? ¿Acaso tienes una idea mejor? —la enfrentó.

Cora lo miraba fijamente a los ojos, dispuesta a responder con algo hiriente, cuando de repente crujió el suelo del segundo piso, justo sobre sus cabezas. Los cuatro miraron hacia arriba, asustados.

—¿Qué… qué ha sido eso? —volvió a susurrar Sandra encogiéndose en la silla. Miró a su alrededor—. Estamos los cuatro aquí —constató con voz temblorosa.

Ray le pasó un brazo por los hombros en ademán tranquilizador. Ninguno contestó, esperando a oír de nuevo el crujido. No se repitió.

—Habrá sido un pájaro en el tejado —aventuró Marco, antes de tratar de quitarle hierro al asunto—. Vamos, ¿no iréis a pensar que de repente estamos en una película de terror?

No obstante, ninguno apreció el chiste, por lo que el chico dejó de sonreír y miró hacia el techo, expectante; los cuatro permanecieron otro largo minuto en silencio, hasta que Cora se volvió de golpe hacia sus compañeros, devolviéndolos a la realidad, mientras alzaba la muñeca para que el extraño dibujo fuese perfectamente visible.

—Pues a mí lo que ahora me preocupa es esta… “cosa” infernal que me ha salido en la muñeca, que no sé de dónde ha venido y que no quiero para nada. Así que hay que encontrar una forma de quitarlo.

—¿Qué sugieres? —preguntó Ray.

—Quizá una biblioteca… —sugirió Sandra.

—Yo sigo votando por un médico… —susurró Marco— o un cura…

—Sinceramente no sé cuál de las tres opciones me parece más patética… —gruñó Cora.

—Schhh ¡Callaos! —interrumpió entonces Ray—. Creo que he vuelto a oír algo.

Obedecieron, permaneciendo quietos como estatuas y aguzando el oído. En efecto, a los pocos segundos escucharon, aterrados, cómo algo caminaba, o se arrastraba, por el piso de arriba. Tras dos segundos de vacilación, cruzaron una mirada significativa y decidieron salir corriendo al unísono de la cocina para ir a ver. Pero una silueta oscura les cerró el paso en cuanto pusieron un pie en el pasillo. Sandra gritó asustada y los cuatro retrocedieron de nuevo hacia la mesa de la cocina, conteniendo la respiración.

Una criatura totalmente siniestra se alzaba en el umbral, mirándoles fijamente: no tenía nariz, apenas dos finas rendijas; sus ojos eran como de reptil y su boca, desagradable. Salvo eso y el color negro verdoso de su piel, el resto parecía casi humano. Marco palideció al reconocerlo. Él había visto esa criatura en su sueño, persiguiendo a la joven, a Marina. Pero no lo manifestó en voz alta, puesto que el miedo lo tenía paralizado. No obstante, algo llamó su atención mientras la criatura los obligaba silenciosamente a retroceder hacia la mesa de la cocina; y era el hecho de que Sandra, aparte del terror que sentía, tenía un brillo peculiar en los ojos, como si también lo reconociera.

Luz oscura

Cuando los acorraló del todo contra el mueble, el inmundo ser sonrió con malicia. Otro apareció entonces detrás de él y avanzó hasta ponerse a su lado. En ese momento, como si se hubiesen puesto de acuerdo, los dos a la vez alargaron sus brazos hacia ellos, con una rapidez inhumana. Cora se tapó la cara con los brazos y chilló cuando una de sus garras le rozó la piel. Apenas fue consciente de que Marco se ponía delante de ella en un gesto protector inmediatamente después. El monstruo lo agarró de la camiseta y él lo apartó de un manotazo, pero su oponente se incorporó enseguida y le enseñó los dientes con un bufido. Ray abrazó a Sandra, que se refugió en su cuello, temblando. El chico cerró los ojos a su vez y enterró la cara en el pelo de su novia. Los dos monstruos se abalanzaron de nuevo hacia ellos y Marco alzó un puño, para utilizarlo si fuese necesario. Pero justo cuando los dedos retorcidos y oscuros de aquellas criaturas estaban a punto de alcanzarlos, los dos atacantes se desplomaron en el suelo, inertes.

Solo Marco lo vio, así como a las dos figuras femeninas que habían aparecido en el pasillo, justo detrás de los dos cadáveres. Sin poder articular palabra y totalmente confundido, miró de forma alternativa a los monstruos desplomados en el suelo y a las desconocidas, que tendrían más o menos su edad. Una de las jóvenes avanzó en su dirección, pero dirigiendo su atención hacia los intrusos más que hacia los cuatro humanos. Entonces fue cuando Marco lo vio: una empuñadura de metal pálido, con piedras de color azul claro engarzadas, sobresalía de la nuca de uno de los monstruos. De la espalda del otro, no obstante, salía… ¿una flecha? Sí, en efecto: la otra chica llevaba un arco en la mano. El chico se fijó mejor en ambas. Su ropa tampoco era del todo normal. Ambas vestían capa, pantalones, botas y corpiños con mangas. Aquello era totalmente surrealista; y Marco empezaba a replantearse si realmente no estarían siendo testigos de alguna especie de fenómeno paranormal, del que un día harían una película de terror adolescente con mucha sangre. Personalmente, no le hacía ninguna gracia.

La chica del arco avanzó unos pasos hacia ellos, y Marco fue consciente de que, para ese momento, sus tres compañeros también observaban la escena, estupefactos. Las desconocidas recogieron sus respectivos proyectiles, hicieron un gesto con la mano y los cadáveres se transformaron en pequeñas piedras negras, que la primera chica se guardó en un bolsillo del pantalón. Entonces fue cuando la otra habló:

—¿Estáis bien?

—¿Quiénes sois? —inquirió Cora sin delicadeza alguna.

La chica del puñal hizo un gesto de impaciencia.

—Si no nos vamos ahora, vendrán más —advirtió.

—¿Cómo que más? ¿Qué está pasando?

La voz de Sandra temblaba más con cada palabra. La otra apretó los labios. Tenía el rostro afilado, ojos verdes y el pelo rubio y lacio recogido en una coleta.

—Vendrán más porque os buscan. Venid con nosotras.

—Yo no me fío —respondió Ray—. ¿Quiénes sois? —repitió.

—Os podemos ayudar —contestó la otra. Morena, pelo corto y ondulado y ojos oscuros—, creo que con eso os vale por ahora.

—Yo creo que no… —repuso Cora con rudeza, pero se calló de inmediato cuando se oyó un chasquido sobre sus cabezas que sobresaltó a los cuatro.

Las chicas, por su parte, ni se inmutaron.

—Davin está haciendo su trabajo —susurró la del pelo rubio mirando a su compañera.

La otra asintió con media sonrisa, como si aquel comentario fuese gracioso, mientras volvía la cabeza hacia el pasillo. Al minuto, por las escaleras bajó otra chica, probablemente la tal Davin. Tenía el pelo largo, rizado y pelirrojo, además del rostro contraído en una expresión fiera. También llevaba corsé, pero sin mangas y completaba su atuendo con pantalones bombachos y botas. Toda de rojo.

—Arriba ya está —manifestó secamente, mirando a sus dos compañeras—. ¿Nos vamos, o qué?

—¿Pero cuánta gente piensa invadir esta casa hoy? —gritó Sandra de pronto, histérica.

Las tres chicas se volvieron hacia ella al unísono.

—Lo dicho, vendrán más si no os vais ahora —reiteró la primera.

Los cuatro se miraron entre ellos. No sabían quiénes eran esas criaturas que les habían atacado, ni de qué debían huir. Aquello daba al traste con todos sus planes de futuro, pero una cosa era segura: alguien quería hacerles daño. Y era alguien que o bien era un experto maquillador o no era ni siquiera de este mundo. Y los cuatro se negaban rotundamente a aceptar la última posibilidad, por lo que, obedientes, asintieron y salieron de la casa escoltados por dos de las chicas mientras la tercera los guiaba. No les dejaron hacer equipaje.

—No hay tiempo —les dijo la chica del arco con amabilidad cuando plantearon aquella posibilidad—. Allí adonde vamos tenemos todo lo que necesitáis, no os preocupéis.

Una manzana más allá había dos coches esperando. Otra chica se encontraba apoyada en la puerta del acompañante de uno de ellos, mientras que un chico se paseaba despreocupadamente junto al otro, aparcado inmediatamente detrás de primero. Su guía se dirigió directamente hacia allí y saludó a ambos con un silencioso asentimiento de cabeza. Sin palabras, ambos se subieron en el asiento del conductor de sus respectivos vehículos. Los cuatro rescatados, por su parte, se detuvieron sin saber qué hacer. La chica de los ojos verdes pareció reparar en ello, puesto que se volvió y les hizo una seña para que se acercaran.

—Vosotros iréis con Elisa en el coche de delante. Nosotras iremos detrás con Óscar —les dijo mirándolos a los ojos—. No os preocupéis: estáis en buenas manos.

Los cuatro montaron en el coche indicado, dudando seriamente que aquellas chicas tan estrafalarias fuesen “buenas manos”, pero ninguno lo dijo en voz alta. Marco se sentó delante y Ray detrás, con las dos chicas. En cuanto se acomodaron, la tal Elisa arrancó el coche sin mediar palabra, y salieron a gran velocidad atravesando el silencioso barrio.

En general, fue un viaje que a todos se les hizo eterno. Su conductora era prudente sin ser lenta, pero el estrés provocaba en los cuatro una indescriptible sensación de ahogo, además del deseo de que la velocidad del coche aumentase.

—¿A dónde vamos? —preguntó Cora mirando por la ventanilla, al comprobar que salían a la M30 en dirección norte.

Elisa, no obstante, se tomó unos minutos para responder, sin apartar la vista de la carretera en ningún momento. Al final, cuando respondió, lo hizo en voz muy baja:

—No muy lejos.

—Ah…

Aquello a Cora no le decía nada y se sintió ligeramente decepcionada, sumado al miedo que aún sentía. Por mucho que se esforzara, no conseguía asimilar lo que había sucedido unos minutos antes. Y eso la ponía todavía más nerviosa. Pero su guía no pareció notarlo, sino que continuó concentrada exclusivamente en conducir.

Cuando, al cabo de un buen rato, entraron de nuevo en Madrid y después salieron a la A6, Ray no pudo contenerse más.

—¿Quiénes sois? —preguntó por tercera vez en aquella mañana. Al joven, al igual que a sus compañeros, le inquietaba no haber recibido todavía respuesta a aquella pregunta. Elisa lo miró por el rabillo del ojo, pero siguió conduciendo sin contestar. Ray se dio por vencido. Por aquel camino, no iba a obtener la información que quería, así que prefirió cambiar de táctica—. Quiero decir… ¿Cómo sabíais que esos… —no encontraba las palabras para definirlos—…iban a entrar en nuestra casa e intentar…?

Fue incapaz de terminar la frase, puesto que ni él se creía lo que había sucedido: ni los diabólicos tatuajes, ni los… monstruos, ni aquel alocado rescate. Elisa seguía mirando la carretera con fijeza; aunque parecía más reflexiva que antes, cuando su expresión era inescrutable. Ahora su ceño se había fruncido unos milímetros y había inclinado la barbilla. Como si dudase de lo que debía contestar. Ray sacudió la cabeza, derrotado. Definitivamente, no iba a conseguir nada, por lo que volvió a mirar por la ventanilla y ciñó un brazo en torno a Sandra, que permanecía acurrucada contra él y parecía una estatua de piedra de lo quieta que estaba. Le dio un cariñoso beso en la frente y ella pareció relajarse algo, pero sus ojos seguían clavados en algún punto sobre la puerta del coche, inexpresivos. Ray suspiró; Sandra era, con diferencia, la más vulnerable de los cuatro en estos casos: buena, amable, cariñosa, a veces algo altanera y perfeccionista, pero una persona tranquila y que no estaba preparada para algo como lo que les había sucedido… Aunque Ray todavía albergaba una mínima esperanza de despertarse de un momento a otro en su cama, junto a Sandra, y que todo hubiese sido un mal sueño. Pero, por el momento, parecía que no iba a ser así.

No tardaron en dejar atrás Madrid, pero no fue hasta unos veinte minutos más tarde cuando Elisa abrió la boca por fin.

—No querían mataros.

Los cuatro dieron un respingo casi a la vez, puesto que nadie esperaba ya que contestase. Cora incluso había pensado que habían caído en alguna especie de guerra estrambótica entre mafias y que, por azares del destino, ellos se habían encontrado en medio sin saber muy bien cómo. Igual que una película mala.

—Entonces ¿qué pretendían, exactamente? —quiso saber Marco— Y, ¿quiénes… o qué —matizó un segundo después— son?

El rostro de Elisa se contorsionó una pizca cuando apretó los dientes con rabia.

—Unos bichos odiosos que nos traen de cabeza, eso es lo que son —masculló mientras miraba por el retrovisor con aparente interés, omitiendo adrede la primera pregunta—. No nos siguen —añadió—, por suerte. El hecho de huir en coche les habrá despistado.

—¿Huir? —preguntó Cora, confusa.

—Sí, huir. Lo más importante ahora mismo es que no sepan a dónde os llevamos.

—¿Y eso por qué? —preguntó Sandra en voz baja.

Elisa la miró a través del retrovisor frontal. Sus ojos, de un curioso color violeta oscuro, no revelaban ninguna emoción en aquel momento. Sandra se preguntó si llevaría lentillas.

—Porque está comprobado que, si os cogen, no saldréis con vida otra vez —explicó Elisa con suavidad—. Esta vez solo habéis tenido suerte.

En el coche se hizo un silencio sepulcral ante aquellas palabras. ¿Qué estaba pasando? Cora se miró la muñeca de reojo. ¿Tendría todo aquello algo que ver con los tatuajes? Sin alzar la cabeza, vio cómo la mirada de Sandra seguía la suya. Se planteaban la misma pregunta.

Dejaron muy atrás la ciudad y Elisa se dirigió directamente hacia la sierra, a través de campos salpicados de pueblos, urbanizaciones, un inmenso centro comercial y multitud de carteles de publicidad. Cuando llevarían aproximadamente una hora de viaje y las casas habían desaparecido casi por completo de la vista, salieron de la autopista para tomar una carretera que se adentraba por la montaña. Un espeso bosque los rodeó enseguida y comenzaron a ascender lentamente por la ladera. Media hora después, entraron por una pista forestal plagada de baches y, pocos minutos después, atravesaron una gran cancela negra flanqueada por dos gárgolas amenazadoras y enormes que daban comienzo a sendos muros de piedra gris que se perdían entre los árboles, a ambos lados del camino. Cuando cruzaron, accedieron a un ancho camino de tierra prensada que discurría entre árboles diversos y se adentraba en lo que parecía una enorme finca. Cuando apareció la mansión que la presidía, los pasajeros ahogaron un grito de sorpresa.

Era grande, con la fachada beige y el tejado plano rodeado de un balcón ricamente adornado. Se parecía a las casas que se veían en las series y películas sobre el siglo diecinueve o principios del veinte. Los marcos de las ventanas eran de moldura blanca, adornados con algún motivo floral y vegetal, pero no excesivamente recargados. La puerta de entrada era blanca, de doble hoja, bajo un porche con columnas también de color blanco. El tejadillo del mismo brillaba con reflejos multicolores, como si fuese de nácar, pero ninguno lo hubiese jurado. Todo aquello parecía totalmente fuera de la realidad.

Aparcaron ambos coches frente a la fachada norte, junto a lo que parecían unos establos. Sin mediar palabra, Elisa se bajó del coche y se dirigió hacia la fachada este, donde estaba la puerta principal. Sus acompañantes la siguieron a toda prisa, sin rechistar. Detrás de ellos iban los cuatro desconocidos que habían llegado en el otro coche.

El interior de la casa era el esperado de acuerdo al exterior, pero con modernas tecnologías instaladas aquí y allá. Un timbre con cámara incorporada, alarmas… y a través de la puerta que se abría a la derecha del recibidor se veía la mitad de lo que parecía una televisión de plasma. Los que venían detrás se despidieron rápidamente y Elisa sonrió con franqueza en respuesta. Los cuatro músicos se dieron cuenta de lo guapa que era cuando sonreía. Su rostro redondo tenía un aire exótico que ninguno supo identificar. Se volvió casi de inmediato hacia ellos y, para su alivio, la sonrisa no desapareció del todo.

—Os enseñaré vuestras habitaciones —anunció señalando las escaleras.

Los cuatro se quedaron petrificados en el sitio.

—Espera… ¿habitaciones? —Cora fue la única que materializó sus preocupaciones.

La chica los miró, extrañada.

—Sí… —repuso. De pronto, pareció darse cuenta de algo— ¿Preferís dormir en otro sitio? —preguntó dubitativa.

Los cuatro intentaron disimular su frustración. No, no era exactamente eso.

—Nosotros ya tenemos unas habitaciones y una casa… —expuso Sandra, hablando por todos—. Confiábamos en que esto se solucionaría rápido… Tenemos una entrevista esta tarde y…

Se calló al ver la repentina expresión de Elisa, porque su rostro parecía haberse transformado en piedra y sus ojos violetas relucían de manera extraña. Retrocedieron un paso, intimidados. Su expresión casi daba miedo.

—No podéis volver a casa por el momento… Ni hoy ni hasta dentro de un tiempo —anunció la joven, impasible, ignorando sus expresiones angustiadas—. Si os hemos salvado es porque quedan muchas incógnitas por resolver acerca de todo lo que ha sucedido, y no solo me refiero a vuestro asalto. Hay más, mucho más en realidad —puso los brazos en jarras—. Así que, si queréis estar a salvo, os quedaréis aquí. Si no…

Hizo un gesto elocuente y los cuatro recién llegados se miraron entre ellos, indecisos. ¿Acaso tenían otra opción? Alguno de ellos echó un vistazo rápido a la puerta a sus espaldas, acariciando la idea de escapar. Pero no sabían ni dónde estaban y perdidos por la montaña no resolverían nada, salvo que los matasen aquellos que los perseguían Dios sabía por qué. Al cabo de un rato concluyeron que no tenían más remedio que asumir todo aquello; al menos, hasta que entendieran lo que estaba pasando. Y les daba la impresión de que en aquella mansión podrían explicárselo. Resignados, se decidieron a seguir a Elisa hacia lo que, esperaban por poco tiempo, iba a ser su nuevo hogar.

El rayo que inunda de luz la oscuridad

El mago observó desde su ventana cómo amanecía sobre el mar, mientras apretaba un papel con fuerza en su puño derecho. Sus ojos chispeaban de rabia y su mandíbula estaba tensa. ¿Cómo era posible? Habían rastreado los espíritus desde que la chica del Fuego murió, habían encontrado a los nuevos depositarios… Unos niños; solo eran unos malditos críos inexpertos que probablemente no sabían ni lo que les estaba pasando. Y, sin embargo, habían fracasado. Cuando había enviado a sus agentes a la casa a comprobar qué había sucedido, la habían encontrado desierta: ni rastro de las criaturas ni de los cuatro humanos. Sin embargo, el ambiente olía a magia. Apestaba a bruja.

Con rabia, arrojó el mensaje a la chimenea del dormitorio, y se quedó mirando cómo se consumía entre las llamas mientras reflexionaba. Alguien se le había adelantado y sospechaba que era para protegerlos. Por lo tanto, tenía que meditar su estrategia. No podía fallar. Su posición dependía de ello.

Volvió ligeramente la cabeza cuando la oyó llegar. Por el rabillo del ojo, vislumbró la túnica verde y blanca que se ceñía al contorno escuálido de su cuerpo; el cual, por otra parte, no carecía de cierta belleza sobrenatural. El mago sonrió con maldad.

—Escribe a nuestro fiel servidor —le indicó a la mujer—, creo que lo vamos a necesitar.

Ella alzó la barbilla con expresión curiosa, pero no se movió del sitio.

—¿Sigue de nuestra parte? —preguntó, con su voz suave y melodiosa como la brisa.

El mago rio por lo bajo con crueldad.

—Si no es así, haremos que lo esté —aseguró en un susurro malévolo.

Ella se rio a su vez en el mismo tono. Su risa era casi más taimada que la de él.

—Como deseéis, mi señor.

Inclinó brevemente la cabeza a modo de despedida y se dio la vuelta para irse. Su túnica revoloteó tras ella mientras desaparecía por el umbral de la puerta. Él se demoró un segundo mirando el contorno de su espalda. Muchos no entendían qué veía en ella. Sonrió con diversión: que siguieran elucubrando, pensó mientras retomaba su posición junto a la ventana. El mar lucía un color más y más aturquesado cuanto más se alzaba el sol; la niebla cubría el horizonte, como siempre. La sonrisa del mago se ensanchó hasta convertirse en una mueca cargada de maldad. El día que atravesara esa niebla, sería para adueñarse del mundo. Y nadie podría impedírselo.

***

Cora abrió lentamente los ojos y cuando miró el reloj, dio un respingo. “Mierda”, pensó. Eran las dos y media de la tarde, si no se daba prisa no llegarían a la entrevista… ¿Por qué la habían dejado dormirse? Frunció el ceño. Algo no iba bien.

Muy despacio, la joven se incorporó en la cama y miró a su alrededor con cautela. Aquella habitación no era la suya: era mucho más sobria, sin adornos, con las paredes lisas pintadas de color pastel, además de bastante más grande que la que solía ocupar. De hecho, había otra cama un metro más allá, paralela a la suya, y un pijama arrugado de color gris asomaba bajo la almohada, idéntico al que habían colocado a los pies de su cama: un conjunto de algo que parecía raso, formado por un pantalón y una camiseta de manga corta, de color rojo cereza. La colcha de la otra cama también estaba arrugada, como si alguien hubiese estado allí tumbado. Cora se frotó las sienes, cada vez más confundida. ¿Dónde estaba? Un escalofrío recorrió su espalda. ¿La habrían secuestrado, o algo parecido? Se levantó de un salto, dispuesta a escapar, cuando, de repente los recuerdos llegaron arrasando su cerebro. Jadeó y se sentó de nuevo en la cama, mareada. No era posible. Tenía que haber sido una pesadilla. No solo por lo estrambótico del asunto si no porque, de ser cierto, su vida acababa de dar un vuelco que no estaba segura de poder asumir. Se levantó de nuevo, al mismo ritmo y se pasó la mano por el pelo, angustiada. No podía ser verdad. Pero durante aquel gesto, el extraño tatuaje estrellado de su muñeca asomó en su campo de visión como una broma macabra, por lo que bajó la mano de inmediato y se quedó un rato contemplándolo, pensativa. Después, alzó la cabeza con resolución, respiró hondo y se dirigió hacia la puerta. Debía averiguar dónde estaba y qué diablos estaba pasando. Necesitaba confirmar que el mundo no se había vuelto loco de repente.

***

Marco contempló pensativo el fondo de la pequeña fuente mientras trataba de poner en orden sus ideas. Su cerebro era un torbellino desde aquella mañana, cuando había salido de aquella terrible pesadilla; e intuía, pero no se atrevía casi a pensarlo, que Marina, los monstruos y la gente que los había sacado de su casa estaban relacionados de alguna forma que escapaba a cualquier tipo de racionalidad. Y eso era lo que más le asustaba.

Había encontrado el jardín por accidente, al perderse por una pequeña escalera lateral de la mansión y salir por la parte de atrás. Sus pasos le habían conducido lentamente hasta aquel rincón, en el que, sorprendentemente, su mente parecía tranquilizarse. Casi se podría decir que sus pensamientos fluían con más serenidad, como las pequeñas corrientes que, a través de canalones de piedra abiertos en el suelo, salían de la fuente para desembocar en dos estanques laterales.

Se volvió al oír que alguien se acercaba y, cuando la vio, no pudo evitar sonreír ampliamente. Sandra.

—Hola —saludó.

—Hola —ella sonrió tímidamente—. ¿Te molesto?

Marco sacudió la cabeza y le tendió una mano cariñosa a modo de invitación.

—No, claro que no, ya lo sabes.

Para Marco y Sandra, su relación trascendía la amistad hasta casi el hermanamiento. Se conocían desde la escuela primaria, desde aquel día que los castigaron por iniciar una batalla campal de bolas de papel a través del aula. Tras pasar una tarde entera solos en el despacho de la profesora y pasado el enfado inicial, ya no había habido quien los separase. Cuando pasaron al instituto, nada cambió. Sus compañeros al principio pensaban que estaban saliendo en secreto, pero como nunca dieron muestras de nada más que una sincera amistad, aquello se fue olvidando. Además, allí conocieron a Ray y a Cora, y congeniaron enseguida con ellos. Los cuatro se convirtieron en el grupo de amigos más sólido de toda la escuela. Cuando Ray y Sandra empezaron a salir, Marco lo aceptó sin reservas. Quería lo mejor para ella y sabía que Ray lo podía ser; confiaba en él, era un buen chico, un buen compañero y un buen amigo.

Por eso, cuando Sandra se acercó aquella mañana, Marco sabía casi exactamente qué era lo que quería solo con mirarla a los ojos, con analizar su postura: había algo que la carcomía por dentro.

—¿Qué sucede, Sandra? Te veo… preocupada.

El chico trató de dar pie a la conversación mientras ella se sentaba a su lado. Sandra sonrió con la boca, pero no con los ojos.

—No se te escapa una, ¿eh? —bromeó, pero inmediatamente se puso seria. Estaba claro que no sabía bien por dónde empezar. Se retorcía las manos, nerviosa, como hacía siempre que algo le preocupaba, respirando con agitación—. Hay… algo que quiero preguntarte desde esta mañana… —se animó al fin—. Yo…

Se interrumpió, tragó saliva y se echó la larga melena rubia sobre un hombro mientras jugueteaba con un mechón entre los dedos. Marco le cogió la otra mano.

—¿Sí? —intentó ayudarla.

Pero Sandra no contestó enseguida. Lo hizo al cabo de un rato, mirándolo directamente a los ojos.

—¿Tú habías visto… antes… a esos… “animales” que iban a por nosotros?

Marco se estremeció al recordarlos y bajó la vista, tratando de que Sandra no notase la turbación que se había adueñado de su rostro.

—Sí —respondió en voz baja, mientras observaba el discurrir del agua por la fuente—, anoche, en mis sueños.

—Yo también —confesó ella—, pero lo más extraño es —Miró al horizonte— que no era la primera vez que los veía en mis sueños —Marco alzó la cabeza, sorprendido. Aquello no se lo esperaba—. Muchas noches tuve pesadillas en las que sombras cambiantes me rodeaban y susurraban mi nombre —continuó la joven—. Y, de vez en cuando, adoptaban el rostro de esas criaturas —se estremeció—, solo que hasta ahora pensaba que eran un producto de mi imaginación.

Marco suspiró con resignación.

—Bueno, en este caso parece que los sueños se han hecho realidad.

—Pues maldita mi suerte —se lamentó ella mientras enterraba la cara entre las manos, abatida.

Marco se arrepintió enseguida de haber dicho aquello y la abrazó con cariño, queriendo tranquilizarla.

—Eh, cálmate —le susurró al oído—, ahora estamos a salvo, ¿no?

—Sí… —Sandra contestó poco convencida—. Marco, ¿puedo preguntarte otra cosa?

—Dime, lo que sea —aseguró él.

—¿Quién es Marina?

Ante aquella mención, Marco se puso rígido y se apartó sin brusquedad de su amiga. No quería pensar en la joven de su sueño. Pero la mirada de Sandra era profunda, casi suplicante. Iba a responder cuando una voz femenina tras ellos se le adelantó, sobresaltándoles:

—Pregunta más bien de qué la conoce.

Los dos se volvieron a la velocidad del rayo. Apoyada contra un árbol, semioculta por su sombra, se adivinaba la figura de una joven. Pero su voz no se parecía a ninguna que hubieran oído antes. ¿Cuánta gente vivía en aquella casa?

—¿Quién eres tú? —preguntó Sandra, intentando aparentar valor, pero sin conseguirlo del todo.

Su interlocutora no respondió, pero salió al sol. Tenía el cabello largo de color dorado oscuro y sus ojos eran marrones y grandes. Las cejas daban a su rostro un aspecto severo, pero Sandra no pudo dejar de apreciar las profundas ojeras y los halos rojizos alrededor de sus iris. Aquella chica había estado llorando mucho hasta hacía poco.

—Me llamo Aldara —repuso la desconocida— y vosotros sois…

—Yo soy Sandra y él es Marco —se apresuró a aclarar Sandra.

Aldara asintió, como si eso ya lo supiera, sin dejar de mirar a Marco. Se aproximó hasta quedar casi a su altura y repitió la pregunta:

—¿De qué conoces a Marina?

—¿Por qué quieres saberlo?

Aldara vaciló un momento. Después tomó aire e hizo un gesto de impaciencia.

—Porque era mi hermana. ¿Alguna otra pregunta o me vas a responder? —contestó con cierta rudeza, aunque Sandra detectó un ligero temblor en su voz.

Marco, por su parte, se quedó sin habla mientras Aldara seguía mirándole fijamente. La analizó durante un par de segundos, y concluyó que Marina no se parecía a aquella muchacha: la joven de sus sueños tenía el pelo corto y oscuro y los ojos claros... La observó con desconfianza, ¿sería un truco? Pero al ver que ella mantenía sus ojos clavados en él y que su expresión seguía siendo seria y expectante, decidió que no tenía nada que perder. Hizo dos intentos, pero solo al tercero carraspeó y consiguió articular:

—La vi anoche en una pe… en un sueño —rectificó.

Pero Aldara pareció no darse cuenta del matiz. Su expresión había cambiado. Ahora parecía casi beber de sus palabras.

—Descríbeme ese sueño —le ordenó ella, acuclillándose. Su tono de voz era algo más amable. Él la miró con cautela—. Por favor.

El tono se dulcificó un poco más. Marco la miró de arriba abajo con suspicacia, pero ante la insistencia de sus ojos oscuros, cedió.

—Está bien.

Tras poner en orden sus ideas, le relató el sueño lo más fielmente que pudo, y ella no se movió un ápice hasta que terminó. Cuando lo hizo, como único gesto Aldara giró la cabeza y miró fijamente hacia algún punto en el horizonte, pensativa. A Marco le pareció que incluso sus ojos se humedecían, pero fue un segundo. Puesto que cuando se volvió hacia él, no había más rastro de lágrimas que antes en su rostro.

—Gracias —le dijo con sequedad.

Dicho esto, se levantó, se dio la vuelta y se fue por el camino que llevaba a la casa sin otra palabra. Marco y Sandra se miraron extrañados. Decididamente, aquello empezaba a salirse de los límites de lo cabal.

***

Cora entró con cautela al salón; desde el recibidor se oían voces juveniles y no podía menos que ir a investigar. Allí vio varios grupos de gente de diversas edades: unos jugaban al pinball, otros trabajaban en grupo sentados en una mesa y otros veían la televisión. Sin embargo, en cuanto dio dos pasos en el interior de la estancia, la actividad cesó y todos la observaron fijamente; con la misma mirada que ella hubiera dirigido a un extraterrestre que se cruzase en su camino en medio de la Gran Vía. Cora se dio la vuelta para irse, repentinamente incómoda, cuando escuchó cómo alguien tras ella decía:

—Esa debe ser la humana.

La joven se puso rígida y sintió cómo se le erizaba el vello de la nuca. ¿Aquellos chicos y chicas… no eran humanos? Reprimiendo un nuevo escalofrío, salió corriendo sin pensar hacia la puerta que vio abierta más cercana y la cerró tras de sí, jadeando de miedo. Pero el temor se transformó en asombro cuando comprobó dónde se encontraba.

Parecía un estudio de baile por el tamaño y los amplios ventanales, pero la mesa alargada que presidía el centro, tallada en madera oscura y rodeada de sillas a juego, desmentía totalmente esa función. Parecía más bien una sala de reuniones. Cora miró hacia el techo. Había una bóveda chata en la que aparecían pintados dos dragones entrelazados rodeados de símbolos desconocidos para ella.

—¿Buscabas algo?

La voz femenina había resonado a sus espaldas y Cora se volvió de un salto, como si la hubiesen pinchado, con los ojos como platos y el corazón latiendo a mil por hora. Una chica rubia, delgada, bajita y con gafas la observaba desde la puerta entornada, con expresión curiosa.

—No voy a comerte, no pongas esa cara —dijo ella, y Cora se esforzó por normalizar su respiración— pero debes saber que no puedes estar aquí —le indicó la rubia a continuación, sin severidad.

Cora carraspeó para obligar a reaccionar a sus cuerdas vocales tras el susto.

—Lo siento. Soy nueva aquí.

Esbozó una torpe sonrisa de disculpa y la otra chica pareció comprender.

—Ah, sí. La chica humana.

Cora apretó los dientes con irritación. Era la segunda vez que la llamaban “humana” como si fuese algo fuera de lo normal. Fue a dar una réplica cortante cuando la arquera del pelo corto y ondulado, que les había rescatado de los monstruos, asomó su cabeza detrás de la muchacha rubia. Su mirada se dirigió de inmediato hacia esta última.

—¡Ah, estás aquí!

La chica rubia se volvió a su vez.

—He encontrado a la chica que quería ver Ruth. Bueno, a una de ellas.

La joven morena dirigió su mirada hacia Cora.

—Eres Cora Ferrer, ¿verdad?

A la interpelada se le cortó la respiración.

—¿Cómo sabes mi apellido?

La otra se encogió de hombros con desgana y no contestó. En cambio, le hizo una seña y le dijo:

—Sígueme. Os están esperando.

Cora decidió obedecer. Otra vez. «¿Qué más puedo perder ya?», pensó con amargura a la vez que sus pensamientos volaban, sin querer, hacia Sandra. Ella tenía a Ray, incluso a Marco cuando la necesitaba… sí, al parecer el “Don Juan” había pasado olímpicamente de enamorarse de su amiga del alma, aunque fuera escultural. Era raro, pero no asunto suyo. No obstante, no pudo evitar sorprenderse al sentir una punzada de dolor junto al pecho izquierdo cuando la imagen de Marco apareció en su mente. Sacudió la cabeza.

«No», se dijo, «no caigas en su trampa, ya le has visto actuar y al final, si consigue lo que lleva buscando tanto tiempo, luego solo serás un triunfo más». Siempre que le empezaba a resultar tentadora la idea de que Marco y ella podían acabar juntos y felices, se autoconvencía de lo contrario con aquellas mismas palabras. Por ahora, funcionaba.

—Ya hemos llegado —anunció su guía.

Cora volvió de golpe a la realidad con un respingo y miró a su alrededor. Se encontraban en un pasillo recubierto de paneles de madera, frente a una puerta de color negro. Su guía la abrió y ante sus ojos apareció un salón grande e iluminado por la luz del sol que entraba desde dos amplios ventanales. Como mobiliario, tenía una pared forrada de estantes, una chimenea, dos sofás de cuero negro, dos mesitas auxiliares y una mesa de té central. Pero no estaba vacía.

Davin y otras dos chicas de piel morena que no conocía pero que, por el parecido físico, supuso que eran hermanas, estaban sentadas en un sofá. El tal Óscar, Elisa y una chica de cabello ondulado color miel ocupaban el otro. Además, había una mujer en la sala. Era alta, de porte distinguido: pelo rubio platino y corto bajo las orejas, lacio, con la raya casi central. Y sus ojos… de un azul muy claro, casi transparente… Se parecían a los de Marco. «Deja de pensar en él» se gruñó a sí misma. Aunque casi fue como invocarlo porque entró en ese instante en el salón, seguido de Sandra, ambos precedidos por la chica de ojos verdes que les había rescatado y otra de ojos oscuros y cabello corto por los hombros, rubio en diferentes tonalidades. Cerrando el grupo iba Ray. Cuando la puerta se cerró tras ellos, la mujer rubia sonrió.

—Bueno, pues ya estamos todos.

Leyenda

—Bienvenidos a esta reunión —proclamó la mujer, deteniéndose junto a la chimenea. Tenía elegancia de movimientos y un porte casi nobiliario. Un pentáculo tatuado asomaba en el hueco entre sus clavículas, sobre el cuello del vestido de color violeta. Sus ojos lo observaban todo y parecía como si fuese capaz de adentrarse en cada una de sus almas y conocer todos sus secretos—. Os he reunido para tratar un asunto importante, del que intuyo que habéis tenido conocimiento dado el revuelo que se desató anoche —Su mirada se posó brevemente en Aldara, que estaba sentada en el sofá; esta agachó la cabeza y apretó los labios. Parecía intentar contener su duelo a toda costa—. Anoche perdimos a aquellos cuatro que nunca deberían haber desaparecido —prosiguió. Cora sintió un escalofrío… ¿Cuatro, había dicho? «¿Coincidencia? Improbable»—, lo cual nos lleva a una situación aún más delicada si cabe que la que vivíamos —Se volvió hacia la chica del pelo corto rubio—. Andie, ¿hay novedades de tus espías?

Marco enarcó las cejas. ¿Espías? Por suerte, Andie no lo vio. Por el contrario, se limitó a mirar a la mujer rubia y a negar con la cabeza.

—Seguimos sin saber quién azota a esas criaturas en nuestra contra —informó en un tono ligeramente abatido—. Aparecen y desaparecen cuando menos lo esperamos y lo peor de todo es que parecen haber aprendido a adoptar temporalmente la apariencia de otros seres —miró elocuentemente a su auditorio—. No podemos fiarnos de nadie ahora mismo.

—Espero que no hables por ti —observó Óscar.

Todos clavaron sus ojos en él y Andie lo miró con un odio especial.

—Mis poderes están en plenas facultades, Óscar. Y los de mis espías también. Son los mejores de Madrid.

—¿Poderes? —se le escapó a Ray. Enseguida se arrepintió de interrumpir, puesto que todos se volvieron hacia él. Enrojeció intensamente. «Idiota», pensó.

—No es tonto el que no sabe, Ray —le dijo de repente Andie.

Él alzó la vista, incrédulo, hacia la muchacha… ¿Cómo había sabido…? Pero ella miraba ahora a la mujer rubia, que tomó la palabra.

—Ray —dijo en tono suave—, todos aquí hemos nacido con unos dones especiales; con un espíritu que podemos moldear a nuestro gusto en algunas cosas y que en otras permanece fijo. Hay quien nos llama “hechiceros”, “brujos” o “magos”.

—¿Hechiceros? —repitió Cora incrédula, mientras miraba alternativamente a todos los presentes—. ¿Qué clase de broma es esta?

—No es una broma, Cora —respondió la mujer en tono cortante, pero suave—. Podemos hacer magia, cada uno a nuestra manera… —pareció dudar un segundo—. Y si vosotros cuatro estáis aquí, es porque también podéis.

—¿Qué? —Marco se rio con sarcasmo—. No, no. Eso es… imposible. No…

La mujer alzó una mano hacia él y, antes de que el chico pudiese reaccionar, un rayo salió de su mano, pasó rozando su oreja izquierda y se estrelló contra la pared con un chasquido. Los cuatro humanos se apiñaron aún más, aterrorizados de pronto.

—Esto no puede estar pasando… —casi sollozó Sandra—. No puede ser.

—Tendrás que asumirlo, Sandra —le dijo Elisa con voz amable—. El tatuaje de tu tobillo es lo que lo confirma.

—Mi… tatuaje… —la mirada de Sandra bajó hacia su tobillo. La de Cora hizo lo propio hacia su muñeca—. ¿Qué quiere decir ese símbolo?

—Indica tu poder —explicó la mujer más mayor—. Poco a poco se irá definiendo hasta completarse y, entonces, significará que el poder ha madurado dentro de ti.

Sandra sintió que se mareaba. Aquello ya era demasiado. No obstante, se atrevió a preguntar:

—¿Y… cuál es mi poder, exactamente?

Su interlocutora sonrió.

—El Aire, Sandra. El Aire.

Los otros tres la miraron con suspicacia.

—¿Qué clase de poder es “el Aire”? —inquirió Marco.

La mujer suspiró.

—El Aire es un elemento. Ahora Sandra tiene ese poder en su interior… Aunque será mejor que os lo relate despacio.

>> Desde que el mundo es mundo, la Humanidad ha necesitado creer en algo: fenicios, griegos, romanos, íberos, sumerios, árabes, precolombinos, aborígenes de cualquier lugar del mundo… Cada civilización, veía el mundo a su modo y tenía sus divinidades, a cada cual más diversa.

No obstante, casi todos coincidían en la existencia de algo básico y fundamental para la existencia del mundo: la conjugación de cuatro Elementos fundamentales. Estos eran Tierra, Agua, Aire y Fuego, que combinándose daban lugar a todo lo que había sobre la faz del planeta. Esos cuatro Elementos, los chamanes, los brujos y los curanderos los veneraban casi como a auténticas divinidades: los verdaderos padres del mundo. Y por ello, en ocasiones, invocaban su poder ilimitado para salvar a su pueblo de algún desastre o para que los ayudase a prosperar.

>> Cuenta la leyenda que, de vez en cuando, esas plegarias eran escuchadas y los espíritus ocupaban el cuerpo de cuatro humanos, generalmente de posición humilde o que no albergaban la maldad en su interior. Todo para poder ayudar a la Humanidad a sobrevivir. A veces eran identificados y venerados; otras veces, perseguidos y hasta asesinados. Pero los Elementos volvían a formar parte de la Naturaleza hasta que el mundo les reclamaba de nuevo.

>> En el siglo XVIII, un mago cronista desconocido para la gente corriente, Anthony Adams Fraser, dedicó su vida, que duró ochenta y dos largos años, a seguir la pista a los Elementos. Así, se dio cuenta que no era en momentos puntuales cuando los Elementos aparecían sobre la Tierra… sino que estaban constantemente ahí. En sus muchos viajes por Europa, encontró que, bajo la apariencia casi siempre de artistas peculiares, se escondía esa mirada limpia de quien no pertenece a este mundo y a la vez es el mundo en su totalidad. Preguntó a muchos y algunos confesaron tener un poder como el que él buscaba; y, casualmente, siempre que preguntaba a un artista del fuego, el anterior había muerto por alguna razón. Por tanto, pensó, era una herencia al azar. Nadie sabía a quién estaban destinados. Y, en este caso, os ha tocado a vosotros.

Cuando terminó con su explicación, se hizo el silencio. Los cuatro humanos… o elementales –en ese momento ninguno de ellos tenía claro lo que eran–, la miraban con los ojos como platos, pensando que estaba mal de la cabeza. Ella y todos los demás. Marco fue el único que se atrevió a hablar, al cabo de un largo minuto:

—Pero, entonces… —sus compañeros se volvieron para mirarlo, sobresaltados. Se habían quedado tan aturdidos que les sorprendió oír su voz—. ¿Quieres decir que los… Elementos nos han… “elegido”?

—Sí —confirmó la narradora—. Pero, si os interesa saberlo, solo tengo claro que si lo han hecho es porque erais humanos, no magos. Hay muchas incógnitas al respecto todavía.

—Pero no lo entiendo —intervino Sandra—. Precisamente por el hecho de no ser magos…

—¿No deberían haberos elegido? —completó la otra—. Quizá. Pero por lo que sabemos, siempre ha sido así. Al fin y al cabo, los dones que hemos recibido los magos ya son carga suficiente, creedme. Tener poderes supone una fuerte responsabilidad y, a veces, cuesta cumplir con ella —sentenció antes de dirigirse despacio hacia la puerta—. Ahora, si me disculpáis, tengo que subir a mi despacho. Hay asuntos que me requieren —miró a los demás brujos—. Doy por finalizada la reunión, chicos. Volved a vuestras tareas.

—Pero, espera… ¡No puedes dejarnos así! —protestó Cora.

La mirada azul de la mujer la atravesó sin dureza.

—Estoy segura de que la gente de vuestra edad sabrá explicároslo mejor que yo. Si me disculpáis… —repitió. Y, antes de que nadie pudiese decir nada más, salió por la puerta cerrando tras de sí.

—No os preocupéis, Ruth no es así habitualmente —los tranquilizó la chica rubia de gafas—. Solo está… agobiada por esto.

—¿Y quién no? —escupió Aldara de improviso, con malos modos—. No es la que se lleva la peor parte.

—Al…

Pero la chica no atendió a razones. Se levantó a su vez con brusquedad y se fue dando un portazo, bastante más fuerte que el de Ruth. La chica del pelo corto, que según recordaban, era Andie, suspiró con abatimiento y se aproximó a ellos cuatro.

—Vamos fuera, chicos. Creo que os debemos alguna explicación más.

La reunión se disolvió rápidamente y el cuarteto salió con la chica por la puerta principal. Mientras sus compañeros se repartían por los terrenos de la mansión, ella se encaminó hacia un bosque cercano y ellos la siguieron. Cuando estaban a una buena distancia de la casa, llegaron a un recodo donde había dos bancos de piedra formando media X, situados bajo un árbol. La chica se sentó en uno de ellos y Cora se sentó a su lado. Marco se quiso quedar de pie detrás de ella con las manos apoyadas en el respaldo, pero se llevó un gruñido, por lo que fue a hacer lo mismo en el banco opuesto, donde se acomodaron Sandra y Ray. La joven bruja sonrió a Cora con amabilidad.

—Desde luego, tienes un carácter de Fuego —comentó.

Cora alzó una ceja, escéptica.

—¿Fuego? ¿Yo soy Fuego? Venga ya…

—La verdad es que te pega…

—¡Tú te callas!

Marco se llevó una mirada asesina y ardiente a partes iguales.

—¡Pero si es verdad! —se defendió él, herido. ¿Por qué Cora no podía reaccionar como una persona normal cuando se dirigía a ella?

—Tranquilidad, por favor —pidió entonces Andie—. Antes de nada, quiero presentarme formalmente. Soy Andrea Linares, aunque todos me llaman Andie. Soy una Consejera de Ruth, la mujer que habéis conocido, al igual que mis compañeros. Ella es la Directora de esta Escuela de Magia.

—¿Consejeros? ¿Directora? ¿Escuela de Magia? —preguntó Ray atropelladamente, atónito.

—Sí —replicó ella con naturalidad.

—Pero…

—Espera —Andie alzó las manos ante la objeción, esta vez, de Cora—. En cada comunidad autónoma de España hay una Hermandad de Hechiceros. Cada Hermandad está compuesta por todos los magos registrados de la región y a los jóvenes se los admite y enseña en la Escuela Central de la comunidad; como esta, que es la de Madrid.

—¿Qué clase de poderes? —inquirió Marco—. ¿Cómo los nuestros?

—No. Vosotros sois seres especiales.

—¿Especiales?

—Para nosotros hay diez clases de poderes —continuó ella—, que dependen del planeta o del astro que influyera en la época de tu nacimiento; es decir, el regente de tu signo zodiacal. Según eso, te asignan a una Casa cuando naces, te ungen con los atributos correspondientes y pasas a llamarte Hijo del dios que corresponda. En realidad, nos llamamos “Hijos de los Dioses”. Generalmente, utilizamos la mitología griega o romana para identificarnos, pero el nombre da lo mismo — hizo un gesto para restarle importancia—. La cuestión es, que cuando entras en la Escuela pasas a formar parte de una gran familia de magos, y te relacionas con aprendices de todas las Casas. Y si como yo, o mis compañeros, has terminado tus estudios, puedes volar solo o quedarte para ayudar en la casa. A nosotros, Ruth nos eligió por nuestras calificaciones y nuestro valor interior. Es sorprendente; pero, gracias a su poder, puede intuir con certeza casi todo sobre una persona.

—¿Qué planeta rige a Ruth? —preguntó Ray con curiosidad.

—Júpiter, por supuesto —Andie sonrió con diversión—. Los Hijos de Júpiter son los que acceden siempre a los puestos de mando importantes.

—Pero, ¿y si no resultan aptos?

Ahora Andie se rio con ganas, por lo que Sandra se ruborizó, pensando que había hecho una pregunta ridícula.

—Pues en ese caso, se busca a otro Hijo de Júpiter que sea más apto para el cargo —explicó la maga con simpleza—. Raro es que no lo haya.

—Y, ¿en el resto del mundo?

Andie sonrió de nuevo, pero esta vez parecía más melancólica.

—Hay Hermandades por todo el mundo, en los cinco continentes —miró hacia un árbol, pensativa—, y todas se gestionan desde el mismo punto —se volvió hacia su audiencia—: la Isla de Ávalon.

Marco se rio entre dientes con sarcasmo.

—Todo el mundo sabe que Ávalon es un mito. El Rey Arturo y todo aquello…

—El Rey Arturo no llegó nunca a Ávalon —la mirada de Andie se había tornado más dura, y su voz, fría como el hielo—. Ni siquiera lo hizo su hermana, Morgana LeFay, castigada por atreverse a dudar de la capacidad de gobierno de la que era su maestra y Dama del Lago en aquel momento. Hasta que no llegó la joven Eleanor de Guies a romper la maldición, Ávalon estuvo cerrado durante casi dos siglos, abandonado tras la muerte de la Dama y sus sacerdotes, sacerdotisas y sirvientes.

Los cuatro palidecieron.

—Pero entonces, ¿Ávalon… existe?

—¡Claro que existe! —Andie parecía ofendida—. Pero, dado que nunca un humano mortal ha pisado sus orillas, obviamente los historiadores corrientes lo toman como un mito.

—Vaya…

—De todas formas —les advirtió Andie mirando sus caras, súbitamente esperanzadas—, no os hagáis ninguna ilusión; Ávalon es un centro de mando y, a pesar de ser una isla grande con una población asentada por cada Casa, es todo burocracia y política. Así que no conviene ir sin una buena razón.

La ilusión decayó de inmediato y todos asintieron, aunque a regañadientes. Hubiera estado bien ir a ver la mítica isla. Andie miró entonces el reloj.

—¿Alguien tiene hambre? —preguntó sonriendo y cambiando de tema.

Nuevo asentimiento general, con bastante más entusiasmo. Andie se levantó de un salto.

—En marcha pues. Soy más capaz de responder con el estómago lleno.

Durante la comida no estuvieron solos. Davin, que resultó ser la hermana de Andie, también se les unió, así como la muchacha rubia de ojos verdes que los había rescatado y que respondía al nombre de Diana. Entre las tres, les hablaron de los diferentes poderes que coexistían.

Mercurio era el dios mensajero, y por tanto, Andie, Géminis, Hija de Mercurio, tenía poderes sobre la mente y sobre el espacio. Podía leer las mentes y enviar mensajes telepáticos, y además teletransportarse. También se decía que los Hijos de Mercurio podían bajar a negociar al Inframundo, pero Andie se remitió rápidamente en este punto a hablar de Elisa, nacida Escorpio, la Hija de Plutón, también conocido como Hades. Gracias a ello, podía comunicarse con los muertos e invocarlos –además de otras habilidades–. Como también se asociaba a Plutón con los minerales, los Hijos de este dios eran los encargados de realizar las tallas mágicas que se usaban en determinados conjuros, así como monedas, colgantes y otros adornos. Davin era Aries y, por tanto, Hija de Marte y sirviente del dios de la guerra. Tenía una velocidad increíble, unos reflejos rapidísimos y una capacidad innata para luchar; además de bastante mal genio, añadió Andie. Consiguiendo llevarse, en respuesta, una mirada asesina y un puñetazo cariñoso en el hombro.

Aldara era la Hija de la Luna, Selene o Artemisa, y poseía por ello una capacidad innata de comunicación con la naturaleza, aparte de ver en la oscuridad y poder transformarse en cualquier animal. Además, gozaba de una mente brillante que le permitía aprender rápidamente todos los conjuros que caían en sus manos, por lo que era una de las hechiceras más aventajadas de aquella mansión.

—¿Qué le pasa a Aldara? —preguntó Sandra, muerta de la curiosidad—. Sé que está afectada por lo de Marina, pero…

—Es difícil de entender para alguien que no sabe lo que había entre ellas —dijo Diana.

—Sí, eran hermanas, ella nos lo dijo —afirmó Marco—; pero, ¿cuál es su historia?

Andie suspiró.

—Marina fue dotada con el poder del Fuego —explicó.

Cora ahogó un grito y notó cómo comenzaba a hiperventilar.

—Madre mía… Madre mía… —gimió, angustiada.

—Relájate, Cora, respira hondo. No pasa nada —la tranquilizó Andie.

—Sí —corroboró Davin —, no tienes la culpa.

Cora torció el gesto.

—Ya, pero Aldara me mirará mal a partir de ahora. Lo típico de “nadie podrá ocupar nunca el lugar de mi hermana” …

—Su muerte está muy reciente —interrumpió Andie con voz suave—, se repondrá. Sabía que esto podía pasar, ha pasado durante siglos.

—¿Y sus compañeros? —preguntó entonces Marco, haciendo lo posible por no visualizar de nuevo el momento en el que el alma elemental de Marina surgía de su cuerpo en forma de tormenta de fuego y la abandonaba para siempre—. ¿Están…?

Las tres brujas se miraron, indecisas. Al final, Davin respiró hondo y tomó la palabra.

—Los cuatro Elementos forman un todo en la Tierra. Son los que controlan el equilibrio natural y son tan independientes como inseparables. Generalmente, sabemos que, si uno es obligado a abandonar su morada mortal, los otros tres deberán hacerlo también.

—¡Pero eso no es justo!

—Lo sabemos —intervino Diana—, pero habitualmente los cuatro elementales tienden a encontrarse y a estar siempre juntos, antes o después de la fusión. El cuarteto tiene que ser fuerte y permanecer unido, como en la Naturaleza. Siempre ligados.

Los cuatro cruzaron miradas de temor. Más les valía cuidarse, entonces… ¿No?

—Deberéis cuidaros los unos a los otros y permanecer el mayor tiempo posible cerca —advirtió Andie, severa, como si hubiera adivinado sus pensamientos y mirando especialmente a Cora y Marco—. Tenéis que aprender a dominar vuestros respectivos poderes y a trabajar en equipo. Y, sobre todo, tened mucho cuidado.

—Nos cuidaremos —prometió Ray, hablando por todos.

Las tres chicas sonrieron con tristeza.

—Lo que le sucedió a Marina no fue ningún accidente —dijo Davin entonces—. Hay alguien que busca a los Elementos. Ignoramos para qué, pero sabemos que esas criaturas que os atacaron son los esbirros encargados de cazaros.

Sandra sintió cómo un escalofrío sacudía su cuerpo y se abrazó a Ray, asustada.

—¿Y cómo podremos hacer todo eso que nos pedís? Estamos completamente perdidos, no sabemos qué hacer ni cómo hacerlo…

—De eso —dijo Andie con una sonrisa de ánimo— nos ocuparemos todos juntos.

Aquello pareció tranquilizarlos un poco. Las brujas terminaron de explicarles las diferentes Casas y poderes mientras la tarde caía lentamente al otro lado de la ventana. Layla, Acuario, era Hija de Urano, lo que le otorgaba la capacidad de volar e interpretar el cielo al primer vistazo; Diana, Piscis, Hija de Neptuno, con capacidad para provocar maremotos y terremotos y que podía hablar con los caballos, además de ser la Casa de los jinetes por excelencia. Beth, Tauro, Hija de Venus, empatía y capacidad de influir en los estados de ánimo y hermana pequeña de Layla. Rebeca, Capricornio, Hija de Saturno, con capacidad para viajar en el tiempo y saber cuándo alguien dice o no la verdad. Keira, su mejor amiga, Leo y por tanto Hija del Sol, siempre con su arco a punto y con poder para manejar la luz blanca a su antojo, aparte de la capacidad de curar y profetizar. A pesar de ese enorme poder, era una chica callada y humilde que nunca se metía con nadie.

—Me sorprende que gente tan poderosa se someta al poder de otros —comentó Marco boquiabierto.

—Los Hijos de Júpiter, los Sagitario como Óscar o Ruth, son los únicos que pueden gobernar sobre los colectivos de hechiceros —explicó Andie—. Tienen el poder del rayo e intuyen todo lo que pasa a su alrededor y no es visible a los ojos humanos. Además —Guiñó el ojo—, Júpiter era el rey de los Dioses, ¿no? ¿Quién más podría ostentar ese cargo?

Terminaron de comer y Andie sugirió acomodarse un rato en un despacho para poder hablar más cómodamente. Todos estuvieron de acuerdo, especialmente los cuatro recién llegados. Había muchas dudas que resolver.

***

Óscar entró en el despacho sin hacer ruido. Ruth sonrió para sus adentros. A primera vista, aquel muchacho no parecía humano. Cualquiera diría que algo en su sangre era felino por cómo se movía. Alto, moreno, extremadamente delgado, silencioso y ágil. Ruth se mantuvo sentada, con los codos apoyados en el escritorio y la barbilla sobre las manos cruzadas, mientras veía cómo su discípulo se aproximaba. Era lo más parecido a un hijo que tenía desde que su marido la había abandonado hacía dos años, tras muchas mentiras y un aborto. Desechó el recuerdo rápida y suavemente hacia su rincón. No era momento de sentimentalismos.

Óscar se sentó frente a ella, apoyando los antebrazos sobre los muslos y cruzando las manos. Su postura favorita cuando se trataba de hablar.

—Me has llamado.

No era una pregunta. Con Óscar no solía serlo, puesto que, siendo Hijo de Júpiter, intuía todo lo que sucedía a su alrededor que no podía verse a simple vista. Ruth lo sonrió brevemente, con tristeza.

—Sí —Suspiró y se apoyó sobre el respaldo de la silla. No la atraía lo más mínimo la tarea que le quedaba por delante y, sin embargo…—. Me marcho, Óscar.

Él pareció confundido de repente, aunque lo único que demostró su inquietud fue su ceja derecha cuando se arqueó unos milímetros.

—¿Irte? —inquirió con suavidad.

—Sí. A Ávalon, a ver a Morgana.

Óscar asintió, comprendiendo.

—Ha pasado algún tiempo —apuntó con cautela.

Ruth hizo una mueca de desagrado.

—Sí —admitió—, pero mi hermana sigue gobernando allí y he descuidado mucho esa relación, tan ocupada como estaba con el Centro y la Hermandad… No es fácil regir a tanta gente.

—Lo imagino.

Ruth se rio con franqueza.

—Ay, Óscar… Tú siempre tan discreto y tan poco hablador…

Ahora le tocó sonreír a él, apenas un movimiento de la comisura de los labios.

—Siempre he sido así. Además, tú me enseñaste que la prudencia es una virtud.

Ruth asintió.

—Sí, y por eso quiero que te ocupes del Centro mientras yo no estoy. Sé que lo harás bien.

Óscar asintió con rostro impasible.

—Puedes confiar en mí —aseguró, sin cambiar el tono.

Ruth le devolvió el gesto.

—Suspende las clases si quieres, no quiero que también tengas esa carga. Además —añadió— si alguien que no debe se entera de que los Elementos están aquí…

—Sería peligroso para los alumnos —completó Óscar, plenamente consciente de la importancia de aquel punto—. De acuerdo, enviaré a todos los que pueda a sus casas.

—Bien, entonces puedes irte. Tengo que hacer el equipaje. Discúlpame.

Óscar no respondió, no hacía falta. Inclinó la cabeza a modo de reverencia, se levantó y se dirigió en silencio a la puerta. Pero antes de cruzar el umbral se volvió.

—¿Ruth?

—¿Sí?

—Buena suerte.

Ruth lo miró con fijeza.

—Gracias, Óscar. Que los Dioses te protejan.

—Y que siempre velen por ti —respondió él.

Era un mero formalismo, pero a Ruth la conmovió sin quererlo. Cuando él salió del despacho, la bruja se volvió hacia la ventana. Fuera, la tarde desaparecía detrás de los árboles. Andie y Elisa charlaban en el jardín. Davin y Diana daban vueltas a caballo en el picadero y Aldara y Keira practicaban con el arco. Suspiró. Pasara lo que pasara, sabía que tardaría en volver a verlos. Si es que volvía a verlos.

Sol

Cora observó cómo se ponía el sol desde la azotea. Curioseando por el segundo piso, había encontrado la escalera de acceso y le había parecido ideal, puesto que necesitaba estar sola. Sentada en la balconada, su mente bullía de ideas, de preguntas, de dudas… Y mirar el sol hundirse en el horizonte le daba una serenidad que no había encontrado en ningún otro sitio en toda su vida. Además, notó que mirarlo directamente no le hacía daño en los ojos. Sonrió. Al final Andie iba a tener razón.

Unos pasos detrás de ella interrumpieron sus pensamientos. Se levantó rápido y se volvió, a la defensiva, pero solo era Marco. Frunció el ceño, molesta por la interrupción, antes de recuperar su posición y sentarse a mirar el sol, dándole la espalda a propósito. Sintió cómo él se acercaba y, por una vez, no le dijo nada ni hiriente ni insultante. En aquel momento, le parecía un desperdicio inútil de ingenio y saliva. Él se sentó a su lado, de espaldas al sol.

—Pensé que habías huido —comentó.

Cora detectó su habitual tono bromista, y, sin saber por qué, decidió seguirle el juego. Sin mirarlo, dijo:

—Sí, iba a convertirme en una bola de fuego y a salir volando, pero luego lo pensé mejor.

Escuchó cómo él se reía sinceramente y se obligó a mirarlo, aunque una punzada involuntaria de dolor le atravesó el corazón al hacerlo. Sí, era guapísimo, ¿quién podía no admitirlo? Aquel pelo rubio, espeso y ondulado; sus ojos, azules casi transparentes; y su cuerpo había pasado por el gimnasio, pero sin excesos. Y tenía que admitir que en algún momento hasta era simpático. Él la miró cuando sintió sus ojos sobre su rostro y Cora apartó rápidamente la vista, sintiendo cómo sus mejillas enrojecían a gran velocidad. «No, no y no». El mayor defecto seguía estando allí. Y es que Cora estaba segura de que Marco era incapaz de enamorarse. Aparte de Sandra, que no contaba como mujer en su vida, aquel chico había tenido infinidad de ligues y amantes desde el instituto. Incluso una vez, en un arranque de pasión, ellos dos habían tenido un encuentro más o menos subido de tono bajo la escalera del aulario. Sin embargo, Marco al día siguiente no parecía ni acordarse. Cuando ella le pidió explicaciones, simplemente alegó que estaba borracho en aquel momento y le dijo que no se lo tomase tan a la tremenda; porque, total, “liarse con una chica no te obliga a casarte con ella, ¿no?”.

Cora no pudo perdonarle aquello jamás y se prometió a sí misma que nunca dejaría que nadie jugase ni con ella, ni con sus sentimientos; y mucho menos Marco. Creó una barrera sólida alrededor de su corazón y, hasta la fecha, ese muro seguía ahí, inquebrantable… ¿o no? Había veces en que Cora dudaba de la solidez de aquel escudo, sobre todo desde que formaron el grupo y decidieron mudarse al mismo piso a vivir. Cora podía convivir con Marco, sí. Lo que no podía soportar era que intentase ligar con ella constantemente, ni que la provocara con bromas e insinuaciones; porque, a su modo de ver, el insulto había sido tan grande que había abierto una brecha insalvable entre los dos. No obstante, había veces… solo algunas… que no podía evitar imaginarse lo que podría suponer que Marco acariciase su mejilla, la abrazase e incluso…

—Ya veo que no quieres hablar conmigo, ¿eh? —tanteó él.

Cora volvió a la realidad en un segundo.

—Eso no debería ser una novedad para ti —le contestó; y sin darse cuenta, sonrió.

Marco pareció sorprendido por aquel gesto, pero sonrió a su vez. Cora sintió un escalofrío. «Qué sonrisa…» pensó, algo encandilada.

—Cora, yo…

—¿Sí? —contestó ella, con más dulzura de lo normal.

Marco se atragantó y apartó la vista. Cora se maldijo para sus adentros por haberse mostrado tan dócil y trató de recuperar su pose habitual.

—¿Por qué aceptaste convivir conmigo después de lo que pasó?

Aquello sí que no se lo esperaba. Cora se volvió a cámara lenta, porque no podía creer que se lo estuviese preguntando de verdad. Su corazón aleteó como un colibrí y notó cómo un súbito calor lo rodeaba. Francamente, debía reconocer que no tenía respuesta. Y Marco pareció darse cuenta.

—¿Qué te pasa? —preguntó, acercándose con gesto preocupado.

Cora respiró hondo y forzó una sonrisa rápida para quitarle importancia; pero, por primera vez en mucho tiempo, no se alejó de él.

—No es nada —repuso, evasiva—. Es solo que creo que empiezo a notar ese Fuego en mi interior.

Estaba bromeando, pero Marco sonrió de manera diferente y la miró a los ojos.

—Ese poder ha estado siempre dentro de ti. Lo veo en tu mirada —añadió, mientras se inclinaba hacia ella— cada vez que te miro.

Cora palideció y tembló. Lo iba a hacer. Maldita sea, iba a hacerlo y ella estuvo a una centésima de permitirlo. Despacio, retrocedió un paso y desvió la vista hacia el jardín, algo turbada.

—Marco, por favor. Creía que conocías la respuesta a tu pregunta.

Su tono había sido algo más seco de lo que había pretendido, pero pareció surtir efecto porque el chico se incorporó y se apartó de ella. Su rostro reflejaba lo dolido que estaba. Cora tragó saliva y trató de mantener la entereza.

—No puedo volver a estar contigo —musitó, sabedora de cual era el sentido de todo aquello—. Lo siento, Marco. No voy a dejar que me hagas daño otra vez.

La situación se estaba volviendo muy incómoda, por lo que intentó esquivarlo para dirigirse hacia la puerta. Pero él no se dio por vencido enseguida. La agarró del brazo con fuerza cuando pasaba a su lado, la obligó a volverse y sus labios se unieron antes de que ella pudiera evitarlo. Al principio, sus manos empujaron los hombros de Marco, intentando apartarlo. Pero a medida que sus lenguas iban encontrándose, empezó a relajarse. Despacio, deslizó sus dedos por el cuello de él y notó cómo sus brazos se ceñían en torno a su cintura.

Era una sensación tan maravillosa, besaba tan bien… Pero el efecto duró tan solo hasta el momento en que una voz chilló en su cabeza: «¡¿Qué demonios haces?!». En ese instante, fue consciente de lo que estaba haciendo en realidad y se apartó bruscamente de él, como si le hubiera dado un calambre. Él la miró, confundido, antes de encontrarse con sus ojos oscuros, en los que se mezclaban el rechazo y el deseo a partes iguales. Al final, se impuso el primero. Cora retrocedió un paso, zafándose de sus brazos y apretando los dientes.

—No vuelvas a hacerlo —masculló amenazante, antes de darse la vuelta e irse dando un portazo.

Marco suspiró, abatido y se volvió para contemplar la última rayita de sol que desaparecía por el horizonte. Durante un maravilloso minuto, había pensado que era posible, pero tenía que aceptar la realidad. Cora no lo quería, ni lo querría nunca.

***

La noche había caído hacía rato sobre la Escuela y todos los demás estaban durmiendo. Pero ella no podía. Desde la muerte de Marina era incapaz de conciliar el sueño sin soñar una y mil veces con ella. Unas veces estaban leyendo juntas, sentadas en un sofá; de repente su hermana se ponía rígida y estallaba en una bola de fuego que la abrasaba a ella también. Otras veces, corrían por el bosque y en un momento dado se separaban. Aldara oía gritar a Marina y cuando corría hacia donde había salido su voz, no había ni rastro de ella. Terminaba dando tumbos por el bosque y gritando su nombre, con los árboles y los animales haciéndole burla. Aldara se secó las lágrimas con la mano y se arrodilló frente al altar de Artemisa. Luna creciente casi llena, hojas de avellano, el pentáculo de plata, la osa de amatista y tres velas moradas. Encendió estas últimas y se concentró para rezar, por su hermana muerta y por todos los que la rodeaban, que desde hacía tantos años eran como su familia:

Artemisa, Selene, señora de la Naturaleza y de la Luna,

tú que haces crecer las cosechas y con tu luz iluminas mi camino en la oscuridad,

yo te invoco, mi señora, para que protejas esta casa y a los que aquí moramos.

Que así sea.

Abrió los ojos despacio y respiró hondo mientras el pentáculo se iluminaba con una tenue luz plateada y las llamas de las velas crecían durante unos segundos para después desaparecer con una ráfaga de brisa salida de ninguna parte. Sonrió con cierta tranquilidad. La plegaria estaba hecha y parecía que había sido escuchada. Esperaba que al menos sirviese para alejar un poco a aquellos monstruos de allí, mediante Artemisa o cualquier divinidad que pudiese proporcionarle protección. Ruth había establecido barreras a lo largo del perímetro de la finca; pero, aun así, Aldara no se sentía segura. No sin saber quién empujaba a aquellas criaturas diabólicas contra los Elementos y contra su propio pueblo.

Atormentada, se acercó a la ventana y dejó que la luz de la luna la bañase. Como siempre, sintió una profunda paz tras hacerlo que barrió su angustia y se acostó, no sin antes mirar la foto que tenía en la mesilla. Sonrió con tristeza. Su novio estaba en Londres, con su familia. Debería ir a verlo algún día, cuando todo se tranquilizase. Sintió una punzada en el corazón, sintiéndose de repente muy sola, antes de que las lágrimas brotaran de sus ojos sin control. Un sollozo sacudió todo su cuerpo mientras se escondía debajo de las sábanas. Sabía que esa noche tampoco conciliaría el sueño.

***

Cora dio la enésima vuelta en la cama, gruñó y se colocó boca arriba, apretando los puños con rabia. Se reprochaba una y otra vez haberse dejado besar por Marco y, aun así, cada vez que pensaba en ello sentía un escalofrío de placer en la espalda que lo único que conseguía era ponerla aún más furiosa. Dioses, cómo le gustaba aquel condenado.

«Espera… ¿Qué?»

Se incorporó como si la hubieran pinchado. ¿De verdad había jurado en plural? Sintió un ahogo repentino y se levantó de la cama. Necesitaba que le diera el aire. Si no, iba a volverse loca. La noche era fresca y tiritó mientras se acercaba al armario. Sandra dormía profundamente; pero, aun así, Cora abrió las puertas blancas con sumo cuidado para que no hiciesen ruido, soltando una maldición acto seguido. El interior estaba oscuro como la boca del lobo y no podía distinguir nada. De repente, se le ocurrió una idea. Se miró una mano, la puso con la palma hacia arriba… y se quedó sin saber que hacer. Se sintió idiota; tenía un poder que no sabía ni cómo utilizar. ¿Qué tenía que hacer? ¿Decir lo que quería? Bueno, por intentarlo…

—Dame luz —pidió a su mano extendida, antes de sentirse del todo ridícula. ¿En serio no se le ocurría nada más original?

Pero se quedó petrificada cuando, frente a ella, el armario empezó a iluminarse con un tenue brillo anaranjado. Miró a su alrededor, boquiabierta: toda la habitación comenzaba a adoptar aquella suave tonalidad, despejando las sombras poco a poco. Sonrió, triunfal. Así que se trataba de eso. Volvió a centrar su atención en el armario, pero la satisfacción se borró de un plumazo de su rostro mientras maldecía por segunda vez en la misma noche. Tenía que ser una broma: allí metido no había nada que no pudiera considerar un disfraz de carnaval, o de Halloween en el peor de los casos. Primero: de ropa normal, ni rastro. Y segundo: frente a ella se abría un despliegue que iba desde conjuntos de lolita hasta vestidos de fiesta de la época de sus tatarabuelos, pasando por túnicas, corsés, tops estrafalarios… Enojada, cerró la puerta de nuevo con un golpe seco de la mano.

Y el armario se rodeó de llamas en un santiamén.

Cora chilló, aterrada. Acto seguido se miró las manos, ahogando un grito espantado al instante. El brillo naranja… procedía de ella. Sandra se había despertado con el grito y se levantó corriendo, con el rostro desencajado.

—¡¿Qué has hecho?! —gritó, espantada, mirando alternativamente la pared incendiada y a su compañera.

—¡No lo sé! —aulló ésta, histérica, mientras notaba las lágrimas de desesperación correr por sus mejillas—. ¡No sé qué ha pasado!

Pero antes de que Sandra pudiese replicar, la puerta de la habitación se abrió con violencia y entraron Marco y Ray, que se quedaron helados ante el espectáculo que se presentaba ante sus ojos.

—¿Qué ha pasado? —Ray se volvió de inmediato hacia Cora—. ¿Qué has hecho?

Cora sollozó.

—¡No lo sé, Ray! —gimió—. ¡De verdad que no lo sé!

—¡Hay que avisar a alguien! —gritó él con urgencia.

—Sí, ¿pero a quién? —replicó su novia en el mismo tono.

Como una respuesta a su pregunta, las dos hermanas de tez morena, a las que Cora no había reconocido en la reunión, entraron en la habitación y ahogaron un grito al ver el armario. Las llamas habían comenzado a extenderse por el suelo y las paredes. Por las descripciones de Andie, los jóvenes supieron que la del pelo rizado era Beth y la del pelo corto, Layla. La primera se acercó corriendo a Marco.

—¿Qué ha pasado? —preguntó con sorprendente calma.

Marco miró de reojo a Cora, pero ninguno de los dos contestó. La chica seguía mirando hacia el armario, petrificada.

—Puedes arreglarlo —le dijo entonces Layla al chico.

Su tono de voz era suplicante, pero no era una pregunta. Por alguna razón, Layla pensaba que Marco podía hacerlo.

—¿De qué hablas? —preguntó él, escéptico.

—Dame la mano —le pidió ella en tono urgente, sin responder a su pregunta.

—¿Qué?

—¡Tú hazme caso o moriremos todos! —le espetó ella, ya sin remilgos.

Era una orden, así que Marco no se atrevió a rechistar. Layla tomó su mano derecha entre las suyas y la dirigió hacia la puerta. El joven tragó saliva, asustado.

—¿Qué haces?

—Confía en mí. Piensa en qué forma de agua podría apagar ese fuego y visualízalo en tu mente.

Marco la miró extrañado y miró también a su hermana, pero Beth lo instó con las cejas a que volviera a centrarse en la puerta. Él suspiró, cerró los ojos y pensó en una cortina de agua que caía y apagaba ese fuego. Entonces, alguien ahogó un grito y Marco abrió los ojos. Él también estuvo a punto de gritar, estupefacto.

El fuego había desaparecido y a los pies del armario solo quedaba un gran charco de agua. Cora lo miraba, boquiabierta. Marco procuró no volverse hacia ella; aún le resultaba doloroso mirarla después de su último rechazo. Por el contrario, bajó la vista y se miró la mano. Layla ya lo había soltado y, para su sorpresa, lo miraba con orgullo mal disimulado.

—Buen progreso —lo felicitó.

Y sin mediar más palabra, se dio la vuelta y salió por la puerta. Beth miró a Cora antes de seguirla y le dijo con severidad:

—Ten más cuidado.

—Lo tendré — prometió la pelirroja.

Pero la bruja ya había desaparecido detrás de su hermana. El cuarteto se quedó a solas en la habitación de las chicas y Sandra se volvió hacia Cora.

—Ahora en serio, ¿qué pretendías?

La penumbra que reinaba de nuevo ocultó el rubor que subió a las mejillas de Cora.

—Yo… no podía dormir y quería vestirme para salir a dar un paseo… Yo… lo siento.

Empezó a llorar de puro nerviosismo, por lo que Sandra se acercó y la abrazó a tientas.

—No pasa nada, no sabemos controlar nuestro poder aún, podía haberle pasado a cualquiera de nosotros. Y mira, Layla le ha enseñado a Marco.

—Sí, bueno —se escurrió él, no queriendo ser el blanco de atención por su “espectacular” actuación—, no ha sido para tanto.

—Tú eres el Agua —dijo entonces Cora, sorbiendo y secándose las lágrimas—. Tú eras el único que podías salvarnos.

—Lo dicho, tampoco ha sido para tanto.

—¿Qué se siente, chicos? —preguntó Ray entonces—. ¿Cómo es… usar… vuestro poder?

Hubo un silencio prolongado mientras los dos interpelados meditaban la respuesta.

—No sé cómo explicarlo —repuso Cora al fin.

—No, ni yo —admitió Marco— es como sentir algo… fluyendo a través de ti.

—Sí —corroboró Cora —solo que en mi caso lo sentí por todo el cuerpo y muy suavemente.

—En mi caso fue una corriente fuerte a lo largo del brazo —explicó Marco.

Sandra se acercó a Ray y lo cogió de la mano.

—Tenemos que aprender a controlar nuestros poderes para derrotar a quien nos persigue y quiere hacernos daño —manifestó con solemnidad—. Tenemos que saber quiénes son, qué quieren y qué podemos hacer para vencerles. Así que —se irguió, orgullosa por su exposición— mañana vamos a pedir que nos den unas cuantas clases.

Niebla sobre el agua

Una campana sonó a lo lejos, entre la niebla. Ruth se acomodó la capa para protegerse del viento que soplaba sobre el mar. Era una noche fría de octubre y la bruja no pudo menos que reírse por lo bajo. Jamás pensó que en aquel recóndito lugar pudiese haber algo similar a las estaciones.

Puerto Calea era un sitio de paso para hechiceros y brujos de todos los mundos conocidos. Era… un puente. Entre ellos… y hacia Ávalon. Miró hacia las negras aguas. Hacía siglos que Ávalon ya no era una misteriosa isla en medio de un lago tenebroso, sino que había sido trasladada a otra dimensión especial a la que solo se podía acceder en barco y desde aquel puerto. Suspiró y apoyó los brazos sobre la barandilla del muelle. Hacía tres años que no veía a su hermana y, aun así, le parecía que había sido el día anterior cuando se había casado frente al colorido panteón de Dioses que había bajo la fortaleza-santuario que daba nombre a la isla. Recordar a su ex marido hizo que apretase los puños: ya no sentía dolor por su pérdida; ni siquiera por el hecho de que, en el año que él estuvo con ella antes de huir sin ninguna explicación, no hubiesen conseguido siquiera tener un hijo. No, lo que la enfurecía era el hecho de sentir que se había equivocado, que ella se merecía algo mejor.

No por ser una Derfain: no era de las que apoyaba la superioridad de unas familias sobre otras. Si lo hiciera, no habría asumido el mando de Madrid. No. Se trataba de algo más ancestral, más visceral: el hecho de que alguien pensara que podía hacer lo que quisiera con ella, abandonarla y volver cuando le viniera en gana. Porque, realmente, su breve matrimonio no fue feliz. No había noche en la que Ruth no se despertase, sola en su gran cama de matrimonio, sin una nota ni nada que indicase adónde se había ido él.

Por eso, después de la separación, cambió su adorada Perth por Madrid y decidió dar un giro a su vida. Su apellido –mal que le pesara– y un golpe de suerte al retirarse el anterior Hijo de Júpiter, fueron los que lograron que los alumnos de aquella apartada Escuela la aceptasen de buen grado desde el primer momento. Sus Consejeros, cuando surgía la conversación, también insistían en que había sido por su franqueza y su forma de ser, tan paciente y amable; pero Ruth no era una mujer que se creciese frente a los halagos. Aunque el cariño que ellos le dieron compensó con creces el dolor de sus heridas.

La campana volvió a sonar de nuevo y Ruth alzó la vista: algún transbordador o ferry llegaría de algún sitio. Fue entonces cuando lo vio. Y se le heló la sangre.

Su cabello rubio, más oscuro que el de ella, que era casi platino, brillaba tentador bajo una farola, unos veinte metros más allá, junto a las escaleras que bajaban al embarcadero. Ruth se quedó mirándolo fijamente; sin creérselo y, al tiempo, sin poder evitarlo. Él pareció sentirse observado porque se volvió también hacia ella. Aun en la distancia, Ruth pudo ver su sonrisa e intuyó la acerada mirada de sus ojos azules, más oscuros que los suyos propios. «Hay más oscuridad en él que en mí», pensó, sintiendo al mismo tiempo que el pulso se le aceleraba dolorosamente. No era posible. No en aquel momento. No tenía ni tiempo ni ganas para ello.

Él no parecía tener intención de aproximarse. No obstante, Ruth sabía que eso podía ser porque ella tenía que pasar por aquellas escaleras para embarcar. Y él sabía que no estaba allí por casualidad; nadie lo estaba en Puerto Calea. Por tanto, Ruth decidió acercarse despacio, con aire despreocupado, hacia su posición. Él no se movió, sino que dirigió de nuevo la vista hacia las oscuras aguas de la pequeña cala. Cuando Ruth llegó a su altura, ni siquiera pareció notarlo. La hechicera se sentía como si un cuchillo le desgarrase el alma de la cabeza a los pies cada vez que le miraba. Seguía tan guapo y gallardo como siempre: alto, musculoso, con el pelo ondulado y enmarañado brillando bajo la lámpara de gas que bailaba a unos dos metros sobre su cabeza. Vestía como un humano corriente, con gabardina, camisa y vaqueros; Ruth sintió un escalofrío, provocado por una sensación indefinida entre el deseo y la repulsa al pensar en qué haría él si le saludaba. Pero él se adelantó.

—No esperaba verte aquí —dijo sin volverse.

Ruth se detuvo, como frenada por un muro invisible, tragó saliva e intentó responder con la voz más serena que fue capaz.

—Han pasado dos años. Yo ni siquiera esperaba verte, Akhen.

Eso quizá había sido demasiado brusco, pero sirvió para que él se diese la vuelta. Ruth pensó que se desmayaría de un momento a otro cuando su mirada azul se posó en ella. «No», reconoció interiormente. Estaba claro que no lo había superado.

—No seas así, cariño —dijo él con un mohín y voz melosa—. No sabes cuánto lo siento, pero… —Suspiró y pareció buscar las palabras—. Era necesario.

Ruth se ofendió.

—¿Necesario? —inquirió con acidez—. Todas las noches que me abandonaste, ¿fueron necesarias también?

Akhen compuso un gesto apenado.

—Sé que nunca lo entenderás ni me perdonarás, pero era necesario —repitió.

Ruth se puso tensa.

—Podías haberlo pensado antes, ¿no crees? —escupió entre dientes, enojada.

Su ex acusó el golpe, pero lo disimuló y, en cambio, se acercó a ella.

—¿Me dejas invitarte a una copa, en aquella taberna que nos gustaba tanto, y hablamos? —se encogió de hombros y esbozó media sonrisa amistosa—. El pasado es pasado, podemos superarlo. ¿No crees?

Ruth apretó los dientes.

—Para ti será fácil…

—Por favor… —suplicó él.

La hechicera miró a su ex marido a los ojos, suspicaz. Parecía sincero: no le ocultaba nada. Entrecerró los ojos. Aquello sí que era extraño. Akhen, por su parte, lo interpretó como una negativa.

—Está bien, tienes razón, no merezco ni siquiera que estemos hablando. Fui un cobarde y un idiota —Su voz se tiñó de emoción y Ruth no supo decir si era real o falsa—. Pero, ahora que estás aquí, que vuelvo a verte… después de Perth no sabía dónde buscarte, pero, ahora que te veo… creo que puedo hacer las cosas bien —concluyó con voz ronca.

«Qué típico», pensó Ruth con ironía, al ver su pantomima de marido suplicante. Aun así, intuyendo que no había trampa en sus palabras, decidió aceptar.

—De acuerdo —asintió—, una copa. Mi barco sale esta noche.

Akhen sonrió aún más y Ruth sintió como si una corriente eléctrica recorriera su espinazo de arriba a abajo. Era tan dulce y tan irresistible… Sería por eso que se enamoró tan ciegamente de él. Despacio, caminando juntos, pero sin tocarse, se encaminaron hacia la plaza del puerto y entraron en una taberna con la puerta pintada de rojo y una corona de oro y rubíes sobre la puerta. “El rey loco”, reconoció Ruth casi sin mirar. «Quizá incluso tanto como yo», pensó con cierta amargura.

En cuanto entraron, una muchacha acudió solícita a recoger sus abrigos y, tras colgarlos en un guardarropa, los condujo hasta una mesa para dos, situada en una esquina apartada del local.

—¿Qué van a querer beber?

—Yo un Violet Season, por favor —pidió él, antes de mirar a Ruth enarcando una ceja inquisitiva—. ¿Un Firework?

Ruth sonrió y asintió. La camarera sonrió también de manera encantadora y se alejó hacia la barra. Ruth se acodó en la mesa y miró a su ex.

—No se te ha olvidado.

—Hay cosas que no se olvidan —dijo él con otra de sus irresistibles sonrisas. De repente, se puso serio—. Aunque no te lo creas, te he echado de menos, Ruth.

Adelantó una mano en el aire, pretendiendo coger la de Ruth. Tras vacilar un momento, ella entrelazó sus dedos con los de él.

—No te creo, aunque agradezco tus palabras —Le dio un pequeño apretón para demostrarlo y, acto seguido, le soltó la mano con rapidez—. Pero no pensemos en el pasado. Si nos hemos reencontrado, puede que de esto salga algo bueno. ¿No?

Otra sonrisa radiante.

—Eso espero, Ruth —repuso él, mirándola con intensidad—. A partir de ahora intentaré estar para lo que necesites —después, se puso muy serio y bajó la voz—.  Por cierto, ¿es verdad lo que he oído de España?

Ruth volvió a ponerse alerta y lo miró, inexpresiva como una estatua de piedra.

—Eso depende de qué hayas oído.

Akhen se inclinó hacia delante y miró a su alrededor para asegurarse de que nadie escuchaba.

—Los Elementos.

Ruth palideció sin poder evitarlo, pero no mudó el semblante.

—¿Quién te ha informado de eso?

—¿Acaso importa?

—Sí —repuso Ruth con vehemencia. Las bebidas llegaron y, cuando la camarera se fue, la bruja también bajó la voz—. Pretendía que se mantuviera en el mayor secreto posible hasta que averiguásemos quién les persigue… Y, ¡por todos los Dioses del Universo! —se escandalizó—, ¡solo hace dos días que sucedió!

Akhen la miró inquisitivo.

—¿Qué sucedió?

Ruth abrió la boca, incrédula.

—¿Qué te han contado si no sabes lo más importante?

—Disculpa, pero mi gente no puede estar en todas partes, solo en algunas.

Ruth hizo una mueca.

—Hijo de Mercurio, debí imaginarlo.

—Sí, debiste —corroboró él—. Sabes que los espías del Mensajero son los mejores por sus poderes innatos.

—¿Y aun así no sabías dónde estaba yo? Me cuesta creerlo —replicó ella con acidez.

Akhen hizo una mueca de desagrado y se ruborizó ligeramente.

—La verdad es que no me atreví a acercarme por allí —confesó.

Su mirada era limpia, casi de absurda inocencia. Ruth asintió conforme, en silencio, mientras le daba un sorbo pensativo a su cóctel. No terminaba de confiar en Akhen, pero era cierto que era irresistible; más cuando se lo proponía.

—Pues no sé por qué no te informaron tus espías de que los Elementos habían muerto.

Akhen abrió mucho los ojos.

—¿Cómo? ¿Dónde? Me dijeron que estaban en Madrid…

—Sí, tres de ellos —confirmó Ruth—. Pero el Fuego se fue de viaje al sur por un asunto personal… y no volvió.

Akhen se reclinó en el asiento y se pasó una mano por el pelo. A simple vista, parecía realmente anonadado por aquella noticia. Miró a Ruth de reojo.

—¿Y los nuevos?

—¿Qué nuevos?

—¡Oh, vamos, Ruth! Tú y yo sabemos bien que cuando unos cuerpos mueren, ocupan otros. Son como los demonios y que los Dioses me perdonen, por comparar tan terribles criaturas con esos magníficos seres.

Ruth asintió.

—Sí, lo sé —repuso secamente. No quería seguir hablando del tema; no solo porque no confiase del todo en su ex, sino porque tenía otra táctica en mente antes de partir influida por aquella repentina amabilidad. Por tanto, decidió comenzar a apostar fuerte y lo miró con repentina coquetería—. Oye… ¿Tenemos que seguir hablando de estos temas o podemos cambiar a otros más… “placenteros”? —eligió a propósito la palabra, y él pareció apreciar aquel súbito alarde de interés.

—Vuelvo enseguida —dijo mientras se levantaba.

Sonrió con ternura, lo que hizo que a Ruth le temblaran las rodillas. Si podía conseguir una “noche de propina” con su ex, no estaría de más. Y supondría dejar de hablar, cosa que le interesaba especialmente. Aparte del increíble físico de Akhen...

Este volvió al cabo de dos minutos y le susurró algo al oído. Ella sonrió, ruborizándose con levedad, para acto seguido levantarse y seguirle escaleras arriba.

La habitación estaba al fondo del pasillo y entrar en aquel pequeño cuarto fue como volver a la primera vez. En cuanto cerraron la puerta, él la atrajo hacia sí y la besó con pasión, a lo que ella correspondió. Akhen se separó un segundo para mirarla a los ojos con intensidad.

—¿A qué hora sale tu barco?

Ella le miró a su vez, con los iris claros inundados de deseo.

—¿Acaso importa?

Él se rio y se mordió sensualmente el labio.

—No. En realidad no.

Wicca

Como si Layla les hubiera leído el pensamiento la noche anterior, a la mañana siguiente, después del desayuno, les indicó que la siguieran con una sonrisa pícara. Subieron al primer piso y avanzaron por el pasillo de la derecha, hasta que la bruja se detuvo delante de una enorme puerta de brillante ébano pulido. La empujó, y los cuatro elementales entraron en una enorme estancia, que ocupaba dos plantas de la casa. Sus paredes estaban cubiertas de estanterías y ornadas con vistosos cuadros.

—Esta es nuestra biblioteca —indicó Layla con orgullo.

Cora, Ray, Sandra y Marco avanzaron tras ella, observando con atención los libros que pasaban ante sus ojos. Algunos tenían títulos en castellano; otros, en inglés, francés, italiano, o incluso algo que parecía chino o árabe. Pero la mayoría estaban en idiomas que nunca en su vida habían visto. Marco juraría haber vislumbrado algún lomo con caracteres egipcios; pero claro, que tampoco sabía tanto de aquella lengua muerta como para considerar que no existían otras similares que también empleasen jeroglíficos. Porque, según les iba explicando Layla, allí podían encontrar magia y hechizos de todas o casi todas las culturas conocidas a lo largo y ancho del mundo. Incluso de otros mundos, aunque de esos tratados solían tener una sola copia y en una sección especial de cuya puerta había que conocer el conjuro de la cerradura.

Pero lo que más los impresionó no fueron los libros. Fueron las vitrinas.

Un nicho de unos veinticinco metros cuadrados, al fondo del todo, estaba lleno de estantes acristalados que llegaban del suelo al techo y contenían todo tipo de objetos mágicos, catalogados por tipos: velas, piedras semipreciosas y preciosas, tótems, colgantes… El paraíso de cualquier hechicero. Layla les explicó que allí podían encontrar lo que necesitasen para potenciar la fuerza de un conjuro y que, sobre todo en su caso, quizá sería bueno para que aprendiesen a canalizar su poder. Pero durante la visita no les dejó tocar nada.

—Más adelante —dijo—, cuando estéis más hechos a este mundo. Acabáis de llegar —aclaró con una sonrisa amable.

Después, se acercó a una estantería y pasó el dedo sobre varios tomos en actitud concentrada; hasta que, al llegar a la mitad de la balda, hizo un gesto triunfal y sacó uno de ellos. Era un pesado volumen, con las tapas de piel negra bordadas con tallas arborescentes en dorado. Un solo pentáculo adornaba el centro de la portada, en la confluencia de las ramas; otro más pequeño decoraba el lomo. Layla lo apoyó sobre una mesa.

—¿Qué es eso, exactamente? —quiso saber Cora asomándose por encima de su hombro.

Layla no contestó, sino que pasó páginas y más páginas. Tras lo que pareció una eternidad, se detuvo.

—Esto es —señaló.

Los cuatro se inclinaron sobre el libro. En la página que ella marcaba con el dedo había una figura: un pentáculo –empezaban a aburrirse de verlos por todos lados– del cual salían, hacia los puntos cardinales, cuatro figuras… que representaban los cuatro Elementos. Cora se miró la muñeca, la comparó con el dibujo y se quedó boquiabierta. Layla alzó la vista hacia ella y asintió despacio, ante la mirada de estupor de su joven alumna.

—Sí, el diseño es el mismo. Algo más primitivo en el tatuaje; pero bueno, son espíritus, no dibujantes. Y algo tiene que identificar lo que sois.

—¿No es suficiente que haya puesto a arder un armario con solo tocarlo? —susurró Cora con acidez.

Layla volvió la vista al libro sin hacerle caso, como si en él viera algo que a ellos se les escapaba.

—Este símbolo es la base del aprendizaje de cualquier mago, y lo que nos identifica a todos —explicó mientras se remangaba hasta el codo y les mostraba un tatuaje en la cara interior de su muñeca—. Representa la unión de los cuatro Elementos y el espíritu; hay quien dice que eso simboliza la perfección del ser humano, pero todos sabemos que el ser humano no es perfecto —sonrió con guasa—. Los cuatro Elementos nos componen a todos nosotros y al mundo, son un fundamento de vida y vosotros sois la representación en carne y hueso que está destinada a velar por el bien del mundo. Al fin y al cabo, por esa definición, el mundo es una continuación de vosotros.

—Me he perdido —confesó Marco.

Layla se rio sin asomo de burla.

—Lo entenderás con la práctica —aseguró mientras volvía a colocarse la manga en su sitio—. Sentaos, por favor—. Cuando obedecieron, ella se quedó en pie, frente al libro—. El mundo está compuesto de energías, buenas o malas, que toman unas formas u otras y que nos conectan a todos los seres vivos de este planeta. Los seres inertes, como las piedras, las maderas muertas o los fósiles, nos ayudan a canalizarlas en muchas ocasiones y, bueno —sonrió con cierta vergüenza—, no siempre se obtienen los resultados esperados, la verdad. Para eso se necesita mucha práctica —miró elocuentemente a Cora, que sintió cómo el rubor ascendía por su rostro hasta alcanzar la punta de sus orejas—. Como probablemente habréis oído, el pentáculo siempre se ha asociado al demonio, pero eso es —Giró el libro, de tal forma que la punta no apuntó hacia ella, sino hacia el otro extremo de la mesa— cuando la esquina está hacia abajo y las esquinas de arriba parecen cuernos. Pero —Volvió a voltearlo hasta colocar el libro derecho hacia ella—, si la punta está hacia arriba, es un símbolo de protección, un talismán. Y, para nosotros, un objeto sagrado que nos tatuamos al terminar nuestro aprendizaje, como símbolo de compromiso con toda la Comunidad Mágica. Cada cultura tenía y tiene un significado y una connotación para este símbolo, en las cuales no entraré para no aburriros porque no es lo que nos concierne actualmente —cerró el libro—. Es muy probable que, en la mayoría de los casos, vosotros no necesitéis uno; puesto que vuestra energía es más poderosa que cualquier magia —apuntó—. Es la magia en sí, en su forma primitiva; por ello, a mi modo de ver, lo que debéis hacer es aprender a controlarla… Y utilizarla para el bien —añadió en tono severo.

Cora soltó una risita sarcástica.

—Descuida, no tengo ningún interés en ir arrasando casas.

Layla la reprendió con la mirada.

—Eso lo dices ahora, Cora; pero muchos se han corrompido por poseer un poder mucho más ínfimo que el tuyo.

—Perdón —se disculpó ella, agachando la cabeza—, es que esto es tan…

—¿Raro? —adivinó Layla—. Siempre es así cuando lo descubres.

—¿Cuándo lo descubriste tú? —se interesó Sandra.

La joven bruja pareció tensarse un momento, pero sonrió de inmediato.

—Casi todos somos identificados cuando nacemos por nuestros padres; o si, por casualidad, nuestros padres no son magos, en cuanto se detecta magia en un hogar, por norma hay alguien que va a conocer a ese niño y a hablar con su familia —suspiró—. A veces es difícil convencerlos; pero… Se suele conseguir.

Sandra asintió, sospechando que Layla conocía algún caso así; aunque no se trataba de ella misma, seguro. ¿No eran dos hermanas? Sus padres debían de ser magos.

Ray seguía mirando el libro y Marco tenía la vista clavada en la mesa, absorto en sus pensamientos. Layla ladeó la cabeza hacia él.

—¿En qué piensas, Marco?

El interpelado alzó la vista, devuelto de golpe a la realidad; pero, ante la mirada penetrante de la bruja, se encogió de hombros, inseguro.

—Nada. Solo es que… Cuesta digerirlo.

Layla hizo un gesto comprensivo.

—Sí —admitió—, pero os acostumbraréis, estoy segura.

Decidieron salir al jardín para pasar la mañana practicando trucos sencillos. Layla cogió varios libros, los repartió para que los llevaran entre todos, bajaron las escaleras hasta el recibidor y salieron a la escalinata del porche frontal de la casa.

Cuando iban por los últimos peldaños, el ruido de unos neumáticos los obligó a detenerse. En efecto, un todoterreno se acercaba por el camino de tierra. Layla se puso tensa y le pasó sus libros a Marco, que era el que estaba más cerca.

—Chicos, id al jardín. Nos vemos allí —les indicó con una mirada severa—. No abráis los libros sin mí, ¿está claro?

—Sí.

—Bien.

Los cuatro obedecieron y giraron hacia la derecha para rodear la casa. En cuanto desaparecieron de la vista, la bruja centró su atención en el todoterreno. Estaba aparcando a unos diez metros de la casa, bajo un castaño. Layla frunció el ceño. ¿Conocido o desconocido?

Lo supo enseguida. Del coche bajó un chico alto, de unos veinticinco años y cabello oscuro; delgado como un junco y con ojos de color verde jade. Layla esbozó media sonrisa al reconocerlo: Jacob Connell. Al verla, el joven sonrió con franqueza y camaradería. Cuando llegó a su altura ambos se fundieron en un amistoso abrazo.

—Hola, Jake. Cuánto tiempo.

—Hola, Layla. Vaya, no has cambiado desde la última vez.

Ella se rio ante el cumplido y lo invitó a entrar.

—¿Qué te trae a Madrid?

El chico la miró de lado. La sonrisa había desaparecido de su rostro y Layla se temió enseguida de qué se podía tratar.

—Venía a hablar con Ruth.

Así que era eso, por supuesto. Layla se mordió el labio y dudó un momento antes de preguntar:

—¿Y Jess?

Jake hizo una mueca de disgusto.

—Muy afectada.

—Claro, me imagino.

Sus ojos de repente parecían más oscuros y Layla observó que también tenía ojeras, por lo que la joven no pudo menos que preguntarse si Jake habría dormido algo desde lo de Robert. Sabía que Aldara, a causa de Marina, no. Subieron despacio las escaleras, con Layla encabezando la marcha y se encaminaron hacia el despacho de Ruth. Estaba en el tercer piso, al principio del pasillo de la derecha. La joven llamó con los nudillos… y una voz de hombre la contestó desde el interior. Layla se quedó paralizada. No era posible.

Abrió la puerta y entró. En efecto, Óscar estaba de pie junto a la ventana del despacho de Ruth, con las manos cruzadas a la espalda en actitud pensativa. La bruja casi dejó a Jake fuera del despacho de la impresión. Pero, por suerte, él sujetó la puerta con mano fuerte y fue quien cerró. Óscar se volvió despacio.

—Hola, Jake.

—Óscar…

—Óscar, ¿qué haces tú aquí? —Layla no pudo contenerse—. ¿Y Ruth?

Su compañero la miró con aquellos ojos duros como pedernal.

—Ruth ha salido de viaje, Layla —dijo con voz pausada.

—No nos ha dicho nada.

—No lo consideró conveniente —por un momento, la actitud de Óscar pareció relajarse un tanto—, pero no cuestiono sus motivos.

Layla captó la indirecta y se relajó. No, Óscar no estaba usurpando el lugar de Ruth ni la tenía amordazada y encerrada en un sótano oscuro. ¿Cómo se le había ocurrido? Pero el Hijo de Júpiter ya no le prestaba atención, sino que se había acercado a estrechar la mano de Jake y a intercambiar con él los gestos protocolarios: el suyo, un relámpago en el aire; el del recién llegado, una S trazada del mismo modo. Terminadas las formalidades, lo invitó a sentarse. A ella, no: era obvio que quería que los dejase solos. Obediente, Layla hizo su propia seña a Óscar, trazando con el brazo un arco sobre su cabeza y luego llevándolo bajo el pecho. Cuando él la correspondió en silencio, la joven salió por la puerta cerrando tras de sí.

—Bueno, Jake, me alegro de volver a verte —lo saludó el Hijo de Júpiter—. ¿Qué podemos hacer por ti?

Su tono era amistoso. El otro chico se forzó a sonreír, a pesar de que no sentía alegría alguna. Solo porque Óscar y él eran amigos.

—Vengo por lo de Robert.

El Hijo de Júpiter asintió en silencio y apoyó la barbilla sobre el dorso de las manos, con los codos apoyados en los brazos del butacón en su postura reflexiva favorita.

—¿Cómo estáis?

Jake se removió en su asiento, incómodo.

—Jess está muy afectada. Y yo, bueno… Me repondré. Casi me preocupa más haberla dejado sola con su dolor en Salem. Pero tenía que saber lo que había pasado.

Los ojos del joven americano reflejaban una profunda pena y no era para menos. No obstante, Óscar decidió ser prudente.

—¿Y por qué supones que nosotros lo sabemos?

Jake entrecerró los ojos, súbitamente irritado.

—Nos llegó la noticia de que Robert había muerto aquí. Ya supondrás qué pasó a continuación —alzó la barbilla con aire desafiante—. Supuse que con lo de Marina también estaríais preocupados por la situación, y quiero pensar que fuisteis vosotros los que los encontrasteis.

Óscar se recostó en la butaca, sin dejar de mirarle fijamente y sin ningún atisbo de que la pulla hubiese surtido efecto.

—Fueron grinden —respondió por fin. Jake se revolvió de nuevo en el asiento, incómodo ante aquella mención, pero Óscar no pareció notarlo—. Lo siento mucho, Jake, de verdad. Estoy seguro de que apreciabais mucho a vuestro hermano.

Al otro no se le pasó por alto el tono despectivo. Y sabía por qué era.

—Lo apreciamos desde que nacimos, fuese mortal o no —repuso Jake con voz gélida—. Simplemente tuvo la mala fortuna de que el Agua se le metiera dentro, de que unos bichos verdosos y con malas pulgas terminaran persiguiéndolo y de que eso propiciara su muerte.

Sus últimas palabras salieron con excesiva rudeza, por lo que respiró hondo intentando calmarse. Óscar y él se habían llevado bien desde que se conocieron hacía años, cuando Jake se había cambiado durante seis semanas con Aldara para poder estudiar fuera de su país. Él había venido a Madrid, ella se había ido a Salem. Pero Óscar, en algunas cosas… era un poco chapado a la antigua. Como muchos otros, mal que le pesara.

Su interlocutor, por su parte, no había mudado la expresión pensativa. Al final, Jake decidió que debía formular la pregunta que llevaba consumiéndole desde que supo la noticia de que su hermano había muerto.

—¿Quién…?

«No, más bien…»

—¿A quién mataron?

Sabía que el cometido de un grinden no era matar, teniendo en cuenta su particular habilidad de absorber almas, pero la otra posibilidad le daba escalofríos. E intuía también por qué un grinden podía perseguir una presa tan jugosa; de ahí que se extremaran las precauciones cada vez que los Elementos se reencarnaban. Mientras cavilaba, Óscar parecía meditar su propia respuesta y Jake se estremeció involuntariamente al intuir lo que iba a decir. En efecto, sus palabras confirmaron sus sospechas.

—A Marina —dijo el mago al fin.

Jake resopló y se hundió en su sillón, aliviado en parte, pero triste a la vez. Pobrecilla… Marina: ella, Robert y los otros dos, Mara y Julien, habían sido pupilos de Salem, a pesar de que solo Robert era americano. Sin embargo, habían pasado siete años en la Escuela y Jake había llegado a apreciarlos a todos. Se dio cuenta de que Óscar ya no lo observaba. Al parecer esperaba a que digiriera despacio la noticia. Mientras, miraba al vacío. El americano carraspeó entonces y su interlocutor pareció volver a la realidad.

—¿Aldara sigue aquí? —preguntó el primero con delicadeza.

Óscar asintió.

—¿Le escribo para decirle que has venido?

Jake hizo un gesto de rechazo amable con la mano.

—La buscaré yo, no te preocupes. Me apetece volver a recorrer la Escuela, han pasado muchos años. Después… Es posible que baje al templo, si no te importa.

Óscar asintió conforme, sabiendo a lo que se refería Jake. Después de recoger los cuerpos de Mara, Julien y Robert, los habían llevado a reposar en el panteón que ocupaba gran parte del sótano de la casa.

—¿Vuelves hoy a Salem, Jake? Podemos alojarte una noche aquí, si quieres —ofreció el madrileño con amabilidad.

Sabía lo duro que era aquel trago, lo había visto en Aldara. Y lo peor era que el cuerpo de Marina no había aparecido; al parecer, únicamente había quedado un hoyo carbonizado y varios restos, desperdigados e irreconocibles, en el lugar del siniestro. El joven americano, ajeno a aquellos macabros hechos, sonrió ante la invitación, aunque Óscar pudo comprobar que la tristeza aún impregnaba todos sus gestos.

—Sí, muchas gracias —dijo. Se levantó para irse y Óscar lo imitó. Intercambiaron sus señas una vez más y Jake añadió—. Ya sabes que, para lo que necesitéis, contad con Salem —tendió una mano para estrechársela, que Óscar aceptó—. Ha sido un placer volver a verte

—Lo mismo digo.

Jake hizo un asentimiento rápido y se dio la vuelta para salir, pero Óscar no lo acompañó a la puerta. Cuando Jake se volvió, el joven moreno había vuelto a mirar por la ventana, de pie detrás del escritorio. Entonces fue cuando el visitante se armó de valor para preguntar esa cosilla que llevaba quemándolo por dentro desde el principio.

—Óscar.

—¿Sí?

Jake respiró hondo.

—¿Han aparecido los nuevos Elementos?

Entonces, Óscar sonrió, triunfal y divertido a la vez. Jake conocía la respuesta antes de que el joven abriera la boca.

—Acompáñame, te los presentaré.

Bajaron las escaleras y al llegar al recibidor se encontraron con Davin, que volvía de entrenar.

—¡Davin, espera! —la retuvo Óscar.

La joven frenó su carrera y se acercó a ellos luciendo una sonrisa.

—Hola, Óscar. ¡Hola, Jake! —saludó al invitado con afecto—. ¿Cómo estás?

—Hola, Davin. Yo bien —repuso él en el mismo tono—, ¿y tú?

—Davin, necesito un favor —le dijo Óscar a la chica antes de que pudiese responder a Jake—. Verás, Ruth se ha ido de viaje y me dejó un encargo antes de irse —ignoró la mirada extrañada de la joven ante la noticia de que Ruth se había ido y prosiguió—. Necesito que desalojes la Escuela.

—Que… ¡¿Qué?! —Davin parecía impresionada de verdad, a juzgar por sus ojos abiertos de par en par y su mandíbula desencajada—. Pero… ¿Y por qué rayos te ha pedido eso? —le espetó con irritación, cuando se hubo repuesto de la sorpresa—, ¡la Escuela no puede cerrar!

—¿Tú que crees? —replicó el otro con impaciencia—. ¡Piensa un poco!

Davin se calló, frunciendo el ceño contrariada, pero al cabo de un rato, pareció entender lo que Óscar quería decir, sus facciones se dilataron de nuevo e hizo un rápido gesto afirmativo antes de salir disparada hacia la sala de juegos.

A Jake, por su parte, no le llevó tanto tiempo adivinar el motivo de aquel desalojo. Si los Elementos estaban allí y los grinden andaban tras ellos como perros de caza, la Escuela ya no era un lugar seguro para nadie que no pudiera implicarse directamente. Y eso incluía a la mayoría de los alumnos.

La canción del mar

Ruth abrió despacio los ojos, saliendo de un sueño profundo y reparador. Sin embargo, en cuanto emergió de la inconsciencia notó que algo en el ambiente desconcertaba sus sentidos, aunque no era ni bueno ni malo. Así que, con cautela, comenzó la exploración palpando a su alrededor; al notar seda, su ceño se frunció en una mueca interrogante; intrigada, se incorporó despacio en la cama. Y de la impresión se le abrieron los ojos de golpe.

Estaba en un camarote, sin duda. Sobre la cama de matrimonio había un ojo de buey por el que entraban los rayos del sol matinal. Lentamente, bajó la vista hacia el suelo y los recuerdos volvieron de golpe, provocándole un gemido angustiado. «Mierda», pensó. Aquello era peor que las locuras que cometió de adolescente cuando no miraba la estricta de su hermana mayor. Aunque a lo mejor era un sueño…

Por desgracia, sus temores de que no era así se confirmaron en cuanto se abrió la puerta y su silueta se recortó en el vano de la misma.

—Buenos días —saludó Akhen, con una sonrisa radiante iluminando su rostro moreno.

Se había puesto los vaqueros de la noche anterior y una camiseta y caminaba descalzo. Ella se sorprendió mirándolo con una sonrisa estúpida y estuvo tentada de abofetearse. ¿Pero cómo era posible, después de lo que le había hecho, que hubiesen terminado… así? Dioses… Akhen pareció notar sus dudas, porque su sonrisa se desvaneció mientras se acercaba y se sentaba en el borde de la cama.

—Ruth, ¿te encuentras bien?

Ella se llevó una mano a la sien, sin mirarlo.

—¿Puedo preguntarte algo?

—Claro.

Su voz sonaba totalmente sincera y preocupada, y Ruth aprovechó a tocarse la frente para que él no viera su expresión de completa incertidumbre. ¿Quería que lo perdonase? ¿De verdad? Bueno, si había que ser fieles a la aventura de la noche anterior… Aun así, decidió preguntar.

—¿Hay algún Hijo de Venus cerca de ti?

El rostro de Akhen adoptó una expresión tan dolida e incrédula que Ruth lamentó no haberse mordido la lengua. ¿Qué necesidad tenía de hacerle aquella pregunta?

—¿Por qué lo preguntas? —inquirió él en voz baja.

Ruth dudó un instante. ¿Le habría leído el pensamiento?

«Capaz».

—No… no lo sé —susurró, algo desconcertada—. No entiendo qué sucedió anoche… No cuando llevo odiándote desde que te largaste —le soltó de golpe, en cuanto sintió que empezaba a recobrar la compostura—. Francamente, no entiendo por qué nos acostamos, ni sé qué hago en este barco contigo.

Akhen no respondió enseguida, sino que le tomó la barbilla con delicadeza y la obligó a mirarle a los ojos.

—Ruth, te estoy llevando a Ávalon, adonde querías ir.

Ella palideció, y retrocedió en la cama como si la hubiesen pinchado.

—¿Qué estás diciendo? —siseó con enfado—. ¿Cómo lo sabes?

—¿Es mentira acaso? —se defendió él—. Me lo dijiste anoche mientras estábamos en la posada… aunque puede que el whisky te haya hecho olvidarlo.

Esbozó media sonrisa condescendiente y Ruth apretó los dientes.

—Mientes. Mientes, maldito —le escupió—. Me has leído la mente. Jamás debí fiarme de ti…

Akhen se puso repentinamente serio.

—Una vez te juré que nunca utilizaría mis poderes contra ti o contra tu voluntad, y tú me juraste lo mismo —Acercó su rostro al de ella hasta que solo estuvieron a escasos centímetros de distancia—. ¿Lo recuerdas? Es el juramento más sagrado cuando dos hechiceros se casan.

Ruth tenía ganas de llorar. Aquello no podía ser verdad. Sin embargo, se negó a mostrarse débil y prefirió desviar la conversación.

—¿Y por qué esa amabilidad de llevarme a Ávalon? —inquirió con falso interés.

Akhen se encogió de hombros, al parecer haciendo caso omiso de tono de la frase.

—Ya te dije que quiero hacer las cosas bien.

Acto seguido, se inclinó para besarla, pero Ruth se apartó. Akhen se quedó quieto un segundo, sorprendido, pero después suspiró con abatimiento y se levantó.

—De acuerdo, entonces —se rindió—. Voy a subir para controlar el rumbo. Tú puedes hacer lo que quieras.

Ruth lo miró mientras se dirigía hacia la puerta, a paso lento y con los hombros encogidos; y en ese momento se dio cuenta de que nunca había dejado de amarlo, a pesar de todo. Seguía enamorada de aquel hombre. Porque, aunque lo negase, lo que la cautivó de él seguía ahí.

—Akhen —lo llamó con suavidad.

Él se dio la vuelta despacio, aún con una mano apoyada en el canto de la puerta. Entonces, muy lentamente y sin ser excesivamente consciente de ello, Ruth se levantó de la cama, dejando caer las sábanas tras ella, y todo su cuerpo blanco nacarado apareció a la luz del día que se filtraba por el ojo de buey. Akhen se volvió del todo y cerró la puerta tras de sí. Sin una palabra, se acercó a ella mientras se quitaba la camiseta, y cuando llegó a su altura, la cogió en brazos y la tiró sobre la cama mientras la besaba con pasión.

***

—¿Seguro que es necesario? —preguntó Malena, la madre de Marga—. ¿Y qué vamos a hacer con ella en casa?

Davin sonrió comprensivamente.

—Ya tiene diez años. Hágame caso, sabe controlar todo lo que hace.

Mientras hablaba miró a lo lejos, viendo cómo la niña de largas trenzas subía al asiento trasero del coche, ayudada por su padre. Él era brujo, pero la madre no; al menos era tolerante y comprensiva, pensó la joven bruja. Malena sonrió agradecida.

—Muchas gracias. Espero que todo pronto vuelva a la normalidad.

—Sí, esperemos —repuso la joven pelirroja—. Hasta pronto.

Cuando cerró por fin la gran puerta, Davin sintió un tremendo alivio y se apoyó contra la puerta cerrando los ojos de puro agotamiento; aunque los abrió en cuanto oyó los pasos que se acercaban. Su hermana bajó el último peldaño de la escalinata sonriendo con cansancio.

—¿Ya era el último?

La Hija de Marte asintió con idéntico sentimiento.

—Al fin solos, ¿no? —bromeó, no obstante.

Andie se rio y sacudió su corta melena de reflejos rubios. Sentido del humor era lo que faltaba en aquella casa desde hacía tiempo; todos lo notaban.

—¿Layla está en el jardín con la gente esta? —preguntó Davin entonces.

Andie la miró con ligera reprobación.

—“La gente esta” tiene nombre —la reprendió—; y sí, está con ellos intentando que aprendan algo.

—Oficialmente no tienen nombre colectivo —se defendió su hermana, riéndose—. En realidad, no eran nadie antes de llegar aquí.

—Mmm... ese es un buen nombre. Anybody, ¿qué te parece?

—Que estás mal de la olla.

—Vaya. Gracias, pelirroja.

Andie torció la boca en un mohín divertido e intentó revolverle el pelo a su hermana, pero Davin se apartó con rapidez.

—Qué manía tienes… —se quejó.

Su hermana fue a replicar, pero justo en ese momento aparecieron Rebeca y Keira y desviaron su atención hacia ellas. Parecían bastante cansadas, aunque el desalojo apenas había tardado dos horas en completarse.

—Mucho trabajo, ¿eh? —preguntó Davin, retomando su posición contra la pared.

—Ya te digo —suspiró Rebeca, a la vez que estiraba la espalda con una mueca de fastidio—. ¿De verdad había tantos alumnos?

Andie se rió.

—Claro que sí, Rebe. No seas quejica, no ha sido para tanto.

La otra iba a protestar ofendida cuando Keira cambió de tema al mirar por la ventana.

—Eh, oíd. ¿Aquel que va para allá no es Jake?

—Sí —confirmó Davin, mirando a su vez a través de la gran cristalera—. Ha venido a hablar con Ruth y se ha encontrado con Óscar —sonrió burlona—. Vaya decepción, ¿no?

—No tiene gracia —la reconvino su hermana sin acritud, a la vez que veía la espalda del joven perderse entre los árboles—. ¿Por qué habrá venido?

—Bueno, es lógico, ¿no? —dijo Keira—. Por Robert.

Sus tres compañeras la miraron, sorprendidas.

—¿Por Robert?

—Claro —Keira hizo una mueca extrañada—. Era el elemento Agua en el mismo grupo que…

No quería decir su nombre, ni ninguna de ellas, pero una voz con cierto acento británico lo pronunció detrás de ellas.

—“Marina”, Keira —La tonalidad era fría como el hielo—. Puedes decirlo.

La interpelada se volvió con cara de circunstancias.

—Aldara, no puedo, todavía no —se disculpó—. Es muy reciente para todos.

—Ya, para mí también —le ladró la otra bruja, subiendo el tono de voz—. Pero no tengo problema en decir su nombre.

—Al, ya basta —cortó Andie. Su compañera la miró, a la defensiva, pero no replicó—. No conocíamos a Marina más que las contadas veces que te visitó y aun así lloramos su pérdida. ¿No te dice eso nada?

Aldara las miró a las cuatro con los labios apretados, retadora; pero, al ver la expresión compungida de sus compañeras, se derrumbó. Las lágrimas acudieron en torrente a sus ojos y ellas la abrazaron en ademán consolador.

—La echo de menos —sollozó ella.

—Es normal, cariño —la consoló Davin, acariciándole el pelo—; pero piensa que siempre estará contigo, en tu corazón.

Eran unas palabras muy socorridas en estos casos y la Hija de Marte casi se avergonzó de haberlas dicho, pero Aldara pareció tranquilizarse un poco y, cuando se separó de ellas, solo tenía los ojos ligeramente llorosos.

—Siento haber sido tan brusca con los chicos, ellos… No tienen la culpa —se secó los ojos con rapidez—. Voy a hablar con Jake. Me han dicho que andaba buscándome para preguntarme por… Bueno, ya sabéis.

Se retorció las manos, nerviosa y Andie le dio un nuevo abrazo.

—Ve —la instó, hablando en su oído—; y piensa que siempre nos tendrás, pase lo que pase.

Aldara se separó de ella, sonrió entre lágrimas y acto seguido salió por la puerta trasera. Las cuatro se miraron y suspiraron al unísono. Y de repente, Davin soltó:

—Bueno, ahora al menos estamos seguras de que la cabeza de Cora no corre el riesgo de acabar clavada en una pica.

Oscuridad

El agua estaba en calma y el yate avanzaba despacio impulsado por la magia, proporcionada por un cuarzo hechizado que Akhen había hecho engarzar en el centro del timón de caoba. Lo que le permitía, mientras Ruth dormía después de una mañana, digamos, intensa, sentarse en la borda y pensar con la vista perdida en el neblinoso horizonte.

Habían pasado dos años desde la última vez que la había visto. Ella tenía razón; había estado muy ausente y al final había tenido que irse; pero, ¿cómo explicárselo? Siempre estuvo seguro y aún lo estaba: ella nunca lo vería con buenos ojos.

Poco después de su boda, dos días después de volver de la luna de miel, había recibido un mensaje de su cuñado. Decía: «Te espero en el rincón a medianoche. Sé puntual, y asegúrate de que Ruth se ha dormido cuando vayas a salir». No llevaba firma, pero Akhen reconoció la letra. Ya entonces, el mago de Mercurio sospechaba que sería algo más que un simple encuentro entre parientes. Algo que le confirmó el discurso de Gregor cuando se encontraron. Tras los saludos de rigor, le dijo:

—Akhen, creo que sabes por qué te he hecho venir.

—Ojalá lo supiera —había contestado él, aunque notando cómo una pequeña gota de sudor frío se escurría sobre su espalda.

Gregor se había reído.

—Akhen, el mundo está cambiando —había dicho el mago—. Lo sabes tan bien como yo.

—Sí —había contestado él, cauteloso—, pero creo que para nosotros las cosas seguirán igual, Greg.

Entonces, el semblante de Gregor se había ensombrecido y había susurrado unas palabras que, hasta el momento, no había sido capaz de olvidar.

—¿Estás seguro de ello?

—¿A qué te refieres? —había preguntado él, inquieto.

Otra vez el sudor frío. No le gustaba aquel tono de voz ni aquella situación.

Pero, después, Gregor se había metido las manos en los bolsillos y había echado a andar con supuesta indiferencia. Akhen lo había imitado. Tras unos minutos, su cuñado había vuelto a hablar:

—Akhen —había dicho en tono casi paternal, algo que a él no le había gustado—, sabes que Morgana y su familia defienden un cambio en la política que llevamos manteniendo hasta ahora —se había reído con fría ironía—. Un cambio que implica a ciertos espíritus de una forma que no podemos permitirnos.

—Los Elementos.

—En efecto, veo que lo vas comprendiendo —Le había pasado un brazo por los hombros—. Y quiero que entiendas algo, que yo desde Ávalon veo pero que desde fuera es difícil —Entonces se había detenido, lo había mirado a los ojos y le había dicho en un siseo—: los Elementos acabarán gobernándonos.

Akhen se lo había quedado mirando como si se hubiese vuelto loco. Pero, en un remoto rincón de su interior, algo se había removido; algo hacía tiempo escondido y sepultado que, tras aquellas palabras, intentaba volver a salir a la superficie. Y Gregor lo sabía desde siempre.

—¿Cómo lo sabes? —había preguntado Akhen.

Gregor se había reído de nuevo, sin pizca de alegría.

—Porque ya le he oído a Morgana hablando con sus consejeros —había dicho, con un suspiro dramático—. Quiere encontrar a los Elementos, reunirlos y cumplir la Profecía de los Elementos.

Entonces, Akhen había palidecido de verdad y comenzado a temblar.

—La Profecía…

—Sabes lo que eso puede significar —había apuntado Gregor.

Su cuñado había asentido. Y, dos segundos después, había pronunciado cuatro palabras fatales:

—¿Qué tengo que hacer?

A partir de ese momento, Akhen había sido el segundo de a bordo de Gregor. Por las noches, huía de casa como un chiquillo mientras Ruth dormía y se había reunido con él en secreto, en los rincones más oscuros de la ciudad. Hasta que, seis meses después, mientras estaban sentados en un bar, Gregor le dijo:

—Ven conmigo.

—¿A dónde? —había preguntado Akhen.

—A Ávalon —había dicho él con una amplia sonrisa.

Aquel día, casi se lo veía ilusionado. Incluso tenía un brillo extraño en los ojos cuando se lo propuso. Aunque quizá fuese por la cantidad de alcohol que había bebido.

—Greg, no puedo, yo… —Akhen había intentado excusarse— tengo a Ruth… No sé si te lo he contado… está embarazada.

—¿De veras? —Gregor parecía sorprendido, pero sonrió—. ¡Me alegro por ti, hombre!

Alzó su vaso para brindar, pero Akhen no lo secundó.

—Greg —le advirtió en tono severo—, estás borracho.

Entonces, el semblante de Gregor había cambiado a la velocidad del rayo. De pronto, lo miraba serio… Y su cuñado creyó detectar un velo de amenaza en el fondo de sus iris oscuros.

—Vendrás, Akhen… —prometió el mago con voz gélida—. Vendrás a mí… y, quién sabe… —Miró su vaso con aire despreocupado— …Puede que Ruth algún día también lo haga —Se rio de nuevo como un vulgar borracho—. ¿Te imaginas?

Su risa acompañó a Akhen hasta que salió del local, segundos después.

El brujo apretó los puños al recordar lo que había pasado después. Su mujer había abortado. Él se había derrumbado. Habían discutido. Se habían reconciliado. Y, a los dos días, Akhen decidió irse con Gregor. Ni siquiera hoy sabría explicar por qué. Pero lo hizo.

La niebla comenzaba ya a envolverlos, lenta y húmeda, por lo que Akhen se levantó y se acercó a la proa. Alzó una mano frente a él, con la palma vuelta hacia su rostro y la volvió a bajar lentamente, esta vez dirigida hacia la niebla. Poco a poco, esta se fue disipando hasta mostrar la Isla en todo su esplendor.

Era inmensa y verde, de unos cincuenta kilómetros de largo por más de veinte de ancho. Habían ido ampliándola con ayuda de la magia desde que la trasladaron de localización siglos atrás y diferentes capitales habían proliferado; una por cada Casa, hasta donde recordaba Akhen. Hacía mucho que no iba a Tribec, su ciudad, ni siquiera viviendo en Ávalon con Gregor y habiéndose convertido en el regente de la misma. Pero claro, en el castillo-santuario de Ávalon la vida era cómoda y a veces fastuosa, por lo que no solía sentir la necesidad de salir de allí ni siquiera para explorar los acantilados más cercanos.

Recordaba haber ido a Ruben una vez con su padre, un diplomático que trabajaba para los padres de Morgana, cuando era apenas un crío; pero el resto de ciudades, santuarios y zonas naturales, apenas las conocía. «Si todo sale bien, podré hacerlo con Ruth». Deseaba recuperarla y solo esperaba que Gregor no le hiciera nada malo; si ella se negaba a aceptar las condiciones de su cuñado, ¿qué podría pasar? Akhen no tenía respuesta para aquello, pero lo preocupaba.

Cuando el yate se detuvo con un vaivén junto al embarcadero, una criatura de grandes orejas puntiagudas ataviada con un sombrero largo terminado en punta que caía por su espalda, los esperaba para ayudarlos a atracar. Y no tenía una cara demasiado amistosa. Pero Ruth salió en ese momento del camarote y Akhen olvidó al siniestro ser, puesto que se había quedado sin aliento.

La túnica azul turquesa que le había regalado le sentaba muy bien: admiró cómo el corsé de tonos violetas ceñía su cintura, al igual que la forma en que escote describía una curva en cuello de barco, sin llegar a ser provocativo. El collar de topacios a juego hacía que sus ojos tuvieran un reflejo oscuro que contrastaba con la claridad de sus iris. Se había arreglado además el pelo con espuma, despeinándolo hacia fuera, algo que estaba muy de moda entre las brujas de pelo corto. Aún embobado, le tendió una mano caballerosa para ayudarla a subir al muelle y él desembarcó a continuación.

Precedidos por la criatura, avanzaron por un camino de adoquines que atravesaba la pequeña cala hasta llegar a una zona de césped. A partir de ahí, el camino comenzaba a ascender por una pequeña ladera, hasta llegar frente a un muro de sólida roca donde se había tallado una puerta, la cual estaba abierta y por la que en ese instante salía Gregor Markenn, el marido de Morgana Derfain y cuñado de ambos.

Akhen sintió cómo Ruth se estremecía involuntariamente a su lado y recordó que era una Hija de Júpiter… ¿Qué habría intuido?

Gregor se aproximó a ellos. Su ropa era violeta con ribetes turquesa y ceñía su túnica con un cinturón a juego. Cuando llegó a su altura, apretó la mano de Akhen y besó en las mejillas a Ruth.

—¡Qué alegría veros, cuñados! —los saludó—. Sed bienvenidos ambos a Ávalon. Por favor, pasemos, la mesa está preparada.

Entraron por las puertas y, tras pasar bajo tres arcadas gemelas, atravesaron un amplio corredor con tragaluces abiertos en el techo. La bóveda estaba pintada con dos enormes dragones entrelazados. Ruth sonrió: azul turquesa y violeta, claro. Aquella era la residencia de los Hijos de Júpiter que gobernaban la Isla de Ávalon.

El comedor se abría al fondo a la derecha, al otro lado de un arco de piedra, con un balcón que mostraba una vista magnífica de los bosques de la isla. Allá al fondo se vislumbraba la silueta del Valle de los Dragones; la zona protegida donde algunas de estas criaturas, procedentes de todos los mundos conocidos, criaban en semi-cautividad, vigilados siempre a distancia por algunos magos cuidadosamente seleccionados para el puesto. Al fin y al cabo, según la opinión de Ruth, era un trabajo para temerarios.

Caminó para acercarse a admirar la vista, pero no pudo hacerlo más que unos segundos ya que dos camareros la sentaron enseguida a la izquierda de Gregor, como correspondía a su posición, mientras que a Akhen lo colocaron a la derecha del mismo. Ruth intuyó entonces que algo fallaba, pero no supo decir qué era: de repente, la mirada azul de Akhen había atrapado la suya y se había sonrojado como una adolescente. Una muchacha apareció entonces por la puerta y Ruth sintió cómo le daba un vuelco el corazón.

Tendría unos dieciséis años; era rubia, con el pelo ondulado recogido en una redecilla sobre la nuca y vestía una túnica de color verde, con bordados de color rojo oscuro. «Plutón», reconoció Ruth. Además, sus ojos azules eran casi tan claros como los suyos… Era como… si fuese ella misma cuando tenía esa edad. Y la conocía, por supuesto. En su opinión, un error que su hermana nunca debió cometer.

Entonces, con un escalofrío, se dio cuenta de lo que fallaba en aquella idílica escena. ¿Dónde estaba Morgana? ¿Dónde estaban sus verdaderas hijas, Blanca y Solena?... ¿Qué estaba pasando?

La voz de Gregor la devolvió a la realidad y prefirió morderse la lengua de momento. Ya tendría opciones de averiguarlo.

—¡Ah, Vivianne! —El mago no se había sentado aún y se acercó para besar la mano de la joven—. Siéntate, por favor. Ruth, Akhen, creo que ya conocéis a Vivianne Santana, mi pupila.

La condujo al otro lado de la mesa para sentarla enfrente suyo, mientras Ruth se preguntaba por qué había hablado en singular; había algo que le olía a chamusquina en todo aquello. La muchacha se sentó con delicadeza y porte, como una princesa. Y, en ese instante, la única Derfain presente en la sala sintió que no podía aguantarlo más.

—Gregor —llamó a su cuñado con toda la amabilidad que fue capaz. Debía andarse con mucho tiento.

Él clavó en ella sus ojos oscuros.

—¿Sí, querida? —respondió solícito mientras se sentaba en su silla. Un tono de voz muy falso, según le pareció detectar a Ruth.

—¿Dónde está Morgana? —preguntó la mujer con inocencia—. ¿Es que no va a bajar a comer?

Un silencio denso como una niebla de gelatina pareció paralizar el comedor después de aquella frase. Gregor seguía mirándola y, unos segundos después, sonrió abiertamente; demasiado para el gusto de Ruth. Aquello le dio una pista de que iba por el buen camino, así que ignoró la mirada de advertencia de Akhen y mantuvo la vista clavada en su cuñado. Si su ex marido estaba metido en el asunto,juró para sus adentros que le iba a salir muy caro.

—Morgana está indispuesta, querida —repuso Gregor con voz afectada—. Lamenta no poder acompañarnos; pero… Ya se nos unirá más tarde. Estoy seguro de que estará encantada de volver a verte.

Seguía sonriendo con afabilidad. Ruth lo miró a los ojos, sospechando lo que ocultaban, antes de soltar con absoluta inocencia:

—¡Oh, qué lástima!... ¿Y mis sobrinas? ¿También están indispuestas? —atacó con dulzura y ya sin remilgo alguno—. Es una verdadera lástima —repitió con toda la inocencia que fue capaz—, ¿no será contagioso?

La bruja se negó a dejar de mirarlo mientras él reaccionaba, aunque detectó que Akhen se revolvía incómodo en su asiento y que la muchacha rubia clavaba una mirada, que intuía iracunda, en su nuca. Pero no fue eso lo que le secó la boca a Ruth Derfain. Sino el hecho de que la realidad acababa de mostrarse en todo su terrorífico esplendor.

Su hermana no iba a acudir a la cita.

Sin apenas pensar en lo que hacía y a gran velocidad, se levantó y enarboló el cuchillo hacia su cuñado; pero él alzó la mano con la misma rapidez y su rayo la alcanzó y la lanzó contra la pared. El golpe en la cabeza fue muy fuerte y a Ruth se le nubló la vista mientras caía al suelo, pero no lo suficiente como para no ver que Vivianne hacía un gesto con la mano en su dirección.

Inmediatamente, Ruth sintió cómo unas esposas hechas de sombra pura se materializaban alrededor de sus muñecas: unos grilletes mágicos que le impedían usar sus poderes. Aún aturdida, alzó la cabeza a tiempo para ver cómo alguien se inclinaba sobre ella; en un intento desesperado, trató de propinarle un cabezazo al extraño, pero este le propinó una patada en las costillas que la dejó derrotada y sin aliento.

—¡¡No!! —oyó que aullaba Akhen a lo lejos y se estremeció; ¿qué le habrían hecho a él?—. ¡Basta, Gregor! —suplicaba su ex—. Me dijiste que no le harías daño.

Ruth sintió cómo se le cortaba la respiración de golpe. Aquello era un mazazo definitivo, algo que no había querido ni imaginar hasta ese momento. Se le nubló la vista, se mareó sin quererlo y las lágrimas pugnaron por salir de sus ojos claros; pero estaba demasiado estupefacta incluso para llorar. Akhen la había traicionado, la había abandonado otra vez.

Mientras intentaba digerir todo aquello, alguien la sacó de su ensimismamiento, alzándola del suelo como si fuese una pluma y obligándola a tenerse en pie. Y en ese momento vio la escena con más claridad.

La habían desplazado al otro lado de la mesa, en la zona más amplia del comedor. Gregor se alzaba frente a ella con los brazos en jarras. Akhen estaba detrás… No, espera: Vivianne estaba justo detrás de Gregor, delante de su ex marido.

—Ponla de rodillas, Nida —ordenó Lord Markenn.

Nida, quien quiera que fuese, obedeció. Cuando la dejó caer y se colocó junto a Gregor, Ruth la vio y reprimió un gesto de asco. Alta, con el pelo largo, lacio y castaño hasta la cintura; los ojos verdes y brillantes como la hierba al atardecer y rasgos afilados. Unas ligeras vetas verdes recorrían el trayecto de sus venas, sobre la piel: una dríade. Seguramente, alguna de las muchas que poblaban los bosques de Ávalon. Sin ocultar su desprecio, la ignoró deliberadamente y fijó su mirada en su cuñado.

—¿Se puede saber qué haces? —lo increpó.

—Lo siento, Ruth —se disculpó él, inclinándose junto a ella—, no es nada personal. Simplemente, tu hermana y yo, bueno… Discrepamos en ciertos asuntos —Mostró media sonrisa ladina, con aquellos labios finos que a Ruth de repente le parecieron repugnantes— y tuve que hacer algo al respecto.

Ruth sintió cómo la rabia la cegaba.

—¿Qué le has hecho, malnacido? —le espetó entre dientes—. Te juro que si le has hecho algo malo…

—¡No, no! ¡No le he hecho nada, lo juro! —la interrumpió él con falsa inocencia—. No la he tocado. Simplemente está donde tiene que estar. Y, francamente —La miró despectivo de arriba abajo—, no estás en posición de amenazar.

—Serás hijo de… —bufó ella.

Pero se interrumpió cuando Gregor la electrocutó de nuevo y una corriente muy dolorosa la recorrió de la raíz del pelo a la punta de los pies. El mago tardó unos segundos en bajar la mano; cuando lo hizo, ella dejo caer la cabeza, jadeando derrotada, mientras Gregor proseguía con su discurso.

—La cuestión es… que creo que eres más razonable que ella —le levantó la barbilla para obligarla a mirarlo a los ojos—. Verás, tu hermana quiere, digamos, un “cambio” en la forma de vida de los magos, el entendimiento con los humanos y todas esas cosas… Pero yo no pienso permitirlo, puesto que tengo otros planes. Así que… —Hizo una mueca de falso disgusto—, tú decides si quieres someterte a mi mando o prefieres mantener firmes tus creencias; si es así, me temo que no tendré más remedio que enviarte a reunirte con tu hermana —sonrió con malicia—. Recompenso bien a los que me sirven bien. Que te lo diga Akhen.

Gregor se volvió para mirarlo un segundo y Ruth también alzó la vista. Su expresión dolida no la conmovió lo más mínimo. “Te mataré”, vocalizó. Él empezó a negar con desesperación, pero ella volvió la cabeza con desdén y centró de nuevo su atención en el Hijo de Júpiter.

—¿Qué me dices? —inquirió este con suavidad.

Ruth no respondió. Por el contrario, tras sostenerle la mirada unos segundos, le escupió en la cara, acertándole entre los ojos. Esa era su respuesta. Gregor hizo una mueca de asco y se limpió con la manga. Cuando la volvió a mirar, no quedaba rastro de amabilidad en sus iris oscuros. «Vete al infierno», pensó Ruth. Pero, al parecer la que iba a ir allí era ella.

—Nida, llévatela a la Celda Oscura —ordenó Gregor a la dríade, dando la espalda a su nueva prisionera.

—¡No! —Akhen intentó ir tras ellas, pero Gregor se lo impidió—. ¡Ruth!

Pero ella no lo escuchaba mientras la mujer feérica, haciendo alarde de una fuerza sorprendente, la sacaba de rodillas por la puerta del comedor y la arrastraba por un oscuro pasillo hacia su nefasto destino. Había dejado de escuchar, el mundo ya no existía a su alrededor. Y él, aún menos.

Akhen se zafó del brazo de Gregor en cuanto desaparecieron por la puerta y lo encaró sin disimular su enfado.

—¡Me dijiste que no le harías daño! —aulló.

—¡Si cooperaba! —gritó Gregor en respuesta. Akhen retrocedió. Aquel tono… el Hijo de Júpiter, al ver que había conseguido someter a su subordinado, bajó la voz—. Sí, no voy a mentirte: no ha sido difícil enviarla con Morgana para que se pudra en una celda el resto de sus días. Pero por lo único que no la mandé allí en cuanto pisó esta isla fue por ti —Le señaló al pecho—. Así que —El tono pareció relajarse aún más—, si quieres volver a verla —Se acercó a su oído y Akhen sintió su aliento, maligno y ambicioso— harás lo que yo te diga.

El otro supo de inmediato que había perdido la batalla. Derrotado, tragó saliva antes de responder lo que su cuñado quería oír:

—¿Qué quieres?

Gregor se apartó de él y lo sonrió con maldad manifiesta.

—Esas esencias de colores tan bonitas, que andan sueltas por el mundo en sendas botellitas de cristal… —se sentó en su trono con aire despreocupado—. Creo que ambos sabemos de quién estoy hablando —añadió con gesto socarrón.

Akhen tuvo que hacer un esfuerzo para no apartar la vista de Gregor, darse la vuelta y escapar corriendo de aquel lugar. Aunque, probablemente, no llegaría vivo a la misma puerta del comedor. Aun así, decidió jugársela.

—¿Y si me niego? —preguntó, procurando que no le temblase la voz.

Gregor se rio con fuerza. Al parecer, aquella posibilidad le parecía tremendamente divertida. Y Akhen enseguida entendió por qué.

—Entonces, tu pequeña Ruth morirá —el mago se levantó para irse—. ¿Sabes, Akhen? Quizá nunca debiste abandonarla por mí —añadió mientras trasponía el umbral del comedor y desaparecía de la vista.

Vivianne salió tras él, silenciosa espectadora de su capitulación; Akhen se dejó caer de rodillas en el suelo de piedra, apoyando la frente contra las baldosas. Estaba atrapado, igual que un conejo. Había caído en una trampa de la que no tenía ni idea de cómo salir. Bueno, en honor a la verdad, solo había una manera. Algo que sabía perfectamente las nefastas consecuencias que tendría para toda la Humanidad.

Lazos de sangre

El sol ya había superado su cenit hacía rato, y hacía brillar los edificios lejanos de la ciudad, aunque también destacaba la boina perenne de contaminación que la cubría de punta a punta. Jake caminaba despacio entre los pinos, aspirando el suave frescor del bosque; cerca de la Escuela en Salem también tenían uno, grande y frondoso, pero era más húmedo y algo más llano. En cambio, en la montaña se respiraba una paz especial.

—Hola, Jake.

El chico se volvió con calma, a tiempo de ver cómo Aldara aparecía por detrás de un elegante abeto. La joven lo sonrió abiertamente y él la correspondió; tras presentarle a los Elementos y estar unos minutos hablando con ellos, Layla se los había vuelto a llevar a la biblioteca y Jake le había pedido a Óscar que le dijese a Aldara que la esperaba en el bosque exterior de la finca.

—No te he oído llegar —la acusó con cariño.

Aldara soltó una carcajada.

—Llevo explorando este bosque con Keira desde los doce años; así que creo que tengo habilidad suficiente para acercarme a mis presas. Sin que me oigan, claro.

Jake no se ofendió por el calificativo, porque sabía que era broma. Cuando la bruja llegó a su altura le dio un beso en la mejilla que él le devolvió. Hacía mucho tiempo que no se veían; casi desde que habían hecho el intercambio. Tras cruzar las frases de cortesía habituales, echaron a andar despacio por un pequeño sendero, permaneciendo en un silencio algo incómodo durante un buen rato. Jake sabía que para ella era igual de difícil que para él hablar del tema que los había reunido allí. En un momento dado, Aldara cogió una piña del suelo y empezó a darle vueltas entre las manos con aire inseguro.

—¿Cómo está tu gemela? —preguntó ella para romper el hielo.

Jake sabía a quién se refería y mostró media sonrisa de las suyas. Por norma, eran cautivadoras para cualquiera que se cruzara en su camino; pero en esta no había ni rastro de dulzura. Por el contrario, estaba cargada de amargura.

—No muy bien, como podrás imaginar.

“Los gemelos” era como llamaba todo el mundo a Jake y a su hermana dos años menor, Jessica, porque se parecían mucho. Tenían el mismo pelo castaño oscuro con destellos rojizos y los mismos ojos verdes; aunque los de Jess eran más brillantes, como esmeraldas, mientras que los de Jake eran más opacos, similares al jade. Sin embargo, Robert había sido diferente. El mayor de los tres, con el pelo de un negro brillante y los ojos de color azul hielo.

—¿Y tú cómo estás? —preguntó él—. Supongo que lo de Marina también habrá sido un golpe muy duro.

Aldara hizo una mueca de dolor, pero asintió con serenidad.

—Marina siempre fue un apoyo para mí —admitió—, sobre todo cuando…

Jake lo comprendió, aunque ella no terminase la frase.

—Cuando tus padres descubrieron lo que eras.

—¿Sabes lo que me dijo Marina el día que descubrió su poder? —le preguntó Aldara entonces. En su tono había cierta acidez que Jake no supo interpretar—. Que por fin había otra bruja en la familia —suspiró—. Es curioso que exista algún humano que quiera ser como nosotros —apostilló, pateando la piña hacia la espesura.

El joven americano la comprendía. Sus padres también eran humanos corrientes y, cuando descubrieron que Jacob desaparecía para hacer viajes en el tiempo y que Jessica era capaz de hacer saltar una bombilla en cuanto cogía un berrinche, Robert fue el primero que los denunció; y los dos hermanos estuvieron a punto de terminar metidos en una prisión de máxima seguridad del gobierno americano. Sin embargo, Deborah Fairchild, la Directora de la Escuela de Salem, recibió la noticia por medio de sus informadores antes que ningún agente federal y se los llevó allí. Jake nunca podría olvidar el día en que, años después, el mismo Robert se presentó en la puerta de la Escuela; con los ojos desorbitados, tembloroso como una hoja, pálido y sin poder articular palabra. El día en que se transformó en el Agua.

Al cabo de un rato, el bosque se abrió a un pequeño prado desde el que se veía el tejado de la mansión. La luz del sol hacía brillar las tejas de pizarra negra. Aldara miró el reloj.

—Creo que deberíamos entrar —sugirió—, ya es casi la hora de almorzar.

Jake asintió, conforme, antes de encaminarse ambos hacia la casa.

—Creo que hay más humanos de los que parece que quieren ser como nosotros —comentó.

Intentaba inyectar algo de optimismo en su compañera, pero ella sacudió la cabeza sin convicción. El chico suspiró. La verdad es que cuando Robert asumió su condición, de repente, todo había parecido mucho más sencillo; y Jake, que siempre había abogado por un acercamiento a los humanos, animado por la comprensión que había terminado demostrando Robert, albergaba la esperanza de que algún día los magos pudieran vivir sin tener que esconder lo que eran. Pero, en aquel momento, la esperanza se desvaneció ligeramente cuando vio cómo Aldara hacía una mueca de disgusto.

—Pues, tal y como están las cosas ahora mismo, no sería un pensamiento sensato —manifestó la joven bruja.

Su compañero frunció el ceño, preocupado de verdad.

—¿Por qué lo dices?

Ella frenó sin avisar y lo miró a los ojos. Él casi tropezó con su espalda, pero consiguió recuperar el equilibrio a tiempo.

—Porque los grinden no van solo a por los Elementos —susurró Aldara, extrañada— Creí que lo sabíais.

Jake, por su parte, estuvo a punto de caerse de nuevo de la impresión y palideció, asustado. Esas noticias aún no habían llegado a Salem. «¿Los grinden también van a por…?» Se le hizo un nudo en el estómago cuando Aldara hizo un gesto, dándole a entender que sí; lo que pensaba era exactamente lo que estaba pasando.

—Hemos estado investigando, las chicas y yo, desde hace un tiempo —confesó, antes de echar a andar de nuevo—. Pensamos que los grinden no pudieron salir de la nada; que alguien los sacó de algún sitio —sus tripas comenzaban a rugir y apretaron el paso—. Hay referencias a criaturas semejantes desde hace siglos, casi desde la Edad Media —prosiguió ella—, pero siempre se los había considerado demonios en general. Incluso hay quien afirma que, muerto el mago que los invocaba, desaparecían durante un tiempo.

—¿Quieres decir que alguien controla a esas criaturas?

Jake estaba incrédulo, pero Aldara no pareció percatarse mientras seguía hablando.

—Sí, no es tan inverosímil. Verás, hace poco Andie, Keira y yo tuvimos un enfrentamiento con una pareja detrás del Estadio Vicente Calderón; al final nos deshicimos de los dos; pero, mientras que otras veces habíamos incinerado los cadáveres o habíamos cogido sus esencias en la “piedra estelar”, esa vez Keira y Andie insistieron en traer uno a la mansión para examinarlo —Una nota de nerviosismo mal contenido apareció en su voz—. Lo llevamos al sótano, y… Lo analizamos —Su acompañante no necesitó más explicación para saber qué había pasado exactamente—. Jake, tenías que haber visto ese cerebro. Diminuto, liso, con un bulbo olfatorio inmenso…

—No sé si quiero tanto detalle —El chico hizo una mueca—. Soy de Tierra, pero no soy fan de las ciencias naturales, ¿sabes?

—Perdona —se disculpó Aldara, un poco azorada—. Ya sabes, soy la empollona de la clase… En fin, el caso es que, como “sabueso”, digamos, es una criatura que no tiene precio, pero… Lo curioso es que ese cerebro no era excesivamente complejo; y, además, hay algo que no sabría identificar, pero que lo convierte en un ser sin libre albedrío. ¿Me entiendes? —Al ver la cara de estupor de Jake, supo que no estaba siendo así—. Es poco más que un animal primitivo, pero sin autonomía —resumió.

El otro mago estaba confuso.

—Pues parecen humanos —comentó en voz baja, inseguro.

—Sí —admitió Aldara con desgana. Estaban casi en la puerta de la casa, y él le cedió el paso—, pero está claro que no lo son, ni se asemejan a nosotros en ningún sentido. Parecen…

—¿Reptiles? —completó Jake. Tenía sentido, vistos los rasgos faciales de aquellos monstruos.

—Sí, aunque incluso dudo que ni siquiera tengan algún parentesco con ellos —repuso la joven con amargura.

Era evidente que aquel tema la frustraba y no parecía dispuesta a seguir hablando de ello. Se la veía cansada y muy triste, así que Jake trató de animarla cambiando del tema.

—Vamos dentro —la instó con una sonrisa amable—. Creo que huelo a cena —añadió, sonriendo burlón.

Ella asintió conforme y, al cabo de un par de segundos, sonrió también. Porque era imposible resistirse cuando Jake bromeaba. Solo con ese gesto, su rostro pareció cambiar por completo y el joven mago pensó, sin poder evitarlo, en lo guapa que era cuando no fruncía el ceño constantemente; sonrió para sus adentros. Qué recuerdos de otros tiempos más tranquilos.

Entraron y se dirigieron al comedor. Ya hacía rato que la mayoría de los Consejeros habían comido, pero el catering continuaría servido al menos un rato más. Como de costumbre, no había nadie tras la barra; pero en una Escuela de Magia, nunca hacía falta. Bastaba con tener la maquinaria adecuada y algún Hijo de Venus voluntarioso trabajando en las cocinas. Los dos magos cogieron sendas bandejas, se llenaron los platos de comida y se sentaron en una mesa cercana, uno frente al otro.

—Pero entonces —Jake decidió, con cierto tacto, volver a sacar el tema de los grinden—, quedamos en que son criaturas semi-irracionales; que alguien que no sabemos quién es, controla y que no solo van a por… —Miró a su alrededor— “presas grandes”, sino también a por “pequeñas” —Hizo un gesto elocuente—. Ya me entiendes.

—Sí, te entiendo; y, más o menos, es la síntesis de lo que hay.

—Entonces no ha sido tan mala idea que yo viniera.

—¿Qué quieres decir? —Aldara lo miró con curiosidad mientras se llevaba el tenedor a la boca.

—Quiero decir que hay que hacer algo.

La joven hizo un gesto de incomprensión.

—¿Como qué?

Jake se inclinó hacia ella y bajó la voz.

—Piénsalo, Aldara. Toda la Comunidad Mágica está rompiéndose la cabeza por acabar con esta plaga y me acabas de decir que crees que alguien está detrás —al chico le brillaban los ojos —. Debemos averiguar quién es y pronto.

Ella palideció, asustada.

—Eso es muy difícil —protestó, aunque sin elevar el tono de voz—. Somos demasiados magos a lo largo del mundo como para ponernos de acuerdo.

—Por investigar no se pierde nada —insistió él, antes de inclinarse aún más sobre la mesa—. He oído rumores —Su voz se había convertido en un siseo cuando miró a su alrededor para asegurarse de que no había nadie—. Hay magos que se reúnen con Deborah de vez en cuando y, según lo que Anya ha podido averiguar a hurtadillas, algunos están muy descontentos con la gestión de Ávalon durante este último año —Su mirada se volvió elocuente—. Al parecer, hay algo que no encaja.

—No te sigo —confesó Aldara, aunque sintió cómo se erizaba el vello de la nuca—. Además, los Derfain son de fiar —añadió, molesta—. Ruth era de fiar.

El joven ladeó la cabeza y arqueó una ceja, escéptico.

—¿Cuánto hacía que Ruth no veía a Morgana?

Aldara se mordió el labio, dubitativa. No lo sabía, pero no podía ser… Ruth, no.

—Jake, ¿qué quieres que te diga? —La joven alzó las manos en gesto de impotencia—. Yo me fiaba de Ruth, pero no sé qué clase de relación tenía con su familia.

El chico meditó su respuesta unos segundos.

—Solo digo, que tenemos que estar alerta —susurró al fin, con voz pausada—. Si se confirmase tu teoría, podría ser que los grinden fuesen únicamente la punta del iceberg.

Aldara palideció aún más, y se puso rígida de espanto.

—¿Te refieres a una conspiración? —murmuró con un hilo de voz.

Él asintió.

—Algo así.

Su compañera se irguió de nuevo, pasándose un mechón de pelo por detrás de la oreja con gesto nervioso y respiró hondo antes de volver a hablar.

—No sé qué podemos hacer, Jake —le confesó con voz temblorosa—. Todo lo que dices… Dioses, suena a completa locura. Y no somos nadie, solo magos jóvenes que intentan pasar desapercibidos día a día…

Jake alzó una mano para interrumpirla. Su rostro mostraba media sonrisa conciliadora.

—Tú eres una rata de biblioteca, Al; seguro que habrá algo que puedas encontrar. Yo hablaré con mis compañeros cuando vuelva a Salem, pero sin dar mucha guerra, lo prometo. Y no te estoy diciendo que dejes de confiar en Ruth cuando vuelva —añadió al ver la expresión de angustia de ella—. Solamente, manteneos alerta, ¿vale?

Aldara lo miraba con fijeza, muda de asombro, pero Jake comprobó en su mirada que sabía que tenía razón. Al final, la vio rendirse y dejar caer los hombros.

—De acuerdo —aceptó ella—. Hablaré con las chicas también, pero no puedo garantizarte nada. Y me lo has prometido —añadió en tono de advertencia y levantando un dedo frente a él—: no se te ocurra montar una revolución por tu cuenta. Sabes muy bien lo que podría pasar.

Jake sonrió en respuesta, socarrón.

—Estate tranquila, princesa.

Aldara sintió cómo una sonrisa involuntaria afloraba a sus labios, mientras sus mejillas se teñían de rojo. Hacía años que nadie usaba ese apelativo con ella. Sacudió la cabeza y miró a Jake con falsa expresión de contrariedad, aunque los dos sabían que aquello había terminado de convencerla.

—Maldito seas, Connell —masculló con cariño mientras atacaba el segundo plato.

***

Ruth abrió los ojos, pero no vio nada. A su alrededor todo era oscuridad y solo lograba distinguir algo similar a una espesa neblina que danzaba a su alrededor. También se oían susurros, pero no entendía lo que decían. Se incorporó. El suelo era de frío mármol; despacio, puso un pie delante del otro para intentar avanzar y se estremeció al pensar en las múltiples posibilidades de lo que podía ser aquel lugar. Una Celda Oscura se podía ubicar en cualquier punto del planeta y, por norma, no solían ser lugares muy halagüeños per se. Las Celdas deformaban todo lo que había a su alrededor, creando una especie de agujero negro camuflado en el entorno. Por un segundo pensó en el Tártaro, por la oscuridad del lugar, pero enseguida desechó la idea. No. Gregor no tenía poder para enviarla a un lugar así; y no creía que aquella mocosa rubia con ínfulas tuviera tanta familiaridad con el dios del Inframundo como para hacer aquella clase de tratos. De hecho, la que la había arrastrado a aquel agujero inmundo era una dríade, de la que no sabía hasta dónde llegaba su poder...

Sacudió la cabeza, confundida. Fuera lo que fuese aquel lugar, estaba bien atrapada, eso seguro. Mientras avanzaba, todo a su alrededor parecía permanecer exactamente igual. Sentía como si caminara en círculos o anduviera sin moverse. Intentó no dejarse intimidar y continuó avanzando; hasta que, al cabo de unos cuatrocientos pasos, lo oyó. Un gemido… No, un sollozo. Parecía una… ¿Una niña? De repente la asaltó un presentimiento. ¿Sería posible que…? Intentó avanzar en la dirección que creía correcta, hacia donde se escuchaban los sollozos; y entonces escuchó una voz de mujer que cantaba.

La melodía la reconoció: era una nana tradicional que casi todas las madres de su mundo cantaban a sus hijas cuando eran pequeñas. Y la intuición le decía que aquella niña tenía siete años y la mujer, alguno más de cuarenta. Siguió andando todo lo deprisa que era capaz, escuchando, pero el sonido parecía burlarse de ella y se movía, zigzagueando. Ruth intentó ejecutar un hechizo para despejar la niebla, pero fue inútil. A pesar de que ya no llevaba los grilletes de Vivianne, sus poderes no existían en aquel lugar. Tras dar varias vueltas sobre sí misma, mientras el canto parecía proceder de todas direcciones y de ninguna, cayó de rodillas, derrotada. Los pies le dolían, a pesar de no haber andado mucho; el vestido la agobiaba. Sintiéndose agotada, se dejó caer al suelo; enseguida, los ojos empezaron a cerrársele y la niebla, susurrante y húmeda, comenzó a envolverla lentamente, asfixiándola un poco más a cada centímetro que avanzaba sobre su cuerpo. Estaba a punto de desmayarse, sin poder evitarlo, cuando unos brazos jóvenes la sostuvieron por debajo de las axilas y Ruth reconoció aquella voz angelical antes de perder del todo el conocimiento:

— No te vayas… Tía. No te vayas.

Los cascos del caballo golpeaban el suelo rítmicamente, al trote. Estaba siendo difícil encontrar un camino a través de aquellas laderas tan abruptas, aunque la noche era tranquila y solo se oía el susurro del viento pasando a través de las altas copas de los árboles. El jinete olfateó el aire: estaban a las puertas del invierno.

La ciudad se veía a lo lejos, al sur, apenas una sombra recortada contra el horizonte. Echó cuentas: unos setenta u ochenta kilómetros, quizá menos. Dejar el caballo en algún picadero por el camino. Teletransportarse a una distancia prudencial de la capital. Y luego, hacerse con una habitación de hotel y ponerse a buscar.

Sus ojos azules brillaron bajo la capucha cuando un rayo atravesó el cielo, presagiando una tormenta otoñal. Su mirada era dura, decidida; quizá, con un punto rabioso. Akhen no tenía alternativa, no si quería que Ruth volviera con vida a su lado. Tenía que convertirse en el ser más rastrero del Universo. De todos los universos conocidos. Sin embargo, pensó con amargura, no era la primera vez que lo hacía… ¿no?

***

Cora apoyó su bandeja en la mesa y se dejó caer en el banco, agotada.

—Las clases con Layla son agotadoras —sentenció.

Sandra observó con gesto crítico la cena de su compañera; macarrones boloñesa, filetes de cerdo en salsa de pimienta y helado.

—No deberías comer tantas calorías —indicó con un gesto de desaprobación—, no es bueno para la línea.

Cora volvió la cabeza hacia ella y arqueó una ceja.

—Sandra. Me importa un bledo la línea.

—Pues yo creo que es importante —insistió débilmente su compañera.

—Déjalo, San —intervino Marco—. Si quiere ponerse como una vaca, es su problema.

—Tú eres idiota —le espetó Cora, malhumorada.

—Cora, ya vale —la cortó Ray—. Necesitamos ser un equipo y esa hostilidad no ayuda nada.

La reprendida lo miró a los ojos, desafiante y sin un ápice de arrepentimiento.

—Acepté trabajar con ese —señaló a Marco con la cabeza— porque sabía tocar la guitarra y el piano y me pareció una buena baza para el grupo. No por otra cosa,

—Vaya, gracias. Es un consuelo que me admitieras en “tu grupo”, entonces —le increpó Marco con acidez—. ¿Cuándo te has erigido como directora de la orquesta?

—¡No te pases un pelo conmigo, Marco!

Cora había empezado a incorporarse, iracunda, mientras sus iris oscuros ardían casi literalmente.

—¡Basta! —gritó Sandra, mirando nerviosa a su alrededor—. ¡Dejadlo ya, los dos!

En efecto, habían atraído la mirada de Layla, Beth y Diana; las cuales, en cuanto vieron que la rubia joven las miraba, volvieron a lo suyo de inmediato. Cora se sentó de nuevo, sin dejar de observar a Marco con los puños apretados. Sandra suspiró, harta de aquella situación constante.

—Escuchadme bien. Los dos —Sus ojos brillaban acerados por la irritación—. Estoy segura de que ninguno queríamos vernos en una situación así. De hecho, ninguno lo imaginábamos. Pero hay una cosa clara —apoyó los antebrazos sobre la mesa con actitud severa—: hay alguien que quiere vernos muertos, o algo peor; y tenemos suficientes pruebas de ello. Así que lo único que podemos hacer ahora es mantenernos lo más unidos posible y tratar de aprovechar todo lo que nos puedan enseñar para defendernos.

Cora y Marco aún se miraban fijamente: ella, con odio concentrado; él, con rencor y un dolor difuso escondido tras sus iris azules. Sandra no sabía qué más hacer para que aquella hostilidad terminara.

—Escuchad —intervino entonces Ray—. Si estáis peleándoos todo el día, lo único que vais a conseguir es haceros más daño, incluso heriros o… Mataros —Un escalofrío recorrió su espalda ante aquella posibilidad, por lo que implicaba, pero se obligó a continuar. Sus dos compañeros y amigos se habían girado ahora hacia él, contemplándolo como si se hubiese vuelto loco—. Asumámoslo, ya no somos humanos corrientes y hace apenas dos días que sabemos en qué nos hemos convertido. Y no lo controlamos, así que más nos vale hacer lo posible para que nadie salga herido —Miró a Cora y Marco de forma alternativa—. ¿De acuerdo?

La joven pelirroja agachó la cabeza y respondió en un susurro mientras miraba fijamente su bandeja:

—Sí.

—¿Marco? —inquirió Ray.

Él le devolvió la mirada a su compañero durante un par de segundos; después, fijó sus iris en Cora, que ya empezaba a remover distraídamente los macarrones con el tenedor:

—Claro, hecho.

Sin embargo, en vez de seguir cenando, el chico se levantó, cogió su bandeja, la dejó en un carrito con un fuerte golpe que atrajo de nuevo varias miradas extrañadas y salió del comedor. Hasta Cora levantó la cabeza para ver cómo se iba. Sandra la observó de reojo. Parecía incrédula.

—Deberías darle un poco de cancha a Marco —le sugirió con cautela—, no tiene mala intención.

Pero el gesto de su compañera mudó en una milésima de segundo de la perplejidad a la ira, antes de volverse para encarar a Sandra.

—Tú tuviste suerte —le espetó apretando los dientes, antes de volver la vista de nuevo hacia su plato.

Ignorando la expresión atónita de su amiga, pinchó un tenedor de macarrones, se lo llevó a la boca, lo masticó y le entraron ganas de vomitar. Aquella conversación había terminado por revolverle el estómago.

—Yo tampoco tengo hambre —anunció; y, sin recoger la bandeja, salió del comedor.

Sandra y Ray la siguieron con la mirada hasta que desapareció por la puerta y después se miraron. Ella parecía muy abatida y Ray le tomó una mano para tratar de infundirle ánimos.

—No te preocupes por ellos, anda —le aconsejó con dulzura—. Esto pasará, como siempre.

Sandra tragó saliva. Estaba a punto de echarse a llorar y su novio lo sabía. Aunque no era para menos.

—¿Crees que conseguiremos que algún día se lleven bien? —le preguntó la joven, insegura.

Ray tardó un segundo en contestar, mientras volvía a mirar con aire reflexivo la puerta por donde se habían marchado los otros dos.

—Debo confesarte algo —resopló—. Puede que aún no controle muy bien mi poder, pero hay cosas que me permite apreciar. Como los sentimientos de la gente.

—Creía que eso lo hacían los Hijos de Venus.

Ray rio entre dientes.

—Sí —admitió—, pero supongo que los poderes de los Elementos están por encima de eso —su novio la miró a los ojos —. No te preocupes, Sandra. Puede que Cora sea el Fuego más ardiente y Marco el Agua más agitada que se haya visto nunca. Pero te digo yo que entre ellos hay una atracción más fuerte que cualquier poder del universo. Y algún día se darán cuenta.

Sandra esbozó una sonrisa cansada.

—Me conformo con que no lo hagan demasiado tarde —suspiró.

No obstante, aunque la joven lo rogase cada noche, tampoco a la mañana siguiente se cumplió su deseo. De hecho, Cora y Marco no se dirigieron la palabra. Ambos fingieron un interés rayano en lo absurdo en una explicación de Layla sobre tipos de vestimentas de magos, los colores de cada Casa y el empleo de artículos mágicos diversos, así como sus diferentes propiedades. Y también mantuvieron una actitud similar en los ejercicios conjuntos durante toda la semana. Ray y Sandra trataban de no perder la paciencia y se esforzaban al máximo durante los ratos libres y las comidas, insistiendo con todo lo que se les ocurría para que dejasen la hostilidad a un lado.

Por fortuna, a la segunda semana pareció surtir un ligero efecto. Porque, aunque seguían casi sin hablarse, al menos la tensión pareció disminuir e incluso empezaron a tratarse con fría cordialidad. Sin embargo, Marco no podía evitar terminar, la mayoría de los días, deseando meterse en la ducha para que el Agua lo ayudara a reponerse de las palizas que recibía en los ejercicios de duelo cuando le tocaba con Cora. A veces la mirada de ella era tan aterradora cuando luchaba contra él que, si no fuera porque Ray consideraba que su amiga era bastante sensata, en algún momento hubiese jurado que intentaba acabar con el pobre chico.

Al margen de eso, los días pasaron rápidos, y los cuatro notaron con orgullo personal cómo sus poderes comenzaban a fortalecerse; hasta el punto de que Ray, al mes, ya era capaz de manipular las plantas que hubiera a su alrededor a su antojo. Sandra, por su parte, podía crear corrientes de aire más o menos fuertes con solo desearlo. Cora consiguió aprender a lanzar fuego desde sus manos y a encender hogueras, simplemente dirigiendo una mirada hacia el punto donde quería crearlas. Y Marco aprendió a crear olas, manipular corrientes de agua e interpretar las imágenes y sonidos que reflejaban las corrientes. Así, poco a poco, empezaron a descubrir también que tener poderes, en el fondo, no estaba tan mal.

Lecciones de vida

Los primeros dos meses se pasaron entre entrenamientos, lecciones de magia y duermevelas por si a los grinden se les ocurría acercarse demasiado a la mansión y tenían que escapar. Sus nuevas compañeras también les habían explicado aparte de todo, que, por el momento y hasta que Ruth volviera, aquella era la única opción viable en una emergencia. Cora se había puesto roja de rabia y las había increpado, alegando que huir constantemente no podía ser una solución. Aldara había objetado, también con enfado, que a veces huir era una medida de prudencia; pero Ray se temía que lo que Cora decía, en aquel caso, era cierto. No podían estar huyendo constantemente. Cada día que pasaba estaba más convencido.

Despacio, siguió avanzando por el pinar. El ejercicio de aquel día lo habían programado Davin y Aldara; puesto que su maestra habitual, Rebeca, había tenido que bajar a la ciudad por unos asuntos. Según ellas, podía ser interesante ejercitar su capacidad para moverse e “integrarse en su elemento”; que aprendiera a mimetizarse y a desplazarse con sigilo a través de los árboles, además de aprender a orientarse. De entrada, Ray había considerado que aquello era una tontería.

—No lo es —Davin parecía ofendida ante aquella posibilidad—. Hay muchas cualidades, aparte y junto con la magia, que un hechicero debe dominar.

—Paciencia —había dicho Aldara—, autocontrol, abrir los sentidos…

Lo último parecía lo más útil en su situación, había pensado Ray; puesto que era cierto que su nuevo “yo” parecía descontrolado hiciera lo que hiciese. Sus emociones lo traicionaban más veces de las que le gustaría, hasta a solas con Sandra. Se ruborizó: solo por esto último, en realidad, había aceptado hacer el ejercicio. El objetivo era conseguir orientarse en el bosque, encontrar a cada una de ellas y… “Sorprenderlas”. Las dos se habían echado a reír a carcajadas cuando Ray les había preguntado que si tenía que atacarlas.

—Con que te acerques a dos metros sin que te veamos y nos digas “hola”, creo que nos vale —le sugirió Davin cuando se serenó y se secó las lágrimas—. Serías incapaz de otra cosa.

Ray no había podido evitar sentirse un poco ofendido y, en ese momento, la afirmación de Davin le había parecido una auténtica bravuconada. Pero, tras dos horas de búsqueda y tres intentos infructuosos de sorprenderlas, había sido Davin la que se había lanzado bastantes más veces sobre su espalda, sin piedad, derribándolo al suelo. Después, sin decir palabra, se había levantado y había salido corriendo a una velocidad que Ray nunca había imaginado en un ser humano. Claro que aquella bruja no era un ser humano corriente.

Cada vez que lo había tumbado, su maestra le había dado un nuevo consejo: “Camina sobre las puntas de los pies” o “no avances con prisa, y permanece con los cinco sentidos alerta”. “Te fías demasiado de tus ojos: ejercita el oído y el olfato, te serán más útiles”. Ray cada vez se sentía más como una marioneta y el cansancio empezaba a hacer mella en sus músculos, doloridos por la caminata. Aunque eso no era lo peor de todo: de Aldara no había ni rastro. Ni siquiera había llegado a verla de lejos, cosa que a Davin sí. Se sintió un poco ridículo, puesto que no podía esconderse siempre… ¿O sí?

Un sonido a su derecha lo hizo detenerse y volver la cabeza, alerta. Una rama había crujido unos metros más allá, por lo que se quedó en tensión, apoyado sobre las puntas de los pies, esperando. Pero, para su decepción, el sonido no se repitió y nadie apareció. Ray miró hacia los lados y se concentró en escuchar. Sí, parecía que algo correteaba ladera abajo. Envalentonado de nuevo, dio un paso hacia su derecha, vigilando bien dónde ponía el pie y a la vez intentando vislumbrar un nuevo movimiento que le indicara por dónde iba su objetivo. Pero, al cabo de unos veinte pasos tuvo que darse por vencido: fuese lo que fuese, se había escondido; o era muy rápido, o muy sigiloso. El caso es que se le había escapado. Intentó retroceder hacia el punto de inicio, pero se detuvo bruscamente cuando la vio. Obviamente, no la había oído llegar.

La flecha de Aldara lo apuntaba, directa a la cabeza y la expresión de la bruja no era de suficiencia, ni siquiera de reproche. No; era el gesto del cazador que sabe que tiene a su presa a tiro y que no puede fallar. Ray alzó los brazos muy despacio y la miró de frente; asustado al pensar, por una centésima de segundo, qué sucedería si la bruja soltase la cuerda. Pero tras un par de segundos, la joven bajó el arco con un suspiro y Ray exhaló todo el aire que estaba conteniendo en los pulmones, aliviado. Aunque la pesadumbre lo invadió casi de inmediato: aquel gesto sí era un reproche. No había que ser un genio para verlo.

Aldara comenzó en ese momento el descenso hacia su posición y el chico bajó los brazos, abatido. Todo el cansancio pareció caer de golpe sobre él y se apoyó las manos en las rodillas, jadeando con levedad. Cuando la bruja llegó a su altura, el chico esbozó una sonrisa que pretendía ser amistosa.

—Ya pensaba que no te encontraría nunca —dijo.

—No lo has hecho —respondió ella en tono severo, con lo que a Ray se le volvió a caer el alma a los pies—. Te he encontrado yo y podría haberte matado, si hubiese querido.

—Y si no hubieras sido tú —completó Ray con acidez, lo que hizo que Aldara apretara los labios.

—No te pases de listo, chico de Tierra —le espetó con cierta irritación.

Ray se incorporó y alzó los hombros con impotencia.

—¡No sé que queréis que haga! —contraatacó, molesto—. ¿Qué se supone que tengo que hacer para pillaros desprevenidas?

Para su alivio, la bruja suavizó el gesto de inmediato. Parecía entender el dilema en el que se encontraba, lo que demostró alzando las manos en un gesto conciliador.

—Nadie dijo que este ejercicio fuese fácil, Ray; perdóname por ser tan brusca —Cuando él asintió, conforme, ella le puso una mano amistosa en el hombro—. Ven, sentémonos cinco minutos; será mejor que recuperes el aliento —Se sentó en una roca grande que había a unos cinco pasos de distancia y su alumno la imitó en el suelo—. Ray, tú tienes algo que el resto no tenemos —le explicó ella con suavidad—. Nuestros poderes son limitados y solo podemos orientaros. Pero los vuestros… El tuyo, Ray —La chica alzó la vista hacia el cielo e hizo un gesto abarcando el bosque—, es este —Al ver que el joven continuaba abatido, se bajó de la roca y se sentó a su lado—. Debes aprender a comunicarte con tu elemento, Ray. No se trata solo de saber moverte por el bosque, ni de saber orientarte y mucho menos de hacer que una planta te obedezca —soltó una risita divertida—. Eso podemos hacerlo la mayoría de los Hijos de los Dioses con los ojos cerrados —hizo un gesto impaciente al ver que él no reaccionaba—. ¿No lo ves? —lo apremió—. Si el elemento Tierra está dentro de ti, deberías poder hacer… —Pareció no encontrar las palabras—. No sé, ¡tantas cosas!

—El problema es que no veo cómo “esto” me puede ayudar.

Ray también hizo un gesto que abarcaba el bosque, pero refiriéndose al ejercicio y no al entorno. Aldara se rio con ganas y sacudió la cabeza.

—¿Creías que todo iba a ser leer libros y hacer crecer semillas con solo desearlo? Eso es lo fácil.

Ray arqueó las cejas, visiblemente incrédulo.

—¿Fácil?

Su maestra puso los ojos en blanco.

—Mira, Ray: todos hemos pasado por una fase similar a tu situación actual; aunque, en nuestro caso, la mayoría empezamos a ejercitarnos a corta edad. Para vosotros, sin embargo, es algo que no se puede predecir cuándo sucederá, ni a qué edad ni en qué momento —lo tranquilizó ella—. Pero una vez que llega, que la magia forma parte de ti, la clave está en aprender, evolucionar e intentar mejorar día a día. Los humanos corrientes también lo hacen, en cada pequeño gesto de su vida. ¿Por qué no íbamos a hacerlo nosotros con algo que es parte de nuestro cuerpo?

—Sí, pero no es lo mismo mejorar tocando la guitarra que, digamos…

Ray no estaba seguro de qué ejemplo poner, pero Aldara lo hizo por él.

—¿Hacer que la Naturaleza te obedezca a gran escala cuando ya lo hace en pequeños gestos?

Aldara recalcó adrede las últimas dos palabras; sabiendo que la bruja tenía razón, Ray se puso rojo como un tomate.

—Sí, algo así —musitó.

Esperaba que ella se riera de su inocencia; pero, para su sorpresa, la Hija de la Luna no dijo nada, sino que se quedó observándolo un rato, pensativa. Después, pareció tomar una decisión, porque se puso en pie de un salto y le tendió la mano.

—Ven, vamos a probar una cosa.

Lo ayudó a levantarse y echaron a andar a través del bosque hasta que alcanzaron un pequeño sendero de tierra entre la maleza. Ray miró a su alrededor con curiosidad.

—¿Y Davin? —se atrevió a preguntar.

Acababa de darse cuenta de que hacía mucho rato que no la veía por ningún lado. Por experiencia, le preocupaba su retaguardia.

Pero Aldara se limitó a encogerse de hombros.

—Andará por ahí, supongo —replicó con simpleza.

Pero el joven siguió mirando a su alrededor durante un buen rato, por si volvía a lanzarse sobre él. No volvieron a cruzar palabra hasta que, al cabo de unos diez minutos, llegaron a un pequeño claro. Su maestra lo hizo situarse entonces en el centro del mismo, de espaldas a la espesura; después, le pidió que cerrase los ojos. Ray obedeció.

—Bien —empezó ella—, ahora quiero que respires hondo y despejes tu mente de cualquier pensamiento.

Ray lo hizo y procuró no sorprenderse cuando algo, de consistencia indefinida, empezó a ocupar silenciosamente el interior de su cabeza. Era lo que solía notar cuando movilizaba la energía de la Tierra a través de su cuerpo; solo que, esta vez era más denso, más palpable… Más imponente. Ray abrió los ojos de golpe y jadeó, presa de un súbito agobio. Aldara lo miró enarcando una ceja.

—¿Va todo bien? —preguntó, preocupada.

Él se esforzó por recuperar una respiración normal antes de contestar.

—No —admitió—. Ha habido algo que ha entrado en mi mente en cuanto la he dejado en blanco. Es decir, es como lo que siento cuando hago otros conjuros; solo que, esta vez…

Se calló, al darse cuenta de que no sabía cómo explicar exactamente lo que acababa de suceder; el chico miró a Aldara, expectante, pensando que ella quizá lo sabría. Pero la bruja se encogió de hombros con un gesto de ignorancia.

—No sé lo que pasa por tu cabeza, Ray.

—Tenía una consistencia muy extraña —explicó él, sabiendo que podía sonar ridículo—. Era como un humo de color verde, pero más sólido y visible. No sé…

Se echó las manos a la cara y se frotó los ojos. Se sentía agotado. Tras unos segundos, Aldara le tomó la barbilla con la mano y lo obligó a mirarla directamente.

—No sé qué puede ser, Ray. De verdad. Pero solo un intento más y volvemos, te lo prometo —Mostró una rápida sonrisa de aliento—. En casa puedes preguntárselo a Rebeca, si quieres.

Visto en general, aquello no era una sugerencia; así que Ray no tuvo más remedio que obedecer, aunque a regañadientes. Volvió a cerrar los ojos, a intentar relajarse y dejar la mente en blanco. Enseguida, empezó a notar de nuevo aquella presencia que fluía desde el resto de su cuerpo e invadía su cerebro de forma muy lenta, ocupándolo por completo. Sintió cómo un súbito nerviosismo lo asaltaba cuando la masa verdosa amenazó con bloquear sus sentidos, pero se obligó a serenarse y lo dejó avanzar. Por el contrario, se dio cuenta de que aquello no nublaba su capacidad; sino que, al contrario, parecía expandirla de una forma increíble. La voz de Aldara sonó de nuevo.

—¿Estás relajado?

Ray asintió mecánicamente. Sin saber por qué, le pareció intuir que ella daba su aprobación con un gesto, aun sin verla.

—Quiero que me describas qué sientes ahora mismo —le indicó la joven.

Ray inclinó la cabeza, todavía con los ojos cerrados.

—Me siento… despierto —explicó—. Más que despierto, alerta. Es como si sintiese todo lo que hay a mi alrededor; como si estuviera… Conectado con el entorno. ¿Es posible? —inquirió.

Aldara sonreía, lo supo enseguida y le pareció una muy buena señal, por lo que se esforzó aún más en no perder la concentración mientras ella hablaba.

—De acuerdo, eso significa que tu energía está fluyendo, desde tu cuerpo hacia el suelo y lo que te rodea y viceversa. Ya puedes abrir los ojos —le indicó.

Ray dejó escapar un hondo suspiro y obedeció, aunque con cierta desgana. La experiencia había sido indescriptible; se había sentido más vivo que nunca, capaz de cualquier cosa. Pero la sensación se evaporó tan pronto como la sustancia que ocupaba su conciencia se retiró, despacio, dejando tan solo un pequeño resquicio como testimonio de su presencia. Ray se alegró por ello; quería llegar a notar aquella maravillosa sensación de nuevo. Casi sin quererlo, percibió una ligera vibración de la tierra a sus espaldas y se volvió rápidamente, dando un salto instintivo hacia su derecha como si su cuerpo intuyera que algún tipo de proyectil se dirigía hacia él. En efecto, Davin había vuelto a intentar hacerle un placaje digno del mejor jugador de rugby.

El movimiento de Ray pareció desequilibrarla una centésima de segundo, pero la chica dio una voltereta sobre la hierba y se levantó de nuevo, recuperando al instante el centro de gravedad. Sonriendo ampliamente, se irguió y se apartó la larga melena cobriza de la cara. Le llegaba por la mitad de la espalda y casi siempre la llevaba suelta y desmarañada.

—No está mal, novato —lo felicitó con orgullo.

Ray sintió cómo algo en su interior se henchía por el cumplido. Aldara, por su parte, se acercó a Davin con el ceño fruncido.

—Has tardado en volver —la reprendió—. ¿Qué andabas haciendo?

Davin hizo un gesto vago con los hombros y echó la mano al cinturón.

—No solo tu sabes cazar —respondió con sorna a la vez que mostraba su trofeo.

Entonces fue cuando vio Ray lo que la bruja llevaba colgado del cinturón: dos conejos degollados, gordos y grises. Y, de repente, sintió unas náuseas terribles e inexplicables. Doblándose sobre sí mismo y ante la mirada atónita de las dos chicas, corrió a meterse detrás de unos arbustos y vomitó. Cuando terminó, se pasó una mano por la frente sudorosa. ¿Qué acababa de pasar? ¿De verdad le daban tanto asco dos conejos muertos? Confundido, se incorporó y se dirigió de nuevo hacia las dos brujas; pero al volver a echar la vista hacia los animales, comprobó con desagrado que, en efecto, su estómago daba un vuelco y la bilis volvía a subir por su garganta. Tragó saliva y se obligó a apartar la vista del botín de caza de Davin.

—¿Estás bien? —le preguntó Aldara con cierta aprensión—. Estás muy pálido.

—Sí —contestó él con rapidez, intentando sonar lo más convencido posible y evitando mirar a Davin y a sus conejos—. Solo… Ha sido un poco…

Intentó buscar una palabra que se adecuara a la situación y que no fuera demasiado malsonante. Sin embargo, Aldara y Davin parecieron entenderlo enseguida, porque intercambiaron una mirada cómplice y la segunda asintió.

—Sí, era de esperar —susurró.

Ray la miró intrigado.

—¿Por qué dices eso?

Las dos se volvieron hacia él.

—Porque siendo la Tierra, acabas volviéndote vegetariano… —lo informó Aldara con suavidad.

Ray abrió la boca de par en par, estupefacto.

—Que… ¿Qué? —estalló—. Dime que es una broma, por favor…

—Bueno, solo dejarás de comer animales terrestres —aclaró Davin al ver su mirada de espanto, pero al comprobar que su terror se redoblaba, puso los ojos en blanco y suspiró—. En serio, no es tan grave. Ahora te parece terrible, pero al final ni te acordarás de que comías carne.

—¿Y tú cómo lo sabes? —le espetó Ray, tremendamente molesto.

—Tranquilízate —le pidió ella, sin alzar el tono.

Tras un segundo de vacilación, el chico le hizo caso, aunque seguía tenso. Aquella situación no le hacía ninguna gracia. Davin, por su parte, inspiró hondo para armarse de paciencia, cosa que sabía que iba a necesitar en ese momento.

—Es algo natural que les ha pasado a todos los Tierra antes que a ti —le explicó—. Igual que, probablemente, Marco no vuelva a comer pescado o Sandra no volverá a comer ninguna clase de ave.

—¿Y Cora?

—Bueno, ella es el Fuego, así que… —dudó un momento sobre cómo expresar aquello—. Digamos que lo quema todo, así que le da un poco lo mismo. El único problema lo tendrá con el alcohol… Ya sabes…

Davin concluyó su explicación haciendo un gesto con las manos que pretendía imitar una explosión y Ray se echó a reír ante aquello.

—Vale, creo que voy pillando cómo funciona esto —admitió; aunque en el fondo, seguía pareciéndole una completa locura.

Ellas mostraron unas tímidas sonrisas; al parecer, era un tema delicado que no se habían atrevido a tratar antes y Ray lo adivinó por sus expresiones. Aldara miró entonces al cielo y se hizo visera con la mano.

—Es casi la hora de volver. Lo intentaremos de nuevo mañana —avisó a su alumno antes de emprender la marcha.

Este no puso objeciones y Davin tampoco. Los tres se encaminaron entonces a través del bosque hacia la Escuela, pero Ray se volvió un momento para mirar el claro donde habían estado y no pudo menos que sonreír para sí con cierta euforia.

«Progresa adecuadamente», pensó con sorna mientras alcanzaba de nuevo a sus compañeras.

***

Sandra contempló la calle, iluminada por los reflejos de las luces navideñas, a través del cristal de la cafetería, absorta en sus pensamientos. Andie y Layla habían decidido que llevarla a dar un paseo por algún lugar concurrido podría ser una buena oportunidad para practicar lo que se conocía como “La Escucha”. En realidad, había sido Aldara la que se lo había aconsejado. Sonrió para sí. «Aldara es como una rata de biblioteca», pensó. Aquella muchacha se conocía las bibliotecas, mágicas o no, de todo Madrid y palmo a palmo, según decían las otras chicas.

En este caso, al parecer, el asunto consistía en que el espíritu del Aire tenía la capacidad de percibir y diferenciar los sonidos que lo rodeaban. Hasta ahora habían hecho alguna práctica en los alrededores de la mansión y desde la azotea, donde no había demasiado ruido de fondo y por tanto los sonidos que se buscaban se encontraban fácilmente: el canto de un ave, el crujido de unas botas sobre el suelo a diez metros de distancia, una conversación entre dos personas dos pisos más abajo… Bueno, ese había sido muy difícil y realmente le había costado casi tres sesiones con Andie llegar a distinguir quién hablaba y lo que decía cada uno; de hecho, la primera vez había terminado con un dolor de cabeza importante y los oídos pitándole como dos locomotoras de vapor a plena potencia. Ese día se había acostado directamente, pensando que el cerebro le iba a estallar de un momento a otro; así que, cuando a los dos días Andie le sugirió que lo volviesen a intentar, a la bruja le hizo falta media hora para convencerla de que todo iría bien y de que debía relajarse, sobre todo para que el ejercicio saliese correctamente.

Sus dos maestras regresaron en ese momento de la barra, haciendo equilibrios con tres tazas de chocolate llenas a rebosar y una bandeja de churros, recién hechos y calientes. Sandra sintió que se le hacía la boca agua y deseó alargar la mano enseguida; pero no hubiera sido correcto, por lo que tan solo cogió su taza con delicadeza y les dio las gracias. Se sentaron frente a ella mientras rodeaba la porcelana caliente con las manos. Era una agradable sensación.

—Bueno —Layla se recostó en el respaldo y apoyó las manos en el regazo. Sandra comprobó con cierta aprensión que parecía una examinadora—. ¿Has pensado ya en el ejercicio de hoy? —le preguntó sin rodeos.

Sandra sintió cómo su cara ardía y negó con la cabeza, a la vez que clavaba sus ojos grises sobre la taza.

—¿Qué dificultad le encuentras? —preguntó entonces Andie con solicitud.

No era un reproche ni un comentario despectivo, sino más bien una invitación a analizar la situación. Aquello le dio el valor que le faltaba para contestar con sinceridad.

—Creo que hay demasiada gente —dijo, dando vueltas al chocolate con la cucharilla y sin atreverse a alzar la vista.

La verdad era que se había devanado los sesos para intentar conseguir lo que ellas querían en los diez minutos que se habían ausentado de la mesa, pero la única conclusión a la que había llegado era que había demasiada gente y que aún no estaba preparada para aquel conjuro.

—Puedes hacerlo, Sandra —la animó Layla—. Tienes que confiar en ello.

La Hija de Urano se había inclinado hacia delante, lo que hacía que la severidad de su postura anterior hubiese desaparecido.

—Lay tiene razón —corroboró Andie. Sandra intentó que su alivio no se notara en exceso: no iban a juzgarla tan duramente como creía—. Tampoco pretendemos que fragmentes esta cafetería hasta el último cliente y nos digas qué dicen todos y cada uno de ellos —añadió mientras miraba a su alrededor para asegurarse de que nadie las oía—. Simplemente, escoge.

Sandra la miró sin comprender. ¿Qué quería decir?

—¿Que escoja? —se atrevió a preguntar, insegura.

Andie hizo un levísimo gesto de impaciencia.

—Sí. Es lo que te he dicho antes: escucha el murmullo, busca una palabra clave, algo que creas que puede interesarte y síguelo.

Sandra dejó caer los hombros, abatida.

—Lo he intentado, pero es que —Alzó las manos con impotencia— cada vez que intento acercarme a una voz, parece como si el resto de voces también reclamasen mi atención y se me echaran encima.

—Eso es porque no estás lo bastante concentrada en esa voz —dijo Layla con naturalidad, aunque a Sandra aquella crítica le sonó peor que cualquier cosa que le hubiera dicho.

Andie pareció notar su enfado, porque le tomó una mano a través de la mesa y se la apretó, tratando de reconfortarla.

—Sandra, cuando quieras llegar a esa voz, céntrate solo en ella. Es lo que Layla quiere decirte.

Mientras hablaba le lanzó una mirada de advertencia a su compañera, que hizo un gesto de incredulidad. No pensaba que se hubiera pasado, vio Andie en su cabeza; y en realidad no lo había hecho, era cierto, pero la Hija de Mercurio había visto la mente de Sandra. Aunque era una joven con un corazón inmenso, también era muy perfeccionista, así como arrogante y superficial a veces. Solo se podían seguir dos estrategias con ella: intentar que cambiase o andarse con cuidado en cómo se le dirigía la palabra. Por ahora, Andie votaba por hacer lo segundo, al menos hasta ganarse un poco más su confianza. Como para zanjar aquella silenciosa conversación, Layla se levantó para ir al baño, algo molesta. Andie la siguió con la mirada hasta que desapareció por la puerta de los servicios; sabía que el enfado se le habría pasado para cuando hubiese regresado. Prudente, se retiró de la cabeza de Layla y focalizó de nuevo su atención en Sandra.

—Mira, estoy segura de que puedes hacerlo —le dijo—. Creo que solo te falta confianza en ti misma, en lo que eres ahora —Se lo pensó un momento antes de continuar—. Sé que es difícil aceptarlo, pero es posible que debas convivir con ello toda tu vida.

La otra alzó entonces la cabeza y la miró a los ojos. «Está asustada», observó Andie para sí. Pero, acto seguido, una barrera se cerró en la cabeza de su alumna y la joven bruja dio un respingo. Sandra la miró sin comprender.

—Andie, ¿estás bien?

—Sí —repuso esta con rapidez—, no te preocupes. Es solo que…

«Has levantado una barrera en tu mente, ha sido demasiado rápido y ni siquiera sé si me lo he imaginado», quiso decirle. Pero le pareció inoportuno confesar que andaba curioseando en su cabeza, aunque su único propósito fuese el de ayudarla a convivir con aquello que llevaba dentro. Se dio cuenta de que Sandra la observaba, expectante; y, de repente, Andie cayó en la cuenta de que debía de haberle dicho algo y ella no se había enterado.

—Perdona, ¿has dicho algo?

—Sí. Quería preguntarte… —La joven rubia juntó las manos sobre la mesa, retorciéndolas con indecisión. Andie esperó a que terminara la frase, paciente y sin querer arriesgarse a otro susto—. ¿Habría alguna posibilidad de…? —La joven torció el gesto—. Ya sabes…

Sí, la Hija de Mercurio sabía a qué se refería. Y, aun sabiendo que la respuesta no le iba a gustar, decidió ser sincera.

—Solo dos y me temo que ninguna es agradable —se cruzó de brazos y evitó mirar a Sandra fijando la vista en los coches aparcados junto a la acera—. La primera, que algo te succione el alma; en cuyo caso, tu alma humana también irá detrás porque ya está conectada a tu alma elemental. Y la segunda… —En ese momento sí la miró a los ojos— que maten a uno de vosotros cuatro.

Esperaba una reacción histérica, o incluso airada. Preveía insultos, o que Sandra se levantase y se fuese corriendo aterrada de la cafetería, siempre con una mano delante de la boca para disimular el horror que le producían ambas alternativas.

Sin embargo, para su sorpresa –sabía que lo habría visto si hubiese entrado en su mente, pero seguía reacia a hacerlo hasta saber más sobre la capacidad de un espíritu del Aire para crear barreras mentales–, Sandra asintió en silencio, muy seria, antes de volver a fijar una mirada pensativa en su taza de chocolate. A Andie le entraron ganas de saltar sobre ella y arrancarle algún tipo de reacción, pero se contuvo. ¿Qué se le estaría pasando por la cabeza? Al cabo de unos minutos, sucumbió a la tentación de aproximarse; pero entonces Sandra habló y Andie se retiró con total discreción.

—Tienes razón —admitió—. En esto solo hay una alternativa agradable y es asumir que el Aire ahora es parte de mí.

La bruja soltó aliviada todo el aire que sin darse cuenta estaba reteniendo, y asintió a su vez.

—Entonces, ¿lo intentamos? —la animó.

En este caso, cuando sus miradas se cruzaron, Andie vio una férrea determinación materializada en sus ojos grises y un súbito pensamiento la asaltó: ¿Serían los ojos de verdad el espejo del alma? Decidió no pensar en ello hasta más tarde, puesto que Sandra hacía en ese momento un gesto de conformidad y desviaba la mirada hacia la cafetería con falso aire distraído.

La joven humana intentaba vaciar su mente de todo pensamiento, como solía hacer en la Escuela; poco a poco sintió cómo esa familiar nebulosa la envolvía, llenaba su conciencia y le abría los sentidos. Entonces, las voces empezaron a llegar hasta ella: al principio eran como una suave niebla, lenta y pesada, pero fueron subiendo gradualmente de volumen, como una torrentera tras la tormenta, hasta casi anegar su comprensión. Pero Sandra se concentró en no dejarse abrumar y trató de escuchar algo que le sirviese de hilo para alcanzar una conversación concreta.

Para su sorpresa, al cabo de un par de minutos, las conversaciones empezaron a concentrarse en pequeños cúmulos, como cuando se despeja un día lluvioso y las nubes se fragmentan. Decidida, dirigió su atención hacia uno de aquellos remansos; a su izquierda, al otro lado de la puerta. Se aproximó despacio, percibiendo enseguida aquella sensación de avalancha por parte de las otras voces. Se concentró aún más, apretó los labios y se obligó a ignorar todo lo demás salvo su objetivo. Las conversaciones tardaron en retirarse otro angustioso minuto; pero, para ese entonces, la cafetería casi había desaparecido de la percepción de Sandra debido a su intensa concentración. Reprimiendo un grito de triunfo, se acercó un poco más. Voces femeninas y masculinas, un grupo mixto. Trató de discernir cuántos eran… Cnco personas… Sí, dos chicos y tres chicas…

—¿Qué? ¿Cómo os va?

Aquella frase junto a ella inundó sin querer su mente y perdió toda la concentración. Sandra sintió que se mareaba y se agarró con fuerza a la silla que tenía al lado.

—¡Oh, dios mío, Sandra! —Layla acababa de sentarse y la miraba con la boca tapada y expresión culpable—. Lo siento, creo que ha sido culpa mía. ¿Estabas…?

—Sí —contestó ella, malhumorada.

La bruja se tapó un momento la cara con las manos.

—Soy una idiota, perdona; es que…

—¿Pensabas que no lo volvería a intentar? —inquirió Sandra arqueando una ceja divertida. Además, vio por el rabillo del ojo cómo Andie hacía lo posible por contener una sonrisa de aprobación y de diversión a partes iguales—. Pues sí —afirmó la muchacha en tono triunfal—. He conseguido acercarme hasta el grupo de ahí detrás —Hizo un gesto con la cabeza hacia la mesa del otro lado de la puerta—. Dos chicos y tres chicas. Y sin mirarlos.

Layla y Andie se miraron y sonrieron.

—Te dije que podías hacerlo, ¿o no? —le preguntó la segunda—. Aunque eran tres chicos y dos chicas, me temo —añadió con sorna. Sandra abrió un montón la boca y se volvió para mirarles, estupefacta. «Mierda». Se sintió rabiar por dentro, pero Andie la tranquilizó enseguida—. Eh, no te enfades, lo has hecho casi mejor de lo que esperaba —prosiguió la joven. Ante eso, el enfado de su alumna desapareció, para dar lugar a una punzada de orgullo—. Venga, terminemos de merendar y vayamos a ver las luces de plaza —sugirió Andie con una sonrisa. Las otras dos asintieron con alegre energía—. Dicen que están espectaculares.

Cambiaron la conversación a un tema más banal, terminaron sus chocolates, pagaron y salieron a caminar bajo el frío del anochecer. Pero ninguna de las tres, ni siquiera Andie, reparó en la alta figura de pelo rubio que las espiaba de forma discreta desde la barra.

Akhen lo había oído todo y, ahora, sabía dónde tenía que buscar. Con cierta desgana, se centró en apurar su café, pagar y salir de la cafetería lo antes posible. Respiró hondo en el frío aire de la calle nevada.

«Por Ruth», se recordó. «Haces todo esto por ella».

El motor helado arrancó con un gruñido metálico y el mago condujo por la calle que lo llevaría a las afueras del pueblo. Durante una media hora, el coche avanzó rápido, bajando por estrechas carreteras de montaña, hasta llegar al llano, a la autopista y después a Madrid.

Su hotel estaba cerca de la plaza de Santo Domingo, en pleno centro, aunque algo escondido; justo lo que él necesitaba. En realidad, no era un hotel, apenas un hostal de dos estrellas; y no tenía nada que ver con sus lujosas habitaciones en Ávalon y Tribec, pero le bastaba para poder alojarse en la ciudad sin llamar la atención. No obstante, en cuanto entró supo que no estaba solo. Avanzó dos pasos para cruzar el umbral y cerrar tras de sí; pero, entonces, la vio recortada contra la ventana y se estremeció. Nida. La dríade de Gregor, su sombra y su amante, desde luego. Akhen reprimió un gesto de asco. Mira que había brujas rendidas a sus pies… Aunque era probable que su obsesión se debiera más al poder de atracción que tenían aquellos seres de los bosques.

Moviéndose a cámara lenta, encendió la luz para dar a conocer su llegada. Probablemente ella ya lo habría oído, pero por si acaso: no quería un encuentro con Nida a oscuras. La esbelta criatura se volvió hacia él en cuanto su figura fue del todo visible. Vestía traje oscuro de pantalón y chaqueta, pero sin camisa, observó Akhen, lo que dejaba ver la curva de sus pequeños senos. Iba descalza, llevaba el pelo castaño y lacio suelto en toda su longitud, hasta la cadera, lo cual cubría sus particulares orejas; y se había maquillado las vetas de color verde que surcaban sus mejillas y sus manos, de tal manera que eran invisibles para el ojo humano, aunque no para él. Además, aquellos ojos verdes y aterciopelados serían una señal de alerta para cualquier mago o bruja que se cruzase con ella.

Intentando parecer despreocupado, Akhen tiró la cazadora encima de la cama. Ella lo observaba fijamente, sin mover un músculo, con esa expresión entre curiosa y aburrida que le había visto tantas veces; estar entre humanos debía ser mortalmente insulso para alguien como ella, pero estaba a las órdenes de Gregor. El mago se aproximó un par de pasos, dejando una distancia de un par de metros entre él y la ventana donde Nida continuaba apoyada en una postura poco menos que indolente.

«¿A qué está jugando?», se preguntó, suspicaz.

¿Qué hacía ella allí? No obstante, se abstuvo de manifestar sus dudas en voz alta de momento. Así pues, ninguno de los dos dijo nada durante unos minutos, en los que se limitaron a escrutarse el uno al otro. Al final, fue Akhen el primero que se rindió.

—¿Qué haces aquí, Nida? —inquirió, con toda la amabilidad que fue capaz, aunque aquella dríade le ponía los pelos de punta hiciera lo que hiciese.

Ella alzó unos milímetros la barbilla, pero no se movió de su posición. Ni siquiera su gesto cambió un ápice.

—Gregor me envía a por noticias —ronroneó en voz baja.

En ese momento se incorporó y avanzó un paso hacia él. Akhen la miró a los ojos, siendo consciente sin quererlo de la belleza de los mismos, pero se obligó de inmediato a centrarse y tragó saliva.

—No tengo nada aún para él —respondió—, pero lo tendré.

Intentó mantenerse lo más íntegro que fue capaz; sin embargo, notaba con horror que cuanto más la miraba, más sucumbía a los detalles de su anatomía y sus ojos. Nida agachó la cabeza ante su evasiva, cien por cien consciente de su influencia y lo miró de una forma tan seductora que daba incluso escalofríos.

—¡Qué lástima! —se lamentó sin asomo de tristeza en su voz—. Gregor confía en ti, Akhen. Y tú vas a decepcionarlo.

El mago sintió que empezaba a sudar mientras ella avanzaba muy despacio hacia él, pero no solo por la amenaza que Nida acababa de proferir. Con terror, se percató de que no podía retroceder sin acabar acorralado contra la pared y que, además estaba como paralizado, sin poder apartar la vista de los ojos verde brillante de la mujer del bosque. Se quedó hipnotizado, sin pretenderlo, con el movimiento de su esbelto y delgado cuerpo; y cuando se pegó al suyo, no tuvo fuerzas ni para alzar una mano y apartarla.

—¿No quieres saber cómo está tu querida Ruth? —preguntó ella con una voz entre melosa y divertida.

Akhen respiró hondo, recuperando la cordura el tiempo suficiente como para alejarse un par de centímetros.

—Lárgate —le espetó entre dientes—. Esfúmate de aquí y no vuelvas a cruzarte en mi camino.

Nida no solo no se amedrentó, sino que se rio con esa risa antinatural que recordaba a un vendaval. Akhen se sorprendió retomando su posición anterior y rodeándola con un brazo.

«¡No!», se dijo, «¡No lo hagas! ¡No caigas!»

Pero el poder de aquella dríade era inmenso. Una idea absurda le pasó por la cabeza. Había olvidado hasta que Nida había mencionado a Ruth en algún momento y fue consciente con cierto terror –solo parcial, su cerebro ya sucumbía ante el influjo de la dríade– de que la tomaba en brazos y la lanzaba sobre la cama.

—¿Y Gregor? ¿Qué opina de esto? —le preguntó mientras le besaba el cuello con pasión, sin apenas ser consciente ya de lo ridículo que sonaba, de lo surrealista que le habría parecido una situación similar apenas unos minutos antes.

Nida se incorporó y le dirigió una mirada pícara e insinuante. La maldad brillaba en sus ojos verdes, aunque a Akhen aquello le resultó más excitante que peligroso. Sin pensarlo, se arrojó sobre ella y no vio la sonrisa de satisfacción de la dríade mientras la abrazaba. Pero ella sabía que, si aquel hechizo salía bien, ya no habría nada que detuviera a Akhen en su propósito. Ni siquiera aquella rubia prepotente llamada Ruth Derfain.

Sueño

Se sumergió de nuevo y se dio impulso. La cadencia, siempre la misma: inspiración, brazada, brazada, brazada. Inspiración, brazada, brazada…

Últimamente, nadar lo relajaba más que cualquier cosa. Aunque estuvieran en diciembre. El contacto con el agua le hacía sentirse vivo; no en vano, desde hacía dos meses, “ÉL” era el Agua.

Marco llegó al otro lado de la piscina casi sin darse cuenta y sacó la cabeza para coger aire. Pero casi se ahogó al verla a ella sentada junto al borde, con las piernas cruzadas.

—¡Cora! —boqueó para recuperar el aliento—. ¿Qué haces aquí? Creí que no te gustaba el Agua.

La frase iba con doble sentido, y además con cierta mala intención. Marco observó cómo Cora notaba el matiz, pero se hacía la tonta, mientras jugueteaba con el dedo sobre la arena del bordillo.

—Estoy lejos aún —argumentó ella.

El chico la observó de reojo, inseguro. Aquella actitud no era la habitual en ella. Pero prefirió no darle importancia; así que, encogiéndose de hombros, se impulsó con los brazos sobre el borde y giró acto seguido, para sentarse con las piernas aún dentro del agua. Cora, por su parte, continuaba mirando el suelo con atención. Marco la ignoró a propósito y se tendió sobre la arena, cerrando los ojos con un suspiro de placer bajo el sol del atardecer. Las gotas que cubrían su cuerpo se deslizaron en pequeños regueros de vuelta hacia la piscina y quedó seco en pocos minutos, durante los cuáles la chica no dijo ni una palabra. Él abrió los ojos y la volvió a mirar de reojo, intrigado. Sus miradas se cruzaron un segundo y todo pareció aún más raro: ¿qué hacía Cora allí? Pero, como al parecer no iba a decírselo de buenas a primeras, el joven optó por romper el hielo.

—Está bien, Cora. Me rindo —alzó las manos y se incorporó hasta que su cabeza quedó a la misma altura que la de su compañera—. ¿Qué quieres?

Ella se removió incómoda un segundo antes de contestar.

—Desde que llegamos aquí, no me hablas apenas —musitó, mientras volvía a mirarse el regazo.

Él, por su parte, desvió la mirada hacia el agua, tratando de ignorar la oleada de dolor que había desatado aquella frase en su corazón. Sí, aunque ella no lo supiera, o no quisiera saberlo, le estaba costando su esfuerzo. Pero después de la discusión en el comedor…

—¿Y?

Trató de sonar neutral y Cora ladeó la cabeza en su dirección con gesto curioso, pero no respondió enseguida; parecía indecisa por algo. Él continuó sin mirarla, dándole tiempo.

—Marco…

—¿Qué? —replicó él enseguida.

Sin embargo, había sonado más brusco de lo que pretendía y, al parecer, a Cora le molestó, porque su rostro cambió en una milésima de segundo. Su mandíbula estaba de pronto tensa y sus ojos chispeaban.

—Nada, es igual —murmuró ella con desgana, levantándose de golpe.

Marco se volvió para mirarla, incrédulo.

—¿Nada?

Se levantó a su vez, dispuesto a conseguir una explicación, pero ella hizo algo que no esperaba. Alzó la mano, envuelta en un destello rojizo y dirigió la palma hacia él.

—Sí. Nada —rechinó, a escasos diez centímetros de su cara.

Y un segundo después, Marco se vio empujado con violencia hacia el agua por una bola de fuego. Cayó de espaldas y se sumergió un metro antes de poder volver a salir a la superficie. Para entonces, Cora había desaparecido. El joven lo lamentaba profundamente; parecía que el hecho de hacerse el duro no estaba dando resultado. Y era ella la que se había acercado aquella vez. Se maldijo por idiota y la maldijo a ella por tenerlo tan confuso. Con un suspiro, se miró el pecho: allí donde el rayo de fuego había impactado, el agua de la piscina se arremolinaba con suavidad y, al cabo de unos segundos, ya no había ninguna herida. No se sorprendió: hacía dos meses que había descubierto aquel poder de curación, sobre todo después de entrenar con Cora.

Suspiró de nuevo y nadó para salir de la piscina, mientras un pensamiento revoloteaba insidioso por su mente. Cuando estaba a punto de alcanzar la puerta de la mansión, llegó a una dolorosa conclusión: quizá era el momento de olvidarse de Cora de una vez por todas.

***

Cora entró por la primera puerta que encontró abierta y vio una pequeña sala de estar. Enfurecida, cerró de un portazo y se acurrucó en la esquina de un sofá de cuero, respirando agitada. La cabeza le daba vueltas, pero se obligó a pararse un segundo a pensar en frío en lo que había hecho: había lanzado una bola de fuego a Marco. Lo había atacado, había usado su poder contra él. Palideció de pronto al pensar que quizá lo habría herido y se tapó la boca con las manos, recordando la lección en que Layla les explicó que ningún mago que se preciase usaba su poder sin motivo para hacer daño a otro, salvo los oscuros. Cora enterró la cara entre los dedos, mareada. ¿En qué estaba pensando? Una cosa es que no quisiera a Marco ni cobrando por ello, pero otra muy distinta era que quisiera hacerle daño. Sin poder evitarlo, se echó a llorar.

Segundos después, el sonido de la puerta al abrirse la obligó a incorporarse como un resorte. Pensó que era Marco, que venía detrás de ella a increparla por aquello que le había hecho y ella vio la oportunidad de disculparse. Durante una milésima de segundo, mil imágenes de lo que podría decirle pasaron por su mente.

—Marco, lo siento, yo… —empezó.

Pero no fue su compañero quien apareció bajo el dintel de madera oscura, sino Keira. Pareció sorprendida por aquel recibimiento, pero entró despacio, cerró la puerta tras de sí y se dirigió hacia el sofá donde estaba Cora. Esta intentó limpiarse las lágrimas con rapidez y disimular todo lo posible, pero la bruja ya la había visto. La joven se sentó, subió las piernas al sofá y la miró, inquisitiva; pero al ver que Cora no iba a decir nada, sino que se limitaba a mantener la cabeza gacha, Keira suspiró.

—Cora, ¿puedo saber qué te pasa? — preguntó con suavidad.

—Nada.

La joven contestó en un segundo y sin mirarla, pero no tuvo que hacerlo para saber que su maestra no se lo creía.

—¿Nada? —inquirió esta con una ceja enarcada—. ¿Y por qué pensabas que era Marco?

A Cora se le hizo un nudo en la garganta y no fue capaz de responder, puesto que estaba muy avergonzada. De inmediato, sintió la mano de Keira sobre su hombro y aquello pareció infundirle un poco de valor.

—Le he hecho daño a Marco —musitó, esperando un grito de horror y una reprimenda.

Pero Keira se limitó a bufar con sarcasmo.

—Sí, eso no lo dudo —comentó.

Cora se sintió morir aún más y enterró la cara en las manos.

—Soy horrible.

—Vamos, yo no diría tampoco eso —Keira hizo un gesto vago con la mano—. Simplemente, te estás negando a ver la verdad.

Cora la miró sin comprender.

—Keira, le he lanzado una bola de fuego, he visto cómo impactaba en su pecho y lo lanzaba hacia atrás. ¿Qué es lo que no veo?

Por la cara de la bruja, supo de inmediato que aquel incidente le era desconocido. ¿Entonces?... No. Se negaba en redondo a contemplar esa posibilidad. Mientras intentaba autoconvencerse de ello, su acompañante volvió a hablar.

—Cora, ¿cómo no eres capaz de ver que él te quiere?

Ya estaba. Lo había dicho. La joven sintió cómo la rabia hervía en su interior y se levantó de un salto, mirando a Keira con furia.

—¡Porque no es cierto! —aulló—. ¡Solo soy una posible conquista más que se le resiste y no parará hasta que me consiga! ¡Eso es lo único que cruza por su cabeza!

—Hasta donde yo sé, eso ya ha sucedido —observó la bruja, sin perder la calma.

Cora iba a seguir protestando, pero aquella afirmación la dejó paralizada. Sintió como si sus rodillas de repente se transformaran en gelatina y tuvo que volver a sentarse. Su fuerza se evaporó igual que había llegado, y ahora solo notaba un sudor frío bajando por la espalda.

—¿Cómo sabes eso? —susurró con un hilo de voz; aunque la respuesta era obvia.

Keira hizo un gesto para restarle importancia.

—¿Acaso importa?

—Sí.

Cora sintió cómo su corazón galopaba cuando respondió; por supuesto que importaba.

—Sabes muy bien cómo lo sé —replicó entonces Keira, con sencillez.

Cora se rindió ante su mirada penetrante, dejándose caer contra el respaldo del sofá.

—Sí —murmuró, cansinamente—, supongo que sí.

—Tal vez no deberías cerrarte tanto a la realidad, Cora —le sugirió la otra chica—. Que pasase aquello… Marco ha cambiado desde entonces.

—Tú no lo sabes —le respondió la joven de Fuego con los dientes apretados—. No lo conoces como yo.

—No, es cierto —admitió la bruja—. Pero estoy segura de que, si os paraseis a hablar un momento, todo sería mucho más fácil.

—¿Solo has venido a decirme esto?

Cora se había enfadado. Quería que todos dejaran de decirle cómo sí o cómo no tenía que comportarse con Marco.

—No —contestó Keira entonces. El enfado de la muchacha desapareció como por ensalmo para dar paso a la expectación—. Sabía que te encontraría aquí y quería que trabajásemos una lección. Ya que has aprendido a hacer hogueras con solo desearlo —Sonrió su maestra— estaría bien que aprendieras a trabajar con ellas.

Tras unos segundos, Cora sonrió también; poco a poco, hasta que su rostro se iluminó. Sin esperar indicación, encaró la chimenea, se concentró en enviar su influjo hacia allí y, al cabo de unos segundos, las llamas comenzaron a danzar ante sus ojos. Keira se levantó en silencio y se acercó a la pequeña hoguera; Cora la imitó.

—Bien. Hoy vas a aprender a poner la mano en el fuego.

Su alumna pensó que estaba de broma hasta que la vio hacerlo. Los dedos de Keira pasaron entre las llamas sin quemarse y, cuando sacó la mano, estaba intacta. Cora pensó que si una Hija del Sol, de ascendiente Fuego −benditas lecciones de Layla− podía hacerlo, ella también. Así que, sin pensarlo, acercó la mano al fuego con decisión; pero enseguida notó un dolor agudo en la punta de los dedos y retiró la mano con una mueca de dolor. Se miró los dedos: estaban rojos y pronto le saldría una ampolla. Gimió, pero las manos de Keira tomaron de inmediato la lesión entre ellas y el dolor desapareció en un instante. Cora abrió los ojos, que había cerrado con fuerza, y miró, primero a su maestra, que la observaba preocupada y con la respiración agitada y después su mano: la herida había desaparecido. Volvió a alzar la vista hacia Keira, interrogante.

—Los Hijos del Sol tenemos el don de la curación —le recordó la bruja, soltándole la mano sin brusquedad—. Bien, primera lección: nunca creer que, por ser el Fuego, todo el Fuego te obedece. Ni siquiera el que has creado tú.

—Eso no tiene sentido —protestó Cora.

—Sí lo tiene —la contradijo Keira—. La energía mágica es muy voluble y la elemental aún más, si cabe. Todo conjuro, desde el más básico al más avanzado, requiere un control constante de la energía que fluye de tu cuerpo y ayuda a dar forma al hechizo. En este caso, ¿qué crees que ha fallado?

Cora torció el morro en un gesto pensativo.

—Quizá… ¿No he conectado con este fuego? —se aventuró a decir. Y algo aleteó en su interior cuando Keira asintió con la cabeza.

—¿Y?...

«Ups».

Cora no se esperaba una segunda pregunta. Pero, para aparentar seguridad y demostrar que de verdad se estaba devanando los sesos, se agachó en cuclillas y contempló las llamas, pensativa. Sentía los ojos oscuros, generalmente dulces, pero ahora severos de Keira clavados en su coronilla. Pensó con frenesí: ¿qué podía haber en aquel fuego que la rechazase, si lo había creado ella? Sin saber muy bien por qué, extendió una mano; pero no para tocar el fuego, sino para sentir su calor. Las llamas parecieron aproximarse unos milímetros hacia su posición, como si quisieran alcanzarla con sus lenguas anaranjadas y amarillas. Cora las miró con más atención y movió muy despacio la mano por encima para notar su calor; el mismo que la acompañaba en los últimos tiempos a todas partes. Ese que le hacía sentirse bien, porque era parte de ella. Y entonces, lo entendió.

—No solo tengo que conectar —se aventuró— sino que tengo que captar su esencia, sentir que… somos uno.

Alzó la cabeza hacia su maestra al decir esto último y la sonrisa complacida de ella le indicó que había dado en el clavo. Con más confianza, volvió a contemplar las llamas. Respirando hondo, cerró los ojos y se concentró en llegar hasta ellas. Algo en su interior, invisible, se deslizó hacia la planta de sus pies y hacia su pecho, serpenteando hacia el exterior y tanteando a su alrededor. Cora lo instó sin palabras a avanzar algo más y sintió cómo se fusionaba con suavidad con las lenguas naranjas y amarillas; su calor la llenó, haciéndole sentirse viva y plena de poder. Nerviosa por su triunfo, avanzó un poco más para explorar la hoguera desde el interior. Sí, la había creado ella, la reconocía y enviaba su energía de vuelta. Reprimió el impulso de hacer un gesto de euforia y, sin perder la concentración, extendió una mano hacia allí.

Sus dedos atravesaron la hoguera sin problema ni daño alguno, al tiempo que Cora percibía un ligero aumento de temperatura allí donde sus dedos, su palma o su muñeca tocaban el fuego. Pero no hubo dolor. Sin moverse, abrió los ojos y retiró la mano lentamente: estaba intacta.

—Excelente —escuchó que decía la voz de Keira, en tono de aprobación.

La joven se obligó entonces a volver a la realidad. A veces, le daba la impresión de que se iba muy lejos cuando conectaba con su esencia y la manipulaba a su alrededor. Keira ya le había dicho en las primeras clases que eso podía ser normal en los ejercicios más difíciles, sobre todo al principio. Pero que, al final, le saldría solo y casi sin tener que pensarlo. “Igual que conducir”, había bromeado. Cora se incorporó y sus rodillas protestaron por haber estado tanto tiempo flexionadas, lo que la obligó a apoyarse en la repisa de la chimenea con una mueca de dolor. Keira la sostuvo con cuidado por un brazo.

—La primera vez siempre se tarda mucho tiempo —explicó—. Poco a poco, irás mejorando.

La acalambrada alumna se movió despacio por la habitación, sostenida por su maestra, hasta que notó que sus piernas recuperaban una circulación normal y dejaban de dolerle. Keira bajó los brazos en cuanto sus pasos volvieron a ser seguros.

—Me ha gustado este ejercicio —comentó Cora con alegría—. Me parece que supone un avance en mis habilidades, ¿no crees?

La bruja asintió con una sonrisa.

—Los cuatro habéis progresado mucho. No me atrevería a decir que podríais manejaros y aprender por vuestra cuenta —se encogió de hombros—, pero casi.

Cora sonrió a su vez, orgullosa. Keira se volvió hacia la chimenea e hizo un gesto con la mano, con lo que la hoguera desapareció al instante. Su alumna la miró, algo molesta.

—Me enseñarás a hacer eso algún día, ¿verdad? Porque lo de andar dejando fuegos encendidos a mi paso…

Keira rio, divertida.

—Algún día, te lo prometo.

***

—¡Cora!

La interpelada se volvió. Acababa de abandonar el pasillo donde estaba la sala de estar en la que Keira y ella habían estado practicando y Sandra se dirigía hacia ella desde la escalinata.

—Hola, Sandra —saludó—. ¿Qué pasa?

La joven llegó a su altura con una gracilidad adquirida desde que era el Aire, por supuesto. A Cora se le pasó por la cabeza que además Layla podía estar enseñándole ejercicios de levitación, como le había asegurado que haría en las primeras semanas que estuvieron aprendiendo.

—Verás, he estado hablando, con Ray —le dijo Sandra, con los ojos brillantes de una emoción que la otra joven no supo interpretar— y hemos pensado que quizá sería hora de volver a casa —Al ver la mueca interrogante de su compañera, se apresuró a explicarse—. Piénsalo, Cora. Llevamos dos meses aquí practicando y aprendiendo y, por lo que he oído a las chicas, no ha habido ningún intento de ataque ni nada parecido —Tomó aire—. Creemos que sería conveniente retomar nuestra vida normal; al fin y al cabo, hemos progresado con nuestras habilidades y estoy segura de que llegado el momento podríamos defendernos más o menos bien —Hizo una pausa para ver el efecto de sus palabras, pero al ver que Cora no respondía, apretó un poco más—. Bueno, ¿qué opinas?

Su amiga suspiró y se pasó una mano por el pelo −la melena le había crecido hasta los hombros y lo tenía más caoba que antes; según sospechaba Cora, debido a su nueva naturaleza−, indecisa y sorprendida por aquella sugerencia.

—No sé, Sandra.

Por una vez desde que llegaron, la joven dudaba realmente ante la posibilidad de volver a su vida anterior; más después del ejercicio de aquella tarde con Keira. Por eso, Sandra abrió unos ojos como platos ante su respuesta.

—¿Cómo que no sabes? —inquirió, anonadada—. Tú eras la primera que quería irse de aquí… —Entrecerró los ojos, percatándose de algo—. ¿No será porque aquí vives más lejos de Marco?

—¡No digas chorradas! —le espetó Cora con acritud, aunque se arrepintió inmediatamente—. Perdona, es que… No me encuentro muy bien. Estoy cansada.

—Ya…

Sandra asintió, poco convencida y al parecer algo decepcionada. Cora esbozó una sonrisa amistosa.

—Me parece buena idea retomar nuestra vida anterior y la música… Llevamos mucho tiempo sin ensayar.

No mencionó que Keira había dicho que igual todavía les quedaba por aprender antes de manejarse por su cuenta; sabía que la Hija del Sol había dejado implícito en su frase que no sabía si podrían enfrentarse aún a los grinden. Sin embargo, Sandra se abrazó a su cuello agradecida, con tanta fuerza que Cora casi se asfixió. Así que la joven de Fuego decidió dejarlo correr.

—¡Gracias! ¡Gracias, gracias! —Sandra la soltó y se separó, casi dando saltitos de la alegría—. Iré a sugerírselo a las chicas —anunció antes de mirar a Cora con preocupación—. Y si necesitas cualquier cosa, dímelo, ¿de acuerdo?

Cora mostró una media sonrisa de amigable suficiencia.

—Descuida, rubia. Anda, vete.

Le dio un ligero empujón en el hombro y Sandra salió corriendo hacia el comedor. Cora, por su parte, subió las escaleras. Cuando llegó a su cuarto –individual dado ya que Sandra y Ray, al poco de llegar, habían pedido por favor que les dejasen una habitación doble para ellos− se derrumbó en la cama y se quedó mirando al techo. Sin darse cuenta, sacó una mano fuera de la cama y empezó a hacer remolinos de fuego con los dedos. Últimamente, era lo único que le ayudaba a no pensar; especialmente, cuando se trataba de Marco.

***

Sandra pasó por entre las silenciosas máquinas de la cocina y salió por la puerta trasera al exterior, deteniéndose a contemplar la luz del atardecer que decaía despacio sobre el horizonte. Cerró los ojos para sentir el calor del sol poniente: ahora que tenía que plantearles a las brujas lo que habían hablado Ray y ella, le parecía casi una estupidez. Los hechiceros de aquel lugar los protegían y se tomaban ese deber casi como una obligación; así que, ¿qué opciones había de que les dejasen volver a casa? «Sin embargo, por otra parte…», pensó; no, no podían tenerles allí retenidos para siempre. Animada por ese argumento, bajó los cuatro escalones del pequeño porche y avanzó hacia la zona de la piscina y los jardines, dejando los establos y el picadero a la derecha. Los setos que la rodeaban presentaban un aspecto mustio debido al frío. Sandra rozó una enredadera con los dedos y recorrió el contorno de las hojas; de reojo, echó un vistazo al cielo y sonrió a medias. Sí, quizá algún día alguien como ella podría ser capaz de manipular el tiempo. Y entonces, haría que todos los días hiciese un sol radiante y la temperatura perfecta.

El rumor de dos voces la apartó de sus utópicos pensamientos. Se concentró en escuchar y sonrió más ampliamente cuando reconoció una de ellas: Marco. Siguiendo el rumor grave de sus palabras y el sonido del agua, se dirigió hacia la salida del jardín y después giró a la izquierda. La otra voz se intensificó a medida que se acercaba; parecía… No, estaba segura: era Diana. Sandra dudó un momento. Si estaban en clase prefería no interrumpir; pero, por otro lado... sacudió la cabeza y respiró hondo; no, tenía que ser ya. Si no, no sabía si volvería a reunir valor suficiente para plantearlo.

La bruja y su amigo estaban sentados en la orilla de una de las albercas. Diana le explicaba algo a Marco y él se esforzaba por concentrarse y hacer bien el ejercicio, pero Sandra comprobó que su cabeza estaba en otro sitio solo con atisbar la expresión de su rostro. Una duda la asaltó y la hizo sentir molesta: ¿tendría algo que ver con la actitud de Cora? Su intuición le decía que así era y apretó el paso. Cuando estaba a unos cinco metros vio con cierta ansiedad cómo su amigo se rendía y la ola que intentaba alzar sobre la superficie caía con fuerza, salpicando tanto al alumno como a la maestra. Diana se levantó entonces, enfadada, mientras se sacudía las gotas de la camiseta.

—¡Marco, sabes hacer este ejercicio! —lo increpó—. ¿Qué te pasa hoy?

Él se levantó a su vez y se encaró con ella, muy molesto.

—¿Qué pasa? ¿No puedo tener un mal día?

—¡No, si quieres sobrevivir! —le gritó la joven, irritada.

—¡Pues a la mierda la supervivencia! ¡Me da igual! —aulló él entonces, justo en el momento en que reparó en que Sandra los observaba, muy preocupada.

Su gesto se suavizó en un instante, pero el de su maestra no. Diana siguió la dirección de su mirada y Sandra observó cómo sus ojos verdes ardían de rabia. La bruja se volvió de nuevo hacia Marco, lo miró de arriba abajo −al parecer, sin palabras para describir su disgusto−, se dio media vuelta y se fue. Sandra se acercó despacio al chico mientras él volvía a sentarse con las piernas cruzadas junto al estanque. Su rostro lo decía todo: impotencia, rabia, dolor… Su amiga le pasó una mano por la espalda a la vez que se sentaba a su lado.

—Marco, no dejes que esto te desanime, por favor —le suplicó.

Detestaba verlo así. Como única respuesta, Marco emitió un sonido mezcla de risa y gruñido.

—Sé quien soy, Sandra. Lo he asumido y sé qué soy capaz de hacerlo —alzó las manos, irritado—. ¿Qué pasa porque un día se me tuerzan los ejercicios?

La joven no tenía respuesta, pero sabía que debía decir algo para tranquilizarlo y darle su apoyo.

—Marco, no sé qué habrá pasado esta vez entre Cora y tú, pero…

Se calló al ver que la expresión de disgusto de su mejor amigo se acentuaba y supo que había dado en la diana. Así que se habían peleado otra vez.

«Qué raro», pensó, con amarga ironía.

—Estoy cansado de esta situación —confesó él—. ¿De verdad he sido tan buen mentiroso en mi… —Estuvo a punto de soltar una palabrota, pero se contuvo— vida, que ni siquiera puede mirarme a la cara?

Sandra notó un nudo en el estómago. No soportaba ver cómo hundían a Marco sin merecérselo. Aun así, intentó levantarle el ánimo cómo pudo.

—Oye, sabes que Cora se hace la dura a todas horas —Le apartó con cariño un rizo rubio de la frente, y él pareció relajarse un tanto—; y yo sé que lo que sientes por ella es real, porque te conozco —Lo cogió de la barbilla y lo obligó a mirarla a los ojos—. No te angusties más por este asunto, o le estarás dando argumentos para que siga pensando que solo es una chica que se te está resistiendo. Sí, es eso lo que cree —le confirmó al ver la expresión de dolor que cruzó sus ojos azules—. Pero por eso tienes que darle espacio. Para que se dé cuenta…

Se calló. No, no podía decírselo a Marco, sería contraproducente. Pero ya era tarde. Él se irguió y la miró fijamente.

—¿Que se dé cuenta de qué, Sandra?

La joven se mordió el labio y desvió la mirada. No podía mentirle a Marco, porque él sabría que no le estaría contando la verdad. Lo miró de nuevo y optó por salirse por la tangente.

—Es igual, no tiene importancia —Él supo de inmediato que le ocultaba algo importante sobre los sentimientos de Cora, pero era lo bastante prudente como para no insistir, además de que confiaba en ella a ojos ciegos—. Tengo algo importante que decirte —Sandra cambió de tema y se retorció las manos con nerviosismo—. Incluso antes que al… Consejo.

La palabra le salió casi a regañadientes; nunca había usado ese concepto antes, pero suponía que era la mejor definición para hablar de todas las chicas a la vez, no solo llamándolas “las chicas” o “las brujas”.

—¿De qué se trata? —preguntó él, intrigado.

Sandra respiró hondo, aliviada al ver que el dolor había desaparecido de los ojos de su mejor amigo.

—Quiero pedirles que nos dejen volver a casa.

Marco abrió mucho los ojos, sorprendido.

—¿Qué? ¿Por qué?

«Mierda». Esto no se lo esperaba. Tenía que convencer a Marco, pensó la chica; si no, no tendrían mayoría. Cora ya había dejado claros sus reparos al respecto y, a pesar de que hubiera dicho que le parecía bien, Sandra no las tenía todas consigo.

—Porque creo… Bueno, Ray y yo pensamos que ya llevamos un tiempo lejos de casa y que, a pesar de que aquí estamos aprendiendo mucho, de que nos salvaron la vida y que nos han abierto los ojos a lo que somos… —No terminó la frase, pero a cambio miró a Marco significativamente. Sin embargo, él no parecía saber a dónde quería llegar. Ella se rindió, no tenía fuerzas para aquello—. Esta no puede ser nuestra vida para siempre, Marco —argumentó en voz baja, agachando la cabeza y desviando la mirada hacia el estanque—. Creí que lo entenderías.

No pretendía usar la última frase, puesto que sabía que suponía presionarle en base a su amistad; pero no vio más alternativa tras el resultado de su primer intento. De reojo, observó su reacción: miraba pensativo al horizonte y, durante un angustioso minuto, Sandra se temió lo peor. Sin embargo, al cabo de ese tiempo, Marco suspiró y acercó su mano para tomar la de ella, en un gesto de aceptación. Se sonrieron y Sandra supo que, pasara lo que pasara en el futuro, él permanecería cubriéndole las espaldas. Y viceversa.

El chico se levantó despacio y, sin soltarle la mano, la ayudó a levantarse.

—Deberíamos hablar con Óscar —sugirió Marco—, es el que manda aquí.

—De acuerdo.

Dieron un rodeo para entrar por la puerta principal. Las luces del porche ya estaban encendidas y dentro la iluminación era tenue, proporcionada por la solitaria araña que colgaba del techo. Subieron la escalinata y giraron a la derecha. Sabían dónde estaba el despacho de Óscar; o el de Ruth, en su momento.

—¿No te parece raro que Ruth aún no haya vuelto? —preguntó Sandra en voz baja.

—Sí —contestó él en el mismo tono, antes de sonreír con sorna—. Pero creo que, si nos pusiéramos a cuestionar la política de este colectivo, acabaríamos tirándonos por una ventana.

La puerta del despacho se alzaba ante ellos y Sandra alzó un puño para llamar. Nadie respondió. Volvió a intentarlo, con idéntico resultado. Los dos se miraron, intrigados. ¿Dónde podía estar Óscar? Solía estar casi todo el día en el despacho, sentado frente al ordenador. Marco echó la mano al picaporte y lo giró. Cerrado con llave. Volvieron a cruzar sendas miradas, esta vez de estupor. ¿Qué hacía el despacho cerrado?

—¿Buscabais algo?

La voz a su derecha les sobresaltó, pero se relajaron al ver que eran Rebeca y…

«Oh, no».

A Marco se le cayó el alma a los pies: Diana. Lo que faltaba para que terminase de enfadarse con él. Sintió cómo se ruborizaba, pero su gesto tornó de inmediato en incredulidad cuando vio que Sandra avanzaba cuatro pasos hacia las otras dos y se cruzaba de brazos en actitud retadora.

—Buscamos a Óscar, pero su despacho está cerrado.

Diana y Rebeca intercambiaron una mirada que solo ellas entendieron.

—Óscar tuvo que salir ayer de viaje —explicó Rebeca—, no sabemos muy bien a dónde.

Sandra detectó un ligero temblor en el aire y, sin saber cómo, comprendió lo que significaba: Rebeca no estaba diciendo toda la verdad. No obstante, lo dejó correr; puesto que tenía un objetivo más importante.

—Está bien —concedió, antes de acercase más a ellas—. Entonces me gustaría saber quién está al mando en su ausencia.

—El viaje de Óscar es temporal —le explicó Diana, como si otra opción fuese imposible—, no hace falta que designemos a nadie.

—El de Ruth también lo era —indicó Sandra con idéntica acidez; acto seguido, comprobó cómo Diana se delataba cuando entrecerró los ojos, irritada. «Premio». Pero el viaje de Óscar la traía sin cuidado, así que la ignoró—. Necesitamos hablar con una de vosotras que pueda considerarse al mando.

—¿Por qué? —preguntó Rebeca, desconfiando. Era evidente que aquella situación no le gustaba nada—. ¿Qué podéis necesitar de Óscar?

Sandra y Marco cruzaron una mirada cómplice.

—Queremos volver a casa.

Las dos brujas abrieron la boca y los ojos como platos y los miraron alternativamente. «Sí», pensó Sandra, «está claro que no se lo esperaban». Su mente voló de inmediato hacia Andie… ¿No lo había sospechado? Si era así y no había dicho nada, la joven se lo agradecía en parte. Por otro lado, prefería que hubiesen estado preparadas, sobre todo para evitar esa clase de reacciones.

—Pero, ¿por qué? —balbuceó Diana cuando se recuperó de la sorpresa—. ¿Qué pasa con este lugar? Os estamos protegiendo…

—Lo sabemos, de los grinden —interrumpió Sandra con calma—. Pero por lo que sé, no ha habido ni ataques ni movimiento por su parte en los últimos tiempos.

Rebeca la miró con los ojos entrecerrados.

—¿Cómo sabes eso?

Sandra buscó desesperadamente una excusa: no podía confesar que para practicar había estado escuchando a hurtadillas… Determinadas conversaciones.

—¿Qué más da? Sabéis tan bien como yo que es cierto —Se sintió orgullosa de puertas para adentro; aquel día se le estaba dando de más de bien evadir los temas espinosos— y que no hay motivo para que sigamos aquí.

—Pero… No controláis aún bien vuestros poderes… —protestó Rebeca, aunque sin mucha convicción.

Sandra supo enseguida que había ganado la partida.

—Tenemos suficiente poder para arreglárnoslas —intervino entonces Marco.

—Mira quién fue a hablar —siseó Diana.

Se veía a las claras que la maga seguía molesta con su fracaso de aquella tarde. Aunque por norma se enorgullecía de sus progresos, el joven supuso que no le hacía ninguna gracia ver algo que parecía una vuelta atrás. No obstante, prefirió ignorarla y centrarse en ayudar a Sandra.

—Y nadie ha dicho —prosiguió el chico, mirando a Rebeca— que vayamos a dejar el contacto con este lugar —le pareció que Sandra iba a protestar, pero le apretó la muñeca con mucha discreción, aprovechando que estaba detrás de ella. La muchacha se volvió para mirarlo, interrogante; pero pareció captar el mensaje, porque mudó la expresión a una del todo neutral y se giró de nuevo hacia las brujas—. No pensamos que seamos expertos dominando nuestra nueva naturaleza —continuó exponiendo Marco, ante la atenta mirada de sus interlocutoras— ni que no tengamos nada más que aprender —Vio cómo al rostro afilado de Rebeca asomaba un atisbo de comprensión y le pareció que la mandíbula de Diana se relajaba un tanto. Iba por el buen camino—. Pero hemos dejado una vida atrás que nos gustaría recuperar —les dirigió una mirada elocuente—. Al menos, en la medida de lo posible.

Cuando terminó de hablar, Diana y Rebeca se miraron en silencio durante un buen rato. Al cabo del cual la segunda se encogió de hombros, pareciendo aceptar aquella proposición. La primera resopló; dando a entender que no estaba demasiado convencida, pero que sabía que no tenía otra alternativa.

—Está bien —aceptó a regañadientes—, lo decidiremos en una reunión del Consejo. Mientras tanto…

Dejó la frase en el aire y les dirigió una mirada severa, pero sabía que su significado había quedado claro: nada de intentar irse por su cuenta. Los dos alumnos asintieron, conformes. Marco apoyó entonces una mano en el hombro de su compañera.

—Venga, Sandra. Vámonos a cenar. Señoritas.

Hizo un gesto de despedida con dos dedos sobre la frente mientras sorteaban a las dos brujas y las dejaban atrás. Ellas los siguieron con la mirada hasta que desaparecieron por la escalinata; entonces, Diana se volvió hacia Rebeca.

—Tú crees que es buena idea, ¿no? —preguntó.

La interpelada asintió, con media sonrisa enigmática.

—Creo que es la oportunidad que toda la Comunidad Mágica ha estado esperando durante muchos años.

La decisión del Consejo

La reunión se había fijado para después de cenar. Andie cogió el medallón del joyero que tenía en la estantería: un caduceo de jaspe, el símbolo de su Casa. Diana y Rebeca, las que lo convocaban, habían acordado que a pesar de que no estaba Óscar, la importancia de la reunión requería vestir con una etiqueta acorde. Cuando se enteró, maldijo interiormente, porque odiaba el color que le tocaba: amarillo, por ser Mercurio y Géminis −los Mercurio Virgo vestían de verde limón y marrón, unos colores que hubiera preferido mil veces−. Su estilo de vestir habitual era discreto y sin excesivo adorno, con colores oscuros; así que cuando le tocaba vestirse de uniforme…

Suspiró. Bueno, aquello al menos era una reunión privada y nadie más, aparte de sus compañeras, la iba a ver. Se sobresaltó cuando fue a abrocharse el colgante y unas manos gentiles tomaron las suyas.

—Trae, ya lo hago yo.

Andie se relajó y bajó las manos para que Davin le abrochase la cadena sobre la nuca.

—Ya está —anunció su hermana cuando el cierre hizo un clic característico.

Andie contempló una vez más su reflejo para darse el visto bueno y el caduceo refulgió cuando se volvió hacia su hermana.

—Gracias, Dav.

—No hay de qué —sonrió la otra.

Andie sintió una punzada de envidia. Su hermana vestía de rojo por entero, con medias de color granate, una túnica escotada en pico de color rojo cereza y botas oscuras. Sobre uno de los hombros llevaba abrochado su emblema: un escudo redondo, con una lanza y una espada cruzadas sobre él. Davin pareció detectar su disgusto, porque le dio una palmada en el hombro y un beso en la mejilla.

—Venga, hermanita, que el amarillo te va a juego con el pelo —la piropeó mientras la empujaba hacia la puerta.

Andie no pudo evitar reírse.

—Si tú lo dices…

El pasillo estaba desierto. Avanzaron hacia la escalinata y bajaron. Girando a su derecha estaba la puerta a la sala donde se celebraba la reunión. La sala del Consejo estaba iluminada por cuatro pebeteros, situados junto a las paredes que correspondían a los puntos cardinales, y velas más pequeñas añadían brillo a la estancia, dispuestas a lo largo de las paredes y bordeando la pequeña bóveda superior. Cuando cerraron la puerta tras de sí, Andie analizó a sus compañeras con detenimiento. Y comprobó que todas se habían esmerado, más o menos, para la ocasión.

Aldara llevaba una sencilla túnica gris con cuello de barco y bordados blancos sobre las costuras; el pelo, suelto con dos mechones recogidos en la coronilla mediante una pinza de plata que mostraba un arco sobre un carcaj de flechas. Beth portaba un vestido verde esmeralda ajustado en la cintura, de manga larga y cuya falda de gasa se recortaba en vuelos a diferentes alturas; sobre el cinturón ancho que lo ceñía, la hebilla formaba la manzana sobre una rosa florecida que identificaba a los suyos. Layla, por su parte, había elegido una túnica de mangas amplias, con la falda lisa hasta la rodilla, lila con forro gris plata; la estrella de ocho puntas sobre cielo estrellado se destacaba en el frontal del corpiño gris marengo. Andie sonrió para sí: las hermanas Morales, por regla general, siempre vestían mejor que sus compañeras.

Su mirada se posó un segundo en Keira, que llevaba un vestido naranja de manga corta ceñido con un corsé del mismo color, aunque de una tonalidad más oscura. La falda era larga y con vuelo y llevaba su insignia sobre el corazón, la lira y el cisne.

Y, por último, Elisa. Andie siempre se había preguntado qué hacía aquella muchacha allí. Era alkiana y, por tanto, nacida en Ávalon; pero, por azares del destino, había terminado estudiando en Madrid. Andie la observó con más atención, como siempre y reconoció una vez más que, si ser noble se le había subido a la cabeza, lo disimulaba muy bien; salvo por su atuendo: una mezcla entre túnica griega con mangas y sari hindú, con la parte superior verde oscura y la inferior granate. El broche con un can cerbero sobre las llamas reposaba sobre su hombro derecho, cerrando la parte del sari que caía sobre su espalda como una capa.

Andie se sentó en su silla tras completar la ronda de reconocimiento, echando un último vistazo a su alrededor: faltaban Diana y Rebeca por llegar, las convocantes. Davin se acomodó dos asientos más allá, en el lugar que le correspondía, con cierta indolencia.

—¿Qué puede haber pasado que obligue a convocar una reunión así? —preguntó, desganada.

Andie se obligó a contener una risita divertida y se encogió de hombros.

—Supongo que ha llegado el momento que esperábamos; o si no —miró a su hermana significativamente—, es que está cerca.

Davin no dijo nada. La otra joven supuso que era la respuesta que esperaba, porque la conocía bien. Suspiró y se recostó en el asiento, contemplando la luz que rutilaba sobre los dragones del techo. Los magos llevaban demasiados siglos escondidos, relegados a la oscuridad, camuflados entre los mortales y aparentando llevar una vida normal. Cuando uno de ellos era descubierto, antes se lo torturaba y quemaba; ahora, simplemente, se lo denigraba, se lo encerraba, o se lo consideraba una persona potencialmente peligrosa. Y no ayudaba el hecho de que hubiera charlatanes y adivinos al rodear cada esquina; aquello arruinaba aún más cualquier intento de aproximarse a la sociedad. Se decía que en diferentes lugares del mundo se había legalizado la “brujería”, pero Andie no estaba muy segura de qué significaba aquello.

«Cualquier cosa», pensó con amargura.

En ese momento la puerta se abrió y Rebeca y Diana entraron en la sala. La primera se había puesto un vestido azul hasta las rodillas con cuello de pico, mangas largas negras y ceñido por una banda negra de la que colgaba, desde una cadenilla, la hoz cruzada sobre el reloj de arena. La segunda llevaba una túnica escotada de algodón azul marino, con cortes longitudinales en la falda, y se había colgado su marca, igual que Andie, del cuello: un caballo saliendo de una ola embravecida. Se acercaron a la mesa y se situaron de pie frente a sus respectivos asientos. Las demás las imitaron y Andie y Davin se levantaron.

—Que los Dioses nos guíen, hermanas —dijo entonces Rebeca, que en ausencia de Óscar y al haber convocado la reunión, se convertía en portavoz.

—Y que a los nuestros protejan —respondieron las otras.

—Evocando el poder de cada Casa honramos su poder —prosiguió Rebeca.

Y entonces, por orden, cada una pronunció la palabra que correspondía a su signo y a su Casa:

—Tiempo —dijo Rebeca.

—Sabiduría —dijo Layla, a su lado, siguiendo la dirección de las agujas de un reloj.

—Claridad —esa era Diana.

—Lucha —pronunció Davin.

—Amor —dijo Beth.

Era el turno de Andie.

—Pensamiento —manifestó con voz alta y clara.

Le tocaba a Aldara.

—Sentimiento.

—Luz —dijo Keira.

Si Andie no hubiera estado, los siguientes habrían sido Virgo y Libra, los representantes de Mercurio y Venus si Beth y ella no hubieran salido elegidas.

—Deseo —dijo la voz suave y siempre educada de Elisa.

—Poder —terminó Rebeca, en ausencia de Óscar.

Acto seguido, tomó asiento y las demás la imitaron. La bruja se acomodó en su silla antes de tomar la palabra.

—Tras la fórmula de rigor, os he convocado porque hoy Diana y yo hemos recibido una petición interesante.

Hizo un gesto para darle la palabra a su compañera. Esta se irguió y miró una por una a sus compañeras, que contenían la respiración. Andie no se atrevió siquiera a entrar en su mente para saberlo antes.

—Nos han llegado noticias de que los Elementos quieren abandonar la Escuela.

Enseguida se escucharon los murmullos de sorpresa. Nadie se esperaba eso y Andie reconoció que había errado bastante en su suposición.

—¿Y eso por qué? —quiso saber Davin.

—Sandra y Marco han ido esta tarde a buscar a Óscar a su despacho —aclaró Rebeca—. Como él se encuentra de viaje, después han acudido a nosotras dos —Omitió el detalle de que se habían encontrado de forma fortuita en el pasillo— y nos han hecho esa petición. Hemos dicho que teníamos que debatirlo en Consejo y ahora ha llegado el momento.

—No podemos dejarlos ir —alegó Beth cuando se recuperó de la sorpresa—, es una locura.

—Beth tiene razón —la secundó Davin—. ¿Qué van a hacer ahí fuera, sin apenas saber controlar sus poderes?

—Yo creo que sí saben —intervino Andie, molesta. Había visto en persona los progresos de Sandra y no pensaba permitir que ni siquiera Davin los despreciara—. Pueden apañárselas por ahora.

—Sandra y Marco nos dijeron que no pensaban abandonar la práctica una vez que salieran de aquí —intervino Rebeca con suavidad, tratando de calmar los ánimos—. Yo creo que es una buena oportunidad.

—¿Para qué? —Davin casi escupió la palabra—, ¿para que los maten?

No, no era para eso. Andie lo vio casi al instance en la cabeza de Rebeca sin necesidad de aproximar su mente. Sin embargo, alguien se le adelantó.

—Creo que Rebeca se refiere a acabar con los grinden de una vez por todas.

Todas las miradas se volvieron hacia la joven que estaba dos asientos a la derecha de Rebeca. Elisa.

Andie se maravilló sin quererlo de cómo, al ver que tenía la atención de la sala, se levantaba del asiento como si fuese una diputada en el Congreso a punto de defender su postura y las miraba a todas y cada una de ellas.

—Llevamos años y años durmiendo con un ojo abierto por si los grinden aparecían para atacar a nuestras familias, a nuestros amigos; a todo aquel que nos importaba —expuso la joven alkiana con voz clara y serena—. Durante mucho tiempo, no supimos de dónde venían, ni cual era su objetivo concreto aparte de succionar almas como una aspiradora.

Andie tuvo que contener la risa, porque aquella expresión era tan poco propia de Elisa como los vestidos de cola para un Hijo de Marte. Sin embargo, el resto de su discurso estaba confirmando algunas de sus sospechas.

—Tienes razón, Elisa —admitió Rebeca—. Si dejamos que vuelvan a casa, podremos saber cuándo los grinden van a por ellos y entonces…

—¡Espera, espera, espera! —interrumpió Davin acaloradamente—. ¿Estamos hablando de usarlos como cebo? —al ver el gesto afirmativo de Rebeca, casi se echó las manos a la cabeza—. Rebe, ¡que se los van a merendar!

—Yo estoy de acuerdo con Davin —corroboró Diana, con las mejillas algo encendidas.

Andie vio cómo la integridad de Rebeca se desmoronaba por momentos y sintió que rabiaba por dentro. Apretó los puños y se irguió, mirando de frente a Diana.

—Tú lo que estás es molesta porque “hoy” —recalcó la palabra— Marco estaba distraído y no ha sabido hacer un ejercicio que domina ya hasta con los ojos cerrados. Y todo por culpa de Cora.

La Hija de Mercurio vio cómo a su compañera le subía el rubor por el cuello y también cómo se mordía la lengua y miraba hacia el suelo.

—¿Qué ha hecho Cora? —preguntó entonces Rebeca, confundida.

Un silencio incómodo se adueñó de la sala. Nadie parecía saber qué contestar, salvo una persona.

—Ha agredido a Marco —aclaró Keira. No había levantado la voz, pero fue como lanzar una bomba en medio de la sala.

—¡Ah, claro, estupendo! —estalló Davin—. Así les podemos dejar volver a casa: para que se maten el uno al otro.

Varias de las brujas presentes empezaron a hablar a gritos y a la vez; el pánico pareció cundir en la sala. Pero una voz se impuso a todas las demás.

—¡Basta! ¡Silencio ahora mismo!

Todas se callaron al unísono y miraron hacia la fuente de aquella orden. Aldara, que hasta el momento no había participado en la discusión, se había levantado también. Sus ojos parecían llamear de rabia.

—Así no vamos a llegar a ninguna parte, ¿no creéis? —las increpó, enfadada—. No se pretende que todas estemos de acuerdo, se intenta ver los pros y contras de esta proposición —Respiró hondo, tratando de tranquilizarse y bajó la voz—. Y creo que debemos partir de la base de que no son ni nuestros prisioneros ni nuestros esclavos —miró a su alrededor—. ¿O es que queremos ponernos a la altura de aquellos que pretenden una sociedad de amos y sometidos?

Todas hicieron muecas ante la mención de aquella posibilidad. Sí, había muchos magos, aparte de los humanos, que consideraban que la sociedad debía estructurarse en opresores y oprimidos; y no precisamente colocaban a Hijos de Júpiter buenos y comprensivos en la parte alta de sus jerarquías.

—Nadie pretende eso, Aldara —negó Diana, al parecer ya más serena—; pero estarás de acuerdo en que necesitan más aprendizaje.

—Si van a seguir estudiando en casa, que además es un ambiente conocido para ellos —argumentó la otra—, no veo por qué tienen que seguir aquí.

—¿Y si vienen los grinden? —preguntó Layla, insegura.

Rebeca se irguió con confianza.

—Pues observaremos y los ayudaremos a defenderse, si es preciso —miró a las demás—. Casi todas tenemos una casa en Madrid, o algún tipo de piso franco. Podemos estar cerca sin que se note. E intentar averiguar quién les envía y por qué.

Un murmullo de conformidad recorrió parte de la mesa. Diana aún no las tenía todas consigo, y Keira parecía dudar también.

—Venga, Kei —insistió Rebeca mirando a su amiga.

—Rebe, no quiero que se hagan daño…

—No se lo harán, estoy segura —intervino Andie, haciendo un gesto de súplica hacia las demás—. Vamos, chicas…

Diana y Keira se miraron entre ellas, al parecer sopesando en silencio las alternativas posibles; pero no había muchas y lo sabían. Los Elementos seguían siendo personas humanas, con derecho a la libertad de elección y de movimiento. Por eso, tras unos segundos que parecieron eternos, ambas asintieron. Rebeca respiró aliviada.

—De acuerdo. Entonces, está decidido —Apoyó las manos sobre la mesa a la vez que un súbito cansancio parecía cernirse sobre ella—. Dejaremos que vuelvan a casa y mantendremos a algún Vigilante cerca por si acaso.

—Cuenta con ello —le aseguró Andie.

Rebeca le sonrió en agradecimiento: sabía que había pocos cuerpos de Hijos de Mercurio Vigilantes o Informadores como el que Andie había conseguido poner en marcha en la capital. Había sido una gran estudiante y, a sus veintitrés años, tenía mucho talento como bruja.

La reunión se disolvió rápidamente. Layla y Beth se despidieron con una inclinación de cabeza y salieron las primeras de la sala. Diana y Elisa se unieron a Davin y Andie para salir y Rebeca lo hizo con Keira y Aldara. Ninguna dijo nada mientras se encaminaban hacia sus respectivos dormitorios, y cuando la Hija de Saturno llegó al suyo, se derrumbó en la cama casi de inmediato. Ahora comprendía un poco mejor por qué los Hijos de Júpiter parecían insensibles algunas veces; y eso que ella solo había tenido que presidir una reunión. Tanta responsabilidad te obligaba casi a convertir tu corazón en piedra si no querías volverte completamente loco.

***

El sol que entraba a través de las cortinas despertó a Akhen de un sueño intranquilo. Palpó a su lado buscando a Nida, pero se había ido, por lo que dedujo que ya era una hora decente para levantarse. Como un gato, se frotó los ojos y se desperezó mientras se incorporaba. Llevaba toda la semana sin dormir bien, desde que la dríade había aparecido en su vida. Pero era tan hermosa; estar con ella era… Sacudió la cabeza con una sonrisa bobalicona. Indescriptible, no tenía palabras.

Se levantó y buscó su ropa interior, localizándola a unos siete pasos de distancia, junto al televisor. Ahí tenía el otro motivo de por qué no estaba durmiendo bien.

Se vistió y descorrió las cortinas. Por la callejuela apenas transitaba nadie. Reparó entonces en la nota encima del alféizar de la ventana. La letra era curva, elegante. Solo podía ser de una persona, y notó cómo se le aceleraba el pulso cuando leyó el mensaje.

“No te olvides del encargo”.

No había ninguna muestra de cariño, y para cualquier otra persona hubiese resultado casi impersonal, pero para él no. Sí, aún quedaba un resto de ese aroma tan especial, mezcla de menta, nueces y algo de conífera. Su esencia. Depositó un beso sobre el papel.

—No se me olvidará, mi amor —susurró mientras volvía a depositar la nota en su lugar, cogía la cazadora y salía de la habitación.

El triunfo estaba cerca. Solo había que saber alcanzarlo. Recordó con sorna cuando Gregor había mandado a los grinden a la casa de los chicos. «Aficionados», pensó con desdén mientras salía a la plaza iluminada. «Nunca envíes a un esclavo a cumplir con el deber de un señor». Con tranquilidad, se sentó en una cafetería y observó a los transeúntes pasar mientras pedía un espresso doble. El cielo estaba despejado y el sol brillaba: hasta el tiempo parecía sonreírle en su empresa.

Pensó en los Elementos mientras repasaba su plan una vez más. Cuatro jóvenes, inexpertos y probablemente crédulos, que andaban por ahí sin saber qué hacer con sus poderes. No sería difícil llevarles a su terreno y entonces… Reprimió una sonrisa de orgullo. Después del proceso, era incluso probable que pudieran volver a su vida anterior y él tendría más riqueza de la que jamás había imaginado. Un mundo entero a sus pies. Todo era cuestión de hacerlo bien.

Volver

Elisa se subió la cremallera de la cazadora mientras bajaba por la escalinata. Dentro de la finca no hacía tanto frío como fuera, gracias a los hechizos calefactores. Pero aquel simple gesto de abrigarse le dio cierta seguridad en sí misma y la ayudó a sentirse más cómoda. Apenas había dormido en toda la noche. Ahora que había llegado el momento de la despedida, la inseguridad la corroía de pronto. ¿Estaban obrando bien dejando que se marcharan?

«Tienen una vida fuera de aquí», replicó una molesta vocecita en su cabeza. Suspiró.

«Mi vida está dentro de estos muros porque yo lo elegí», pensó en respuesta, con amargura. «Mi antigua vida está demasiado lejos de aquí».

Sacudió la cabeza con fuerza. No era el momento para lamentarse. La decisión había sido enteramente suya, pese a la oposición de su padre. Estaba orgullosa de haberse ido a Madrid, siempre lo había estado, porque pensaba que la Tierra ofrecía infinitas posibilidades más que Ávalon.

«Es solo que…»

Recordó una conversación con Andie, hacía años. La Hija de Mercurio estaba harta de esconderse en la mansión. Quería salir al mundo, mostrar lo que podía hacer; Elisa, como siempre, había defendido que ocultarse era la postura más adecuada. Sin embargo, desde que llegaron los Elementos empezaba a albergar ciertas dudas. Si los espíritus elegían a simples humanos para reencarnarse en vez de a magos y brujas experimentados, que sabrían lidiar mil veces mejor con aquello, ¿no era una señal de que el entendimiento era posible? Al fin y al cabo, los cuatro humanos en los que estaban reencarnados ahora habían entendido la situación y la habían afrontado con entereza. Se mordió el labio, pensativa.

«Algún día», concluyó al fin. «Estoy segura de que algún día la Humanidad volverá a creer en la magia».

Los cuatro esperaban ya junto al coche, un Peugeot 308 de color azul cobalto, vestidos de diario. Elisa reprimió una sonrisa. Después del incidente de Cora con el armario y de sus quejas sobre el vestuario, les habían proporcionado ropa moderna acorde a lo que estaban acostumbrados: vaqueros, camisetas, polos, camisas, vestidos, ropa de deporte… E incluso algunas de sus compañeras habían adoptado un vestuario similar durante aquellos dos meses, para ayudarlos a sentirse más cómodos. Pensó en su propia situación, sobre todo cuando llegó por primera vez a la Escuela. Para las excursiones a Madrid con sus profesores, los antiguos Consejeros, había que vestirse como la gente corriente. A ella le había costado casi dos meses adaptarse del todo; de hecho, aún tenía fobia a más de una prenda o combinación que tanto Cora como Sandra hubieran lucido con soltura en su vida diaria. Y aquel día en concreto se había vestido con un corsé, unas mallas ajustadas y una falda hasta las rodillas, a pesar de que iba a la ciudad.

Llegó a su altura y los saludó con una sonrisa rápida, más fría de lo que hubiera pretendido, antes de indicarles en silencio que subieran al coche. Marco se sentó en el asiento del copiloto; los otros tres, atrás: Cora tras del acompañante, Ray detrás Elisa y Sandra en medio de ambos. El sol empezaba a teñir el bosque y la casa con una tonalidad anaranjada cuando el motor arrancó, pero ninguno de los cuatro Elementos miró atrás cuando el vehículo enfiló el camino que llevaba al exterior de la finca. Elisa suspiró de forma casi imperceptible, pero no dijo nada.

Desde la reunión en la que decidieron que ellos cuatro se irían, había pasado una semana, durante la cual se habían asegurado de que la vuelta era del todo segura y de que no había grinden merodeando por los alrededores. Mientras tanto, lo demás había sido poco menos que desastroso. La atención por la teoría y los ejercicios cayó en picado y la concentración brilló por su ausencia en los cuatro alumnos. Las discusiones subieron de tono día tras día; hasta que, a la cuarta jornada, las respectivas profesoras de turno tuvieron un encontronazo en el comedor, acusando al alumno de la otra de distraer al suyo propio con diferentes argumentos, verosímiles o no.

Cuando los cuatro pupilos habían acudido a separarlas y a preguntar qué había pasado, como únicas respuestas recibieron sendas miradas cargadas de negatividad. La primera que abrió la boca, segundos después, fue Diana; airada, espetándoles que la cosa no podía seguir así. Después, todas los acusaron de algo; ellos intentaron defenderse a gritos, pero sus excusas eran muy débiles para competir con el enfado de cuatro brujas. No les habían hecho el menor caso; de hecho, les habían dicho que, si querían tomarse los dos días que les quedaban para hacer lo que quisieran, podían. Elisa había sido una muda espectadora de todo aquello, pero los comprendía en parte. El deseo de volver a casa siempre era más fuerte conforme se acercaba el momento.

Pero al día siguiente había sido casi peor. Los cuatro habían acudido a disculparse con sus respectivas mentoras. Todas parecían más tranquilas y habían aceptado las disculpas, pero no admitieron las peticiones para darles más clases. Las cuatro, sin excepción, argumentaron que si los cuatro volvían a casa era porque estaban preparados para aprender por su cuenta y que a ellas ya no las necesitaban. Ni siquiera se habían despedido.

La carretera se mantuvo desierta hasta que llegaron a la entrada de Madrid, donde las aglomeraciones de coches eran habituales en una hora como aquella. Muchos trabajadores bajaban de la sierra a la ciudad a sus respectivos puestos todas las mañanas, por lo que Elisa se armó de paciencia: con los atascos no merecía la pena ponerse nervioso. Sin embargo, media hora después de desgastar la primera y la segunda marcha y de avanzar casi a paso de caracol la mayor parte del tiempo, la bruja consiguió superar Moncloa y enfilar la calle Princesa sin problemas. El cielo ya se había teñido de azul pálido, con algunos vestigios de violeta. Solo unas pocas nubes dispersas alteraban su uniformidad.

«Hoy hará frío», razonó.

Los atascos se sucedían también dentro de la ciudad; pero, tras otra media hora, los viajeros consiguieron salir de la calle Alcalá a la altura de los chalés donde recordaba que vivían los chicos. Elisa les preguntó el número, siendo las primeras palabras que habían cruzado en todo el viaje; y ellos respondieron, obedientes y en voz baja. Marco la guió con frases breves hasta la casa. Como había un hueco para aparcar casi frente a la puerta, Elisa maniobró unos minutos hasta que el coche estuvo dentro. Después apagó el motor y echó el freno de mano.

—Hemos llegado —indicó, sacando la llave del contacto y abriendo la puerta.

—Elisa, espera —la retuvo Ray. Por su tono de voz, era evidente que llevaba conteniéndose todo el camino—. Queríamos pedirte perdón. Bueno —rectificó—, en realidad, a todas.

Ella no mudó el semblante.

—Sí —corroboró entonces Cora—, estábamos tan emocionados de volver que…

Elisa la interrumpió alzando una mano.

—No tenéis que disculparos —les dirigió una profunda mirada a los cuatro—, de verdad. Es algo totalmente normal. Las chicas están nerviosas por todo lo que está pasando. Para nosotras sois una responsabilidad importante, porque estáis en peligro y nuestro deber como Hijas de los Dioses es protegeros y enseñaros todo lo que podamos.

—Pero la situación se descontroló por nuestra culpa —intervino Marco—. No hemos podido agradeceros todo lo que habéis hecho por nosotros.

Elisa sonrió con franqueza.

—Vuestras habitaciones están ahí para cuando las necesitéis, ¿de acuerdo? Ya os lo dijimos antes de que os fuerais.

Era cierto, incluso les habían aconsejado dejar alguna cosa si querían porque podrían volver cuando quisieran. Pero Ray sacudió la cabeza con abatimiento.

—Tenemos que retomar nuestra vida, Elisa.

Ella clavó en él sus profundos iris violeta.

—Ahora los Elementos son parte de vuestra vida, Ray. Lo importante es que os mantengáis vivos —les advirtió—. Eso será suficiente agradecimiento para toda la Comunidad Mágica mundial. Os lo garantizo.

Zanjó la conversación bajándose del coche y cerrando tras de sí. Los demás la imitaron en silencio. La casa se alzaba oscura y solitaria en el amanecer; se notaba un poco el abandono de los dos meses anteriores. Los inquilinos se acercaron, casi temerosos de que un grinden abriera de repente la puerta y se abalanzara sobre ellos; lo cual no era cien por cien descartable. Sandra se volvió hacia la conductora antes de traspasar la cancela exterior del chalé.

—¿Quieres pasar? Estará algo desordenado, pero…

No terminó la frase y se ruborizó con una sonrisa de disculpa.

«La perfeccionista de Sandra», pensó Elisa ligeramente divertida. Pero la situación no era cómica en absoluto, así que se obligó a mantener el semblante serio.

—No, gracias —declinó, mostrando no obstante una sonrisa amable—. Debo regresar, tengo cosas que hacer.

Sus ojos violetas parecieron oscurecerse un momento. La tristeza de dejarlos era patente y Sandra se sintió conmovida de que no quisiera separarse de ellos; por lo cual, se acercó y le dio un abrazo que la otra no dudó en devolverle.

—¿Volveremos a vernos pronto? —le preguntó a la bruja cuando se separaron, mientras retrocedía hacia sus compañeros.

Por primera vez en aquel día, la sonrisa asomó también a los ojos de Elisa.

—Claro. Estaremos ahí para lo que necesitéis —Pareció recordar algo y metió la mano en un bolsillo de la cazadora. Sacó un papelito doblado y se lo entregó a Sandra—. Es el teléfono de la Escuela —cerró los dedos de la chica en torno al papel y le apretó la mano—. Guárdalo bien.

—Lo prometo —Sandra se llevó el puño cerrado a los labios—. Gracias, Elisa.

—No hay de qué. Buena suerte.

La joven bruja se volvió para subirse de nuevo al coche; pero, antes de entrar, habiendo abierto ya la puerta, les miró por última vez.

—Que los Dioses os protejan, chicos.

—Y que velen por vosotras, Elisa —respondió Ray.

Sandra notó en su voz el nudo que atenazaba su garganta y le pasó un brazo por la espalda. Él hizo otro tanto con ella. Era duro, en su situación, ver irse a alguien que podía protegerlos y ayudarlos. Cuando el coche desapareció al final de la calle, los cuatro se sintieron repentinamente solos. Marco fue el primero que reaccionó al cabo de un rato. Se aclaró la garganta y se pasó la mano por el pelo, inseguro.

—Creo que deberíamos entrar —sugirió sin excesiva convicción.

Sandra fue la primera que se adelantó para empujar la puerta, pero estaba cerrada. Soltó una maldición al recordar que se habían dejado las llaves dentro, al huir de aquella manera. Ray se adelantó.

—Deja —la apartó con suavidad—, ya lo hago yo.

Ante el asombro de sus tres compañeros, alzó una mano frente a la cerradura, susurró una palabra y la puerta se abrió con un chirrido. Sandra reprimió una exclamación de sorpresa.

—¿Cómo has hecho eso? —susurró.

Ray se limitó a encogerse de hombros.

—Me lo enseñó Beth —repuso con un hilo de voz.

Su novia notó la amargura que lo corroía reflejada en esas cuatro palabras. Ray, por su parte, desvió la vista y empujó la puerta con rapidez para entrar: aquel recuerdo era más doloroso de lo que esperaba. Las bisagras protestaron ruidosamente por llevar dos meses sin moverse, pero no hubo problema en abrirla hasta el final.

El interior de la casa tenía el mismo aire desolador de la fachada. Sandra pasó la primera y cerró el paso a sus compañeros, que la miraron extrañados; ella los ignoró y aguzó el oído.

—No hay nadie —decretó al fin, apartando el brazo para que los otros pudieran pasar al recibidor.

A pesar de la afirmación de su compañera, los tres entraron despacio tras ella, al tiempo que oteaban a su alrededor con cierta desconfianza. Sandra examinó el contador de la luz y activó el interruptor general, que estaba apagado.

«Habrá saltado en algún momento», razonó.

En el suelo, junto a la puerta de la cocina, había una mancha negruzca de sangre que los cuatro intentaron ignorar. La citada estancia seguía tal y como la habían dejado, aunque el fregadero estaba lleno de moscas que revoloteaban sobre dos tazas sucias; aquellas que les había dado tiempo a utilizar aquella fatídica mañana. Sandra abrió la ventana y las espantó, antes de subir al segundo piso.

Las camas estaban deshechas, con todas las persianas subidas… Cerró los ojos y aspiró con emoción contenida: aquel era su verdadero hogar, patas arriba o no. Sobre el parquet del pasillo había otra mancha de sangre y recordaron que Davin había matado a un grinden allí.

«Si no fuera por eso, casi me parecería un sueño todo lo que ha pasado», pensó Sandra.

Al parecer, sus compañeros también habían percibido aquel aroma familiar que solo tenía el hogar, porque sus expresiones habían cambiado: ahora eran tiernas, casi de felicidad. Y no era de extrañar, porque por fin volvían a estar en casa.

En un santiamén, los cuatro se organizaron para recoger, limpiar y ordenarlo todo. Sandra comprobó que andaban escasos de comida y le sugirió a Ray que fuesen ellos dos a la compra. Dejaron a Marco y Cora solos en la casa, pero bajo promesa de que todo seguiría en su sitio cuando volvieran. Los dos sabían a qué se referían, así que se limitaron a cruzar una mirada dura entre ellos y asintieron ante la insistencia de la pareja. Sin embargo, cuando la puerta se cerró, Cora subió de inmediato a su habitación, sin mirar dos veces a su compañero, antes de afanarse en hacer la cama. Quería estar lo más lejos posible de Marco; pero él no debía opinar lo mismo, porque a los diez minutos escuchó su voz tras ella:

—Francamente, me gustaría saber qué te he hecho yo para que te comportes así conmigo.

Cora apretó los puños.

—Lo sabes muy bien —le espetó sin volverse.

—Es mi vida, Cora —se enfadó él—. Te agradecería que la respetaras.

Ella acusó el golpe y se volvió para encararlo.

—Pero mientras tanto, flirteas conmigo —observó con acidez.

Marco puso los ojos en blanco.

—¿Por qué no eres capaz de aceptar la verdad? —la increpó sin dureza.

Cora arqueó una ceja escéptica.

—¿Qué verdad?

Marco pareció dudar un segundo.

—Que te quiero —susurró al final.

La carcajada de Cora, por su parte, fue la más sincera que había proferido en meses.

—No me lo creo —le dijo sin asomo de culpabilidad.

La expresión dolida de Marco era tan sincera y transparente que Cora, por un segundo, pensó que se lo había dicho en serio, pero lo descartó de inmediato; no podía dejar que volviera a hacerle daño.

—Vale —murmuró él entonces. Su tono de voz había cambiado y ahora era casi monocorde—. Pero al menos podríamos intentar llevarnos bien, ¿no crees? No sé —Hizo un gesto de indiferencia que, Cora no supo decir por qué, la hirió—, por el bien del grupo. Ya sé que no soportas verme, pero al menos hazlo por Sandra y Ray. Vivimos en una casa pequeña, nos vamos a ver todos los días; así que empecemos a comportarnos como adultos.

Sin esperar respuesta, salió dando un portazo. Cora sintió cómo las lágrimas asomaban a sus ojos por toda respuesta. No hubiera sabido decir si eran de rabia, de dolor, de impotencia o de tristeza. Quizá, de todo a la vez. Aquella conversación le había hecho daño; no sabía cómo, pero lo había conseguido. La coraza que llevaba puesta siempre cuando Marco estaba delante se resquebrajaba por momentos. Intentó serenarse y repararla, pero no pudo. Una ola de sentimientos contradictorios la invadió y la obligó a tumbarse en la cama, enterrando la cara en la almohada para ahogar los sollozos.

Cuando al fin se calmó, no habría sabido decir cuánto tiempo llevaba allí tumbada; pero unos golpes suaves en la puerta la sobresaltaron, obligándola a incorporarse como un resorte. Pensó que sería Marco para disculparse. En parte, lo deseaba; por otra parte, no quería volver a verle. Ahogó un gemido. Se sentía tremendamente confusa.

«Estúpida, deja de pensar en él», decía una parte de su cerebro.

«Pero si es sincero y tú lo quieres», decía la otra, la que con más insistencia intentaba acallar desde hacía años.

Porque era verdad. Ella estaba loca por Marco. Pero no lo confesaría ni muerta.

Para su alivio, fue Sandra la que entró en la habitación. Aunque, al ver el estado de su compañera, ahogó una exclamación y se acercó corriendo a la cama tras cerrar la puerta.

—Cora, ¿qué te pasa? —le preguntó, apoyando una mano en su hombro—. ¿Estás bien? ¿Ha pasado algo?

Para estas cosas, Sandra era como una hermana: solícita, dulce… Pero Cora no sabía si necesitaba eso. Una imagen fugaz de Marco pasó por su mente.

«¡No! ¡No! ¡No!», se gritó mentalmente, a la vez que cerraba los ojos y se hacía un ovillo.

—Cora… —la voz de Sandra parecía preocupada de verdad cuando volvió a llamarla—. ¿Te encuentras bien?

Por toda respuesta, la otra negó con la cabeza. Un segundo después, escuchó cómo Sandra suspiraba.

—La verdad, no sé si quiero saberlo —manifestó esta, mirando de reojo a su amiga tendida sobre la cama.

—No —masculló Cora contra la almohada—, estoy casi segura de que no.

—¿Es por Marco? —adivinó Sandra sin esfuerzo.

Había cierta impaciencia en su voz y Cora sabía muy bien el por qué. Ray y ella llevaban años aguantando aquella guerra fría, como había dejado ver Marco. Sin embargo, no tenía fuerzas para mentir; por ello, notó que su cabeza se movía sin esfuerzo de arriba a abajo, acompañando a un nudo en la garganta. Cora no se atrevía a mirar a Sandra, aunque no le hizo falta. Puesto que reconoció su enfado en cuanto la escuchó resoplar con hastío.

—Mira, Cora, solo te voy a decir esto una vez —La dureza repentina de su voz hizo que la chica de Fuego se volviera para mirarla—. Olvida lo que Marco hizo o dejó de hacer en el instituto: hay muchos chicos que hacen eso a su edad; y no todos tienen ligues rencorosos que van detrás martirizándolos.

—Me ha dicho que me quiere —protestó Cora—, ¿cuándo pasa eso con un ligue temporal?

Sandra hizo un gesto de obviedad.

—¡Pues claro que puede pasar! Han pasado cinco años, Cora. ¡Cinco! Hemos madurado desde que terminamos el bachillerato y salimos al mundo. Y no le has dado ni una sola oportunidad desde entonces.

Los ojos de Cora llamearon.

—Porque los hombres como él no se la merecen —rechinó—. No soporto a aquellos que se enrollan con una chica y la dejan al día siguiente —Hizo un gesto de repulsa—. Me resultan…

—Despreciables —cortó Sandra con impaciencia—. Sí, lo sé. Pero Marco no es así. Lo conozco mejor que tú y podría jurártelo con los ojos vendados. Sé que sus sentimientos son sinceros, aunque el creerlo depende solo de ti.

Cora se mostró visiblemente incrédula.

—Ya, claro —bufó—. Y cuándo le dé lo que él quiere, ¿qué?

Sandra parecía estar haciendo un esfuerzo enorme para no saltar encima de ella y sus ojos se volvieron duros como la piedra, asustándola.

—Escúchame, Cora —masculló—. Puedes hacer lo que quieras, aceptarlo o no; me da igual. Pero yo no puedo seguir viviendo así mucho más tiempo. Se me acaba la paciencia y no voy a seguir permitiendo que continúes martirizando a mi mejor amigo. Porque, no lo olvides: Marco es mi mejor amigo, con sus errores o sin ellos. Nadie es perfecto, Cora —Se levantó con brusquedad—, ni siquiera tú.

Aquello era una pulla directa y fue como si la hubieran abofeteado. Sandra pareció conforme con su reacción, porque salió de la habitación acto seguido dando un portazo y sin mirarla dos veces. Cora se quedó un segundo mirando el lugar por donde había desaparecido, para después acurrucarse de nuevo, con la mirada perdida. Estaba confusa, no sabía lo que sentía; o no quería saberlo, porque pensaba que solo le haría más daño.

Pero, ¿y si Sandra tenía razón? ¿Debía hacer caso a Marco e intentar que se llevasen bien? ¿De qué podría servir? La joven se tapó la cabeza con la almohada, sintiendo que todo le daba vueltas. Cerró los ojos, sollozando; se abrazó las rodillas y, unos minutos más tarde, se quedó dormida de puro agotamiento.

Cuando se despertó, sobresaltada, lo primero que hizo fue mirar el reloj al ver que el sol empezaba a decaer al otro lado de la ventana. Las cinco de la tarde. Maldijo en voz baja y se levantó de un salto. Se sentía mejor, con la mente algo más despejada. Había tomado una decisión.

Bajó despacio al piso de abajo, mirando a ambos lados del pasillo cuando llegó, pero estaba desierto. El rumor lejano de la televisión llegaba desde el salón y Cora se asomó, curiosa. Marco estaba sentado en el sofá viendo un programa de música. La chica se acercó con timidez.

—¿Marco?

El otro se volvió, sobresaltado.

—Hola, Cora —saludó, vacilante. Al parecer, no se esperaba aquello—. Ray y Sandra han salido a dar un paseo, pero supongo que no tardarán en volver.

Ella se percató de que ni se le había pasado por la cabeza que fuese a buscarlo a él. Analizó su mirada, su posición: seria, indiferente ante su presencia. Aquello no era habitual en Marco y trató de ignorar la diminuta punzada de dolor sobre el pecho izquierdo mientras avanzaba otro par de pasos.

—En realidad, quería hablar contigo —ante su mirada expectante, sintió que se ruborizaba una pizca y se retorció las manos, insegura—. Oye, siento haberte tratado así todo este tiempo. Creo que tienes razón en que podemos ser amigos —Le lanzó una mirada de advertencia casi sin pretenderlo—. Pero solo eso, ¿estamos?

Los ojos de Marco dejaban translucir su sorpresa, pero su postura la camuflaba a la perfección cuando asintió.

—Me parece bien —Con naturalidad, hizo una señal con la cabeza hacia la televisión—. Van a dar un reportaje sobre los Rolling, ¿quieres verlo? Ya sabes —Sonrió sin ápice de su socarronería habitual, sino más bien amistoso. Cora se fijó por primera vez en mucho tiempo de lo realmente bonita que era su sonrisa—, tendremos que volver a ensayar algún día y no nos vendría mal aprender algo de los de arriba —Recalcó sus palabras haciendo un gesto con el dedo índice hacia el techo.

Seguía sonriendo con amabilidad y la aparente indiferencia había desaparecido. Cora tragó saliva y se obligó a sonreír también. Para su sorpresa, le salió casi sin esfuerzo.

—Claro, me encantaría.

Se sentó en el sofá con las piernas cruzadas, pero dejando un hueco entre ellos dos; algo que a Marco no pareció molestarle. Se quedaron viendo el programa hasta tarde, intercambiando comentarios de vez en cuando. Incluso el chico hizo alguna broma en un momento dado y Cora se sorprendió a sí misma partiéndose de risa. Cuando Sandra y Ray volvieron, ya era la hora de cenar. Mientras comían, Cora miraba a Marco de forma diferente. Sin embargo, se obligó a tomar nota mental.

«Mantén las distancias, que nunca se sabe».

Black Sunset

Marco se echó la guitarra al hombro con un gruñido y empujó la puerta, que chirrió al abrirse a la oscura calleja. Agachó la cabeza para sortear el bajo dintel y los otros tres le siguieron. Se estiró en el aire frío de diciembre y se subió la cremallera de la gruesa cazadora. Sandra salió la última, cerrando el local con llave. Cora se caló la gorra y se frotó las manos, metiendo estas acto seguido en los bolsillos del largo abrigo negro.

—Qué frío hace, la leche.

Marco tuvo que hacer un esfuerzo para morderse la lengua, como llevaba haciendo durante la última semana. Cora y él habían conseguido, paso a paso, llegar a algo próximo a la camaradería. Pero por las noches, tumbado en la oscuridad de su habitación, no podía dejar de recrear cada gesto amable que ella le dirigía, por pequeño que fuese; una y otra vez, hasta que se quedaba dormido. No le cabía en la cabeza cómo Cora era incapaz de ver lo que sentía por ella; intuía que también sentía algo y lo percibió aún más el día que se besaron en la azotea. Pero los días pasaban y pasaban sin novedad, por lo que aquello ya empezaba a parecerle casi un sueño lejano.

Así que, como siempre, se limitó a mirar la espalda de su compañera cuando echó a andar calle abajo junto a Ray y a seguirla, resignado. Sandra pareció percibir su desazón. Quizá por ello, la joven se rezagó adrede de inmediato para ir a su lado.

—Eh, anímate. Es Nochebuena —le aconsejó con una sonrisa, mientras le revolvía cariñosamente el pelo rubio.

Marco no pudo evitar sonreír también.

—Ya. Y solo a nosotros se nos ocurre meternos cuatro horas de ensayo un día como este —bromeó.

La burla le salió con naturalidad y, aunque ella llevaba un foulard que le tapaba la mitad del rostro, vio que Sandra reía entre dientes por debajo de la tela. Marco le pasó entonces un brazo amistoso por los hombros, sin siquiera asegurarse de que a Ray no le molestara el gesto. Sabía que no era así.

—¿Estás bien? —preguntó él a su vez—. Te he visto con mala cara desde que hemos llegado al local.

Sandra se encogió de hombros.

—No me encuentro bien —replicó con simpleza—. Pero se me pasará, seguro.

Ssonrió, intentando aparentar tranquilidad; pero Marco la conocía. Cuando sonreía de verdad, sus ojos brillaban como plata bruñida; ahora, en cambio, parecían dos esferas de plata envejecida.

—¿Qué te preocupa? —insistió él cuando doblaron la esquina, dejando a propósito un espacio entre ellos y sus compañeros.

Pero Sandra sacudió la cabeza, quitándole importancia y respondiendo con una evasiva:

—Nada, será algo pasajero. No te preocupes.

La joven se subió entonces el cuello del abrigo, como zanjando la cuestión. Marco decidió dejarlo estar.

Ray, por su parte, se aseguraba de vez en cuando de que los seguían, echando miradas de reojo a su espalda.

—Yo que tú no me preocuparía —oyó mascullar a Cora, de pronto.

El joven se rio con franqueza.

—¿Quién dice que me preocupe?

Cora mostró media sonrisa burlona.

—Con alguien como Marco, sería algo de lo más natural —comentó—; pero si la chica es Sandra, yo que tú estaría tranquilo.

Ray soltó otra risita entre dientes y meneó la cabeza, pero prefirió no entrar al trapo. Pasaron los tornos del metro y los cuatro bajaron por las escaleras mecánicas en silencio. Marco y Sandra seguían cuchicheando, rezagados un par de escalones y ajenos a la conversación. Ray les dio la espalda, igual que hacía Cora.

—La verdad es que no te entiendo, chica —comentó—. Primero parece que lo detestas y después que lo defiendes.

Sin necesidad de volverse, sintió el fuego ardiente de sus iris oscuros clavados en su rostro.

—¡No lo defiendo! —siseó ella, molesta—. Simplemente —Bajó un poco más la voz— sé cuál es el tipo de relación que hay entre Sandra y él.

—Pero no estás dispuesta a permitir que se relacione contigo.

Cora apretó los puños y volvió el rostro, sin responder. Ray supo que estaba hurgando en la herida y que, aparte, ella sabía de sobra que él tenía razón; pero, por algún motivo, decidió ir un poco más allá.

—¿Por qué no eres capaz de asumir que se ha fijado en ti y ya está?

Cora lo fulminó de nuevo con la mirada.

—Porque se ha acostado con cientos de chicas desde que nos enrollamos por primera vez y, qué casualidad, empiezo a interesarle justo cuando David me deja.

Cora se limpió con rapidez una indiscreta lágrima que pugnaba por salir de sus ojos. Intuyó una mirada fugaz de Sandra sobre su nuca, pero la ignoró. Ray suspiró. Lo de David había sido un golpe bajo que, por otro lado, no había hecho otra cosa que reafirmar la escasa confianza de Cora en los hombres. Pero Ray podía ver algo más: detrás del miedo al compromiso, a salir escaldada de nuevo, había otro brillo; otro sentimiento cada vez que Cora miraba de reojo a Marco, pensando que nadie se daba cuenta. Y Ray intuía que no era precisamente un reflejo para tenerlo vigilado si se acercaba.

Sin embargo, era ella la que tenía que sacarlo al exterior y decidirse a hablar con él. Ray y Marco eran amigos; no íntimos, pero sí buenos. Ray sabía que Marco no era mala persona; era increíblemente guapo y bien conformado, el sueño de cualquier chica de su edad. Pero, a diferencia de otros, él no se lo tenía tan creído como parecía: era pura fachada. Sin embargo, Cora era lo único que se atrevía a ver. Probablemente, por miedo a sentirse atraída como un imán hacia lo que había detrás.

El tren llegó al andén casi al mismo tiempo que ellos. Tras dejar pasar a las chicas, los dos varones subieron al vagón, recolocando los instrumentos a su espalda para evitar golpear a alguien. La estación de Noviciado estaba abarrotada de gente haciendo las últimas compras, tanto para la cena de aquella noche como para la comida del día siguiente. Ellos no eran religiosos, ni mucho menos; pero, además, tampoco tenían dinero suficiente como para montar grandes cenas. Se conformarían con cuatro cosas de comer y una botella de vino espumoso, que habían guardado a buen recaudo en el frigorífico, para brindar por las Fiestas. En momentos como aquel, lo único que les preocupaba era seguir juntos.

Durante la semana no habían vuelto a saber nada de los grinden ni de las Hijas de Madrid. Sin embargo, Ray tenía la sensación de que tenían un ojo puesto en ellos. A pesar de la bronca de la última vez, al parecer, Elisa había conseguido convencerlas de que no los abandonaran. Era solo una sensación y no lo había comentado con los demás, pero llevaba varios días viendo magos por todas partes: personas con pentáculos tatuados –en el cuello, en el brazo, en la muñeca–; los cuales aparecían durante un segundo para después desvanecerse, sin dejar rastro, en cuanto Ray intentaba seguirlas. La cuestión era: ¿serían de los que querían protegerles, o los que querían hacerles daño? Prefería pensar lo primero, que los magos los protegían y los monstruos los perseguían. Pero tampoco podía estar seguro de que no hubiese un mago o bruja detrás de los ataques.

Alguna vez, hablando con Rebeca, había surgido la conversación; en ese momento, ella le había confesado abiertamente sus sospechas, aunque bajo promesa de no decirles nada a los demás. Ray había aceptado aquella condición a regañadientes, puesto que no le gustaba ocultar cosas importantes a sus compañeros. Aunque claro, mientras solo fuese una hipótesis, entendía que no podía airearse a la ligera.

Los cuatro se quedaron de pie junto a la puerta del vagón. Las estaciones fueron pasando y la conversación se banalizó poco a poco, involucrándolos a todos. Cuando llegaron a Ventas, hicieron transbordo a la línea cinco hasta Suanzes. Una vez allí, su casa quedaba cerca.

Consiguieron ponerse de acuerdo para estar los cuatro en la cocina sin molestarse preparando las cosas. Cenaron de forma bastante somera y, cuando terminaron, Cora fue la que alzó su copa, en el mismo momento en que el reloj del salón daba las campanadas de medianoche.

—Brindo porque la suerte nos sonría.

Sus compañeros la imitaron.

—Yo brindo porque sigamos juntos, pase lo que pase —pidió Sandra.

—Yo pido porque Black Sunset salga adelante y podamos disfrutarlo por muchos años —deseó Ray.

Marco alzó su copa el último, evitando mirar a Cora. Ella sintió una punzada inesperada en el corazón, diminuta pero notable. Sabía perfectamente lo que deseaba él, por lo que intentó cerrar su armadura de nuevo.

«No, no, y no», se repitió por enésima vez; pero dio el mismo escaso resultado que el día que volvieron de la sierra.

—Yo brindo por la amistad, porque siga presente; y porque vosotros dos podáis seguir disfrutando de vuestro amor como hasta ahora.

Hizo un gesto elocuente hacia Sandra y Ray, que aceptaron el cumplido con un asentimiento. Mientras tanto, Cora intentó disimular sus emociones cuando algo similar a un cuchillo invisible le traspasó el pecho. Ya estaba, lo había dicho sin necesidad de vocalizarlo. Se llevó la copa a los labios igual que sus compañeros, pero el vino le sabía mal. Así que dejó la bebida en la mesa y se disculpó, saliendo de manera precipitada de la cocina. Sandra la siguió, tras un segundo de vacilación y una mirada de disculpa a los chicos. Todos sabían lo que pasaba por la cabeza de Cora. Marco no volvió la cabeza cuando salieron y Ray le dirigió una mirada dura, mientras su compañero mantenía la vista clavada en el fondo de su copa.

—¿Lo has hecho a propósito? —inquirió el chico moreno, algo molesto.

Marco tardó un rato en responder, al tiempo que hacía girar la copa entre sus dedos.

—Hay algo de lo que no sé si ella es consciente, pero que me gustaría que lo fuera en algún momento —replicó—. Y es que, el día que de verdad se dé cuenta de lo que siente por mí, puede que yo ya no esté disponible ni esperándola con los brazos abiertos.

Alzó la vista y, por un momento, Ray tuvo miedo de lo que vio. Los iris de Marco parecían esculpidos en hielo, reflejando todo el dolor acumulado que albergaba en su interior casi de forma palpable. Instintivamente, Ray acercó la silla a la de su compañero y pasó un brazo sobre el respaldo de su asiento. Marco empezó entonces a trazar círculos con el dedo sobre la base coloreada de la copa con aire ausente.

—Quizá ella piense lo mismo —se aventuró Ray.

Marco resopló con manifiesto desprecio.

—Ella sabe perfectamente lo que siento yo —rezongó con amargura—. El problema es que no quiere creérselo.

Ray sabía que su amigo tenía razón; pero había que hacer algo, porque aquella situación podía írseles de las manos en cualquier momento. Por tanto, pensó mucho su argumento antes de formularlo.

—No te ha perdonado aquello… —empezó, pero se calló cuando Marco se levantó con brusquedad.

Temeroso de su reacción, Ray miró su espalda mientras se acercaba a la ventana y se apoyaba de perfil en el alféizar, con el rostro contraído en una mueca disgustada.

—¡Estoy harto de que me juzgue por cosas pasadas! —gritó el rubio mientras alzaba las manos con impotencia—. ¡Por Dios, teníamos diecisiete años! En aquella época, ninguno sabíamos lo que hacíamos. Y no empecé a interesarme por ella realmente hasta que empezamos a vivir todos juntos; cuando… Comencé a verla todos los días —se excusó con dolor en la voz.

Ray no sabía qué más podía decirle. Lo entendía en parte; pero, ya que él nunca había tenido ni la popularidad ni el éxito con las chicas que siempre tuvo Marco, había cosas que se le escapaban. Sin embargo, desde hacía dos meses, Ray había conseguido alcanzar un nivel de intuición suficiente como para, casi, ser capaz de hacerse una idea mental de lo que pasaba por la mente de su compañero y amigo. Despacio, el joven moreno se levantó y se acercó a él.

—Dale tiempo —sugirió.

Pero Marco negó, cabezota.

—Creo que ya le he dado bastante —susurró, ácido.

—Discrepo —repuso el otro con calma.

Marco lo miró inquisitivo, con unos iris que parecieron oscurecerse de un segundo al otro.

—¿Qué quieres decir? —inquirió.

Ray suspiró.

—Que Cora no te ha visto como eres en realidad. Solo ha visto tu parte ligona, tu parte… —Se quedó un momento sin palabras—. Bueno… Lo que te comenté aquel día.

Hizo un gesto elocuente con la mano. El humor de Marco pareció suavizarse, porque resopló con fuerza y se pasó una mano frustrada por el pelo.

—Ojalá todo fuese más sencillo.

Ray se rio con ganas.

—El amor nunca es sencillo; menos si apuestas a largo plazo.

Marco se rio a su vez, pero con bastante más amargura. Él nunca lo había experimentado de verdad, ahora que caía en la cuenta. ¿Acaso alguna de sus relaciones había durado más de…? No quería pensarlo. Cora se merecía algo más. Lo supo desde el momento en que empezó a sentir mariposas en la parte baja de las costillas, cada vez que la veía bajar por las escaleras o se cruzaba con ella en el pasillo, u observaba de reojo cómo se cambiaba en el estrecho camerino que compartían los cuatro, aquellas escasas veces que les habían ofrecido dar un concierto de poca monta. Algo más animado, el músico se volvió hacia Ray.

—Entonces, ¿qué debo hacer, “don experto”?

La capacidad de bromear era tan innata en él a veces como respirar, por lo que su compañero se relajó al verlo algo más animado; no obstante, se limitó a ponerle una mano en el hombro y mirarlo con intensidad. Solo había una palabra clave que su amigo debía grabarse a fuego en la mente acerca de Cora.

—Tiempo, Marco. Tiempo.

***

La mañana de Navidad amaneció soleada, aunque las repisas de las ventanas aparecían cubiertas de una fina placa de hielo. Cora se incorporó y se desperezó como un gato antes de sacar los pies de la cama, ponerse los calcetines y calzarse las zapatillas. La casa estaba tan fría que tiritó, a pesar de que su piel y su cuerpo irradiaban un par de grados más que cualquier humano normal. Esa era otra cosa que había notado en los últimos dos meses. La primera vez se percató cuando Ray la tocó y retrocedió de un salto, pensando que estaba enferma. Se puso un termómetro y, en efecto, su temperatura se aproximaba a los treinta y nueve grados. Pero Keira la había tranquilizado; aquello era totalmente normal en alguien como ella.

Keira. La joven sintió una punzada de nostalgia en el pecho al pensar en su antigua profesora. Había sido una maestra severa; a veces parca en palabras, pero casi siempre amable e inalterable. Su voz siempre era suave y cálida cuando le enseñaba. Nostálgica, Cora miró por la ventana hacia el oeste, donde sabía que estaban las montañas que ocultaban la Escuela. Sacudió la cabeza: no merecía la pena lamentarse. Su vida estaba allí, en aquella casa y en aquella ciudad.

Tratando de apartar los recuerdos de su mente, la joven rebuscó en el armario hasta dar con unos pantalones de chándal, una camiseta de manga larga y una sudadera vieja. Mientras se cambiaba, alguien llamó a su puerta. Dos segundos después, Sandra asomaba la cabeza por el hueco.

—¡Feliz Navidad! —le deseó con jovialidad.

Cora no pudo menos que sonreír.

—Lo mismo digo —repuso mientras salía de la habitación.

Observó a su compañera mientras bajaban por las escaleras. La ropa de casa de Sandra era algo más chic, como casi todo su vestuario. Cora, en cambio, no era de las que seguía modas; por el contrario, abogaba por la comodidad, incluso en cuestiones de peluquería. Mientras que la melena de Sandra era larga y su estantería del baño que compartían estaba atiborrada de productos para el cuidado personal, incluidos varios champús y acondicionadores diferentes, Cora se había cortado el pelo dos años atrás, por encima de las orejas, y el cepillo del pelo lo tocaba cuando consideraba que era estrictamente necesario. Mientras reflexionaba, se rascó la cabeza por reflejo. «Debería volver a pasar por la peluquería», decidió; la melena ya le estaba creciendo demasiado para su gusto. Solo esperaba que aquel tono rojo oscuro que había adoptado su pelo desde que era el Fuego se mantuviera, pasara lo que pasase. Lo adoraba.

Casi tropezó con Sandra cuando esta frenó en seco en la mitad de la escalera. Cora estuvo a punto de preguntar, malhumorada, qué sucedía, cuando lo entendió: un delicioso olor ascendía desde el piso de abajo. Bajó un par de peldaños hasta ponerse a la altura de Sandra y cruzaron una mirada sonriente. Como si se hubieran puesto de acuerdo, ambas echaron a correr escaleras abajo, con lo que casi se atropellan para entrar en la cocina. Sin embargo, las dos se quedaron boquiabiertas al ver lo que había allí desplegado.

—¡Noooo! —exclamó Sandra acercándose a la mesa. Las bolsas de papel aún estaban calientes, pero no pudo evitar echar un vistazo—. ¡Qué ricos!

Ray se acercó en ese momento por su espalda y la abrazó, plantando un beso en su cuello que la hizo reír. La barba incipiente le hacía cosquillas.

—Feliz Navidad —le susurró. Ella se volvió para devolverle otro beso, cargado esta vez de emoción.

—¿Qué os parece nuestra idea?

Marco había aparecido silenciosamente junto a la puerta de la cocina, mostrando una reluciente sonrisa orgullosa. Cora se volvió hacia él mientras cogía con la punta de los dedos un churro dorado y retorcido, procurando que no se le notara lo emocionada que estaba.

—He de admitir que os habéis superado —replicó con media sonrisa burlona.

Marco se sorprendió de aquella actitud, pero le devolvió la sonrisa. Parecía menos incómoda que el día anterior; pero, aun así, la barrera tras sus iris oscuros era impenetrable. Se forzó a no parecer descarado y se acercó a ella, permaneciendo a una distancia prudencial.

—Me alegro de que te guste.

Cora mordisqueó el churro sin dejar de mirarlo con los ojos entrecerrados. Marco deseó saber lo que pasaba por su mente. A simple vista, no tenía una actitud hostil, sino más bien curiosa. Marco desvió la mirada, tratando de no seguir pensando en lo que ella sentía o dejaba de sentir, puesto que solo conseguía hacerse más daño. El chico se apartó de la encimera para acercarse a la mesa y ayudar a Sandra a colocar los churros en sendos platos. Sintió cómo Cora se acercaba por su espalda, pero ella pasó de largo y se dirigió hacia el frigorífico. El chico trató de respirar con normalidad. ¿Cómo era posible que la simple presencia de una chica lo alterase tanto?

Ray estaba sirviendo el chocolate caliente en las tazas cuando sonó el timbre. Los cuatro se sobresaltaron y dejaron lo que estaban haciendo de inmediato. Unas gotas de líquido cayeron sobre la mesa cuando el cazo se sacudió en manos de Ray. Cruzaron una mirada extrañada. Todos parecían pensar lo mismo. ¿Quién llegaba a las once de la mañana del día de Navidad? ¿Serían sus familiares? No, probablemente no; estaban lejos de allí y hacía tiempo que no lo celebraban con ellos. Tras un segundo de vacilación, mientras sus compañeros aún permanecían quietos como estatuas, Sandra fue la primera en reaccionar y acercarse a abrir la puerta con mucho tiento.

No obstante, la chica estuvo a punto de caerse de la impresión al abrir la puerta. Junto a la cancela de entrada había un hombre rubio, alto, de unos cuarenta años y enfundado en una gabardina. Sandra se fijó en sus ojos: azules, oscuros y penetrantes. Se parecía un poco a Marco, pero sabía que no tenía nada que ver con su compañero; no es que no tuvieran secretos, pero habían pasado suficientes años juntos para saber en qué entorno se movía cada uno. Y a Sandra aquel hombre no le sonaba de nada.

Él le hizo una seña amistosa con la mano a modo de saludo. Sandra dudó un segundo; pero, al final, se cubrió con un abrigo largo de lana que tenía colgado en el perchero de la entrada y salió; aunque sin cerrar detrás de ella, por si acaso tenía que volver corriendo. La joven bajó despacio las escaleras, observando con desconfianza al desconocido. El cual, por su lado, mostraba una amplia sonrisa.

—Hola —saludó él con cordialidad.

—¿Quién es usted? —inquirió la joven, tratando de sonar lo menos suspicaz posible.

Al parecer, no lo consiguió, porque la sonrisa del recién llegado se borró de inmediato y fue sustituida por una mueca dubitativa. Sandra vio cómo el hombre rebuscaba entonces en el bolsillo interior de su abrigo negro, sin una palabra. Al cabo de unos segundos, aquel sacó una pequeña tarjetita blanca y se la tendió. Sandra alargó la mano con cuidado a través de la cancela. Sin embargo, cuando leyó lo que había escrito en pulcras letras negras sobre el fondo blanco, palideció de asombro. De hecho, la joven cantante tardó un minuto en recuperarse lo suficiente para volver a encarar al desconocido, esta vez con aire suspicaz.

—¿Qué hace aquí? —preguntó sin ambages, por si acaso se había equivocado en su suposición.

El otro hizo un gesto vago con los brazos.

—Me han dicho que aquí vivía el grupo Black Sunset. ¿Es así?

Las sospechas de Sandra se vieron confirmadas de inmediato; pero, aun así, prefirió seguir mostrándose escéptica.

—¿Quién se lo ha dicho?

El desconocido hizo un gesto displicente con una mano y volvió a sonreír con amabilidad.

—Bueno, un amigo de un amigo de un conocido que una vez estuvo en un concierto vuestro y creyó que podríais… —Hizo una mueca de disculpa— sacarme de un apuro.

—No sé a qué se refiere.

El hombre sonrió con franqueza.

—No voy a andarme con rodeos, nena: necesito un grupo que cubra una baja de última hora en una fiesta de Nochevieja en el Black Cat.

Sandra se quedó muda de la impresión. El “Gato Negro” era una de las discotecas más concurridas del último año en las noches de Madrid. Sintió cómo su pulso se aceleraba, al tiempo que creía que iba a desmayarse de la impresión. A duras penas, la joven rubia consiguió mantener la compostura, aunque sus ojos permanecían abiertos de par en par.

—¿Está de broma? —susurró.

La tarjeta indicaba que no, pero podía ser falsa; y, con todo lo que había pasado en los últimos meses, Sandra ya no se fiaba de nadie. El nerviosismo le provocó un retortijón similar a los que llevaba sintiendo desde hacía un par de días, pero prefirió ignorarlo. Su interlocutor pareció adivinar lo que pensaba, porque su mirada se tornó suplicante.

—Por favor. Os aseguro que no soy un estafador ni un ladrón. Quiero hablar con vosotros y daros una oportunidad —Posó una mano sobre el metal de la verja—. Por favor —repitió.

Su tono dejaba entrever una nota casi de desesperación, con lo que ahí sí que ya Sandra no tardó ni dos segundos en decidirse. Él esbozó una sonrisa de agradecimiento mientras cruzaba; la joven le franqueó el paso y entró en la casa detrás de él. Para cuando traspusieron el umbral, sus tres compañeros estaban asomados a la puerta de la cocina y contemplaban atónitos al desconocido. Sandra sintió cómo tres miradas inquisitivas se clavaban de inmediato sobre ella.

—Chicos, este es Toni Márquez —anunció—. Es manager y ha venido a hacernos una propuesta.

Ninguno respondió a la presentación, pero debieron ver el brillo en los ojos de Sandra, porque unos segundos después salieron al pasillo y le estrecharon la mano con cautela al recién llegado. Sus nombres fueron apenas audibles, pero él no pareció notarlo. Al contrario, sonrió con cordialidad.

—Encantado de conoceros. No os entretendré mucho rato y siento presentarme así en un día tan señalado —Avanzó cuando le indicaron que pasara al salón, seguido de cerca por los cuatro—; pero hemos tenido una baja ayer por la noche y por suerte alguien me dio vuestras señas.

Ellos se miraron. ¿De quién podía tratarse? Miraron a Sandra, que se encogió de hombros. Se sentaron en el salón y Ray preguntó si podían ofrecerle algo. Toni declinó la oferta con amabilidad.

—No, gracias; como ya he dicho, tengo un poco de prisa. El caso es: ¿os interesaría tocar en una discoteca conocida en una fiesta de Nochevieja?

Obviamente, sabía venderlo para que a cualquiera se le cayera la baba solo de pensarlo. Un brillo que Sandra conocía muy bien se apoderó de inmediato de los ojos de sus compañeros. Al fin y al cabo, era lo que llevaban tanto tiempo esperando. Reconocimiento, publicidad, la posibilidad de salir adelante en el mundo de la música… Y, además, en Nochevieja. Tras un par de minutos de vacilación, al final, fue Marco el que se dirigió al manager, erigiéndose en portavoz de lo que pasaba por la cabeza de todos.

—¿Qué nos ofreces? —preguntó directamente.

Al rostro de Toni asomó una sonrisa radiante antes de pasar a exponer la situación. No obstante, mientras hablaba, Sandra se estremeció cuando creyó vislumbrar algo más que entusiasmo en su actitud; pero fue tan rápido que pensó que eran imaginaciones suyas. Meneó la cabeza y trató de alejar los pensamientos paranoicos de su mente. Un futuro brillante estaba llamando a sus puertas y no lo podían desaprovechar.

Emboscada

Andie abrió los ojos despacio y soltó la mano de Keira. Comprobó entonces que su amiga salía también del trance y abría sus enormes ojos castaños. Pero tenía el ceño arrugado, al igual que ella. No les gustaba lo que habían visto… o lo que habían creído ver. Por primera vez desde que los Elementos se fueron, la meditación les devolvía imágenes borrosas, inconexas y fragmentadas de sus cuatro protegidos. No dijeron nada durante un rato; hasta que, al final, la Hija de Mercurio se levantó de la alfombra con gesto de fastidio, estirando a la vez la espalda con un gruñido. La otra hechicera, sin embargo, continuó sentada en actitud reflexiva.

—¿Qué crees que puede significar? —preguntó esta en voz baja, unos segundos después.

Andie se había acercado a la ventana y contemplaba el exterior, pensativa; sin embargo, ante aquella cuestión solo sacudió la cabeza como respuesta. Al hacerlo, la luz que entraba por los cristales destacó los reflejos más claros de su corta melena.

—No estoy muy segura —admitió por fin—, pero más vale mantenernos alerta. Aquí hay algo que se nos escapa.

Keira pareció conforme con la respuesta, porque se levantó y se reunión con ella. El atardecer navideño caía despacio sobre la finca y las luces de la ciudad brillaban más que nunca, allá a lo lejos.

—¿Quién puede ser ese hombre?

Más que una pregunta para Andie, era una reflexión en voz alta, puesto que ninguna de las dos tenía respuesta para aquello.

—A mí me preocupa más esa posible fiesta —Andie hizo una mueca—, porque entre tanta gente es fácil colarse para hacerles daño. O incluso podría ser una trampa.

Se sentó en el sofá y enterró la cara entre las manos, visiblemente agotada. Keira se quedó de pie.

—¿Crees que ese hombre será un mago? —aventuró.

—No lo sé —admitió la otra.

Keira tampoco lo hubiera jurado. Las dos brujas suspiraron, abatidas, en cuanto terminaron de devanarse los sesos sin llegar a ningún lado.

—Bueno —dijo la Hija del Sol entonces—, pues solo hay una cosa que podamos hacer, ¿no?

Andie alzó la vista y sus miradas se cruzaron; sabía lo que quería decir. Y sí, probablemente era lo mejor que podían hacer. Alguien tenía que entrar como fuera en aquella fiesta de Nochevieja. Y mejor si lo hacía sin ser visto.

***

Marco alzó la cabeza hacia el sol y cerró los ojos con deleite. Era tan agradable sentirlo en la piel sin el frío que reinaba en la calle… Al parecer, Cora se las había ingeniado para conjurar un hechizo básico calefactor en el patio, aunque ella misma aseguraba que no estaba del todo segura de la estabilidad que podía tener. El joven se recostó en el banco, sin preocuparse apenas por aquel detalle. En realidad, hacía casi una semana que nada podía molestarlo ni preocuparlo; se sentía como flotando en una nube. Porque, por fin, la suerte empezaba a sonreírles de verdad. La propuesta de Toni había sonado algo extraña al principio; pero, conforme avanzó en los detalles, los cuatro se fueron entusiasmando con la idea. La semana había pasado tan deprisa que casi ni se lo creían. Y, aquella misma noche, su mayor deseo podía convertirse en realidad.

Abrió los ojos cuando oyó un ruido tras él, pero no se volvió. Reconocía aquellos pasos. Sandra avanzó hasta entrar en su campo de visión, se detuvo en el centro del jardín y miró alrededor con gesto crítico.

—Cora ha hecho un buen trabajo, parece.

Marco no pudo menos que estar de acuerdo.

—¿Sabes? Yo ya no sé si sería capaz de vivir sin… Bueno, ya sabes a qué me refiero.

Sandra asintió en silencio; en sus ojos se reflejó la duda un segundo, pero fue tan rápido que Marco pensó que se lo había imaginado. ¿Qué podía empañar un día tan prometedor?

—El coche ya ha llegado —lo avisó su amiga—. ¿Estás listo?

Marco no pudo evitar sonreír y se levantó de un salto.

—Siempre lo estoy.

Salieron por la puerta principal y cerraron tras de sí con llave. Cora y Ray estaban hablando con Toni junto al coche y alzaron la cabeza al verles. El manager sonrió como de costumbre, antes de darles una cálida bienvenida. Los cuatro cantantes se montaron emocionados en el coche, que arrancó casi de inmediato, sin dejar de hablar durante todo el trayecto y aventurando cómo sería su vida a partir de aquel momento. El sol caía despacio al otro lado de los cristales mientras tomaban la M30 en dirección norte. Llegaron a su destino al anochecer. La sala estaba situada a las afueras de Madrid, en un polígono industrial donde habían construido dos o tres discotecas entre fábricas y naves. En su opinión, no era el mejor sitio donde colocar un negocio como aquel, pero visto el éxito que habían tenido otras similares, no lo cuestionaron en voz alta.

Los cuatro pensaron, asimismo y por una centésima de segundo, que aquello no había sido buena idea, más en cuanto recordaron a los grinden; pero las dudas desaparecieron tan rápido como habían llegado, sobre todo en cuanto vieron todo el despliegue de medios que había alrededor de la discoteca. Miembros de otros grupos pululaban cerca de la entrada; casi todos parecían más versados que ellos en grandes conciertos, pero procuraron no dejarse amedrentar. Ni siquiera cuando bajaron del coche de Toni y algunos les dirigieron miradas desconfiadas, incluso escépticas.

El interior era amplio, con un recibidor grande, tres puertas dobles que franqueaban el paso a la gran pista de baile, el escenario al fondo de la misma y pasarelas elevadas junto a las paredes. También había alguna que otra plataforma de baile, erigidas en lugares estratégicos de la sala. La barra estaba a la izquierda y ya había gente afanándose para adecentar el local de acuerdo a una fecha tan señalada como la fiesta de Fin de Año. Toni les presentó a algunos de los presentes, como los técnicos de sonido y demás. Toda la tarde se dedicó a hacer las pruebas de sonido con los diferentes grupos.

No obstante, a eso de las diez, empezó a llegar la gente y les indicaron que se metieran detrás del escenario, a la zona de los camerinos. Sandra y Cora compartían un espacio de unos ocho metros cuadrados delimitado por un biombo blanco y amueblado con un vestidor, dos sillas, un espejo y una mesa de color blanco que hacía las veces de tocador. El glamour brillaba por su ausencia, pero ni siquiera Sandra pareció notarlo; puesto que fue la primera en volcar el contenido de su bolso en la mesa, mientras Cora analizaba con un mohín de disgusto la ropa que les habían dejado para elegir. Con una punzada de nostalgia , pensó que casi prefería volver a ponerse una túnica ceñida como cuando estaba en la Escuela. Al final, a pesar de todo, se había llegado a acostumbrar a aquella moda tan extravagante.

Entonces, como por arte de magia y ante su asombro, el vestidor se transformó según su deseo. Cora retrocedió igual que si la hubiesen pinchado. Caminó despacio hacia atrás, sin perder de vista el vestidor, hasta donde estaba Sandra. Esta parecía muy concentrada en maquillarse frente al espejo. Cora la llamó varias veces; pero, al comprobar que, debido al alto volumen de la música tecno que habían empezado a pinchar en la pista de baile, no la estaba oyendo, Cora tuvo que darle un codazo para que reaccionara. Sandra se volvió con rapidez, sobresaltada y a punto de dejarse una raya de rimel sobre la mejilla izquierda por accidente.

—¡Estoy ocupada! —espetó, malhumorada.

Cora se enojó.

—¡Me parece estupendo! Pero estoy segura de que estás más interesada en lo que te voy a contar.

Sandra frunció el ceño, dispuesta a protestar; pero su amiga le contó rápidamente lo que acababa de suceder y la obligó a mirar hacia el vestidor. El enfado de la otra desapareció como por ensalmo, antes de alternar la mirada entre la ropa colgada y a Cora. Cuando pareció procesar la información, la joven rubia se acercó despacio a la primera, quedándose indecisa frente a las perchas. Su compañera se había colocado detrás de ella.

—Cora, ¿estás segura de que…?

Esta bufó.

—¿Crees que me lo estoy inventando?

La duda asomó a los ojos de Sandra.

—No sé. Pero, con todo lo que ha pasado…

Se interrumpió cuando Cora puso los ojos en blanco y resopló, airada.

—Muy bien. Pues deséalo tú, a ver que sucede.

Por un momento Sandra pensó que su amiga estaba mal de la cabeza. Sin embargo, al ver su mirada chispeante, la joven se volvió obediente hacia el vestidor y deseó con desgana que apareciera ropa moderna. En honor a la verdad, no esperaba que sucediese nada; pero palideció, boquiabierta, cuando las prendas colgadas se transformaron ante sus ojos. Asustada, Sandra retrocedió y miró a Cora, la cual hizo una sencilla mueca de: “Ya te lo había dicho, niña de poca fe”.

La rubia cantante, por su parte, tardó unos segundos en recuperar el habla.

—¿Qué significa esto? —preguntó con voz temblorosa—. ¿Cómo podemos hacer esto?

Cora tenía una teoría al respecto.

—Creo que hay algo de magia por aquí enredada y no es solo la nuestra —musitó, reflexiva—, así que debemos andarnos con mil ojos. ¿De acuerdo?

Alzó un dedo frente a ella para recalcar sus palabras, pero Sandra no contestó enseguida. Dubitativa, dirigió una rápida mirada nerviosa a la puerta improvisada del camerino. Cora la obligó a encararla de nuevo.

—¿De acuerdo? —repitió con voz tensa.

Sandra se apresuró a asentir, aunque no las tenía todas consigo. Pero Cora pareció conforme y le devolvió el gesto con sequedad, antes de sortearla para coger un par de prendas de ropa, zanjando así la cuestión. Sandra se acercó de nuevo hacia el tocador y contempló su reflejo por un segundo. Cuando había visto las prendas de bruja, casi se había ilusionado, porque pensaba que le darían al espectáculo un toque especial, a pesar de que por la calle no se le hubiese ocurrido llevarlas ni borracha. Pero ahora ya no le apetecía vestirse de bruja por nada del mundo.

***

Marco se apoyó en las escaleras que daban al escenario con la guitarra en las manos, dispuesto a afinarla. Allí detrás no había ningún sitio donde no atronase la música, pero tenía que intentarlo. Justo estaba echando la mano a la primera clavija cuando sintió que alguien se le acercaba por la espalda. Se volvió rápidamente, a la defensiva, pero se relajó en cuanto vio a una chica de pelo negro, teñido y largo y exceso de eyeliner alrededor de los ojos, vestida con corsé y pantalones de cuero, que le sonreía. El chico pensó inmediatamente en una vampiresa, pero trató de disimular su desagrado cuando ella se acercó y lo saludó con desparpajo. Obviamente, intentaba ligar con él: conocía esa pose y esa mirada, así que Marco decidió seguirle el juego.

—Hola.

—Hola.

—¿Esa guitarra es tuya?

Marco intentó no reírse. Por supuesto que aquella maravilla era suya.

—Sí.

—¡Vaaaya! —la otra lanzó un silbido de admiración—. ¡Es preciosa! ¿Qué marca es?

—¿Acaso importa? —rio él.

La otra frunció los labios, en una mueca que pretendía ser seductora, mientras se acercaba más. Marco tuvo que contener el impulso de retroceder; aunque, con el escenario a sus espaldas, lo tenía difícil.

—Hay cosas en ésta vida que importan —susurró ella.

Su voz se había tornado melosa y ahí sí que Marco retrocedió un paso por puro instinto. Las góticas no eran su tipo. Para nada. Estaba a punto de intentar zafarse con una frase elegante cuando vio cómo Cora salía de su camerino y se lo quedaba mirando. Sus ojos se encendieron de inmediato, casi de forma literal; incluso en la distancia, Marco pudo ver cómo su mandíbula se tensaba. El chico se maldijo interiormente: cierto, su posición no era muy favorable, con aquella gótica poco menos que pegada a él como una lapa. Un poco nervioso, el guitarrista intentó escaparse de la chica de la forma más rápida posible. No obstante, le costó un par de minutos preciosos que incluso lo obligaron a ser más brusco de lo que pretendía, librándose de un tortazo de milagro.

Cuando comprobó que la chica se alejaba por fin, furibunda, en dirección a otro grupo de chicos, Marco miró a su alrededor con ansiedad. Pero Cora ya había desaparecido de la vista.

«Mierda», pensó, aunque lo alivió ver que la despechada gótica ya había encontrado un nuevo objetivo que parecía mucho más receptivo que él. El músico rubio intentó buscar de nuevo a su compañera con la mirada, pero fue en vano; ella parecía haberse evaporado.

De pronto, Marco paró en seco. ¿Por qué darle explicaciones a Cora, si se suponía que no estaba interesada en él? A pesar de la cordialidad que había reinado entre ellos durante las últimas semanas, lo único que ella hacía era despreciar su forma de ser y ya se lo había dejado muy claro. Así que el joven, más tranquilo, se encogió de hombros y regresó a su posición anterior tras el escenario. Tratar de afinar la guitarra, a pesar del estruendo, le permitió concentrarse en otra cosa y dejar de pensar en Cora. Sin embargo, no fue consciente de que sus ojos oscuros lo habían observado durante todo el proceso, ocultos en una esquina en penumbra.

Una lágrima discreta corrió por la mejilla de la chica cuando comprobó que Marco se daba por vencido. Dolida en su orgullo, Cora se la limpió rápidamente y se escurrió a su camerino sin ser vista. Solo una vez allí, aprovechando que Sandra no estaba presente, la joven pelirroja se acurrucó en una silla y enterró la cabeza entre las rodillas para llorar a gusto. Ya le daba igual hasta que se le corriera el maquillaje.

Porque el tiempo le estaba dando la razón con Marco.

***

Rebeca dio un par de pasos cautelosos por la pasarela para asegurarse de que era totalmente sólida. Por suerte, no había subido demasiada gente allí arriba. Quedaba media hora para la medianoche y el local bullía de gente que bailaba apretujada al ritmo de la música. Entre cada grupo musical, casi todos de rock o pop-rock, habían alternado diferentes DJ para mantener un ambiente variado en la fiesta. Rebeca intentó hacer caso omiso de las conversaciones que la rodeaban y trató de centrarse en la música que sonaba. Fue entonces cuando anunciaron a Black Sunset. Rebeca reprimió una sonrisa pensando en aquel día en que Andie los había llamado Anybody. Quedaba tan lejos…

Cuatro siluetas que conocía bien salieron al escenario. Los dos chicos tocaban la guitarra y las chicas cantaban; la voz de Sandra era más aguda, mientras que la de Cora era un tono más grave, pero se compenetraban bien. Se acodó en la barandilla, pendiente de que nadie la empujase, y cerró los ojos un segundo mientras focalizaba un pensamiento en su mente, sabiendo que Andie lo escucharía:

«Ya han salido».

La Hija de Mercurio alzó la cabeza al recibir el mensaje y se parapetó aún más entre las sombras del polígono industrial. Un par de naves más allá, un grupo de jóvenes de unos dieciocho años hacía “botellón”. Soltó una carcajada sarcástica. En su estado, era muy probable que ni siquiera repararan en ella; ni aunque pasara andando a cámara lenta por delante de ellos. Pero no era una pandilla de chavales lo que le preocupaba en aquel momento. Escrutó de nuevo los alrededores de la discoteca. Nada sospechoso. Acto seguido, alzó la cabeza hacia el tejado del Black Cat y distinguió una silueta familiar agazapada sobre la plana azotea. La cual, por suerte, aquella noche estaba cerrada a los asistentes. No hizo apenas falta que enviara ningún mensaje. Layla se volvió para mirarla a su vez; sus ojos oscuros brillaron una milésima de segundo cuando la luz de las farolas pasó bajo su capucha negra.

La Hija de Urano hizo un breve asentimiento, para que Andie supiera que lo había entendido.

«Deberíamos entrar», sugirió mentalmente.

Cuando su compañera recibió el mensaje, pareció dudar un momento. Layla trató de disimular su impaciencia: ¿a qué estaban esperando? Pero, para su alivio, al cabo de unos segundos Andie salió de las sombras y se dirigió resuelta hacia la discoteca, arrojando la capa que la cubría a un lado. Su vestido amarillo ceñido refulgió un segundo bajo la luz mortecina de la calleja. Layla sonrió, se despojó de su propia capa y saltó desde la azotea a un contenedor que había en un callejón trasero. Un par de gatos salieron huyendo ante su aparición, pero no había nadie más. Se ajustó el corpiño de color violeta con bordado gris, verificó su vestuario un segundo y después rodeó la esquina para reunirse con Andie. Por suerte, no había nadie vigilando la puerta de la discoteca. Layla hizo un pase con la mano, susurró un par de palabras y la puerta se abrió sin un ruido.

El recibidor estaba desierto y en penumbra. Se adentraron despacio, sobresaltándose cuando otra sombra se deslizó hacia ellas desde la derecha, pero respiraron aliviadas al ver que era Rebeca.

—¿Qué tal la fiesta? —preguntó Andie en voz baja.

La bruja se encogió de hombros.

—A reventar.

Andie detectó el matiz irónico de sus palabras y supo que su compañera había intuido que algo no era tan perfecto como aparentaba. De pronto, las tres notaron cómo la tensión se apoderaba de sus cuerpos mientras miraban a su alrededor. Allí había algo que no cuadraba, podían percibirlo. Se separaron un par de pasos, avanzando en triángulo en dirección a las puertas de la sala interior, desde la que llegaban los acordes de la tercera canción de sus antiguos protegidos. Layla cerró los ojos y aspiró con fuerza para, de inmediato, abrirlos ojos de par en par, con la alerta dibujada en sus iris oscuros. Solo con observar sus reacciones por el rabillo del ojo, la joven supo que sus compañeras también lo habían detectado.

Grinden.

Tardaron en atacar más de lo que ellas esperaban; pero, cuando los monstruos al fin se decidieron y se lanzaron sobre las tres brujas, estas tenían los cuchillos listos y los amuletos que portaban al cuello, disimulados en anodinos colgantes de plata y pedrería, cargados de energía para dar poder a sus conjuros. Sus atacantes eran diez y Andie tragó saliva. Iba a ser un combate difícil. Las tres retrocedieron hasta formar una piña, espalda con espalda y alzaron las armas en el momento preciso en que los primeros monstruos llegaban a su altura.

***

Cuando bajaron del escenario se sentían como en una nube. Se abrazaron felices, incluso Cora con Marco. Momento que él aprovechó al máximo. Ella, por su parte, se olvidó momentáneamente de su rechazo, tan ilusionada como estaba. Los cuatro se pusieron entonces a hablar a gritos detrás del telón trasero; al menos, hasta que un operario les indicó con malos modos que se dirigieran a sus camerinos y dejaran de dar la lata. Ellos bajaron la voz, obedientes y se alejaron, pero intentando salir hacia la fiesta. No obstante, les cerraron el paso dos vigilantes con cara de pocos amigos; alegando que, hasta que no hubieran pasado todos los grupos por el escenario, ellos no podían salir. Les pareció extraño, sobre todo porque la parte trasera del escenario estaba repentinamente desierta; pero como los dos “gorilas” no parecían dispuestos a dejarles pasar, decidieron volver a sus camerinos para arreglarse un poco y quedaron en reunirse en el pasillo cinco minutos después. Cora y Sandra se dirigieron al suyo, pero la segunda se echó un rápido vistazo en el espejo y salió casi de inmediato. Su compañera suspiró. Iría a reunirse con Ray para estar un rato los dos a solas. Apretó los dientes al recordar de forma fugaz a Marco con la chica gótica. Las lágrimas amenazaban con asomar a sus ojos de nuevo, pero los cerró con fuerza y respiró hondo para serenarse, apretando con las manos el borde del improvisado tocador blanco. Marco no había cambiado un ápice, con lo que había hecho bien en no creerlo cuando dijo que la quería. Estaba claro que no era verdad.

La puerta se cerró de súbito tras ella, obligándola a alzar la cabeza y volverse. Extrañada, se incorporó.

«Habrá sido una corriente de aire», pensó para intentar tranquilizarse; pero, a la vez, una súbita tensión se había apoderado de ella. Se acercó a la puerta para voltear el picaporte, y un escalofrío recorrió su espalda cuando comprobó que por dentro no lo había. Aquello confirmó lo que llevaba sospechando desde que habían llegado: allí había un mago. Alguien a quien probablemente no conocían y que, por los hechos, no parecía de los que intentaban salvarles el pellejo.

Cora trató entonces de salir empujando el plástico blanco, sin éxito. Intentó patearlo; pero, de repente, parecía tan sólido como un muro de hormigón. Llamó a sus compañeros uno por uno y aporreó la puerta y las paredes, pero la música que atronaba la sala ahogaba cualquier sonido. La joven dejó caer los hombros, derrotada, y fue a retroceder hacia el tocador cuando escuchó un siseo a su espalda que conocía demasiado bien, aunque solo lo hubiese escuchado una vez en su vida. Cora frenó en seco, al tiempo que un sudor frío bajaba por su columna vertebral. El sonido se multiplicó con insoportable lentitud, reverberando por encima de su cabeza a través de las notas estridentes del “Wannabe” de las Spice Girls. La joven decidió permanecer lo más serena posible y, respirando hondo, se negó a alzar la vista hasta que no hubo retrocedido de espaldas unos cuantos pasos, alcanzando el centro del camerino. La muchacha se volvió en el preciso momento en que el primer grinden se abalanzaba sobre ella, alzó los brazos por instinto y gritó sin poder evitarlo.

***

Rebeca se pasó una mano por la frente, agotada. Las piernas le temblaban del esfuerzo, pero se obligó a respirar hondo y a analizar la situación a su alrededor. A sus pies había varios cadáveres de grinden, pero no tantos como le hubiese gustado. Cuatro habían escapado, además de que la música de la sala reverberaba en las paredes de tal manera que impedía cualquier tipo de concentración. Layla se acercó, sujetándose el brazo izquierdo. Al parecer, le habían alcanzado fuerte en esa zona, pero no debía ser grave; puesto que, cuando Rebeca intentó ayudarla, la otra bruja se zafó con suavidad y una sonrisa que decía: “Estoy bien”.

—¿Dónde está Andie? —preguntó la Hija de Urano, en cambio.

Rebeca estaba a punto de responder cuando su tercera compañera se materializó en un extremo de la sala y se acercó trotando hacia ellas. También parecía exhausta. Tanto Layla como Rebeca la miraron, expectantes.

—¿Los has cogido?

Para su decepción, Andie sacudió la cabeza en un gesto negativo.

—Creo que han entrado en la sala.

La joven reforzó su hipótesis señalando hacia las puertas de emergencia cerradas en la pared frontal y Rebeca hizo una mueca de disgusto.

—En ese caso, no creo que pasen desapercibidos.

—Aunque ignoro por dónde —prosiguió Andie frunciendo el ceño—, puesto que esas puertas no se han abierto en todo el rato que hemos estado aquí.

—Eso que nosotras nos hayamos dado cuenta— argumentó Layla.

Pero Rebeca parecía de acuerdo con Andie.

—No. Aquí hay algo muy raro, lo percibo —miró significativamente a sus compañeras—. Será mejor que entremos ahí —sugirió, mientras señalaba con el pulgar por encima de su hombro.

Tras un momento de vacilación, las tres chicas se acercaron. La música aumentó de intensidad; sin embargo, solo se oía eso. Rebeca miró a sus compañeras con elocuencia. Sus sospechas empezaban a confirmarse. Las otras dos parecieron comprender, porque intentaron empujar los tiradores sin éxito; las puertas parecían atrancadas por dentro. Tras varios intentos, se retiraron, jadeando. Entonces, Layla indicó a sus compañeras que se echaran unos pasos hacia atrás.

—Yo me encargo de esto —aseguró.

Alzó las manos y cerró los ojos. Unos segundos después, el suelo empezó a vibrar bajo sus pies y sus dedos se iluminaron. Entonces, la puerta estalló en mil pedazos. Las tres chicas se cubrieron la cabeza con los brazos para protegerse de los escombros que caían; pero, cuando la vista se aclaró, se aproximaron al hueco para mirar dentro de la enorme discoteca. Rebeca resopló cuando su teoría se confirmó del todo. Allí no había nadie. Era una trampa para los chicos.

Las tres cruzaron entonces una mirada rápida, antes de entrar a toda prisa en la gigantesca sala. Ojalá no fuese demasiado tarde.

***

Cora oyó la explosión mientras el último grinden caía calcinado a sus pies. La sala entera se sacudió y ella se encogió, preparada para esconderse si el edificio se venía abajo. Pero no parecía el caso. Dos de los monstruos habían huido gracias a su agilidad antinatural, pero ella seguía encerrada en aquel espacio blancuzco y ni siquiera sus bolas de fuego parecían hacer efecto en aquellas paredes plásticas. Cerró los ojos un segundo para recobrar el aliento. ¿Qué estaba pasando? ¿Por qué los habían atacado y, de repente, dos de ellos habían huido? La última vez, quisieron matarlos… ¿o no?

Se acercó a la puerta de nuevo, agobiada. Tenía que haber una maldita forma de salir de aquel agujero. Debía encontrar a los demás, asegurarse de que estaban bien. La imagen de Marco cruzó por su mente, y por una vez, no la rechazó de plano. De pronto, la idea de haberlo perdido se le antojaba insoportable y la preocupación terminó por derribar el frágil muro que rodeaba su corazón sin que apenas fuese consciente. Aporreó la puerta con todas sus fuerzas, llamando a los otros tres alternativamente, sin resultado. Fue a pegarle una patada rabiosa a la puerta como único intento desesperado… y entonces la puerta se abrió desde fuera.

Cora estuvo a punto de desequilibrarse y caer al suelo de la impresión cuando vio quién entraba. Las lágrimas ocuparon entonces sus ojos y se lanzó en brazos de Rebeca, que fue la primera en trasponer el umbral. La bruja no pareció sorprendida, no obstante, sino que le devolvió el abrazo y le acarició el pelo, tranquilizadora, mientras Cora se desahogaba. Pero esta no tardó en incorporarse de nuevo, en tensión y limpiándose las lágrimas y los restos del malogrado maquillaje, para mirar de hito en hito a las tres brujas, incrédula. ¿Qué hacían allí? Entonces fue cuando vio cómo Andie sostenía a una cuarta figura en la penumbra del pasillo. A Cora se le encogió el corazón al ver a un magullado Ray intentando mantenerse en pie a duras penas y las lágrimas acudieron de nuevo a sus ojos cuando se acercó a él. El chico alzó la mirada para mirarla y pareció aliviado de verla sana y salva, pero había algo más en sus ojos, algo que Cora no supo descifrar. Se volvió hacia las chicas notando que un nudo se apoderaba de su garganta.

—¿Qué…? ¿Qué…?

Intentó formular la pregunta en voz alta, pero las palabras se le atascaban en la garganta y se rindió. No era capaz de expresar su duda en voz alta. Sin embargo, Rebeca pareció entenderla sin necesidad de hablar.

—Tenemos que salir de aquí —le indicó con urgente amabilidad—. Hablaremos cuando estemos a salvo.

Pero cuando intentaba llevarla hasta la puerta, Cora logró hacer acopio de entereza para zafarse. Algo en las palabras de Rebeca no le había gustado, aunque no hubiera sabido decir el qué.

—¡No! Quiero saber qué ha pasado —protestó, sin energía.

Las miró, desafiante, mientras una súbita sensación de ahogo se apoderaba de su pecho a medida que avanzaban los segundos. Ellas cruzaron miradas indecisas entre sí, lo que incrementó su malestar. Había pasado algo malo, muy malo; lo veía en sus caras. Una imagen cruzó como un relámpago por su mente y sintió como si el mundo se hundiera, cuando Ray confirmó sus peores temores con un leve murmullo.

— No están, Cora. Se los han llevado.

A la chica no le hizo falta oír más. Sabía a quién se refería, lo había estado intuyendo todo el rato. Sintió que la visión se le oscurecía, que empezaban a palpitarle las sienes y cómo su respiración se aceleraba cada vez más; boqueó en busca de aire mientras notaba cómo caía sin poder evitarlo y varios brazos la sujetaron antes de perder la conciencia. Pero un último pensamiento apareció con un doloroso fogonazo detrás de sus pupilas.

Los grinden se habían llevado a Marco.

Sangre y Fuego

Cuando Cora abrió los ojos de nuevo, estaba en su habitación de la Escuela. El ambiente era cálido y la habían arropado con una colcha, sin quitarle la ropa que había llevado durante el concierto. Se incorporó despacio y se miró de arriba abajo. La realidad se abrió paso de forma muy dolorosa entre la bruma de sus pensamientos y la obligó a agarrarse con fuerza al borde de la cama. El concierto, el ataque… Cerró los ojos con fuerza; no podía estar pasando todo aquello, no era posible. Seguro que sus compañeros estaban allí con ella, que todo había sido un mal sueño… Pero, en ese momento, se abrió la puerta y entraron Keira y Davin. Para su desazón, los rostros de ambas le indicaron que no estaba soñando, por lo que ma joven de Fuegogimió y se acurrucó bajo la colcha, derrotada.

Las dos brujas parecieron relajarse un tanto cuando vieron que estaba despierta, pero mudaron el gesto en cuanto vieron cómo Cora se retorcía de dolor sobre sí misma. Se acercaron despacio y se sentaron al borde de la cama. Davin alzó una mano hacia ella, temerosa de su reacción. En efecto, Cora se incorporó como un resorte y retrocedió hacia el cabecero, asustada.

—¿Qué queréis? ¡Marchaos, dejadme sola! —les espetó con histeria.

Sus ojos tenían un brillo febril, como el de un animal acorralado. Las dos brujas cruzaron una mirada extraña que la joven no supo interpretar.

—Cora, tranquilízate. No vamos a hacerte daño —la voz de Keira ejercía un efecto balsámico al que ni siquiera Cora se pudo resistir mucho rato—. Nos habéis dado un buen susto —admitió al cabo de una pausa que a la chica se le hizo eterna.

La muchacha sintió cómo sus músculos se relajaban poco a poco, a la vez que las lágrimas asomaban a sus ojos. Un sollozo sacudió todo su cuerpo y las brujas se acercaron más para darle su mudo apoyo con un cálido abrazo.

—¿Qué…? ¿Qué ha pasado? —hipó Cora cuando consiguió serenarse más o menos.

Keira le tomó una mano e inspiró con fuerza antes de hablar.

—Cora, ante todo, quiero que sepas que sentimos no haber visto antes lo que iba a suceder. Todo estaba muy borroso y no sabíamos que sucedería todo esto —tragó saliva—. El concierto era una trampa para vosotros.

La chica de Fuego alzó la vista, incrédula. Sus ojos oscuros reflejaban las turbulencias que agitaban su interior.

—¿Cómo que una trampa?

—Sí —intervino Davin—. Vuestro manager era en realidad Akhen Marquath, el marido de Ruth, siervo y cuñado de Gregor Markenn.

—¿Quién?

—El marido de Morgana Derfain, la actual Dama del Lago en Ávalon.

Cora se sentía como si le fuese a estallar la cabeza. Nada de aquello tenía sentido.

—¿Y eso que tiene que ver con nosotros?

—Óscar acaba de volver de Puerto Calea, de viaje —informó Keira—. Y ha averiguado que Ruth subió a un barco con Akhen, su ex marido, en dirección a Ávalon; y que a partir de ahí nunca más se ha sabido de ella, pero sí de él. Al parecer se hizo pasar por Toni Márquez, montó una falsa fiesta de Nochevieja, hizo que un grupo de grinden se disfrazasen de humanos y os engatusó para que tocarais en ella.

—Pero eso no es posible —se opuso Cora—. Alguien tuvo que ver que algo no encajaba.

Davin y Keira volvieron a cruzar una mirada enigmática.

—Cora, cuando Andie, Rebeca y Layla entraron a la sala, ya no había nadie allí. Además, Akhen es Hijo de Mercurio, así que no le resultó difícil engañar a quien fuese necesario.

Cora tardó un segundo en asimilar sus palabras; pero, de pronto, todo encajó. El repentino interés de aquel hombre por el grupo, la tentadora idea de tocar en una fiesta, el hecho de que no les dejasen salir de detrás del escenario… Pero entonces, si los grinden servían a Gregor y se habían llevado a Marco y a Sandra… La joven ahogó un gemido tapándose la cara con las manos, sintiendo acto seguido la cálida mano de Keira en su hombro.

—Cora, estamos aquí para lo que necesitéis, Ray y tú, ¿de acuerdo?

«Ray…»

Pobre, tenía que estar pasándolo muy mal. Ahora entendía Cora lo que había visto en sus ojos. El dolor más desgarrador que podría soportar una persona, al menos cuando le quitaban el bien más preciado de su vida.

—¿Tenéis idea de adónde pueden habérselos llevado? —preguntó con un hilo de voz, forzándose a alzar la vista hacia ellas.

Sospechaba que muertos no estaban, porque ella y Ray seguían vivos; pero, considerando el mundo en el que estaba viviendo, imaginaba que podían existir cosas peores que la muerte. La joven madrileña sintió que moría por dentro de un dolor tan fuerte como inexplicable cuando las brujas negaron con la cabeza. Y era del todo consciente de la causa que lo originaba.

—Hemos cogido a un grinden que escapó de allí, lo interrogarán mañana por la mañana. Pero, hasta ese momento…

Keira hizo un gesto elocuente, pero Cora se quedó petrificada. No podían estar hablando en serio.

—¡Las vidas de dos de mis mejores amigos están en peligro! ¡No podemos esperar! —aulló, tratando de levantarse de la cama—. ¡Los Elementos…!

Las dos chicas la retuvieron antes de que pisara el suelo.

—Son las tres de la mañana, Cora —indicó Davin con suavidad, con lo que Cora dejó de debatirse para escapar—. Necesitas descansar. Mañana elaboraremos un plan en cuanto lleguen los Hijos de Salem.

Cora recordó vagamente a Jake Connell mientras se derrumbaba de nuevo sobre las sábanas.

—¿Por qué van a venir? —preguntó, sin excesivo interés.

Le daba igual el mundo, le daban igual los magos. Solo quería recuperarlo a él. Pero Keira suspiró con cierta impaciencia y la obligó a prestar atención a la respuesta.

—Porque los necesitamos.

Aquello no se lo esperaba.

—¿Por qué? —inquirió Cora con desconfianza y cierta rudeza. ¿No se daban cuenta de que quería que la dejasen en paz con sus políticas y sus tonterías?

Se asustó un poco cuando vio cómo Davin apretaba los dientes para no saltar sobre ella y zarandearla, igual que ella a veces. Signos de Fuego. Intentó respirar hondo y relajarse, lo que pareció tranquilizar a las dos brujas.

—No tenemos respuestas para todo ahora mismo, Cora —le dijo Keira—. Pero te prometo que vamos a encontrar a Sandra y a Marco y que los traeremos sanos y salvos a la Escuela —antes de que Cora pudiese protestar, la miró con intensidad—. Te lo juro.

La joven intentó protestar de nuevo, pero los ojos oscuros de ambas brujas parecían duros como la piedra, así que se rindió por el momento.

—Está bien —aceptó.

Keira sonrió con cansancio y le dio una palmada amistosa en la mano.

—Descansa, Cora. Mañana será un día duro.

Las dos brujas desaparecieron por la puerta y la joven de Fuego se quedó de nuevo a solas. Se tumbó de nuevopara tratar de dormir y confiar en las dos chicas, pero su mente era un torbellino, por lo que no consiguió conciliar el sueño. Para su desazón, se pasó dos horas pensando en Marco. Tenía que admitirlo, la angustiaba la idea de no volver a ver sus ojos azules o su cabello rubio alborotado por la brisa; no volvería a escuchar su risa, ni sus bromas, ni sus intentos de coqueteo. Sintió las mariposas aleteando en la boca del estómago y los ojos se le llenaron de lágrimas de rabia e impotencia. ¿Cómo había estado tan ciega? No podía vivir sin él, tenía que verlo, aunque fuese una vez más y decírselo. Ya le daba igual lo que sucediera después, si él volvía… Por primera vez desde hacía cinco años, dejó que su imagen la llenara por dentro sin hacer nada para evitarlo. No pensaba volver a negarle su amor nunca más. Pero, ¿qué podía hacer para recuperarlo?

Apretó los puños con decisión. Tenía que haber algo y ella lo encontraría. Despacio, se levantó y avanzó de puntillas hasta la puerta de la habitación. El pasillo estaba oscuro y desierto, pero veía con claridad gracias a la luz de la luna que entraba por los grandes ventanales. Dejó la puerta entreabierta tras de sí, para no hacer ruido, antes de avanzar a tientas. Su objetivo era la biblioteca.

No obstante, aunque creía conocer su ubicación, dio un par de vueltas a la mansión antes de encontrarla. Se mantuvo alerta en todo momento por si había algún mago despierto, pero no parecía ser así. Abrió la puerta de la enorme sala con cuidado y se quedó un momento en el umbral, indecisa. ¿Por dónde debería empezar? Intentó que dejaran de temblarle las manos a causa del nerviosismo y se obligó a pensar con frialdad. Por lo pronto, decidió encender una vela, ya que allí probablemente no había riesgo de que la descubrieran con tanta facilidad.

Despacio, la joven se paseó entre las estanterías escudriñando todos los títulos yestuvo dando vueltas un buen rato, hasta encontrar algo que se pareciera a lo que estaba buscando. Cuando lo hizo, alzó la mano y tomó despacio el tomo entre sus dedos. Las letras del lomo rezaban “Ritos nórdicos y celtibéricos del fuego”, en letras doradas sobre cuero verde. El autor era “Anónimo”, pero a Cora aquello era lo que menos le preocupaba. Estaba en castellano, ¿no? Era lo único que necesitaba.

Aferró el libro con fuerza y se dirigió a un despacho que tenía la puerta entreabierta. Entró despacio, alerta, pero estaba vacío y oscuro. La tenue luz de su vela reveló una estancia sobria, con la pared frontal cubierta por una vitrina acristalada llena de objetos extraños, una mesa de madera oscura y dos sillas a juego. Cora cerró tras de sí, echando un último vistazo a la enorme biblioteca para asegurarse de que nadie la había seguido hasta allí y se sentó en una de las sillas, depositando la vela a su derecha. Abrió el libro y contuvo una exclamación mientras pasaba las primeras páginas con dedos temblorosos de emoción. Aquel libro parecía hecho a medida para alguien como ella. Sacudió la cabeza con fuerza.

«No tienes tiempo para andar entreteniéndote. Estate a lo que estás».

Volteó el libro un par de veces buscando un índice, pero no lo había. Suspiró. Debió de imaginarlo en un libro tan antiguo. Así que sus dedos comenzaron a pasar páginas lo más velozmente que le permitía el reconocer sobre qué versaba cada una. Con angustia, se dio cuenta de que poco a poco se iba acercando al final del libro, que tampoco era muy grueso; pero respiró aliviada cuando, a unas veinte páginas del final, localizó un hechizo que podía servirla. Las instrucciones estaban en un castellano bastante antiguo, quizá medieval, pero el conjuro parecía escrito en un idioma gutural que no conocía. Suspiró.

«Menos es nada», la consoló una vocecita interior.

Cora entrecerró los ojos y acercó la vela para ver mejor las letras.

Duwiau of Fire, yr wyf yn galw

Wel, yr wyf yn awyddus

I ddod o hyd i rywun annwyl

Ac ymhell o fy cyrhaeddiad yn

Â thân hwn Mae'n ddrwg help

Galw ar holl elfennau y Bydysawd

Helpwch fi yr wyf yn erfyn i chi

Yn dangos i mi un sy'n dymuno.

A Cora aquellas palabras no le decían absolutamente nada; pero en el encabezamiento de la página ponía: “Encontrar a un ser querido”. Por tanto, se dejó guiar por su intuición. Tanto Marco como Sandra respondían, sin lugar a dudas, a aquella descripción. Repasó el material necesario para realizar el conjuro: un cuchillo ritual, un trozo de obsidiana, dos ramas de canela y tres velas.Una blanca, una negra y una plateada. Miró de reojo hacia la ventana para comprobar qué luna había en el cielo; pero, para su horror, vio que el cielo comenzaba a clarear en el horizonte. La joven tragó saliva y se obligó a serenarse. No quería que la descubrieran. Era algo que debía hacer ella sola. Ni siquiera se atrevía a involucrar a Ray. No habría sabido decir por qué, pero sentía que aquello era su responsabilidad.

La joven volvió a releer el conjuro varias veces en voz baja, familiarizándose con las palabras. Notó con satisfacción que, cuanto más lo recitaba, menos le costaba pronunciar aquel galimatías; aquello era un punto a favor de su empresa. Cerró el libro, apagó la luz de la vela y aprovechó la tenue luz del amanecer para ojear las vitrinas. Recogió los materiales que necesitaba sin hacer ruido y mirando cada dos por tres a su alrededor, alerta; hizo un hatillo con la parte inferior de la camiseta para llevarlo y, aferrando el libro bajo el brazo, se encaminó a la salida. Abrió despacio, oteando a ambos lados del pasillo. Desierto.Aunque, conforme se acercaba a la escalera, Cora comenzó a oír algún que otro ruido en los pisos inferiores. Prudente, la muchacha bajó de puntillas, peldaño a peldaño, aguzando el oído; pero no vio a nadie. Cuando llegó a la planta baja, la portadora del Fuego oyó voces procedentes del comedor, por lo que se escabulló a toda prisa hacia la zona de los despachos. Aquella parte de la casa parecía desierta a aquella hora tan temprana. Seguramente, todos estaban agotados después de la noche pasada.

«Año Nuevo», recordó Cora con amargura. «Vaya forma de empezarlo.»

Cuando lo alcanzó, la muchacha se deslizó dentro del cuarto donde había practicado con Keira varias veces y cerró la puerta tras de sí, echando el cerrojo. Haciendo equilibrios para que no se cayera ningún objeto al suelo, Cora se acercó entonces a la chimenea y se sentó frente a ella. El fuego se encendió con solo desearlo, por lo que la chica pelirroja dejó el libro a un lado, abierto por la página del conjuro. Al otro depositó todo el material necesario para llevarlo a cabo. Ahora solo tenía que seguir los pasos. El primero no era el más agradable. Consistía en abrir un tajo limpio en la palma de su mano derecha, para después triturar las ramas de canela con la misma, empapándolas en sangre. Cora hizo una mueca de dolor cuando el filo abrió la carne, pero se obligó a no gritar. Un hilo rojo descendió entonces entre sus dedos mientras los cerraba en torno a la planta y apretaba el puño con fuerza. La novata hechicera cerró los ojos: aquello era insoportable, pero se obligó interiormente a aguantar con los dientes apretados.

«Por Marco, por Sandra. Puedes hacerlo», se repitió una y otra vez mentalmente, mientras el aroma de la canela triturada le envolvía.

Las virutas resultantes debían depositarse en el suelo, formando un pentáculo con una punta dirigida hacia el fuego. Lo hizo con mucho cuidado, aunque cuando terminó pensó que la figura quedaba algo raquítica. Sacudió la cabeza: el tiempo apremiaba, no podía preocuparse por eso. Tomó la obsidiana entre sus dedos y dejó que la herida la empapase a su vez, antes de colocar la piedra en el centro del símbolo. Por último, las velas debían disponerse en los huecos entre las puntas de la estrella, formando un triángulo invertido: la blanca, arriba a la izquierda; la negra, arriba a la derecha. Y la plateada, entre los dos cuernos inferiores. Las encendió en orden, tomando una llama de la chimenea con el dedo índice de la mano herida. Solo entonces, alzó dicha mano hacia el fuego, con la palma vuelta hacia el mismo, y comenzó a recitar:

Duwiau of Fire, yr wyf yn galw

Wel, yr wyf yn awyddus

I ddod o hyd i rywun annwyl

Ac ymhell o fy cyrhaeddiad yn

Â thân hwn Mae'n ddrwg help

Galw ar holl elfennau y Bydysawd

Helpwch fi, yr wyf yn erfyn i chi,

Yn dangos i mi un sy'n dymuno.

Intuía que su pronunciación era patética, sobre todo desconociendo el idioma. De hecho, cuando terminó, pensó que no había funcionado. Pero, entonces, las llamas comenzaron a cambiar gradualmente. Se volvieron azules, aumentaron de tamaño y abrieron un espacio en el centro de la chimenea; sobre el cual, como si se tratase de un espejo o una pantalla, empezaron a sucederse imágenes a toda velocidad. Durante todo el proceso, Cora estuvo paralizada, sin poder apartar la mirada de las mismas. Identificó casi enseguida lo que se estaba revelando ante ella: el camino hasta Sandra y Marco. Ante aquello, la muchacha intentó sonreír, pero no podía mover ni un solo músculo.

Cuando las imágenes cesaron y las llamas se apagaron de súbito, Cora se derrumbó sobre el suelo, jadeante. La cabeza parecía a punto de estallarle y la vista se le nubló. Acto seguido, la joven trató de incorporarse, pero no lo consiguió. Cayó de nuevo sobre las manos, hacia delante y el dolor de algo duro al chocar contra su herida la devolvió de golpe a la realidad. La chica miró en esa dirección.

El fragmento de obsidiana.

Aún mareada, Cora lo tomó con dos dedos y lo alzó despacio, dejándolo caer sobre la palma y tratando de enfocarlo al mismo tiempo. La joven comprobó que parecía recuperar la vista, segundo a segundo; cuando se despejó del todo, lo vio mejor. Una diminuta llama ardía en el interior de la piedra. Cora notó un estremecimiento en el brazo cuando aquella diminuta hoguera se agitó y empezó a aumentar de intensidad. A la vez que las llamas crecían, el dolor y el mareo remitieron hasta desaparecer por completo, como si la obsidiana los absorbiera. Cuando el proceso terminó, Cora se sentía mucho mejor. Cerró los ojos, aliviada y trató de conectar su energía con la piedra, que volvía a ser prácticamente opaca, exceptuando un diminuto brillo en su centro. Al instante volvieron las imágenes, aunque de forma menos arrolladora.

La joven se retiró y abrió los ojos. La obsidiana había absorbido toda la información y la energía del conjuro. Despacio, cora acercó la piedra a sus labios y la besó. También en ese caso vio algunas imágenes, aunque más borrosas. De inmediato, la muchacha bajó la piedra y se la metió en el bolsillo de la falda de cuero, la que llevaba puesta desde la noche anterior.

«Aguantad, chicos», suplicó en silencio mientras salía de la mansión y corría hacia el bosque.

«Aguanta, Marco», pidió a su vez cuando superó los límites de la finca sin ningún tipo de impedimento, ni mágico ni físico.

«Aguanta porque te quiero conmigo».

***

Marco abrió los ojos despacio, pero la habitación continuaba a oscuras. Intentó mover las manos, pero los grilletes se le clavaron con fuerza y tuvo que contener un grito de dolor. Sacudió la cabeza, confundido. No tenía ni idea de cómo había llegado hasta allí. Lo único que sabía era que había perdido el conocimiento en el Black Cat y que, después, se había despertado en aquella celda de piedra negra y fría, encadenado a una pared. La primera vez que había vuelto en sí, Toni había ido a verle. Solo que le había revelado que no era ningún “Toni”, sino Akhen Marquath; Hijo de Mercurio y siervo de Ávalon. Detrás de él había entrado una mujer alta y delgada hasta el extremo, con vetas verdes tatuadas sobre su piel y vestida con una túnica que hubiera dejado muy poco a la imaginación, si Marco hubiese estado pendiente de ello. Pero no lo estaba. Akhen había visto el miedo en sus ojos, posteriormente el desafío y, por último, el terror de nuevo al confirmarle que habían caído en su trampa y que, después de aquella noche, los cuatro ya nunca volverían a ser lo que eran. Después de aquello, se habían marchado y lo habían dejado de nuevo en la oscuridad. El joven no sabía cuánto tiempo había estado dormido, pero se maldijo por ello. Debía mantenerse alerta.

En ese momento, la puerta se abrió de nuevo y, en este caso, entró alguien que no conocía. Era un hombre bajo, musculoso, de pelo castaño y vestido con una túnica negra. Entró precedido por una linterna mágica que flotaba en el aire y, bajo la luz, Marco vio sus ojos: oscuros, peligrosos, llenos de codicia.

—Vaya, vaya —murmuró el mago, mientras se agachaba en cuclillas para que sus cabezas estuvieran al mismo nivel—. He de decir que el Agua tiene buen gusto —Acercó una mano para alzarle el mentón; pero Marco se zafó de inmediato con una mueca despectiva en el rostro. Su interlocutor se rio—. Y, además, ¡tiene genio!

Marco le sostuvo la mirada con odio.

—¿Quién es usted y qué quiere? —inquirió.

Pero el otro no respondió enseguida, sino que se limitó a devolverle la mirada. No parecía afectado por la incomodidad de la postura que había adoptado y Marco se preguntó cómo era posible. Parecía humano, pero a lo mejor ni siquiera lo era. El joven reprimió un escalofrío ante aquella perspectiva.

—Me llamo Gregor Markenn, señor de Ávalon —Alargó una mano hacia él, como para que se la estrechara, pero la retiró casi de inmediato con una risita—. ¡Ah, no! Se me olvidaba que no puedes moverte.

Marco apretó los dientes con rabia.

—¿Qué quiere? —repitió.

Gregor volvió a reírse.

—Creía que era evidente —Su mirada se tornó más intensa y su joven prisionero se estremeció sin quererlo—. Te quiero a ti. A ti y a tus tres hermanos.

Una desagradable imagen cruzó por la mente de Marco y sintió que se enfurecía aún más.

—¿Dónde están? —preguntó con furia—. ¿Qué les has hecho?

Gregor volvió a emitir aquella risa tan irritante que empezaba a sacarle de quicio. Probablemente, era lo que pretendía.

—Esperaba que tú me lo pudieras decir.

Marco se quedó estupefacto un segundo, al tiempo que otro pensamiento lo asaltaba: ¿había sido el único al que habían capturado? Bueno, para acabar con los cuatro solo uno era necesario. Se maldijo para sus adentros, pero trató de no dejar translucir su inquietud.

—No sé de qué me habla —repuso con frialdad.

Aunque, por supuesto, debió de suponer lo que iba a suceder a continuación. Gregor suspiró disgustado y se levantó, pero acto seguido mudó la expresión y le asestó una patada en la cara que lo arrojó al suelo. Los grilletes se tensaron de manera insoportable en torno a sus muñecas y Marco gritó de dolor, sobre todo cuando su cabeza golpeó el suelo. Aún con la mirada gacha, el prisionero sintió cómo los pasos de Gregor se acercaban, hasta que el mago se situó de nuevo junto a él.

—No me hagas perder el tiempo, jovencito. Solo tú y tu rubia hermanita estáis aquí. Me siguen faltando dos Elementos.

Marco dejó escapar una exclamación silenciosa aprovechando que Gregor no podía verle la cara. Así que habían cogido a Sandra, pero no a Ray ni a Cora. Lo alivió saber que al menos ellos estaban bien. Aunque, seguramente, Gregor quería saber adónde habían ido a parar. El joven rubio respiró hondo y alzó la cabeza para mirarle. Pasara lo que pasase, no pensaba darle aquella información.

—Perdí el conocimiento cuando me cogisteis. No sé dónde están —afirmó con toda la seguridad que fue capaz.

La tortura, sin embargo, no se hizo esperar. Gregor volvió a levantarse con el mismo suspiro de falso abatimiento que la primera vez. Solo que, en este caso, el castigo no fue tan físico: el mago se limitó a alzar una mano sobre él y un haz de rayos se precipitó sobre su cuerpo. Marco gritó durante todo el proceso y, cuando Gregor dejó de torturarlo, se quedó tumbado en el suelo, encogido de dolor. Apenas oyó cómo el mago chasqueaba la lengua disgustado.

—Lástima, chico. Creía que sabías lo que te convenía.

Marco pensó por un horrible segundo que volvería a electrocutarle; pero, para su sorpresa, los pasos de Gregor se alejaron en dirección a la puerta. El muchacho alzó la vista, extrañado. Entonces lo entendió.

La mujer estaba junto al umbral. Sus ojos se cruzaron un segundo y Marco sintió, aterrado, el poder que emanaba de ellos. Aquella criatura no era humana, se veía a kilómetros de distancia. Pero, quizá por eso, era más peligrosa que Gregor. Este pasó a su lado y le susurró algo al oído, a lo que ella respondió con una sonrisa taimada. Después, se acercó al prisionero caminando despacio y se inclinó junto a él, hasta que sus rostros casi se pegaron. Marco intentó apartar la vista, pero ella fue más rápida. Le tomó el mentón con dos dedos y el chico notó cómo algo intangible reptaba hacia el interior de su cuerpo. Intentó oponerse con todas sus fuerzas y supo que lo había conseguido cuando ella retrocedió de un ágil salto, pero no le gustó en absoluto la mirada que le dirigió a continuación: sus ojos se habían convertido en dos pozos de maldad. La mujer se acercó de nuevo, ahora más rauda, antes de agarrarlo con fuerza inhumana del brazo. Sus dedos finos se enroscaron en torno a su piel, sin que él pudiera liberarse de ninguna manera. Y, entonces, llegó el dolor. Al principio, no fue más que una molesta presión, pero en unos segundos se convirtió en algo tan insoportable que Marco tuvo que gritar de nuevo.

Cuando el hueso se partió con un chasquido, su vista se nubló y el chico cayó inconsciente al suelo de la celda.

***

Ray se sentía como si jamás en la vida pudiera volver a probar bocado. Tenía un nudo constante cerrándole la boca del estómago, que le impedía comer y lo obligaba a vomitar todo lo que ingería. Keira y Beth habían intentado que desayunara algo aquella mañana en la habitación, pero no habían tenido éxito. Bastante logro fue el conseguir que bajara al comedor cuando los Hijos de Salem llegaron. Se habló del interrogatorio al grinden, y en el momento en que desveló que Marco y Sandra era posible que estuvieran a menos de veinte kilómetros de allí, las esperanzas de rescatarlos parecieron aumentar. Pero Ray no las tenía tan consigo. Cuando lo habló con Rebeca tras la reunión, ella lo tranquilizó alegando que, debido a que habían secuestrado justo a Sandra, él no era capaz de pensar con claridad. Aquello ni siquiera lo molestó. Ray se sentía vacío por dentro. Se habían llevado a su amiga, su amada, su compañera. Y, a pesar del optimismo de los magos, él no era capaz de concebir la manera de rescatarlos. Si al menos Cora estuviera por allí… Pero no, otro problema añadido es que se había escapado en plena noche, conjuro de localización incluido. Probablemente, para ir a rescatar a Marco y a Sandra por su cuenta. Loable, pero insensato. Durante la reunión también se había teorizado sobre por qué Ray y Cora seguían allí; al parecer, ella se había encargado de varios grinden bastante bien, pero a él se habían limitado a dejarlo inconsciente sobre el suelo del camerino. La mayoría sospechaba de una trampa y, por tanto, no ayudaba el hecho de que Cora se hubiese ido.

El ambiente en la mansión era febril a las cinco de la tarde. Todos discutían con todos, intentando llegar a un acuerdo para asaltar el lugar donde estaban sus compañeros encerrados. Ray no sabía qué hacer, así que salió al caldeado porche frontal y se sentó en las escaleras con la cabeza enterrada entre las manos. No supo decir cuánto tiempo estuvo así; pero, cuando una mano le tocó el hombro y alzó la vista, anochecía y Rebeca se encontraba inclinada junto a él. Sus ojos oscuros eran insondables.

—Es la hora —le dijo con sencillez.

Él, no obstante, lo entendió de inmediato. Tenían un plan y había que ponerse en marcha.

Sol y Luna

Cora saltó la valla exterior, con una agilidad que nunca hubiera imaginado poseer, para caer acto seguido y sin hacer ruido en el césped del jardín. Ya había anochecido y había antorchas de bambú distribuidas sobre el amplio césped, dando un aire fantasmal a la enorme casa central. La joven sopesó un segundo sus opciones. Apagar las antorchas una por una no era la mejor idea, ya que Keira aún no le había enseñado a hacerlo a distancia. Probablemente, alguien saldría a volver a encenderlas y la descubriría. Cora oteó a su alrededor: a unos quince metros a su derecha había dos siluetas encapuchadas hablando, pero no alcanzaba a oír lo que decían. Por ello, decidió librarse de ellos sin ruido.

Recordando las lecciones de Davin, avanzó de puntillas, parapetada junto al seto que bordeaba el perímetro. Los dos embozados no repararon en su presencia hasta que estuvo a sus espaldas; a Cora no le costó derrotarlos y sintió una punzada de orgullo. Si volvía a ver a Davin, tenía que contárselo. Acto seguido, rodeó la casa con cautela, pero no parecía haber nadie más por los alrededores y se dirigió con rapidez a la fachada oeste, tratando de entrar a la mansión por una puerta de servicio.

El pasillo estaba oscuro y desierto, pero la joven intrusa no se quiso arriesgar a encender ni la luz ni una lámpara de fuego; por lo que avanzó a tientas, guiándose tan solo por el apoyo de una mano sobre la pared que tenía a su izquierda. Era extraño, puesto que no se oía ni el más mínimo ruido. Cora frunció el ceño, inquieta. ¿Dónde estaba todo el mundo?

Al llegar al recibidor de entrada a la casa recibió su respuesta: un tenue murmullo procedía de una puerta situada al otro lado de la habitación. Cora se aseguró de que no había nadie alrededor antes de cruzar y asomarse. Había dos habitaciones vacías a la derecha, mientras que unas oscuras escaleras descendían a su izquierda. La joven elemental tragó saliva. El murmullo se había hecho más audible. Despacio y con el corazón a mil por hora, Cora puso el pie en el primer escalón para bajar a la oscuridad.

***

—Basta, Nida. Déjala ya.

Akhen se adelantó y alargó una mano hacia la dríade, pero ella se zafó sin mirarlo.

—No he acabado con ella —siseó con voz melosa.

Al parecer, se estaba divirtiendo de lo lindo. Sandra se obligó a alzar la cabeza, aunque le dolía todo el cuerpo al más mínimo movimiento. No sabía cuántas horas llevaba encerrada con aquella criatura diabólica; pero estaba segura de que, de no ser por la oportuna intervención de Akhen, no lo hubiera soportado mucho más tiempo. Los ojos azules del mago estaban clavados en su verduga. Parecían incluso suplicantes, lo que a ella parecía divertirle sobremanera. No obstante, en el fondo la criatura debía de estar de acuerdo con él; porque, un par de segundos después, retrocedió unos pasos y se alejó de Sandra. Cuando sus miradas se cruzaron, la dríade la miraba con la cabeza ladeada y un brillo aterrador en la mirada.

—Lástima, es tan mona…

Sandra notó cómo las lágrimas de rabia ascendían hacia sus ojos y agachó la cabeza para que Nida no las viera. ¿Cómo alguien, incluso un no-humano, podía ser tan cínico?

«Algunos humanos lo son», le recordó una vocecita insidiosa en su cabeza.

Sandra se dejó caer de nuevo, abatida y haciéndose un ovillo en el suelo. Pensó en Marco. ¿Estaría sufriendo lo mismo que ella? Aquella criatura le había preguntado mil veces que dónde estaban Ray y Cora y ella le había dado evasivas, una y otra vez. Al principio, trataba de evocar la mirada de su novio para evadirse del dolor; pero llegó un momento que ni eso fue suficiente para soportarlo. Y habían estado ellas dos solas hasta aquel preciso instante. Justo estaba Sandra pensando el motivo de la interrupción de Akhen, cuando él lo materializó.

—Gregor los está esperando. Es la hora, Nida.

Sandra sintió un escalofrío. ¿Que los esperaba para qué? Akhen no reparó en ella. Parecía apremiar a la dríade, pero ella aún tardó un par de segundos en reaccionar, sin apartar sus ojos verdes de la joven prisionera. Sandra pensó que la dolorosa maldad que emanaba de ellos iba a traspasarle el cráneo de un momento a otro. O quizá solo eran las secuelas de la tortura.

—Muy bien —dijo entonces Nida, chasqueando de inmediato los dedos—. Lleváosla.

Dos gólem de piedra, que habían montado guardia en el exterior de la celda todo el tiempo, entraron entonces en respuesta a su llamada y agarraron a Sandra sin miramientos. Ella intentó ponerse en pie para caminar, pero las piernas le fallaron y gimió de dolor cuando sintió cómo sus rodillas se arrastraban por el suelo de piedra, a la vez que creía que los brazos se le iban a partir de un momento a otro bajo la presión de aquellos puños de granito que la sostenían. El camino se le hizo interminable, a pesar de que solo avanzaron unos quince metros. Pero, cuando llegaron al supuesto destino y Sandra alzó la vista, esta deseó morirse allí mismo.

Ante sus ojos se abría un pequeño anfiteatro con gradas de piedra ocupadas por diferentes criaturas, más o menos humanoides según a dónde dirigiera la vista. En el centro, una pista circular de arena blanquecina refulgía bajo la luz de infinidad de antorchas colocadas junto a los muros. Sandra miró confusa a su alrededor mientras la introducían en aquella plaza, justo a tiempo de ver cómo otros dos seres pétreos arrastraban a Marco igual que si fuese un fardo, desde otra puerta situada unos tres metros a su derecha. Se le encogió el corazón al verlo, parecía tan maltratado… «Bueno», pensó con amargura: era muy posible que ella presentara un aspecto similar.

En el centro del coliseo había dos postes de piedra tallada, uno con volutas y el otro con olas, de los cuales colgaban sendos grilletes. Sandra apenas tuvo tiempo ni fuerzas para apreciar la ironía mientras los encadenaban a ellos. Ni siquiera fueron capaces de oponer resistencia.

«¿Para qué?», pensó Sandra con amargura. «Vamos a morir, ¿no?»

«Bueno, en realidad no», concluyó tras un segundo de reflexión. Gregor se lo había explicado cuando fue a visitarla a su celda.

Querían sus almas, las de los cuatro. Y si ellos no se lo decían, era igualmente probable que Cora y Ray fuesen a intentar rescatarles. Y, entonces… Obtendrían el mismo resultado, sumado a la dulce venganza de verlos sufrir. Sandra jamás pensó que conocería a un humano tan cruel y retorcido.

El palco estaba justo sobre la puerta por la que la habían arrastrado a la arena y, allí arriba, Gregor se alzaba imponente, vestido con una túnica violeta y azul turquesa. A su derecha había un grinden vestido con harapos blanquecinos y, a su izquierda, Akhen flanqueaba a su señor ataviado con una túnica de color marrón muy ornamentada con ribetes de color verde lima. Nida se aferraba con delicadeza a su brazo, lo que provocó náuseas a Sandra nada más verlo. ¿Cómo Akhen estaba tan ciego para relacionarse con semejante… Monstruo?

—Amigos —empezó Gregor, captando de golpe su atención—. Este es un día para el recuerdo. Hoy, por fin vamos a conseguir nuestros objetivos y el pasado quedará, definitivamente, atrás. No obstante, después de todo este tiempo, creo que nos merecemos algo más que una simple ejecución, ¿no os parece? —añadió con una carcajada malévola.

Sandra se quedó petrificada mientras la multitud rugía, enfebrecida. ¿A qué se estaba refiriendo aquel loco? Miró de reojo a Marco, pero él tenía la misma expresión desconcertada. La joven sintió un escalofrío al ver cómo habían dejado a su mejor amigo, sobre todo al observar cómo su brazo izquierdo colgaba inerte a un lado de su cuerpo. Ella no sabía cuál era su aspecto físico en aquel momento, pero lo único que tenía claro es que tenía que permanecer de rodillas porque las piernas no la sostenían de ninguna manera. La joven apartó la mirada de Marco y miró a su alrededor, asustada. ¿Qué les tenían reservado?

No tuvo que esperar mucho para saberlo. Un rugido a su espalda la paralizó y, a duras penas, Sandra fue capaz de volver la cabeza para mirar. Cuando lo hizo, creyó que ni el mismo infierno podía ser tan horrible comparado con aquello. Un rastrillo metálico se había alzado en el otro extremo de la arena y, de las sombras, emergía en ese instante una criatura poco menos que diabólica. Era grande, con el cuerpo similar al de un dragón, aunque sin escamas ni alas. Su piel tenía un tono verde azulado, y entre sus colmillos amarillentos asomaba una lengua bífida terminada en largos tentáculos. Pero lo peor eran sus ojos. Reptilianos, amarillos, maliciosos: ojos de grinden.

El monstruo olfateó a su alrededor y no tardó en encontrar a sus presas. Mientras la criatura avanzaba, Sandra intentó hacer uso de sus poderes y comprobó que Marco hacía un débil intento en el mismo sentido, pero sin resultado. La chica comenzó a temblar, sabiendo que aquello solo podía terminar mal, y chilló aterrada cuando el monstruo se abalanzó sobre ella y tiró al suelo el poste al que estaba amarrada. Sandra cerró los ojos justo antes de que las fauces se cerrasen sobre su cuerpo.

Pero, entonces, algo inesperado sucedió. Escuchó un alarido, agudo y antinatural, y por un momento temió que el monstruo hubiese atacado a Marco y lo estuviese despedazando lentamente. Sin embargo, cuando abrió los ojos, vio que él estaba ileso y que tenía la mirada clavada en alguien que se alzaba unos cinco metros más allá. Sandra estuvo a punto de echarse a llorar de alivio cuando las antorchas arrancaron los primeros destellos a la rojiza cabellera de Cora, en el momento en que se giraba hacia ellos.

Marco estaba incrédulo y aterrado a partes iguales. ¿No sabía Cora que había ido justo a la boca del lobo? ¿Que todo era una trampa para cogerla? Rezó con todas sus fuerzas para que Ray no estuviese por allí cerca. Cuando la joven se acercó a ellos, alzó la mano derecha para agarrarla del brazo y advertirla. Pero ella le puso una mano tranquilizadora en el pecho, sobre la camisa desgarrada. Cuando se miraron a los ojos, Marco vio decisión, rabia; pero, además, vio otra cosa. Algo que nunca creyó que vería con tanta claridad y que le hizo estremecerse de emoción.

Amor.

Los ojos de Cora estaban llenos de amor cuando le miró. Pero fue solo un segundo, justo antes de que ella desviase la mirada y acercase la mano a sus grilletes para fundirlos. Cuando sus muñecas estuvieron libres, Marco se incorporó y fue a decirle algo, pero Cora se alejó de un salto hacia Sandra para repetir la operación, sin siquiera volverse. Por si fuera poco, el monstruo volvía a la carga. La joven de Fuego se levantó y se encaró con aquella bestia que no paraba de rugir airada. Era diez veces más grande que ella, pero la chica demostró una habilidad con la lucha sorprendente. Algo que Marco sospechó que era mérito de Davin.

La batalla duró lo que le pareció una eternidad e incluso la criatura consiguió alcanzar varias veces a Cora, mordiéndole el brazo o flagelando sus pantorrillas. Pero, al final, tumbada en el suelo por un empellón y con el monstruo sujetando sus brazos entre sus garras, la muchacha consiguió encajar una bola de fuego entre las mandíbulas de la bestia, que de inmediato comenzó a consumirse entre alaridos. El monstruo soltó a Cora y cayó al suelo, retorciéndose durante varios minutos, agonizante. Pero, cuando el fuego se extinguió, solo quedaban cenizas. El público enmudeció, una centésima de segundo antes de empezar a protestar airadamente. Cora alzó entonces la vista hacia el palco principal y se acercó a él un par de pasos, ignorando a todos los que lo rodeaban. Sus ojos llamearon cuando su mirada se cruzó con la de Gregor, que tenía un brillo similar pero debido a la irritación de ver interrumpido su espectáculo. Ninguno dijo nada durante un rato, hasta que el mago alzó las manos y dio tres palmadas con mucha parsimonia. Al parecer, un aplauso burlón.

—Bravo, jovencita.

Cora no apreció el halago.

—Suéltalos —le ladró entre dientes—, o te juro que echo abajo este maldito edificio.

Marco esperó, por un absurdo momento, que la amenaza surtiese efecto. Pero, como era lógico, aquello no iba a amedrentar a alguien tan peligroso como Gregor Markenn. En efecto, el mago se rio con desdén y se volvió hacia la concurrencia, que rio con él. Marco empezaba a odiar de verdad aquel sonido.

—Lástima que eso no vaya a ser posible, bonita —replicó el hombre chasqueando los dedos.

Todo sucedió en un abrir y cerrar de ojos. Dos gólem se materializaron en la arena y, antes de que Cora, Sandra o el propio Marco pudieran reaccionar, tomaron a la chica pelirroja por los brazos. Ella intentó zafarse con ahínco, pero la presa que ejercían era férrea y tuvo que desistir casi de inmediato. Marco lo había sufrido en sus propias carnes y sabía que era inútil. Con impotencia, vio cómo la arrastraban al interior del edificio. Y el corazón se le encogió aún más cuando les vio aparecer, al cabo de unos angustiosos minutos, en el palco. La multitud volvió a rugir y el joven sintió que su mundo se derrumbaba. Ahora sí que no había nada que hacer. Habían perdido la partida. No obstante, el joven de Agua se obligó a mirar todo lo que estaba sucediendo allá arriba.

***

Los dos gigantes de piedra la arrastraron por las muñecas hasta dejarla caer a los pies de Gregor. Cora se frotó las muñecas doloridas y miró hacia arriba, pero una patada bajo la barbilla la hizo caer de nuevo. Con un gemido de dolor, la joven de Fuego trató de incorporarse. En ese momento, uno de los gólem la cogió por el pelo y la obligó a mirar hacia arriba.

Los ojos oscuros de Gregor eran como dos pozos de avaricia y maldad a partes iguales. Le brillaban por la perspectiva de tener a tres Elementos bajo su poder y el conocimiento de que podía deshacerse de ellos cuando quisiera. Al menos eso creía ella. Porque si no, no tenía sentido montar todo aquel espectáculo tan macabro.

—Así que tú eres la niña del Fuego —susurró él y, aunque no se inclinó ni un centímetro, Cora lo oyó perfectamente. La expresión del mago era una mezcla de curiosidad, fascinación y… ¿deseo?

La muchacha contuvo una mueca de dolor y lo miró de la forma más desafiante que fue capaz. A modo de respuesta, Gregor se volvió hacia uno de los gólem y le hizo una seña.

Un puño de piedra se estampó contra la mejilla derecha de Cora, con lo que ahí ella sí gritó de dolor. Cuando se repuso, la prisionera intentó mover la mandíbula, pero fue incapaz; un dolor agudo le atravesó como una lanza la base del oído y, supo que, mínimo, le habían dislocado la articulación. Cora se llevó una mano a la zona y volvió a mirar a Gregor; esta vez sin desafío, pero tampoco con miedo.

—¿Por qué…quieres…matarnos? —vocalizó a duras penas.

Ante su sorpresa, Gregor se echó a reír. Entonces se agachó junto a ella y la tomó con fuerza de la barbilla. Cora no pudo evitar cerrar los ojos y ahogar un gemido de dolor al sentir la presión sobre la mandíbula. Cuando los abrió de nuevo, Gregor la miraba con fijeza y con una sonrisa burlona pintada en sus labios finos y curvos.

—Pequeña, no has entendido nada de nada.

El mago la soltó entonces y se levantó de nuevo, dirigiéndose entonces a su público. Grinden, elfos oscuros, brujas negras, Magos de la Noche… todas criaturas que, o bien habían abrazado la oscuridad, o habían surgido directamente de ella.

—¡Hermanos! —gritó Gregor. Todos lo jalearon—. ¡Criaturas de todos los mundos! —Apoyó las manos sobre la balconada del palco mientras lo vitoreaban de nuevo—. Hoy es un día especial para todos nosotros. El día que estábamos esperando desde hace tantos años. Hoy, por fin, tenemos en nuestra mano la herramienta necesaria… ¡Para hacer justicia! —aulló el hechicero, levantando las manos.

El clamor fue si cabe más ensordecedor que antes, más incluso que cuando a Sandra y Marco estaban a punto de destriparlos en la arena. Cora apretó los dientes y aflojó de inmediato con un espasmo de dolor. La joven maldijo por lo bajo y miró hacia las gradas, intentando atisbar algún rayo de esperanza, pero se rindió enseguida; ya sabía que no había Hijos de los Dioses entre los asistentes. Al menos, que estuvieran a su favor. Porque en contra igual había unos cuantos.

Cora volvió la vista sin quererlo hacia Toni… No, Toni Márquez no existía. Aquel era Akhen Marquath, ex marido de Ruth Derfain, cuñado de Gregor y, de seguro, su segundo de a bordo. La joven procuró ignorarlo a la vez que intentaba razonar qué podía sucederles a ellos tres.

No había prestado mucha atención en las clases teóricas de Layla; pero sabía que, según no sé cuantos estudios de diferentes magos y brujas de todo el mundo, si se destruían los espíritus de los Elementos, se preveía una catástrofe a nivel mundial irreparable que solo dejaría muerte y destrucción a su paso.

Layla. Cora sintió una punzada en el corazón. Ya nunca volvería a sentarse frente a un libro mientras ella le desvelaba los misterios de la magia, ni había podido agradecerle todo lo que había hecho por ella; ni por Ray, ni por Sandra, ni por Marco…

«Marco, Dioses; o Dios, o quien esté ahí. Por favor, salvadlo».

Las lágrimas amenazaron con asomar a sus ojos castaños cuando fue dolorosamente consciente de lo mucho, muchísimo que le amaba. ¿Cómo había estado tan ciega para no ver que él la amaba de verdad? En la arena se había detenido para fundir sus cadenas y él la había mirado con intensidad, gratitud y un amor infinito. Y Cora había sabido en un instante lo que eso significaba. Ahora se maldecía por haberse negado a ver sus sentimientos, esos que se habían reflejado de forma tan transparente en sus ojos azules cada vez que la miraba.

—Las Casas son un vestigio del pasado —dijo entonces Gregor, devolviéndola a la realidad. Intentó no escucharlo, pero era difícil estando a un metro escaso de distancia—. Los Dioses antiguos nunca han demostrado su presencia más allá de todos los altares y templos que se les han construido —Cora detectó la burla en su voz—. Estamos anclados en una doctrina instaurada desde tiempos inmemoriales y yo digo que ya es hora de pasar página.

Cora se hubiese quedado boquiabierta si no le hubiera resultado tan doloroso. ¿De qué estaba hablando aquel chiflado? Pero no le dio tiempo a pensar en ello; puesto que, de inmediato, se vio violentamente alzada del suelo y llevada casi en volandas junto al mago, que la agarró de la nuca y la mostró como si fuese un trofeo. Uno de los gólem seguía sujetándole las muñecas a la espalda.

—Mirad bien a esta joven, mis vasallos —Cora sintió como un escalofrío bajaba por su espalda. ¿Pensaba tirarla por el balcón? Eran unos tres metros de distancia, una caída suficiente para matarla. Pero Gregor la mantuvo aferrada y continuó, sacudiéndola como si fuese una muñeca—, el Fuego vive dentro de ella. Sí, es uno de los cuatro Elementos, esos en los que siempre hemos creído como protectores y salvadores. Pero, miradla bien —la obligó a dar un paso más y Cora sintió cómo su torso se inclinaba ligeramente sobre la baranda. Tragó saliva con dolor debido a su mandíbula luxada, pero se negó a derramar una sola lágrima. Si tenía que morir, que así fuera—. ¿De verdad pensáis que esta chiquilla puede defendernos siquiera de una mosca?

Como para inflamar aún más su discurso, acto seguido la arrojó con violencia contra una de las columnas que flanqueaban el palco y Cora sintió como si su cabeza estallara con el impacto. El dolor la cegó un momento y tuvo que apoyarse en la baranda, mareada. El gólem ya estaba de nuevo a su lado sujetándola de un brazo, luego del otro. La acercaban de nuevo hacia Gregor, aturdida y desmadejada. Detrás de él, un grinden vestido con una túnica que antaño fue blanca pero que ahora tenía el tono parduzco de la mugre acumulada, mostraba sus afilados dientes

«Oh, mierda», pensó Cora, recuperando la lucidez de inmediato. «Me está esperando», se percató al comprobar cómo la criatura la miraba con fijeza.

En ese momento, la joven no pudo evitar que una lágrima cayera bordeando su nariz y se estrellase silenciosamente contra el suelo. Ahora sabía que su destino sería peor que la muerte: iban a absorberle el alma.

Desvió la mirada hacia la arena con desesperación. Quería despedirse de Sandra y Marco. Aunque fuese una mirada silenciosa, algo que dijese: “Ha sido un placer vivir esta vida con vosotros”. Ojalá pudiese darles un abrazo de despedida, ojalá…

Su mirada se cruzó con la de Sandra. Su rostro estaba marcado por las palizas y las torturas, el brillo acerado de sus ojos se había apagado y, ahora, sus iris parecían una niebla espesa y mortecina. No hacían falta palabras.

Cora giró entonces la cabeza para enfrentar la mirada de Marco. Cuando lo consiguió, fue como si una mano le estrujase el corazón hasta intentar hacerlo pedazos. La muchacha jadeó y no pudo evitar derramar otra lágrima, solitaria, ante su imagen. Su rostro angelical parecía deformado por los golpes: un ojo amoratado, el labio partido que le manchaba de sangre la barba incipiente e incluso algún mechón de pelo chamuscado. Su torso semidesnudo también acusaba las palizas y las vejaciones. Para Cora, verlo fue como si le dieran una patada en el estómago y después en el hígado; para terminar, un nudo invisible le retorció la garganta, dejándola paralizada y sin habla.

Por tanto, la joven tardó unos segundos en darse cuenta de que Marco, a unos cinco metros en diagonal desde su posición, movía los labios mientras sus ojos claros la observaban sin casi pestañear. Cora prestó más atención y lo que vio estuvo a punto de hacerla caer al suelo de la impresión.

—Te amo, Cora.

Tres palabras; algo que ella llevaba negando durante años, desde aquella primera vez y aún más desde que se besaron en la azotea bajo la puesta de sol. A su vez, ella movió sus labios agrietados todo lo que le permitía su mandíbula magullada. Y, con una seguridad que nunca había sentido antes, respondió en silencio:

—Te amo, Marco.

El grinden se había puesto a su altura. Gregor se giró hacia ella hasta mirarla cara a cara y su amado desapareció de su campo de visión.

—El fuego se combate con fuego, niña —le susurró y a Cora se le erizó el vello de la nuca.

Qué oportuno mencionar su espíritu cuando pensaba acabar con ella.

Su verdugo se apartó entonces para que todo el mundo pudiera ver el espectáculo. Cora decidió que solo quería una visión antes de que su alma fuese destruida y centró sus ojos oscuros en el azul más hermoso que había conocido. Si se llevaba ese recuerdo, lo que pasase después le daba igual. El grinden se acercó a su cuello. Sintió el frío de su aliento reptiliano y percibió que todo el estadio había guardado silencio. La joven permaneció inmóvil como una estatua de sal cuando el monstruo se aproximó aún más y entreabrió los labios, mostrando los dientes amarillentos y afilados.

El mordisco fue como si le aplicaran un hierro al rojo y justo después aplicaran un bloque de hielo sobre la quemadura. Pero, en vez de poder gritar, Cora sintió cómo su cuerpo se ponía rígido, sus ojos se abrían de par en par y su cuello se contorsionaba hacia atrás. Oyó el grito desgarrado de Marco y, en un tono más tenue pero no por ello menos horrible, el de Sandra. La joven de Fuego intentó cerrar los ojos, pero no pudo. Era como si cada nervio de su cuerpo estuviera congelado y no pudiese hacer nada por controlarlos.

«Lo siento, chicos. Lo siento mucho. Vine a salvaros y os he fallado», pensó, mientras su vista empezaba a nublarse lentamente.

Antes de que la oscuridad la engullera, la muchacha pelirroja tuvo un último pensamiento para Marco; para aquel al que ya nunca podría confesar todo lo que sentía por él. Pero entonces, de repente, todo acabó. Cora fue apenas consciente de cómo su cuerpo caía al suelo, aún paralizado. Este se estrelló dolorosamente contra las losas de mármol, y sintió cómo las fuerzas la abandonaban de forma paulatina, pero inexorable. Cuando por fin cerró los ojos, la joven condenada solo fue capaz de pensar una cosa:

«Bueno, creí que sería mucho peor»

Lucha

Todo el estadio fue presa del pánico en un segundo. La flecha había atravesado limpiamente el cráneo del sacerdote grinden, que había aflojado su presa de inmediato y había caído al suelo totalmente desmadejado, con los ojos muy abiertos y una mueca de sorpresa retorciendo sus labios grimosos. Gregor gritó cuando lo vio caer y miró hacia el lugar de donde procedía la flecha: la parte alta del coliseo. Una sombra se movía felina en la penumbra y la silueta de un arco se recortaba en su mano izquierda. Todo el público se volvió hacia allí y la sombra desapareció en ese momento por una esquina.

—¡Coged a ese intruso! —bramó entonces Gregor.

Todo el mundo pareció volverse loco al mismo tiempo. Los asistentes al espectáculo corrían hacia las salidas, pero varios grupos de encapuchados los detuvieron. El grupo de arqueros que apareció sobre la grada norte disparó flechas de hielo hacia los gólem de la arena que custodiaban a Sandra y a Marco. Al principio fue como si no notasen nada. Pero, poco a poco, el frío se fue extendiendo y abriendo grietas en su superficie, hasta que sus cuerpos se desmoronaron en un montón de escombros que cayeron al suelo con gran estrépito.

Marco tuvo las fuerzas justas para levantarse y acercarse a Sandra lo suficiente para proteger con su cuerpo su silueta frágil, tumbada en posición fetal sobre la arena. El joven permaneció allí hasta que en un momento dado sintió un dolor lacerante en la espalda. Gritó y se volvió; de reojo, vio cómo una asta de madera negra adornada con plumas violeta sobresalía de su espalda. Una flecha. Se sintió confuso de repente: ¿los arqueros de parte de quién estaban?

Se echó la mano al omóplato izquierdo y se la sacó de un tirón, gritando de nuevo a causa del dolor cuando la punta salió; acto seguido, la arrojó lejos y se dejó caer otra vez sobre la arena, junto a Sandra. Sintió la sangre manar a borbotones de la herida y el coliseo entero empezó a dar vueltas ante sus ojos. Marco los cerró y se dejó llevar; pensando que, si moría, al menos se reuniría con Cora, ¿no? Una última sonrisa asomó a sus labios.

Sí, claro que podía morir sabiendo que ella lo amaba igual que él.

***

La hiedra hacía tropezar a algunos asistentes; pero otros, como los elfos oscuros o los magos samuráis, eran rápidos. Ray pensó por un instante que no podría con todos. Además, la enredadera cubría solo una parte del techo y, a pesar de sus esfuerzos, aquella tardaba demasiado tiempo en alargar sus tentáculos hasta el nivel del suelo. Un grupo de magos oscuros lo rodeaba y el joven alzó una mano para que una rama bajase hasta ellos. Pero uno de sus enemigos hizo un gesto y la hiedra se chamuscó en un torbellino de llamas azules. Para Ray fue como si le pusieran un atizador al rojo en la mano y se encogió de dolor, sujetándose la mano herida contra el pecho. Apretando los dientes, se miró la muñeca: una marca roja azulada empezaba a aparecer. Acto seguido alzó la vista de nuevo a sus contrincantes: eran demasiados para él y se acercaban despacio, para rematarlo.

Entonces, una sombra, ágil como un gato carmesí, se abalanzó sobre sus contrincantes. Los cuchillos que enarbolaba en ambas manos parecían tener vida propia y se teñían de rojo con cada vida que se cobraban. «No», constató Ray con horror. Los magos no morían tras las puñaladas. Intentó advertir a Davin, pero estaba concentrada en sus atacantes y, al cabo de un par de segundos, Ray entendió lo que sucedía: la joven trataba de alejarlo del peligro. En efecto, tanto la bruja como sus oponentes se desplazaban a lo largo de las gradas: los magos lanzando hechizos y ella esquivándolos ágilmente con sus rápidos reflejos. Alguien se unió entonces a Davin en la lucha: Ray vio cómo Elisa hacía un gesto hacia los magos cada vez que su compañera los hería de muerte y una nebulosa de color azul blanquecino se extendía hacia sus manos cuando pasaba tras ellos, haciendo que los magos oscuros se contorsionaran con un alarido antes de desplomarse en el suelo.

«Está robándoles sus almas en el momento en que la herida es mortal», adivinó y sonrió sin poder evitarlo: por muy mal que sonase ser un siervo del Dios del Inframundo, en situaciones como aquellas tenía sus ventajas.

Dos brujas arrugadas sobrevolaron en ese momento su posición y se lanzaron en picado sobre él, distrayendo su atención de las dos jóvenes de Madrid. Ray alzó los brazos, que se extendieron ante su voluntad como dos enormes troncos con cinco largas ramas flexibles cada uno. Agarró a cada bruja con una mano y las lanzó lejos mientras estas chillaban y pataleaban. Cayeron a unos diez metros de distancia y se levantaron de nuevo dispuestas a volver a la carga, pero un chico rubio y alto se encargó de agarrarlas por el cuello y retorcérselo hasta la muerte. Cuando las brujas se desplomaron en el suelo, sus miradas se cruzaron y Ray intentó recordar su nombre, pero no lo consiguió. Sin embargo, sí recordaba que era Hijo de Marte; a pesar de que, como todos ellos, vestía ropa oscura.

Los magos de Salem, con Jake a la cabeza, habían llegado a la mañana siguiente de que Marco y Sandra fuesen capturados, tras una llamada de urgencia de Óscar instigada por casi todas las demás Consejeras de la Escuela. Cuando Deborah Summers, la Hija de Júpiter de la Escuela norteamericana, dio su aprobación, sus diez Consejeros viajaron sin demora a Madrid. El plan surgió casi por unanimidad y, cuando descubrieron que Cora se había ido por su cuenta a rescatar a sus compañeros, la decisión quedó tomada al instante. Cuando llegaron, parecía que las cosas se iban a complicar cuando Cora estuvo a punto de ser destruida como espíritu del Fuego, pero la oportuna intervención de Aldara había conseguido distraer la atención lo suficiente para sembrar el caos.

Ray miró un segundo hacia la arena, para comprobar con alivio que Andie y Anya habían hecho su trabajo llevándose a Sandra y Marco de allí mediante teletransporte. Sonrió con sorna al pensar que Gregor era un poco ingenuo: mira que no poner protección mágica frente a esa clase de conjuros… Bueno, al menos les permitía acercarse más a la puerta, si no salir directamente de la mansión.

De repente, escuchó un chillido detrás de él que le obligó a volverse. Davin y Elisa se habían separado y, aunque de la primera no había ni rastro, un mago oscuro había atrapado a la segunda y la tenía sujeta por la cintura con un brazo, mientras que el filo de un cuchillo ritual asomaba entre los pliegues de su manga. Ella se retorcía, pero la presa era demasiado férrea y no conseguía soltarse. Ray corrió hacia ella, extendiendo su brazo hacia el mago; este pareció asegurarse de que el chico lo miraba, porque esquivó con suficiencia la liana que Ray enviaba contra él y sonrió con maldad. Acto seguido, cuando el muchacho estaba a apenas cinco pasos de distancia, clavó el cuchillo en el vientre de la muchacha.

Para Ray fue como si su corazón se hubiese olvidado de latir. Aulló con desesperación el nombre de la joven y lanzó una liana de nuevo en dirección a su oponente; pero cuando iba a alcanzarlo, el mago se desvaneció en una nube de humo con una risotada. Ray lo maldijo apretando los dientes y recorrió los pocos metros que le separaban de donde yacía Elisa, tomándola acto seguido entre sus brazos. Sus ojos violetas se abrieron apenas.

—Ray… —musitó al reconocerlo, justo para toser sangre acto seguido.

Él puso una mano sobre sus labios teñidos de rojo para indicarle que no hablase.

—Tranquila, Elisa. No hagas esfuerzos. Voy a sacarte de aquí.

La promesa había salido con facilidad; pero, al mirar a su alrededor, el muchacho se dio cuenta que era más sencillo decirlo que hacerlo. La batalla era encarnizada y, además, la herida sangraba abundantemente, empapando de rojo la túnica verde de la joven.

«Rojo oscuro sobre verde, qué ironía». Los colores de su Casa la acompañaban mientras la vida se le escapaba e iba aterrizando, gota a gota, en las manos de sus Dioses. Ray sintió cómo las lágrimas afloraban a sus ojos.

—Elisa, por favor, no te vayas —suplicó en un sollozo.

Ella se limitó a sonreírle con dulzura antes de perder el conocimiento. Ray no podía creerlo. No la había conocido demasiado, pero era una chica tan gentil, tan dulce, tan educada, tan agradable… No, aquello no podía ser verdad. No podía estar pasando.

Una sombra se cernió entonces sobre ellos y Ray vio entre el velo de las lágrimas cómo un puñal descendía hacia su posición. Instintivamente, soltó a Elisa y alzó un antebrazo para detenerlo; frente a su mudo deseo, su extremidad se transformó en un leño de roble en el que el puñal se encajó. Sacudió el brazo hacia un lado y el sorprendido atacante cayó al suelo. No obstante, rodó y se levantó de nuevo con las manos en alto. Ray se quitó el puñal del brazo, que recuperó su aspecto habitual de inmediato; apartó a Elisa a un lado y, acto seguido, se lanzó contra su oponente. Era un buen luchador y se movía con agilidad, pero a Ray lo cegaba la rabia y sacaba su poder casi sin pensarlo. Un latigazo de hiedra por aquí, un puñetazo de roble por allá…

Cuando su oponente intentó estrangularlo pasándole un brazo alrededor del cuello, la cabeza de Ray mutó en algo similar a un tronco de árbol, con el pelo convertido en miles de briznas de hierba y, ante la sorpresa del otro, asestó un cabezazo que dejó a su oponente inconsciente sobre las gradas.

El joven de Tierra miró entonces a su alrededor en busca de más enemigos, pero la pelea parecía más o menos resuelta. Davin y el chico rubio, junto con Aldara y otra arquera de cabello oscuro y piel pálida perseguían a los últimos rezagados. Gregor había desaparecido del palco junto con sus acompañantes en cuanto había empezado la pelea. Ray se preguntó por una centésima de segundo qué habría sido de Cora. No vio a más compañeros salvo a Beth, Layla y Diana, que se acercaron corriendo hasta su posición, con los rostros desencajados. Layla se inclinó junto a Elisa, que recobró el conocimiento ante su contacto. La Hija de Urano le tomó una mano. Beth, por su parte, se acercó a Ray.

—¿Estás bien? —le preguntó con aprensión.

Él asintió rápidamente, sin apartar la vista de Elisa. La luz de sus iris violetas se apagaba a pasos agigantados. Los dos se aproximaron y se inclinaron junto a ella.

—La Tierra me ha salvado —musitó la muchacha tratando de sonreír, pero terminó tosiendo con violencia y escupiendo un chorro de sangre.

Ray sintió cómo la impotencia se mezclaba con la pena. Aquello no tenía solución: Elisa se iba y no podían hacer nada por evitarlo. Layla estaba deshecha en un mar de lágrimas y le acariciaba el pelo a su compañera moribunda. A Ray de repente se le ocurrió una idea.

—Puedo curarte, Elisa —afirmó, con absoluta convicción.

No sabía ni de dónde había salido aquella posibilidad, solo que entraba dentro de sus poderes. Pero las otras tres brujas le miraron con resignación.

—Podrías, Ray —admitió Diana y volvió la vista hacia Elisa—, pero ya es muy tarde.

En efecto, los ojos de la bruja se cerraron despacio y su pecho se movió dos veces más, con mucho esfuerzo, antes de detenerse para siempre. Layla se inclinó y depositó un beso sobre la frente de su difunta compañera.

—Descansa, hermana. Que el Reino de tu Señor te colme de todo lo que esta vida no te dio.

Fue a apoyar la cabeza de su compañera en el suelo, pero Ray la interceptó y pasó su mano por debajo de la cabeza del cadáver.

—Hay que llevarla a la Escuela —sentenció.

Sorbiendo, Layla asintió, conforme. Las otras dos se apartaron para dejar que Ray tomara a Elisa en brazos y, después, avanzaron por las gradas en silencio, saliendo del coliseo por un arco de piedra medio derruido. Sabían que estaban en un sótano, porque habían bajado hasta allí, pero les costó encontrar de nuevo las escaleras para subir. Cuando por fin consiguieron salir a la planta principal, se encontraron en un laberinto de pasillos desiertos y destrozados por la pelea. Ray encontró una sábana tirada en un rincón y se entretuvo un segundo para tapar a Elisa; no le parecía decente llevar en brazos un cadáver expuesto por una urbanización de personas corrientes.

—Somos los últimos —advirtió Diana —. Vámonos, aquí ya no queda nada.

—¿No crees que Gregor volverá por aquí? —La duda de repente asaltó a Ray.

—No —contestó Beth, para su alivio—. Se esconderá de nuevo en alguna madriguera; probablemente, en Ávalon, a salvo entre sus murallas. Siendo franca, no creo que pise la Tierra en una temporada.

Ninguno dijo nada más hasta que salieron por la puerta principal de la casa. Los goznes estaban hechos trizas, y las hojas colgaban desangeladas, pero el jardín estaba igual de desierto que la casa. La luz del amanecer empezaba a despuntar por el este, y los cuatro corrieron por el jardín hasta alcanzar la puerta principal, que se había quedado abierta de par en par. De inmediato, giraron a la izquierda y después a la derecha. Avanzaron otros diez o quince metros, y entonces Layla alzó una llave de color negro y pulsó un botón: un Kia todoterreno color chocolate hizo notar sus intermitentes un par de pasos más allá. Se mantuvieron atentos mientras se montaban en el coche, por si aparecían más grinden, o magos oscuros, o cualquier otro seguidor de Gregor, pero no había nadie. La urbanización entera parecía desierta. Layla arrancó el motor, pisó el acelerador con fuerza, salió de la plaza de aparcamiento y enfiló la calle a toda velocidad. Ray colocó, hecho un ovillo, el cadáver de Elisa envuelto en su mortaja en el asiento de al lado y, sin saber por qué, no dejó de mirarla en todo el viaje. Solo cuando enfilaban el claro para aparcar frente a la Escuela, supo por qué no había podido apartar los ojos de ella.

Era una Hija de los Dioses, de Hades, de Plutón; una bruja excepcional, que había abandonado un hogar acomodado en Alkia para convivir con los magos y brujas del mundo terrenal; para aprender y ser una chica más dentro de su mundo. No solo la hija de un gran señor, educada para saludar con cortesía a sus súbitos durante un paseo a caballo por las calles de su ciudad. Los Hijos de los Dioses defendían a capa y espada el orden del mundo tal y como se conocía, pero los que habían asesinado a Elisa no entendían de otro orden que el suyo propio. Ambición, codicia, poder, dominación… Aquella joven había muerto para protegerlos a los cuatro de todo aquello; para que, fuese mejor o peor, los Elementos pudiesen seguir rigiendo el mundo de una forma o de otra, dentro de un cuerpo mortal o de la manera que fuese. Y, por eso, Ray supo que, a partir de aquel momento, su único objetivo sería acabar con Gregor o morir en el intento.

El pie de la escalinata interior estaba lleno de gente cuando entraron. En un segundo, todos se volvieron simultáneamente hacia ellos y los rodearon. Ray calculó que habría unas doce personas allí reunidas. Nadie dijo una palabra; las miradas, estupefactas, irritadas o anegadas en lágrimas, según el caso, volaban del cadáver de Elisa al rostro de Ray, y de ahí a las dos hermanas Morales, o a Diana. Fue así durante unos segundos, hasta que dos figuras altas se abrieron paso entre la concurrencia. Óscar y el chico rubio del que Ray no conseguía recordar el nombre. Adelantaron los brazos para coger a Elisa entre los dos, pero Ray la apartó.

—No —dijo en tono monocorde—, quiero llevarla yo.

—Deberías ir a ver a Sandra… —le indicó Andie con amabilidad—. Deja que ellos la lleven.

Para Ray la mención de su novia fue como volver a la realidad después de un sueño. Se volvió despacio hacia la bruja que había hablado y, sin casi darse cuenta, aceptó las manos que recogían el cadáver. De repente, solo era capaz de pensar en una cosa.

—¿Dónde está? —preguntó, con la boca seca y el corazón a mil por hora.

—En vuestra habitación. Keira se está ocupando de ella. Pero…

Ray no escuchó el final de la frase, sino que echó de inmediato a correr escaleras arriba como alma que llevaba el diablo. Cuando llegó a la puerta de su habitación, se recordó tranquilizarse, respiró hondo un par de veces y entró. El dormitorio estaba en penumbra y solo se oía una suave respiración. Afinó el oído. En efecto, eran dos personas, no una, las que ocupaban el interior. El joven esperó un momento a que los ojos se le acostumbraran a la oscuridad, antes de avanzar hacia la cama. Había una silueta dormida entre las sábanas que hubiese reconocido en cualquier parte; a su lado, sentada en una silla, se erguía otra figura femenina. Delgada, esbelta, de nariz recta y pelo corto y ondulado cayendo sobre sus hombros. Keira. El chico se acercó despacio y se sentó sobre el borde de la cama, entre ambas. Su mirada y la de la bruja se cruzaron en la oscuridad en un mudo entendimiento. Ray volvió entonces la vista hacia Sandra y la tomó de la mano: estaba fría y algo más frágil de lo que la recordaba. Apretó los dientes con rabia. ¿Qué le habían hecho?

—¿Cómo está? —susurró, conteniendo el llanto.

Keira se removió en la silla, indecisa.

—Bueno —respondió al fin—, ha sido casi una intervención de urgencia, pero parece que de los daños físicos se va recuperando. Los moratones están desapareciendo y las fracturas que tenía en el fémur y en las costillas se recuperan bien —La bruja dirigió una mirada preocupada hacia la joven dormida—. Ahora bien: si hay algo psicológico, aún es pronto para valorarlo.

Ray no supo qué contestar, por lo que se limitó a asentir y acarició la mano de Sandra durante varios minutos, sin despegar la vista de ella. Sentía la presencia silenciosa de Keira a su lado y supo que ella también estaba muy preocupada, más de lo que demostraba.

—No me dio tiempo a aprender a curar —se lamentó entonces el chico en voz baja. La bruja volvió la cabeza para observarlo, inquisitiva; pero Ray no le devolvió la mirada, sino que continuó con los iris clavados en su novia—. Si hubiera sabido…

—Ray, no podías hacer nada por Elisa.

El aludido no se planteó cómo lo había sabido; quizá lo había visto venir. Quién sabía. Ahora mismo, ya daba igual.

—Lo sé —Alzó la cabeza y sus ojos oscuros se cruzaron con los de ella —. Pero… Podría hacer algo más por Sandra.

La bruja suspiró y una sonrisa comprensiva aleteó en sus labios.

—Bueno, la parte positiva de todo esto es que has descubierto que puedes tener una nueva habilidad. Mientras no se te olvide, todo irá bien.

No había sentimiento en su voz al decir aquello. Ray observó abstraído cómo el pecho de Sandra subía y bajaba, relajado. Seguramente Keira la habría sedado para que no sufriera. El joven encaró entonces a la sanadora.

—Keira, puedes irte a descansar si quieres —la invitó—. Yo me quedo con ella. Quiero…

No supo expresarlo con palabras, pero la bruja lo hizo por él.

—Quieres ser lo primero que vea al despertarse. Lo entiendo.

Ray la sonrió, agradecido, y ella lo correspondió; aunque no había alegría alguna en sus gestos. Lo de Elisa iba a ser un golpe difícil de superar. Por su parte, Ray pensaba que él tampoco volvería a sentir felicidad hasta que Sandra estuviese totalmente recuperada, lo cual esperaba que fuese pronto. La bruja se levantó sin hacer ruido, le apretó el hombro a modo de despedida y se dirigió hacia la puerta.

—¿Keira?

La voz de Ray la retuvo un segundo más.

—¿Sí?

—Gracias.

—No hay de qué —susurró ella antes de salir y cerrar la puerta suavemente tras de sí.

Ray no apartó la vista de Sandra en ningún momento. Tan solo apretó su mano con más fuerza y le apartó un mechón de pelo rubio de la frente. Entonces, sin saber por qué, se puso a rezar. Fue una plegaria extraña pero sincera, elevada a todos aquellos Dioses que pudieran darle su favor en aquel momento; a los diez que protegían a sus Hijos, a las divinidades de otras mitologías a las que también los magos rendían cultos… Incluso al Dios de los cristianos, y eso que hacía tiempo que no practicaba la religión de sus padres. No supo decir cuánto tiempo estuvo allí sentado, pidiendo interiormente que Sandra despertase.

Polos opuestos

Cora abrió los ojos despacio. Al principio, pensó que estaba muerta; después, al comprobar que estaba en su habitación de la Escuela, que todo había sido una pesadilla. Desde la vuelta a casa, pasando por el concierto hasta la noche en el coliseo. El sol entraba a través de las rendijas de la persiana; por tanto, era de día.  Cora parpadeó hasta que sus ojos se acostumbraron a la tenue luz, y, confusa, se incorporó en la cama, pero inmediatamente notó un intenso dolor de cabeza que la obligó a encogerse y tumbarse de nuevo, jadeando. La joven se dejó caer sobre la almohada y cerró los ojos, esperando a que el dolor remitiese. Mientras tanto, intentó no pensar en nada. Sin embargo, a medida que el dolor iba desapareciendo, las imágenes comenzaron a agolparse sin orden ni concierto detrás de sus párpados. Recordaba todo con una nitidez escalofriante: su entrada en el gran caserón, su asalto, los guardias, la arena… El monstruo al que había calcinado… Las cadenas de Marco al fundirse…

«¡Marco!»

Se incorporó de un salto, haciendo caso omiso a las protestas de su cuerpo magullado, sobre todo de su maltrecha cabeza. ¡Tenía que encontrarlo! ¿Estaría bien? Algo aturdida, la muchacha se bajó de la cama y comprobó que llevaba puesto el pijama; alguien se había molestado en cambiarla. Sin mirarse siquiera al espejo, Cora salió corriendo de la habitación; pero se detuvo en el pasillo, confundida. ¿Dónde estaba la habitación de Marco? «Maldita cabeza». Aún le dolía a la altura de las sienes y le impedía pensar con claridad. La joven de Fuego respiró hondo y cerró los ojos para serenarse. En ese momento lo recordó: tres más a la izquierda de la suya.

Al girar con brusquedad, Cora se mareó y tuvo que apoyarse en la pared para no caerse al suelo. Apretó los dientes con rabia.

«Maldito…»

Eh… Un momento.

Atónita, la joven se llevó la mano a la mandíbula y se la palpó. No había dolor, no había luxación: estaba perfecta. Cora tan solo detectó un pequeño abultamiento que parecía una cicatriz junto al lóbulo de la oreja derecha. Alguien le había reparado la articulación; así que, definitivamente, no había sido un sueño. Aquella constatación hizo que se le acelerase el pulso todavía más, que la muchacha obligase a su cuerpo a enderezarse y que caminase, todo lo deprisa que era capaz, hacia su destino.

La puerta del dormitorio de Marco estaba cerrada y Cora probó a girar el picaporte. No estaba echado el pestillo, con lo que ella sintió palpitar todo su cuerpo mientras empujaba la puerta.

«Que esté ahí dentro, por favor; que esté ahí», rezó en silencio.

Ahora sabía que no soportaría haberlo perdido, al menos sin haberle dicho claramente lo que sentía. Cora abrió entonces muy despacio, con mano temblorosa, antes de asomarse al interior.

Las persianas estaban medio bajadas y había una cama de noventa por uno ochenta en un lateral de la habitación, en la que la figura de Marco parecía dormir en paz; un armario, una mesilla con una lámpara, un despertador y un escritorio completaban el sencillo mobiliario. Cora nunca había estado allí, así que entró, cerró tras de sí y, cuando sus ojos se hicieron a la penumbra, miró alrededor con algo más de detenimiento. Un mural con fotos ocupaba la pared frente a la cama, pero era el único adorno.

«Caray, jamás pensé que Marco sería tan sobrio», pensó con cierta sorpresa. De las pocas veces que había entrado en su habitación del chalé, incluyendo la de aquella fatídica mañana en que sus vidas habían cambiado para siempre, recordaba un cuarto lleno de trastos desde el suelo hasta el techo, la mayoría acumulados sin orden ni concierto. No obstante, aquel sencillo mural demostraba que aquella era su habitación, o que lo había sido hasta unas semanas antes; su compañero debía de haberlo dejado antes de que se marcharan, por algún motivo que ella no alcanzaba a discernir. Tal vez, para dejar testimonio de que el Agua había estado allí y que había sido bien recibido, como demostraban las caras sonrientes que le rodeaban.

Cora volvió la cabeza, sintiendo cómo una lágrima amarga empezaba a deslizarse por la punta de su nariz; pero en ese momento algo más llamó su atención, interrumpiendo sus cavilaciones. En la esquina bajo la ventana había apoyada una guitarra eléctrica, rubricada en su curvatura inferior con un trazo de color blanco que destacaba sobre el azul metalizado y que Cora conocía muy bien. Las chicas debían haberla traído de vuelta después del secuestro en el Black Cat. La joven cantante sintió un nudo en el estómago; al final, la música les había traído más problemas que otra cosa.

Marco se agitó entonces en sueños y ella se aproximó hasta sentarse en el borde de la cama. Estaba igual que como lo recordaba en la arena, aunque parecía que la hinchazón del ojo había bajado un poco y los moratones habían mejorado, tornándose de un color verdoso. Tenía el brazo izquierdo vendado en cabestrillo y Cora sospechó que aquello había sido trabajo de Keira, seguramente al igual que su mandíbula. Pero había algo más. El cuerpo del chico estaba enterrado en una montaña de cojines que hacían que tuviese que dormir inclinado en un ángulo extraño. Cora se preguntó con cierta angustia qué más le habría pasado desde que ella perdió el conocimiento. En ese momento, su subconsciente pareció querer pararse a pensar cómo diablos habían vuelto a la Escuela, pero su mente consciente se lo impidió. Qué más daba. Estaban vivos, ¿no? Eso era lo importante.

Hubo un revoloteo apenas perceptible bajo los párpados de Marco y Cora supo que estaba soñando. Aun a riesgo de despertarlo, se sentó un poco más cerca y le acarició el pelo con ternura. «Dormido es casi tan guapo como despierto», pensó, para enrojecer sin quererlo justo a continuación; después de lo sucedido en el coliseo, no tenía sentido seguir fingiendo que aquel chico no le importaba. La muchacha pensaba quedarse a su lado todo el tiempo que hiciese falta mientras se recuperaba y que pasara lo que tuviera que pasar.

Las pestañas del chico aletearon y Cora retiró la mano de inmediato, pero Marco ya se había despertado. Sus ojos azules se abrieron muy despacio, pero cuando por fin consiguieron enfocar a la persona que estaba allí con él, se abrieron del todo con expresión sorprendida.

—¿Cora? —gruñó, incrédulo.

Su voz era apenas un quejido, y Cora se apresuró a pasarle el vaso de agua que había sobre la mesilla.

—Toma esto, te sentirás mejor —le indicó.

Pero él apartó su mano con suavidad con la extremidad que tenía libre.

—No lo necesito, ¿recuerdas?

Cora sintió cómo enrojecía de nuevo y apartó la vista, avergonzada. Qué estupidez darle un vaso de agua al espíritu del Agua. Pero Marco no parecía molesto; al contrario, sus ojos seguían cada uno de sus movimientos con mal disimulada curiosidad. Cora sintió de repente la garganta seca al tener aquella mirada del color del hielo clavada en su cara, que se ruborizaba más por momentos sin que pudiera hacer nada por evitarlo. Se obligó a devolverle la mirada y a normalizar su respiración. Una cosa era ponerse nerviosa en su presencia y, otra muy distinta, demostrarlo sin ambages como una colegiala.

—¿Cómo estás? — se obligó a vocalizar.

Si Marco notó su nerviosismo, no lo demostró; se limitó a suspirar y a hacer una mueca de dolor al notar cómo su pecho protestaba por el movimiento.

—Bueno, he estado mejor —El Joven le tomó una mano sin quererlo, pero la retiró de inmediato; Cora sintió cómo todo su cuerpo se estremecía ante su fugaz contacto y, ante el asombro de él, volvió a cogérsela. Marco hizo un gesto de extrañeza, pero no la cuestionó—. Pensé que estabas muerta —confesó, en cambio.

Cora notó que lo había dicho con alivio y, a la vez, dejando entrever lo mucho que le había dolido pensar en esa posibilidad desde que la había perdido de vista en el coliseo. La joven apartó la vista cuando sintió, conmovida, cómo las lágrimas asomaban a sus ojos.

—Si fuera así tú también lo estarías —dijo, tratando de ironizar la situación sin conseguirlo.

Marco alzó entonces una mano vacilante y, lentamente, le pasó el pulgar por la mejilla, secándole las lágrimas.

—¿Por qué lloras? —preguntó, confundido.

Cora se secó los ojos con el dorso de la mano e intentó aparentar serenidad. ¿De verdad había ido a declararse y se estaba derrumbando como una idiota?

—Nada, es solo que… Bueno, no creí que volvería a verte —confesó, tratando de recuperar la entereza a duras penas.

Él enarcó una ceja divertida.

—Vaya, siento decepcionarte —ironizó e intentó reírse al ver la mueca de horror de Cora, pero terminó tosiendo con brusquedad.

Ella se aproximó a él con rapidez.

—Marco, ¿estás bien? —preguntó, ansiosa.

—No es nada —murmuró él, tosiendo por última vez—, solo una herida de flecha en la espalda —Intentaba quitarle importancia, pero Cora vio cómo se echaba una mano al pecho con gesto de dolor—. Keira dice que se recupera muy despacio —admitió, al tiempo que se tendía de nuevo con una sonrisa burlona—. Si te soy sincero, aún no estoy muy seguro de cómo ha conseguido que un pulmón perforado vuelva a funcionar.

Trató de incorporarse otra vez para mostrarle la herida, pero Cora le apoyó una mano en el hombro desnudo casi por reflejo y lo obligó a echarse de nuevo.

—No. No hagas esfuerzos, tienes que descansar.

Marco obedeció mientras la miraba enarcando una ceja suspicaz.

—¿Sabes? Creo que realmente estamos muertos —murmuró de repente.

Cora palideció ante aquella afirmación. ¿Qué quería decir?

—¿Por qué dices eso? —susurró, asustada de repente.

La mirada de Marco se tornó aún más intensa y hasta el color de sus iris pareció volverse más brillante.

—Porque en la vida real esto no podría estar pasando —ignoró la mirada de estupor que le dirigía ella y volvió la cara. En cambio, se quedó mirando hacia el techo, reflexivo—. Probablemente no me creerás, pero había imaginado esta situación tantas veces durante los últimos años que ahora me parece irreal.

Cora supo de inmediato a qué se refería y desvió la mirada a su vez, enrojeciendo como una granada madura.

—Salvo — añadió él, centrando de nuevo su atención en ella — que lo que me dijiste en el coliseo no lo soñara.

Cora sintió cómo enrojecía aún más, pero no fue capaz de responder. Sin embargo, a Marco no debió hacerle falta más confirmación. La mano del chico ascendió con mucho tiento por su antebrazo, trazando el recorrido de sus venas con las yemas de los dedos. Ella se estremeció y sintió que su corazón aumentaba de nuevo a velocidad de galope. Las cartas estaban sobre la mesa y solo había una cosa que podía hacer; que estaba deseando hacer. Por eso, se giró al mismo ritmo hacia él y volvió a acariciarle el pelo. Él alzó la mano desde el antebrazo hasta su cuello, pasándole la mano por detrás de la oreja. Cora sintió cómo su cuerpo se inclinaba hacia delante sin apenas pretenderlo, mientras Marco se incorporaba a su vez todo lo que le permitían sus heridas. La joven veía sus ojos brillar en la penumbra.

—Piensa lo que quieras —susurró ella, un segundo antes de que sus labios se rozaran.

Fue como si una descarga eléctrica la recorriera de la cabeza a los pies cuando sus bocas se unieron. Una corriente agradable, placentera, que se intensificó cuando Marco le rodeó la cintura con su brazo bueno y le devolvió el beso con una pasión casi tan salvaje como el Fuego que ardía dentro de ella. Y, esta vez, Cora decidió dejarse llevar. Porque ninguno de los besos que se habían dado antes la había hecho sentirse así.

La primera vez fue divertido e intenso, pero su recuerdo tenía el regusto amargo del rechazo y el olvido. El segundo fue fruto del impulso y del momento, e increíblemente dulce; pero ella tenía la mente tan cerrada a cal y canto, ante la posibilidad de tener algo con Marco, que la rabia por creerse utilizada de nuevo había hecho trizas, acto seguido, todo lo que había sentido en ese precioso minuto. Pero, en aquella tercera ocasión, Cora fue consciente de la suavidad y la precisión de aquellos labios que habían besado muchos otros antes, sin sentirse inferior por ello sino todo lo contrario, la elegida final de aquel que ha buscado durante toda su vida su media naranja y al final la ha encontrado. Porque después de todo lo que había pasado, estaba segura de que Marco la amaba por encima de cualquier cosa.

Cuando al fin sus labios se separaron, milímetro a milímetro, ninguno de los dos hizo ademán de hacer lo mismo con sus cuerpos. Cora fue entonces consciente de que se había subido la cama y su cuerpo estaba apretado contra el de Marco, pero tenía claro que por nada del mundo se hubiera movido de allí. Él levantó el brazo herido con cierta dificultad para acariciarle el mentón y ella apoyó la mano sobre su cuello, deslizando los dedos hacia el hombro con infinito cuidado. La intensidad de la mirada de Marco mientras lo hacía, la llenaba de una forma como nadie lo había hecho hasta ahora.

—¿Cora?

El sonido de su voz al pronunciar su nombre era cariñoso, dulce.

—Dime —contestó ella en el mismo tono.

Él volvió a acariciar su rostro.

—No te vayas.

Cora lo besó de nuevo, con dulzura e intensidad.

—Después de lo que te he hecho esperar —Le acarició la mejilla con la punta de la nariz—, no pienso hacerlo por nada del mundo.

La amplia sonrisa que iluminó el rostro de él le indicó a Cora que no se había equivocado. Llevaba mucho tiempo esperándola. Se durmieron abrazados, ella con la cabeza sobre el hombro de Marco; él, abrazándola como si temiera que fuese a desaparecer de un momento a otro.

El poder de la mente

Óscar se dejó caer fatigado en la butaca del despacho. Justo después de que Ray saliera disparado a ver a Sandra, había bajado con Hal a depositar el cadáver de Elisa en el templo, para que pasara la noche allí bajo la mirada de los Dioses como mandaba la tradición; al subir, Davin le había comunicado que Zoe García le andaba buscando para organizar una reunión de urgencia. Óscar se había puesto hecho un basilisco y había ido en busca de la Hija de Júpiter de Salem, dispuesto a recordarle quién era el que mandaba en aquella Escuela, con lo que habían tenido una discusión bastante desagradable en medio del pasillo del Ala de los Salones. Menos mal que Jake los había encontrado cuando estaban a punto de llegar a las manos y los había obligado, casi a la fuerza, a que se tranquilizasen.

Beth había aparecido también por el otro lado del pasillo y, aunque por ley no podían usar sus poderes contra los Hijos de Júpiter, su presencia pareció bastar para que Óscar y Zoe dejaran un par de metros de distancia entre ellos, aunque siguieron mirándose con odio un buen rato; incluso cuando terminaron decidiendo, de común acuerdo y con la ayuda de los otros dos magos, que lo mejor sería convocar una reunión de ambos Consejos a medianoche para discutir qué hacer a continuación. Zoe aceptó obedecer a Óscar en todo lo referente a la Escuela, pero también dejó claro que lo que hicieran los miembros de su Consejo, era asunto suyo. Óscar estuvo de acuerdo.

El joven moreno suspiró y abrió el portátil para trastear con él en Internet, sin un objetivo concreto. Estaba tan absorto en la pantalla que se sobresaltó cuando llamaron a la puerta.

—Adelante —dijo en tono distraído.

La llamada no se repitió y Óscar temió haber respondido en voz demasiado baja, como era su costumbre; pero justo cuando iba a repetir la invitación, la puerta se abrió y Andie asomó la cabeza.

—Perdona, Óscar. ¿Te molesto?

El chico se relajó de inmediato, aunque mantuvo el semblante adusto.

—No, claro. Pasa, Andie.

Pero no venía sola. Detrás de ella entró Jake, silencioso como una sombra. Y Óscar supo enseguida por qué habían venido a hablar con él. Frunció el ceño con preocupación. ¿Qué resultados habrían obtenido?

—Por favor, sentaos —les indicó.

Los dos obedecieron; aunque, más que sentarse, literalmente se hundieron en sus respectivos asientos. Óscar observó sus ojeras, y pensó que era muy probable que se parecieran a las suyas propias.

—¿Habéis averiguado algo? —inquirió.

Prefería ser directo, pero sintió una punzada de desánimo cuando vio a Andie negar con la cabeza.

—Ese cerebro es tan impenetrable como un muro de hormigón —se quejó la joven—, y miente más que habla —apostilló acto seguido mientras miraba a Jake de forma significativa.

El joven mago asintió a su vez con la cabeza.

—Ha dicho muy pocas cosas que fuesen verdad —confirmó con pesadumbre.

Óscar se pasó una mano por el corto cabello oscuro con frustración.

—Necesitamos información, y él es el único que puede dárnosla — se lamentó apretando los puños —. ¿Qué más podemos hacer?

Andie se removió incómoda en su asiento.

—Yo ya me siento bastante mal por entrar en la cabeza de un Hijo de Mercurio por la fuerza, puesto que me estoy saltando tres o cuatro artículos constitucionales —Óscar sabía que no se refería precisamente a la Constitución Española—. Si además tuviera que usar otros hechizos…

Dejó la frase a medias e hizo una mueca de disgusto, dejando implícita su postura. Óscar alzó una mano para indicarle que no era necesario que verbalizara sus preocupaciones. Sabía que a Andie no podía pedirle más, por lo que el Consejero de Júpiter se volvió entonces hacia Jake.

—¿No hay nada más que tú puedas hacer?

El joven sacudió la cabeza con pesar.

—Ojalá. Pero a no ser que me arriesgue a viajar en el tiempo y seguirle la pista…

—No, tienes razón. Es demasiado riesgo —convino Óscar, interrumpiéndolo sin brusquedad. Se quedó pensativo un momento—. Quizá haya llegado el momento de que yo me acerque a hacerle una visita —sugirió entonces.

Los rostros de sus interlocutores mostraron su desacuerdo al unísono.

—No sé si es buena idea, Óscar —protestó Andie, sin alzar la voz.

El mago suspiró.

—Lo sé, Andie. Pero ese tipo sabe mucho sobre Gregor y sobre lo que pasa en Ávalon ahora mismo. Secuestró a Ruth… —Vio cómo Jake se mordía el labio, conteniéndose para no contradecirlo. Y realmente habría tenido razón; porque, les gustase o no, Ruth había subido a aquel yate por su propio pie—. Creo que es la única manera de que nos diga algo —concluyó, abatido.

—Podríamos dormirlo —sugirió Jake.

Pero Andie ya había pensado en ello y, por eso, negó con rotundidad.

—Una mente que permanece tan impasible durante tanto tiempo seguido, como lo ha hecho hasta ahora, sigue igual mientras el mago duerme —explicó con voz pesarosa.

Óscar, por su parte, se mesó la perilla, devanándose los sesos. En otras circunstancias, la de Jake habría sido una idea interesante, pero su compañera tenía razón.

—¿Hemos contemplado la posibilidad de que esté hechizado? —inquirió, alzando una ceja.

—Sí —El ceño de Andie se frunció hasta que sus cejas casi se juntaron—. De hecho, tiene una especie de halo extraño, no sabría decir el qué. De todas formas, he hecho bajar a casi todos a mirar por la rejilla de la puerta y nadie ha sabido decirme qué podía ser —añadió mientras dejaba caer los hombros y se pasaba una mano por el pelo, frustrada.

Óscar conocía aquel gesto: era el momento en que Andie no veía la salida a un problema y terminaba bloqueándose. Y también sabía cuál era la solución para aquello.

—Andie, vete a dormir —le aconsejó—. Esta noche te necesito en plenas facultades para la reunión —Se volvió hacia el otro brujo—. Jake, quiero bajar contigo a ver a nuestro “huésped” —dijo, recalcando con sarcasmo la última palabra.

El otro asintió a regañadientes y los tres se levantaron. Andie se despidió la primera y salió con rapidez por la puerta, pero los dos jóvenes se quedaron unos minutos más en el despacho. El joven americano clavó un par de inquisitivos ojos verdes en el Hijo de Júpiter.

—Ya sé que no debo cuestionar a alguien como tú, pero espero que sepas lo que haces —le advirtió.

Óscar le miró a su vez. Su rostro estaba tenso, pero no dejaba translucir ninguna otra emoción. No obstante, su voz fue muy clara y su mensaje, transparente.

—Quiero vengar a Ruth y sacarla de allí donde esté. Y haré lo que haga falta para conseguirlo. No lo dudes.

Jake no pudo evitar estremecerse ante aquella manifestación tan cruda, pero se guardó su opinión. Seguramente, Óscar ya habría intuido todas sus objeciones sobre lo que iban a hacer, así que lo siguió sin una palabra cuando salió del despacho. Se dirigieron hacia la parte norte de la casa y, en un momento dado, Óscar se metió por una pequeña puerta de metal que se abría pegada a una esquina. Bajaron por una larga escalera de caracol que conducía a un sótano de piedra situado bajo la casa: lúgubre, húmedo y apenas iluminado por algunas antorchas artificiales que colgaban de las paredes.

La celda que buscaban estaba al final del pasillo. La única ocupada, en realidad. Habían reabierto aquel lugar solo para aquel prisionero y porque lo consideraban estrictamente necesario. Óscar había sido el único que sabía que aquel lugar existía antes de aquel día, como Hijo de Júpiter y futuro −o presente, en ausencia de Ruth− regente de la Escuela. Por tanto, había sugerido llevar allí a aquel hombre en cuanto Zoe puso un pie en la mansión, arrastrándolo inconsciente con la ayuda de sus dos hermanas y de Kate, la Hija de Neptuno de la Escuela americana.

Óscar hizo un gesto con la mano ante la puerta, que no tenía cerradura, y esta se abrió hacia fuera. Acto seguido, el joven creó una esfera de rayos para iluminar la estancia y entró. El prisionero estaba tumbado en el catre, con las rodillas dobladas y los ojos cerrados. Llevaba las muñecas esposadas por delante del cuerpo y un collar de inhibición en torno al cuello. Óscar esbozó una sonrisa. Andie sabía lo que había que hacer; hasta era probable que aquella cadena fuera obra suya.

Las cadenas de inhibición estaban hechas de magia pura y solo los Hijos de Mercurio conocían su secreto. Por debajo de una funda de metacrilato tallada en forma de dos serpientes entrelazadas que formaban un amplio círculo, se veía cómo el mercurio líquido fluía lentamente, plateado y reflectante. Mediante un complejo hechizo, se conseguía que el metal se mantuviera fluyendo de forma indefinida a través del collar. Además, las cadenas de inhibición estaban diseñadas para adaptarse al diámetro al que estuviesen destinadas: el cuello, la muñeca, el tobillo... Había magos que incluso podían hacerlas del tamaño de la cintura de un hombre adulto, pero pocos tenían semejante poder.

La de Andie era sencilla; pero, al parecer, vistos los anteriores interrogatorios, muy efectiva para evitar salir mal parado en un encuentro con un mago peligroso como el que Óscar tenía delante en aquel momento. Cuando él se aproximó al catre, el otro hombre abrió los ojos: azules, fríos, de una tonalidad tan intensa que hubiese dejado sin aliento a cualquier mujer que se cruzase en su camino. Pero él no respondía a esa descripción y ni mucho menos era tan débil como para sucumbir a una habilidad tan patética.

—Hola, Akhen —lo saludó con sequedad.

El otro arqueó una ceja y se incorporó, aparentemente confundido.

—¿Qué hace un Hijo de Júpiter tan lejos de su trono?

A pesar de la burla contenida en el mensaje, su tono revelaba verdadera extrañeza. Óscar retrocedió un par de pasos para dejar una distancia prudencial entre él y el prisionero, y Jake se situó junto a la puerta de la celda, aún entreabierta. Los ojos de Akhen se dirigieron de manera instintiva hacia aquella rendija que lo separaba de la libertad, pero Óscar siguió su mirada y se interpuso en su campo de visión.

—Ni lo sueñes —le advirtió con voz gélida.

Akhen no pareció asustarse. Por el contrario, se levantó con dificultad del catre y se plantó frente a Óscar, desafiante.

—¿Me lo vas a impedir tú?

A modo de respuesta, una descarga eléctrica lo arrojó de nuevo contra el colchón. Aturdido, Akhen hizo un gesto de dolor y trató de incorporarse de nuevo, pero Óscar se había acercado más a la cama y le impedía bajar de la misma.

—¿Suficiente? ¿O quieres más?

El joven moreno vio cómo Akhen lo evaluaba, con la mirada sin decir nada. Sí, lo había subestimado; suerte que ahora parecía percatarse de ello. Óscar se separó de la cama y retrocedió de nuevo; pero, en este caso, hasta apoyarse en la pared junto al cabecero.

—¿Y bien? ¿Vas a decirme dónde está Ruth o no?

Jake pareció sorprendido por aquella pregunta, pero Óscar lo ignoró. Ni a él ni a Andie se les había ocurrido, tan centrados como estaban en derrotar solo a Gregor. Bien, a él era precisamente lo que más le interesaba.

“Para derrotar al rey, primero hay que hacer caer a los peones”, era una frase que su padre siempre les decía, a él y a sus hermanos; cuando eran pequeños y jugaban al ajedrez. De eso hacía mucho tiempo, pero siempre le había parecido una estrategia muy útil. Por ello, el Hijo de Júpiter esperó pacientemente mientras Akhen meditaba, o parecía meditar, la respuesta.

—No sé de quién me estás hablando.

Óscar suspiró y puso los ojos en blanco: iba a ser más difícil de lo que creía y no tenían tiempo para tonterías. Alzó de nuevo una mano con desgana y abrió los dedos, con la palma hacia Akhen. No le gustaba hacer aquello, pero en situaciones como la que se presentaba, había llegado a la conclusión de que podía no tener más opción.

Los rayos surgieron sin apenas esfuerzo y Akhen se contorsionó profiriendo gritos de dolor. Jake palideció y estuvo a punto de intentar detenerlo, pero cuando Óscar bajó el brazo y Akhen se dejó caer con pesadez sobre el colchón, la mirada que le dirigió su superior fue suficiente para que abandonara la idea. De todas formas, ¿qué pensaba que iba a hacer un Hijo de Júpiter allí abajo? Andie lo había sabido de sobra, sin necesidad de leerle la mente. Llevaban muchos años en el mismo barco y, aunque no se llevaban a la perfección, se toleraban y se respetaban; además de conocer los puntos fuertes y débiles del otro como la palma de su mano sin necesidad de usar sus poderes.

Óscar volvió a centrar su atención en Akhen, que se incorporaba de nuevo, con gesto dolorido.

—Voy a repetirlo solo una vez más, y más vale que ésta vez medites bien la respuesta —El joven se inclinó hacia el prisionero—. ¿Dónde está Ruth?

Por toda respuesta, Akhen desvió la mirada.

—Mírame —le ordenó Óscar en tono imperioso.

En este caso, Akhen se vio forzado a obedecer debido al poder mágico que emanaba de aquella orden: la facultad de los Hijos de Júpiter de hacer obedecer a quien les escuchara.

—Está en la Celda Oscura de Ávalon, junto con Morgana y sus hijas —Al prisionero las palabras le salieron sin pensar, pero notó con horror que no cesaban—. Yo llevé a Ruth frente a Gregor, porque era una traidora y se merecía que la encerraran.

Los ojos de Óscar se entrecerraron con irritación.

—Una traidora, ¿a quién? —siseó.

Entonces Akhen lo miró como si se hubiese vuelto loco.

—Al nuevo sistema que Gregor, Nida y yo planeamos instaurar, por supuesto.

—¿Nida? — lo interrumpió Óscar bruscamente.

Aquello era nuevo, pero la sonrisa estúpida que Akhen esbozó a continuación le confirmó sus peores sospechas.

—La mujer más hermosa del mundo que reinará a mi lado sobre la Tierra.

Óscar sintió cómo sus puños se tensaban y tuvo que recurrir a toda su fuerza de voluntad para no partirle la cara de un puñetazo a aquel desgraciado. Así que primero había abandonado a su mujer, después se había aliado con Gregor para gobernar el mundo y, además, se había buscado una nueva pareja. Óscar recordó la amabilidad de Ruth, su paciencia, su severidad cuando era necesaria, su risa, su conversación reflexiva y agradable y no pudo contenerse más: su puño se dirigió hacia la cara de Akhen y el impacto tiró al brujo al suelo, donde este se echó las manos encadenadas al rostro.

—¡Óscar! ¿Qué haces? — exclamó Jake con horror al contemplar la escena.

Pero el interpelado no contestó, sino que se limitó a mirar con desprecio al hombre que tenía a sus pies y le escupió.

—Malnacido —le espetó, antes de darse la vuelta y salir al pasillo con paso rápido.

Jake lo siguió a toda velocidad y cerró la puerta tras de sí. Se acercó a Óscar, que era la viva imagen de la desesperación, con los puños apretados apoyados en la pared sobre su cabeza, la frente contra la dura piedra y los labios apretados y, temeroso, lo zarandeó un poco por el hombro.

—Óscar… Óscar —lo llamó.

Tras unos angustiosos segundos, para alivio de Jake, el otro abrió los ojos y bajó los puños, aún cerrados en tensión.

—Esto lo complica todo aún más —masculló sin dejar de mirar al vacío—. Mierda —maldijo dando un puñetazo a la pared.

—En realidad, no —objetó Jake, cayendo de golpe en la cuenta de algo que se les había pasado por alto a los dos.

Óscar se volvió como si le hubiesen pinchado.

—¿Cómo dices?

Jake alzó la barbilla para mirarle a los ojos, con la emoción pintada en el rostro.

—Óscar, creo que sé quien puede ser la tal Nida —susurró.

Se estaba arriesgando, pero pensó que era la mejor pista que podían seguir. La reacción de Óscar no se hizo esperar. Perdió su habitual estoicismo, sus ojos se abrieron de par en par y le sujetó por los hombros.

—¿Quién es, Jake?

El Hijo de Saturno se zafó con suavidad, aunque las manos aún le temblaban.

—Cuando entramos en el coliseo, me fijé en el palco. Todos los que estaban allí eran hombres… Salvo una persona, una mujer que se agarraba al brazo de Akhen —Ante la mirada implorante y la mandíbula tensa de Óscar, trató de hacer memoria todo lo posible. Rezaba porque aquella fuese la mujer que buscaban. No obstante…—. Una dríade —concluyó con voz trémula.

Vio cómo los ojos oscuros de Óscar se entrecerraban. Sí, no era exactamenteuna buena noticia.

—¿Estás seguro?

La pregunta era obligada y Jake lo sabía, por lo que el chico americano respiró hondo y meditó antes de responder.

—Llevaba un vestido con mangas hasta los codos, así que no vi mucho; pero sí que parecía haber alguna veta verde en sus antebrazos.

Los ojos de Óscar se estrecharon aún más en un gesto pensativo. Jake le sostuvo la mirada hasta que el otro la apartó y se apoyó contra la pared, con aspecto cansado.

—Si las cosas eran poco complicadas… Lo que nos faltaba —susurró con abatimiento.

De repente parecía otra persona, no el habitual Hijo de Júpiter frío y seguro de sí mismo. Jake se acercó para ponerle una mano amistosa en el hombro.

—Si es ella, desde luego —afirmó—; pero puede que estemos equivocados.

Óscar hizo una mueca.

—En cualquier caso, el tiempo se nos acaba —sentenció.

Jake suspiró, igualmente desesperanzado. Pero, de repente, en aquel pasillo se le ocurrió la solución. ¡Era muy simple!

—Podemos confirmarlo.

Óscar alzó la cabeza, escéptico.

—¿Cómo?

Jake sonrió misterioso.

—Enviando a nuestras dos mejores espías a por ella.

El americano vio cómo Óscar procesaba sus palabras y, después, sonreía a su vez. Este último se incorporó y Jake comprobó en su mirada cómo el abatimiento desaparecía, reflejando en su lugar el poder que residía en el interior: el espíritu de aquel que ha nacido para ser líder. Sin más palabras, ambos se encaminaron escaleras arriba, casi saltando los escalones de dos en dos y llenos de optimismo repentino. Había una reunión importante que organizar y todo tenía que salir bien. El futuro podía depender de ello.

Despertar

Anochecía tras los cristales. Ray observó cómo la luz natural del exterior se apagaba lentamente y era sustituida por la luz del porche frontal de la mansión, estridente y artificial en comparación. La brisa mecía las copas de los árboles, que se extendían por la finca hasta fundirse con el bosque que ascendía por las montañas. Sintió las vibraciones de la Naturaleza alrededor de la casa, llamándole. “No puedo”, quiso haberles respondido. “Mi lugar está aquí, hasta que Sandra se despierte”. Pero no sabía cómo hacerlo, al igual que muchas otras cosas.

Apretó los puños con rabia. Los recuerdos llevaban acosándole todo el día sin tregua, desde la batalla hasta la muerte de Elisa, entremezclados con la impotencia que sentía al pensar que si hubiera sabido más, hubiera podido hacer más. Torció el gesto con amargura. Sí, podía haber cumplido las expectativas, lo que se esperaba de él; pero solo tenía veintitrés años y su máxima aspiración en la vida era llegar a ser un gran bajista y permanecer con Sandra el resto de su vida. Pero, por azares del destino, todo se había torcido; y, ahora, le tocaba interpretar un papel de héroe revolucionario que ni siquiera había pedido, y que muchos dudaban que pudiera llevar a cabo. Cuando solo había diez hechiceros a su alrededor y todos se mostraban comprensivos en mayor o menor grado, era más fácil; pero ahora eran casi veinte pares de ojos experimentados en la magia los que lo seguían, clavados en su nuca, cuando se cruzaba con sus propietarios. Y el hecho de que el mundo pareciera a punto de desmoronarse a su alrededor solo incrementaba aquella sensación de que se lo juzgaba con severidad, sobre todo por no ser el salvador que todos esperaban.

Sandra se agitó en sueños y lo distrajo de sus pensamientos. Ray corrió a su lado, esperando que ella diera algún signo de vitalidad o incluso que abriera los ojos, pero no pasó nada. Sus pestañas aletearon y su respiración se aceleró por un instante, pero continuó dormida. Ray se sentía tan frustrado al no poder hacer nada por ella… Beth había subido hacía una hora escasa, sustituyendo a Keira, para revisar su estado. Al ver que parecía fuera de peligro y que las magulladuras progresaban bien, había aplicado una vez más los diferentes ungüentos dispuestos sobre la mesilla y después se los había llevado, alegando que ya era cuestión de tiempo que se recuperase; que ella no podía hacer mucho más.

«Bueno, al menos está a salvo», pensó Ray; pero, al contrario de lo que esperaba, aquella constatación no lo calmó en absoluto. El joven volvió a levantarse, meditabundo, retomando su posición junto a la ventana. Había otra cosa que Beth le había dicho y que no le había hecho ninguna gracia.

—Esta noche Zoe y Óscar han convocado una reunión en el salón del Consejo. Me han pedido que te diga que quieren que asistas.

—¿Por qué?

Para Ray, aquello solo sería una forma más de hacerle saber lo poco que les agradaba su presencia a muchos de ellos. Su mente voló hacia Robert, el hermano de Jessica y Jacob, que sabía que había sido el elemental del Agua antes de que Marina se suicidara. ¿Lo habrían tratado igual cuando estaba en Salem? ¿Cuánto tiempo habría estado estudiando? Por lo que él sabía, los últimos Elementos habían sobrevivido cerca de siete años y, si no hubiera sido por la encerrona a Marina, aún estarían vivos y él no estaría metido en aquel lío. «Sí, seguramente les dio tiempo a aprender lo suficiente y no se vieron amenazados de muerte al día siguiente de recibir sus poderes», razonó con tristeza.

La puerta se abrió y le obligó a volverse. Rebeca apareció por el umbral, llevando en las manos una bandeja llena de comida; Ray se apresuró a ayudarla y depositó el regalo sobre el escritorio. La pequeña bruja sonrió agradecida y estiró la espalda, que crujió sonoramente.

—Gracias. Me imaginé que tendrías hambre y, ya sabes, no me pareció oportuno hacerte bajar —explicó, un poco atropellada, como si él se lo hubiese pedido.

Ray alzó una mano y sonrió con amabilidad.

—No hay de qué —repuso.

Ella lo sonrió también en respuesta; aunque con cierta tristeza, según reparó Ray.

—¿Cómo estás? —preguntó la joven, intentando disimular su propio pesar.

El chico hizo un gesto resignado.

—Bueno, esperando. ¿Y vosotros?

Rebeca miró al suelo y cambió el peso de un pie a otro, incómoda. La voz se le quebró una pizca cuando contestó.

—No muy bien. Lo de Elisa… Nadie lo esperaba. Aunque en una batalla siempre hay bajas, claro.

Ray notó su impotencia. Intentaba justificar de alguna manera la muerte de su compañera para dejar de sufrir. Con cariño, le pasó una mano consoladora por los hombros.

—Sea por lo que sea, no es justo.

Rebeca sacudió la cabeza con tristeza, pero no contestó. En su lugar, miró hacia la cama, donde Sandra dormía plácidamente.

—Estoy segura de que no tardará en despertar —lo animó, cambiando de tema. Acto seguido se volvió hacia él—. ¿Vendrás a la reunión de esta noche?

Ray hizo una mueca de disgusto.

—No lo sé —confesó con desgana, apartándose de ella.

No quería que viera el miedo en su cara, pero a Rebeca no le hacía falta mirar a alguien para saber que lo que le respondía no era del todo cierto.

—Oye, Ray, sé lo que estás pensando —Lo obligó a volverse tirándole con suavidad del brazo—. Pero no puedes encerrarte aquí para siempre. Te necesitamos.

—No creo que los americanos compartan esa opinión.

Rebeca hizo un gesto de hastío y puso los ojos en blanco.

—Sí, ya sé que no parecen muy amistosos; pero bueno, supongo que han tenido que hacerse a la idea de que hace dos meses que Robert no está, que alguien ha ocupado su lugar y el de sus compañeros y que, por si eso fuera poco, estamos al borde de la guerra —le apretó el brazo, amistosa—. No te lo tomes como algo personal —le aconsejó con dulzura—. Solo tienen que hacerse a la idea.

Ray no estaba muy conforme con aquella explicación, pero ante la mirada suplicante de Rebeca, decidió que lo peor que podía hacer era no hacer nada. Al fin y al cabo, aquel era su mundo por obra del azar, pero si tenía que mantenerse vivo a costa de permanecer en él, tenía claro que lo haría.

—Está bien —aceptó, y vio que Rebeca se relajaba visiblemente. De pronto, cayó en la cuenta de algo—. ¿Lo saben los demás? —preguntó.

Había cierto anhelo en su voz, pero es que aún no estaba muy seguro de que Cora hubiese regresado con vida. Rebeca resopló con cansancio.

—Keira me ha dicho que iba a subir a revisar a Marco mientras yo venía a traerte algo de cena —replicó ella, haciendo un gesto elocuente con la cabeza hacia Sandra.

—Muchas gracias —respondió Ray con una sincera sonrisa. Pero se le ensombreció el rostro de inmediato al notar a quién no había mencionado Rebeca, con lo que se puso tenso antes de susurrar—. Rebeca, ¿y Cora?

Pero ella le dirigió una mirada cargada de sorna.

—¿Quieres relajarte? Estáis los cuatro sanos y salvos aquí. Sí, Keira también va a pasar a ver cómo está. Hasta ahora no lo ha hecho porque lo único que necesitaba Cora era descansar —lo tranquilizó, riéndose ante la cara de enfado que ponía él—. Eres un poco aprensivo, ¿lo sabías?

El joven abrió la boca para contestar, contrariado, en el momento en que un sonido suave lo distrajo. Una voz, que en sus oídos sonaba como un coro de ángeles celestiales.

—¿Ray?

Se quedó paralizado un momento. ¿Era posible? Se volvió a la velocidad del rayo, y las lágrimas acudieron a sus ojos cuando vio los ojos de Sandra abrirse apenas un par de centímetros: le miraba. Sin pensar, corrió hacia la cama y la abrazó con fuerza. Sintió cómo sus frágiles brazos le rodeaban y le estrechaban a su vez contra ella; enterró la cara en su pelo y susurró su nombre varias veces.

—Estoy aquí, Ray —respondió ella a su vez en un el mismo tono, acariciándole el rostro.

—Temía que no volvieras —dijo él con un sollozo.

Ella lo empujó con suavidad para incorporarlo y mirarlo a los ojos.

—No soy tan frágil como parezco a simple vista —gruñó, intentando parecer molesta y bromear a la vez, algo que solo consiguió a medias; acto seguido, miró a su alrededor—. ¿Dónde estamos? —Sus ojos se abrieron de par en par al reconocer la habitación y se incorporó unos centímetros—. ¿Hemos… Vuelto?

Ray le tomó una mano y se la besó.

—Sí, amor. Estamos todos de vuelta.

Le contó brevemente lo que había pasado, y ella se encogió cuando le mencionó el coliseo. Ray le apretó la mano con más fuerza y le acarició el pelo.

—Te vas a poner bien —le aseguró y con los dientes apretados añadió—. No dejaré que vuelvan a hacerte daño, te lo juro.

—Lo sé —contestó ella, acariciándole la mejilla.

La habitación pareció iluminarse cuando ella sonrió y Ray sintió que una ola de amor infinito le llenaba. También percibió algo similar a una brisa suave cuando sus dedos le rozaron la piel: se estaba recuperando, su espíritu estaba intacto y volvería a tener sus poderes al cien por cien, como él. Emocionado, volvió a abrazarla.

—Y, ahora —añadió Sandra sobre su pelo oscuro y revuelto, con un tono que pretendía ser burlón—, ¿te importaría besarme?

Ray se rio, aún entre lágrimas, e hizo lo que le pedía con el corazón latiendo a mil por hora. Se sentía eufórico. Sandra había despertado; ahora, se veía capaz de enfrentarse hasta a la reunión de medianoche…

«La reunión, maldita sea».

El chico se separó de Sandra. Quizá demasiado bruscamente, porque ella lo miró con una mezcla de sorpresa e incredulidad.

—Ray, ¿ocurre algo?

Él le contó toda su conversación con Beth y con Rebeca, la cual parecía haberse evaporado en el momento en que Ray se había centrado en Sandra. Ni siquiera la había oído irse. La chica se quedó pensativa un momento.

—¿Qué crees que dirán en esa reunión, Ray?

Su novio sacudió la cabeza, sin saber qué contestar. Sandra mostró una sonrisa comprensiva y palmeó con la mano la porción de colchón que quedaba entre su cuerpo y el de Ray; él cambió de postura y se tumbó junto a ella, con el brazo rodeándole la cintura. Se quedaron en silencio un rato hasta que la muchacha habló de nuevo, en tono reflexivo.

—¿Es posible que discutan la posibilidad de irnos de aquí? —aventuró.

Ray se irguió como si le hubiesen pinchado.

—¿Irnos? ¿Qué quieres decir?

—No lo sé —admitió Sandra encogiendo sus delgados hombros—. Pero supongo que, después de lo del secuestro y de que hayamos escapado de las manos de Gregor, este estará lo bastante furioso para remover cielo y tierra hasta encontrarnos. Además, por lo que me cuentas, tiene seguidores suficientes para no tener que hacerlo él mismo en persona —Lo miró a los ojos, presa de un súbito temor—. Y… ¿Akhen?

—Encerrado —la tranquilizó él. Al ver su expresión atónita, se apresuró a explicar—. Lo capturaron las chicas de la Escuela de Salem y lo trajeron aquí.

Sandra frunció el ceño con preocupación.

—Entonces quien manden a por nosotros no será nadie que conozcamos. Salvo, quizá, la mujer…

La chica sintió un escalofrío al recordarla. Alta, delgada, ojos verdes y crueles. Aparte de aquellas vetas tan antinaturales sobre su piel. Tembló de nuevo y el brazo de Ray se movió, casi como un reflejo, para reconfortarla con su abrazo. La joven cerró los ojos y se refugió en su pecho protector.

—Me gustaría bajar —manifestó entonces. Ray se incorporó a su lado, alarmado, pero Sandra estaba muy segura de lo que iba a decirle, le gustase o no—. Necesito que bajes ahí aunque sea por mí. Por favor.

—Sandra… —gimió él en protesta.

—Le has dicho a Rebeca que sí.

Ray sintió cómo enrojecía hasta la punta de las orejas. Aquello había sido justo antes de despertarse, así que supuso que Sandra lo habría oído. Solo que… Aún albergaba serias dudas sobre si bajar o no. Pero si se lo pedía ella…

Ray hizo un último intento de escaquearse.

—No tengo ganas de bajar —protestó con un mohín.

Su voz sonó más lastimera de lo que había pretendido, pero ni aun así consiguió el efecto deseado. Sandra sabía jugar sus cartas cuando quería que él hiciese algo.

—Por favor, Ray… lo haría yo misma si pudiera —le suplicó, incorporándose unos centímetros—, pero creo que no tengo fuerzas para moverme aún de esta cama —concluyó con un débil murmullo, derrumbándose de nuevo sobre la almohada.

El chico sintió cómo su corazón se derretía de amor.

—Está bien —aceptó con dulzura—, pero solo porque me lo pides tú.

Su novia se incorporó para darle un beso en la nariz.

—Eres un cielo.

—Lo sé.

Ray le devolvió un apasionado beso en los labios. Estaba decidido a no pensar en la reunión hasta que llegase el momento y Sandra parecía tener la misma idea, porque sus antebrazos se aferraron a su cuello con fuerza y su cuerpo se pegó contra el de él, dejándose llevar por completo.

***

La arena estaba caliente bajo sus dedos. Tenía un color blanco nacarado que hacía daño a la vista y Marco entrecerró los ojos para mirar a su alrededor.

Aquella llanura ardiente se extendía en todas direcciones hasta donde alcanzaba la vista. El muchacho trató de obligar a su cuerpo a moverse, pero no tenía fuerzas. El calor era demasiado intenso; la luz, cegadora; y el chico tenía la certeza de que, si el monstruo lo encontraba, estaría muerto. Lo había oído rugir en la distancia, sin verlo en ningún momento; pero aquel sonido había bastado para ponerle los pelos de punta.

Había intentado utilizar sus poderes, sin éxito. Era como si el Agua, de repente, lo hubiese abandonado cuando más la necesitaba. Intentó levantarse de nuevo, pero un espasmo de dolor lo recorrió de arriba abajo y lo hizo caer de bruces al suelo. El joven sintió la mejilla arder al golpearse contra el suelo arenoso y unas gotas de sangre cayeron sobre aquel blanco inmaculado.

Alzó la cabeza. Sí: la bestia había rugido de nuevo y sonaba más cerca. Además, la luz empezaba a hacerse más y más intensa. Marco miró hacia el cielo y entonces lo vio. Cora descendía hacia él, con los brazos y piernas abiertos, rígidos; y envuelta en llamas. El chico intentó protegerse alzando un brazo, pero sabía que no serviría de nada. En efecto, la bola de fuego descendió sobre él y sintió cómo los brazos de Cora se enroscaban sobre su espalda, abrasándolo. Marco cerró los ojos y gritó, sintiendo que la vida se le escapaba en las llamas que ascendían desde su cuerpo y lo consumían…

El portador del Agua abrió los ojos de par en par y se incorporó en la cama, asustado. Miró a su alrededor, confuso al principio, identificando después dónde se encontraba; se relajó de inmediato y se dejó caer de nuevo sobre los cojines. La habitación estaba en penumbra, pero tenía mucho calor. Se llevó una mano a la frente y se secó el sudor; todo su cuerpo estaba empapado.

«Malditas pesadillas», gruñó para sí.

Marco sintió entonces cómo alguien se movía a su lado y se apartó de un salto, a la defensiva. Pero se relajó cuando vio que era Cora quién estaba echada a su lado, mirándole con expresión soñolienta. Debía dejar de ser tan aprensivo.

—Marco, ¿qué pasa? — preguntó la joven con los ojos entrecerrados por el sueño.

El gesto del chico se suavizó inmediatamente y volvió a tenderse junto a ella.

—No ha sido nada, solo una pesadilla — la tranquilizó.

Cora le lanzó una mirada desconfiada, para acto seguido bostezar y estirarse igual que un gato. El joven fue a pasar un brazo por su cintura y a besarla, pero ella saltó como un resorte y se apartó de él.

—¡Marco, quítate de ahí! —le espetó, con una mueca asqueada—. ¡Estás empapado!

Él soltó una carcajada.

—Creo que se me pasará enseguida —afirmó en tono burlón.

A los labios de Cora también asomó una ligera sonrisa, que se tornó en horror cuando fue consciente de lo que había pasado.

—Oh, no…

—¿Qué pasa?

Marco la miró sin entender nada. La chica le señaló como única respuesta y se encogió sobre sí misma. Estaba pálida y Marco siguió la dirección de su dedo. De repente, cayó en qué era lo que había visto Cora y le hizo gracia. La miró con la sorna que le caracterizaba y musitó:

—Vaya, vaya… Esto sí que puede ser un problema.

—Marco, lo siento, yo… —Cora parecía muy avergonzada—. Me he quedado dormida y mi calor ha pasado a ti directamente. Yo…

Las palabras parecían quedarse atascadas en su garganta y Marco se inclinó para darle un ligero beso, con ánimo de que se olvidara de aquel incidente sin importancia. En este caso, Cora no lo rehuyó, pero seguía distraída, sumida en sus pensamientos. Marco trató de incorporarse para acercarse un poco más a ella y comprobó con sorpresa que las heridas ya no le dolían tanto como antes. Keira era una gran sanadora, de eso no había duda.

—Cora, oye —llamó. Ella volvió un poco la cabeza pero siguió mirando al vacío—. No te preocupes por esto —intentó animarla—, seguro que tiene algo que ver con la tensión de la noche pasada.

Si es que había sido la noche pasada, de lo cual no estaba del todo seguro. Ahí sí que Cora lo miró directamente y a Marco no le gustó la duda que vio en su mirada.

—¿Y…si no es así? —inquirió ella con un hilo de voz, insegura.

Pero él ladeó la cabeza y arqueó una ceja, burlón.

—Entonces creo que mi “fluido y refrescante” poder puede hacer algo al respecto —bromeó. Como esperaba, consiguió arrancar una nueva sonrisa a la muchacha—. Además, mira la parte positiva —añadió señalándola—; esto significa que tus poderes siguen intactos después de que el grinden te mordiera.

Cora tardó un par de segundos en procesar aquella información; pero, cuando lo hizo, su rostro se iluminó con una sonrisa de triunfo.

—¡Eso significa que el grinden no llegó a absorber mi alma! —constató, eufórica.

Marco observó cómo sus ojos brillaban de alegría. Tendió los brazos hacia ella, y Cora lanzó los suyos alrededor de su cuello. Al parecer, ya no le importaba que estuviera completamente mojado. En realidad, comprobó que, tal y como él había pronosticado, el sudor había empezado a desaparecer de su cuerpo. El joven rodeó su cintura, aspiró el aroma de su pelo y poco a poco, sus manos ascendieron hasta tomarle el rostro entre las manos. Sus labios se encontraron, apasionados, y estuvieron un largo minuto conociéndose más a fondo hasta que un carraspeo les hizo separarse. Keira había aparecido en la puerta sin avisar y los observaba, atónita. Marco sintió cómo enrojecía intensamente y vio que a Cora le pasaba lo mismo, e incluso que se levantaba de la cama y se alejaba un par de pasitos, con la incomodidad pintada en el rostro. La mirada de Keira saltó de uno a otro durante unos segundos, sin saber qué decir. Era obvio que no se lo esperaba. Pero entonces fue cuando a Marco se le ocurrió romper el hielo con una frase ocurrente:

—Keira, no te alarmes; esto es justo lo que parece.

La bruja lo observó con fijeza durante unos segundos para después estallar en una sonora carcajada. Los otros dos se le unieron, aunque el chico enseguida empezó a toser y las dos chicas pararon de reír y se acercaron a él con cierta preocupación. Keira dio la vuelta a la cama para desatarle el nudo del pañuelo que hacía las veces de cabestrillo; y, después, empezó a quitarle la venda con mucho cuidado. Cora se quedó de pie junto a la mesilla, observando a Keira con los brazos cruzados. Aún parecía cohibida.

—Vaya, esto va mucho mejor —comentó la Hija del Sol cuando retiró el vendaje por completo y examinó la lesión en el brazo. Tomó la extremidad con delicadeza y la extendió. Marco no sintió más que una punzada en extensión completa y emitió un quejido muy leve. Keira sonrió con confianza—. Creo que estás casi recuperado, Marco —le dijo con optimismo—. Voy a quitarte esto y mañana creo que te permitiré levantarte.

Marco abrió mucho los ojos, sorprendido.

—¿Mañana? —preguntó, sin poder disimular su decepción—. Keira, me encuentro muy bien…

—Yo soy el médico —le recordó ella con severidad—, así que yo decido. Creo que es lo mejor —añadió al ver la expresión suplicante de su paciente—. Ese brazo está bastante bien pero no está perfecto; necesita reposar esta noche y mañana veremos cómo evoluciona.

Él se rindió y se dejó caer de nuevo en las almohadas, disgustado, pero Keira le apoyó una mano rápida en el hombro.

—Ah, no —lo retuvo—, tengo que ver la herida de la espalda. Incorpórate, por favor.

Marco obedeció y Cora se asomó para ver la herida que hasta ahora no había visto, pero que sabía que él tenía entre los omóplatos. Reprimió un escalofrío al pensar en lo que hubiese sucedido si le hubiesen dado un poco más a la derecha o un poco más abajo… ¿Quién habría sido el malnacido que había hecho aquello? La muchacha apretó los dientes, sintiendo cómo las uñas se le clavaban en las palmas de las manos cuando hizo lo mismo con los puños. Marco pareció captar su preocupación, porque alzó su mano buena para tomar una de las suyas. Cora aflojó los dedos de inmediato, casi como un reflejo, antes de entrelazarlos con los de Marco. La seguridad que vio en su mirada la tranquilizó un poco, pero el resto de su cuerpo continuó en tensión.

Mientras tanto, Keira retiraba el apósito que había colocado sobre la herida y la observaba con ojo crítico. Cora apartó la vista enseguida de los nudos oscuros que recorrían todo el borde interior de la escápula izquierda de Marco.

—Mmmm… No está tan mal como estaba, pero esta herida necesita más paciencia — comentó Keira en tono profesional.

Acto seguido la sanadorase giró para coger su bolso médico, que había dejado sobre la cama, sacó un tarro con una sustancia gris verdosa y la aplicó sobre la sutura. Marco hizo un gesto de incomodidad, puesto que la pomada escocía. Keira decía que era antibiótica y antiséptica, pero el chico pensó que no tenía intención de conocer los componentes o igual no dejaba que se la aplicara nunca más, por muy beneficiosa que fuera. La bruja sacó a su vez un apósito limpio de la bolsa y se lo colocó sobre la herida. Le hizo tumbarse de nuevo y cerró su bolso.

—Tienes que descansar —le advirtió mientras se levantaba. Acto seguido, la joven se volvió hacia Cora y su rostro mostró cierta preocupación—. Por cierto, me han pedido que te diga que hay una reunión a medianoche y que quieren que asistas.

Su tono era ligeramente imperioso y Cora se tensó, desconfiada.

—¿Quiénes quieren que asista?

Cuando vio la expresión dubitativa de Keira, la otra joven supo que había dado en el blanco: no eran todos los presentes.

—No son los diecinueve magos que hay ahora mismo en la Escuela, pero sí su gran mayoría —admitió la bruja.

Cora se quedó boquiabierta, pensando que no había oído bien.

—Perdona, ¿diecinueve?

Keira asintió con tranquilidad.

—El Consejo de la Escuela de Salem ha venido también; como preveíamos, nos ayudaron a rescataros del coliseo.

Por un segundo, Cora creyó ver un atisbo de reproche en su expresión por su escapada a escondidas, pero fue tan rápido que pensó que lo había imaginado; ahora, la mirada de su mentora solo reflejaba cierto anhelo.

— Por favor, Cora, te necesitamos —insistió la sanadora, al ver que la chica no contestaba.

Sin embargo, Cora reflexionó sobre su situación unos segundos más. Así que ahora había el doble de magos en el piso de abajo, el doble de desconfianza hacia ellos cuatro… ¿O quizá no? ¿Debía hacer caso a Keira? Miró a Marco de reojo, dubitativa, pero él le apretó la mano cariñosamente.

—Baja, Cora —le pidió a la vez que hacía un gesto elocuente alzando el brazo herido, ya libre de vendajes—. Yo no estoy en condiciones de bajar, ya has oído a Keira.

No había tono de burla en su voz, y aquello acabó de convencer a Cora. Si era por Marco, ¿por qué no hacerlo?

—De acuerdo —aceptó—, bajaré.

Marco se llevó su mano a los labios.

—Vuelve luego, ¿vale?

Cora sonrió y se inclinó para besarle la frente.

—Vale. Espero poder subirte algo de comer.

Marco miró hacia Keira, interrogante, y esta asintió. Una sonrisa afloró a los labios del chico mientras volvía la vista hacia su novia.

—Te quiero.

Ella sonrió a su vez.

—Lo sé. Descansa.

Unos segundos después, las dos chicas salían de la habitación dejando la puerta cerrada tras de sí. Cuando se quedó solo, Marco se acomodó entre los cojines y se quedó mirando al techo, pensativo. Sabía que no volvería a dormirse y el estómago le rugía como un gato hambriento. El apósito de Keira le escocía en la espalda y tuvo que hacer un esfuerzo para no rascarse. Estaba seguro de que el dolor de tocarse aquella sutura sería peor aún; cada vez más, con cada movimiento, notaba cómo le tiraban los puntos. Si pudiera aliviarlo con algo… Miró a su alrededor. No, encima de su mesilla no había ningún medicamento ni nada parecido. Y tampoco quería saltarse así las normas de Keira, pero era tan molesto… De repente, como impulsada por una fuerza ajena, su cabeza volvió a girar hacia la mesilla. Sí, eso era. ¿Cómo se le había pasado por alto? Alargó el brazo sano para coger el vaso de agua y lo sostuvo en la mano, pensativo. Recordó cómo hacía poco más de una semana, cuando Cora le había lanzado aquella bola de fuego, el agua se había arremolinado sobre la herida y la había hecho desaparecer. Hasta ese momento, el agua de la ducha había conseguido aliviarle el dolor de ciertas magulladuras, pero nunca había conseguido una curación completa tan rápido.

Contempló con atención cómo el fluido se movía dentro del vaso, mientras lo hacía girar despacio, sintiendo inmediatamente aquella conexión que se había vuelto tan familiar. Al ser una cantidad pequeña de agua, el vínculo había sido rápido y fácil, casi sin necesidad de pensarlo. Un atisbo de sonrisa triunfal asomó a los labios de Marco. Aquello era un nuevo avance, sin duda. Solo esperaba que el vínculo funcionase más allá del contacto con su mano.

Como le parecía imprudente echarse el vaso de agua sobre el apósito, probó a movilizar el agua desde el vaso hasta la herida de su brazo izquierdo. Aunque estaba casi recuperada, era lo bastante adecuada para practicar. Suspiró, maldiciendo la coincidencia anatómica de las dos heridas en el lado izquierdo de su cuerpo: era zurdo, así que con la mano derecha se manejaba mucho peor. Intentó aferrar el vaso con mayor seguridad, se concentró y lo acercó a la herida, sin llegar a tocar la piel. Se esforzó por enviar su energía interior a través del cristal hacia el agua y, después, a levantar una pequeña cantidad para direccionarla hacia la herida. Solo un poco; no necesitaba gastar todo el vaso.

El proceso se desarrollómuy despacio y Marco intentó no frustrarse y ser paciente, aunque le costó un gran esfuerzo puesto que estaba demasiado ansioso porque funcionase. Cuando el agua finalmente se derramó sobre la herida, el chico apartó el vaso. Al principio se sintió decepcionado al ver que no ocurría nada; pero, poco a poco, comprobó eufórico cómo las pequeñas gotas se desplazaban como gusanos diminutos por su piel y rodeaban la cicatriz de la herida. Algunas incluso penetraron a través de sus poros, y Marco sintió cómo se movían por dentro de su brazo y corregían el defecto. Cuando la última gota desapareció, probó a extender el brazo y sonrió, orgulloso: como nuevo. Solo tenía que repetir el proceso con el apósito.

No obstante, se paró a pensar un momento en las consecuencias y desechó la idea. Tanto si funcionaba como si no, no tenía la orientación visual de dónde estaba exactamente la herida; también tenía que conseguir quitarse el apósito y, además, podía no surtir efecto si la gran mayoría del agua se derramaba sobre las sábanas. Observó pensativo el vaso. Solo quedaba una opción.

¿Funcionaría? Que Marco recordase, solo había bebido algún sorbo que le había racionado Keira en los momentos en que había estado despierto y consciente y, tanto si había funcionado como curación como si no, hasta el momento los progresos generales eran más lentos de lo que a él le gustaría. El chico bufó, irritado.

«Mira», se dijo, «quizá no sea efectivo del todo; pero, ¿qué puedes perder?». Con tiento, Marco se acercó entonces el cristal a los labios y bebió. Había dejado una cantidad más o menos considerable después de reparar la herida del brazo, por lo que confiaba en que bastara para cerrar la herida. Pero no estaba preparado para lo que sucedió.

Un dolor lacerante se extendió por su espalda, especialmente sobre la zona de la herida; Marco se sujetó el pecho cuando el corazón se le aceleró de tal manera que parecía que se le iba a salir a través de las costillas. El dolor era tan intenso que de pronto su visión empezó a nublarse y la habitación comenzó a dar vueltas a su alrededor. Segundos después, el joven de Agua terminó desmayándose sobre la cama.

La decisión

Cora y Keira se encontraron con Ray cuando él también se dirigía hacia la escalinata; se unieron a él en silencio y bajaron hasta la planta baja. La sala de reuniones se encontraba a su derecha. Cora ya había estado allí; por error, el primer día que estuvo en la Escuela, pero Ray no la conocía y se quedó impresionado por el tamaño y la decoración, sobre todo por la bóveda con los dos dragones entrelazados. Mientras él admiraba la estancia, Cora, por su parte, echó un vistazo rápido a su alrededor, tratando de identificar a alguien conocido. Keira se había acercado a hablar con Aldara y otras dos chicas: una tenía el pelo castaño oscuro recogido en una práctica trenza, la piel pálida y los ojos de color verde brillante como el de una esmeralda; Cora reparó en que se parecía mucho a alguien que conocía, pero que no conseguía ubicar. La otra era alta, de facciones duras y ojos del color de la miel sólida; llevaba el pelo castaño oscuro trenzado de raíz, lo que le daba un aspecto aún más rudo. Pareció reparar en que Cora la miraba, porque sus ojos se clavaron en ella y, para su estupor, sus labios se curvaron en una mueca de desprecio antes de volver a desviar su atención hacia la conversación. Cora se quedó atónita, puesto que con la primera desconocida se confirmaban sus sospechas de que era persona non grata en aquella reunión. Ray siguió la dirección de su mirada.

—Esa es Loreen —le indicó en voz baja—. Tranquila, por lo poco que la he visto es una borde de cuidado con todo el mundo.

«Eso no me consuela», pensó Cora con aprensión, dándose cuenta tarde de que en aquella sala había quien podía leer sus pensamientos y oír sus conversaciones.

En efecto, Andie y la chica morena de rostro redondo y espesa cabellera negra con la que estaba hablando al fondo de la sala, se volvieron hacia ella en cuanto oyeron aquello. La bruja rubia le sonrió débilmente, como para mandarle un mudo mensaje de ánimo; su compañera, en cambio, la miraba con mal disimulado asombro. Era evidente que sabía quién era, y que, al contrario que Loreen, parecía admirarla. Cora apartó la vista con rapidez; sentirse observada solo acrecentaba su sensación de angustia. La joven empezaba a sentirse ahogada por aquel mar de gente a la que, en su mayoría, apenas conocía.

Ray, por su parte, se había apoyado en la pared y parecía sumido en sus reflexiones. «Claro», recordó Cora, «él probablemente ya conoce a todos los presentes, al menos de vista». Mientras que ella se había fugado antes de que llegaran a Madrid, en su afán por encontrar a Marco y Sandra. La joven decidió imitarlo, pero siguió examinando la sala con atención. La cercanía de Ray parecía mitigar su estrés y Cora lo agradeció en silencio, aunque era probable que ni él fuera consciente de que lo que era capaz de hacer. Su compañero le echó una mano entonces indicándole quién era cada cual.

—La que está apoyada en la esquina de la mesa hablando con Óscar es Zoe —Le señaló a una joven de piel morena, ojos almendrados y cabello negro, largo y liso, que vestía de azul y morado—. Es hermana de Melissa —Ray señaló a una joven bajita, esbelta y de rostro triangular, que se parecía a Zoe y estaba hablando con Beth— y de Katrina.

A esta última la señaló con la cabeza. Estaba sola, apoyada junto a la ventana, escrutando a su vez a la concurrencia con los ojos entrecerrados. Ray se estremeció entonces al ver sus colores: llevaba un vestido corto de color rojo sangre, con mangas amplias y bordados en líneas de color verde botella: Hija de Plutón. Debido a que la chica había llegado a la Escuela con ropa de colores anodinos, Ray no había llegado a saber de qué Casa era. Pero ahora que lo sabía, sintió crecer la angustia en su interior. Cora notó su inquietud y le tiró de la manga de la camiseta para llamar su atención, pero él seguía mirando a Katrina, pálido como si hubiera visto un fantasma.

—Ray… Oye… —lo llamó su amiga de nuevo.

Él pareció regresar de golpe a la realidad.

—¿Qué? Perdona, es que…

Un nuevo escalofrío sacudió su cuerpo, por lo Ray que se interrumpió y se echó una mano al rostro. De pronto fue como si la habitación empezara a dar vueltas a su alrededor, y notó la mano de Cora en su hombro, además de su preocupación. El chico se obligó a respirar hondo para intentar serenarse, pero tardó unos segundos en conseguirlo.

—Hay algo que no te he contado, que nadie ha hecho —confesó; por el tono apagado de su voz, Cora se temió algo muy malo. Pero no estaba preparada para lo que él dijo a continuación—: Elisa ha muerto, Cora.

La chica sintió cómo le faltaba el aire en un instante. Elisa… No podía ser posible. La dulce muchacha alkiana, siempre amable, la que los había llevado en coche a la Escuela por primera vez y los había devuelto a casa sanos y salvos. ¿Cómo podía ser?

—¿Cómo? —preguntó, con un nudo en la garganta.

A Ray pareció costarle encontrar las palabras, porque apretó los labios y no dijo nada, conteniendo a su vez las lágrimas.

—Durante el asalto, la apuñaló un mago oscuro —respondió al fin. Acto seguido, apretó los puños e hizo un nuevo esfuerzo para no echarse a llorar—. Yo estaba allí cuando pasó —El joven de Tierra enterró la cara tras los puños aún cerrados cuando sintió que toda su fortaleza se derrumbaba—. Murió en mis brazos —sollozó.

Cora no pudo hacer otra cosa que abrazarlo con fuerza mientras se tapaba la boca, horrorizada.

—Ray, lo siento muchísimo —musitó—. Ahora entiendo cómo te has sentido al ver a Katrina...

Mientras hablaba, Cora miró de reojo a la Hija de Plutón, la cual seguía escudriñando la sala con aire algo ausente. «Para ella también debe de haber sido un golpe muy duro perder a una Hermana», pensó Cora. Sus pensamientos volaron sin querer hacia Aldara, que había perdido una hermana de verdad, no solo simbólica, y sintió un escalofrío.

«Demasiada muerte.Y todo, ¿para qué?», se lamentó para sus adentros. Cuando se separaron, Ray no siguió explicándole quién era cada quién. Parecía tan afectado por el recuerdo de Elisa que Cora no quiso forzarlo tampoco. Ya se enteraría ella por sus propios medios.

Varios magos más entraron entonces por la puerta, dos chicos y dos chicas, de los que Cora solo reconoció a Jake y asoció de inmediato el parecido con la chica de la trenza. Intentó saludarlo con discreción; él la vio y le dirigió una sonrisa rápida para dar a entender que se acordaba de ella, antes de adentrarse en la sala. De los otros tres, Cora no conocía a ninguno: el segundo chico, vestido de rojo como Hijo de Marte, parecía una versión musculosa de Marco, con el pelo ondulado rubio y ojos azules. Las chicas, una tenía los ojos de una tonalidad marrón verdosa, el rostro redondo y el pelo lacio castaño oscuro recogido en un moño despeinado; sospechó que era Hija de Neptuno por ir vestida de azul marino. La otra era alta y esbelta, con ojos oscuros y almendrados; el pelo castaño, largo y planchado, con la raya sobre la oreja izquierda, caía sobre su espalda recogido en una cola de caballo. Túnica violeta y gris, Hija de Urano.

Cuando vio que llegaban los últimos rezagados, Óscar dio unos suaves golpes con los nudillos en la cabecera de la mesa para atraer la atención de los presentes.

—Vamos a dar comienzo a la reunión — anunció—. Como vamos justos de tiempo, mantendremos el protocolo justo. Que los Dioses nos guíen, hermanos.

—Y que a los nuestros protejan —respondieron todos, incluso Cora y Ray.

Sabían que esa era una de las fórmulas habituales, también en los oficios religiosos de las festividades importantes de los magos, porque lo habían leído en algún sitio durante las clases con Layla. Cora buscó a la bruja con la mirada y la localizó en un extremo de la mesa, junto a la desconocida de la coleta. También vestía con sus colores y, aunque había elegido para la ocasión un corsé, pantalones y capa hasta los pies, la joven morena no perdía ese toque de elegancia que tenía siempre su vestuario. La chica de Fuego reprimió una sonrisa mientras Óscar seguía hablando.

—Evocando el poder de cada Casa honramos su poder —concluyó el mago—. Nos hemos reunido aquí para decidir sobre el futuro; el de todos nosotros. Muchos de los presentes, sobre todo los que venís del otro lado del Atlántico, habíais oído rumores inquietantes sobre el descontento con la gestión de Ávalon. Como ya sabemos, Ruth Derfain fue seducida y secuestrada por Akhen Marquath, llevándola a Ávalon, frente a Gregor Markenn. Allí fue encerrada en una Celda Oscura.

Por la sala se oyeron exclamaciones de diversa índole, todas negativas. Cora se llevó una mano a la boca y miró a Ray, que le confirmó que lo sabía con un asentimiento de cabeza. La joven se quedó estupefacta. ¿Qué estaba sucediendo?

—Yo me pregunto algo —intervino la Hija de Neptuno a la que Cora no conocía—. ¿Cómo es que Morgana no hizo nada por evitarlo? —preguntó.

Óscar respiró hondo antes de responder.

—Según Akhen, Morgana también está encerrada en la misma Celda.

Se oyeron bufidos disgustados.

—Es evidente que Morgana nunca habría dejado que encerraran a Ruth —razonó Katrina.

—Nadie dice que Akhen diga la verdad —observó Jake, ignorando la mirada furibunda que le dirigió Óscar—. Durante los interrogatorios ha estado jugando con Andie y conmigo al gato y al ratón.

—Yo le creo —lo atajó Óscar de pronto. Toda la sala se quedó en silencio y la incredulidad se pintó en los rostros de todos los presentes—. No voy a explicar el por qué, todos me conocéis y sabéis que no me estoy poniendo de su lado porque sí —El Hijo de Júpiter ignoró algunas miradas escépticas y suspiró, para volver a centrarse en su discurso—. Lo importante ahora, no obstante, no es Akhen. Lo crucial es que ahora sabemos que los grinden sirven a Gregor y a Akhen por añadidura, por lo que podemos intentar acabar con ellos.

—Le arrancaré la cabeza —masculló Aldara, apretando los puños con rabia.

Muchos parecían estar de acuerdo con aquella afirmación, pero Óscar alzó una mano conciliadora en su dirección.

—Tendrás tu venganza por Marina si la quieres, Aldara; pero sabes que ese no es nuestro estilo —le advirtió con severidad.

—No es la única que quiere venganza.

La voz femenina que se alzó entonces, unos asientos más allá de Aldara, era desconocida para Cora. La miró: era la chica morena de ojos verdes, con ropa como de cazadora de color naranja oscuro. La que se parecía a Jake. Zoe le dirigió una mirada reprobatoria.

—No hables así, Jess, por favor.

—¿Por qué? — saltó la aludida con malos modos—.La muerte de Robert clama venganza. La de él y la de todos los que murieron antes que él por culpa de esas criaturas.

—Jess, baja la voz —le ordenó Zoe sin alzar la suya propia.

Entonces, la Hija del Sol pareció darse cuenta de que estaba gritando, por lo que se calló de inmediato. Pero otras voces igual de airadas empezaban a alzarse; la primera y la más alta, la de Jake.

—Jess tiene razón y no solo por ser de la sangre de Robert, como yo. Han intentado destruir las almas de los nuevos Elementos convirtiéndolo en un espectáculo.

Mientras hablaba, señaló con un gesto del brazo hacia Cora y Ray y la primera quiso desaparecer al sentir varias miradas curiosas sobre ella, como si acabaran de reparar en que ellos estaban allí presentes. El segundo se mantuvo impasible, sosteniendo sus miradas. Unos segundos después, los magos y brujas curiosos volvieron la cabeza de nuevo y empezaron a hablar todos a la vez en dirección a sus dos superiores. Óscar y Zoe hicieron gestos para poder retomar la palabra, y al cabo de un par de minutos, lo consiguieron.

—Chicos, vamos a centrarnos —pidió Zoe—. La cuestión es que esta Escuela puede que ya no sea un lugar seguro, ahora menos que nunca. Gregor sabe por Akhen que los Elementos estaban en Madrid, porque él era el manager que los llevó al concierto.

Cora comprobó que muchos de los magos reunidos volvían a mirarlos, ahora incrédulos. Reprimió un escalofrío al revivir mentalmente la emboscada en el concierto y pensó de inmediato en Marco, mientras su mirada se alzaba de forma instintiva hacia el techo. Nadie pareció percatarse; estaban ocupados discutiendo.

—¿Y no sabían quién era él? —preguntó entonces Melissa, atónita.

—Llevaban solo dos meses adaptándose a su nueva condición —los defendió Davin— y Ruth desapareció casi al día siguiente de que ellos llegaran.

—No tuvieron casi tiempo de conocer nada de nosotros, ni de ella —completó Andie, también a la defensiva—. Ni siquiera nosotros sabíamos cómo era Akhen. Ruth apenas mencionaba el tema.

—Es cierto —corroboró Layla; las demás consejeras de Madrid asintieron para confirmarlo también.

—¿Entonces, nunca os habló de su vida pasada? —preguntó entonces la chica de la cola de caballo.

Cora vio cómo varias chicas españolas volvían a negar.

—Al parecer era un episodio muy doloroso de su vida pasada, Bella —explicó Beth—. No nos atrevimos a preguntar más allá de lo estrictamente necesario.

Hubo cuchicheos entre los americanos, pero nadie expresó sus objeciones en voz alta. A pesar de las peticiones de silencio de Óscar y Zoe, nadie hizo mucho caso.

Entonces, harta de aquella situación y de tanto debate sin sentido, Cora se levantó y avanzó hacia ellos, resuelta. Notó que Ray intentaba retenerla, pero se zafó y se irguió desafiante.

—Y si tenemos que irnos, ¿adónde vamos a ir? —preguntó en voz bien alta.

Todo el mundo se calló de inmediato y la miraron, estupefactos.

—No se pueden interrumpir las sesiones del Consejo, Cora —le indicó Óscar con amabilidad.

Pero ella se atrevió a enviarle una mirada ardiente, ante la sorpresa y la incredulidad del resto de la sala. En el fondo sabía que se estaba sobrepasando, pero hacía un rato que había dejado de pensar con la cabeza y se guiaba solo por lo que le dictaba su poder interior.

—Se me ha invitado a bajar aquí y, por tanto, creo que tengo derecho a opinar —La joven se adelantó un par de pasos más y los magos que había delante de ella le abrieron paso hasta la mesa—. Llevamos aquí un rato mayor del necesario, creo yo, para decidir que tenemos que salir de aquí porque no es un lugar seguro. La siguiente pregunta lógica sería, ¿a dónde? Porque es evidente que urge —Acto seguido, miró los rostros de todos los presentes para evaluar su reacción. Al ver que todos la escuchaban con atención, incluso Zoe, y que Óscar había desistido de retomar el mando de la situación, Cora se envalentonó—. Ya habrá tiempo para decidir quién tuvo culpa de qué y de hacer suposiciones. Basémonos en lo que tenemos claro para decidir una estrategia de huida y, después, si tenemos que organizarnos para ir donde se esconde Gregor y bajarle la cabeza de los hombros, ya lo haremos. Pero si lo urgente es irse, reitero: ¿adónde podemos ir que ni él ni sus seguidores puedan encontrarnos?

Cora respiró hondo tras terminar su discurso, súbitamente acalorada. Lo había soltado casi de corrido, sin pensar apenas en lo que decía, solo dejándose llevar por el sentimiento y el arrojo, con lo que ahora era como si le faltase el aire. Apoyó una mano en la mesa, y alguien la tomó con suavidad del codo. Pensó que sería Ray, para llevársela lejos de aquella mesa porque había hecho una actuación vergonzosa, pero se sorprendió al ver que la chica de naranja la ayudaba a levantarse. Se atrevió a mirar a su alrededor y trató de disimular su sorpresa al darse cuenta de que todos la miraban con un nuevo respeto. De refilón, vio cómo Davin se cruzaba de brazos y la contemplaba con mal disimulado orgullo.

—Vaya, parece que el dragón ha despertado —comentó, burlona.

La tensión acumulada se desplomó en un segundo, y se oyeron algunas risitas en respuesta. Zoe sonreía; Óscar, tras dirigirle una rápida mirada de aprobación, intentó hacerse de nuevo con el control de la situación.

—Como ha sugerido Cora, ¿alguna idea sobre a dónde ir?

A la joven de Fuego se le ocurrían mil sitios inverosímiles: islas desiertas, cuevas en el corazón de una montaña, incluso disfrazarse y ocupar un piso deshabitado en una ciudad, protegiéndolo con magia para que nadie les encontrara, por muy absurdo que sonara. Desechó inmediatamente la última opción, ¿en qué estaba pensando? Pero de repente, notó que la chica con la que Andie había estado hablando la miraba con fijeza y se maldijo. Más valía controlar sus pensamientos en presencia de los Hijos de Mercurio, tanto los razonables como los absurdos.

—Pueblo Delia —dijo entonces la joven bruja.

Cora se quedó perpleja un segundo.

«¿Qué?»

Los demás también la miraban atónitos y la joven de Fuego pensó por un segundo que no era la única que no había entendido la sugerencia; al menos, hasta que escuchó los primeros comentarios airados.

—Sí, claro, para que nos maten a todos —le espetó Loreen a su compañera, indignada, haciéndose oír por encima de las demás protestas.

Cora sintió un escalofrío. ¿Qué era Pueblo Delia? ¿Existía un sitio llamado así? Y lo más inquietante de todo, ¿por qué aquella bruja había sacado la idea de lo que ella estaba pensando? Por suerte, ahora la muchacha morena parecía más pendiente de Loreen que de su persona.

—Loreen, conozco esa ciudad —aseguró con convicción —. Si te metes con alguien, te atacan. Si vas a lo tuyo, nadie tiene por qué hacerte nada.

—Son mercenarios y cazarrecompensas, Anya —se burló la otra—. Por un puñado de monedas de oro venderían hasta a su madre y no creo que Gregor haya puesto, precisamente, un precio bajo a todas nuestras cabezas —añadió, mientras hacía un gesto dirigido a todos los presentes.

—Tú no irás a Pueblo Delia, Loreen —dijo de repente Óscar con voz suave.

Ella se volvió como un rayo hacia él, furibunda.

—Pues mejor para mí —le escupió—, prefiero volverme a casa.

—No te vas a ir a casa —intervino Zoe con suavidad.

Loreen palideció en un instante, ya sin asomo de desdén en sus ojos oscuros. Cora decidió que, definitivamente, aquella chica no le caía bien. Sin embargo, Zoe parecía acostumbrada a lidiar con ella.

—Tú y Hal iréis a Alkia —le explicó—, a ver al padre de Elisa.

Loreen resopló, incrédula y airada a partes iguales; pero, al comprobar el poder que emanaba de la mirada de Zoe, se rindió.

—Venga, está bien. De lo malo, lo mejor —masculló con desgana.

Cora tuvo que hacer un esfuerzo para no acercarse y abofetearla. Por su parte, Zoe prefirió ignorarla y se giró hacia Hal, el chico rubio vestido de rojo; el cual, al contrario que su compañera, se limitó a asentir para mostrar su conformidad mientras miraba de manera significativa a Loreen, indicándole en silencio que dejara de protestar. Ella pareció hacerle caso porque su gesto se relajó, aunque se mantuvo cruzada de brazos y con los labios fruncidos. Cora se preguntaba qué clase de influencia tendría Hal sobre Loreen, cuando la conversación se retomó y la obligó a prestar atención.

—Puerto Calea quizá sea mejor opción —sugirió Layla.

Cora tampoco había oído ese nombre antes, pero la esperanzó ver algunos asentimientos entusiastas por la sala. No obstante, su humor decayó de nuevo cuando Óscar negó firme con la cabeza.

—Puerto Calea es una entrada directa a Ávalon y es pequeño —argumentó—. Gregor lo tendría fácil para atrapar a los Elementos; además —añadió con voz lúgubre—, cuando fui allí a investigar la desaparición de Ruth, tuve que andarme con mucho cuidado porque me encontraba espías de Ávalon a la vuelta de cada esquina.

—Pero Pueblo Delia, y siento estar de acuerdo con Loreen —argumentó Keira—, es un sitio de maleantes, traficantes y contrabandistas —miró a Cora con preocupación—. Habrá igualmente mil ojos pendientes de nosotros.

—No si lo hacemos bien —insistió Óscar—. Es una buena idea.

—Es cierto —corroboró Anya—, he ido muchas veces en misiones de espionaje para Deborah y es fácil encontrar edificios abandonados o de ocupación temporal que estén vacíos en ese momento. Además, hay bosques alrededor y costa. No será difícil encontrar sitios donde entrenar con los Elementos sin que nadie los moleste.

A Cora se le secó la boca de golpe. ¿Entrenamiento? ¿De verdad? Bueno, no podía estar tan mal entonces. Lo malo eran los cazarrecompensas, claro, pero… La muchacha dejó de pensar cuando Anya la miró de nuevo. Algo tenía que hacer. Probó a llenar su mente de fuego para que no viera nada y pareció funcionar, porque la bruja adolescente abrió mucho los ojos y apartó la vista de inmediato, ruborizándose. Cora intentó no exteriorizar la sensación de triunfo que se extendió por todo su cuerpo.

—De acuerdo. Entonces, ¿estamos de acuerdo en que los Elementos vayan a Pueblo Delia? — preguntó Óscar —. ¿Votos a favor?

La mano de Anya fue la primera en alzarse. Loreen votó a favor también, probablemente porque le daba igual todo siempre que se alejase de ellos; Andie y Davin alzaron la mano, y Jess y Jake también. Los brazos conformes se iban levantando a su alrededor, hasta que sumaron un total de catorce. Óscar preguntó si había votos en contra; pero, en honor a la verdad, solo quedaban las abstenciones: Katrina, Keira, Rebeca, Layla, Beth.

—Bien, pues este punto queda cerrado —Óscar tomó aire para proseguir—. Ya hemos dicho que Hal y Loreen irán a Alkia a llevar el cuerpo de Elisa a su padre y, de paso —los miró a los dos—, ved que podéis averiguar sobre la situación política dentro de la isla. Podría ser importante —Ambos asintieron si una palabra—. Podéis retiraros si queréis —les indicó con un gesto. Ellos obedecieron casi al instante.

Cora los observó marcharse; era obvio que vivían más a gusto por su cuenta y ella casi se alegró de que Loreen desapareciera. Hasta el aire de la sala pareció cambiar cuando se cerró la puerta tras ella.

—Aldara, tú irás a Londres —La bruja aceptó con solemnidad, aunque Cora vio el brillo de ilusión en sus iris castaños—. Hablarás con Henry e intentarás que te deje hablar con Hannah, la directora de su Escuela. No es mucho; pero si se ponen de nuestra parte, mucho mejor.

—De acuerdo, saldré de inmediato —aseguró ella.

Salió casi corriendo de la sala y a Cora le pareció casi notar el calor que ascendía por sus mejillas, antes de que desapareciera. Sonrió para sus adentros: fuese quien fuera Henry, Aldara al menos tenía un motivo para ser feliz después de lo de Marina.

El siguiente punto fue decidir quién iría con ellos cuatro a Pueblo Delia. Se pensó que dos maestros de cada signo, uno de cada Escuela, sería suficiente; y las elegidas fueron Layla y Bella para el Aire, Beth y Melissa para la Tierra, Diana y Katrina para el Agua, y Keira y Jess para el Fuego. Davin se apuntó también, erigiéndose en calidad de guardaespaldas del grupo. A regañadientes, Óscar se lo permitió. A Anya y a Andie, por su parte, les asignaron una misión de espionaje: debían contactar con los espías que tuviesen a su disposición, en su mayoría ex alumnos de las Escuelas, y enviarlos a investigar todo lo posible sobre Gregor y, sobre todo, acerca de Nida.

—Es una dríade que ha hechizado a Akhen —explicó Óscar, y muchas chicas hicieron gestos de repulsa o se llevaron las manos a la boca con horror—. Quiero que la encontréis. Es seguidora de Gregor y probablemente esté con él, así que quiero conocer su paradero y todo lo que os puedan contar de ella, si alguien la conociese —Se volvió hacia Beth y Melissa—. A vosotras os encargo buscar algún tipo de poción o conjuro que pueda quitar ese hechizo; sospechamos que es lo que hizo que Akhen abandonase a Ruth en su momento y se aliase con Gregor.

Las dos brujas se miraron un momento, dubitativas.

—Ya sé que es un hechizo muy difícil de romper y más si no tenemos nada que vincule a Nida con él —insistió el joven, suplicante—, pero necesitamos a Akhen de nuestra parte.

Hubo un murmullo airado ante aquella afirmación.

—¿Y eso por qué? —preguntó Davin con desdén, materializando las reservas de todas sus compañeras.

Óscar las miró a todas entonces, de una en una;terminando en Zoe, que le dedicó una sonrisa cómplice.

—Porque, si todo sale bien —resopló el chico— nuestra intención es derrotar a Gregor desde dentro de sus propias filas.

Las exclamaciones de sorpresa no se hicieron esperar.

—¿Con Akhen? —preguntó Davin de nuevo, ahora incrédula—. ¡Sí, hombre! ¿Y quién dice que no nos traicionará?

Óscar soltó una risita confiada.

—Si nuestra hipótesis sobre Nida es acertada, es posible que Akhen todavía quiera a Ruth y no le haga ninguna gracia, cuando despierte del conjuro, ser del todo consciente de que ella está encerrada en una Celda Oscura, ni el hecho de que probablemente Gregor planee matarla si Akhen no obedece sus órdenes. Es una suposición…

Se encogió de hombros con aparente desgana, pero Cora vio la excitación reflejada en sus iris oscuros. Las brujas se miraron entre sí con suspicacia.

—No podemos dejar a Akhen aquí encerrado —observó Andie—. ¿Qué haremos con él?

—Que se lo lleven a Pueblo Delia y nos vayan informando de los progresos —decretó Óscar, mirando directamente a las responsables de dicha misión y haciendo caso omiso de las expresiones algo angustiadas de todas las brujas destinadas allí, incluyendo a Cora y a Ray—. Zoe y yo nos encargaremos de viajar a las Tierras Lejanas.

Las exclamaciones en este caso fueron de asombro.

—Es un viaje peligroso —indicó Bella, cauta.

—Lo sabemos —respondió Zoe sin vacilar—; pero tenemos que buscar los máximos apoyos posibles, a pesar de todo.

Todos supieron enseguida lo que eso significaba: si después de romper el hechizo de Akhen, este continuaba a favor de Gregor, lo iban a tener más que difícil para acabar con Lord Markenn. Tal vez, incluso se convirtiese en una misión imposible y los Elementos tendrían que vivir toda su vida durmiendo con un ojo abierto por si alguien llegaba para acabar con ellos.

Óscar se volvió hacia los dos Hijos de Saturno, Jake y Rebeca.

—A vosotros sí os mandaré a Puerto Calea —indicó—. Nos mantendréis informados de cualquier movimiento, sobre todo de los barcos que procedan de Ávalon. Vigilad a todo el que os parezca sospechoso; podréis saber si las conversaciones son reales o no. Informadme en cuanto creáis que saben que los espiáis, ¿de acuerdo?

Ambos asintieron con solemnidad.

—Kate, tú irás a ver a Deborah —le indicó Zoe a la Hija de Neptuno americana—. Estoy segura de que está impaciente por conocer lo que está pasando y quizá pueda ayudarnos.

La chica del moño despeinado asintió con sincera convicción y a Cora le cayó bien de inmediato.

Ya estaban todos los puestos asignados, por lo que Óscar disolvió la reunión. Cora y Ray casi corrieron para salir y el segundo subió los escalones de dos en dos en dirección a su habitación. La primera, por su parte, se encaminó hacia la cocina, donde rapiñó un par de frutas y algo de pan; Keira no había puesto pegas en cuanto a la posibilidad de que Marco comiese algo, pero Cora no estaba dispuesta a ponerse a cocinar.

«Ni siquiera por él», pensó con mordacidad.

Cuando la joven llegó a la puerta del dormitorio y abrió, se escuchaba una tenue respiración al otro lado y la chica supo que su compañero estaba dormido. Con cuidado, Cora dejó la comida sobre la mesilla y se acostó junto a él, depositando un suave beso sobre su frente antes de arroparse con las sábanas.

—Te quiero —susurró antes de quedarse dormida.

Cambios

Cuando Marco recobró por fin el conocimiento, descubrió que Cora ya estaba dormida a su lado. Bueno, no exactamente. Se había colocado al borde de la cama, lo más lejos posible de él. Intentó moverse para acercarse a ella, pero sintió un ligero mareo y se detuvo con un jadeo. Cerró los ojos. ¿Qué había pasado? ¿Por qué el hechizo que había intentado hacer le había provocado aquel dolor tan fuerte? ¿No había salido bien? Trató de moverse de nuevo, cauteloso; el mareo no se repitió, y el dolor de verdad parecía haber remitido. Se llevó una mano a la sien.

«No entiendo nada», pensó. No se explicaba qué había sucedido. Si él era el Agua, ¿por qué su cuerpo había tenido aquella reacción tan violenta? El chico giró el hombro con mucho tiento hacia atrás; en efecto, no notaba nada. Por prudencia, repitió la operación; pero no hubo ni el más leve pinchazo, ni un solo tirón de los puntos. Marco se llevó entonces la mano derecha al omóplato, tratando de localizar el apósito; y dejó escapar un jadeo de sorpresa cuando vio que allí no había nada: ni apósito, ni puntos, ni herida. Perplejo, se tumbó de nuevo en la cama.

«Pero, si ha funcionado… ¿Qué es lo que me ha pasado», volvió a preguntarse, antes de rendirse; no tenía respuesta. No obstante, decidió que debería preguntarle a Diana cuando la viera de nuevo.

Un movimiento a su derecha lo distrajo de sus cavilaciones. Cora se dio la vuelta en sueños y Marco se movió hacia ella, para pasarle un brazo por la cintura y observarla un rato mientras dormía, al menos hasta que él conciliara el sueño de nuevo. Pero Cora abrió los ojos a los pocos minutos. Lástima, era tan bonita cuando estaba dormida…

La chica lo miró con ojos soñolientos y, cuando consiguió enfocarlo, sonrió.

—Hola.

Marco se sintió el hombre más feliz de la Tierra.

—Hola.

—¿Te he despertado? —preguntó ella, con súbito temor.

—No, no te preocupes —la tranquilizó él acariciándole el pelo.

Cora pareció relajarse un tanto, cerrando los ojos ante su contacto, pero permaneció a distancia. Marco arqueó una ceja escéptica.

—Puedes acercarte —le indicó—, no vas a hacerme daño.

Pero Cora seguía visiblemente preocupada.

—No quiero que pase lo de antes —7musitó ella.

Marco se rió. No le importaba en absoluto amanecer empapado siempre que Cora estuviese ahí.

—Anda, no seas tonta —El chico la animó a acercarse con un gesto—; no me importa que me des calor.

Cora arqueó una ceja, dando a entender que sabía que la frase tenía un doble sentido, aunque Marco no lo había pretendido…

«Al menos, no del todo», pensó con picardía.

Marco se obligó de inmediato a no pensar en eso. Solo hacía unas horas que ella había aceptado estar con él; no iba a estropearlo con insinuaciones banales.

—Quiero decir —se corrigió, por si acaso— que nada me gustaría más que abrazarte ahora mismo.

Sonaba a ñoñería, pero era lo que sentía y, por una vez, no se avergonzó de decirlo en voz alta. Cora sonrió y se pegó más a él, dejando que sus brazos la rodearan. Acto seguido apoyó la cabeza en su pecho con los ojos cerrados, aspirando su aroma, y Marco le acarició el pelo de nuevo. Aquello era mejor de lo que nunca había soñado.

—¿Qué tal la reunión? —le preguntó en voz baja.

Cora alzó la cabeza mientras alargaba la mano hacia la mesilla y cogía una manzana para tendérsela a él, recordando de pronto que había prometido llevarle la cena. Él le dio un mordisco ansioso, famélico, mientras aguardaba su respuesta.

—Mejor de lo que esperaba, la verdad —reconoció ella con voz cansada—. Creía que los americanos nos tendrían más manía, pero ya ves —Corale pasó un dedo por la curva de la mandíbula—. Quieren que dejemos la Escuela —añadió en tono triste.

Marco abrió los ojos al máximo, estupefacto, y casi se atragantó.

—¿Qué? ¿Por qué? ¡Si acabamos de volver! —protestó, cuando consiguió tragar por fin.

Cora se removió a su lado, insegura, pero no contestó enseguida.

—Porque creen que Gregor sabe dónde estamos y que vendrá a por nosotros, en cuanto consiga reorganizar a los suyos —musitó por fin, encarándolo.

—Aquí o en cualquier lugar de la Tierra —bufó Marco, enfadado ante un argumento tan débil—. ¿A dónde pretenden llevarnos?

—A un sitio llamado Pueblo Delia —Marco enarcó una ceja y le dio otro mordisco a la manzana. Aquel nombre no le decía nada; pero, al parecer, Cora no había terminado su explicación—. Por lo que dicen, es un pueblo de traficantes y contrabandistas —añadió esta.

El chico bufó de nuevo, incrédulo.

—Pues qué alegría —se quejó.

—Ellos creen que es un lugar seguro y yo confío en ellos —adujo la muchacha con seriedad—. Catorce han votado a favor.

La joven bostezó en ese momento y Marco se dio cuenta entonces de lo agotada que estaba. Terminó de comerse la fruta, se limpió la boca con el dorso de la mano y le dio un beso en la frente mientras la ayudaba a arroparse de nuevo.

—Descansa, Cora —le susurró con dulzura—. Mañana será otro día.

Mientras ella cerraba los ojos, él encestó los restos de la manzana en la papelera junto al escritorio y después se tendió abrazando a la joven, quedándose dormido casi al instante.

A la mañana siguiente, Keira subió como siempre a examinarle las heridas y soltó una exclamación de sorpresa cuando vio que habían desaparecido. De inmediato, la sanadora alzó las cejas en una pregunta muday Marco tuvo que explicarle lo que había pasado en su ausencia. Cora lo increpó cuando llegó a la parte del desmayo, por no haberle dicho nada, y Marco se disculpó. Pero fue Keira la que captó enseguida su atención.

—Eso en este mundo se llama “falta de control” —lo reprendió—. Podrías haber muerto, como le pasó a Marina.

Marco notó que la bruja se arrepentía enseguida de haber dicho eso, pero él no iba a pasar el comentario por alto. Al parecer, Cora tampoco, porque se plantó frente a Keira con los brazos en jarras y actitud inquisitiva.

—¿Qué le pasó exactamente a Marina? —preguntó con acritud.

Keira entrecerró los ojos, molesta.

—¿Te importaría moderar el tono cuando hables conmigo, Cora? No soy tu enemiga.

El enfado de la muchacha desapareció como por arte de magia y se ruborizó, avergonzada, reconociendo su error.

—Perdona.

La otra hizo un rápido asentimiento para dar a entender que aceptaba las disculpas, se sentó en el borde de la cama y se volvió hacia Marco. Cora se quedó de pie y se apoyó en el cabecero de la cama. Keira tomó aire para empezar su explicación y la tensión de su mandíbula pareció relajarse un tanto.

—Veréis: cualquier mago tiene cierta energía disponible para utilizar en forma de magia. A vosotros, a pesar de no ser magos estrictamente hablando, también os afecta esta regla en cierta medida. La energía del mundo es inagotable, sí, pero hay que dosificarla, puesto que los cuerpos que la canalizan son humanos —la bruja se aseguró de que ambos estaban entendiendo lo que decía antes de proseguir—. Marina superó su límite porque sabía que podía hacerlo, dónde estaba y que necesitaba hacerlo para que los grinden no se llevaran su espíritu.

Marco vio cómo Cora se estremecía y su mente también volvió al momento en que el grinden la había mordido. Keira pareció captar sus sentimientos.

—Cuando el grinden mordió a Cora, si hubiera completado el proceso, probablemente él también hubiese muerto abrasado; pero después, el espíritu del Fuego habría desaparecido igualmente sin remedio. Para evitar eso, Marina se sacrificó mediante su propio poder, sabiendo qué dosis podía ser letal para ella —Sus iris oscuros, que habían estado saltando de Cora y Marco, se clavaron con intensidad en este último— y cuando tú has intentado curarte, el agua ha hecho efecto, claro. Pero tu deseo era tan fuerte que has sobrecargado la energía que enviabas desde tu organismo para realizar ese conjuro; en ese momento, tu cuerpo quedó en lo que nosotros llamamos “balance negativo” y tu espíritu se descontroló —mostró una sonrisa comprensiva—. Los Elementos no son inmunes a todo, ya lo deberíais saber.

—Entonces, quieres decir que tenemos que aprender a controlarnos aún más —resumió Cora.

No era una pregunta, sino una afirmación y Keira se lo confirmó con un asentimiento, antes de levantarse para irse.

—Estoy segura de que en Pueblo Delia os podremos enseñar más. Pero, mientras tanto…

Marco sintió una punzada en el corazón.

—¿De verdad tenemos que irnos? —preguntó, apenado.

La sanadora hizo un gesto comprensivo.

—Sé que os gusta este lugar. Creedme, os entiendo mejor de lo que pensáis; tanto mis compañeras como yo hemos pasado muchos años aquí. Pero pensad también que, para vosotros, probablemente esto solo sea una etapa de vuestro aprendizaje. De hecho —Keira se rio con picardía—, creo recordar que fuisteis vosotros los que nos suplicasteis volver a casa a los dos meses de estar aquí.

Marco no pudo menos que reírse también ante el falso reproche.

—Cierto, pero ahora sería incapaz de dejar esta vida —admitió.

—Ni yo —corroboró Cora, subiendo las piernas a la cama y tomándole de la mano.

Keira los observó con ternura.

—Me alegro de que al final hayáis conseguido entenderos —les dijo mientras se dirigía hacia la puerta. De pronto, pareció acordarse de algo—. Ah, por cierto, esta noche cogeremos los coches para irnos, así que estad preparados.

Marco y Cora la miraron, confundidos.

—¿En coche? —inquirieron al unísono.

Keira asintió con aire misterioso.

—Cuando lleguemos a la entrada de Pueblo Delia, lo entenderéis.

La joven salió entonces sin otra palabra por la puerta y les dejó solos. Los dos se quedaron tumbados en la cama, en silencio; abrazados y pensando en lo que se les podía venir encima. Las hipótesis bullían en sus cabezas hasta que unos golpes en la puerta los devolvieron a la realidad y los obligaron a incorporarse. Cora se levantó a abrir y el rostro se le iluminó cuando Ray y Sandra aparecieron en el umbral.

Ella estaba pálida y muy delgada, pero sana y salva. Ambos arquearon las cejas al verla allí, pero Cora hizo un gesto como de “luego os lo explico” y les dio un fuerte abrazo, que ellos le devolvieron. Los invitó a pasar y los dos la ignoraron por un instante, dirigiéndose hacia Marco; el cual se había sentado en el borde de la cama y los miraba con expresión alegre.

—Veo que estás mucho mejor —lo felicitó Ray mientras se sentaba junto a él—. Pensaba que no lo contabas.

Marco soltó una carcajada sincera y le pasó un brazo por los hombros.

—Soy más duro que tú, Señor de la Tierra.

Ray se rio también. Las chicas se sentaron en sus respectivas rodillas y Ray y Sandra miraron con estupor a la otra pareja.

—Pero, ¿qué ven mis ojos? —bromeó Ray—. ¿Así que al final habéis terminado entendiéndoos?

Marco rodeó con sus brazos la cintura de Cora, como para reafirmar aquellas palabras, al tiempo que ella aproximaba su rostro al de él.

—Al final esta preciosidad se ha dado cuenta de que no era tan mal partido —replicó Marco, mirándola a los ojos.

Ella se ruborizó ante el cumplido y ambos parecieron olvidarse por un momento de que estaban acompañados; porque, ante la mirada aún perpleja de los otros, empezaron a besarse con pasión.

—¡Eh, eh! —Ray alzó una mano para separarlos justo cuando Marco parecía a punto de caer de espaldas sobre la cama—. ¡Ya vale, que nos hemos dado por enterados!

Los dos interpelados se separaron a regañadientes, aunque los brazos de él permanecieron alrededor de la cintura de la joven.

—Bueno, entonces ya te habrá contado que tenemos que irnos, ¿no? —dijo Ray entonces con rostro sombrío.

El rostro de los otros tres se ensombreció a su vez.

—Sí, y no me hace mucha gracia —confesó Marco con un mohín de disgusto.

—A mí lo único que me consuela es que quizá sea una buena oportunidad para aprender —murmuró Sandra, aunque no había ni rastro de optimismo en su voz.

—A mí, el hecho de que estemos a salvo —manifestó Cora, convencida—.Me fío de la palabra de los Hijos de los Dioses.

—Y yo —dijo la otra.

Los dos chicos asintieron también y después se quedaron un rato en silencio; hasta que Cora se levantó de un salto con aire resuelto, devolviéndolos a la realidad.

—Bueno, no podemos quedarnos todo el día aquí metidos —decretó—. Propongo que vayamos a practicar un rato —Tomó una mano de Marco—; imagino que a Keira ya no le importará que te levantes, ¿no crees? —ronroneó con malicia.

El chico se rio, se levantó también de un salto y abrazó a su pareja.

—Con semejante furia al lado, seguro que considera que estoy sano y salvo —bromeó.

Cora lo besó mientras sus compañeros se levantaban también.

—Pues creo que tendrá que añadir dos guardianes más a la mezcla —dijo Ray en tono divertido—. Vamos a vestirnos. Nos vemos en diez minutos en la escalinata, ¿os parece? —sugirió.

Todos estuvieron de acuerdo, y Ray, Sandra y Cora salieron de la habitación, esta última tras darle un último beso a Marco.

—Pienso estar antes que tú allí —lo retó con sorna.

Él sonrió burlón a su vez.

—Ya veremos.

Cuando todos hubieron salido de la habitación, Marco fue hacia el armario y eligió unos vaqueros y una camiseta. Se metió al baño, se lavó la cara y se peinó los rizos con los dedos. Se contempló un momento, y pensó con una risita que ahora sí que parecía realmente un ser humano decente. Del moratón del ojo solo quedaba una leve marca violácea junto a la sien izquierda, su brazo tenía plena movilidad y la herida de flecha había desaparecido. Sonrió a su reflejo con alegría antes de salir del baño y engulló con hambre canina un melocotón y el trozo de pan que le había dejado Cora, antes de salir de la habitación. Desde que se había despertado, exceptuando la amenaza de muerte que pendía sobre su cabeza, todo le estaba saliendo a pedir de boca.

Cuando se encaminó a la escalinata, Ray y Sandra ya habían llegado y, como sospechaba, Cora llegó la última. Aunque debía reconocer que estaba justificado el retraso porque estaba impresionante. Un top ceñido con un cinturón alto, pantalones cortos y botas hasta la rodilla. Todo, en tonos diferentes de rojo. Marco soltó un silbido de admiración, pero Sandra la miró estupefacta.

—¿Piensas salir así en enero? —se escandalizó—. ¿Estás loca?

Cora, en vez de enfadarse, como solía hacer cuando Sandra le hacía algún tipo de corrección, esbozó una sonrisa irónica mientras dejaba que Marco rodeara su cintura con el brazo y la contemplase con mal disimulado deseo.

—Yo no paso frío, nena —replicó la joven de Fuego, justo antes de zafarse y empezar a bajar los escalones de dos en dos.

Marco y Sandra se miraron significativamente y soltaron una risita al unísono. Por suerte, había cosas que no iban a cambiar nunca.

Los cuatro decidieron empezar bajando a las salas de entrenamiento que había en el sótano. Marco sugirió que se enfrentasen unos contra otros, como cuando estudiaban dos meses atrás, para poder practicar tanto ataque como defensa. Sus compañeros estuvieron de acuerdo en que era una estupenda idea, sobre todo Cora y Ray; porque después de oír en la reunión que todos, sin excepción, querían acabar con Gregor, sospechaban que en un futuro no muy lejano les harían falta ambas cosas.

Se pusieron por parejas tal y como habían llegado: Marco con Cora y Ray con Sandra. Ante la primera bola de fuego de Cora, Marco levantó los brazos y creó un muro de agua que la detuvo. Cuando Ray lanzó sus brazos en forma de lianas hacia Sandra, esta invocó sin despeinarse una corriente que las desvió y por inercia tiró a su novio al suelo. Acto seguido lo levantó en el aire y se acercó esbozando una sonrisa divertida, mientras Ray pataleaba furiosamente tratando en vano de bajar. Él conjuró unas lianas, para que saliesen del suelo y le ayudasen a pisar de nuevo tierra firme, pero una llamarada las quemó. Cora también se aproximó con gesto burlón y Ray sintió cómo su cara ardía de impotencia. Entonces, Sandra hizo un ademán de la mano cuando él no se lo esperaba y el chico cayó como un fardo al suelo. Cora le tendió el brazo para ayudarlo a levantarse, pero Ray la rechazó y se incorporó de un salto antes de encararse con ella.

—Tú a lo tuyo, nena.

Imitó el tono de ella en la escalera y, tras escrutarla rápidamente de arriba abajo con aire algo ofendido, el joven se alejó en pos de Sandra. Cora lo miró, extrañada. ¿A qué venía ese mal genio?

Sin embargo, cuando intentó caminar y cayó de bruces al suelo, lo supo. Maldijo a Ray por lo bajo y él pareció reparar en su caída, porque la sonrió con suficiencia. Ahora le tocó enrojecer a Cora: mientras hablaba, Ray había hecho que sus trepadoras salieran del suelo y se le enroscaran en torno a las piernas sin que se diera cuenta. La muchacha intentó moverse de nuevo, pero no lo consiguió.  

—¡Ray, maldito seas, suéltame! —le gritó, enojada.

Él se limitó a encogerse de hombros con indiferencia y Sandra sacudió la cabeza. Así que era su cómplice. Vio cómo Marco tampoco se acercaba a ella para ayudarla, sino todo lo contrario: la joven comprobó con ansiedad que un reguero de agua se acercaba desde la posición de él directamente hacia ella. Cora maldijo e intentó zafarse sin resultado, puesto que si el Agua la rozaba, robaría parte de su energía y ella tendría que esperar a recargarse para volver a atacar en condiciones.

Entonces vio lo que estaban intentando. Era demasiado simple y no había sido capaz de verlo a la primera. Así, la joven trató de despejar su mente para pensar con claridad y apretó los puños; sintiendo cómo, poco a poco, el Fuego fluía en dirección sus piernas hasta alcanzar las puntas de sus pies. Las enredaderas se quemaron con un chasquido y retrocedieron de nuevo hacia el suelo; Cora vio cómo Ray se encorvaba unos centímetros, con gesto dolorido. Interiormente, Cora se disculpó; pero cuando se levantó, en vez de expresarlo en voz alta, lo que hizo fue sacudir la mano como si blandiera un látigo. Una lengua de fuego salió de su mano en respuesta y restalló entre Sandra y su novio, que dieron un salto hacia atrás y se la quedaron mirando como si se hubiese vuelto loca. Ahora le tocó a Cora sonreír con expresión triunfal.

—Vosotros a lo vuestro, tortolitos —les indicó, a la vez que hacía un gesto de despedida con la mano.

Sandra se relajó visiblemente y Ray se rió, haciendo una mueca de burla.

—Lo mismo digo.

Marco se acercó entonces a ella por la espalda.

—Buen truco el del látigo —susurró meloso en su oído.

Ella se dio la vuelta y dejó caer las pestañas en ademán seductor.

—Ya me conoces. Me gusta ser imprevisible.

Acto seguido, envió hacia el chico una ola de calor que lo lanzó hacia atrás y le hizo caer de espaldas. Antes de que pudiese reaccionar, Cora se abalanzó sobre él y lo inmovilizó, colocando las rodillas sobre sus hombros.

—Gané —siseó con diversión.

Marco se rio por toda respuesta y la obligó a inclinarse para besarla. Cora obedeció sin pensar; pero, en cuanto sus labios se rozaron, la chica se encontró de repente tendida en el suelo y con una rodilla de Marco apoyada en el pecho. A él pareció agradarle sobremanera que ella enrojeciera como la grana; por verse pillada desprevenidapor segunda vez en menos de diez minutos.

—No, gano yo —murmuró él.

Ante de que ella pudiese reaccionar, el chico le dio un beso rápido en los labios y se levantó ágilmente. Cora lo miró con falso reproche y lo imitó, sin asomo de rencor.

—Venga, vamos a seguir —lo instó—. ¿Al mejor de cinco?

Marco mostró una de sus maravillosas sonrisas pícaras.

—Acepto el desafío. Pero vas a perder, que lo sepas —le advirtió a la joven con bravuconería.

Por toda respuesta, Cora se apartó el flequillo de la frente con descaro.

—Eso está por ver.

Dos horas después, los cuatro estaban agotados; así que decidieron, por unanimidad, salir al aire libre a sentarse un rato entre los árboles y descansar. Estaban a principios de enero, y fuera de la finca la temperatura era muy fría; pero dentro de los límites subía un poco, gracias a dispositivos mágicos colocados de forma estratégica por toda la superficie del bosque. Antes de volver a la casa de Madrid, el primer mes que pasaron en la Escuela, durante una tarde libre, los cuatro habían descubierto un lugar a unos doscientos metros al norte de la casa, andando por el camino que partía tras el picadero de los caballos. Era un claro con un pequeño estanque plagado de patos; los cuales, el primer día se asustaron de su presencia, pero en los sucesivos parecieron acostumbrarse a la misma. Después de encontrarlo, más de una vez habían practicado allí los ejercicios de ataque y defensa con sus maestros. Cora recordó con una sonrisa divertida cómo siempre Marco se mantenía cerca del agua cuando ella lo atacaba y el hecho de que se tirara de cabeza en cuanto se llevaba unas cuantas quemaduras superficiales. Se ruborizó solo de pensarlo; ¿cómo podía haberle tratado tan mal? En las horas que llevaban juntos, el chico había sido todo dulzura y atención.

Marco debió de adivinar, en parte, lo que pasaba por su cabeza, porque dijo:

—Creo que esta vez no corro peligro si me coloco lejos del estanque, ¿no?

Por toda respuesta, ella le revolvió el pelo y le plantó un beso en la mejilla. Los cuatro se sentaron junto a unos arbustos de romero que crecían junto a un grupo de árboles jóvenes, y Sandra aspiró con deleite el aroma que desprendían, cerrando los ojos.

—Creo que me quedaría aquí para siempre si pudiera — susurró.

Ray le pasó un brazo por la cintura.

—Yo también —dijo él en el mismo tono; sin embargo, su rostro se oscureció casi de inmediato —. Pero tenemos que acabar con esto, sea como sea —sentenció—. No quiero vivir toda mi vida vigilando mi espalda, a la espera de que alguien quiera matarme.

—Yo tampoco —afirmó Marco—. Me gustan mis poderes y me gusta mi nueva vida, pero no quiero tener que andar huyendo para el resto de mis días —Cerró los ojos y dejó que el sol acariciara su piel—. Espero que al menos en Pueblo Delia podamos progresar algo para enfrentarnos a Gregor…

—¿Crees que al final nos enfrentaremos a él? —preguntó Sandra.

Había cierto temor en su voz; Marco sabía que nunca había sido partidaria de ninguna clase de lucha, pero también sabía que no podía mentirla. Por ello, abrió los ojos y volvió la cabeza hacia ella.

—Creo que debemos hacernos a la idea de que vamos a tener que pelear en primera línea.  No podemos escondernos eternamente detrás de los Hijos de los Dioses —declaró, sombrío.

—Tienes razón —admitió Sandra, con cierto pesar.

—Al parecer, la idea final de Óscar es esa —los informó Ray, algo abatido, puesto que tampoco quería tener que participar una batalla.

Abrumados por el peso de aquella perspectiva, los cuatro se quedaron en silencio. Durante un rato, solo se oyó el canto de los pájaros, el gorjeo de una pata que caminaba seguida de sus patitos y el sonido de la brisa pasando entre los árboles. Hacía un día soleado, sin una nube en el cielo. Tres de enero.

El sonido de los cascos de un caballo los hizo incorporarse y mirar a su alrededor. Aunque sabían que estaban en la finca y, en principio, nadie extraño podía entrar sin ser detectado, los últimos acontecimientos los habían vuelto precavidos; a todos. Pero cuando la cabeza negra de la yegua de Andie asomó por encima de una pequeña loma a unos metros de distancia, se relajaron e incluso Marco soltó una risita nerviosa. Unos segundos después, la bruja apareció, sentada sobre su montura. La seguía Davin cabalgando un semental castaño. Ambas desmontaron junto al estanque, dejaron bebiendo a los caballos y se acercaron. Llevaban ropa de montar: pantalones oscuros ajustados, camisa blanca y, por encima, unos chalecos ajustados de cuero bordado. El fondo del de Andie era de color amarillo oscuro y el de Davin, de color burdeos. La segunda hizo un gesto de aprobación hacia Cora cuando la vio vestida al estilo de los magos y les hizo una seña significativa a los demás.

—Deberíais empezar vosotros también a acostumbraros a vestir así —les indicó—. En Pueblo Delia deberemos pasar lo más desapercibidos posibles.

—Yo no he estado más que un par de veces —confesó Andie—, pero no es tan mal sitio como suena —añadió, intentando animarlos.

—Como dijo Loreen, habrá algún cazarrecompensas esperando cobrar por nuestras cabezas —apuntó Ray en tono lúgubre.

Pero Davin meneó la cabeza, con los labios apretados en una fiera mueca.

—Quien quiera acercarse a vosotros, tendrá que pasar por encima de mi cadáver —amenazó— y no os vamos a dejar solos en ningún momento.

—¿El resto de brujas que vienen son de fiar? —preguntó Sandra.

No sabía por qué, pero necesitaba saberlo de boca de alguien en quien sí confiaba, al menos todavía. Para su alivio, el rostro de Davin se relajó mientras asentía.

—Melissa se parece a Beth: Hija de Venus, tranquila y muy amable —explicó—. Bella también es buena chica; es una de las mejores amigas de Melissa e Hija de Urano. Katrina es la hermana pequeña de Melissa y Zoe, Hija de Plutón. Jess es Hija del Sol, una chica callada y bastante reservada; no la conocemos mucho, pero es la hermana de Jake y en él tenemos una confianza ciega. Con lo cual, en ella también —concluyó, recostándose contra el tronco de un árbol con aire relajado.

—Menos mal que Loreen no entra en la lista —masculló Cora.

Aquella Hija de la Luna alta, musculosa y de ojos grandes y fieros le había dado mala espina desde el principio. Davin soltó una risa seca ante su mención, como un ladrido. Sandra y Marco intercambiaron una ligera mirada de incomprensión, puesto que no sabían de quién hablaban.

—A Loreen no hay quien la entienda —admitió Davin—, pero no es mala chica. Simplemente tiene un carácter… Un poquito fuerte.

—Pero ella no viene a Pueblo Delia, ¿no? Se iba con Hal…

Ray no supo decir por qué recordaba aquel detalle de la reunión. Las hermanas Linares hicieron un gesto afirmativo a la vez.

—Sale con Hal desde hace un par de años —aclaró Andie—, así que por eso les mandamos juntos.

—Por eso y por no tener que aguantarla —sentenció Davin, ignorando la mirada reprobatoria que le dirigía la otra bruja.

Aun así, ninguno de sus cuatro protegidos pudo evitar echarse a reír ante aquella afirmación tan categórica; conocieran a Loreen o no.

El sol había empezado a descender cuando decidieron volver a comer a la casa; Davin calculó, por la posición, que serían como las cuatro de la tarde. No había demasiado ajetreo por la planta baja y en el comedor solo quedaba un grupo reducido de personas. Los recién llegados detectaron que eran todos de Salem; entre ellos estaba Loreen, que les dirigió una mirada de suficiencia cuando pasaron a su lado. Decidieron ignorarla, tanto los que la conocían como los que no; aquella chica no merecía el esfuerzo. Ni siquiera Cora, a la que solía hervirle la sangre con los insolentes, le hizo caso. La bruja volvió a su comida y a la conversación sin cambiar el gesto.

Cogieron una bandeja cada uno y se sentaron en una mesa a medio camino entre el catering y la de sus compañeros. Comieron en silencio la mayor parte del tiempo, intercambiando alguna frase banal de vez en cuando. Todos eran conscientes de repente, al volver a la Escuela, de que les quedaban pocas horas para estar en aquel lugar. Andie parecía especialmente abstraída. Los otros terminaron, se levantaron y se fueron. Ellos hicieron lo mismo unos veinte minutos después, dejando las bandejas en el carrito habilitado para ello. Sabían que una vez que se terminase el turno de comidas y las puertas se cerrasen, la magia haría su trabajo hasta el siguiente turno. Solo que esta vez, el mecanismo estaba programado para apagarse tras la limpieza. Una mezcla de tecnología y magia de la que las brujas se sentían especialmente orgullosas.

“Hay que modernizarse”, había dicho Andie la primera vez que les habían preguntado por ese tipo de prodigios: la televisión que se apagaba con un gesto de la mano y mostraba canales que no existían en ningún lugar de la Tierra; las mesas holográficas de búsqueda y, sobre todo, la Red Mágica, una especie de Internet mágico de cobertura universal. El cual, casi todos los magos del mundo lo utilizaban para comunicarse y mantenerse informados de todo lo que sucedía en su universo paralelo.

Davin se despidió en el recibidor, alegando que tenía que ir a revisar su equipamiento. Andie se dirigió a la biblioteca y los chicos decidieron seguirla. Habían aprendido que aquel lugar no se parecía a ninguna biblioteca del mundo real y más desde que Layla les había permitido, un par de semanas después de que llegaran, utilizar todos los artículos de las vitrinas para practicar. Cora trató de disimular el rubor que ascendía por sus mejillas cuando recordó el conjuro que había hecho y Andie escuchó sus pensamientos antes de que pudiera evitarlo, pero no la reprendió. Al contrario, su mirada reflejaba admiración y respeto cuando se volvió; Cora sintió entonces cómo el orgullo crecía en su pecho, aunque prefirió no manifestarlo en voz alta. No había necesidad de que nadie más supiera cómo había encontrado a sus compañeros

«Le da cierta emoción a la historia», pensó con picardía.

La sala estaba tenuemente iluminada por la luz del atardecer. Andie desapareció casi de inmediato en uno de los despachos y Cora se dirigió hacia la estantería donde se encontraban todos los manuales sobre el fuego, optando por coger Los ritos de Beltane; debía admitir que aquella mística celebración de las hogueras la tenía fascinada desde el primer día. Justo en el momento en que lo sacó de su sitio, vio refulgir, por el rabillo del ojo, el tomo de Ritos nórdicos y celtibéricos del fuego.

«Hoy no, amigo», pensó, reprimiendo una sonrisa, mientras se alejaba hacia las mesas.

Sandra, por su parte, eligió un tomo sobre Fundamentos de vuelo. Porque, ¿qué era un espíritu del Aire que no sabía volar? Layla le había dicho, antes de que se fueran de la Escuela, que algún día cuando estuviese preparada le enseñaría, ya que los Hijos de Urano sabían hacerlo. Ray se enfrascó en Geografía de las Tierras Lejanas, pensando en el viaje que iban a emprender Óscar y Zoe; y Marco cogió un tomo de mil páginas titulado Principios básicos del Agua. Un recopilatorio de memorias de distintos Hijos de Neptuno. Cora le dirigió una mirada mordaz cuando se sentó a su lado.

—Ese libro no te lo terminas hoy —bromeó.

Marco rió.

—Lo haré si solo me leo las partes interesantes.

Cora soltó una risita de aceptación, abriendo el libro por la primera página casi a la vez que él.

Los cuatro se adentraron en sus respectivos libros, haciendo comentarios esporádicos sobre cosas que pudiesen interesar a los demás, pero sin hablar demasiado. Estaban tan concentrados en el estudio que no se dieron cuenta de lo tarde que era hasta que Andie volvió y les dijo que ya era la hora de cenar. Bajaron y comieron juntos, como al mediodía, pero en este caso el comedor estaba más lleno; al parecer, todos habían elegido la misma hora para cenar. Las conversaciones se desarrollaban en susurros y ninguna era especialmente animada, según pudo captar Sandra. La gente estaba nerviosa y se lo hizo saber a sus compañeros. Andie le aseguró que era lo normal en un día como aquel; nunca ninguno de los presentes se había enfrentado a una situación similar. Cuando Sandra preguntó si aquello no debía alcanzar una escala mundial, la respuesta de Andie fue clara.

—No tenemos tiempo para convocarles a todos, ni confiamos en la suficiente gente a lo largo y ancho de la Tierra. Cualquiera sabe quién podría estar de acuerdo con Gregor…

Cuando terminaron, la bruja los mandó a sus dormitorios a recoger sus cosas. Les indicó que usaran las mochilas que tenían guardadas en los armarios, las que usaron los primeros dos meses cuando hacían alguna excursión para dar las clases en el campo; y que se llevaran solo lo imprescindible. Quizá incluso con una muda de ropa bastaría, puesto que en Pueblo Delia siempre se podía comprar algo en caso de necesidad. Ellos cruzaron una mirada de triste entendimiento; aquella tarea no sería difícil de cumplir, teniendo en cuenta que la mayor parte de sus pertenencias se habían quedado en su casa de Madrid.

Davin también les aconsejó, de nuevo, que se vistieran como magos igual que había hecho Cora. Esta cogió las prendas del armario más cómodas que encontró; una túnica corta de manga francesa con la falda cortada en picos y unos pantalones de montar negros. También se cubrió con una capa de terciopelo negra rojiza, como las que había visto usar a veces a las chicas. 

Marco, por su parte se puso unos pantalones ajustados y botas hasta la mitad de la espinilla, una camisa azul oscuro y encima una chaqueta de cuero. En la mochila metió un chaleco de piel negra, una túnica corta blanca, y otros pantalones de recambio. Antes de salir, buscó con la mirada su guitarra; estaba en la esquina que la solía dejar. Alguien debía de haberla traído del Black Cat. Se despidió en silencio, puesto que allí donde iba era inútil que se la llevase. Por último, dio un rápido vistazo a la habitación a modo de despedida y salió.

Sandra se vistió con una túnica de color violeta apagado, con el forro verde grisáceo a juego con la capucha que llevaba cosida a la espalda. Cogió un par de tops y otro par de shorts y una chaqueta fina de algodón. En el último momento, también decidió coger un vestido blanco con hombreras y corto hasta las rodillas. Ray se conformó con echar a la mochila dos pantalones de color marrón oscuro, unos mitones de piel y una túnica corta de color verde musgo. Se puso una camisa de color negro y un jubón de terciopelo de color verde, pantalones oscuros y botas de cazador hasta las rodillas. Los cuatro se encontraron en el pasillo y se contemplaron unos minutos sin decir nada. No parecían ellos, pero como esa era la idea, nadie hizo ningún comentario ni sarcástico ni burlón. La situación por la que se veían obligados a vestirse así no era cómica en absoluto.

Huir a través de la noche

La despedida fue más dura de lo que pensaban. Primero, al ver cómo Hal y Óscar llevaban en brazos el ataúd de Elisa y lo depositaban con cuidado en el maletero de un enorme Toyota todoterreno de color negro, poniendo mucho cuidado en asegurarla bien al suelo para que no se moviese durante el trayecto. A pesar de que habían pasado poco tiempo con ella, ninguno de los cuatro pudo evitar derramar alguna lágrima al recordar su sonrisa, su cabellera negra generalmente recogida en una cola de caballo, sus andares casi aristocráticos cuando se la cruzaban por el pasillo...

Había sido una joven amable, callada y solitaria, amiga sobre todo de Diana y Andie. Algunos días desaparecían las tres a caballo campo a través y no regresaban hasta la hora de cenar, como recordó Ray con tristeza. Ya no volverían a hacerlo nunca más. Los caballos… Anya y Andie habían decidido teletransportarlos a un lugar secreto, más seguro que aquella mansión que abandonaban; mínimo hasta que todo aquello se resolviera y se aseguraran de que podían devolverlos a la Escuela. Las dos brujas se acercaron para despedirse de ellos. Anya dijo que había sido un placer conocerlos y que esperaba volver a verles pronto, y Andie le dio un abrazo a cada uno. Habían llegado a tomarse mucho cariño mutuo y Sandra lloró y le susurró al oído:

—Ten mucho cuidado.

Andie intentó disimular sus propias lágrimas y sonrió con convencimiento.

—Siempre lo tengo.

Acto seguido, las dos Hijas de Mercurio se subieron a un Dacia Duster que se esfumó en el aire en cuanto las puertas se cerraron. Por otra parte, la colocación de ataúd de Elisa había concluido; la puerta del maletero del Toyota se cerró y Hal hizo una seña rápida de despedida hacia ellos antes de meterse por la puerta del conductor. Los chicos vislumbraron una sombra en el asiento del copiloto y supusieron que Loreen ya estaba dentro desde hacía rato. Jake, Rebeca y Kate se acercaron a despedirse también. El brujo le tendió una mano a Marco, que este estrechó.

—Buen viaje —le deseó.

La nuez de Jake se contrajo, y supieron que estaba haciendo un esfuerzo por contener las lágrimas. Aquel momento tenía que ser muy duro para él, según pensó Cora al mirarlos a ambos; Jake enfrentándose a aquel que antes era su hermano. La joven sintió una punzada en el corazón y por un momento temió que Jake le hiciese algo a Marco; pero aquel solo dijo, tras soltar la mano de este:

—Seguid vivos.

Acto seguido, se dio la vuelta y se alejó a grandes zancadas sin volver la vista atrás. Cora aún oyó susurrar la respuesta a Marco:

—Te lo juro.

La joven se acercó a él y le pasó la mano por la espalda. Él la miró e hizo lo mismo en su cintura. Rebeca estaba abrazando a Ray y después hizo lo mismo con Sandra y ellos dos, deseándoles suerte hasta que se volvieran a ver; aunque en su voz resonó un ligero atisbo de duda. Cora le puso una mano tranquilizadora en el brazo.

—Sabemos lo que hacemos — le aseguró, sonriendo para darle ánimos.

Rebeca pareció recibirlos, porque sonrió débilmente. Tras enviarles un último beso con las manos se alejó detrás de Jake, que ya se había subido al todoterreno negro, e hizo lo propio. Al fin y al cabo, Hal y Loreen tenían que pasar por Puerto Calea para ir a Ávalon, así que les compensaba ir juntos. Por eso y porque más valían cuatro pares de ojos que dos, al menos durante el peligroso viaje hasta el misterioso puerto. Zoe se despidió con solemnidad y sus ojos brillaron un segundo de forma especial cuando los miró, pero acto seguido se dio la vuelta y se alejó en dirección a un Audi junto al que esperaba Óscar, por lo que no pudieron interpretar su significado. El chico hizo una inclinación de cabeza en su dirección; parco en palabras y en gestos, como siempre. Quedaba Kate, a la que no conocían más que Cora y Ray de vista, pero que sonrió con dulzura y se despidió con sencillez:

—Me alegro de haberos conocido.

Hizo una inclinación de cabeza, ellos se la devolvieron; pero ella no se fue enseguida: les devolvió un gesto extraño con la mano, como si hiciese una ola con el brazo delante del pecho. Antes de que pudieran reaccionar, la joven se fue detrás de sus dos compañeros sin otra palabra.

Layla se acercó entonces a ellos por detrás.

—¿Listos? —les preguntó.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Marco.

—El gesto protocolario de su casa —respondió la bruja—, es una muestra de respeto. Os lo explicaré con detalle en Pueblo Delia —añadió, haciendo un gesto impaciente—, ahora tenemos que irnos.

Asintieron, algo anonadados porque una bruja que no conocían les hubiera mostrado respeto, pero se dejaron guiar dócilmente hasta los coches. A Cora y Marco, Layla les dijo que irían con Katrina y con Jess. La pareja se despidió de sus compañeros con un abrazo y prometiendo verse cuando llegaran al destino. En cuanto se separaron, se alejaron hacia sus respectivos vehículos, pero sus miradas se mantuvieron enlazadas hasta que Ray y Sandra se subieron en los asientos de atrás del Kia Sportage de Layla y Beth. Entonces, Cora y Marco hicieron lo mismo en el pequeño Chevrolet Aveo que les correspondía. Aunque la muchacha tardó un segundo más, porque quería contemplar la enorme mansión por última vez: sin luces parecía un caserón fantasma recortado entre los árboles.

—Vamos —la apremió Katrina, sin brusquedad, desde el interior—, tenemos que irnos.

Con un suspiro, Cora se sentó, depositó la mochila entre sus piernas, cerró la puerta y se abrochó el cinturón. Vio que Marco hacía lo mismo en el momento en que el motor arrancaba. Mientras se soltaba la capa y la depositaba en el asiento central, La joven atisbó un movimiento en el asiento delante del suyo y comprobó que Jess también estaba allí; desde hacía rato, supuso.

—Echad el seguro —les aconsejó Katrina— más vale prevenir.

Después de casi tres meses, un intento de asesinato, un secuestro y haber estado a las puertas de la muerte, no hacía falta que nadie les dijera el motivo de aquella recomendación. Por ello, los dos se apresuraron a hacer caso a la bruja mientras el coche salía por el camino de grava y se adentraba entre los árboles que lo flanqueaban. Las luces del todoterreno color chocolate de sus compañeras los precedían. Marco extendió su mano sobre la capa de Cora y ella la tomó con fuerza. Los amantes se miraron, sin necesidad de palabras para entender lo que sentía el otro. Pero Katrina pareció reparar en ese momento en que había alguien en el coche a quien no conocía y miró brevemente por el retrovisor hacia Marco.

—Creo que no nos han presentado —se disculpó —. Soy Katrina.

—Marco.

Jess echó una mano hacia atrás y sonrió con ligereza.

—Soy Jess —se presentó, sencilla.

Marco estrechó su mano, sin soltar la de Cora.

—Encantado.

La sonrisa de ella pareció ensancharse un poco, pero se volvió inmediatamente hacia delante y no dijo nada más.

«Una chica callada», pensó Marco, recordando las descripciones de Davin.

Previendo un viaje largo, el chico se dispuso a mirar por la ventanilla: ya estaban saliendo a la carretera secundaria por la que habían llegado el primer día y, poco después, salieron a la autopista. Miró de reojo a Cora y vio que ella también miraba por la ventana, sumida en sus pensamientos.

No supo en qué momento se quedó dormido; pero, cuando Marco despertó de nuevo, le pareció que avanzaban hacia el norte. Porque aún era de noche, pero a su derecha comenzaba a iluminarse tenuemente el horizonte. A su lado, vio cómo Cora se inclinaba hacia delante, entre los asientos delanteros, para intentar atisbar algo más allá de la luz que proyectaban los faros del coche. La joven formuló en ese instante la misma pregunta que él estaba pensando:

—¿Dónde estamos?

Katrina consultó el GPS.

—Según esto vamos por la A23 hacia el norte —Hizo una mueca de disculpa—. Lo siento, no soy de aquí; solo sigo a Layla y a Beth.

—Pues hablas muy bien el español —observó Marco.

—En la reunión todos hablabais español —recordó Cora.

Katrina se rio, divertida.

—Bueno, veamos: yo hablo bien el español de forma habitual porque mis padres son de México —explicó—. Aunque emigraron a los Estados Unidos cuando eran jóvenes. A mí y a mis hermanas nos tuvieron cuando ya vivían en Massachusets y por eso terminamos estudiando en Salem. No obstante —añadió—, mis compañeros solo hablan español cuando hay traductores mágicos de por medio.

Marco y Cora la miraron sin comprender.

—¿El qué?

Katrina sonrió con calidez.

—Las Escuelas y sus recintos están diseñados para que todos los que están dentro de sus límites se entiendan, sin importar su nacionalidad — explicó, paciente—. Para esto existen los conjuros de traducción e interpretación y sus gemas correspondientes. Habitualmente una piedra o un material es más idóneo para permitir la traducción simultánea de un determinado idioma; pero, por norma, se usan minerales genéricos que sirven para comprender varias lenguas a la vez.

Ahora sí que lo entendieron. Marco dirigió inmediatamente su mirada hacia Jess y, casi sin pensarlo, le dijo algo en un inglés impecable. Ella se volvió y le contestó con media sonrisa tímida. Cora se sorprendió, aunque solo a medias: recordaba que Marco siempre había sido de los mejores en clase de inglés en el instituto, pero no pensaba que después de los años conservaría tan buen nivel. Jess soltó entonces una retahíla que Marco escuchó con atención. Cuando terminó y volvió a mirar al frente, Cora se inclinó hacia él y le dijo:

—¿Me haces un resumen? Solo he captado algunas palabras —admitió, avergonzada.

Él le besó la mano y fue a hacer lo que le pedía, pero Katrina se adelantó.

—Marco le ha preguntado si sabía algo de español y ella le ha contestado que no mucho. Luego ha añadido que su hermano Jake sí sabe porque estuvo de intercambio en la Escuela de Madrid durante seis semanas hace unos años; y porque también ha viajado bastante a algunos países de Sudamérica para aprender. Y que a ella le gustaría aprender de Jake.

—A grandes rasgos, sí, eso es lo que ha pasado —confirmó Marco, dedicándole a Cora una dulce sonrisa—. No te preocupes, algún día te enseñaré.

Con ternura, Katrina vio de reojo por el retrovisor cómo él se desataba el cinturón, apartaba la capa de Cora al asiento que había estado ocupando y se sentaba en el central para abrazar a la chica y dejar que ella apoyara la cabeza en su hombro durante el viaje. Cora se quedó dormida al poco rato de que Marco la abrazase y este notó cómo una fina capa de frío se situaba instantáneamente debajo de las zonas de su piel que contactaban con la de Cora. Había probado a hacerlo la última noche que habían pasado en la Escuela y ahora parecía surgir casi sin pensarlo. Satisfecho consigo mismo, el chico rubio apoyó la cabeza sobre la corta melena rojiza y la besó en la coronilla, antes de cerrar los ojos y caer en un sueño tranquilo.

***

El amanecer despertó a Sandra cuando subían por una empinada carretera de montaña. Los altos picos de roca gris se sucedían a su alrededor, a medida que subían y bajaban por las laderas, pero la joven no podía imaginarse a dónde iban por aquella carretera de una sola dirección y tan estrecha.

«Al menos hay protección en el lado que da al barranco», pensó, algo asustada. Nunca había estado en aquel lugar, estaba segura. Sandra miró hacia abajo con cautela, tratando de ignorar el vértigo: un valle por el que serpenteaba un río caudaloso aparecía al fondo del todo, iluminado por la suave luz del sol naciente. Una manada de ciervos salió en estampida de un bosque junto al pie de una montaña e, inmediatamente, volvió a adentrarse en el mismo. Sandra alzó la vista para observar una vez más las altas cumbres. Muchas de ellas estaban cubiertas de nieve. Pero lo más sorprendente no era la cantidad de Naturaleza. Era la ausencia de población.

En todo el rato que llevaba mirando por la ventanilla, no había visto ni un solo pueblo, ni una cabaña de pastores; tan solo vegetación y naturaleza en estado puro. Notó cómo Ray se removía en sueños en el asiento de al lado, pero vio que continuaba dormido y volvió la vista de nuevo al paisaje.

—Veo que ya has despertado —observó entonces Beth, sentada en el asiento del copiloto. Le dirigía una amplia sonrisa que Sandra le devolvió.

—Sí. Creo que ha sido el sol —admitió esta, divertida—. Nunca me había despertado al amanecer.

Beth se rió y escuchó cómo Layla se le unía.

—Hay poca gente que pueda presumir de eso —reconoció la primera—, pero despertarte antes para verlo salir es casi mejor —afirmó acto seguido guiñándole un ojo.

Sandra no pudo evitar sonreírla de nuevo. Aquella chica era tan amable con ellos… Pensó que el hecho de ir con ella y con Layla, en vez de con alguno de los americanos, como Cora y Marco, era lo único que le hacía sentirse segura en aquel viaje.

El coche viró en ese preciso instante hacia el bosque y Sandra dio un respingo asustado, pensando que se iban a matar puesto que allí no había camino; pero se quedó estupefacta cuando vio que la pared de roca y tierra se abría, para dejar a la vista una pista forestal que discurría serpenteando entre los dos precipicios. El coche avanzó por allí y Sandra miró hacia atrás, solo para comprobar que se cerraba detrás del Chevrolet rojo en el que iban sus compañeros. La muchacha miró de nuevo hacia delante y fue cuando se dio cuenta de que Ray estaba despierto. Los dos se saludaron con un beso justo en el preciso momento en que Layla decía:

—Subid las cortinillas de las ventanas. Acabamos de entrar en territorio mágico y no sabemos si puede haber espías de Gregor, incluso antes de llegar.

—Dijisteis que estaríamos seguros en Pueblo Delia —protestó Sandra, incrédula.

La voz de Layla se tornó gélida en un segundo.

—Estaréis seguros cuando podamos hacer una piña a vuestro alrededor y asegurarnos de que los espías de Ávalon no nos detectan. Pero, ahora mismo, aún en ruta —Hizo un gesto hacia el exterior—, si nos ven, podríamos estar perdidos.

Sandra iba a volver a replicar, pero optó por cerrar la boca ante el gesto negativo que le dirigió Ray. Sandra supo lo que quería decir: “yo que tú confiaría en ellas y haría lo que te dicen”. Así que la joven se apresuró a subir su persiana y vio que su novio hacía lo mismo. Layla accionó entonces una palanca bajo el volante y los cristales comenzaron a tintarse gradualmente, por arte de magia. Los dos pasajeros lo observaron atónitos y se tomaron de la mano, aterrados. Si habían tintado los cristales y además habían tenido que poner las cortinas, significaba que el peligro que podía haber fuera era muy, muy real.

En el coche que iba detrás, la orden fue justo la misma y el tintado, idéntico al del todoterreno. Cora y Marco, por su parte, obedecieron sin rechistar y se mantuvieron acurrucados el uno contra el otro, temerosos de que algo o alguien pudiese asaltar el convoy de un momento a otro desde las altas paredes rocosas. Los siguientes diez kilómetros parecieron muchísimos más, atentos como estaban al mínimo movimiento entre los árboles. Cora soltó un grito cuando vio una sombra pasar detrás de unos arbustos y cerró los ojos, pero Marco la tranquilizó diciéndole que solo había sido un ciervo. Su pareja no estuvo tranquila hasta que miró hacia atrás y vio que, en efecto, el animal ascendía trotando por la ladera justo en el punto donde ella se había asustado.

Al cabo de un rato, el camino empezó a ser descendente, ensanchándose con cada kilómetro, hasta dar paso a un círculo de grava abierto en un claro fuera de la montaña. Un bosque tupido lo cerraba por el otro extremo. Un monovolumen gris oscuro y una berlina Hyundai habían llegado antes que ellos y había cinco personas paseando alrededor. A Cora se le aceleró el pulso, aterrada, y notó que Marco a su lado también se ponía tenso; pero se relajaron al ver que era Davin la que permanecía apoyada con gesto de aparente indolencia sobre el capó del primer coche.

La Hija de Marte se incorporó cuando los vio llegar y ellos comprobaron cómo les daba una voz a sus otras cuatro compañeras para advertirlas de que llegaban. Comprobaron con cierta inquietud que varias de las brujas iban armadas: Keira llevaba su arco en la mano y un carcaj lleno de flechas colgado a la espalda; Davin portaba una katana a la espalda y dos puñales atados al cinturón, cuyas empuñaduras sobresalían de los pliegues de su capa roja. Las otras tres solo llevaban un cuchillo cada una, semioculto entre los pliegues de sus vestidos.

Los dos coches que llegaban redujeron la marcha y aparcaron en extremos opuestos del claro. A pesar de que ya estaban todas las brujas presentes, a los cuatro Elementos aún hubo que convencerlos de que, una vez fuera del coche y rodeados de brujas, estarían seguros; antes de que se decidieran a salir. Los cuatro cogieron sus mochilas mientras descendían de los vehículos y las brujas se colgaron del hombro sus respectivos macutos. Cora se anudó su capa al cuello nada más salir y vio, preocupada, aunque no sin cierta satisfacción personal, cómo sus compañeros notaban el frío en sus huesos nada más poner un pie fuera de los vehículos. Ninguno había pensado en la posible meteorología. Pero Davin abrió enseguida el maletero de su coche y les lanzó sendas capas de color oscuro, con las que se los tres abrigaron con rapidez. Al instante, el tejido tratado térmicamente los aisló del frío, proporcionándoles una agradable sensación.

«Está en todo», pensó Cora mientras se acercaba a ella. Pero frenó en seco al ver lo que la bruja hizo a continuación: la Hija de Marte abrió la puerta del pasajero de su coche sin miramientos y sacó a rastras a alguien. Ray y Cora, que habían asistido a la reunión, supieron quién era antes incluso de que su cabellera rubia refulgiera bajo el sol.

Akhen reparó en su presencia, pero no dijo ni hizo ningún gesto de disculpa. Al parecer, el hechizo de Nida hacía que ni siquiera sintiese remordimientos por lo que hacía. Cora estuvo a punto de adelantarse para abofetearlo, pero Marco la retuvo por el brazo y negó con la cabeza. Davin le puso a Akhen un saco en la cabeza, lo agarró por un brazo sin miramientos y lo empujó hacia delante, mientras les hacía una seña a los demás para que la siguieran. Bella, Layla y Katrina se pusieron en vanguardia junto a ella, Keira y Jess flanqueando a los cuatro; y Diana, Beth y Melissa en retaguardia. Así, todos avanzaron durante unos quince minutos entre los árboles; siguiendo un camino que serpenteaba, subía y bajaba por las ondulaciones de la montaña. Cuando, al cabo de unos tres kilómetros, el terreno empezó a descender, las primeras casas empezaron a vislumbrarse.

Pueblo Delia era más grande de lo que los chicos habían imaginado. Desparramado en el fondo de un valle entre montañas, se extendía tanto a lo largo del mismo como ascendiendo por las laderas rocosas. Desde la altura se veían tres calles que lo recorrían longitudinalmente, una central más larga y dos laterales más pequeñas, que dividían la ciudad en una zona más baja y dos zonas más altas. Al final de la misma, se distinguía un mar verde y tranquilo que se extendía hasta el horizonte. Una playa triangular se abría entre dos acantilados rocosos, similares a las montañas que les rodeaban. Los cuatro Elementos ahogaron exclamaciones de sorpresa al ver aquel escenario.

—Pero, ¡si estamos entre montañas! ¿Cómo es posible? —exclamó Cora, volviéndose hacia a las brujas en busca de una explicación.

Pero ellas se limitaron a sonreír, enigmáticas.

—Nadie ha dicho que sigamos en la Tierra — indicó Davin con voz misteriosa, riéndose al ver la cara de asombro que pusieron los cuatro.

Siguieron bajando despacio y el mar desapareció enseguida de la vista. Dejaron atrás las montañas y se aproximaron a Pueblo Delia, entrando en el mismo por la calle principal: una ancha avenida de piedra desgastada por la que hubieran pasado cómodamente cuatro coches en paralelo. Los edificios parecían construidos entre los siglos diecinueve y veinte, pero la mayoría de las fachadas estaban sucias y descoloridas. También había edificios a medio construir o semiderruidos, en cuyos soportales se arremolinaban grupos pequeños de gente que cuchicheaba. Algunos de sus miembros tenían un aspecto realmente amenazador y más de uno ni siquiera era humano. No obstante, solo les prestaron atención cuando pasaron frente a ellos y después volvieron a sus asuntos.

«Así que lo que decía Anya era verdad», reflexionó Cora cuando vio aquello. «No te metas con ellos, y no te harán nada». Pero, aun así, aferrarse a la mano de Marco le hizo sentirse bastante más segura.

Cuanto más se acercaban al centro de la urbe, más abundaban bares –decrépitos y sucios en su mayoría– y otros establecimientos que parecían de compra-venta, aunque Cora prefirió no pensar con qué clase de mercancía se traficaría en un sitio como aquel. En el momento en que giraron a la izquierda y se adentraron en una zona más residencial, Cora espiró con fuerza, aliviada por alejarse de la avenida principal: aquel lugar apestaba a mentira y a delito allí donde pisaras.

El grupo continuó avanzando entre los edificios y subiendo por callejas cada vez más empinadas, hasta que llegaron a una zona de casas unifamiliares algo destartaladas. Sin detenerse, Bella se remangó y echó un vistazo a una especie de reloj digital cuadrado que llevaba enroscado en el antebrazo.

—Según las coordenadas de Anya debemos de estar cerca —les advirtió.

Unos metros más allá se abría la avenida de la terraza superior. Era amplia, aunque menos que la principal; cubierta de tierra prensada, separaba los edificios altos del centro de la ciudad, de la mayoría de los chalés que poblaban la ladera de la montaña. Davin y Bella cruzaron con rapidez; la primera, empujando al prisionero maniatado. Los demás las siguieron sin rechistar. Caminaron durante un rato, serpenteando por un nuevo laberinto de callejuelas estrechas, hasta que el dispositivo de Bella emitió un pitido y se detuvieron frente a una de las casas.

La vivienda que les había indicado Anya estaba en bastante buen estado, en comparación con las que les rodeaban; aunque le hacían falta algunos retoques, sobre todo en la fachada. Bella hizo un pase frente a la puerta, musitando una palabra en un idioma que solo las brujas y Akhen parecieron entender, y esta se abrió con un chirrido. El interior estaba algo desordenado, pero nada que no se pudiese arreglar en una mañana.

Con cautela, los recién llegados exploraron la casa: la planta baja se estructuraba en una cocina a mano izquierda y un salón comedor a mano derecha. Justo frente al recibidor partían unas estrechas escaleras que conducían a los pisos superiores: ahí había dos plantas más, con dormitorios dobles y triples.

Las de cama de matrimonio, ubicadas en el primer piso, correspondieron a las dos parejas casi por unanimidad y las demás se las repartieron entre las brujas. Un pequeño cuarto al fondo del tercer piso fue al que Davin arrastró a Akhen. Tras encadenarlo a la cama, le quitó el saco de la cabeza y la mordaza y lo empujó sin miramientos al catre. Él no dijo nada en todo el rato, pero a Davin tampoco le importó. La muchacha salió y cerró la puerta con pestillo para asegurarse de que no pudiera escapar. Como era un Hijo de Mercurio, la joven bendijo en silencio a su hermana por tener el acierto de dejarle puesto el collar de inhibición. Cualquiera sabía lo que hubiera podido pasar si él conseguía huir para reunirse con Gregor. La Hija de Marte se estremeció involuntariamente solo de pensarlo. Cuando bajó, Melissa y Beth se habían ido a comprar. Diana se había bajado a la playa a dar un paseo y a reconocer el terreno por si había moros en la costa, Layla y Bella habían bajado al centro, y Jess y Keira habían salido a patrullar por el bosque. Katrina y los cuatro Elementos estaban limpiando el piso de abajo. Vio cómo a Marco le enseñaba un truco muy útil para limpiar sin necesidad de una fuente de agua, solo con su poder, y sonrió con cariño. Al final había terminado apreciándolos de verdad. Decidió salir a cazar, nunca se sabía. Incluso quizá podría cambiarlo en la ciudad por algo que necesitasen.

La mañana se pasó rápido entre limpiar y adecentar la casa, aparte de cubrir la fachada y la parte trasera de la casa con hechizos protectores para que nadie pudiese encontrarlos. No obstante, advirtió Katrina, había que seguir siendo precavidos cuando se saliera del edificio. Les enseñó a hacer amuletos con algunos objetos domésticos, para que los llevasen bajo la ropa cuando saliesen a entrenar; solo por si acaso. 

Casi todas las chicas volvieron sobre el mediodía, salvo Davin, que lo hizo una hora después. Cuando Beth y Melissa terminaron de preparar la comida, todos se abalanzaron sobre ella, casi dejando a un lado los modales. Las dos brujas se habían esmerado en respetar los gustos de cada uno de ellos: vegetariano para Ray, sin pescado para Marco y sin aves para Sandra. Davin había traído unos patos y unos conejos, pero los escondió rápidamente antes de que Ray, o incluso Sandra, los vieran. Durante varios minutos, todos devoraron sus raciones en silencio hasta que alguien sacó el tema espinoso.

—¿Qué pasará ahora con Akhen?

Había sido la melodiosa voz de Bella la que había preguntado y todos se quedaron callados un momento, dejando casi al unísono los cubiertos sobre los platos.

—Cierto, ¿qué se supone que hay que hacer con él? —preguntó Davin, bastante interesada—. Porque no le he arrastrado hasta aquí para nada —sentenció con el ceño fruncido, también molesta, mientras volvía a coger el tenedor y se metía comida en la boca.

Melissa pinchó un tenedor de ensalada y masticó con calma antes de contestar.

—Beth y yo tenemos que hacer lo posible por averiguar cómo deshacer el hechizo de Nida —explicó, con la mayor calma que fue capaz.

—¿Y cómo vamos a hacerlo? —preguntó Layla, abatida.

—Aún no lo tenemos muy claro —repuso Beth en el mismo tono—, aunque he traído algún libro de la Escuela por si nos puede ayudar. El problema es que nos estamos quedando sin tiempo —se lamentó.

—Entonces más vale que nos demos prisa —corroboró Davin—, porque no me apetece tener que matarlo.

—¡Davin!

Varias voces escandalizadas la reprendieron; pero la Hija de Marte, en vez de retractarse, pareció quedarse estupefacta.

—¿Qué? ¿Es que pensabais dejarle vivo si el conjuro no surte efecto? —Dio un puñetazo rabioso sobre la mesa—. ¡Por todos los Dioses del panteón, es un traidor!

—Davin, los magos no hacemos las cosas así —exclamó Diana, horrorizada.

La Hija de Marte se levantó de golpe, irritada.

—Eso seréis vosotros —les espetó; y acto seguido los amenazó con el dedo—. Aseguraos de que funcione esa maldita poción, o no respondo de mí —advirtió con voz gélida—. Soy una Hija de Marte: a las buenas, y a las malas.

Dicho esto, la joven apartó la silla con gesto brusco, dejando el plato a medio terminar, y subió a su habitación saltando los peldaños de dos en dos. Todos oyeron el portazo cuando llegó allí, pero nadie dijo nada. El tiempo pareció congelarse un instante alrededor de la mesa; pero, poco a poco, los que quedaban en el comedor fueron reaccionando y terminaron de comer en silencio. Hubo algún intento de iniciar una conversación banal, pero ninguno salió adelante: lo último que podían hacer era estar enfrentados en aquel momento y lo sabían.

Beth sugirió entonces que aquella tarde todos deberían descansar, y en todo caso hacer algo dentro de la casa. Melissa y ella acordaron empezar a investigar poco a poco sobre lo de Akhen, ya que la segunda se había traído un práctico Netbook de diez pulgadas en la mochila. Entre eso y los libros de Beth tenían material suficiente para empezar. Las dos brujas se desplazaron al comedor en cuanto terminaron de comer, despidiéndose con un gesto de la mano de sus compañeros.

Los Elementos fueron los siguientes en terminar de comer, y recogieron su parte. Katrina y Diana les aconsejaron que subieran a descansar. No obstante, antes de salir de la cocina, Marco hizo un gesto con la mano como le había enseñado Katrina y los platos empezaron a fregarse solos sin hacer ruido, por lo que recibió una sonrisa de aprobación de sus dos maestras. Sandra y Ray ya estaban en su habitación cuando la otra pareja llegó a las escaleras. Ambos subieron despacio, tratando de que los escalones crujieran lo menos posible, aunque era difícil de conseguir. Entraron en la habitación y cerraron la puerta tras ellos. Mientras Marco echaba el pestillo, Cora se acercó a la ventana para contemplar la ciudad, que atardecía tras los cristales. El joven se acercó lentamente por detrás y la rodeó con un brazo, mientras inclinaba la cabeza junto a su oído.

—Todo va a salir bien, Cora —le susurró—. Ya lo verás.

Ella cerró los ojos y apoyó la cabeza contra su pecho por toda respuesta. Su piel era cálida, como un fuego lento que calienta, pero no abrasa. Marco acercó la nariz a la base de su oreja y aspiró su aroma. A leña ardiendo, a humo de chimenea, a calor de hogar. Era tan maravilloso… Casi sin pensar en lo que hacía, comenzó a besarla detrás de la oreja, bajando despacio por su cuello. El chico fue cauteloso hasta que notó con satisfacción cómo ella se estremecía de placer y se arqueaba contra él; a la vez, percibió que la temperatura de la piel de Cora parecía aumentar unos grados. Marco continuó, lento aunque con algo más de energía, hasta que ella se dio la vuelta, puso las manos sobre su rostro y lo besó, con ternura y sin prisa. Marco sintió que una ola de sentimientos lo invadía ante su dulce contacto, la atrajo con fuerza hacia sí y le devolvió el beso sin aumentar la velocidad. Poco a poco, sus lenguas se buscaron con más intensidad, casi a la vez, y sus cuerpos se notaron el uno al otro a través de la ropa. De los labios de Cora escapó un gemido ansioso y Marco sentía todo su ser fluyendo como si su interior fuese agua hirviendo. El deseo, entre los dos, era palpable sin necesidad de palabras; así que sus pasos los condujeron casi sin pretenderlo hacia la cama mientras las primeras prendas de ropa caían al suelo.

La sangre sobre la hierba

La primera impresión de Alkia, vista desde el mar, era la de un triángulo verde, rojo e inmenso, que se derramaba desde las colinas, donde estaba el vértice, hasta la extensa playa sobre la que se asentaba el puerto. El barco ralentizó la marcha a medida que se acercaban y Hal se ajustó la capa, asomado en la cubierta superior. Reconoció los pasos de Loreen tras él sin necesidad de volverse; se habían vuelto inconfundibles con el tiempo. Su pareja se acercó hasta la barandilla y apoyó una mano sobre la misma, mirando hacia la ciudad con el ceño fruncido. Algo la inquietaba y Hal pasó un brazo cariñoso por sus hombros.

—¿Estás bien?

Ella se zafó con suavidad y Hal no se molestó por ello, porque sabía que ella era así.

—Incómoda con esta situación, nada más.

El joven se rio entre dientes.

—Como todos, Lore —Retomó la posición del brazo sobre su capa gris perla y, en este caso, ella no se apartó—; esto no es plato de gusto para nadie.

Ella hizo una mueca desagradable.

—Pues a todos os parece estupendo proteger con vuestras vidas a los Elementos —replicó con acidez.

Hal puso los ojos en blanco. Cuando Loreen se ponía imposible…

—Escucha, Lo —La obligó a volverse hacia él con suavidad —. Nos ha tocado a nosotros, pero esta es una responsabilidad de toda la Comunidad Mágica. No te lo tomes como algo personal, por favor.

Pero su novia entrecerró los ojos y apretó la mandíbula, molesta.

—Creía que nuestro cometido era mantenernos a la sombra frente a los humanos e intentar que no nos matasen a todos, solo por el hecho de ser lo que somos.

—Sí, bueno, eso siempre —Hal sintió que empezaba a perder la paciencia y se obligó a respirar hondo—. Pero uno de los pilares que sustenta nuestra sociedad es el respeto a la Naturaleza y al equilibrio de la misma. Y si destruyen a los Elementos, adiós Naturaleza.

—Lo sé, Hal —Loreen hizo un gesto de cansancio—. Pero, no sé…

La chica se calló de pronto y se quedó mirando al horizonte, aún con la mandíbula tensa. Su novio no necesitaba oír más para saber que su novia se había quedado sin argumentos. Incluso la postura que adoptó a continuación, inclinada sobre la baranda con los labios fruncidos, le indicaba que se había rendido.

«Lo entenderá cuando todo esto termine», supo Hal, «e incluso le parecerá maravilloso todo lo que hayamos hecho».

Loreen era así: siempre ponía pegas. Pero al final, si un plan salía bien, terminaba casi atribuyéndose el mérito del mismo. Cuando el ferry atracó, vieron que una comitiva de sacerdotes y guardias alkianos aguardaban junto al muelle. Uno pareció fijarse en ellos, porque los saludó con una inclinación de cabeza. Hal les devolvió el saludo, pero Loreen se puso tensa y apretó el arco de madera negra que llevaba en la mano. Su novio le colocó una mano tranquilizadora en el hombro.

—Mira, nos han traído un carro —le indicó haciendo un gesto con la cabeza.

Era verdad. Detrás de la comitiva había una carreta grande pintada de verde con adornos fúnebres de color rojo sangre. El mensaje que enviaron desde Puerto Calea había llegado: los esperaban, para ayudarlos a llevar el féretro de Elisa hasta su padre.

Dos guardias se acercaron a una señal de su comandante para ayudar a los marineros a desembarcar la enorme urna de hierro barnizado con incrustaciones de rubíes. Óscar la había creado mediante la magia en la Escuela de Madrid. Pobre Óscar; casi era el que se había llevado el golpe más duro. Según le había confesado a Hal en el templo, Elisa era una de las pocas personas que le había importado de verdad en su vida. El americano supuso que había sido un momento de debilidad; porque el joven madrileño, habitualmente, era tremendamente reservado con su vida privada y sus sentimientos.

Mientras la pareja descendía por la pasarela, los sacerdotes terminaron de acomodar el féretro en el carruaje, a la vez que susurraban diversas oraciones funerarias. Hal observó que solo habían aparecido acólitos de Plutón. Ni Osiris, ni Hela, ni Morrigan. Se encogió de hombros. Era probable que aquello dependiera de la devoción de Lord Edmon. Cuando bajaron a tierra, los dos intercambiaron los gestos protocolarios respectivos con el comandante de la guardia que lideraba el cortejo fúnebre –el de Hal, una inclinación de cabeza mientras se llevaba la mano, primero a la izquierda, donde debería haber asomado la empuñadura de una espada de haberla tenido; y después al corazón. El de Loreen, dos dedos extendidos sobre el dorso de la otra mano– y se pusieron en marcha con él por delante de la carreta.

Caminaron en silencio por la avenida principal; donde los crespones tiznados de hollín, debajo del cual aún se distinguían los colores de la Casa de Plutón, comenzaban a aparecer en los balcones: muestras de luto por su princesa muerta. Siguieron la calle hasta llegar a una intersección con otra avenida grande, donde giraron a la derecha. El palacio de Lord Edmon se erguía imponente al fondo: de ladrillo rojo veteado en verde oscuro, coronado por tejados de malaquita tallados en forma de bulbos y rematados con enormes rubíes, tres veces más grandes que un huevo de avestruz. La fachada se asemejaba a un tríptico, con arcadas sobre las puertas y ventanas a juego. Las puertas de entrada eran dobles, de madera oscura con remaches de hierro forjado, el metal de Plutón. El señor de la ciudad los esperaba frente a las hojas cerradas de las mismas. Cuando llegaron a su altura, los dos visitantes hincaron una rodilla en tierra frente al señor de la ciudad.

—Que los Dioses os protejan, Lord Edmon —pronunciaron los dos a la vez.

—Y que siempre velen por vosotros, hijos míos. Levantaos —les indicó y ellos obedecieron.

Lord Edmon hizo el gesto protocolario, tocándose la base de la nariz y después los labios con la punta de los dedos; cuando los dos le devolvieron los suyos, los invitó a pasar. Las puertas se abrieron despacio con un chirrido mientras avanzaban.

—Me alegra que hayáis venido —les comunicó mientras se adentraban en la penumbra, apenas iluminada por varias antorchas artificiales de rubí que ardían sobre las columnas.

Cuando sus ojos se hicieron a la oscuridad, la estancia se reveló en toda su amplitud. Era como el crucero de una catedral gótica, pero en tamaño reducido: los techos altos y las bóvedas estaban sustentados por finas columnas terminadas en arcos apuntados. Las cuatro divinidades de la Casa de Plutón estaban talladas bajo las cuatro centrales y, en el centro, había un mosaico que representaba el símbolo de la Casa: el cancerbero rodeado de una aureola de llamas. Cuatro sacerdotes cargaban a hombros con el féretro detrás de ellos; pero, cuando Lord Edmon les hizo una seña, desaparecieron en silencio por una puerta lateral.

—La dejaremos descansar en el templo hasta que la enterremos mañana —indicó el padre de Elisa a modo de explicación, aunque ellos no habían abierto la boca.

Hal se mordió la lengua para no replicar que ya la habían velado en la Escuela. Lo que hubiese pasado antes de su llegada debía quedar en la más estricta incógnita; era lo que Zoe les había indicado antes de embarcar.

Lord Edmon los condujo a un pequeño despacho sin puerta situado en la planta superior, frente a una galería central que se abría al gran crucero. Los invitó a sentarse frente a una mesa rectangular de madera barnizada mientras un criado se acercaba con una botella de cristal, que contenía un líquido violeta translúcido en su interior, y tres copas. Los dos chicos declinaron la oferta con amabilidad, pero Lord Edmon pidió que le sirvieran una copa.

—Vino de Hannor —manifestó tras olfatear el contenido con aire experto—, de los mejores que he probado.

—¿Los criados también son de los nuestros? —quiso saber Hal cuando el camarero se hubo ido, sin poder contenerse.

Lord Edmon asintió mientras daba un sorbo al vino.

—Novicios —repuso —: futuros sacerdotes y sacerdotisas de nuestros Dioses. Mientras estudian en los templos, se les encomiendan diferentes labores a nuestro servicio para que interioricen los valores que se les muestran en los libros: humildad, bondad, respeto… Procedentes de los cuatro cultos —añadió al intuir la siguiente pregunta de Hal.

El chico asintió conforme, pero acto seguido se removió incómodo en la silla. No veía el momento de sacar el tema por el que estaban allí; pero, por otro lado, no le apetecía lo más mínimo.

—Siento mucho su pérdida, milord —comenzó.

El rostro de Lord Edmon se ensombreció de inmediato, y las arrugas de su rostro parecieron acentuarse, haciéndole parecer más viejo de lo que era.

—Sí —repuso, mirando al vacío y sumido en sus pensamientos—. Sabía que no era una buena idea que estudiase en la Tierra, pero ella insistió tanto… —Loreen apretó los puños sobre el regazo sin que el Lord lo viera, ya que estaba la mesa entre ambos. Hal le apretó discretamente la muñeca para que se tranquilizase. Estaba seguro de que Lord Edmon no había querido ofenderlos y, en efecto, su teoría se confirmó cuando el hombre siguió hablando—. No es que las Escuelas de la Tierra sean malas, no me malinterpretéis —les pidió mientras dejaba la copa en la mesa—, pero entended que hubiera preferido tenerla aquí conmigo.

—Es comprensible.

El noble pareció quedarse abstraído un segundo, pasando la yema del dedo sobre el borde decorado de la copa.

—¿Cómo murió? —quiso saber.

Hal sintió cómo un nudo ascendía por su garganta. A su lado, Loreen se removió incómoda en el asiento. ¿Qué excusa podían dar que no implicase atacar a Gregor? Debían andarse con pies de plomo en aquella isla.

—Murió… Luchando por los Elementos.

Era una verdad a medias, pero era mejor que la verdad completa; al menos, hasta conocer las lealtades de Edmon. Sin embargo, su respuesta lo dejó sin habla y le marcó el camino a seguir.

—Así que es cierto que Gregor intentó acabar con ellos —La pareja intercambió una mirada de alerta, pero Lord Edmon no pareció verlo. Estaba sumido en sus reflexiones—. Idiota. No es consciente de que, si hace desaparecer a los Elementos, el Universo entero acabará sumido en el caos y ya no le quedarán más que cenizas sobre las que gobernar —alzó la cabeza en ese momento para mirarlos y vieron que sus ojos eran del mismo color violeta que los de su difunta hija—. Varios de los señores de la Isla intentamos advertírselo hace mucho tiempo, pero no nos quiso escuchar —Suspiró y bebió un trago—. Ahora se encierra en su castillo, con sus planes de grandeza, delegando todo el trabajo en sus oscuros vasallos y apenas vigila en persona lo que sucede en sus dominios.

Ni Hal ni Loreen supieron qué contestar ante aquello. Al final, el primero se armó de valor para hacer una pregunta especialmente delicada. Tenían que saberlo.

—Milord, debo preguntaros algo. A la Tierra han llegado rumores de que Gregor había encerrado a su esposa Morgana y a sus hijas en una Celda Oscura… ¿Es eso cierto?

Lord Edmon se tomó unos segundos antes de asentir con cierta pesadumbre.

—Me avergüenza reconocer que yo le ayudé a crear esa Celda Oscura cuando me lo pidió. Pero cuando supe quién era la destinataria… —Hizo un gesto de impotencia—. En fin. Ya no podía hacer nada.

Loreen palideció sin poder evitarlo. Hal, por su parte, se había quedado boquiabierto. Aquello era peor de lo que había imaginado, aunque implicaba que Akhen había sido sincero por una vez. Se recordó seguir siendo cauteloso en sus preguntas y respuestas, puesto que la lealtad de Lord Edmon hacia Gregor parecía aumentar a cada segundo. Pero Loreen no fue tan precavida.

—Milord, hay una alternativa a esta situación.

—¿Cuál? —inquirió el interpelado, con sincero interés.

Hal hizo un gesto negativo, casi imperceptible, en dirección a su novia; pero ella lo ignoró y se inclinó hacia delante. En sus iris oscuros brillaba cierto desafío.

—Rescatar a Lady Morgana para que nos gobierne como legítima heredera de Ávalon y descendiente de los Derfain.

Ahora le tocó palidecer a Lord Edmon.

—Pero… Chiquilla… ¿Has perdido el juicio? —No había hosquedad en sus palabras, solo perplejidad. Echó una ojeada, nervioso, a su alrededor—. Eso sería comenzar una rebelión —susurró, cuando se aseguró de que nadie los escuchaba escondido tras una esquina.

—Solo contra el hombre que suplantó su posición —argumentó ella, sin cambiar un ápice el tono de voz.

Hal hizo lo posible por no demostrar su angustia. No era posible que Loreen estuviera revelando su juego así por las buenas. Pero Lord Edmon ahora parecía pensativo, por lo que el chico se obligó a permanecer sentado lo más estoicamente posible. El noble mantenía la vista clavada en Loreen, que le devolvió una mirada tranquila desde sus ojos marrones. La trenza de raíz con la que se recogía el pelo le daba un aspecto duro, que Hal rezaba porque no le resultara insolente al lord. Por suerte, pareció no ser así.

—Tienes coraje, Hija de la Luna —repuso por fin Lord Edmon, inclinándose sobre la mesa—. En realidad, conozco a alguien a quien podrían interesarle tus teorías. Pero supondría viajar a Dhana —los miró alternativamente.

—La ciudad de Marte —constató Hal.

—La ciudad de los tuyos —corroboró el hombre; Hal iba vestido de rojo de acuerdo al protocolo, así que no era ningún secreto—. Lord Kenneth lleva años despotricando contra las políticas de Gregor, toda la isla lo sabe. Pero él, por sí solo, no tiene poder ni argumentos suficientes para enfrentarse cara a cara al Señor de la Isla. No obstante, es posible que os escuche si vais a verlo —Mientras hablaba, les pasó discretamente una moneda de oro por encima de la mesa—. Hay un barco que parte esta misma noche hacia el Cabo Pedregoso, donde se alza la ciudad. Con esto tendréis para el pasaje.

Hal dudó antes de coger la moneda.

—Su señoría es muy generoso.

Lord Edmon sonrió con tristeza.

—Me habéis traído a Elisa de vuelta, es lo menos que puedo hacer por vosotros —Se levantó y ellos hicieron lo mismo—. Ahora, si me disculpáis, voy a prepararlo todo para enterrar a mi hija como es debido.

Hizo el gesto protocolario y los chicos le devolvieron sus correspondientes. Bajaron juntos a la planta principal, donde Lord Edmon llamó a un sirviente para que condujera a los invitados a la puerta. Él, por su parte, desapareció por donde se habían ido los sacerdotes con el féretro después de su llegada. La pareja se dejó guiar y salió a la soleada plaza, que estaba medio vacía a aquella hora. Ya que tenían que pasar el día en Alkia, decidieron buscar algún sitio donde comer. Al final, entraron en una tabernita en una calleja cerca del puerto, donde pidieron sopa de pescado y huevos rellenos de atún. Mientras les traían los platos, Loreen miraba por la ventana hacia el mar, que refulgía como una joya bajo los rayos de sol. Su ceño fruncido indicaba que algo le inquietaba, otra vez. Hal le tomó la mano a través de la mesa y ella le miró.

—Crees que he hecho mal, ¿verdad? —soltó sin acritud, cuando el camarero se hubo ido.

Hal sacudió la cabeza, indeciso.

—Quizá no haya sido tan mala idea —aventuró al cabo de un par de minutos, reflexivo—. A lo mejor Lord Edmon nos escribe en un par de días diciendo que quiere unirse a nuestro plan.

—Sabes que no lo hará, Hal —repuso Loreen lúgubremente, a la vez que volvía a mirar por la ventana.

Su novio suspiró. Sí, por supuesto, era lo más probable; e incluso era posible que Edmon se pusiera de parte de Gregor y que los traicionase esa misma noche. Pero era un riesgo que había que correr. Los Hijos de Marte eran buenos estrategas; y, en este caso, aunque a regañadientes, Hal tenía que admitir que, pensando en frío, la táctica de su pareja no había sido tan mala.

—Bueno, en cualquier caso, hay que contarle lo que sabemos a Zoe.

Fue a sacar el móvil del bolsillo de la túnica, pero Loreen le apretó la mano que tenía sobre la mesa con fuerza y Hal la retiró de inmediato, con gesto dolorido.

—¿Qué haces? —siseó con irritación.

Por toda respuesta, Loreen hizo un gesto significativo con la cabeza y Hal miró por el rabillo del ojo en la dirección indicada. Un encapuchado negro parecía tener mucho interés en ellos dos, aunque intentaba disimularlo comiendo su guiso de forma bastante ruidosa. El chico, prudente, sacó la mano del bolsillo.

—En el barco —vocalizó Loreen sin emitir ningún sonido.

El chico asintió, comprendiendo lo que ella quería decir: en Ávalon, a pesar de todos los avances que había incorporado el mundo mágico, no estaban muy familiarizados con los aparatos electrónicos. Y sacar un smartphone en medio de aquel local supondría lo mismo que gritar que eran de la Tierra, lo cual no les convenía más que lo justo. Loreen tomó los cubiertos, Hal hizo otro tanto y se dispusieron a comer en silencio. Puesto que, en aquella ciudad, hasta las paredes podían tener oídos.

***

El reloj del Big Ben resonó a lo lejos dando las diez. Era día laborable, así que Trafalgar Square estaba casi desierta a aquella hora de la noche. Apenas un puñado de peatones circulaba por los alrededores, con paso rápido y subiéndose el cuello del abrigo, cuando el mirlo descendió y se posó entre las sombras que proyectaban las columnas de la National Gallery bajo la luz mortecina de las farolas. Aldara se incorporó, recuperando su forma humana, y se parapetó en las sombras por precaución. Despacio, asomó la nariz: no había nadie a la vista; pero, aun así, salió de su escondite mirando a su alrededor, alerta, e hizo lo propio mientras descendía por las escaleras que llevaban a la desierta plaza. Hacía frío, el cielo estaba encapotado y amenazaba lluvia. Cerró los ojos y aspiró por la nariz. Sí: Londres era una ciudad en la que el invierno lucía siempre en todo su esplendor.

Sintió una presencia a sus espaldas y abrió los ojos sin volverse, con todos los sentidos alerta. El desconocido se acercaba: sus pasos eran lentos, pesados y su cuerpo emitía la vibración inconfundible de la magia que le rodeaba. La joven esbozó una sonrisa divertida. Un conjuro calefactor, probablemente. Se quedó donde estaba mientras el otro llegaba a su altura y alzaba una mano hacia su pelo, la introducía entre sus rizos con suavidad y le acariciaba la cabeza. Aldara cerró los ojos, sabiendo que no tenía nada que temer y disfrutando de ese contacto añorado durante meses. Cuando los volvió a abrir, sus ojos grises la miraban desde un palmo por encima de su cabeza. Se sonrieron y se abrazaron con ternura. Ella aspiró su olor; hacía demasiado tiempo. El beso que intercambiaron fue breve, pero cargado de sentimiento. Cuando se separaron, Aldara advirtió su gesto de preocupación, lo que significaba que había recibido su mensaje. Su rostro debió ensombrecerse a su vez; porque, acto seguido, su novio miró discretamente a su alrededor.

—Vamos a un lugar más tranquilo —indicó mientras le ofrecía el brazo.

Aldara lo aceptó mientras se subía la bufanda a la altura de la nariz. Caminaron un trecho en dirección al río, lo justo para girar por un estrecho callejón antes de llegar a la ribera. Se metieron en un pequeño pub apenas iluminado por un par de lámparas de techo, donde había unos pocos magos sentados en las mesas. Porque, en efecto, aquel era un bar solo para ellos. De ahí que su joven acompañante pareciera tensarse un poco al entrar; aunque ambos sabían que, para hablar de aquel asunto tan turbio, no podían dirigirse a un bar de gente corriente. Él le indicó sin palabras que se sentara en una mesa, situada junto a un póster gigantesco de cerveza tallado en madera, y se acercó a la barra. Al cabo de un rato, volvió con dos medias pintas de cerveza negra. Se sentó a su lado tras soltar las jarras, la rodeó con un brazo y Aldara se acurrucó como por instinto. Su calor le daba seguridad y hacía que todas sus preocupaciones parecieran nimiedades de repente. Hijo de Venus, por supuesto.

—Siento lo de Marina —dijo él entonces, acariciándole despacio la larga cabellera color miel.

La joven reprimió una mueca de dolor y se mordió el labio mientras intentaba contener el llanto. No habían hablado de ello más que por teléfono; pero, en persona, casi se le hacía más difícil.

—Ya… —fue lo único que pudo contestar.

—Los grinden han ido demasiado lejos —sentenció él con los dientes apretados.

—Hace mucho tiempo que son su principal objetivo, Henry —adujo ella, incorporándose unos centímetros para apoyar la espalda en el mullido respaldo y volverse hacia él, con los ojos ligeramente enrojecidos—. Aparte de nosotros.

La mandíbula de su novio pareció tensarse un poco más.

—Después de lo que nos hicieron a nosotros… No puedo compartir ese punto de vista.

—Henry, proteger a los Elementos es una función importante para toda la Comunidad Mágica —insistió ella—. Es casi una forma de vida para nosotros… Aunque algunos lo llamen cuidar la Tierra, sostenibilidad y todas esas cosas —La joven apoyó la mano en su antebrazo—. Ahora no se trata de nosotros, sino de ellos.

Los ojos de Henry brillaban acerados en la penumbra del local.

—¿Has conseguido averiguar algo más sobre ellos? Los grinden, me refiero —aclaró en voz baja.

—Precisamente de eso venía a hablar contigo. Y con Hannah, si puede ser —le informó su novia.

El chico torció el gesto.

—Hannah no está muy receptiva en estos últimos tiempos —le advirtió —. ¿De qué se trata?

Aldara tardó un segundo en responder. Después, miró con discreción a su alrededor, para comprobar que ninguno de los escasos parroquianos les prestaba atención, y se acercó al oído de Henry. Mientras ella susurraba, su rostro fue cambiando de la confusión a la incredulidad y, un instante después, a la irritación. Cuando Aldara se apartó un minuto después, el chico no daba crédito. Fue a decir algo, pero su acompañante alzó una mano para taparle la boca.

—Aquí no —vocalizó sin palabras.

Henry obedeció, pasándose una mano por el pelo con cierto nerviosismo.

—Es peor de lo que imaginaba —musitó.

Acto seguido miró a Aldara, inseguro: sus ojos oscuros estaban serenos y mostraban una enorme decisión. Y había hecho un largo viaje. Derrotado, suspiró.

—De acuerdo —claudicó—. Te llevaré a ver a Hannah. Pero no digas que no te lo advertí.

La Escuela de Londres, hasta donde sabía Aldara, había sido destruida poco antes de que los Elementos anteriores murieran. Había sido un hermoso edificio victoriano que acogía cerca de un centenar de alumnos de todas las edades. Por lo que la joven sabía, tras el desastre, Henry y todos los demás estudiantes, junto con Hannah, la Hija de Júpiter que dirigía el centro, habían tenido que ocupar el primer edificio que encontraron: un bloque de apartamentos destartalado que hacía las veces de colegio, junto a la orilla sur del Támesis. Hasta nueva orden, los alumnos tenían prohibido casi salir de sus habitaciones, y prácticamente se habían convertido en autodidactas. Pero la joven bruja rezaba porque hubieran encontrado un lugar mejor, por difícil que fuese. No obstante, su esperanza se derrumbó cuando, tras caminar unos cuantos kilómetros río abajo, se adentraron en una zona de edificios semi abandonados, y tras rodear un bloque de ladrillo color rojo oscuro, el edificio gris acristalado que buscaban apareció ante sus ojos. No tenía ni la magnificencia ni el tamaño de la antigua Escuela; pero, ¿acaso habían tenido otra opción?

Henry se dirigió con paso rápido hacia la puerta anodina, de color negro, encajada sobre el muro de color gris hormigón que formaba la base del edificio. La abrió y ambos entraron en la penumbra de un enorme recibidor, en el que se veían aquí y allá columnas de color negro que sustentaban el piso superior. En su centro exacto se alzaba una escalera doble con peldaños y pasamanos de acero pulido. Los fluorescentes del techo se encendieron en cuanto cerraron tras de ellos. No se oía el más mínimo ruido aparte de sus pasos sobre el linóleo del suelo.

El despacho de Hannah estaba en el segundo piso. El primero se ramificaba en cuatro pasillos que formaban una cruz, y sobre las paredes se veían hileras de puertas idénticas, pero casi todas estaban cerradas a cal y canto y reinaba un silencio sepulcral. Cuando llegaron a su destino y entraron, Aldara sintió cómo la tristeza la invadía al comprobar el estilo provisional, e impersonal, que reinaba en el despacho. Recordó por un segundo la magnificencia del despacho de Ruth: muebles de roble, paredes lisas de color verde oscuro, la alfombra persa que cubría el suelo de madera antigua… Sin embargo, donde se encontraba ahora todos los muebles eran de factura moderna y no se veía ni un adorno, ni un marco de fotos; nada que revelara el más mínimo detalle sobre su propietaria. La cual dejó de mirar por la ventana cuando entraron. Aldara la observó con cuidado respeto: era una mujer extremadamente delgada, aunque no muy alta; algo que compensaban unos estilizados botines negros de tacón grueso. Vestía vaqueros negros ajustados y una camisa blanca de media manga, abierta sobre un corpiño bordado de color blanco: ropa más terrenal para pasar desapercibida. Pero la delataba su mirada: un par de ojos verdegrises iluminaban el rostro afilado, enmarcado por la larga melena oscura, que caía por su espalda en elegantes bucles. Aldara comenzó a inclinarse en un gesto respetuoso y alzó la mano para trazar en el aire el signo de su casa, pero Hannah la retuvo alzando un brazo.

—No es necesario que nos andemos con formalismos, Aldara —le indicó con amabilidad—. Por favor, siéntete como en casa.

La mujer movió el mismo brazo para invitarla a sentarse en una silla de color negro, frente a ella. Henry fue a retirarse con discreción, pero su directora le pidió a su vez que se sentase en la silla que quedaba libre, idéntica a la de Aldara. Él obedeció y Hannah hizo lo propio en su silla al otro lado de la mesa, dando la espalda a la ventana.

—Siento mucho lo de Ruth —comenzó diciendo, dirigiéndose a la joven recién llegada —, su desaparición…

—No fue una desaparición —cortó Aldara de inmediato.

Se arrepintió justo a continuación, temiendo haber importunado a la mujer, pero ella parecía muy interesada en lo que tuviera que decir y se limitó a enarcar una ceja para invitarla a seguir hablando; al parecer, solo había dado pie a iniciar la conversación. Aldara dudó un segundo y miró a su alrededor, nerviosa, pero Hannah pareció adivinar sus pensamientos y sonrió con calidez.

—Este sitio es seguro, cielo. Puedes hablar con confianza —cruzó una mirada significativa con Henry, que apartó la vista y enrojeció hasta quedar casi del color de su pelo—. No muerdo.

Aldara intentó no reírse; así que ella sabía lo que Henry pensaba. Pero Hannah la miraba fijamente y trató de centrarse. Respiró hondo y se dispuso a contar todo lo que había sucedido desde que encontraron a los Elementos por primera vez. Hannah y Henry intercambiaron miradas de vez en cuando, pero salvo esos pequeños intervalos, los ojos de la mujer no se apartaron de ella en todo el rato que estuvo hablando. Tan solo cuando terminó, la directora de la Escuela de Londres apartó la vista y se quedó pensativa un momento, mirando al vacío. Después, se levantó y se volvió hacia la ventana que había a su espalda, reflexionando. Los minutos pasaron y pasaron y Hannah permaneció en silencio, todo el tiempo. A Aldara ya estaba a punto de darle un ataque de lo nerviosa que estaba, cuando la mujer pareció salir por fin de su ensimismamiento. Sin embargo, su ceño fruncido no auguraba nada bueno cuando encaró de nuevo a los dos jóvenes.

—Henry, avisa al Consejo —le ordenó—. Hay trabajo que hacer.

Aldara soltó de inmediato todo el aire que había estado reteniendo sin darse cuenta. Era la mejor noticia que le habían dado en mucho tiempo y Hannah pareció darse cuenta de ello, porque le dirigió una sonrisa cómplice. Aldara se la devolvió, agradecida. La Hija de Júpiter les hizo entonces una seña para que se retirasen y la pareja salió del despacho sin hacer ruido. Aldara se dejó caer, agotada, sobre la pared más cercana. Pero Henry tomó su mano de inmediato y la obligó a incorporarse con una sonrisa cómplice.

—Vamos —la instó con dulzura—, la gente te ha echado de menos.

Fuerza y coraje

La ola se estrelló con estrépito contra los acantilados y Diana hizo un gesto de aprobación.

—Te veo más concentrado —observó, antes de añadir en tono mordaz—. Supongo que tiene que ver con Cora.

La siguiente ola pareció encabritarse en el aire, antes de explotar en una nube de espuma. Marco se volvió hacia ella con falsa contrariedad.

—Para qué te voy a mentir, desde que no me lanza lejos con bolas de fuego consigo concentrarme mucho mejor— bromeó.

Una ola grande se alzó sobre las demás y Marco se concentró, quizá en exceso, en hacerla más alta y direccionarla. Diana se acercó por detrás y le enredó el dedo índice en uno de los rizos. Marco dio un respingo, sorprendido, y la ola se descontroló y se lanzó hacia la playa. A duras penas consiguió el chico evitar que cayera sobre ellos, alzando las manos y obligándola a detenerse y estallar sobre el agua en vez de sobre la arena. Bajó los brazos de inmediato y fue a encararse con Diana, molesto. Pero entonces se percató de que ella también hacía lo primero, con una sonrisa de suficiencia pintada en los labios, y lo entendió de inmediato: lo había ayudado. Marco se maldijo para sus adentros, tratando de disimular su frustración; pero, como si hubiese leído sus pensamientos, la bruja comentó:

—Rectifico: te sigue faltando “algo” de concentración, Marco.

No había sido un reproche, simplemente una observación; pero al chico le escoció igual. Diana notó su desánimo y le apoyó una mano en el hombro.

—Ven, demos un paseo por la orilla —lo invitó.

Echaron a andar descalzos por la arena, con los pantalones recogidos a la altura de las rodillas y mirando hacia el horizonte.

—No sé qué hacer para concentrarme mejor —confesó el chico con abatimiento.

Diana se agachó para recoger media concha de ostra y le dio vueltas un rato entre los dedos, meditando la respuesta. Al final, la lanzó hacia el mar.

—Creo que el problema está en cómo lo enfocáis. Y hablo de los cuatro, no solo de ti —concretó al ver cómo el fruncía el ceño, molesto—. Os empeñáis en enviar toda la energía posible hacia vuestras manos, en la creencia de que así los conjuros os saldrán mejor. Y quizá en parte es culpa nuestra —reconoció—; porque, aunque es cierto que lo primordial es comprender cómo funciona el flujo de energía, vosotros cuatro lo hacéis de forma… ¿cómo lo diría? —buscó en su mente la palabra—. “Un poco brusca”.

—¿Brusca? —preguntó él, sin entender muy bien a qué se refería.

—Sí. Tosca, burda —tradujo ella, pero como él seguía igual de inseguro sobre el significado de aquella frase, Diana suspiró y trató de encontrar una forma sencilla de explicarlo—. Digamos que, quizá al no tener una limitación de flujo ya que lo que hay dentro de vosotros se renueva constantemente con el mundo que os rodea, cuando ejecutáis un movimiento, enviáis cargas de energía demasiado intensas y no os preocupáis por mantener ese conjuro en el tiempo. Es como si solo supierais enviar ataques cortos, rápidos y arrolladores.

Nerviosa, lo miró de reojo, pero comprobó con alivio que el chico empezaba a comprenderlo.

—Entonces… Lo que sugieres es que… ¿Tenemos que aprender a realizar conjuros más largos?

—No exactamente —Diana frunció el ceño, esforzándose por encontrar una explicación apta para alguien que no había crecido en el mundo mágico. Ya que, ¡aquella era una de las primeras lecciones que ella había dado en su vida! —. Digamos que tenéis que convenceros de lo que estáis haciendo —musitó al fin; pero para su angustia, el rostro de Marco reveló una confusión mayor si cabe.

—¿Convencernos? —repitió él, inseguro.

Diana se retorció las manos, empezando a preocuparse por el hecho de no ser capaz de implantar cde forma adecuada aquel concepto tan básico en la cabeza de su alumno.

—Sí, Marco —lo intentó de nuevo—. Tenéis que creer de verdad que lo que estáis manipulando es parte de vosotros también. Con vuestras almas lo tenéis dominado —añadió cuando vio que él iba a protestar de nuevo—, pero con la Naturaleza aún os cuesta un poco. Y lo peor de todo —sonrió con tristeza— es que no sé cuánto tiempo tenemos para que lo podáis aprender.

Marco frenó casi en seco. Diana creyó saber qué era lo que él iba a preguntarle y sabía también que la respuesta no iba a ser agradable. Vio cómo el chico dejaba que las olas le rodearan los pies y le bañaran las piernas un momento, indeciso. Al final, él se armó de valor para preguntar.

—Diana —susurró él y, cuando ella lo miró, sus ojos azules confirmaron a la bruja lo que sospechaba—. ¿Habrá una batalla?

Ella apartó la vista y jugueteó con su pie en la arena. ¿Qué le podía responder? Al final, decidió ser franca.

—Es muy posible —admitió en voz baja.

Por el rabillo del ojo vio cómo Marco se agachaba en la orilla y pasaba la mano distraídamente por las olas que iban y venían. Como era evidente, ya conocía la respuesta antes de preguntar y ella sabía que la confirmación solo lo había entristecido más. Se acuclilló a su lado y tomó una caracola entre sus dedos. La joven la examinó un momento, girándola despacio, antes de tendérsela a su alumno.

—¿Ves esta caracola? —le preguntó y él asintió, sin saber a dónde quería llegar ella—. Los caracoles viven dentro de su caparazón, y solo salen para alimentarse y caminar —explicó la joven—. Sin embargo, cuando hay peligro, se esconden hasta que pasa y pueden volver a salir. Nuestro pueblo —utilizó el plural adrede— lleva años así: teniendo que practicar y aprender a escondidas; con miedo a que nos descubriera alguien, nos arrastrara a la plaza, nos atase a un poste y nos prendiese fuego mientras aún estábamos vivos. Hombres, mujeres, adultos, ancianos, niños: sin distinción —Diana dio vueltas a la caracola entre los dedos—. Ruth muchas veces nos hablaba de su gran sueño y el de su hermana Morgana, ese que albergaban desde que eran pequeñas.

>> Soñaban con que los magos pudieran un día convivir con los humanos corrientes en paz, que cesara la persecución… Que pudiéramos ser cómo ellos —Diana notó aflorar las lágrimas de rabia, las mismas que se le agolpaban bajo los párpados cada vez que pensaba en ello, por lo que respiró hondo para combatirlas—. Pero también hay muchos que no quieren eso: pretenden dominar el mundo y someter al resto de la Humanidad, o aplastarla si es necesario, para alcanzar ese puesto que creen que corresponde a los nuestros. No se dan cuenta… —se le quebró la voz.

—De que también sois humanos —completó Marco entonces y ella alzó la cabeza, sorprendida.

Él la sonreía, comprensivo. Ella le devolvió el gesto, aliviada.

—No sabes cuánto me alegra que lo entiendas —confesó ella con un sollozo contenido. Aquel tema siempre la ponía tan triste…—. A ninguno nos hace ninguna gracia tener que pelear por lo que queremos y menos contra los de nuestra propia sangre, pero… —Sacudió la cabeza con pesar—. Puede que no haya más remedio.

Diana tiró lejos la caracola con rabia y enterró la cara entre las manos, sin poder evitar más tiempo el llanto de impotencia que ascendía por su garganta. Pero, en ese momento, Marco tomó su mano y la ayudó a levantarse. Acto seguido, pasó una mano por su mejilla y le secó las lágrimas.

—Puede que naciese mortal y que haya crecido como un humano más —le dijo con seriedad—, pero los magos y los humanos tenemos demasiadas cosas en común como para pasarlas por alto. Y, si hay que pelear, no vamos a abandonaros. Ahora sé que tenemos un deber con ambas partes —aseguró.

Diana se sintió tan halagada por aquella declaración que le dio un abrazo, aunque se apartó rápidamente y miró a su alrededor, temiendo que Cora estuviera cerca y la achicharrara viva. Marco pareció adivinar sus pensamientos, porque rio socarrón.

—Si te preocupa mi novia, déjamela a mí —le indicó intentando contener la risa—. Venga, vamos a seguir practicando. Quiero estar preparado.

Diana asintió conforme y se dirigieron hacia los acantilados del oeste, para estar cerca de casa a la hora de volver. Sin embargo, a medio camino la bruja se detuvo y se quedó mirando el mar, pensativa. De repente, se volvió hacia Marco con una sonrisa pícara en los labios y él se preguntó qué se traería entre manos. No tuvo que esperar mucho para saberlo. La Hija de Neptuno volvió de nuevo la vista hacia las olas y se concentró: con suavidad, alzó las manos y las bajó muy despacio, con las palmas vueltas hacia el horizonte, a la vez que silbaba una melodía de notas agudas. Mientras lo hacía, la bruja le miró un momento y lo instó con un movimiento de cabeza a que mirara hacia las aguas. Él le hizo caso, y lo que vio le dejó sin respiración.

La espuma había empezado a alzarse y retorcerse y, a medida que las olas la empujaban hacia la orilla, fue tomando forma. Dos cabezas alargadas, cuatro poderosas patas y largas crines ondeando al viento. Cuando los dos caballos, blancos como la nieve y enjaezados con monturas y riendas de algas trenzadas, pisaron la orilla, Marco pensó que su mandíbula iba a tocar la arena de lo boquiabierto que estaba. Diana recibió a los animales, que acercaron los hocicos a sus palmas abiertas y la olfatearon. Su alumno se acercó despacio y uno de los animales le dirigió una mirada acuosa, del color verde azulado del mar.

—¿Cómo…? ¿…Lo has hecho? —le preguntó a Diana mientras hundía la mano en las crines del animal que tenía más cerca, maravillado por aquel prodigio.

Ella sonrió más ampliamente.

—Este es un conjuro avanzado de los Hijos de Neptuno, cuyo animal totémico es el caballo —explicó—, pero no era eso lo que me interesaba que vieras.

Marco frunció el ceño e intentó hacer memoria. De pronto reparó en a qué se refería Diana.

—Mientras estabas haciendo el conjuro… Me has mirado —se aventuró sin mucha convicción.

Diana rio, encantada.

—¡Muy bien! ¿Y el conjuro, cómo ha salido?

—Bien —contestó él con algo más de seguridad, intuyendo dónde quería llegar la joven—, porque estabas convencida de lo que estabas haciendo —completó en tono triunfal.

—Sobresaliente —lo calificó ella—. Verás, muchas veces, concentrarse en un hechizo no basta; hay que mantenerse alerta y ser capaces de mantener el control incluso mientras hacemos otras cosas. Es un principio básico de cualquier magia —concluyó, pasándole las riendas del animal al que él estaba acariciando—. Y, ahora, ¿te apetece aprender a montar a caballo?

Marco se quedó boquiabierto de nuevo.

—¿Qué? ¿Lo dices en serio?

—¡Claro! —Diana parecía ofendida—. Alguien como tú tiene casi la obligación de aprender a montar. Y como no hubo tiempo mientras estuviste en la Escuela, tengo que compensarlo de alguna manera —añadió guiñándole un ojo.

Riendo, se calzaron de nuevo y ella le enseñó a subir a la silla y a coger las riendas. Le indicó asimismo cómo hacer que el animal echase a andar y Marco casi se cayó de la silla la primera vez que lo intentó, porque hincó los talones con demasiada fuerza y el animal echó a trotar, sin previo aviso. No obstante, al cabo de unos segundos consiguió controlarlo con bastante soltura y los dos jinetes salieron de la playa, bordeando la ciudad por la ladera occidental del valle. A la media hora, Marco ya era capaz de mantenerse más o menos erguido en la silla y se llevó un silbido burlón de Diana al adoptar una pose grotesca que pretendía imitar a un caballero medieval. Avanzaron por una ruta empinada, entre rocas y matorrales; cuando alcanzaron un llano a la sombra de la montaña, se detuvieron a contemplar el paisaje. El sol estaba alto, era casi mediodía y empezaba a hacer calor, por lo que Marco se desabrochó el chaleco y la camisa y dejó que la brisa refrescara su cuerpo.

«Lástima que no esté Sandra por aquí», pensó con diversión.

El chico se fijó en que Diana lo observaba con mal disimulada curiosidad y compuso su mejor mueca de seductor.

—¿Qué pasa, nunca has visto a un hombre sin camisa?

Diana se echó a reír.

—Más de los que crees —le contestó en el mismo tono de guasa, mientras se tumbaba sobre la hierba al sol y cerraba los ojos.

Mientras ella dormitaba, su alumno se distrajo mirando el mar. Las olas iban y venían, mientras la marea bajaba despacio y revelaba una franja de guijarros oscuros. Contempló abstraído cómo las olas avanzaban, compitiendo unas contra otras para estallar las primeras contra la orilla, y admiró la forma en que la espuma las coronaba justo antes del fatídico momento en que morían en la arena. Era un movimiento suave, rítmico e hipnótico. Verde y blanco, verde y blanco. Sintió una cálida sensación en el pecho a medida que se concentraba, sin quererlo, en el movimiento ondulante de la marea. Algo dentro de él se movía al ritmo de las olas y Marco recordó la sensación de nadar en una piscina; sintiendo cómo las olas que levantaba al bracear, en vez de impedirle el avance, casi era como si lo acompañaran en el movimiento, lo acunaran y lo ayudaran. Cerró los ojos para escuchar más atentamente el sonido del mar y le pareció maravilloso. Casi podía sentir el agua chocando contra los acantilados de piedra y los peces esprintando con la corriente. Hizo un intento de controlar la marea y el agua respondió de inmediato quedando en quietud, como esperando órdenes. Marco quiso que avanzase y la marea avanzó. Deseó que bajara y también lo obedeció.

Sin embargo, un estallido repentino de espuma lo sorprendió y abrió los ojos de golpe, perdiendo toda la concentración. Miró a su alrededor y comprobó que Diana se había despertado y lo observaba con una mueca burlona.

—Es hora de bajar a comer, tiburón —le recordó ella—. Ya seguiremos con las lecciones más tarde.

Marco, por su parte, se sentía un poco desorientado; el retorno a su cuerpo mortal había sido demasiado brusco y se llevó una mano a la sien mientras sacudía la cabeza con lentitud, tratando de despejarla. Su maestra, en cambio, se levantó de un salto.

—¿Qué ha pasado exactamente? —quiso saber él.

Diana sonrió divertida.

—Que, lo creas o no, has hecho exactamente lo que yo quería —lo informó, poniendo los brazos en jarras—. Te has creído que eras el Agua —Le tendió una mano y lo ayudó a levantarse—. Bien hecho —lo felicitó y Marco, a pesar del mareo, se sintió tremendamente orgulloso.

Cuando se recuperó del todo, montaron en los caballos y bajaron por el mismo sendero que habían tomado para subir; solo que, a medio camino, Diana desmontó y le indicó que hiciera lo mismo.

—Vamos por un atajo —anunció.

Soltó las riendas de su caballo y le palmeó la grupa con fuerza, indicándole a Marco que hiciese lo mismo. Este obedeció y vio atónito cómo las dos monturas salían galopando colina abajo, se metían entre las olas y se evaporaban con el primer golpe de espuma. Diana empezó a partirse de risa cuando vio su cara, y él enrojeció intensamente.

—Veo que aún me quedan muchas cosas que aprender —comentó Marco en voz baja.

Su maestra dejó de reír e hizo un gesto afirmativo con la cabeza, pero no dijo nada; limitándose a sonreír divertida el resto del camino. El atajo era un sendero que bordeaba la parte alta de la ciudad; Diana le explicó que lo había descubierto cuatro días antes, cuando llegaron y salió a explorar los alrededores. Al cabo de un rato, cuando Marco calculó que estarían sobre la casa, el sendero se desvió hasta desembocar en unas estrechas escaleras, talladas en la roca virgen y rodeadas de vegetación, que descendían flanqueadas por una barandilla de madera pulida. La casa estaba unos metros más allá. Pero ninguno de los dos imaginaba el caos que se iban a encontrar en el interior.

***

Cora tensó de nuevo la cuerda con decisión, soltó y la flecha salió disparada hacia la diana. De inmediato, bajó el arco y sopló sobre el proyectil por enésima vez. La flecha estalló en llamas y cayó calcinada a un par de metros de su objetivo, igual que todas las veces anteriores. La muchacha pateó el suelo, maldiciendo. Por el rabillo del ojo, vio cómo Jess meneaba la cabeza en un gesto negativo.

—No —decretó frunciendo el ceño—, hay algo que falla.

Cora hizo un gesto de impotencia.

—Llevamos dos horas aquí intentándolo y no puedo.

Jess le dirigió una mirada pétrea.

—Nunca digas eso —le espetó.

Cora bufó con hastío, pero no replicó. Como ya estaban de nuevo en territorio mágico, todos podían hablar el mismo idioma, así que las clases se asemejaban a las que habían dado en la Escuela. En parte. Al día siguiente de llegar, Keira le había dado el relevo a su compañera de Casa, que había hecho subir a Cora hasta una oquedad en la montaña para enseñarla a escupir fuego. Antes de empezar reforzó la entrada de la cueva con un par de conjuros, cuyo idioma Cora no entendió; al parecer, para que pudieran practicar sin que nadie detectara que el Fuego andaba suelto por allí cerca. La amenaza de que un cazarrecompensas, brujo, humano, o de cualquier otra condición, se presentara en su puerta reclamando la cabeza de cualquiera de sus cuatro protegidos, los obligaba a tomar precauciones siempre que traspasaban el umbral de la calle, como había aconsejado Katrina en cuanto llegaron.

Tras una breve lección teórica y varios intentos al aire, la joven de Fuego había empezado a captar la idea. Bastaba con concentrar el fuego en su pecho y después realizar una espiración; más o menos fuerte según la distancia a la que quisiera lanzar la llamarada. El segundo día, se habían ido un poco más lejos y se habían llevado a Sandra para que le ayudara a controlarlo teniendo en cuenta otros factores; por ejemplo, ciertas inclemencias meteorológicas, como fuertes vientos o tormentas. Lo segundo, con la lluvia, le había costado bastante más trabajo; pero al anochecer lo había conseguido por fin.

No obstante, el ejercicio que le había planteado Jess aquel día era el más complicado hasta ahora. Alternando con los ejercicios del fuego, la Hija del Sol también le había enseñado a tirar con el arco: el primer día, Cora se había acostado agotada, con los brazos ardiendo y ampollas en los dedos. Al día siguiente, casi no podía tirar de la cuerda al principio, pero comprobó que, lentamente, sus dedos se endurecían con el ejercicio y que al final de la tarde podía tirar sin problema. Bueno, más bien, sin puntería alguna. Jess había corregido su postura, el ángulo de sus brazos, la posición de sus piernas y la altura del mentón; pero, aun así, le costaba controlar todos los factores a la vez. Cuando volvió a casa esa noche Keira la tranquilizó al respecto mientras le enseñaba a curarse las magulladuras.

—Solo los elfos aprenden a tirar con arco en un día… Y no todos —había dicho.

Para su alivio, a Jess no le interesaba tanto la puntería como el hecho de relacionar el tiro con arco con su “capacidad interna de combustión”, como ella lo llamó. La idea de aquel tercer día de entrenamiento era incendiar la flecha en el aire mientras se dirigía hacia su objetivo y, en el momento preciso, para que no se calcinase antes de llegar al mismo. La primera vez había fallado estrepitosamente, lo normal; pero, a partir de la cuarta y quinta vez, cuando Jess comprobó que no había muchos progresos, empezó a arrugar el gesto cada vez más a menudo, sin hacer otra cosa que obligarla a repetir el ejercicio. Sin embargo, tras aquel último intento, hizo algo nuevo: le quitó a Cora el arco de las manos con suavidad y tomó una flecha del carcaj que había apoyado en el suelo. Con elegancia, se posicionó frente a la diana y tensó la cuerda. Se oyó un siseo cuando la punta del proyectil se prendió y Cora observó entonces boquiabierta cómo su maestra soltaba la cuerda y la flecha se insertaba en el centro de la diana, prendiéndola. La alumna se apresuró a hacer un pase de la mano para apagarlo y atraerlo hacia su mano, como Keira le había enseñado un par de días antes, pero Jess no pareció impresionada en absoluto.

—¿Por qué no me enseñas a hacer eso? —protestó Cora—. Parece más útil y más sencillo que lo que estoy haciendo.

Jess soltó una carcajada sin pizca de alegría.

—Con la energía que emites en tus hechizos, prenderías toda la flecha y también calcinarías el arco en el intento —Jess sacó de la diana la flecha ennegrecida, con un tirón—. Hasta que no controles tu potencia, no podemos avanzar. Lo siento.

Sin otra palabra, le volvió a poner el arco en las manos a su alumna y colocó la flecha en su sitio. Cora respiró hondo, tomó las plumas con dos dedos y alzó el arma, tratando de concentrarse al máximo; pero inmediatamente Jess le hizo un gesto negativo con la cabeza, como si el esfuerzo apareciera pintado sobre su cara.

—No quiero que te concentres mucho si no sabes lo que estás haciendo —le indicó sin severidad.

Cora tragó saliva. De acuerdo, no tanta concentración.

«Puedes hacerlo», se dijo. Respiró profundamente. Tensó la cuerda, tiró de la flecha, atrajo el fuego con moderación hacia su garganta, tratando de calcular qué cantidad iba a necesitar, y disparó. La flecha salió silbando hacia el saco. La joven inspiró y escupió una bocanada de fuego, pero contempló con gesto abatido cómo las llamas, ésta vez, no llegaban siquiera a rozar la flecha. Jess se apartó entonces del árbol donde estaba apoyada.

—Bien, ¿qué hemos aprendido de este fiasco de ejercicio?

No había acritud en sus palabras; pero Cora se rebotó, molesta.

—Oye, deja de ser tan dura conmigo, ¿vale? —le espetó—. No soy ninguna cría.

Jess la observó un momento con sus brillantes ojos verdes, manteniendo el rostro tan inexpresivo que a Cora le tentó la idea de abofetearla de pura frustración.

—No —admitió la bruja—, pero esto podría suponerte la diferencia entre la vida y la muerte.

—¿Qué quieres decir? —replicó la otra, a la defensiva.

Jess la miró de hito en hito, sin mudar la expresión.

—Pensaba que sabíais que íbamos a ir a la guerra —dijo con suavidad.

Cora palideció en un segundo, pensando que no había oído bien y su enfado se evaporó como por arte de magia.

—Perdona. ¿Qué? —inquirió, insegura.

—Ya me has oído —repuso la otra sin alterarse—: estamos al borde de una guerra entre magos, en la que el botín disputado sois vosotros —En ese momento, Jess echó la cabeza ligeramente hacia atrás, escrutando a su alumna con extrañeza. Era el primer gesto humano que hacía en mucho rato y Cora tragó saliva—.  ¿Por qué si no crees que te estoy exigiendo tanto?

Parecía realmente confundida.

«Porque eres exigente», fue el primer pensamiento que se le cruzó por la cabeza a la joven de Fuego. Pero tuvo buen cuidado de no decirlo en voz alta.

Cora había aprendido pronto que muchas brujas pertenecientes a Casas de su elemento tenían un carácter casi tan fuerte como el suyo, por lo que prefería no discutir con ellas. Así que eludió la pregunta retomando el tema inicial.

—¿Cómo sabes que vamos a ir a la batalla? —le preguntó a su maestra, con cierta ansiedad.

Vio cómo el rostro de Jess cambiaba de la extrañeza a la resignación en un segundo.

—Porque lo he visto —replicó al cabo de un rato con sencillez.

Aquello pilló desprevenida a Cora.

—¿Qué? —susurró, incrédula—. ¿Cómo? ¿Cuándo?

—Cuando llegamos aquí —le aclaró Jess—, aunque preferíamos no tener que decíroslo hasta…

La arquera no terminó la frase y Cora notó algo similar a una tenaza invisible cerrándose en torno a su garganta.

—Pero… ¿Estás segura de que tu visión…?

—¿No miente? —completó Jess con una sonrisa triste—. El futuro es incierto, Cora, pero algunas cosas se nos muestran con mucha claridad. Habrá una batalla, eso te lo garantizo; muy pronto. Y nos enfrentaremos a Gregor y a sus seguidores.

Cora sintió, por un instante, crecer la esperanza en su interior.

—Y, ¿has visto si ganaremos? —preguntó, ansiosa.

Pero Jess sacudió la cabeza, insegura.

—No lo sé, Cora —confesó al fin en voz baja—. Esta clase de eventos, por una parte, tan decisivos, por otra suelen tener múltiples evoluciones posibles, con resultados muy diferentes. Lo siento —añadió al ver el abatimiento de su alumna.

Pero Cora negó con la cabeza, tragándose su decepción.

—No importa —musitó—. Si es lo que hay, que así sea.

Decidida, se irguió y preparó de nuevo el arco, ignorando el temblor que todavía sacudía sus manos; si Jess estaba en lo cierto y la batalla era inminente, no había tiempo que perder.

Pero, cuando estaba a punto de lanzar, un sonido sobre las copas de los árboles la interrumpió y la obligó a bajar el arma. Unos segundos después, Bella y Sandra descendieron por entre las ramas con gracilidad y aterrizaron justo frente a ellas. Cora se puso el arco junto al costado y echó la flecha al carcaj con las demás.

—¿Qué hacéis aquí? —preguntó Jess, visiblemente contrariada por el hecho de que hubieran interrumpido su clase.

—Tenemos que volver, Jess —indicó Bella, con su alegría habitual—, ya es la hora de comer. Solo pasábamos a buscaros.

Mientras las dos brujas se reunían, Cora echó un vistazo a Sandra, que se había quedado detrás de Bella y sintió otra punzada, esta vez de envidia. A su compañera le estaban enseñando a volar, como Layla le prometió meses atrás que haría; mientras que a ella la obligaban a escupir llamaradas para incendiar unas estúpidas flechas. No era justo. Sandra pareció detectar su malestar, porque se aproximó a ella de inmediato.

—¿Estás bien? —le preguntó con inquietud.

Cora se maldijo para sus adentros, contrariada porque al parecer últimamente no era capaz de disimular con nadie.

—Sí, solo un poco cansada —repuso e hizo un gesto rápido con la mano para quitarle importancia—. ¿Y tú?

Su amiga se rió.

—Sí, bueno. Superando el vértigo, ya sabes.

—Sí, supongo que es lo que tiene aprender a volar —ironizó Cora, mientras veía por el rabillo del ojo cómo Jess empezaba a recoger el material—. Disculpa, ahora mismo vuelvo —se excusó mientras se acercaba a su mentora para ayudarla.

Le entregó el arco y el carcaj y, a cambio, Jess la cargó con la “diana”. Cora intentó disimular su disgusto: aquello era lo peor de ser aprendiz.

—¿Te ayudo? —se ofreció Sandra, acercándose con los brazos extendidos.

Pero Cora decidió no mostrar su desagrado y lució una amplia sonrisa de “todo bajo control”.

—Gracias, puedo con ello. En realidad, es lo que me toca hacer todos los días —admitió.

Sandra pareció entenderlo y le cedió el paso, pero permaneciendo tan solo un par de pasos por detrás. Cora sonrió por dentro; le gustaba ver que algunas cosas no cambiaban nunca. Para ella, significaba que el mundo no se había vuelto loco del todo.

La zona de bosque donde practicaban estaba al nivel del valle, pero subieron por una escalinata lateral para atajar en vez de acceder a la urbe por la avenida central, que era el camino largo. No obstante, cuando doblaron la última esquina antes de llegar a la casa, lo primero que les indicó que algo no iba bien fue el coro de voces airadas que surgía del interior. Bella palideció, intuyendo problemas serios, y entró como una exhalación. Como no echaban la llave, sino que tenían conjuros protectores que protegían la casa de intrusos, apenas se detuvo en el umbral, y los demás la siguieron pisándole los talones. Sin embargo, cuando entró, Cora apenas podía creerse lo que estaba viendo.

Situados alrededor de la mesa de la cocina, Marco le gritaba a Melissa, esta a su vez a Diana y, esta última, a Beth y a Layla. Katrina y Ray estaban en los extremos de la mesa, intentando hacerse oír por encima del griterío y tratando, sin éxito, de calmar los ánimos. Sandra se tapó la boca, entre espantada e incrédula, cuando cerró la puerta tras de sí y contempló la escena. No obstante, cuando escucharon el clic del cerrojo, los que estaban discutiendo se callaron de inmediato y se giraron hacia ellos. Todos parecían haberse convertido de repente en estatuas; al menos, hasta que la suave voz de Bella se dejó oír, con un deje de pánico claramente audible:

—¿Qué demonios está pasando aquí? —susurró, deteniéndose en cada palabra como si le faltase el aire al hablar.

Los que estaban en la cocina parecieron volver entonces a la vida: Marco se apoyó contra la pared; Beth tenía el rostro surcado de lágrimas y abrazó a su hermana, que intentó consolarla a pesar de que también tenía los ojos enrojecidos. Diana se quedó con las manos apoyadas firmemente sobre el borde de la mesa y los labios apretados, cabizbaja y sin decir una palabra. Melissa y Katrina se limitaron a intercambiar una mirada compungida. Al final, fue Ray el que se armó de valor para decir:

—Han destruido la Escuela de Madrid.

Ninguno de los recién llegados se esperaba aquello y la noticia cayó como una bomba. Bella y Sandra se llevaron las manos a la cara con horror; Jess palideció, se puso rígida y solo fue capaz de taparse la boca con la mano, estupefacta. Cora, por su parte, sintió como si el mundo de repente empezase a dar vueltas a su alrededor y soltó el saco de prácticas. Notó cómo la vista se le nublaba y empezaba a caer, pero unos brazos fuertes la rodearon casi al instante; al mirar hacia arriba, pudo ver que Marco había salido disparado hacia su posición para sostenerla antes de que alcanzase el suelo. Apoyó la cabeza contra su pecho y cerró los ojos, mareada. No era posible. No podía ser. Apenas fue consciente de que preguntaba en voz alta:

—¿Qué ha sucedido?

—Al parecer, los grinden atacaron en cuanto vieron que las defensas caían, unas cuarenta horas después de que nos marchásemos de allí —explicó Beth con voz temblorosa.

—¿Y quién ha dado la voz de alarma? Nadie estaba allí… ¿Verdad?

Sandra notó cómo su garganta se cerraba ante la sola posibilidad de que algún mago conocido hubiera estado siquiera cerca de la mansión durante el ataque. Ray se acercó para acunarla entre sus brazos.

—No —repuso Katrina lúgubremente— He sido yo —Ante las miradas interrogantes de Cora y Sandra, la joven se apresuró a explicarse. Mientras hablaba, le temblaban las manos y la voz—. Estaba haciendo una invocación para investigar sobre distintos asuntos: la poción para Akhen, Nida, Gregor… Da igual —Hizo un gesto con la mano —. La cuestión es que de repente, un espíritu errante se ha cruzado con mi círculo de invocación y ha quedado atrapado mientras contactaba con otro espíritu. Hablaba muy deprisa y, en honor a la verdad, a mí me ha ignorado hasta que se ha dado cuenta de que solo yo lo podía liberar. Entonces, literalmente, me ha escupido la noticia a la cara: que la Escuela de Madrid había sido saqueada y quemada hasta los cimientos por los grinden y los magos oscuros; y que, al parecer, buscaban a los Elementos.

Cora pensó que iba a desmayarse sin remedio. Así que era verdad: Gregor iba a remover cielo y tierra para encontrarlos, sin importarle quién o qué se le pusiera por delante.

Bueno —bufó Jess, en respuesta a Katrina—. Es lo que imaginábamos que pasaría, ¿no?

—Por eso nos fuimos, sí —corroboró Beth, pasándose el dorso de la mano por los ojos, de nuevo llenos de lágrimas—. Pero, aun así…

—Gregor ha ido demasiado lejos —sentenció Melissa en voz baja—. Destruir una Escuela… ¡Por los Dioses, son lugares casi sagrados! —se indignó.

Se vieron varios asentimientos entre las brujas de la concurrencia, hasta que alguien habló de nuevo.

—No sé qué opinaréis vosotros —se oyó la voz de Katrina, ya sin temblor alguno—, pero yo esperaría a los informes de Óscar, Zoe, Andie y Anya y, después, me iría a Puerto Calea a coger un barco hacia Ávalon para arrancarle la cabeza a ese malnacido —sentenció con rabia contenida.

Miró a los que la rodeaban y comprobó que varios asentían conformes y cuchicheaban, pero Layla sacudió la cabeza con pesadumbre, dando al traste con sus castillos en el aire.

—Ojalá pudiéramos hacer eso —arguyó la Hija de Urano—. Pero Gregor controlará todos los puertos de la Isla, a la espera de que hagamos precisamente eso. Y, si no, mantendrá una vigilancia férrea alrededor de su castillo día y noche. No tenemos forma de llegar hasta él sin que se entere. Al menos, que sepamos. Y somos muy pocos —añadió con tristeza.

Nadie dijo nada durante unos segundos. De repente, la empresa de proteger a los Elementos parecía demasiado difícil. Dependían de demasiadas lealtades, había excesivas variables a tener en cuenta y los cuatro implicados lo sabían. Cora se imaginó toda su vida huyendo de los grinden; de Gregor, sin sentirse segura en ningún sitio. Ni siquiera se atrevía a pensar en tener hijos, porque estaba segura de que a ellos también los perseguirían hasta la muerte. Cuando su mirada se cruzó con la de Marco, vio con claridad que él pensaba justo lo mismo. La joven cerró los ojos, tratando de contener las lágrimas y apoyó la frente contra su pecho, mientras notaba cómo los brazos de él se ceñían protectores en torno a sus hombros.

—¿Ha habido algún progreso con la poción de Akhen? —preguntó entonces Bella—. Según Óscar, quería que lo utilizásemos para entrar en Ávalon, ¿no?

Las miradas de Marco y Sandra fueron muy elocuentes al respecto, ya que ellos no conocían aquella parte del plan; pero tanto Cora como Ray hicieron gestos tranquilizadores en su dirección y la primera preguntó:

—¿Habéis averiguado algo?

Por toda respuesta, Beth sacó de un aparador un viejo libro y lo puso sobre la mesa.

—Por suerte, se me ocurrió traerme este libro en la mochila —Lo abrió por la mitad, empezando a pasar las páginas. Las lágrimas parecían haber desaparecido de sus ojos y ahora mostraba una expresión concentrada—. Es un ejemplar de “Pociones exóticas y de nivel avanzado”, y siempre me ha llamado la atención por contener recetas difíciles de realizar; algunas de ellas, solo aconsejadas en casos excepcionales —Volteó el libro y lo alzó sobre la mesa para que todos vieran la página por la que lo tenía abierta.

—“El fin del amor” —leyó Marco entrecerrando los ojos, ya que la letra era condenadamente pequeña—. Pero lo que hay entre Akhen y Nida no es amor, ¿verdad?

Tanto Marco como Sandra habían visto a alguien que podía responder a la descripción de Nida y Sandra recordaba perfectamente haber oído a Akhen llamar así a aquella extraña mujer que la había torturado, así que sabían quién era y de lo que era capaz.

—Ahí está la clave —respondió Melissa—, que no está diseñada para romper amores auténticos.

—Se supone que debería funcionar —añadió entonces Ray.

Marco enarcó las cejas, inseguro, pero no replicó. Él no tenía ni idea de pociones, aquel campo le correspondía a su compañero.

—Habéis dicho que es una poción difícil —preguntó entonces—. ¿Qué ingredientes necesitamos?

Melissa torció el gesto.

—He enviado a Davin esta mañana a conseguirlos al centro, pero algunos son difíciles de encontrar hasta para un traficante —confesó con un suspiro. Ante la expectación que había en la sala, la joven mexicana se inclinó para leer en el libro—. En principio, los ingredientes vegetales no deberían ser difíciles de comprar en una herboristería: Hypericum perforatum, fotosensibilizante, hay que combinarla con semillas de Lupinus albus machacadas para que hagan una especie de velado de la memoria. También resina de Papaver somniferum para inducir el sueño durante el proceso —cambió de línea—. El problema viene para conseguir las otras cosas: apéndice de ogro de las montañas —Todos hicieron un gesto asqueado—, sangre de venado albino –este es especialmente complicado–, liquen violeta –solo se encuentra en los pantanos de Maki, que no están precisamente cerca de aquí– y fluido lunar.

—¿Fluido lunar? — preguntó Sandra. confundida.

—Sí, pero no de nuestra Luna —aclaró Layla.

—Es la sustancia que usan en un mundo llamado las Lunas Gemelas para aportar la magia a los artículos tecnológicos que fabrican —Bella arrugó la nariz—. Si te lo tomases, sería como beber anticongelante del coche. Nada agradable.

—Pero en este conjuro, al parecer, sirve para fortalecerlo —indicó Melissa con emoción contenida.

—Son ganas de complicarse la vida —afirmó Cora con rotundidad.

A la Hija de Venus le hizo gracia el comentario.

—Sí, pero la magia nunca es fácil, como ya os habréis percatado.

Justo cuando estaba apoyando el libro de nuevo en la mesa, sonó un portazo y todos se volvieron hacia el hall, intrigados.

—¡Los tengo! —aulló la voz jadeante de Davin—. ¡Mel, los tengo!

Todos salieron en tropel a recibirla; parecía haberse dado una buena carrera cuesta arriba, por lo que Bella se acercó y la ayudó a incorporarse.

—¿Estás bien? ¿Qué ha pasado?

Davin se irguió con un gruñido y se apartó de su compañera, rechazando su ayuda sin brusquedad. No obstante, tuvo que respirar hondo un par de veces antes de poder contestar:

—Digamos que el último ingrediente se me ha resistido.

Acto seguido se metió la mano en un bolsillo interior de la capa y sacó una bolsita con algo que parecían escamas de color marrón blanquecino. Melissa se rio con sequedad.

—¿Me estás diciendo que lo que más te ha costado encontrar ha sido la resina de adormidera? —preguntó, incrédula.

—¿Sorprendida? Los demás ingredientes no he tenido que arrancárselos de las manos a ningún drogadicto —le espetó Davin, molesta, mientras se frotaba el cuello—. Maldito sea, qué fuerza tenía.

—¿Te ha hecho daño? —Beth se adelantó con gesto preocupado, pero Davin la apartó igual que a Bella.

—Creo que le he hecho más daño yo a él —aseguró con un brillo salvaje en los ojos.

Beth se retiró sin rechistar. Conocía el carácter de Davin desde que eran niñas. No en vano, tenían la misma edad: casi veintiún años. Cuando la Hija de Marte pareció recobrarse del todo, y su piel recuperó su tono habitual en vez del rojo intenso provocado por el esfuerzo, recogió el enorme bolso que había tirado al suelo nada más entrar y se lo arrojó a Melissa, que lo cazó al vuelo y lo llevó a la cocina. Todos la siguieron y Davin se derrumbó sobre una silla. Beth le dirigió una mirada preocupada.

—Davin, ¿por qué no subes a descansar un rato? —la invitó—. Nosotros nos ocupamos de esto.

A la interpelada no le hizo falta que se lo dijesen dos veces; se levantó con sorprendente agilidad, robó una manzana del frutero, farfulló algo que pretendía sonar a despedida y al poco rato escucharon cómo los escalones crujían bajo sus pies, así como el pasillo del primer piso. E, igual que si se hubiesen puesto de acuerdo para intercambiarse, Keira bajó acto seguido.

—¿A qué vienen tantos gritos? —refunfuñó—. Al final he tenido que abandonar mis ejercicios.

Durante el día, se pasaba bastante tiempo metida en su habitación, meditando. A veces tenía alguna visión y Cora supo que esa mañana había visto lo mismo que Jess, por la mirada que cruzaron entre ellas. Una mano gélida le apretó el corazón a la joven de Fuego: seguía sin querer tener que pelear, pero el futuro parecía aproximarse a pasos agigantados.

«No estoy preparada», pensó, por primera vez desde que había recibido sus poderes. Siempre se había considerado fuerte y su arrojo parecía casar con el Elemento que la había escogido; pero, a las puertas de la guerra, se daba cuenta de que solo era una niña asustada con un enorme poder que sabía controlar lo justo y necesario para no provocar una catástrofe. Cora se estremeció y el brazo de Marco se ciñó un poco más alrededor de su cuerpo, como dándole ánimos en silencio. Aquello ayudó a espantar un poco los malos pensamientos.

A Keira acababan de decirle lo de la Escuela. Su reacción fue extraña; puesto que, por una parte, la horrorizó. Pero, por otra, maldijo en voz baja por no haberlo visto venir. Sus compañeras intentaron quitarle importancia a esto último, sobre todo Jess, que aseguró que tampoco había tenido ninguna visión al respecto; pero estaba claro que la otra bruja se sentía muy mal, porque se libró de sus manos consoladoras y se dirigió al salón sin una palabra. Melissa ya había sacado todos los ingredientes del saco, pero los dejó apartados en una encimera. En lugar de ponerse con la poción, colocó un cazo al fuego y sacó comida normal. De repente, todos los presentes fueron conscientes de la hora que era y sus estómagos protestaron casi al unísono.

Media hora después, la comida estaba lista: ensalada de pasta para todos y platos especiales para cada Elemento de segundo. Keira volvió, cogió su plato y se volvió al salón, pero nadie intentó detenerla, sabiendo que cuando se sentía mal lo mejor era dejarla a su aire. Davin, por su parte, no bajó; debía estar tremendamente agotada. Los demás engulleron con hambre canina. Cuando terminaron, cada uno recogió sus platos y Katrina fue la encargada de poner el lavado en funcionamiento antes de disculparse y retirarse a descansar al salón. Melissa había abierto el libro encima de la mesa y estaba examinándolo de nuevo, mientras el resto de las brujas se dispersaban por la casa o incluso salían a dar un paseo. Los cuatro Elementos fueron a subir a sus respectivas habitaciones a descansar, seguros de que por la tarde seguirían con los ejercicios y necesitando una buena siesta, cuando un grito de Melissa los obligó a volverse, asustados.

Estaba con los codos apoyados sobre la mesa, mirando el libro con expresión angustiada. Beth se había colocado detrás de ella y leía con atención; cuando llegó a un determinado punto, reaccionó igual que su compañera, solo que maldiciendo entre dientes.

El cuarteto se aproximó a la mesa con indecisión.

—¿Qué ocurre, Mel? —preguntó Ray—. ¿Va todo bien?

La bruja negó con la cabeza, abatida.

—Necesitamos algo más. Algo que vincule el hechizo con Nida.

Los cuatro entendieron entonces las muestras de desasosiego de las dos brujas. Ray se dejó caer en una silla, abatido.

—¿Especifica qué necesitamos? —preguntó Cora con cierto derrotismo.

—Algo relacionado con ella —La bruja suspiró y alzó la cabeza—. Un objeto, algo suyo. O bien un recuerdo de ella, pero…

Sandra alzó entonces una mano.

—Espera… Has dicho, ¿un recuerdo? —repitió, para estar segura de que había oído bien, mientras cruzaba una mirada significativa con Marco.

Melissa asintió y, de repente, pareció caer en la cuenta de por qué la joven del Aire sonreía tan ampliamente. Una sonrisa asomó entonces al rostro de las dos Hijas de Venus y, acto seguido, Beth se incorporó, mientras señalaba a Sandra con el dedo.

—Ray y tú os quedáis con nosotras para hacer la poción —declaró.

La pareja intercambió una mirada triunfal. Parecía que no todo estaba perdido, al fin y al cabo. A Cora y Marco, por su parte, les dejaron subir a descansar. Jess le confirmó a su alumna que aquella tarde volverían a practicar y Diana hizo lo propio con su alumno. Los dos obedecieron sin rechistar, subiendo despacio las escaleras para no despertar a Davin, que dormía al fondo del pasillo del primer piso. Entraron en el dormitorio y cerraron la puerta con cuidado, echando el pestillo acto seguido. No obstante, al contrario que en las últimas ocasiones, se limitaron a tumbarse en la cama y a abrazarse en silencio, abatidos por el peso de la noticia que les habían dado tan solo una hora antes. Si habían destruido la Escuela de Madrid, ninguno quería pensar en qué consecuencias podía tener un acto semejante, según el punto de vista de alguien que había crecido en el mundo de la magia. Porque, en este momento, los implicaba a ellos directamente pasara lo que pasara.

Mar en calma

La noche era estrellada, sin una nube. La luna se alzaba en cuarto creciente e iluminaba tenuemente los muelles de Puerto Calea. Jake se arrebujó en la capa, pero se quitó la capucha para sentir el frescor de la brisa nocturna en el rostro. Allí también habían decidido vestirse como magos; puesto que una pareja de jóvenes humanos, ataviada con ropa de la Tierra, llamaría la atención aún más que de costumbre. Estaba seguro de que Gregor, después del incidente del coliseo, mantenía vigilado cada rincón del Imperio Mágico que estuviese a su alcance; así que más valía pasar desapercibido.

Una sirena sonó a la entrada de la cala donde se ubicaba el puerto. Según se entraba, a la derecha atracaban los barcos mercantes, en el centro los enormes buques de pasajeros y los ferrys; y, a la izquierda, las embarcaciones privadas de pequeño y mediano tamaño. El barco que entraba en ese preciso instante como única luz llevaba un farol encendido sobre la proa. Jake escrutó minuciosamente la embarcación: poca eslora, una única vela cuadrada de color crudo, casco de madera negro y liso, sin insignias que indicaran de dónde procedía… Pero al joven hechicero no le hacía falta ninguna insignia para saberlo.

Se subió la capucha y se mantuvo a una distancia prudencial del atracadero de la pequeña galera, atento a los pasajeros que iban bajando. Los dos magos a los que esperaba bajaron los últimos. Camuflado entre las sombras del muelle, el chico vio cómo ambos daban las gracias al capitán del barco y se alejaban en dirección al pueblo, charlando despreocupadamente. Jake los siguió de puntillas, manteniéndose siempre en la zona de penumbra, hasta que los alcanzó. Caminó entonces a una distancia prudencial, tan solo unos pasos por detrás de ellos, hasta que Óscar pareció darse cuenta de que los seguían y se volvió. Jake le sonrió con camaradería.

—Me alegro de veros —saludó, aproximándose y bajándose la capucha—. Que los Dioses os protejan.

Vio como Zoe también se descubría y sonreía igualmente.

—Y que siempre velen por ti, hermano —respondió ella.

Jake detectó un atisbo de tristeza en su rostro; fugaz, de apenas un segundo, antes de que alzara los brazos hacia él para abrazarle. Jake la estrechó con cariño, como siempre, pero entonces fue cuando su líder le susurró al oído.

—Malas noticias.

La sonrisa había desaparecido de su voz. Se separó de inmediato de él, retomando su gesto sonriente, pero Jake ya había oído bastante. Y sabía que no mentía en absoluto. Los miró uno por uno a la cara, interrogante, pero Óscar se limitó a echar un rápido vistazo a su alrededor.

—Vamos a casa, me muero de hambre —comentó entonces en tono jovial, mientras le pasaba un brazo a su compañero por los hombros—. ¿Cómo está Rebeca? Espero que bien…

Jake no supo qué contestar ante aquella verborrea tan inusual en Óscar, pero este siguió parloteando todo el camino y no paró hasta que no entraron por la puerta del piso franco donde el joven americano se alojaba con la bruja española. Ésta salió de la cocina de inmediato al oír la puerta y la cháchara y la cara se le transformó en una mueca de alegría:

—¡Zoe! —exclamó, acercándose para darles un abrazo a los dos recién llegados—. ¡Qué alegría veros! ¡Por favor, pasad!

—Gracias, Rebe —le contestó la otra con una sonrisa—. Esperamos no molestar, viniendo sin avisar —se disculpó mientras se quitaba la capa y la colgaba en un perchero junto a la entrada.

No, claro, que no — repuso la otra con una sonrisa aún más amplia.

Sin embargo, aquello no era más que una pantomima. Mientras las dos chicas charlaban animadamente, Jake y Óscar se dedicaron en silencio a trabajar en el piso: cerraron ventanas, corrieron cortinas, echaron cerrojos y reforzaron los hechizos protectores. Solo cuando se aseguraron de que la casa estaba bien asegurada, se sentaron en los sofás frente a sus compañeras.

—Bueno, ¿qué ocurre? ¿Qué hacéis aquí? —preguntó entonces Rebeca con preocupación. La sonrisa se había borrado de su rostro como por encanto—. ¿Cómo han ido las negociaciones?

Óscar y Zoe se miraron con abatimiento.

—La verdad es que no muy bien —admitió ella. El desencanto se hizo más patente en el rostro de sus oyentes—, porque se han negado.

Vieron cómo Rebeca se llevaba una mano a la boca, muda de asombro, y se quedaba con la mirada perdida en el vacío, asimilando la información. Jake también estaba boquiabierto.

—¿Os han dicho por qué? —preguntó, quedamente, cuando consiguió recuperar el habla.

Zoe asintió, con la decepción escrita en la cara.

—Al parecer, no quieren meterse en una “simple rencilla entre magos”.

—¡Pero no es una simple rencilla! —saltó Rebeca, indignada—. ¡Se trata de nuestro futuro y el de todos! ¿Cómo es que no lo ven?

—Creen que las Tierras Lejanas están, valga la redundancia, demasiado “lejos” para que algo de esto les salpique.

—Gregor quiere gobernar sobre un pueblo de magos a su servicio —alegó Jake—. ¿No se dan cuenta de que al resto no los necesita?

—Al parecer, no —confirmó Zoe con pesar.

Rebeca bufó despectiva.

—Pues vaya… —rezongó.

—No lo entiendo. Eran nuestra mejor baza —prosiguió Jake mientras se pasaba una mano por el pelo con frustración—. ¡Hay que hacer algo! —exclamó—. ¿No ha habido manera de convencer a “ninguna raza” de que se uniera a la causa? —preguntó a Zoe, haciendo especial énfasis en la segunda negación.

—Dijeron que lo sentían mucho y después nos despacharon de la asamblea. Todos, sin excepción —repuso ella con tristeza.

—La verdad es que tuvimos suerte de que nos respetaran por ser magos —aseguró Óscar, sacudiendo la cabeza con cansancio.

Jake se hundió en el sofá tanto como su ánimo al oír aquella respuesta. La decisión de las criaturas mágicas significaba una derrota asegurada para ellos.

—¿Y ahora qué vamos a hacer? —preguntó en un hilo de voz.

—Esperar a que nos digan desde Pueblo Delia, si han conseguido liberar a Akhen del hechizo o no —repuso Zoe, tajante.

Rebeca resopló con incredulidad.

—Sigo pensando que no es de fiar —afirmó, cruzándose de brazos.

Óscar la miró sin asomo de reprobación.

—Lo sé, Rebe —Hacía tiempo que no usaba el diminutivo con ella y aquello pareció suavizar el ánimo de la joven—. Pero puede que ahora mismo sea nuestra única esperanza para llegar a alguna parte con esto.

—Esperemos a Aldara —sugirió Jake con cierta desesperación—. Tal vez consiga convencer a los ingleses.

—Aun así, seríamos muy pocos si quisiéramos asaltar Ávalon —Zoe también era la viva imagen de la derrota—. Aunque nos cueste aceptarlo, probablemente no podremos enfrentarnos a Gregor sin Akhen, porque él es el que nos puede abrir las puertas desde dentro.

—Y aun así tendríamos serios problemas para derrotarlos —observó Óscar—, pero al menos estaríamos en la fortaleza. Un asalto armado es casi impensable —añadió al intuir lo que pensaban los dos Hijos de Saturno.

—¿Y el padre de Elisa? —preguntó entonces Jake, evidentemente sin descartar del todo la idea del asalto.

Óscar se obligó a deshacer el nudo que oprimía su garganta antes de contestar. El recuerdo de la dulce muchacha alkiana aún estaba demasiado reciente para él. A pesar de que ella había llegado tarde a la Escuela, cuando ya contaba trece años y él tenía dieciocho y estaba a punto de terminar sus estudios, para Óscar, Elisa había sido casi como una hermana pequeña desde el primer día. Aunque él, dado su carácter reservado y solitario, se había cuidado de no demostrarlo abiertamente en presencia de sus demás compañeros.

—Solo es una ciudad, Jake —consiguió decir a duras penas.

—Tiene magos que pueden luchar a nuestro lado —insistió el otro joven.

—Lord Edmon es un hombre de costumbres pacíficas, dedicado al rezo y al gobierno de su ciudad y no se preocupa demasiado de lo que pasa fuera de sus fronteras —adujo Zoe—. Será complicado que Hal consiga convencerlo.

Un pesado silencio se adueñó de la pequeña salita. Las opciones se agotaban y se veían obligados a confiar en un traidor para que traicionara al que era su amo actual. No era una perspectiva halagüeña. Sin embargo, ya era tarde para seguir discutiendo y Rebeca fue la primera en levantarse para dar por terminada la reunión.

—Bueno, creo que deberíamos irnos todos a descansar —sugirió—; seguro que mañana lo veremos todo más claro.

Los otros tres estuvieron de acuerdo. A Óscar lo alojaron con Jake y Zoe ocupó la cama libre que quedaba en la habitación donde dormía Rebeca. Sin embargo, la noche pasó en duermevela para todos; y, a la mañana siguiente, con desazón, comprobaron que no se les había ocurrido nada nuevo. Como había que esperar noticias de las chicas, se decidió que Óscar y Zoe se alojarían en el apartamento de enfrente del edificio, que estaba desocupado y así podrían informarse rápidamente. Después de hablar con el casero, que vivía un par de calles más allá, reforzaron la seguridad de todo el inmueble con diversos conjuros protectores y compraron comida para los dos Hijos de Júpiter. Pero, aparte de eso, todo lo que podían hacer era mirar los móviles a todas horas; a la espera del mensaje que marcaría la diferencia entre una posible victoria o una derrota aplastante, antes siquiera de empezar la batalla. Y, aun así, Jake seguía rezando cada noche porque Hal y Aldara tuvieran algo de éxito. No quería tener que colaborar con Akhen.

***

La marmita burbujeó y chisporroteó; Beth se acercó para observar el contenido con ojo crítico. Sandra se encargaba de removerlo, muy concentrada en la imagen de Nida cuando la había torturado en el coliseo, repitiendo el nombre de la dríade cada siete vueltas como indicaba la receta.

—Parece que va bien —comentó la bruja en voz baja dirigiéndose hacia Melissa, que estaba a su lado.

La muchacha americana se acercó a su vez para echar un discreto vistazo al caldero.

—Eso parece —Su mirada voló fugaz hacia la mesa—. La botella ya está preparada también —aseguró.

Ray le acercó a Beth el último ingrediente, la sangre de venado, que humeó al verterlo y contactar con la mezcla. Salvo Sandra, todos se taparon la nariz cuando un olor dulzón ascendió del puchero e inundó la habitación.

—Esto no puede ser bueno —susurró Ray, asqueado.

La alarma del reloj pitó en ese momento y Beth le indicó a Sandra que ya podía apartarse. La chica obedeció, ya sin reprimir el asco que le provocaba el olor de aquella mezcla, y se sentó en una silla, algo mareada, mientras la otra muchacha retiraba la marmita del fuego. Melissa sopló con sencillez para apagar las llamas y, después, se acercó a Sandra para apretarle la mano en ademán de felicitación.

—Se te pasará en un rato, tranquila —le confió—. Todos hemos pasado por esto alguna vez, sobre todo los de nuestra Casa.

Sandra sonrió débilmente, agradecida por los ánimos; pero con la cabeza dándole vueltas. Respiró hondo y apoyó la frente sobre la mesa, con los brazos cruzados debajo, tratando de recuperarse. Ray ayudó a Beth a llevar el humeante recipiente hasta la mesa del centro de la cocina, que habían tapado con un mantel descolorido que habían localizado en un cajón; después se sentó al lado de Sandra, pasando un brazo por sus hombros en un gesto protector, a la vez que observaba con curiosidad cómo, con mucho cuidado, Beth vertía el contenido a través de un embudo en el interior de una botellita de cristal. La mezcla tenía un color verde amarillento con vetas blancas y un aspecto grumoso bastante desagradable. La bruja terminó con el proceso, tapó la botellita y la alzó para examinarla a la luz. Con una sonrisa algo forzada que pretendía ser de satisfacción, miró entonces a sus colaboradores.

—¿Listos? —preguntó, sin poder evitar que la voz le temblase, debido a los nervios.

«Obviamente no», pensó Ray, pero se mordió la lengua.

El chico sacudió a Sandra; la cual se incorporó, confundida, como si acabara de despertarse de un mal sueño. Su novio la tomó por la cintura mientras los cuatro se dirigían hacia las escaleras y ascendían; entró un segundo en la habitación que compartían para dejarla con suavidad sobre la cama, le dio un rápido beso y siguió a las dos brujas que continuaban ascendiendo, con paso vacilante, hacia el segundo piso. A juzgar por la expresión de sus caras, era evidente que ellas tampoco querían enfrentarse a Akhen; ni siquiera con collar de inhibición y la solución al problema en la palma de la mano.

La subida les pareció eterna y, cuando al final llegaron ante la puerta del dormitorio donde estaba encerrado el mago, Ray sentía las piernas de gelatina a causa del miedo. Había visto a aquel hombre actuar como un ser humano y había resultado ser más peligroso de lo que ninguno imaginaba; no quería ni pensar en lo que podía hacer como mago. Melissa se adelantó, temblorosa, para meter la llave en la cerradura. La puerta chirrió cuando giraron el picaporte y entraron.

El interior estaba iluminado por la luz de la luna y se veía la silueta del prisionero, tumbada en la cama. La cabeza estaba en penumbra, pero supieron que estaba despierto por el brillo que despedían sus ojos: el conjuro. Beth tragó saliva y accionó el interruptor con mano temblorosa. La bombilla del techo se encendió al instante y Akhen se tapó los ojos con un brazo, cegado momentáneamente.

—¿Qué queréis? —gruñó—. ¿También habéis venido a pegarme?

—No, Akhen —respondió Melissa con toda la calma que fue capaz, aunque maldiciendo a Davin para sus adentros; no se veía ningún moratón a simple vista, salvo quizá una zona más rojiza debajo de la barbilla, pero la forma en que se movía indicaba que mínimo tenía uno en las costillas, bajo la ropa—. Hemos venido a ayudarte.

El prisionero soltó una risotada seca; carente de alegría, pero a la vez cargada de amargura.

—Ayudarme —repitió con sorna, como si le hiciese gracia—. Lo único que puede ayudarme es que me dejéis salir de aquí y olvidéis que me habéis visto —les ladró, y acto seguido puso cara de inocencia—. Yo lo haría —aseguró, asintiendo con vehemencia.

—Eso no va a suceder, Akhen —dijo entonces Ray, saliendo de detrás de las dos brujas.

Él pareció reconocerlo y su expresión se tornó suplicante, casi grotesca.

—Ray… por favor —Alzó la mano encadenada a la vez que hacía un puchero ridículo—. Por favor, sácame de aquí… Tú… Tú y yo éramos amigos, ¿recuerdas? —Cuando sonreía parecía un demente y el chico tuvo que contenerse para no retroceder—. Me enseñaste los acordes de la guitarra cuando fui a veros a aquel ensayo. Te acuerdas, ¿verdad?

Su rostro volvió a ser el de un pobre desvalido. Ray apretó los puños y las mandíbulas, rojo de ira, recordando con nitidez a Sandra tendida en la arena; a Marco hecho un eccehomo a su lado y a Cora desplomándose en el suelo de aquel frío palco, mientras el mago que tenía delante no movía un dedo para ayudarla. ¿Amigos? Qué más quisiera.

—Lo que voy a hacer es contenerme para no pegarte una paliza, desgraciado —le siseó con voz glacial, acercándose a él.

Akhen se encogió como un animalillo asustado, pero Ray le sujetó las muñecas sobre la almohada. El otro se debatió enseguida y más aún cuando vio la botella en manos de Beth.

—¡No! —aulló—. ¡No! ¡No! ¡No!

—Nadie puede oírte —le informó Melissa con voz gélida, a la vez que cerraba tras de sí.

Pero en el momento en que iba a dar el último empujón, Katrina entró como una exhalación.

—¿Qué esta pasando aquí? —quiso saber, alarmada por el griterío.

No había palabras para describírselo y la bruja se quedó una centésima de segundo sin saber muy bien qué hacer, hasta que entendió por sí misma lo que estaba sucediendo.

—¿Tenéis la poción? —preguntó esperanzada, mientras cerraba la puerta tras de sí y echaba el pestillo.

—Sí.

Beth alzó la botella para mostrársela, momento que Akhen aprovechó para intentar patearle la mano y casi consiguió que la botellita saliera volando. Melissa se apresuró entonces a sujetarle las piernas con todas sus fuerzas. Al final, terminó sentándose a horcajadas sobre las mismas y sujetándose a las sábanas, con tal fuerza que los nudillos se le pusieron blancos del esfuerzo.

—¡Estate quieto! —bramó, mientras él intentaba sacudírsela de encima por todos los medios.

Ray, por su parte, transformó sus brazos en lianas para intentar que su prisionero dejase de forcejear, pero solo consiguió que aullase más fuerte y se debatiera con más furia. Beth no conseguía acercarse a él, a pesar de que ya había abierto la botella. La tensión era cada vez más palpable y se les acababan las ideas. Si no hubiera sido por los hechizos de insonorización que habían aplicado a toda la casa, la mitad de Pueblo Delia habría llegado ya a su puerta, alertada por los gritos.

—¡Katrina, poséelo! —le gritó entonces Melissa a su hermana—. ¡Si no, no lo conseguiremos!

Ray no sabía que quería decir Melissa, pero la Hija de Plutón sí debió entenderlo, porque rodeó la cama a toda prisa y se colocó frente a Akhen. Él cerró los ojos de inmediato.

—¡No! ¡Eso no! —repetía a gritos una y otra vez sacudiendo la cabeza, aunque Katrina no se había movido un ápice.

Beth hizo un gesto angustiado y la Hija de Plutón se volvió hacia Ray.

—¿Crees que podrías conseguir que abriera los ojos? —le preguntó con toda la calma que fue capaz, dadas las circunstancias.

Era una pregunta retórica, por supuesto y Ray supo a qué se refería, aunque era una medida un poco drástica; pero a él tampoco se le ocurría otra forma de que Akhen cooperara, así que rezó porque lo que iba a hacer Katrina mereciera aquel acto de tortura y se concentró. La energía de la Tierra descendió por su brazo hasta la punta de sus dedos y, poco a poco, el extremo de una liana de las que salían de sus brazos se deslizó sinuosamente sobre el cuello de Akhen, enroscándose y apretando un poco más a cada vuelta que daba alrededor de la carne.

—Recuerda, Kat, que tienes que salir antes de que haga efecto —le advirtió Melissa a su hermana menor.

Esta asintió sin despegar la vista del prisionero.

Lo sé, Mel — aseguró con tranquilidad.

La joven también asintió, conforme, justo en el preciso instante en el que Akhen comenzaba a perder el resuello a causa de la liana de Ray. El mago terminó por abrir los ojos con una expresión de terror en sus iris azules y fue el momento que Katrina aprovechó para entrar en su conciencia.

Ray nunca había visto a nadie poseer a otra persona y decidió enseguida que no quería volver a verlo nunca más. Mientras retiraba despacio sus manos del cuello de Akhen por indicación silenciosa de Beth, contempló cómo los iris de Katrina se volvían blancos del todo, así como sus pupilas. Su cuerpo se quedó rígido como una estatua. Por otra parte, el cuerpo del poseído comenzó a contorsionarse y a emitir unos sonidos como si se estuviera ahogando; lógicamente, resistiéndose a la posesión con todas sus fuerzas. Sin embargo, al cabo de unos quince o treinta segundos de lucha interna, el mago se desmoronó sobre la cama, desmadejado como un muñeco de trapo, con los ojos entrecerrados y la mirada perdida. Después de un largo minuto, volvió la cabeza hacia Beth, enfocándola un instante y ella parecía estar esperando ese momento, porque fue cuando se acercó y le puso al prisionero la botella en los labios. Él bebió casi con ansia, hasta terminar el contenido y, en cuanto apuró el último trago, cayó de nuevo sobre la almohada, rígido, con los ojos muy abiertos. Si no hubiera sido por el rítmico movimiento de su pecho, Ray hubiese jurado que estaba muerto. Katrina despertó del trance un par de segundos más tarde y el joven vio cómo parpadeaba y sus ojos recobraban su color y aspecto normal. La bruja miró al mago tendido en la cama, al que la poción ya empezaba a hacer efecto: sus pupilas se habían dilatado, por lo que el velado de memoria estaba en proceso; poco después, sus párpados empezaron a cerrarse a causa de la adormidera.

—Así, indefenso, hasta es atractivo —ronroneó Katrina con diversión.

—¿Ha sido muy difícil? —preguntó Ray sin poder contenerse—. ¿Es doloroso?

La Hija de Plutón pareció reparar entonces en que estaba acompañada y lo sonrió, comprensiva.

—Nunca me han poseído, así que no sé si es doloroso o no —admitió—; pero, para mí, llega un momento en que no es difícil de hacer. Eso sí, hay que saber cuándo usarlo.

Dirigió una mirada elocuente a Melissa, que estaba bajándose de la cama con las piernas flexionadas y una mueca de dolor.

—Si no llegas a aparecer, hubiera acabado incrustada en el techo —le advirtió como única respuesta—. Creo que necesito tumbarme —gimió la joven mientras salía por la puerta, caminando con las piernas arqueadas.

Ray se levantó también. Sus brazos recobraron casi de inmediato un aspecto normal, pero se sentía terriblemente agotado por el esfuerzo.

—Creo que yo también me voy a descansar —aseguró mientras trataba de incorporarse y todas sus vértebras protestaban, debido a la mala postura adoptada mientras sujetaba a Akhen. El chico echó un último vistazo al mago—. Y ahora, ¿qué? —le preguntó a Beth.

Ella hizo un gesto de ignorancia.

—Cuando despierte lo sabremos.

Ray asintió sin convicción. En realidad, había poco más que pudieran hacer salvo esperar; por eso, se despidió de su maestra, salió y se dirigió hacia su habitación.

Cuando llegó, Sandra estaba de pie junto a la ventana, observando el paisaje nocturno. Volvió la cabeza cuando él entró y su rostro cambió de la serenidad a la preocupación. En cuanto él dio dos pasos dentro de la habitación, la chica se arrojó en sus brazos y le abrazó con fuerza.

—¿Estás bien? —le preguntó sin soltarlo—. He oído gritos y pensé que…

La voz se le quebró, pero él la acarició el pelo para tranquilizarla.

—Estoy bien —le aseguró. Ray continuó acariciando su larga melena rubia mientras se apartaba unos centímetros para mirarla a los ojos—, ¿y tú? ¿Has conseguido descansar algo?

Sandra se encogió de hombros con desgana.

—Un poco, pero no demasiado. Estaba preocupada por ti.

Ray notó cómo su novia se estremecía sin quererlo y la abrazó aún más fuerte. Sabía en lo que estaba pensando. Como a él y sus dos compañeros, le estaba costando asimilar todo aquello. Sin embargo, el joven se vio en la obligación de disipar su tristeza.

—Todo irá bien, estoy seguro. Te lo prometo —susurró en su oído—. Ya lo verás.

Ni siquiera él estaba muy convencido; pero, si Sandra se dio cuenta, no lo dijo. Simplemente se separó, para mirarlo de nuevo. Sus ojos grises tenían la tonalidad de la plata envejecida cuando estaba asustada o preocupada.

—Esta noche quiero olvidarme de todo —le pidió entonces.

Ray sabía lo que quería, porque era su frase favorita en aquellos casos. Así que la empujó suavemente sobre el colchón mientras sus labios y sus cuerpos se enlazaban despacio y con dulzura. Sus manos se movieron sobre su esbelto cuerpo de forma experta, como cientos de veces antes. Pero, esta vez, cuando consiguió arrancar el primer gemido a Sandra, Ray notó cómo su cuerpo se descontrolaba sin poder hacer nada por evitarlo. Olvidó el cansancio, olvidó a Akhen. En ese momento, solo existían ellos dos.

Casi media hora después, cuando ella por fin se durmió tranquila y agotada sobre su pecho, Ray aún se quedó mirando al techo un rato, pensativo. Por una parte, esperaba que Akhen no despertase y se cumpliese así una venganza por todo lo que les había hecho. Pero por otro, lado, era muy consciente de que era la única posibilidad que tenían de derrotar al señor de Ávalon. Cuando Ray al final se durmió, pasó una noche inquieta poblada de seres de dos cabezas que lo perseguían, adoptando el aspecto de Gregor y Akhen juntos, sobre un mismo cuerpo reptiliano de monstruo.

Poder de convicción

Hal se despertó sobresaltado en la oscuridad del camarote cuando la bocina del barco resonó para avisar de que se acercaban a puerto. El chico se frotó los ojos y cogió el móvil de la mesilla: las cuatro menos cuarto de la madrugada. Adormecido aún, Hal alargó un brazo hacia el otro lado de la cama; pero lo encontró vacío y se incorporó un poco, aunque más para despejarse que por preocupación. Sabía que Loreen estaría en algún punto del barco, inquieta por naturaleza.

Hal meneó la cabeza. Muchos se preguntaban por qué había accedido a salir con ella y, más tarde, se preguntaron cómo había podido enamorarse de alguien que siempre tenía la mandíbula tensa, los labios apretados en una mueca de disgusto y que alzaba la barbilla al cruzarse con los demás alumnos como si fuera la reina y los demás simples gusanos que tuviesen que arrastrarse a sus pies. Hal se reía cada vez que se lo preguntaban y contestaba lo mismo: “Si la conocieras no dirías eso”.

Loreen había llegado a Salem a los doce años, procedente de una Escuela en la que se reían de ella por ser hija de un mortal y una bruja, de lo que ella nunca se había conseguido defender. Así que, desde el principio, había rebatido la amabilidad con que la habían recibido en su nueva Escuela con despotismo y aires de superioridad, cosa que nadie entendió y por lo que terminaron criticándola y metiéndose aún más con ella. Pero Loreen se había creado una coraza en el vuelo que la llevó de Seattle a Boston. Se había jurado a sí misma que nadie volvería a humillarla jamás; por lo que pasaron dos años en los que la muchacha estuvo sola, sin amigos ni siquiera entre los alumnos de su Casa.

Por otro lado, Loreen se dedicó a estudiar con ahínco, algo en lo que siempre había destacado y por lo que la habían envidiado hasta la saciedad sus antiguos compañeros, y se esforzó por ser la mejor tiradora con arco de la Escuela. En resumen, quería ser la mejor en todo, quería ser más y quería demostrar quién era en realidad; solo que el camino elegido no era precisamente el más acertado.

Hal había reparado en ella al poco tiempo de su llegada. Aunque le sacaba tres años, la seguía con la mirada sin que ella se diese cuenta y había veces que incluso la veía escabullirse al campo de tiro en plena noche, por lo que al día siguiente aparecía en el desayuno con las manos enguantadas para camuflar las ampollas de los dedos. Al cabo de un año llegó a sentir una fascinación casi morbosa por aquella joven solitaria, rebelde y descarada; pero nunca se lo dijo a nadie, ni mucho menos a ella. Simplemente, se limitaba a observarla en silencio.

La primera vez que hablaron fue por casualidad. Hal estaba en la sala de entrenamiento, practicando con una espada medieval de doble filo, cuando oyó un ruido detrás de los estantes de las armas. Sonaba el agua corriendo sobre el lavabo que había tras el biombo donde los Hijos de Marte se lavaban las manos y la cara después del entrenamiento. Hal se había acercado sigilosamente, pero Loreen lo había oído y lo estaba esperando, alfanje en mano, a la defensiva. No obstante, apenas lo había sostenido un minuto cuando lo soltó con un gesto de dolor y se agarró la mano, con la frente bañada en sudor por el esfuerzo.

Hal se había acercado a ella con las manos en alto, arrojando su propia arma a un lado. Loreen había retrocedido hacia el lavabo y lo había mirado con ojos asustados, como un conejo miraría al zorro que va a asestarle el golpe mortal, pero no había sido capaz de articular palabra. Hal había extendido la mano con amabilidad y le había pedido ver las suyas, por si podía ayudarla. Loreen había reaccionado entonces, pero había tardado casi cinco minutos en aceptar; después de despotricar y usar todas sus armas de destrucción verbal contra él, algo que Hal aguantó estoico hasta que a ella se le terminaron las frases ofensivas. El chico se fue acercando un paso con cada ofensa hasta quedar sobre Loreen, que estaba acorralada contra el mármol. Casi sin que ella se diera cuenta, él tomó una de sus manos y la examinó. La muchacha temblaba, pero Hal la alzó con delicadeza y la giró para mirarla a la luz. “Tienes ampollas muy serias”, había observado. “Qué más te da”, había respondido ella; pero el tono seco había sido sustituido por otro, casi de súplica para que la dejase en paz, cosa que Hal no pensaba hacer. Sabía que dentro de aquel armazón invisible tenía que haber algo más. Y fue entonces cuando Loreen sonrió.

Comenzó como una mueca, alzando un poco la comisura derecha de la boca, pero al final soltó una risita y apartó la mirada, a la vez que los colores subían a sus mejillas. La incomodaba y, aunque le producía cierto placer, él se apartó y soltó su mano despacio. Loreen recogió las manos junto al pecho, todavía con cierto recelo y se lo quedó mirando unos segundos mientras retrocedía.

“Conozco a alguien que podría curar esa mano”, había alegado Hal encogiéndose de hombros y desapareciendo tras el biombo. Y no había dado ni quince pasos cuando la voz de Loreen había resonado a sus espaldas. “¿Quién?”, había preguntado. Y Hal le había presentado entonces a Melissa.

Ella parecía tan reticente con Loreen como esta con Hal, pero se dejó convencer porque era amigo suyo y se fiaba de él. Despacio, examinó las manos de Loreen y le preparó un ungüento para aliviarle el dolor. A los dos días, las ampollas habían desaparecido por completo. Y así había sido como Loreen por fin había entrado en la dinámica de la Escuela, a pesar de que su talante adusto seguía muy presente. Salvo con él. Poco a poco, buscó más y más su compañía y Hal se había sentido orgulloso el día que ella por fin había aceptado salir con él. Viviendo en la misma Escuela, fue difícil mantenerlo en secreto más de una semana.

La bocina sonó de nuevo y lo obligó a levantarse. Se puso los pantalones de algodón, la camisa y la túnica abierta. Se calzó sus botas de color rojo sangre, bajas y de cordones, se las abrochó, se ató el cinturón y salió del camarote. El espacio bajo la cubierta era bastante pequeño, apenas diez camarotes, pero algunos portaban hasta seis pasajeros. Subió las escaleras que había a su izquierda y salió al frío aire de la noche, buscando a Loreen con la mirada hasta descubrirla subida sobre el tejado de la cabina de mando, recostada con aire indolente mientras escrutaba el horizonte. Pero los músculos contraídos de sus mejillas indicaban que estaba en tensión, alerta, así como el blanco de los nudillos de la mano que sujetaba el arco. Hal se dio impulso y subió de un salto hasta su posición. No la sorprendió, aunque la joven alzó la cabeza y lo sonrió a medias. Era evidente que el enfado por la misión tampoco se le había pasado. Hal se sentó junto a ella con las piernas cruzadas.

—¿Ya llegamos? —preguntó.

Como única respuesta, Loreen señaló al horizonte. Se aproximaban a la costa y Dhana comenzaba a asomar por detrás de un acantilado. Poco después, pasaron una entrada de mar y otro cabo y el puerto apareció ante sus ojos. Se había construido lateral a la ciudad, que se asentaba sobre un brazo de tierra en forma de dedo ganchudo y alargado.

Cuando atracaron y los guardias que hacían la ronda les indicaron el mejor camino para llegar a las estancias de Lord Kenneth, situadas en el extremo norte de la ciudad, junto a la playa, los dos magos ascendieron por una estrecha escalera de ladrillo para dar a parar en un laberinto de calles pequeñas y cuadriculadas. Hal tomó del brazo a Loreen por precaución y ella pareció adivinar sus pensamientos, porque no se zafó ni hizo el más mínimo amago de ello. Los guardias que patrullaban las calles los observaron con expresión pétrea al pasar, pero no intentaron detenerlos. Hal les examinó con discreción.

«Si contáramos con todos ellos, entrar en Ávalon por la fuerza sería un juego de niños», pensó con cierta esperanza. Pero quedaba por saber si su señor estaba de acuerdo, claro.

La ciudad, a pesar de ser de noche, tenía un fulgor especial. Los edificios eran de ladrillo rojo; los tejados y adornos, de coral que destellaba bajo la luz lunar. El buitre, animal protector y tótem de los Hijos de Marte, era el motivo animal más repetido en los frisos, las esquinas y las cúpulas. El pavimento era de mármol en las grandes avenidas y de mosaico rojo y blanco en los porches. Las entradas a las arenas de combate y entrenamiento, unos edificios circulares y cerrados a cal y canto durante la noche, eran de gravilla o arena fina. Hal empezó a pensar que Lord Kenneth no los recibiría por ser casi las cinco de la mañana; pero sus pasos lo encaminaron, como atraído por un imán, hacia la pequeña fortaleza rodeada de cinco enormes barbacanas coronadas de pequeños torreones.

La Flor de Sangre se alzaba solitaria sobre la playa, algo apartada de la ciudad. Tenía un pequeño foso alrededor, insalvable sin una plataforma para cruzar, y dos guardias de aspecto fiero patrullaban el acceso al puente de madera veteada que llevaba a la puerta principal de la torre de entrada. Los dos visitantes se calaron las capuchas y se aproximaron despacio. Los soldados alzaron las lanzas amenazadoramente al verlos. Hal intentó tragarse la aprensión que sentía y siguió andando mientras se bajaba la capucha. Loreen lo siguió, pegada a sus talones; pero se mantuvo cabizbaja en todo momento, ocultando el rostro bajo la tela grisácea.

—Que los Dioses os protejan —entonó Hal cuando estuvo a un par de metros de los centinelas.

Las lanzas bajaron unos centímetros, pero no las retiraron del todo.

—¿Qué buscáis, forasteros?

«¿Tanto se nota?».

—Tenemos un mensaje importante que transmitir a Lord Kenneth. Y no soy un forastero —se defendió con amabilidad—, sino un Hijo de Marte, como vosotros.

Los dos guardias se miraron un segundo y, acto seguido, bajaron las lanzas hasta que las puntas tocaron el suelo. Era evidente que aquel argumento los había convencido. Intercambiaron entre ellos una seña que Hal no reconoció y uno cruzó el puente para entrar corriendo en la fortaleza. El otro les indicó que lo siguieran, caminando más despacio que su compañero.

Cuando entraron, el patio estaba desierto, pero no así el interior del recibidor de mármol rojo al que les condujeron; al parecer, o allí siempre había gente que no dormía, o el guardia había alertado a medio castillo de su llegada. El joven maldijo para sí: se suponía que era una reunión privada. Había algunas parejas o tríos de Hijos de Marte hablando en susurros aquí y allá, que los miraron con mal disimulada curiosidad mientras atravesaban la habitación; pero Hal intentó disimular el retortijón que le producía pensar que cualquiera de ellos fuera un espía de Gregor. Los cuatro Dioses de la Casa los observaban impasibles desde las cuatro columnas ornamentales que se erguían en el centro de la estancia. Hal intentó evitar sus miradas.

«Lo hago por ellos», pensó para reconfortarse. Lo último que necesitaba era que los Dioses, en los que creía desde que tenía uso de razón, no estuvieran de su parte. El joven se obligó a alzar la cabeza cuando vio aparecer al señor de los Hijos de Marte por las puertas que se abrían al fondo de la estrecha sala. Era tan imponente que Hal se quedó sin habla.

Negro como el carbón, con largas rastas que caían por su espalda. Ojos pequeños pero vivaces y labios gruesos, aunque ni mucho menos como sus musculosos brazos, adornados con sendos brazaletes de oro. Llevaba una bata sin mangas cruzada sobre el vientre y anudada con una tira que a Hal se le asemejó desagradablemente a un coágulo de sangre, tanto en color como en brillo y apariencia. Trató de no pensar en ello y se apresuró trazar su gesto protocolario; Lord Kenneth lo correspondió con un ademán idéntico. Loreen hizo su seña y el noble la correspondió a su vez.

—Podéis descubriros, milady —le indicó.

Ella obedeció.

—No soy ninguna dama —repuso sin poder contenerse, dejando que unas gotas de sarcasmo se filtrasen entre sus palabras.

Hal palideció ante la osadía, pero Kenneth se rio con fuerza y casi los empuja hacia atrás: tenía una risa tan potente como su musculatura.

—Lo prefiero mil veces —afirmó el lord cuando recuperó la compostura—. Bueno, pasemos a mi sala privada. No habréis venido de tan lejos a despertarme de un plácido sueño para nada, imagino.

Hal detectó un brillo pícaro en sus ojos mientras les daba la espalda y les indicaba que lo siguieran; reprimió una sonrisa. Lord Kenneth sabía a qué iban. La cuestión era: ¿Inclinaría la balanza a su favor?

***

Lo primero que sintió Akhen al despertar fue la boca seca y pastosa. Trató de toser, pero no lo consiguió. Carraspeó y se pasó la lengua por los labios secos y agrietados. ¿Dónde estaba? ¿Qué había pasado? Notó algo frío alrededor de la muñeca derecha y abrió un poco más los ojos.

Estaba en un pequeño cuartucho con una cama, un armario, una palangana y un orinal, limpio por el momento. Se incorporó y un dolor lacerante le traspasó la mano derecha; solo entonces reparó en que estaba encadenado al cabecero de una cama. Tenía la muñeca al rojo vivo y supuso que sería de intentar soltarse; en realidad, no era capaz de recordar nada con claridad. ¿Qué estaba pasando?

El mago trató de moverse de nuevo, procurando no lastimarse más la muñeca esposada, y reparó en que había una ventana sobre la cama. Era de día.

«Pero, ¿qué día? ¿De qué mes? ¿Y en qué lugar del condenado universo?»

Acto seguido, notó también una picazón en el cuello y se echó la mano libre, palideciendo al tocar un collar de inhibición. ¿Qué narices estaba pasándole?

La puerta se abrió entonces y entraron dos chicas jóvenes a las que no conocía. Una era morena de piel, con el pelo oscuro y rizado largo hasta la cintura; la otra, en cambio, era algo más blanca y tenía el pelo negro corto por los hombros. Ambas se pararon en seco al ver que estaba despierto y lo miraron de arriba abajo, sorprendidas; temerosas, también.

«¿Por qué?», se preguntó, preocupado.

¿Por qué le temían? ¿Quiénes eran?

Una de ellas se acercó despacio a los pies de la cama.

—Hola, Akhen —lo saludó, sin mucha convicción.

—Hola —contestó él, intentando sonar amable—, ¿quiénes sois?

La otra chica se aproximó también, no sin cierta actitud recelosa.

—¿No nos recuerdas? —le preguntó.

Akhen las miró a las dos con extrañeza.

No, claro que no — replicó con sinceridad—. No os había visto nunca en mi vida.

Aún parecían desconfiar y el hombre empezó a perder la paciencia: ¿qué tenía que decir para que le creyeran? Seguro que él estaba más confuso que ellas. En ese momento, entró una joven morena de pelo corto, muy parecida a la del pelo largo, a la que sí reconoció. Fue como un fogonazo de luz en su memoria, pero estaba seguro de que era la misma. Abrió mucho los ojos y la señaló.

—A ti sí te conozco —afirmó con rotundidad.

La muchacha se detuvo en seco, abrió mucho los ojos como si hubiese visto un fantasma y se sujetó con una mano al dintel de la puerta, para no caerse de la impresión. Parecía querer salir corriendo, pero era evidente que la curiosidad la retenía.

—¿Cómo que me conoces? —inquirió en un susurro asustado—. ¿De qué, exactamente?

Akhen reflexionó, puesto que otro recuerdo acababa de asomar a su mente tras aquella pregunta. La chica del Aire. Sí: estaban juntas las dos aquel día, con otra chica cuyos rasgos no conseguía recordar… Recordó por qué había ido a buscar a la muchacha del Aire y volvió a mirar a la recién llegada. ¿Conocería sus intenciones?

—Te vi un día en un café, tomando un chocolate… —explicó, cauteloso—. Estabas con dos amigas…

La otra palideció y abrió mucho la boca, aterrada.

—¿Sabes quiénes somos? —inquirió.

Akhen hizo un gesto dubitativo.

—Sé que una de vosotras era el Aire, creo que una chica de pelo rubio y ojos grises, pero no estoy del todo seguro —aventuró y las miró a las tres con renovado interés—. ¿Sois brujas?

Como única respuesta, la última chica se echó las manos a la cabeza.

—Mierda, no ha funcionado —se lamentó entonces la del pelo largo con un gemido.

Akhen no entendía nada de lo que estaba pasando.

—¿El qué no ha funcionado? —preguntó, a la vez que notaba un sudor frío bajando por su espalda—. Oíd, siento ser tan directo; pero, ¿alguien puede explicarme qué está pasando?

—Dínoslo tú —dijeron entonces varias voces junto a la puerta.

Akhen se volvió hacia allí y reconoció a la chica del Aire, la rubia de pelo largo.

—Creo que a ti te he visto una vez —afirmó señalándola, frente a lo que ella palideció y retrocedió, temblando. Un chico moreno que estaba detrás de ella la sujetó con firmeza. Su novio, supuso—, pero los demás no sé quiénes sois.

—¡Te voy a matar, desgraciado!

La chica del pelo corto y rojizo se abalanzó entonces sobre él, pero el chico rubio que estaba junto a ella la retuvo por un brazo. Ella frenó y retrocedió en respuesta, pero continuó mirándole con aquellos ojos oscuros en los que relucía… Sí, ¿era posible? Akhen contuvo una expresión de triunfo. Los había encontrado.

—Sois los Elementos —dijo entonces. Aunque de inmediato pensó que había sido una mala idea, porque todos se miraron entre ellos con expresión de pánico mal disimulado.

Una de las brujas, la que estaba más cerca de la cama, pareció recobrar la compostura antes que los demás y le encaró de frente.

—¿Puedes decirnos qué es lo último que recuerdas, Akhen? —le pidió con una frialdad que él consideró fuera de lugar—. Por favor, haz un esfuerzo —recalcó, mirándolo fijamente con sus ojos oscuros.

«No lo sé», quiso contestar él; ahora que tenía al alcance de la mano la llave para liberar a Ruth, solo quería salir de allí. De repente, lo había recordado todo: Gregor, Ávalon, Vivianne, dos guardias llevándose a Ruth a rastras… Tenía que salvarla. Si tan solo lo soltaran y los cuatro jóvenes aceptaran ir con él a Ávalon…

Pero ninguno de los presentes parecía dispuesto a acceder a ninguna petición por su parte; así que trató de esforzarse por evocar su último recuerdo y la imagen volvió a su mente, dolorosa y vívida.

—Que estaba en un hotel y Nida me estaba esperando.

Se oyeron murmullos de angustia y de enfado y Akhen se preguntó qué habría dicho.

¿Hace cuánto que te acuestas con Nida? — preguntó la morena del pelo largo, sin poder ocultar una nota de desprecio.

Akhen sintió que se le revolvía el estómago ante aquella pregunta. ¿Acostarse con una dríade? Ni en su peor pesadilla; sabía lo que les pasaba a los incautos que se acercaban demasiado a ellas. Gregor era el único insensato que conocía que mantenía a una cerca de él, pero solo porque estaba sometida a su influjo. Si algún día Nida llegaba a descontrolarse, Akhen no quería ni pensar en lo que le sucedería a su cuñado. Y sin él, el mago sabía que nunca recuperaría a Ruth. De todos modos, optó por responder con evasivas.

—No sé de que me habláis —mintió con descaro.

—La vimos en el coliseo —le dijo la tercera bruja, la que reconocía, sin inmutarse—. Te agarraba del brazo.

Akhen no se esperaba aquella respuesta, sobre todo porque no sabía de qué estaban hablándole.

—¿Qué coliseo? —se atrevió a preguntar.

Al ver las expresiones de incredulidad a su alrededor, al escuchar los bufidos despectivos y los “increíble”, “qué descaro”, empezó a sentirse cada vez más confuso. Aquello tenía que ser una pesadilla. Solo un mal sueño en el que la prometida libertad de Ruth tomaba una forma grotesca con la única intención de reírse de él y mostrarle que nunca lo conseguiría. Como varios rostros a su alrededor se tornaron amenazantes mientras discurría cómo salir de aquel lío, especialmente los de los cuatro jóvenes que estaban en la puerta, Akhen Marquath empezó a sentir miedo ante lo que pudieran hacerle.

—No me miréis así —se defendió, casi gritando—. No me acuesto con Nida ni con ninguna de su especie; ni lo haría, aunque me pagasen —aseguró, molesto por semejante afirmación—. Y no conozco más Coliseo que el de Roma, así que, ¿alguien me va a decir qué está pasando aquí?

La última frase casi fue un grito suplicante, pero lo camufló mirando desafiante a su alrededor. Para su alivio, las miradas ahora eran de confusión y de duda. Al parecer, aquella no era la respuesta que esperaban. Bien: a ver si empezaban a aclararle algunos puntos de lo que estaba sucediendo.

—Tú entregaste a dos de estos chicos a Gregor, ¿no lo recuerdas?

La chica del pelo corto oscuro hizo un gesto hacia los que estaban en la puerta a la vez que hablaba. Akhen negó con la cabeza. Si lo hubiera hecho, Ruth estaría libre, ¿o no? Aunque si solo le había entregado dos… La imagen de Nida apareció como un fogonazo de luz en su cabeza. La recordaba, sí; acercándose a él en aquella habitación de hotel. Cuando había empezado a ejercer su influjo diabólico, él se había quedado paralizado, inmovilizado por su poder y sin poder librarse del mismo por mucho que lo desease. Ella se lo había dicho, que Gregor no estaba contento con su forma de actuar…

Sin poder evitarlo, Akhen enterró la cara entre las manos. ¿De verdad lo había hechizado con Nida para obligarlo a servirle a los Elementos en bandeja? El mago bajó las manos, consciente de pronto de un detalle importante: él nunca había querido entregárselos; solo se vio obligado a hacerlo porque Ruth estaba encerrada en una Celda Oscura con Morgana y sus hijas y porque Gregor había prometido liberarla cuando hubiera borrado a los Elementos de la faz de la Tierra y del Universo entero. Se sintió de repente traicionado, utilizado y un dolor sordo se alojó en silencio allí donde debía estar su corazón, si es que aún lo tenía. Apretó los puños con rabia. ¿Cómo había llegado a aquella situación? Fue consciente entonces de que todos a su alrededor le miraban, y alzó la mano esposada.

—Oíd, desatadme y juro que os contaré todo lo que sé sobre este asunto —aseguró con solemnidad.

—Tus juramentos no tienen valor —le espetó la pelirroja del pelo corto.

Akhen la miró directamente, irritado.

—Nida me hechizó, ¿de acuerdo? Es de lo último que me acuerdo. Hará cosa de… Yo que sé, ¿dos meses? Era antes de Navidad, seguro.

—Espera —lo interrumpió la chica del pelo largo moreno—. ¿Antes de Navidad, dices?

Akhen se sorprendió de recordar aquel detalle.

—Sí, más o menos —asintió—. A partir de ahí, no tengo recuerdos.

Las tres jóvenes de la habitación se miraron, suspicaces.

—¿Y qué pasa con Ruth? —inquirió la del pelo corto—. Según tenemos entendido, te olvidaste de ella para caer en los brazos de Nida.

¿Qué él había hecho “qué”? Eso sí que era absurdo.

—Vamos a ver, cuando llevé a Ruth a Ávalon lo único que pretendía era que se reuniera con Gregor y luego pudiéramos retomar nuestra vida juntos —explicó—. Si os confieso la verdad, aún no sé por qué la dejé —concluyó en un susurro, hundiendo los hombros con cansancio.

Todos le miraban incrédulos.

—Dice la verdad —dijo entonces una voz femenina.

Akhen alzó la cabeza y siguió las miradas de sus interlocutores. La que había hablado era la jovencita de pelo largo rubio y ojos grises; el Aire. Su compañera pelirroja se giró para encararla, con el escepticismo pintado en el rostro.

—¿Cómo lo sabes? —le siseó, tratando de que Akhen no la oyera, aunque lo hizo.

La otra pareció dudar.

—No estoy muy segura —confesó—, es… Su tono de voz —afirmó, con un poco más de seguridad.

Las miradas volvieron a Akhen. Era evidente que no estaban muy seguros de lo que debían hacer con él. Él volvió a alzar la muñeca esposada con gesto significativo. Tras unos minutos que se le hicieron eternos, la joven del pelo por los hombros se acercó a él, sacó una pequeña llave de su túnica y abrió las esposas. Akhen se frotó la muñeca dolorida y fue a levantarse, pero la bruja se lo impidió con un gesto rápido.

—Quieto ahí —le espetó con dureza.

Él obedeció sin rechistar y se sentó con las piernas cruzadas, doblando la almohada tras su espalda para adoptar una postura más cómoda.

—Y, ahora, ¿qué queréis saber? —inquirió con amabilidad, aunque lo que él deseaba por encima de todo era poder levantarse de aquel maldito colchón plagado de muelles.

—Todo lo que puedas contarnos —contestó la bruja que había llegado la última— desde que dejaste a Ruth hasta que Nida te “hechizó”.

Remarcó las comillas con las manos, con evidente escepticismo. Akhen esbozó una mueca burlona. Interiormente, esperaba no tener que hablar mucho.

—Es una larga historia —indicó—, ¿seguro que queréis oírla entera?

—Tenemos tiempo —aseguró la que lo había liberado.

Su rostro, al igual que el de otros que lo rodeaban, parecía esculpido en piedra. Akhen echó un vistazo rápido a su público, aún indeciso. Algunas cabezas más habían aparecido al otro lado de la puerta, curiosas; el mago supuso que más brujas. Rodeado como estaba, no tenía otra alternativa que no fuese complacerles. Suspiró.

—Está bien —aceptó de mala gana.

Sin embargo, para su sorpresa, las palabras brotaron de sus labios con facilidad. Quizá, pensó en un momento dado, llevaba demasiado tiempo necesitando confesarle a alguien sus pecados y había llegado el momento. Contó así cómo había abandonado a Ruth dos años atrás, cómo supo que iba a embarcar a Ávalon; cómo, cuando Gregor le envió a él a buscarla, pensó en que sería una gran oportunidad para recuperarla y pedirle perdón por todo el mal que le había hecho. Estuviese o no ella de acuerdo con su cuñado, esperaba que pudiera perdonarlo y pudiesen retomar su vida juntos. Pero también contó cómo, después de llegar, Gregor la había golpeado y encerrado con su hermana y sus sobrinas; aquel pasaje arrancó gritos de horror y muecas espantadas, y un “lo sabía, que hijo de…”, por parte del chico rubio que rodeaba a la pelirroja del pelo corto con el brazo. Trató de no pararse a pensar en lo que suponía que los Elementos estuvieran emparejados, y terminó narrando cómo Gregor lo había amenazado con matar a Ruth si él no le entregaba a los Elementos y lo ayudaba a destruirlos para siempre.

Cuando terminó, el silencio que se adueñó de la habitación era sepulcral. Nadie se movió, nadie habló; solo lo miraban fijamente, la mayoría con los rostros desencajados por la sorpresa y el espanto. La chica del pelo largo oscuro pareció la primera en reaccionar, volviéndose hacia la chica del Aire.

—¿Qué opinas, Sandra?

Sandra. Ese nombre evocó una imagen en su mente: la muchacha estaba subida a un escenario y cantaba. Pero se fue tan rápido como llegó y su voz le sacó del ensimismamiento.

—Todo lo que ha dicho es verdad —afirmó ella con rotundidad.

Akhen alzó la cabeza para mirarla. La hostilidad había desaparecido de sus ojos y en su lugar quedaba una ligera reticencia. Y sorpresa. ¿Significaba eso que confiaba en él? No podía saberlo, el collar le impedía utilizar sus poderes. Vio también como la joven de pelo corto rojizo, a su lado, sacudía la cabeza con evidente escepticismo. La chica rubia la tomó del brazo y lo obligó a alzar la mirada.

—Cora, me fío de él —susurró—, ¿de acuerdo?

La otra no respondió, pero Akhen no necesitó nada más. Se sintió repentinamente aliviado. No pensaban dejarlo allí a que se pudriera, al menos la chica del Aire. En efecto, la joven que estaba de pie junto a él le dio una palmada en el hombro para instarlo a que se levantara. Él obedeció sin rechistar. Reparó entonces en que iba vestido con ropa de mago, una sobrevesta larga en tonos verdes y marrones, los colores de su signo. No recordaba habérsela puesto. Se pasó también una mano por el pelo y lo notó sucio y grasiento. Reprimió una mueca de asco. ¿Cuánto hacía que no se lavaba?

—Puedes darte una ducha —autorizó la chica antes de que pudiera formular la petición en voz alta, como si le hubiera leído la mente, algo que era posible si era Hija de Mercurio. Por su ropa no lo adivinaba, porque vestía con colores oscuros y corrientes, sin ninguna combinación en especial—. Podrás comer con nosotros y dormir aquí. Pero alzó un dedo a modo de advertencia — tendrás el collar puesto todo el día y no podrás escapar. ¿Entendido?

Akhen sopesó sus posibilidades un segundo, pero acabó asintiendo con la cabeza. No tenía más remedio. Los compañeros de la joven parecían igual de conformes con aquello, porque uno a uno fueron desapareciendo por la puerta. La joven bruja, por su parte, lo guió hasta el baño que había en la misma planta. Él se lo agradeció, pero ella se dio la vuelta sin una palabra y se alejó por el pasillo en dirección a las escaleras. Akhen prefirió no darle más importancia a su desconfianza. No estaba encadenado a una cama ni encerrado en una habitación, así que, por el momento, su futuro parecía algo más favorable que cuando se había despertado por la mañana.

El mago entró en el pequeño aseo, se desvistió y se metió en la ducha. El collar, obviamente, no pudo quitárselo, pero el agua caliente lo ayudó a despejar la mente y a relajar su cuerpo magullado. Tenía un moratón sobre las costillas y otro bajo la mandíbula izquierda, pero no parecían graves.

Cuando salió y se miró al espejo, se sorprendió del cambio. Parecía otra persona diferente a la que había entrado, sin la mugre ni la ropa sucia. La barba le había crecido en exceso, y nunca dejaba que le creciera tanto, por lo que rebuscó entre los cajones hasta dar con la espuma de afeitar, así como algunas cuchillas, en un pequeño armario. Cuando terminó, cogió unas tijeras e intentó arreglarse un poco la salvaje maraña de pelo rubio que tenía sobre la cabeza; también le había crecido demasiado.

Al cabo de unos quince minutos, consiguió su objetivo. Su aspecto era tan impecable como recordaba, pero de repente fue consciente de que solo tenía la ropa sucia, y que no sabía donde encontrar ropa limpia. Pero enseguida reparó en la muda que alguien había dejado sobre la cisterna del inodoro y agradeció mentalmente no tener que salir desnudo al pasillo en una casa plagada de mujeres. Cuando se la puso, notó con placer la suave seda de la camisa, la flexibilidad de los pantalones de cuero y la firmeza de la piel del jubón bordado. Se calzó un par de botas, también de cuero marrón, y salió al pasillo, que estaba desierto. Sin prisa, bajó las escaleras, comprobando así que su nueva habitación estaba en el segundo piso de la casa. No era un edificio muy grande, por lo que pudo observar: paredes recias y encaladas, estilo anticuado, pero parecía cómoda.

Cuando llegó a la planta baja, encontró a todos los ocupantes de la casa reunidos en el salón, salvo la chica del pelo largo rizado y otra joven muy similar, de rostro triangular y ojos almendrados, que se afanaban en la cocina junto con el chico moreno que parecía el novio de Sandra. Golpeó en el marco de la puerta con los nudillos y los de dentro parecieron sobresaltarse.

—Hola —saludó—, ¿molesto?

—No, claro —contestó la primera chica, con sorprendente amabilidad.

La otra joven llamó al resto para que se acercaran desde la sala mientras la primera le invitaba a sentarse en una silla y le ponía delante un cuenco de sopa de verduras y unos cubiertos. Cuando olió la comida, su estómago rugió y Akhen reparó en que estaba famélico. Los demás aparecieron cuando él daba la primera cucharada, rodeando la mesa. De pronto, se sintió algo incómodo. No le gustaba el hecho de comer mientras tantos pares de ojos lo miraban fijamente; menos aún si la mayoría mostraban una mal disimulada hostilidad. El mago soltó la cuchara con un gruñido y se cruzó de brazos.

—Esa actitud es un poco hostil, ¿no creéis?

La muchacha que le había interrogado y le había preparado la sopa se sentó a la mesa frente a él, con actitud resuelta.

—Vamos a presentarnos, lo primero. Yo soy Beth, Hija de Venus.

Todos se presentaron por orden de la misma manera, salvo los cuatro Elementos que se presentaron por su condición: Tierra, Aire, Fuego y Agua. Akhen apenas se quedó con los nombres, solo le interesaban ellos. La necesidad de recuperar a Ruth lo quemaba a medida que pasaba el tiempo y solo podía conseguirlo entregándolos.

«Pero, son tan jóvenes», pensó, «tan llenos de vida». Y Sandra había decidido confiar en él, a ciegas; a Akhen ahora se le hacía muy cuesta arriba la idea de tener que traicionarla.

Beth atrajo de nuevo su atención.

—Tras haber deliberado, queremos proponerte un plan —dijo.

Akhen, que había vuelto a comer mientras ellos se presentaban, detuvo la cuchara a medio camino, sorprendido y la bajó.

—Te escucho —la invitó a hablar.

Beth pasó la vista con rapidez sobre todos sus compañeros, asegurándose, antes de proseguir.

—Te vamos a ayudar a rescatar a Ruth.

Akhen no pudo evitar soltar una carcajada sincera. Tenía que ser una broma. Pero nadie se rio.

—Sois unos críos, ¿cómo pretendéis hacerlo? —se burló, aunque su mirada voló directa hacia los cuatro Elementos, que lo miraban con fijeza y sin asomo de diversión. Y creyó entender por dónde iba la idea—. ¿Vais a entregarlos? —preguntó, aunque estaba casi seguro de que estaba errando en su suposición.

—Ni por asomo —respondió Beth con voz gélida y Akhen constató que se había equivocado—. Queremos que nos ayudes a entrar en Ávalon, rescatar a Ruth —repitió— y matar a Gregor.

Akhen se quedó boquiabierto. Aquello sí que era disparatado. Una pandilla de veinteañeros enfrentándose al poder de Ávalon. Sacudió la cabeza, atónito.

—Es imposible, estáis locos —replicó; pero al ver que las miradas se volvían amenazantes, añadió—. Además, ¿cómo queréis que os ayude? —protestó—. Gregor sabrá que estoy prisionero, pensará que he cantado como un canario y no me dejará volver a entrar si no vuelvo con ellos —Señaló a los cuatro Elementos—. Además…

Se calló de inmediato al ver Beth hacía un gesto de impaciencia.

—Esa no es la idea.

—¿Entonces?

—Si lo que nos has contado es cierto y Morgana está encerrada con sus hijas —intervino la que creyó que se llamaba Bella—, a la Comunidad Mágica no le va a hacer ninguna gracia. Queremos restituir a Morgana en el cargo que le corresponde.

—Y a ti te libraríamos de tener que hacer algo que en el fondo no quieres hacer — concluyó… ¿Melissa?

Akhen tardó unos segundos en darse cuenta del peso de la afirmación de la última joven. Si Gregor caía, él podría obligarlo a abrir la Celda Oscura y rescatar a Ruth, y no tendría que entregar a los Elementos. Pero aquellos niños… Los miró con cierto pesar. Deberían estar saliendo de fiesta por las noches hasta altas horas, no planeando asaltar Ávalon. La pregunta surgió en su cabeza casi sin pensar.

—Pero, ¿qué os ha hecho Gregor a “vosotros”? —recalcó el pronombre, porque sabía que detrás tenía que haber algo más—. Ruth es mi mujer, o ex mujer, como prefiráis; pero quiero recuperarla yo, no es asunto vuestro. En cuanto a los Elementos… —los volvió a señalar con elocuencia, sin terminar la frase.

Vio cómo Beth tragaba saliva con dificultad.

—Destruyó nuestra Escuela —dijo ella con un hilo de voz—. Por suerte, estaba cerrada cuando ocurrió.

Akhen se quedó de piedra. Aquello sí que era demasiado. Las Escuelas eran centros de enseñanza, lugares donde se formaba a los jóvenes para el futuro. De pronto, lo comprendió. Estaban muy enfadados con Gregor: con el hecho de que quisiera destruir los Elementos, lo que por ende acabaría por destruir también el planeta; pero, además, los irritaba y con razón que fuera capaz de pasar por encima de cualquier cosa con tal de conseguir sus objetivos. El mago fue consciente en un segundo de lo que tenía que hacer, aunque pareciera una locura. ¿Podía salir bien? Tenía esa esperanza; era una alternativa mejor que la de tener que entregar a cuatro chicos inocentes a las garras de la avaricia… Lo cual, por cierto, era un delito grave para la Comunidad Mágica. ¿Cómo se le había escapado algo tan evidente? Gregor era ambicioso, avaricioso, codicioso, y todos los adjetivos sinónimos a todo eso, lo que a ojos de su pueblo lo convertía de inmediato en un delincuente. Y, por tanto, no merecía gobernar sobre los magos. Así que, resolvió Akhen, por supuesto que había que hacer algo al respecto.

Pero, ¿el qué?

El traidor que traiciona

Las hojas cubiertas de escarcha crujían bajo sus botas con cada pisada. Andie sorteó una raíz de un grácil salto y se giró un segundo para comprobar que sus acompañantes la seguían.

Anya y ella habían acudido a Pueblo Delia en cuanto se habían enterado de que sus compañeros habían conseguido romper el hechizo de Akhen. Ellas a su vez les habían confirmado que, en efecto, Nida colaboraba con Gregor y que ambos habían embarcado en Puerto Calea el mismo día del rescate de los Elementos; al parecer, para encerrarse a cal y canto en Ávalon y discurrir nuevas formas de atraparlos, ahora que Akhen había sido capturado. Obviamente, Gregor no contaba con volver a verlo, algo que podía jugar en su favor ahora que el mago parecía dispuesto a ayudar. Pero, aun así… Ambas mostraron abierta reticencia al principio, sobre todo al ver que lo habían dejado suelto y que además convivía con ellos; pero sus reservas disminuyeron, un poco al menos, cuando Beth les explicó con detalle todo lo que había ocurrido con él en los últimos dos días, desde que despertó del hechizo.

A regañadientes, las dos Hijas de Mercurio habían aceptado quitarle definitivamente el collar de inhibición al mago, pero solo después de que jurara por las cuatro divinidades regentes de su Casa que no usaría sus poderes contra ninguno de los que lo rodeaban. Como además resultaba imposible teletransportarse fuera de Pueblo Delia, consideraron asimismo que no había peligro de que escapase sin que se diesen cuenta. No obstante, Andie siempre tenía un ojo puesto encima de él, por si acaso. Davin seguía siendo la más reticente y tampoco lo perdía de vista cuando estaba en su presencia, lo que a él lo incomodaba de forma visible, pero a ella parecía no importarle.

Aquella mañana, Akhen había invitado a Anya y a Andie, las brujas de su misma Casa, a dar un paseo por la parte meridional del valle. “Como muestra de agradecimiento por haberme quitado el collar”, había dicho. Ellas habían aceptado con reservas, puesto que seguían sin fiarse del todo de él y, por ello, los tres llevaban en silencio todo el camino.

Subiendo una pequeña loma, antes de enfilar el sendero que llevaba al aparcamiento por el que habían llegado todos, había un pequeño estanque con una amplia cascada, que descendía hasta él resbalando por los diversos resaltes de la pared rocosa. “Las Lágrimas de Freya”, la llamaban. Akhen aspiró el aroma de las pequeñas florecillas blancas que crecían en las paredes montañosas que los rodeaban y estiró los brazos. Andie se sentó en una piedra grande y plana, recogiendo las piernas y dirigió su mirada hacia el valle. Anya hizo lo propio sobre la hierba mientras contemplaba el horizonte. Akhen se quedó de pie, con la mirada vagando sobre la pequeña urbe que se extendía a sus pies.

—Un lugar de paz, este —comentó como de pasada.

Anya asintió mientras arrancaba florecillas con aire distraído.

—La Naturaleza es uno de los mayores regalos del Universo —admitió y alzó la vista hacia él—. Sigo sin entender cómo destruirla podría beneficiar a alguien.

Akhen le dirigió una sonrisa triste, sabiendo muy bien a quién se refería.

—¿Alguna de vosotras ha oído hablar de la Profecía de los Elementos? —preguntó entonces.

Ambas la conocían, por supuesto.

—“Llegará el día en que los cuatro Elementos se fundan en uno solo, inmortal, que regirá los destinos del mundo”—recitó Anya casi sin pensar—, pero sigo sin entender por qué Gregor quiere destruir la Tierra. ¿Solo para evitarla?

—Claro. Y para preservar su gobierno —completó el mago.

Andie bufó a sus espaldas.

—Eso es absurdo. Hasta un idiota reconocería la diferencia entre “regir los destinos del mundo” y “gobernar”.

—Pues entonces Gregor es un idiota —constató Akhen, sin pizca de emoción—, puesto que cree que se verá desplazado del trono de Ávalon si el descendiente de los cuatro Elementos llega a nacer algún día.

Las dos brujas resoplaron con indignación.

—Además, ni siquiera un inmortal es inmune a las heridas —prosiguió Andie—, no sé por qué Gregor se preocupa tanto. Bueno, sí lo sé —reconoció —; pero no tiene nada que ver con los Elementos. Es una simple excusa.

Akhen no respondió, porque sabía que la joven tenía razón; en cambio, se limitó a contemplar el mar, pensativo.

—¿Lo saben ellos? —preguntó al cabo de un rato, casi en un susurro.

Las dos brujas lo miraron con suspicacia.

—No están preparados —replicó Andie, tajante.

—Pues me ha parecido que tienen más papeletas que cualquiera de sus predecesores para que la Profecía se cumpla —apuntó Akhen con ironía.

—Solo llevan tres meses en esto —intervino Anya— y tenemos una batalla que superar, en la que más nos vale a todos que sobrevivan. Después, ya veremos.

—¿Quién ha dicho que vaya a haber una batalla? —inquirió Akhen, confundido.

—Las Hijas del Sol —repuso Andie con seriedad— han visto que nos enfrentaremos a Gregor.

Akhen hizo una mueca de disgusto.

—¿Y yo estoy en esa visión? —preguntó con escepticismo.

—No lo sabemos, pero Óscar confía en ti —alegó Andie—. Es el único motivo por el que aún sigues vivo.

Akhen rio entre dientes.

—Esa amenaza creo que es más propia de tu hermana —apuntó, mientras se volvía para mirarla con sorna—. Los españoles sois un poco drásticos, ¿no? —bromeó.

—Y los australianos, unos crédulos —repuso la otra con acidez, sin captar el chiste.

El otro, por su parte, soltó una carcajada sincera.

—Es posible —admitió—, pero al menos no me has acusado de traición. Ya es algo.

—Sí eres un traidor —señaló Anya con frialdad—, pero Sandra afirma que eres sincero y en ella sí confiamos.

—No deberíais confiar en alguien tan a la ligera.

—No es solo por Sandra —se defendió Andie con tranquilidad—, también Beth y Melissa afirman que tus sentimientos al hablar de Ruth son sinceros.

A Akhen aquello no lo sorprendió, aunque se creía más capaz de controlar sus propias emociones. Las dos Hijas de Venus a las que la bruja se refería habían terminado sus estudios hacía años y, si habían conseguido hacer la poción para despertarlo del hechizo de Nida, eran lo bastante competentes como para conocer sus sentimientos al más mínimo pestañeo. Empezó a pensar que quizá aquel bando no era tan mala opción, al fin y al cabo.

—¿Cómo pensáis derrotar a Gregor? —preguntó entonces.

—Eso no vamos a decírtelo todavía —le aseguró Andie, sonriendo con socarronería—, no confiamos tanto en ti.

—Eso puede significar que no tenéis un plan —apuntó Akhen y, cuando vio que ambas se ruborizaban y apartaban la mirada, supo que había dado en el blanco. Se acercó y se sentó formando un triángulo con ellas—. Escuchadme. No tenéis posibilidades en un combate abierto con Gregor. Es un Hijo de Júpiter, el señor supremo de Ávalon, y tiene toda una corte de seguidores cubriendo todos sus flancos.

—Apuesto algo a que muchos de ellos antes apoyaban a Morgana —dijo Anya, mordaz.

—Es posible —admitió el hombre—, pero ahora Gregor les aporta seguridad y los mantiene contentos, sobre todo a los señores de las ciudades.

—La hija de Lord Edmon murió a manos de un mago negro, seguidor de Gregor —le informó la bruja, escéptica ante aquella afirmación—. Dudo que eso le haga mucha gracia.

Pero Akhen movió la cabeza negativamente.

—Edmon es un santo y un buenazo. Solo lo he visto un par de veces, pero no tiene madera de guerrero y se conforma con hacer funcionar su ciudad de manera que sea próspera y autosuficiente

—¡Pero su hija ha sido asesinada! —exclamó Anya, atónita—. ¡No es algo que un padre deje pasar a la ligera! ¿no?

—Cierto —convino él—, pero te puedo augurar lo que pasará: la velará durante una noche, organizará el funeral y, cuando el cuerpo de su pequeña se haya convertido en cenizas, se dedicará a rezar a Hades todos los días para que la mantenga a salvo allá abajo —hizo un gesto significativo con el mentón hacia el suelo—. Edmon no se pondrá de parte de nadie, os lo puedo asegurar.

Ambas brujas hicieron un gesto de decepción.

—¿Y los demás? ¿Estás seguro de que “todos” —Anya enfatizó la última palabra— están de su parte?

Akhen reflexionó.

—Puede que en Heka y Ruben estén algo molestos por el tema de los impuestos en el puerto —reconoció—, pero no estoy seguro de que quieran enfrentarse a Gregor si no tienen un buen motivo para ello.

—La pervivencia de los Elementos parece una buena razón, porque no creo que la isla se salve de la destrucción si llegan a desaparecer —apostilló Anya—. Y el saber que Morgana está prisionera…

—Gregor lo desmentirá enseguida, aunque sea cierto —interrumpió Akhen—. Quizá en Dhana podáis encontrar apoyos —añadió, reflexivo—. Los Hijos de Marte nunca rechazan una buena batalla, aunque últimamente Lord Kenneth se ha vuelto algo precavido. Quizá también necesiten un buen argumento…

—Como, por ejemplo, que Gregor quiere acabar con todo el sistema instaurado hasta ahora en nuestra Comunidad —se le ocurrió entonces a Andie y miró expectante a Akhen, que asintió a medias.

—Sí, esa podría ser una buena razón y no iría del todo desencaminada —admitió. Acto seguido le devolvió una mirada de sospecha, pensando que, por un instante, se había saltado la ley que prohibía a miembros de una misma Casa usar sus poderes unos sobre otros sin consentimiento—. ¿Cómo lo has sabido? —preguntó al fin.

Andie se encogió de hombros esbozando media sonrisa de suficiencia.

—Lo he supuesto, teniendo en cuenta que Gregor ha encerrado a Morgana para gobernar él a su antojo, que tanto ella como Ruth tenían el sueño de llevar a los magos a la integración con los humanos y que, según proclamó Gregor en el coliseo, las Casas prácticamente desaparecerían con su nuevo sistema de gobierno.

Akhen sonrió, sorprendido de la rapidez de intuición de la joven.

—Te has acercado bastante. Aunque, en realidad, no quiere que las Casas desaparezcan —corrigió—; simplemente, quiere que se conviertan en algo simbólico, una forma de identificar a cada mago.

—Eso suena casi a dictadura —siseó Anya con desagrado.

El mago tuvo que admitir para sus adentros que aquello era exactamente lo que Gregor pretendía, aunque durante aquellos dos años se había negado a verlo. Había intentando cerrar su corazón y compartir su visión, pero cuando su cuñado quiso involucrar a Ruth… Toda su convicción se desmoronó y Gregor lo sabía, por eso mandó a Nida tras él. Abatido, clavó la vista en el suelo.

—¿En qué piensas? —le preguntó Andie.

Él se obligó a alzar la cabeza, clavando en ella una mirada triste.

—En que llevo dos años siendo una maldita marioneta —reconoció con cansancio.

De repente, se sentía como si hubiera soltado una pesada carga que llevase a cuestas desde que abandonó a Ruth, para ayudar a Gregor con su proyecto de expansión y grandeza; y apretó los puños al percatarse de lo ciego que había estado. Hasta le habían otorgado el puesto de señor de Tribec… De golpe, se incorporó, sorprendido: eso era, claro, ¿cómo no lo había visto antes? Siendo un Lord, sería más fácil derrotar a Gregor. Bueno, un poco solo.

—Ya lo tengo —anunció.

Las chicas lo miraron, sin comprender.

—¿Qué tienes?

Un brillo alegre iluminó los ojos de Akhen.

—Vuestra puerta de entrada a la Isla —informó, jovial.

Sus acompañantes lo miraron con suspicacia, pero él ignoró sus reparos y se dispuso a explicarles su plan. Cuando terminó, los tres se quedaron un momento en silencio, intercambiando miradas de complicidad. Aquello era, simplemente, brillante. Solo quedaba el diminuto problema de confiar en Akhen.

—¿Crees que funcionará? —preguntó Andie.

El mago lo meditó un segundo.

—Es probable y Gregor no tiene por qué sospechar.

—¿Quiénes entrarán contigo? —inquirió entonces Anya.

El mago se rascó la cabeza, pensativo.

—Eso habría que verlo casi el mismo día —dictaminó al cabo de un rato—, cuando nos reunamos con vuestros compañeros.

Andie y Anya se miraron, inseguras.

—¿Cómo sabremos que no nos traicionas? —preguntó la segunda.

Akhen sintió cómo la paciencia se le agotaba, pero se obligó a respirar hondo para no saltar.

—Os estoy dando la llave para entrar a Ávalon, ¿qué más queréis? —gruñó, no obstante, molesto.

—Sabemos que los Elementos son la llave que necesitas para recuperar a Ruth —apuntó Andie con cautela— y, si confiamos en que nos ayudarás a reunir un ejército, entramos en Ávalon con ellos cuatro y de repente Ruth aparece como por arte de magia en tus brazos…

—¡Ya, ya lo sé! —la interrumpió Akhen, ofendido—. Crees que volvería al ejército contra vosotros, me daría la vuelta con Ruth y huiría lo más lejos posible porque ya tendría lo que querría —hizo una mueca—. Estoy más de acuerdo con vuestro punto de vista que con el suyo, ¿es que eso no basta?

Anya hizo una mueca dubitativa.

—Akhen, aunque tú no lo recuerdes, has hecho cosas de las que cualquier mago honrado se avergonzaría.

—Exacto, no lo recuerdo —respondió él con enfado—. Pero hay otras cosas más importantes que sí recuerdo y creo que, ahora mismo, no tenéis muchas más alternativas que confiar en mí.

Como las dos brujas apartaron la mirada, supo que había acertado de nuevo. Debería enseñarles a no ser tan predecibles en algunas cosas, pero aquel no era el momento; tal vez más adelante. Se inclinó hacia ellas en actitud confidencial.

—Escuchad, no pretendo hacerles daño a los Elementos si puedo evitarlo. Os lo juro, por el honor de nuestra Casa.

Las observó, implorante, mientras ellas se miraban a los ojos e intercambiaban pensamientos. No había que ser muy avispado para verlo. Obviamente, lo hacían para que él no se enterase y de mutuo acuerdo, sin trampas. Reprimió una sonrisa.

«Todos nos saltamos las reglas de vez en cuando», pensó, aunque notando de inmediato cómo una amarga bilis ascendía por su garganta. Él llevaba dos años saltándoselas demasiado a menudo y para cosas que, en aquel momento, se arrepentía de haber hecho.

—Está bien —aceptó Anya entonces, sacándolo de sus turbios pensamientos—. Hablaremos con nuestros compañeros y nuestros superiores y te comunicaremos lo que opinamos, lo antes posible.

«Pero…»

—Debería ir a Tribec —informó Akhen— para ver cómo están las cosas por allí.

—Tú no te vas a mover de aquí —replicó Andie con firmeza—. Irás donde nosotros vayamos; y a Tribec solo iremos cuando queramos acceder a Ávalon.

A Akhen le pareció algo injusto que le trataran como un prisionero; pero, por otra parte, si no se fiaban de él y estaban vigilándolo a todas horas, no era otra cosa. Además, entre la ley vigente y que siempre había mantenido su cabeza bien protegida, ni Andie ni Anya podían acceder a sus pensamientos. Así, normal que tuvieran reticencias.

—Muy bien —aceptó sin convicción—, pero os demostraré que soy de confianza.

A los labios de Anya asomó una sonrisa burlona.

—No es solo a nosotros a quiénes tienes que convencer.

***

El móvil de Óscar rompió con estridencia la paz que reinaba en la colina que dominaba sobre Puerto Calea. Miró la pantalla y frunció el ceño antes de descolgar.

—Hola, Andie —saludó sin entusiasmo—. ¿Qué hay?

—Hola, Óscar. ¿Qué tal? ¿Hay novedades? —preguntó ella a su vez.

Directa al grano. El joven suspiró.

—Bueno, parece que la suerte nos sonríe algo —reconoció—. Después de la negativa de las Tierras Lejanas, parece que Hal y Loreen sí que han conseguido hacer progresos en Dhana… Sí, salieron de Alkia y se dirigieron allí por sugerencia de Lord Edmon —aclaró, cuando ella preguntó—. Él no ha hecho amago de unirse a nosotros, pero Lord Kenneth es otro cantar: después de lo de Elisa y de que respetan profundamente las tradiciones y el mantenimiento del equilibrio natural, ni a él ni a los suyos les ha hecho ninguna gracia enterarse de todo lo que planeaba Gregor y se han puesto de nuestra parte esbozó una sonrisa burlona —. Ya sabes que a los Hijos de Marte les hierve la sangre fácil y más si la perspectiva es de batalla.

Andie rio entonces al otro lado.

—Sí, comparto la sangre y los genes con una, me temo —repuso con diversión, pero su tono se tornó serio enseguida—. ¿Y Aldara? ¿Qué le ha dicho Henry?

—También acaba de llamarme. Al parecer Hannah y los británicos también están de nuestra parte, aunque solo enviarán representantes del Consejo.

—Menos es nada —admitió Andie.

—También me han llamado de Andalucía y las dos Castillas: pueden mandarnos a sus respectivos Consejos.

—Bueno, aunque solo se envíen diez personas de cada Escuela, puede que no necesitemos muchos más —opinó la otra—. Gracias a los Dioses. Esto puede facilitar mucho las cosas.

Óscar arqueó una ceja.

—Supongo que no llamas solo para preguntarme por las últimas noticias —dejó caer, sin camuflar cierta expectación en su voz.

Pero lo que Andie le comunicó no se lo hubiera esperado ni en sueños. Ni en los mejores, ni en los peores. Tuvo que pedir que se lo repitiera y, después, necesitó aclararse la garganta antes de hablar otra vez, porque la laringe se le había cerrado de pura sorpresa.

—Jamás hubiera podido idearlo mejor —confesó, abrumado.

—Ya, ni nosotras —reconoció Andie en el mismo tono—; pero, como admite que está más de acuerdo con nosotros que con Gregor y nuestros planes le parecen más honorables, habrá que darle un voto de confianza…

Había bajado la voz hasta convertirla en un susurro y Óscar dedujo que Akhen debía andar cerca, con lo que Andie no querría alabarlo así en voz alta por si las moscas. El joven mago sintió una mezcla de sentimientos contradictorios ante la noticia de que el antiguo aliado de Gregor tenía un plan maestro para poder entrar en Ávalon. Con la gente que ya tenían de su parte, la balanza parecía inclinarse un poco más a su favor. Estaba casi seguro también de que Kate tendría éxito, aunque Zoe aún no había tenido noticias desde que les llamó diciendo que Deborah iba a convocar un aquelarre con representantes de las Escuelas de todo el país. Óscar prefirió apartar aquellas suposiciones para aferrarse a lo seguro y una duda cruzó entonces por su mente.

—Andie.

—¿Sí?

—¿Os parece de fiar?

Percibió el silencio dubitativo al otro lado y se le paró momentáneamente el corazón cuando Andie respondió con evasivas:

—Sandra dice que nota en el timbre de su voz que es sincero y, hasta ahora, no ha intentado escapar ni contactar con nadie; pero, de todas formas, Davin y yo le mantenemos vigilado día y noche.

—No te he preguntado eso —objetó Óscar con suavidad—. Quiero saber si confiáis lo suficiente en él como para dejarle entrar solo a entrevistarse con Gregor.

—No entrará solo. Entraremos nosotros con él y con los Elementos.

Ahora sí que el joven no daba crédito a lo que oía.

—¿Qué estás diciendo, Andie? —preguntó, sintiendo una rabia súbita aflorar a sus cuerdas vocales—. No puedo permitir que hagáis eso.

—Óscar, piénsalo; es nuestro billete de entrada —razonó ella—. Si hacemos eso, Gregor nos creerá y, esa misma noche, podremos abrir las puertas desde dentro y dejar que el ejército, que esperará fuera, entre en la fortaleza.

—¡Vamos a poner en peligro sus vidas! —exclamó Óscar, atónito—. Y, ¿se puede saber qué opinan ellos cuatro?

—Les parece bien.

Para Óscar fue como si le hubieran dado una patada. Era demasiado arriesgado.

—¿Y si los mata antes de llegar? O lo que es peor, ¿si Akhen os traiciona y no abre las puertas?

—Es que entraremos nueve de nosotros con él, así que procuraremos vigilarlo en todo momento.

Cuando oyó la respuesta, tan cándida y tan rotunda a la vez, el chico casi tuvo que morderse un puño para no gritar de pura frustración. Aquello era una maldita locura y lo peor de todo es que sabía que la había propiciado él, diciendo que necesitaban a Akhen. Era un plan casi suicida; si un solo punto salía mal… Óscar no quería ni pensarlo. Andie pareció notar su inquietud desde el otro lado.

—Óscar, todo estará bajo control, de verdad —le aseguró. Él percibió una gran convicción en su voz y deseó tenerla también—. Akhen entrará con ellos cuatro y con nueve de nosotros, los entregará, como si después de capturarlo todas las Casas que antes estaban en su contra se hubieran convencido de que lo mejor era entregarle a los Elementos, y le hará creer que el ejército que acampa frente a sus muros es para ayudarlo a conquistar la Tierra —Hizo una pausa larga, durante la cual el joven trató de serenarse y asimilar la información —. Admítelo, Óscar. Ni tú podrías haber ideado un plan mejor.

El chico se apretó las sienes, agotado de pronto. Le gustase o no, Andie tenía razón. El plan de Akhen era, sencillamente, perfecto. Solo fallaba un pequeño detalle.

—Necesitamos suficiente gente de todas las Casas, para que el ejército no quede descompensado y sea más creíble.

De inmediato intuyó la sonrisa cómplice de Andie a través del auricular.

—Si Lord Kenneth está de nuestra parte, puede encargarse de eso, ¿no crees? —repuso ella y Óscar percibió así mismo el mohín divertido que acompañaba aquellas palabras—. Sería una pena que llegasen mensajes cifrados a todas las ciudades diciendo que Gregor ha dado un golpe de Estado encerrando a su esposa y a sus hijas en una Celda Oscura, se ha hecho con el poder y pretende destruir a los Elementos, que siempre han velado por el bienestar de nuestro pueblo.

Óscar hizo una mueca socarrona, entendiendo a la perfección lo que pretendía Andie. Una rebelión, un envío de tropas a Gregor con intención de asaltar Ávalon, pero difundiendo el mensaje entre sus seguidores de que su cometido es ayudarlo a conquistar la Tierra. Vislumbró la mano de Davin sobre aquel plan y soltó una risita divertida; aquella muchacha era una gran estratega, de eso no cabía duda. Si hubiera nacido en Dhana, hubiera medrado con rapidez; quién sabe, igual hubiese llegado a general. El joven felicitó a Andie por sus progresos y le pidió que transmitiera su enhorabuena al resto del grupo. Solo tenía una última pregunta.

—¿Cómo están nuestros cuatro protegidos?

—Bien, mejorando día a día —le contó Andie, sin poder camuflar el orgullo que sentía—. Los ejercicios van subiendo de complejidad poco a poco y parece que realmente han empezado a captar la esencia de sus poderes.

—Son muy buenas noticias —reconoció Óscar con una sonrisa—. ¿Sabes, Andie? —dirigió la vista hacia el sol que ya se ocultaba tras el mar—, puede que tengamos alguna posibilidad, al fin y al cabo.

—Yo confío en ello —respondió ella—. Que los Dioses te protejan —se despidió.

—Que siempre velen por todos nosotros —contestó él, y añadió—. Oye, Andie, en cuanto sepa algo de Kate, lo más probable es que os pida que vengáis. Estad alerta, ¿de acuerdo?

—Cuenta con ello.

Cuando oyó que colgaban al otro lado, Óscar se apartó el móvil de la oreja y colgó a su vez, exhalando todo el aire de sus pulmones. Se quedó un rato sentado mirando a su alrededor, pensativo. La oscuridad caía ya sobre el pequeño pueblo, en el que se empezaban a encender las luces de las casas, como diminutas luciérnagas que asomasen sobre las colinas que rodeaban el puerto. Escuchó el chillido de las últimas gaviotas que sobrevolaban la bahía y contempló cómo un ferry partía en dirección al horizonte. Era la hora de bajar a informar a los demás.

El mago se incorporó, se estiró como un gato para desentumecerse y bajó por la ladera sin prisa, sorteando los arbustos de romero y espliego que salpicaban el suelo arenoso. La noche se cerraba del todo sobre él cuando entraba por la puerta de la planta baja del edificio que compartía con sus compañeros. Subió las escaleras y entró en su apartamento, donde encontró a Zoe sentada en el sofá con las piernas cruzadas y leyendo un pesado volumen. Óscar no le preguntó de dónde lo había sacado, porque lo intuía: muchos magos convocaban libros a distancia cuando conocían su localización original y los conducían directamente a la estantería que tuviesen más cerca. En sus bibliotecas públicas, a partir del momento en que el volumen desaparecía de la estantería, empezaba a correr el tiempo de préstamo en un sistema informatizado mediante la magia.

La joven alzó la cabeza cuando él entró, marcó la página y cerró el libro. Óscar se acercó y se dejó caer en el sofá de enfrente, agotado. Ella le dirigió una mirada interrogante, intuyendo a su vez que algo sucedía; con Zoe tenía confianza suficiente para dejar que usara su intuición innata con él y viceversa, así que el joven se limitó a sonreír a medias, sin palabras, y la joven lo entendió. Se levantó sin una palabra, salió al pasillo y golpeó con los nudillos en la puerta de enfrente, marcando una cadencia determinada. Al cabo de unos segundos, Óscar vio cómo la puerta se abría y Rebeca asomaba su rubia cabellera.

—Hola, Zoe. ¿Qué ocurre?

—Hay noticias de Pueblo Delia —respondió ella con sencillez.

La emoción se reflejó en los ojos de Rebeca tras sus finas gafas antes de que entrase como una exhalación en su apartamento, llamando a Jake. El brujo no tardó en aparecer y, acto seguido, cerraron la puerta tras de sí y entraron en el piso de los Hijos de Júpiter siguiendo a su compañera. Saludaron rápidamente a Óscar y Zoe se ofreció a hacer café de menta, que había comprado esa mañana, mientras él les contaba las novedades a los dos Hijos de Saturno.

La entrada al infierno

Cora contempló con tristeza la playa triangular al final del valle. Volver a mudarse otra vez; solo que, ahora, significaba que la batalla era inminente. Habían pasado dos días desde que trazaron el plan con Akhen y Óscar les había escrito el día anterior para que salieran de Pueblo Delia y fuesen a Puerto Calea, porque era la hora. Al parecer, tras la respuesta afirmativa de Kate desde Estados Unidos, todos los magos de la Tierra habían ido llegando y acampando a las afueras del puerto. Por su parte, Hal se había unido a las milicias de Dhana para preparar el asalto al castillo de Ávalon y Loreen estaba camino de Ruben, para hacer lo propio.

Solo tres ciudades isleñas habían respondido a la llamada contra Gregor: Ruben y Heka, las ciudades del arco y la flecha; y Dhana, el feudo de los Hijos de Marte, una especie de Esparta moderna al borde del Mar de la Niebla, como se conocían las aguas que rodeaban Ávalon. Y es que, según les habían comentado, había que atravesar un espeso manto de niebla para entrar.

Marco le tocó el hombro, captando su atención y ella se volvió para perderse en sus ojos claros, aunque ni siquiera eso la tranquilizó como otras veces.

—Hay que irse —indicó él con suavidad.

Cora asintió con pesar mientras cogía su mochila del suelo y descolgaba su capa del armario, puesto que estando en enero, a veces su temperatura corporal aumentada no era suficiente para mantenerla abrigada. Ambos bajaron en silencio por la escalera, cerrando la puerta tras de sí. Algunas de las brujas habían salido primero, como la otra vez. Davin, Bella, Melissa y Diana abrieron la marcha; ellos saldrían los siguientes, repartidos igual que la anterior vez: Sandra y Ray, con Layla y Beth; y ellos dos con Katrina y Jess. Keira se había ido aquella mañana, después de que Óscar la designara como emisaria en Heka, la ciudad del Sol.

Cora atisbó a Akhen recostado contra la encimera de la cocina, observando la calle con aire ausente y volvió el rostro enseguida. Aquel mago no le gustaba un pelo; cuando había propuesto su plan, todos parecían entusiasmados por haber encontrado una manera de entrar en Ávalon, pero ella no las tenía todas consigo. Sus tres compañeros parecían convencidos de su papel en la misión, pero ella no lo estaba en absoluto. Ya había probado una vez la mandíbula de un grinden y no pensaba arriesgarse de nuevo; puesto que, aunque no se lo creyeran, aquella desagradable experiencia le había inculcado algo de esa sensatez que antes no tenía.

La joven de Fuego no se había atrevido a manifestar sus reparos en voz alta delante de todos; pero cuando, por la noche, Marco y ella salieron a dar un paseo por la parte alta del pueblo –bajo promesa de no alejarse demasiado y de llevar amuletos para protegerse–, a él sí se había atrevido a plantearle sus dudas. Su novio había intentado tranquilizarla al respecto, pero la joven era testaruda por naturaleza y no se había conformado con sus argumentos, que eran los mismos que se habían alegado en la reunión. Seguía pensando que aquel mago no era de fiar y que le daba igual que le leyera la mente y lo supiera. Terminaron discutiendo a gritos y se insultaron como nunca antes lo habían hecho. Volvieron a casa sin dirigirse la palabra; pero, al entrar Marco en la habitación, Cora había corrido detrás de él, se había lanzado en sus brazos, le había pedido perdón por todo lo que le había dicho. Como era de esperar, habían terminado reconciliándose enredados entre las sábanas. Cora se preguntaba a veces cómo había conseguido estar tantos años despreciando a Marco, si tras la mínima discusión como pareja su deseo de que todo estuviese bien con él llegaba enseguida.

El sonido de pisadas bajando por las escaleras interrumpió sus cavilaciones. Ray y Sandra bajaban a su vez, vestidos como correspondía y con las mochilas al hombro. Cuando estuvieron todos presentes, Katrina echó un vistazo rápido de comprobación a la concurrencia, y cuando vio que todo estaba en orden les hizo una seña a ellos cuatro para irse. Antes de salir, no obstante, se despidieron con un gesto rápido de Andie y Anya, que estaban sentadas en silencio frente a la mesa de la cocina.

«Akhen está controlado, Cora. Déjalo en mis manos»

La interpelada dio un respingo y volvió la cabeza. La voz de Andie había resonado con claridad en su mente; pero, cuando la miró, la bruja ya no le prestaba atención, sino que contemplaba abstraída el vacío.

El grupo salió de la casa en silencio y sus integrantes se deslizaron de puntillas por las calles dormidas, hasta llegar la salida de la urbe. Una vez dejaron bien atrás la entrada de la misma, ralentizaron un poco el paso, pero siguieron caminando a buen ritmo. Los coches estaban en el aparcamiento, tal y como los habían dejado la última vez. Cora iba a preguntar que cómo era posible, pero Katrina lo intuyó y le hizo un gesto para que guardara silencio. La joven obedeció, y su pareja y ella se montaron en el coche detrás de las dos brujas americanas. La Hija de Plutón arrancó, y las luces se encendieron.

—Cinturones — pidió secamente.

Se oyeron cuatro clics, el de su asiento incluido, metió la marcha atrás y la bruja giró el coche para enfilar la salida del valle, mientras oían arrancar los motores de los otros dos coches. El monovolumen de Davin abrió la marcha, detrás salió Layla y Katrina las siguió a ambas.

—¿Qué pasará con Andie y Anya? —preguntó Cora; no quería mencionar al otro, al traidor.

—Ellas llegaron en un momento distinto a nosotros; por tanto, tienen que esperar a que nosotros salgamos. Este lugar responde a las necesidades de los magos que pasan por aquí de uno en uno.

Su alumna pareció comprender.

—¿Así que los coches han estado siempre aquí? —inquirió, fascinada.

—Es un truco muy viejo —replicó Jess con media sonrisa comprensiva—: espacios que se adaptan a las necesidades —Se volvió y su sonrisa se hizo más amplia, con un toque de picardía—. Si no, ¿por qué creéis que estábamos tan cómodos en la casa?

Los dos pasajeros se quedaron boquiabiertos, pero Marco se echó a reír enseguida.

—Pues podía haber estado más limpia, porque lo necesitábamos —se quejó en tono de broma.

Jess soltó una risita a su vez y se encogió de hombros.

—No se puede tener todo.

El coche salió por el estrecho camino de la anterior vez y a Cora le pareció hasta más corto el recorrido, puesto que le pilló por sorpresa cuando salieron a la estrecha carretera de montaña.

—¿Dónde está la entrada a Puerto Calea? —preguntó.

Katrina la miró por el retrovisor.

—Al oeste de aquí. En un lugar llamado los Picos de Europa.

—Estuve allí hace años —indicó Marco —, cuando era un crío, con mis padres. Es un paisaje increíble.

Katrina se rio con el azoro que da la ignorancia.

—Bueno, te daré mi opinión cuando lleguemos —aseguró—. Esta es la primera vez que vengo a España, así que…

—Yo también lo haré —añadió Jess. Volvía a tener el acento americano y el español limitado, lo que indicaba que habían salido de territorio mágico.

—¿Podemos dormir, Kat? —preguntó Marco, reprimiendo un bostezo involuntario—. Si estamos donde creo, el viaje será largo —aseguró.

Cora lo miró de reojo mientras preguntaba: el chico se había acostumbrado a llamarla así, igual que Sandra llamaba Bells a Bella, copiando a las otras brujas de Salem, o Ray llamaba Mel a Melissa. A ella, por su parte, le parecía que sus dos mentoras tenían nombres que era imposible acortar más; aparte de que llamar “Jessy” a Jess podía costarte poco menos que una paliza.

Katrina les dijo que, si querían incluso bajar las cortinillas ya no había problema. Los dos lo hicieron y Cora fue esta vez la que se cambió de asiento, se quitó las botas y dobló las rodillas para subir las piernas sobre el mismo. El brazo de Marco la recibió como siempre, fresco, similar a un amanecer de verano. La joven se abrochó de nuevo el cinturón y apoyó la cabeza contra su pecho, cerrando los ojos con deleite. Notó cómo sus dedos acariciaban rítmicamente su brazo derecho y, poco a poco, la joven fue cayendo en un profundo sueño. Cuando abrió los ojos de nuevo, Jess los avisó de que ya estaban llegando.

En este caso, no había aparcamiento al que llegar, sino un claro de hierba en medio del bosque, oculto entre árboles tupidos y en el que reinaba el silencio. Se bajaron de los coches con cautela y comprobaron que unos metros más allá habían aparcado las compañeras que faltaban. Detrás de ellos llegó el coche de los Hijos de Mercurio, aunque faltó poco para que apareciese literalmente de la nada. Cuando todos estuvieron fuera de los vehículos, Davin se adelantó y miró a su alrededor con atención, aguzando la vista y el oído. Al cabo de un par de minutos les hizo la seña de que todo estaba despejado y la siguieron por un sendero semioculto entre la maleza.

La joven pelirroja avanzaba con seguridad y Cora dedujo que no era la primera vez que la Hija de Marte recorría aquel camino. Como la mayoría de sus acompañantes, probablemente. Akhen y Anya iban justo delante de ellos; las ganas de estrangularlo habían disminuido un poco, pero seguía desconfiando de él. Se preguntó cómo Sandra era capaz de saber cuándo mentía y cuándo no. Suponía que igual que los Hijos de Saturno, aunque estos eran de Tierra. Sacudió la cabeza para despejarla de aquellas dudas. No era el momento ni el lugar de planteárselas: iban camino de la guerra.

El camino se ensanchó un kilómetro más tarde y los árboles empezaron a escasear. De repente, Sandra se paró en seco y se volvió hacia la izquierda, en tensión y aguzando el oído. Bella le puso una mano tranquilizadora en el hombro.

—Eso que oyes son los magos que han acampado por aquí cerca —le explicó—. Tranquila, son de los nuestros.

—Parecen bastantes —comentó Akhen, con la vista fija en la dirección que miraba Sandra, de la que procedía un lejano murmullo de voces y pasos. Ahora lo escuchaban mejor al haber cesado el ruido de sus propias pisadas—. ¿Cuántas Escuelas hemos conseguido reunir? —preguntó con interés.

—Según Óscar, tres españolas, la de Londres y cuatro estadounidenses —repuso Andie.

Las de Salem parecieron sorprendidas ante aquella afirmación.

—¿Quiénes? —preguntaron al unísono.

—Los Consejos de Chicago, Alburquerque, Los Ángeles y Portland —explicó Beth.

Bella torció el gesto de inmediato.

—No son muchos magos —arguyó, pesarosa.

—Tampoco necesitamos muchos más —replicó Akhen con tranquilidad.

Había inclinado la cabeza y fruncido el ceño, prestando más atención al sonido. Era evidente que su percepción mental llegaba más lejos que la de cualquiera de los que estaban allí.

—Casi todos hablan en inglés y me parece distinguir algo de español…

—Acento castellano y andaluz —corroboró Sandra, que lo imitaba—. No son difíciles de distinguir.

Cora no pudo menos que maravillarse de aquel oído tan fino.

—Unos setenta u ochenta, calculo —prosiguió Akhen—. Eso significa que Kate ya debe de haber vuelto de Salem.

Lo miraron extrañados.

—¿Cómo sabes todo eso?

Akhen mostró media sonrisa de disculpa.

—A las únicas que tengo prohibido, por ley, leer la mente, es a Andie y a Anya —se excusó.

—¡No te pases de listo! —le espetó Cora, encarándose con él mientras sentía como una súbita ira la invadía, a pesar de que el mago le sacaba más de una cabeza de altura y que ella misma había pensado en algún momento en que prefería que Akhen tuviera bien claro lo que pensaba de él—. ¡Teníamos un acuerdo! —remarcó, apuntándole con el dedo.

Pero Akhen hizo un gesto de cansancio y alzó las manos ante la acusación, en señal de rendición.

—Ya os juré que no haría nada ni utilizaría mis poderes en vuestra contra —aseguró, disgustado, mientras Marco tiraba discretamente de Cora hacia atrás y los separaba—. No tengo costumbre de romper mis juramentos. Que os lo confirme Sandra —añadió haciendo un gesto rápido hacia ella con la cabeza—, a lo mejor a ella sí la creéis —les espetó con acritud.

Y sin otra palabra, echó a andar a grandes zancadas por el camino. Los demás, tras cruzar una mirada, le siguieron. Sandra le lanzó una mirada de reproche a Cora, pero ella estaba tan enfadada que la ignoró y siguió andando.

Salieron del bosque al cabo de unos minutos, y lo primero que vieron fue una pequeña colina que se alzaba ante ellos, ocultando el puerto. Tardaron unos veinte minutos en rodearla; pero, cuando lo hicieron, Puerto Calea apareció por completo ante sus ojos. Era un pequeño pueblo costero, de casas blancas y tejados negros, que se derramaba por la ladera de tres colinas que formaban un fondeadero de mediano tamaño.

Marco observó que había muchos barcos atracados, la mayoría, enormes transbordadores de pasajeros. Por lo poco que había conseguido aprender del arte naval en los meses en la Escuela –algo que Layla había considerado importante en su caso–, ninguno llegaba a las dimensiones de un transatlántico, pero alcanzaban cómodamente la mitad de su eslora. Pero lo más sorprendente, e inquietante a la vez, era la cantidad de movimiento que había en el puerto.

—La noticia ha corrido —escuchó entonces susurrar a Andie.

Se volvió a tiempo para ver cómo Akhen, a su lado, asentía mientras se agachaba en cuclillas y entrecerraba los ojos, escrutando el puerto como si fuese un halcón en busca de su siguiente presa.

—Veo algunos espías de Gregor, incluso… Sí, aquellos del final de la cala —Señaló con el brazo— son magos negros, probablemente han oído los rumores.

—¿Qué rumores? —preguntó Cora, impaciente.

Las brujas se miraron entre sí y Andie cambió el peso de un pie a otro, incómoda.

—Óscar ha hecho correr el rumor por Puerto Calea de que hay una rebelión en marcha, que Akhen está libre y piensa llevar un ejército a Gregor para defenderse en cuanto los rebeldes lleguen a la costa.

Al principio, Cora se quedó tan atónita que le costó volver a hablar. Sus compañeros parecían igual de alucinados.

—Estupendo —gruñó Ray—. Ahora solo falta que mandéis nuestras cabezas en una bandeja.

—¿Nos habéis traicionado? —preguntó Sandra, retrocediendo un par de pasos cautelosos.

—No lo estáis entendiendo —los contradijo Akhen con calma —. No vamos a entregaros de verdad, pero necesitamos que Gregor crea que le van a atacar y que yo sigo de su parte después de escaparme de las manos de los Hijos de los Dioses; si no, ¿cómo justificaríamos mi aparición en la isla con un barco lleno de magos?

Ray se quedó sin palabras. Ante aquello no tenía respuesta; y, bien visto, era un razonamiento lógico.

—Pero Gregor también reforzará sus defensas —objetó Sandra.

Akhen sonrió, sarcástico.

—No iba a ser todo de color de rosa, pequeña.

Los recién llegados miraron de nuevo hacia el pueblo a sus pies. El sol ya estaba bastante alto y la temperatura era elevada para estar en enero. Akhen abrió la marcha de nuevo hacia el pueblo, mientras que Andie sacó el móvil del bolsillo y marcó un número rápido. Sandra escuchó con claridad, a los pocos segundos, la voz de Rebeca contestando al otro lado.

—Llegamos —dijo la Hija de Mercurio con sencillez—, nos vemos en el punto de encuentro —Y colgó de inmediato.

El lugar acordado resultó ser una extensión de hierba a las afueras del puerto, próxima a las primeras casas del pueblo y a mitad de camino de donde ellos se encontraban. Cuando llegaron, Rebeca, Jake, Óscar, Zoe, Kate y Aldara ya estaban presentes. Los dos grupos intercambiaron saludos amistosos: Jake alzó en volandas a su hermana y le dio un par de vueltas en el aire, con la alegría de volver a verla pintada en el rostro. Akhen, por su parte, saludó a los magos que no conocía y en casi todos sus rostros distinguió lo mismo: desconfianza unida a la esperanza de que él pudiese ayudarlos, por lo que se sintió halagado y molesto al mismo tiempo.

Cuando todos se hubieron saludado entre ellos, Óscar se vio obligado a romper aquel clima de alegría. Había cosas importantes en las que pensar. Andie pareció captar sus pensamientos, aunque Óscar sabía que no lo hubiera hecho si él no hubiese querido –el hecho de que la ley prohibiera usar los poderes sin consentimiento contra los Hijos de Júpiter podía suponer un problema en la misión que se avecinaba–. La muchacha indicó a otras brujas de su Escuela que la siguieran al perímetro, y entre todas añadieron algunos hechizos para reforzar la barrera que habían creado Óscar y los demás antes de que llegaran. Cuando terminaron, volvieron con el grupo.

—¿Cómo van las cosas por aquí, Óscar? —preguntó Layla—. Hemos oído que todos los magos han llegado.

—Los de la Tierra, sí —afirmó su superior, mirando con elocuencia a Aldara y Kate—. A los de Ávalon tendremos que agruparlos desde las ciudades.

Todos se miraron dubitativos.

—¿Quién lo hará?

—Ya sabéis que hemos enviado a Loreen a Ruben, para que se encargue de hablar con Lady Giselle y, así, conseguir reclutar a los Arqueros de la Luna para llevarlos a Ávalon —intervino Zoe—. Keira también está ya camino de Heka y confiamos en que llegue dentro de poco; escribirá a Óscar cuando sea así.

Un murmullo de asentimiento recorrió el círculo de magos.

—Hal se ocupará de acompañar al contingente de Dhana —prosiguió Óscar.

Davin exhaló un suspiro de alivio. Su Hermano estaba a salvo por el momento. Zoe se volvió entonces hacia Akhen. Sus ojos parecieron atravesarle el pecho, como si vieran en su interior, y el mago se sintió desnudo ante el poder de la Hija de Júpiter. Era una versión reducida del poder que Gregor era capaz de ejercer. La joven extendió, en el centro del círculo doble que habían formado entre todos, un mapa de Ávalon y se lo acercó al mago sin dejar de mirarlo.

—¿Cuál es el plan, milord? —preguntó.

Lo había dicho con tono respetuoso, pero Akhen detectó cierta burla. Tratando de no darle importancia, fingió examinar durante unos segundos el mapa; aunque a vista de pájaro se conocía Ávalon con los ojos cerrados.

—La idea sería esta —Señaló un punto en el extremo noroeste de la isla—. Yo llegaré a Tribec con Andie y Anya, que serán embajadoras de la Tierra que vienen a rendirle pleitesía a Gregor, acompañando al ejército que le llevamos para que se enfrente a la rebelión que se está gestando —Vio gestos de conformidad y comprensión y prosiguió, algo más seguro—. Davin irá en el barco camuflada con el resto de magos; y, después, se reunirá con nosotros en la playa.

—Aldara, tú y Henry también iréis ahí —decidió Óscar—; seréis de utilidad.

—De acuerdo —contestó la interpelada.

Akhen frunció el ceño y tardó un rato en continuar hablando, ya que llegaba el momento de la sugerencia más difícil.

—Había pensado en que nueve magos o brujas me acompañaran a Ávalon. Quiero a una bruja o a un mago de cada Casa, en principio. Resultará más creíble —añadió al ver que Zoe torcía el gesto—, puesto que necesito hacerle creer a Gregor que las diez Casas están de su parte.

—No todas van a enviar ejércitos —objetó ella.

—Estoy seguro de que Gregor no reparará en ese detalle —aseguró Akhen—. A no ser que no vea ningún mago de alguna Casa.

Óscar y Zoe parecieron ver dónde quería llegar a parar. Si ya había magos de la Tierra de cada Casa, un contingente grande no era necesario.

—De acuerdo —aceptó Óscar—. ¿Qué más?

—Por otro lado, enviaré un barco directamente a Ávalon con los Elementos y parte de la comitiva que entrará al castillo conmigo. Prefiero mandarlos por separado —aclaró al ver algunas muecas escépticas en los que lo rodeaban.

Óscar sacudió la cabeza, disconforme.

—Puede que les hagamos creer eso —admitió—, pero no me parece prudente mandarlos directamente a la boca del lobo. Nos arriesgamos a una emboscada —Echó un vistazo a la posición de Ávalon en el mapa—. Es una cala pequeña, perfecta para que nos sorprendan.

—¿Tienes alguna idea en mente? —preguntó Akhen, sin acritud.

Óscar se acarició la perilla, pensativo.

—Quizá si los enviamos a Alkia vestidos como sacerdotes de la ciudad nadie sospeche —sugirió, señalando un punto verde y rojo situado a escasos siete kilómetros al este de Ávalon—. Una vez atravesada la ciudad se podrán poner de nuevo ropa normal.

—Parece un buen plan y podría recogerlos antes de llegar a Ávalon —admitió Akhen.

—¿Habría que tener cuidado de llegar por la playa? —preguntó Davin.

—No tiene por qué —repuso el mago, pensativo—. No sé a quién tendré que contarle que envío los Elementos a Ávalon, pero nada impide que haya cambiado de opinión en el último momento o que mienta —contestó Akhen, trazando una línea del punto donde ponía Tribec hasta el que rezaba Ávalon—. Puedo decirle a Gregor que los he traído por tierra. Pase lo que pase, al día siguiente o bien él habrá caído en desgracia o estaremos todos muertos, por lo que… —Se encogió de hombros—, no parece un detalle muy importante.

La Hija de Marte se calló, abrumada. Aquel mago lo tenía todo pensado y atado, con lo que su pecho pareció arder entonces con una diminuta llama de esperanza. Aunque esperaba no equivocarse con él.

—¿Dónde nos recogerías? —intervino entonces Cora.

Akhen analizó el mapa con atención. Finalmente señaló un punto tierra adentro, triangulando con las dos ciudades.

—En El Foso —decretó—. Desde Alkia no es difícil llegar y el camino hasta Ávalon es boscoso y no demasiado escarpado, para atravesarlo a pie.

—¿Y cómo haremos para llegar al mismo tiempo? —Marco midió las distancias con el pulgar y el índice—. Desde Tribec hay más camino hasta ese punto y montañas.

—También he pensado en eso —prosiguió Akhen—. Nosotros saldremos con un día de adelanto, de noche. Esta misma, incluso, si todo está listo. Pasaremos el día en Tribec y partiremos de nuevo a medianoche. El ejército que llevemos acampará junto a la playa. Se tarda un día casi exacto a paso marcial hasta Ávalon, yendo en diagonal —Trazó el recorrido con el dedo—. Rodeando las montañas sería más llano, pero se tardaría más —Lo marcó a su vez— y no nos sobra el tiempo.

—Puedo decirle a Loreen que os encontréis en algún punto de la cordillera — sugirió Óscar, pero Akhen negó con la cabeza.

—Yo voy por mi cuenta y las otras ciudades, por la suya. Es mejor así. Levantará menos sospechas aún —argumentó—. Que ellos rodeen la Cordillera Central y vayan directamente a acampar junto a esta cala —Señaló una pequeña entrada de mar entre Ereka, la ciudad de Saturno, y Ávalon—; el castillo se ve desde allí.

—¿Y si las otras ciudades defienden a Gregor? —preguntó Kate de pronto—. Marenn también está cerca. Podrían acudir en su ayuda.

—Todas, salvo Dhana, Ruben y Heka han respondido con neutralidad —reveló Óscar—; así que no creo que se decanten por nadie. Se atendrán a las consecuencias del resultado que haya, supongo.

Mientras el chico hablaba, Akhen clavó la mirada y el índice en otro punto del mapa, en un saliente de terreno al norte de la isla. 

—Los de Dhana, ¿han dicho cómo piensan llegar? —intervino.

—A través de las montañas, también —dijo Zoe.

El mago hizo una mueca de disconformidad.

—No me parece prudente. Sería preferible que llegasen en barco a Ávalon —opinó—. Además, sería conveniente que mantuvieran un poco distraído a Gregor mientras nosotros llegamos —sonrió—; así, lo pillaré tan por sorpresa que ni siquiera se planteará por dónde he llegado.

Davin pareció captar la indirecta, porque mostró media sonrisa.

—Entonces solo queda decidir quién irá con los Elementos hasta Alkia y quién entrará en Ávalon —resumió Zoe.

Akhen se acarició la barbilla, meditando.

—Solo necesito una Hija de Mercurio —adujo, mirando significativamente a las dos brujas de su Casa. Se miraron, indecisas—. ¿Andie? —sugirió él.

—¡Déjala pensar!

Davin sacó las garras en cuanto oyó el nombre de su hermana, pero Akhen hizo un gesto conciliador.

—Bueno, pensé que no querrías separarte de ella.

—Soy mayorcita para esas tonterías…

—Iré.

Los dos miraron a Andie; su hermana con el miedo reflejado en su rostro afilado, Akhen con interés. La joven, por su parte, mantuvo el rostro sereno.

—Sabes cuáles son los riesgos, ¿verdad? —preguntó el mago.

Andie asintió con la cabeza.

—Lo sé; y que podré afrontarlos, también.

Alzó la barbilla con orgullo, y el mago pareció conforme con aquella respuesta.

—Bienvenida a bordo, entonces —se volvió hacia la hermana pelirroja—. Sí, daba por hecho que tú también venías.

Davin había abierto la boca para protestar, pero la cerró de inmediato y se limitó a mirarlo con los ojos entrecerrados, molesta. Rezumaba ira contenida y sus ojos oscuros eran como una sentencia de muerte. Akhen no dudó en que la cumpliría si le daba la oportunidad, ya lo había amenazado más de una vez. En ese momento, las otras dos hermanas españolas se levantaron al unísono.

—Nosotras también vamos —decidió Beth, hablando por las dos.

Akhen vio por el rabillo del ojo la mueca de disgusto de Óscar, pero lo ignoró. Le interesaba tenerlas en su equipo si estaban dispuestas, sobre todo a Beth.

—Yo también —se ofreció Jake.

Jess lo miró con los ojos muy abiertos.

—Jake, ¡no! —le pidió—. No lo hagas…

—Jess, escúchame —rogó él, a cambio—. Tiene que ir algún varón más en el grupo. Si solo van chicas, parecerá una broma.

Akhen se sorprendió, aunque gratamente, de que el chico hubiese llegado tan rápido a aquella conclusión. Sí, también lo quería a él.

—Puedo ir yo —se ofreció Óscar.

Pero la negativa que recibió por parte de Akhen y Jake fue tajante.

—No puedes meter a un Hijo de Júpiter en el territorio de otro que además es muy peligroso —indicó el segundo.

Óscar bajó la cabeza, derrotado. Sabía que era verdad.

Katrina se ofreció, no sin cierta amargura en la voz, a entrar también con ellos en la fortaleza. No hizo falta mencionar por qué solo ella podía entrar en representación de su Casa. De pronto, el fantasma de Elisa pareció flotar sobre ellos y más de una de las brujas españolas tuvo que morderse el labio para no llorar.

Nadie mencionó a Aldara, pero se daba por hecho que iba a ser ella, ya que Loreen estaría ocupada en Ruben. Faltaba una Hija de Neptuno para completar el grupo. Diana y Kate se miraron largamente. Al final, la primera afirmó que quería ser la última representante. Kate fue a protestar, pero Diana alzó una mano para impedírselo.

—Tienes que estar abajo con los tuyos —argumentó—. Tú has sido la que ha conseguido que nos apoyen.

Kate enrojeció y bajó la cabeza. Diana tenía razón; Deborah podía necesitarla. Faltaba por elegir a la Hija del Sol y decidieron que sería Jess; no solo porque Keira estaba lejos sino porque, además, no pensaba separarse de su hermano ni un segundo. Akhen se acarició la barbilla, mirando a su equipo. Todos los presentes a los que conocía habían demostrado ser competentes de sobra para una misión como aquella y estaba seguro de que los demás también lo eran. Pero solo podía llevar a nueve.

—¿Qué haremos los demás, entonces? —preguntó Óscar.

Era evidente que el hecho de no poder entrar él mismo a estrangular a Gregor no le había hecho gracia y Akhen lo percibió.

—Estaréis con el resto del ejército, esperando a que os abramos las puertas —los señaló alternativamente —. Cada uno de vosotros deberá juntarse con la gente de su Casa y manteneros a cierta distancia del castillo, pero sin perder de vista ni a los demás ni las murallas. La puerta que intentaremos abrir será la del patio; tranquilos, sé cómo hacerlo —Sabía lo que estaban pensando: a ver quién era el listo que atravesaba como si nada un patio lleno de magos negros, grinden y los Dioses sabían qué más—. Gregor me enseñó hace tiempo. Cuando lo haga, los que estén más cerca entrarán y para el resto de batallones será como un efecto dominó.

Vio que habían entendido el símil. Entonces todos parecieron desinflarse agotados a la vez. El plan estaba trazado, solo era cuestión de hacerlo bien y que los Dioses los protegieran llegado el momento. Aquella tarde, Akhen, Anya, Davin y Andie fueron los primeros del equipo en bajar a los muelles. En la orilla izquierda se veía embarcar a los ochenta magos que les acompañarían hasta Tribec y, junto al enorme transbordador, encontraron a Aldara y a Henry hablando en voz baja. Akhen carraspeó para llamar su atención, los dos se separaron de inmediato y miraron en su dirección. Al reconocerlos, les hicieron una seña cómplice, pero no se movieron. Davin se volvió para abrazar a su hermana.

—Nos vemos pronto —susurró junto a su pelo.

—Cuenta con ello, pequeña —le contestó la otra cuando se separaron, besándola en la frente.

La Hija de Marte hizo un gesto rápido de despedida a los otros dos Hijos de Mercurio y se alejó corriendo hacia donde estaban los otros dos magos. Aldara la recibió con alegría, pero con moderación. Era preferible no hacer aspavientos: cada uno tenía que interpretar su papel a la perfección.

Cuando vieron que los tres subían a bordo, los tres magos restantes se encaminaron hacia el extremo opuesto del puerto, donde Akhen habló con el jefe del puerto y alquiló un yate de tamaño mediano. Estaba anclado casi a las afueras del pueblo, pero lo preferían. Sin llamar demasiado la atención, era la clave.

Subieron a bordo y Akhen se dirigió hacia la cabina de mandos. Antes de que ellas bajaran las escaleras hacia el interior del barco, les aconsejó que descansaran, puesto que estarían toda la noche de viaje. Y, dependiendo del tiempo, podía ser que parte de la mañana del día siguiente. Las chicas encontraron dos camarotes, uno individual y otro doble justo enfrente. Se metieron en el segundo y, sin palabras, se acurrucaron entre las sábanas; cayendo dormidas en el mismo momento que el motor del barco arrancaba.

Infiltrados

Llegaron a Tribec cuando las primeras luces del alba hacían brillar los tejados de jaspe de la ciudad. A la derecha, las gaviotas se desperezaban sobre sus nidos y anadeaban en las orillas rocosas que flanqueaban la entrada al puerto. Las casas, con las paredes pintadas de amarillo, marrón o verde lima, brillaban cuando el reflejo de los primeros rayos de sol reverberaba sobre ellas y, a la vez, parecían ondear con vida propia.

Andie y Anya contemplaron extasiadas el espectáculo, sentadas en la proa de la pequeña embarcación de recreo. Casi todas las ciudades de la Isla de Ávalon se encontraban a nivel del mar, ocupando algunas calas de las muchas que había a lo largo de la costa, exceptuando la ciudad de Urano, Nelia, que se había edificado en la parte más alta de la isla, la Colina del Ermitaño, a unos tres kilómetros al oeste del Valle de los Dragones. Las dos brujas habían oído que aquel paraje era tan increíble que podías desmayarte de la impresión, ya que ninguna había visto nunca un dragón salvo en los libros. Por desgracia, no estaban allí para ir a ver dragones.

Andie volvió la cabeza para mirar hacia la popa del yate. Unos cien metros por detrás, un gran buque de pasajeros seguía su estela, donde venían todos los magos de la Tierra que habían conseguido reunir para enfrentarse a Gregor; junto con algunos de sus compañeros, entre los que se incluía su hermana. La joven se estremeció y se arrebujó por instinto en la fina capa forrada de seda. Akhen había insistido en que se vistieran bien, puesto que tenían que dar el pego de embajadoras que él llevaba a Tribec desde la Tierra para rendir pleitesía a Gregor.

Los edificios se aproximaron aún más y la visión de la ciudad se amplió. A la izquierda, sobre la lengua de terreno que delimitaba la cala, se veía el altar a Ogmios, la divinidad celta de su Casa. Una druidesa quemaba incienso frente al mismo con los brazos abiertos en cruz y las palmas extendidas, y las brasas hacían refulgir las cadenas que colgaban de la boca de la siniestra divinidad que, por otro lado, era de las más veneradas de su comunidad. A la derecha, frente a la playa, se alzaba en contrapunto el templo a Mercurio, una delicada estructura con columnas de cristal oscuro y rematada por una cúpula hecha del mismo material. Las paredes eran marrones, veteadas en verde y adornadas en los frisos con filigranas amarillas en diferentes tonalidades. El puerto quedaba a la izquierda, bordeando una costa rocosa que conducía a la ladera donde se asentaba la ciudad. Las tres torres de un palacio destacaron brillantes cuando el sol se alzó un poco más y el cielo pasó de la púrpura al azul claro.

Akhen, que había salido de la cabina, siguió sus miradas.

—Ahí es a donde vamos —anunció, señalando el edificio con el dedo.

—A tu palacio —constató Andie.

Akhen asintió levemente.

—¿Estáis nerviosas?

—Un poco —admitió Anya, hablando por ambas—, nada asegura que esto salga bien.

El mago suspiró y se metió las manos en los bolsillos de la larga túnica amarilla y verde. Se había vestido con sus mejores galas. Pantalón marrón y botas de cuero hasta la mitad de la espinilla, mangas bordadas y la capa amarilla cerrada por un caduceo de ágata y jaspe.

—Bueno, hay que ser positivos, ¿no? — intentó animarlas, sonriendo con franqueza.

Ellas se relajaron un tanto ante la sugerencia y, durante unos minutos, se dedicaron a contemplar el paisaje a su alrededor. Pero cuando se adentraron más en el puerto empezaron a tensarse de nuevo, alertas a cualquier movimiento sospechoso. Akhen, por su parte, volvió a la cabina y dirigió el yate hacia una dársena vacía en la zona de transición entre la playa y las rocas. La embarcación aminoró la marcha despacio hasta que se detuvo, chocando suavemente contra la madera. Un muchacho de unos quince años se aproximó para ayudarlos con la amarra y Akhen le lanzó una moneda de plata, del dinero que acuñaban los magos en Alkia para toda la Comunidad Mágica; el chico la tomó al vuelo y salió corriendo en dirección a la caseta del jefe del puerto. Probablemente, para avisar de que llegaban. En efecto, mientras Akhen ayudaba a bajar a las dos jóvenes brujas, un hombre bien vestido y con la insignia del caduceo ondeando de manera ostentosa sobre su capa, se aproximó a su posición e hizo una reverencia a Akhen.

—Lord Marquath, me alegro de veros —dijo y después hizo un gesto hacia las dos chicas—. ¿Acompañantes? —preguntó con malicia, guiñándole un ojo a su señor.

Akhen mantuvo el semblante inexpresivo.

—Diplomáticas de la Tierra, en realidad —repuso con calma—. Supongo que habréis oído los rumores…

El otro se mesó la barba corta y grisácea, desaparecida ya la sonrisa socarrona de su rostro.

—Algo he oído —admitió—. ¿Es cierto que habéis capturado a los Elementos, milord?

—En efecto —contestó Akhen—. De hecho, los he enviado directamente en un barco a Ávalon con varios hechiceros de mi confianza —ante el gesto extrañado del funcionario, Akhen compuso su gesto más compungido y aclaró—; me parecía un desperdicio traerlos conmigo hasta aquí para después hacerles pasar por todo el viaje, cruzando la isla hasta la capital.

El jefe del puerto pareció sorprendido.

—¿Pensáis atravesar las montañas? —preguntó, boquiabierto.

Akhen hizo un gesto para quitarle importancia al asunto.

—Hace mucho que no me muevo por Ávalon —afirmó en tono jovial— y, ahora que sé que la victoria es segura, me apetece disfrutar de la isla. Es un capricho —añadió mientras sonreía con total inocencia.

El funcionario pareció convencerse, porque le hizo una reverencia y se apartó para dejarle pasar.

—Como gustéis, mi señor. Bienvenido de nuevo.

Akhen lo correspondió con un gesto de la cabeza y sus dos acompañantes lo siguieron hacia la ciudad, haciendo lo posible por contener la risa. Su guía pareció detectar su diversión, porque giró la cabeza.

—¿Qué pasa? Soy un gran actor —bromeó en voz baja.

La puerta en forma de arco que daba acceso a la calle principal de Tribec medía dos metros de alto y estaba construida en mármol veteado. Sobre el frontal habían incrustado grandes letras plateadas donde se leía el lema de la Casa de Mercurio: “Analizar siempre la situación”.

—Poneos las capuchas —les indicó Akhen justo antes de traspasarla.

Había bastante gente en la calle, la mayoría haciendo compras en las tiendas exclusivas que flanqueaban la amplia avenida, la cual ascendía trazando una curva hacia la parte alta de la ciudad. El lord se dirigió hacia allí con paso rápido, y sus acompañantes lo siguieron. A la mitad de la curva más o menos, Akhen tomó una desviación a la derecha, enfilando una calle empedrada algo más estrecha, pero de suntuosidad similar a la que habían dejado atrás. Pasaron por una plaza adoquinada con una fuente central rodeada de vistosas flores y después se metieron por un callejón estrecho que desembocaba en la plaza principal de la ciudad. El palacio se alzaba justo al otro lado.

Era de ladrillo amarillo, con vetas verdes pintadas en los huecos entre los ladrillos que daban el aspecto de una enorme enredadera trepando por el muro. Los tejados eran de jaspe marrón, piramidales, incluidos los pequeños que coronaban las tres torres. Estas formaban un triángulo, dos en el frente y una sobre la fachada norte, la trasera. Akhen se descubrió entonces la cabeza, indicándoles con un gesto que hicieran lo mismo. Cuando estaban a diez metros de la puerta principal, un sirviente se apresuró en su dirección.

—Me alegro de veros, mi señor. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que nos visitasteis.

—Casi seis meses, cierto —concretó Akhen—; pero esta vez también estoy de paso. Habrás oído los rumores, supongo…

El sirviente contestó algo similar al jefe del puerto y su señor pareció complacido.

—Necesitaré tres caballos descansados para emprender viaje esta noche hacia Ávalon. ¿Será posible?

El otro asintió con vehemencia.

—Por supuesto, milord. Se lo advertiré a los mozos.

—Muchas gracias.

El sirviente se dio la vuelta y entró de nuevo corriendo en el palacio. Ellos lo siguieron con paso lento y ni Andie ni Anya pudieron reprimir una exclamación de sorpresa al ver el interior.

El techo estaba decorado con teselas amarillas, entre las que destacaba una imagen del Mercurio clásico en todo su esplendor. Las columnas que flanqueaban la amplia escalinata eran de color blanco y hacían espirales en su ascenso. Una doncella de cara redonda y con el pelo recogido en un moño se acercó e hizo una reverencia.

—Milord, ¿necesitáis que aloje a las señoritas?

—No hace falta, Dalia —declinó él con un gesto de la mano—; yo las conduciré a sus habitaciones.

—De acuerdo, milord.

—Retírate.

La chica obedeció y desapareció por una puerta lateral. Akhen hizo una seña hacia la escalera.

—Por aquí, chicas.

Subieron y las guió por varios pasillos hacia el ala norte del palacio. Allí, abrió una puerta de haya exquisitamente tallada y les franqueó el paso. La estancia no era muy amplia, aunque algo más de lo que había sido la sala de reuniones de la Escuela de Madrid antes de que la destruyeran. Había una mesa circular, con un pebetero central y rodeada de sillas, situada en el centro de la sala. Akhen cerró la puerta tras de sí, después de asegurarse que el pasillo estaba vacío, tomó asiento y les indicó que hicieran lo mismo en dos sillas cercanas.

—Bueno, ya estamos aquí —dijo, inclinándose hacia delante mientras cruzaba las manos sobre la mesa en ademán severo—. Os lo voy a preguntar solo una vez y quiero que seáis sinceras. ¿Os fiáis de mí ahora?

Andie y Anya intercambiaron una mirada indescifrable para el mago.

—Supongo que sí —reconoció la primera.

—Sí —admitió la segunda—. Podías habernos delatado en el mismo puerto y te hubieran obedecido sin dudarlo.

Akhen asintió conforme.

—¿Crees que Davin tendrá algún problema? —preguntó entonces Andie con cierta preocupación.

Pero el mago negó con amabilidad.

—Tu hermana es una auténtica roca, por lo poco que la he visto, y tiene carácter para comandar a cualquiera que se ponga bajo sus órdenes.

—Sabes que no me refiero a eso —murmuró ella.

La joven Hija de Marte venía en la embarcación grande, encargada de guiar al batallón que viajaba en ella y que había aceptado sin dudar ponerse a sus órdenes. Andie pensó momentáneamente en Hal, que se había unido a sus Hermanos de Dhana.

«Estoy segura de que ella hubiera querido estar ahí», pensó con amargura.

—Lo sé —contestó entonces él—. No, no creo que tengan problemas para atracar. La noticia de que le llevo un ejército a Gregor también ha corrido por aquí y, mientras sea yo quien los guíe, es muy probable que no pongan ninguna pega. La gente corriente de a pie lo teme.

—Nosotras, no —aseguró Anya con firmeza.

Akhen se rio con ganas.

—Vosotras no sois gente corriente —adujo y vio que se ruborizaban—. En realidad, todos vosotros tenéis mucho valor para hacer esto. No creo que cualquiera hubiera podido siquiera pensar en esta posibilidad.

Andie sacudió su corta melena para quitarle importancia.

—Esto no es solo una cuestión de valor —aseguró.

—Se trata de justicia —corroboró Anya.

Su anfitrión ladeó la cabeza, mirándolas de arriba a abajo. Tan jóvenes, tan decididas… Tal vez el mundo realmente necesitaba sangre nueva y los mayores era hora de que se echasen a un lado. Se levantó de la silla, casi sintiendo el cansancio físico que le provocaba aquel pensamiento; y eso que no era tan mayor.

—Creo que ya es hora de que os enseñe vuestras habitaciones —les tendió las manos, pero ellas las rechazaron y se levantaron con agilidad—, debéis descansar. Esta noche partiremos después de cenar —las avisó mientras se encaminaban hacia la puerta.

Abrió y las chicas pasaron delante de él. Akhen las siguió, cerrando tras de sí y las guió por el mismo pasillo que habían llegado. Al cabo de unos metros, se detuvo ante otra puerta. Abrió y las dos jóvenes se encontraron con un dormitorio sencillo, pero muy bien amueblado. Había dos camas, un armario grande y una puerta que daba a un aseo. Mientras lo admiraban, Akhen se retiró en silencio, pero sin cerrar la puerta. Anya se sentó en una de las camas y miró a su alrededor.

—Un poco clásica —reconoció—, pero es bonita.

Andie no contestó. Se limitó a tumbarse en la cama con gesto apesadumbrado. La otra bruja se levantó para acercarse a su cama.

—Davin estará bien, Andie. No te preocupes —trató de consolarla.

—No me preocupa Davin —confesó la otra con nerviosismo mal disimulado—. Me preocupa más el barco que partirá esta noche hacia esta isla.

Anya sabía perfectamente a qué se refería.

—Confiemos en ellos —sugirió y la otra bruja supo que englobaba también a Akhen en aquel grupo—. Es cierto que tenemos mucho que perder, pero también hay mucho que ganar.

Su compañera no respondió, sino que se quedó mirando al techo, pensativa. Anya le apretó la mano para transmitirle algo de ánimo, aunque tenía que reconocer que a ella tampoco le sobraba optimismo.

—Voy a dar un paseo por la ciudad, no estoy cansada —le dijo—. Si me necesitas, mándame un mensaje.

Andie asintió.

—Vale.

Observó cómo su Hermana se levantaba y salía de la habitación, cerrando sin hacer ruido; Andie se quedó allí tumbada, contemplando los entramados de madera tallada que adornaban el techo. Pensaba en Davin, su verdadera hermana. Pensaba en los Elementos y estuvo mucho rato dando vueltas a la cabeza sobre si aquello era, o no, una buena idea. No supo en qué momento se quedó dormida; pero, cuando se despertó, ya era de noche tras los cristales. Anya estaba dormida en la otra cama y alguien había dejado una bandeja con cena sobre una mesita auxiliar. La joven miró el reloj y comprobó que era casi la hora de partir.

Andie despertó con suavidad a su compañera, que se desperezó y se sintió ligeramente desorientada al abrir los ojos; pero, cuando recordó dónde estaba, se espabiló casi al instante. Las dos engulleron a toda prisa cuatro bocados de cena para mantener el estómago ocupado y, después, salieron de puntillas de la habitación y bajaron las escaleras hasta el vestíbulo. Akhen las esperaba en la base de la escalinata de mármol. Sus ojos brillaban bajo la penumbra de la capucha; probablemente, con la misma excitación que los suyos propios.

***

El viento arreció con la llegada de la medianoche y Davin se arrebujó en la capa de color oscuro que llevaba puesta. Debajo vestía de rojo, lo más elegante que había sido capaz teniendo en cuenta que ella detestaba las sedas y gasas. Alguien se aproximó a ella desde el otro extremo de la playa y reconoció los andares algo envarados de Aldara, a pesar de que llevaba el rostro oculto por la capucha. Esta también vestía ropa elegante, aunque de color gris oscuro con algún bordado blanco, allí donde la túnica se ceñía a su cuerpo, como bajo su pecho o rodeando sus caderas. Otra silueta más alta y desgarbada la seguía de cerca.

La pareja llegó a su altura y se descubrieron. Los ojos grises de Henry eran tan claros que reflejaban la luz de la luna.

—¿Han llegado ya? —preguntó Aldara.

Davin procuró que no se la notase impaciente.

—No —contestó secamente—, pero espero que no tarden mucho. Con este viento me estoy helando —miró a su compañera—. ¿Y los caballos?

—Allí —señaló ella, en dirección al interior del bosque.

Davin entrecerró los ojos y detectó tres grandes sombras que se movían despacio junto a un árbol, a unos quince metros de distancia. Asintió conforme.

—Como esto no salga bien… —masculló, amenazadora.

Aldara hizo un gesto de hastío.

—Yo tampoco estoy muy segura de que Akhen sea de fiar, pero confío en Óscar y en las chicas…

—Yo también confío en ellos y en Andie más que en nadie, ya lo sabes; pero no sé —la joven cambió el peso de un pie a otro, insegura—, tengo un mal presentimiento.

Su compañera le puso una mano en el hombro.

—Te entiendo, pero Jess y Keira no han visto nada raro hasta el momento. Tengamos fe.

—Hasta la batalla —le recordó la otra—, pero ni durante la misma ni después. Y me estoy temiendo que el presentimiento esté justo en uno de esos dos momentos —confesó, nerviosa.

Aldara estaba a punto de contestar cuando escucharon el relinchar de un caballo a su derecha. Su primer impulso fue dirigirse hacia el bosque para ocultarse, pero después reconocieron a los tres jinetes que avanzaban hacia ellos por la linde de los árboles; aquellos, cuando llegaron a su altura, se descubrieron. Akhen iba en cabeza y montaba un caballo grande y negro, de poderosos cascos y cuello arqueado; Andie llevaba un semental castaño de frente abombada y Anya montaba un robusto corcel gris con la grupa moteada en negro sobre blanco. Los otros tres se apresuraron a recoger sus monturas: tanto Henry como Aldara montaban elegantes caballos árabes, mientras que el de Davin era un robusto mesteño blanco, con la cabeza y las extremidades manchadas en marrón.

—¿Dónde está el ejército? —preguntó Akhen mirando a su alrededor entre los árboles.

—Ocultos —respondieron Davin y Aldara a la vez.

—Nos seguirán a cierta distancia —continuó explicando la primera. A continuación, emitió un largo silbido y se escuchó la respuesta procedente del oeste. La Hija de Marte recogió las riendas con una mano y las tensó en un puño—. Ahora están avisados de que nosotros partimos y empezarán a recoger el campamento —dirigió su montura hacia donde estaban los Hijos de Mercurio—. Tú mandas —le indicó a Akhen, haciendo un gesto de la mano en dirección al sur.

El mago hizo un leve asentimiento y puso a su montura al paso. Los demás hicieron lo mismo. Al cabo de un rato, un sonido lejano de pasos marchando les indicó que el batallón, si es que se les podía llamar así, se había puesto en camino.

***

Sandra intentaba conciliar el sueño una y otra vez en el pequeño camarote, pero no lo conseguía. Estaba demasiado nerviosa. Y Ray aún no había bajado de la cubierta. A Cora y a Marco, por el contrario, se les oía perfectamente a través de la pared mientras “ahuyentaban sus temores”. La muchacha lamentó no poder hacer lo mismo en aquel preciso instante. Casi desde que habían salido del puerto, el movimiento del pequeño ferry le había dado tantas náuseas que había tenido que bajarse de inmediato a vomitar al baño. Después se había quedado acurrucada entre las sábanas, vestida con la ropa de viaje que le había prestado Bella. Pero sabía que no podía quedarse mucho más tiempo allí sola, o se volvería loca. Por lo tanto, la joven sacó los pies de las sábanas y los apoyó en el suelo. Buscó las botas de color gris y las encontró en un rincón, junto al armario. Se estiró la ropa frente al espejo y se cubrió con una trenca de lana de color gris que parecía abrigada.

Cuando salió al exterior, a Sandra le sorprendió no ver a nadie al principio, aunque al cabo de unos segundos oyó a algunos de los Hijos de los Dioses que les acompañaban pululando por la cubierta superior. Buscó a Ray durante un rato, hasta que lo encontró sentado junto a la proa del barco. La niebla se hacía más densa a medida que avanzaban, y Sandra temió por un segundo que pudieran perderse para siempre y no llegar nunca a Ávalon. Pero se tranquilizó recordando lo que Katrina les había explicado sobre cómo se entraba a la Isla, se sentó junto a su novio y le tomó la mano. Él pareció salir de su abstracción y la miró, sonriendo al verla allí a su lado.

—Pensé que te mareabas —señaló con cariño—, ¿qué haces aquí arriba?

Ella no respondió, sino que intentó contener las náuseas que, en efecto, le provocaba viajar en barco. Bueno, no solo era por eso; pero, hasta estar más segura, prefería no decirlo en voz alta. Hacía dos semanas que debía haber tenido el período y aún no había llegado. Sandra pensaba con alegría que solo podía significar una cosa; aunque, por otra parte, estaba aterrada. Por suerte, Ray no parecía ser consciente de aquel detalle, así que decidió dejarlo para cuando estuvieran sanos y salvos. Su futuro era incierto en las siguientes veinticuatro horas, por lo que se acurrucó junto a su novio, que pasó un brazo en torno a sus hombros y le besó suavemente la coronilla. El barco avanzaba deprisa y pronto dejaron de ver el agua bajo el casco. Sandra se estremeció un segundo y Ray la abrazó con más fuerza.

—Estamos llegando —susurró; y la joven comprobó que era verdad.

De repente, la niebla empezó a desvanecerse ante sus ojos. Sandra miró hacia la cubierta superior y vio a Katrina inclinada sobre la baranda. Cuando sus miradas se cruzaron, la bruja asintió con la cabeza ante su muda pregunta, dando a entender que era ella la que había abierto el velo. Su protegida se obligó a mirar al frente, donde la silueta de la isla se empezaba a recortar en el horizonte.

Era más grande de lo que había imaginado. De un verde exuberante y montañosa en el centro, pero rocosa y arenosa a partes iguales en sus orillas. Las pequeñas calas de su perímetro parecían mordiscos de algún animal gigante, pensó con diversión, aunque el gesto murió en sus labios en cuanto recordó por qué iban allí. En el centro y algo al este de la isla, un antiguo volcán se alzaba imponente, tan cubierto de nubes oscuras como su ánimo. Ray se levantó en ese momento.

—Deberíamos ir vistiéndonos —sugirió—, vamos a llegar pronto.

Le tendió una mano, que ella aceptó; y, cuando se incorporó, él la sorprendió estrechándola con fuerza entre sus brazos y besándola con una pasión como pocas veces lo había hecho. Cuando se separaron, la miró intensamente a los ojos.

—Pase lo que pase, quiero que sepas que te quiero más que a nada en este mundo y que siempre estaré junto a ti. Pase lo que pase —recalcó.

Ella sintió cómo se emocionaba y lo besó de nuevo con dulzura. Estuvo tentada de darle la posible noticia, pero se contuvo. Aún no.

—Yo siento exactamente lo mismo. Te quiero con toda mi alma, Ray —aseguró con lágrimas en los ojos.

El llanto pareció querer asomar también a los ojos de él, pero lo contuvo. Sus iris, no obstante, se quedaron algo vidriosos después de besarla por última vez antes de bajar al camarote.

Una vez allí, ambos buscaron las largas túnicas granates y verdes que les habían dado Óscar y Zoe antes de partir. Las habían transformado a partir de simples túnicas baratas compradas en una tienda de ropa de segunda mano del puerto y, en honor a la verdad, daban el pego. Cuando Ray se metió la prenda por la cabeza y se miró en el espejo, una imagen fugaz de Elisa muriendo en sus brazos cruzó por su mente y estuvo tentado de arrancarse de inmediato la túnica del cuerpo.

Sandra se colocó junto a él y se contempló con pesimismo. Su novio la entendía: en la Tierra, ella había sido una férrea defensora de la moda y las tendencias; y encontrarse ataviada con aquel vestido hasta los tobillos, de cuello alto y amplias mangas, no debía de hacerle mucha ilusión. Bastante era que habían conseguido que tragara con la moda de los Hijos de los Dioses. Estuvo seguro de que, en su cabeza, Sandra intentaba convencerse intensamente de que lo hacía por obligación y no sería por mucho tiempo. De hecho, el plan era que los entregaran a los cuatro con ropa terrícola, por llamarla de alguna manera. Preocupado, le pasó un brazo por la cintura y la obligó a alzar su rostro hacia él.

—¿Estás bien? —le preguntó con dulzura.

Como suponía, ella negó con la cabeza.

—Estoy asustada —confesó—. Ya te lo he dicho: no soy valiente, no soy una heroína.

—Bueno, piensa que si todo sale como está planeado, igual no participamos en la batalla —trató de tranquilizarla Ray; aunque, cuando notó cómo ella se estremecía mientras enterraba la cabeza en su hombro con un gemido, se apresuró a aclarar—. Quiero decir, que se supone que Gregor nos encerrará, ¿no?

Ella empezó a temblar más violentamente y el chico supo que estaba rememorando todo lo que le hicieron en el Coliseo. No, no iba por el buen camino. Al ver que ella empezaba a sollozar con fuerza, Ray la obligó a sentarse en el borde de la cama.

—Sandra, escúchame —le pidió, mientras la obligaba a mirarlo a los ojos y le enjugaba las lágrimas con los pulgares—. No te va a pasar nada, te lo juro por mi propia vida.

Ella soltó una carcajada amarga.

—Nuestras cuatro vidas están unidas, ¿recuerdas?

—En momentos como este, Marco y Cora me dan igual, ¿entiendes? —Su mirada se volvió férrea—. Ya es tarde para lamentarse. Si Gregor nos encierra, que lo haga. Si tenemos que morir, moriremos con la cabeza alta; pero al menos sabremos que a nuestro verdugo no le queda mucho tiempo de vida, porque todo el mundo mágico verá la atrocidad que habrá cometido.

A Sandra se le llenaron los ojos de lágrimas de nuevo y Ray tendió los brazos para que se refugiase en ellos.

—No quiero morir, Ray —hipó ella, aterrada—. No quiero.

—Schhh —Su novio le acarició el pelo—, está bien, Sandra. Tranquila —le susurró, como una nana—. Todo va a ir bien, todo va a salir bien. Ya lo verás.

Notó que se agitaba sobre su hombro y supo que se había reído, pero intuía que no era con alegría; probablemente, con la misma amargura que sentía él. En efecto, cuando se separó, su mirada mostraba una infinita tristeza.

—Sé que no es verdad, cariño —repuso ella, acariciándole la mejilla—. Pero gracias por intentarlo.

Ray se sentó a su lado y la tomó por la cintura, estrechándola entre sus brazos.

—¿Hay algo más que pueda hacer por ti? —preguntó.

El rostro de ella pareció iluminarse por un momento y sus ojos mostraron un brillo ligeramente febril.

—Quiero olvidarme de todo —le pidió en voz baja.

Como siempre, él sabía a qué se refería. Y se dio cuenta de que también lo necesitaba, aún más con los sugerentes sonidos que procedían del camarote contiguo. Así que la besó y ella lo correspondió. Despacio, fueron tendiéndose uno junto al otro en el pequeño catre del camarote. En ese momento, la voz de Cora subió una octava al otro lado de la pared y una divertida sonrisa asomó a los labios de Ray.

—¿Qué te parece? ¿Les hacemos competencia? —le susurró a Sandra, a la vez que le besaba el cuello como a ella le encantaba.

Por toda respuesta, ella gimió mientras le abrazaba el cuerpo con las piernas. La mano de Ray ascendió por su pierna, remangando la falda de la túnica, y mientras lo hacía, Sandra se desabrochó el corpiño y llevó la cabeza de Ray hacia su pecho. Al cabo de un rato, dejaron de oír a sus compañeros. El mundo se desvaneció a su alrededor. Solo estaban ellos dos, hasta que la muerte los separase. O algo peor en lo que no querían ni pensar.

Hijos de los Dioses

La luz de la luna se reflejaba sobre las paredes nacaradas de la ciudad dormida. Loreen cambió de dirección, inquieta; había subido al atardecer a la muralla de piedra que defendía el puerto, para tener una vista elevada del mismo a la espera del barco que ya tenía que haber llegado. Apretó el arco en la mano y se ajustó la capucha de la capa blanca de lino. En una ciudad nívea como Ruben, era la prenda menos llamativa con la que alguien podía cubrirse. Las prendas oscuras, por norma, significaban que repararan en ti y Loreen era lo último que necesitaba aquella noche. Y el arma tampoco era un accesorio poco habitual en los Hijos de la Luna; más que eso, era un símbolo de poder. Así que lo llevaba todo el tiempo bien a la vista.

En ese momento, un guardia la avistó y la regañó por estar allí subida a aquellas horas.

—No puedes estar aquí —le dijo.

—Espero un barco —respondió ella con naturalidad.

—Pues este no es el lugar —le espetó el otro con malos modos, a la vez que señalaba hacia abajo, al paseo que flanqueaba el puerto.

Loreen decidió obedecer a regañadientes, conteniéndose para no hacer un gesto grosero en dirección al guardia.

«Qué borde», pensó mientras bajaba de un ágil salto a la calle.

La joven cayó sobre un contrafuerte del muro y se deslizó hacia el suelo de puntillas, hasta aterrizar con un par de pasos gráciles en el enlosado de la calle. Miró a su alrededor, alerta, pero la bocana estaba desierta. El puerto, de unos trescientos metros de largo, estaba ubicado en una estrecha ría que desembocaba en la parte occidental de la isla. Loreen reprimió una sonrisa al pensar en lo que siempre les habían enseñado en la Escuela: “La Luna guarda el Oeste, el Sol guarda el Este”. Era la forma de aprenderse dónde estaban Ruben y Heka, las dos ciudades gemelas, el sol y la luna de Ávalon.

El mercado estaba cerrado y silencioso, y la joven se escabulló entre los puestos para llegar al embarcadero, que estaba al otro lado. Los suelos de mármol que cubrían las calles más transitadas de la ciudad se tornaron en hormigón y el olor a mar le llegó con fuerza. Las embarcaciones atracadas se mecían con delicadeza bajo la brisa nocturna a ambos lados de la ría y el agua deformaba el reflejo de la luna cuando los peces se agitaban bajo la superficie. Loreen pensó que así era casi más hermosa que en su redonda perfección. La bruja avanzó despacio, con aire despreocupado, hacia la boca del puerto. Esperaba que no tardasen mucho en llegar. La noche estaba avanzando y tenían hasta el amanecer para partir. Se estremeció involuntariamente. ¿Y si los habían descubierto en Puerto Calea? Sacudió la cabeza. No, el mensaje de Zoe había llegado en el momento en que habían partido. Pero… ¿Entonces?

No tuvo que esperar mucho para despejar sus dudas. Un barco pequeño apareció en ese momento detrás de un recodo, captando su atención. Loreen sintió sus músculos tensarse de inmediato, se caló la capucha y se parapetó tras la lona de un tenderete, asomándose lo justo para ver lo que sucedía sin ser vista. El ferry avanzaba despacio, pero Loreen lo reconoció a simple vista. El símbolo del arco y las flechas aparecía pintado en blanco sobre el casco gris metalizado.

“Intentaremos subir en un ferry de tu ciudad para no levantar sospechas”, había dicho Zoe. Loreen cambió de posición con rapidez para posicionarse semioculta tras un saliente de roca, unos metros más adelante. Escudriñó la cubierta de la embarcación mientras se aproximaba, pero estaba vacía. Maldijo por lo bajo.

«Salid alguno, que sepa que estáis ahí», gruñó para sus adentros, pero no sucedió nada. El ferry estaba atracando ya y la muchacha estaba a punto de volver a cambiarse de posición, tratando de encontrar un punto de vigilancia más elevado, cuando el primer encapuchado blanco salió de la cabina. Llevaba el rostro cubierto con la capucha; pero, cuando salió a la zona del barco iluminada por la luna, Loreen la reconoció: Melissa. No pudo evitar un suspiro de alivio y salió despacio de su escondite. Aunque aún estaba a unos siete metros de distancia, supo que Mel la había reconocido, pero ninguna de las dos hizo un solo gesto que lo demostrara. Loreen se acercó a la embarcación caminando lentamente, mientras dos marineros musculosos vestidos con pantalón gris y fajín blanco la amarraban al muelle. La arquera se detuvo a una distancia prudencial y observó cómo montaban la pasarela para que descendieran los pasajeros, pero Melissa esperó a que salieran el resto de sus compañeros. Zoe encabezaba la marcha; algunos mechones de su melena oscura escapaban de la penumbra de la capucha y caían sobre sus hombros. Kate, Jess y Rebeca la seguían de cerca y Melissa bajó la última, pisándoles los talones.

Loreen salió de la penumbra para ser más visible; Zoe reparó en ella enseguida y se acercó, cabizbaja.

—Que Artemisa te proteja —susurró sin alzar la vista.

—Y que Júpiter sea benevolente —contestó la arquera, haciendo una ligera reverencia.

Las otras la saludaron con una sencilla inclinación de cabeza y Loreen las correspondió. Después, miró a su alrededor, comprobando que no hubiera nadie sospechoso por allí cerca y les indicó en silencio que la siguieran.

Ruben era una ciudad grande. La atravesaron utilizando callejones y callejas estrechas, sorteando a propósito la colina sobre la que estaba el barrio de los Poderosos y el Palacio de la Luna, una estructura de brillante nácar con celosías de plata en puertas y ventanas, los colores de su diosa. Necesitaban salir lo antes posible de allí, porque el tiempo corría en su contra. Al cabo de una media hora en la que subieron y bajaron varias veces por calles que a las visitantes se les antojaban todas iguales, los edificios por fin empezaron a escasear, a hacerse más aislados y terminaron saliendo de la ciudad sobre un cerro escarpado que, hacia el este, daba paso a la cordillera central que vertebraba la Isla. No eran montañas excesivamente altas, apenas colinas de roca oscura, pero eran robustas y de gran anchura. Loreen se preguntó por enésima vez por qué Akhen había querido cruzarlas desde Tribec en vez de ir directamente a Ávalon. Zoe le había contado el plan a través de su comunicador móvil y, añadido a que Loreen no confiaba apenas en aquel mago, aquel mensaje solo había conseguido aumentar su inquietud respecto a lo que iban a hacer y cómo iban a hacerlo.

Caminaron durante otros tres kilómetros por un terreno pedregoso y plagado de arbustos, alejadas de los principales caminos de tierra prensada que entraban y salían de la ciudad y, poco a poco, el bosque empezó a rodearlas. Las chicas pisaban con cuidado, en tensión, procurando hacer el menor ruido posible. Gregor podía haber convertido Ávalon en una trampa mortal si sus espías habían conseguido informar de alguno de sus movimientos. Así que, por precaución, Loreen empuñaba en la mano izquierda el arco de ébano y nácar mientras tensaba una flecha oscura en la cuerda con la derecha. Las manos de Zoe brillaban con un leve resplandor azulado, lo que le permitía iluminar el camino hasta cinco pasos por delante de la comitiva; y, a la vez, estar preparada para defenderse en caso de que las atacasen.

Un súbito chasquido les hizo detenerse y Loreen alzó el arco, llevándose la cuerda hasta la oreja. Durante un rato no se oyó nada; pero, entonces, una sombra se abalanzó sobre ellas, rápida como un felino y silenciosa como una rapaz. La flecha se soltó de inmediato y atravesó el cuello de su misterioso atacante, que cayó al suelo con un grito estridente y se quedó allí tendido, inerte.

Todas escuchaban sus respectivos corazones latiendo a mil por hora. Loreen se acercó con cautela y tocó el cadáver con el pie. Fuese lo que fuese, estaba muerto y era blando y viscoso, por lo que Loreen hizo un gesto de asco. Pero entonces Zoe se aproximó para iluminar la zona y la joven arquera dio un salto hacia atrás con los ojos desorbitados. Cuando se atrevió a volver a acercarse, la sangre del grinden comenzaba a teñir de negro el suelo de hojarasca como un mal presagio. Las otras brujas también se aproximaron y, cuando lo vieron, un sudor frío se apoderó de ellas.

Así que los grinden estaban sueltos por Ávalon; Gregor debía saber que había llegado alguien non grato a la isla. Los pensamientos de Loreen viajaron de inmediato a Akhen. ¿Los habría traicionado? No tenía respuesta para ello. Miró a sus compañeras y le pareció detectar un brillo extraño en sus miradas; pero, como ninguna dijo nada, decidió dejarlo pasar por el momento. Cuando todas se hubieron recuperado del susto, la arquera hizo un gesto silencioso con la mano para indicar que reemprendían la marcha. En cuanto se volvió, escuchó con agrado cómo cinco cuchillos salían de sus fundas. Reprimió una sonrisa amarga: sí, más valía prevenir, visto lo visto. Ella, por su parte, volvió a tensar otra flecha sobre el arco, pero el bosque parecía más y más desierto a medida que avanzaban. Ni siquiera se oía el ulular de los búhos ni el correteo de las alimañas.

«Aquí pasa algo muy raro», razonó, nerviosa. Por suerte, la sensación de amenaza no duró mucho; puesto que, al cabo de un rato, las luces de varias hogueras se vislumbraron entre los árboles. Aunque estaba segura de quiénes eran los acampados, Loreen les indicó con un gesto a sus acompañantes que se detuvieran y se acercó despacio, con el arco preparado, por precaución.

Había dos encapuchados junto a la fogata más cercana. Sus uniformes eran militares, blancos con armadura de plata. Loreen sonrió triunfal. Allí estaban. De puntillas, volvió sobre sus pasos.

—Son de los nuestros —anunció, sin preocuparse por disimular el alivio—, no hay peligro. Vamos.

Ellas le hicieron caso sin rechistar. No obstante, cuando entraron en el círculo de luz, uno de los guardias se levantó a la velocidad del rayo y las apuntó con una flecha. Loreen levantó los brazos y mostró su arco en señal de tregua.

—Que Artemisa te proteja, Hermano —lo saludó, cortés.

El otro bajó el arco y pareció relajarse un tanto.

—Y que vele por ti cada día —contestó él.

Cuando se quitó la capucha, de ella asomó un rostro anguloso, de unos treinta años, con barba de dos días y el cabello rubio dorado despeinado cuidadosamente. Sus ojos eran del color verde de la hierba fresca. Las cinco brujas que aguardaban detrás de Loreen se quitaron las capuchas a su vez, pero él las escrutó minuciosamente antes de acercarse para saludarlas.

—Os esperábamos antes —les reprochó con severidad—. Pronto va a amanecer.

—El barco se retrasó —contestó Zoe, omitiendo el hecho de que se las tratase como a niñas y antes de que Loreen pudiera intervenir con uno de sus habituales comentarios incendiarios—, sentimos la tardanza —se disculpó con amabilidad y una amplia sonrisa.

Él pareció entenderlo y sonrió a su vez, aunque de forma mucho más tímida. Zoe vio que incluso se había ruborizado. Sí, a veces conseguía ese efecto en los hombres sin proponérselo.

—Hoy en día hay que ser prudentes hasta para navegar por el Mar de la Niebla —admitió el joven con pesar, pero acto seguido se recompuso e hizo una seña significativa hacia su espalda—. Vamos, debemos llegar a Ávalon antes de la noche de mañana.

Dicho esto, se adentró en el campamento y empezó a dar órdenes para que todo el mundo se pusiese en marcha. Debía ser el que comandaba el grupo. Zoe se quitó la capa blanca, hizo un gesto con la mano y el tejido se tiñó de negro inmediatamente. La ropa que llevaba debajo era también negra, al igual que la de sus compañeras. Pantalones o faldas con mallas, botas y tops elásticos y ceñidos. Sobre los mismos, hombreras, grebas y muñequeras de los colores de sus casas. Ropa de batalla, observó Loreen. La única que vestía con algo más de elegancia era Jess, por ser “embajadora”.

La Hija de la Luna reprimió una risita al verla a la luz, puesto que nadie estaba acostumbrado a ver a la joven Hija del Sol sin ropa de caza. En este caso, Jessica Connell llevaba una camisa ceñida de color naranja oscuro con mangas amplias cortadas longitudinalmente a la altura del codo, sobre una falda larga del mismo color que llegaba a los tobillos. Asimismo, la joven calzaba botas del color del oro viejo, a juego con el colgante que adornaba su cabeza. Por último, se había recogido la oscura cabellera a la altura de la nuca, con un intrincado diseño sujeto por un pasador dorado en forma de cisne con las alas abiertas. Loreen sintió una punzada de envidia al pensar que ella hubiera querido poder vestirse así, pero se obligó a centrarse de inmediato Iban a la batalla, todas ellas; no a un baile de graduación.

Para la batalla, tras la reunión con Lady Giselle, la arquera había optado por un conjunto ajustado en gris y blanco, similar a un mono de cuerpo entero de tejido fino y elástico, con especial protección en el pecho. El corsé que le había regalado Lady Giselle tenía un refuerzo de tres capas: la interior de cuero, la intermedia de malla y la más visible de tela, para disimular. Según la señora de la ciudad, todas las mujeres rubenianas tenían uno. Loreen dudaba que frente a determinados hechizos fuese a funcionar; pero se consolaba pensando en que, si la apuñalaban, al menos tenía una garantía de supervivencia. Pensó en Elisa: ella no llevaba uno el día que la mataron. Así que agradeció el regalo mentalmente y decidió dejar de pensar en ello. Las seis se adentraron entonces en el campamento, siguiendo al comandante y comprobaron que los arqueros de la Luna ya estaban preparados para partir. Cuando estuvo del todo recogido y solo quedaron todos ellos de pie en medio del claro, el joven del pelo rubio ordenó formar a sus subordinados y les indicó a las brujas que se colocaran en vanguardia junto a él.

—Mejor que os vean las primeras si nos encontramos con alguno de vuestros camaradas —indicó cuando echaron a andar.

Loreen soltó una risita sarcástica mientras se adentraban entre los árboles para tomar el sendero que rodeaba la montaña y miró un segundo hacia atrás, hacia la comitiva que les seguía.

—Reza porque encontremos primero a los nuestros sanos y salvos —apostilló mientras volvía a mirar al frente y sorteaba una rama caída.

Su guía la imitó, pero no volvió a decir nada en todo el camino. El silencio era tan sepulcral que parecían una comitiva de espectros.

***

La ciudad de Alkia era bonita a primera vista, con los edificios de ladrillo decorados con enredaderas naturales y artificiales que trepaban por las paredes, así como malaquitas y otras piedras de diferentes tonos de verde que lucían engarzadas sobre los dinteles de las puertas o los marcos de las ventanas. Las filigranas de esmeralda que adornaban los tejados de los edificios más grandes e importantes, con sus tejas de mineral tallado, hacían brillar la ciudad bajo los rayos lunares.

Sin embargo, las calles estaban en un silencio absoluto. En todo caso, se escuchaban susurros aquí y allá, pero nadie alzaba la voz. Aquella tarde había bastante gente reunida en torno al templo de Plutón y Ray sintió de nuevo como si una garra le oprimiera el pecho. Aún rezaban por Elisa, la hija de Lord Edmon, el señor de la ciudad. Nadie les había puesto objeciones cuando desembarcaron y argumentaron que se encaminaban a rezar al Templo de Osiris, situado en la parte más alta de la ciudad; para que el alma de su amada heredera, fallecida en tan terribles circunstancias, hiciera correctamente el tránsito hasta la Tierra de los Muertos. La soltura de Katrina mintiendo era tan asombrosa que a los cuatro les costó disimular su impresión. Cuando se adentraron en la ciudad, les reveló que era el poder de convicción que tenían los que eran como ella, y que, en efecto, a pesar de las leyes había decidido utilizarlo. Las miradas atónitas se hicieron más evidentes, incluso entre algunos de sus compañeros brujos.

—¡No me miréis así! —se defendió ella, molesta—. Ya me arrepentiré cuando todo esto acabe —gruñó a continuación, en un tono casi inaudible.

No obstante, todos lo escucharon y optaron por morderse la lengua el resto del camino. Con ella habían partido Layla, Beth, Jake, Diana y los cuatro Elementos. Óscar y Bella habían salido hacia Heka para reunirse con Keira. Las piezas empezaban a moverse, la suerte estaba echada.

«Alea jacta est», pensó Ray con amargura. Ojalá pudiera saber cómo iba a acabar aquello, pero ni los espíritus de Katrina ni las profecías de las Hijas del Sol habían conseguido aportar nada nuevo. Solo quedaba jugar a esquivar la muerte. En la avenida principal de la villa había alguna tienda abierta aquí y allá, pero el luto se respiraba a cada paso. Crespones con los colores de la ciudad cubiertos de hollín colgaban de algunos balcones, como mandaba la tradición entre los magos; por lo que apretaron el paso para dejar atrás aquel espectáculo que les resultaba tan macabro, habiendo vivido su origen casi en primera persona.

Siguieron avanzando durante un buen rato hacia el norte, siguiendo una avenida que se estrechaba cada vez más. Casi cuando estaban llegando al final de la misma, en un momento dado, Katrina se metió por un barrio de callejuelas y edificios bajos que se alzaba a su izquierda. La comitiva avanzó entre las casas unifamiliares adosadas, la mayoría con las puertas y ventanas cerradas a cal y canto.

«No precisamente a causa del frío,» pensó Ray.

Las señales de luto aparecían allí donde mirase, por lo que se sintió aliviado cuando por fin salieron de la urbe por una estrecha avenida flanqueada de columnas y la dejaron atrás. Unos doscientos metros más allá, rodeado de figuras animales talladas en piedra, se alzaba el templo de Osiris, excavado en la roca virgen y con dos estatuas imponentes flanqueando la puerta abierta. Siguieron adelante y lo dejaron atrás, porque no tenían ningún interés en entrar, aunque sí que se veían algunos sacerdotes y devotos pululando por los alrededores.

El paisaje que se abrió ante ellos cuando rodearon la colina del templo era un bastante más agradable que el que habían dejado atrás. Todo él estaba plagado de lomas rocosas de aspecto caprichoso que alternaban vegetación con zonas de piedra desnuda, cambiando paulatinamente a un paisaje más boscoso y oscuro a medida que se acercaba a las montañas. Pero, en conjunto, lo más destacado de la isla era que su punto más alto no alcanzaba una altura demasiado considerable, apenas mil metros. A su derecha, entre las montañas, cerca del enorme cráter del Valle de los Dragones, divisaron las luces de una ciudad. Katrina les indicó a los cuatro que era Nelia, la ciudad de Urano; y que el cráter pertenecía a un antiquísimo volcán que estaba inactivo desde hacía casi dos milenios y en el que desde entonces se conservaban diversas especies de aquellos magníficos reptiles alados. Los cuatro Elementos quedaron sin palabras; ojalá hubieran podido ver un dragón.

Bajaron despacio por una pendiente, con cuidado, pisando detrás de los magos y brujas que los precedían y, al llegar a una encrucijada en el llano, sus guías giraron hacia la izquierda, ascendiendo una suave pendiente de lo que parecía roca basáltica y en la que empezaban a florecer diversas especies de plantas. El cielo se había encapotado, así que perdieron la referencia del sol para orientarse y saber si era de día o de noche. No obstante, al poco rato de adentrarse en un bosque de árboles altísimos cuyo suelo estaba plagado de helechos, empezó a oscurecer lentamente, lo que les indicó que el día se acercaba a su fin. Marco preguntó si faltaba mucho. Katrina negó con la cabeza y señaló un punto más allá de los árboles que tenían delante.

—Según las indicaciones de Akhen, deberíamos llegar en una media hora, más o menos.

Caminaban a través del bosque, lejos de cualquier sendero y sin más referencias que las indicaciones del mago, pero decidieron confiar en Katrina. Continuaron andando un buen trecho, respirando cada vez más agitados a causa del esfuerzo de ascender, pero en un momento dado, el bosque cambió de dirección y empezaron a descender. Katrina se detuvo entonces, aproximadamente a la mitad de la ladera, y miró hacia abajo. Alzó de nuevo el brazo, señalando algo unos cien metros por debajo de su posición y entonces lo vieron.

El Foso era una pequeña poza de agua encajonada entre dos colinas y una pared rocosa de la que caía una pequeña cascada. La vegetación había crecido alrededor del hueco de tal manera que el agua no se veía, solo se intuía su presencia por el sonido cristalino de la catarata al caer sobre ella. Katrina se descolgó entonces el bolso que llevaba y sacó varios paquetes de ropa que les lanzó sin mirarlos.

—Tenéis que cambiaros ya —indicó, ante las miradas de extrañeza que le dirigieron sus cuatro protegidos.

Marco fue el primero que miró a su alrededor, indeciso. Aún no se veía a nadie.

—¿Aquí? —preguntó, incómodo.

—¿Tienes algún problema? —inquirió Katrina con impaciencia y sacándose su túnica por la cabeza ante la mirada atónita de los cuatro—. Visto lo visto, creo que vernos en ropa interior es el menor de nuestros problemas ahora mismo.

Evidentemente, no para ella. Tenía la piel bronceada, buen pecho, cintura delgada y caderas amplias, y hasta Sandra sintió admiración por su cuerpo. Los cuatro vieron que el resto de sus acompañantes estaban haciendo lo mismo y poniéndose ropa con los colores de sus Casas; la mayoría de ellos habían tenido la precaución de dejarse ropa interior tupida puesta debajo, algo que ninguno de los cuatro había tenido en cuenta. De los paquetes surgieron túnicas elegantes con adornos de pedrería y faldas con vuelo para las chicas.

Jake, por su parte, se puso una sobrevesta mitad negra, mitad azul, pantalones negros y botas altas de color azul oscuro brillante. También tenía una capa a juego. Sus cuatro protegidos intentaron no preguntarse cómo en unos paquetes tan pequeños cabía tanta ropa, puesto que la respuesta en aquel ambiente era más o menos obvia: magia. Abrieron los suyos lo justo para llevarse una decepción. Ropa de calle, humana, terrícola, anodina en comparación con el esplendor que les rodeaba en ese momento. Varios de sus acompañantes parecieron captar su reticencia.

—Lo siento, chicos —se disculpó Beth—; es para que sea más creíble.

—Se supone que os escoltamos desde la Tierra —agregó Layla con gesto compungido.

—De un tiempo a esta parte, prefiero las túnicas —gruñó Cora; pero, al comprobar que sus protestas caían en saco roto, cogió su paquete con aire obediente y se fue detrás de un árbol a cambiarse.

Los otros tres hicieron lo mismo y, al cabo de un rato, salieron vestidos como humanos corrientes y con las túnicas de sacerdotes enroscadas bajo el brazo. Los magos se habían sentado en el suelo en actitud de espera; Katrina se levantó para recoger la ropa que no necesitaban y la metió de nuevo en su bolso. Acto seguido, cerró el macuto, hizo un gesto con la mano y este desapareció de la vista. Ignoró sus esfuerzos por contener muecas de asombro y les indicó que se sentaran junto a ellos.

—Ahora toca esperar a que lleguen —indicó con cansancio.

Sandra pudo ver sus ojeras incluso a través de la oscuridad y se preguntó cuánto habría dormido la joven maga desde que habían salido de Puerto Calea, sintiéndose un poco culpable por haber dormido a pierna suelta el último tramo del viaje, después de hacer el amor con Ray. Pero para su alivio, Katrina no parecía ser consciente de aquel hecho; o, al menos, no lo demostraba. Su vista estaba clavada en El Foso, atenta a cualquier movimiento. Cora sugirió en un momento dado hacer una hoguera, pero todos los magos se negaron en redondo.

—Akhen sabrá que estamos aquí. Vendrá pendiente de ello —le aseguró Jake y la joven no volvió a repetir su sugerencia.

Pasó casi una hora hasta que escucharon los primeros cascos de caballo resonar sobre la piedra. Para entonces, el bosque estaba oscuro como boca de lobo y los rayos de luna pugnaban por abrirse camino entre los árboles y reflejarse en la superficie de la pequeña poza. Los tres jinetes aparecieron al cabo de unos minutos por el borde oriental del claro y desmontaron junto al pequeño agujero de roca, mirando a su alrededor con cautela. Akhen vestía una túnica elegante, pero ni Andie ni Anya se quedaban atrás. Un rumor lejano de mucha gente marchando por el bosque llegó a sus oídos y Katrina se levantó despacio.

—Ya están aquí —anunció.

Despacio, todos se pusieron en pie y la siguieron ladera abajo, sorteando con cuidado raíces, arbustos y ramas caídas, tratando de imitar el recorrido que trazaba la bruja. Cuando llegaron al pie de la ladera, los tres Hijos de Mercurio los contemplaron un segundo. Dos jinetes más aparecieron entonces por la linde de los árboles: Aldara y Davin. Desmontaron y se reunieron con ellos. Se miraron largo rato unos a otros, conscientes de la tarea que tenían por delante. Nadie quería tener que emprender el camino hacia la fortaleza de Ávalon; la cual se veía a lo lejos, al sureste, recortada entre los árboles. La Puerta de los Navegantes, la frontal, entraba directamente en la colina bajo la que se había excavado el palacio, por lo que les había explicado Akhen en Pueblo Delia. Luego, la montaña desaparecía para mostrar el patio principal y proporcionar ventanas a la estructura. En conjunto, el extraño castillo tenía forma de media luna. Akhen lo escrutó en silencio durante unos minutos y después cerró los ojos, concentrándose.

—Dhana ha llegado ya —informó al cabo de un minuto, abriendo los ojos.

—¿Hal está con ellos? —preguntó Davin.

Akhen asintió.

—Le cubre las espaldas personalmente a Lord Kenneth, al parecer.

Como única respuesta, la joven silbó admirada.

—Es un gran honor.

Akhen volvió a asentir, pero no dijo nada. Andie se posicionó junto a su hermana.

—¿Hay alguien más que deba llegar? —preguntó.

El mago negó con la cabeza, ligeramente abstraído y con la vista aún clavada en la fortaleza de media luna. Andie entendió lo que había que hacer. Se reunió de nuevo con el grupo.

—¿Listos?

Todos asintieron, incluidos los cuatro Elementos, aunque a Sandra le costó un enorme esfuerzo. Por fuera aparentaba serenidad; por dentro estaba aterrada.

Akhen se volvió entonces hacia ellos.

—Yo iré delante —indicó—. Andie y Diana, detrás de mí —Se acercó para posicionarlos—. Beth y Layla, lado derecho; Katrina y Jake, izquierdo. Davin, tú cerrarás la marcha. Vosotros debéis ir en medio —indicó al cuarteto.

Ellos obedecieron y se colocaron en sus posiciones. Akhen sacó entonces algo de debajo de su capa y, al verlo, Andie se colocó en ademán protector delante de ellos. Varias brujas la secundaron cuando los cuatro collares de inhibición brillaron bajo la luz de la luna. Akhen alzó las manos en actitud conciliadora.

—Es necesario que los lleven —indicó con calma.

—¿Por qué? —ladró Davin.

El mago hizo un gesto de impaciencia.

—Porque no sé cómo explicarle a Gregor que después de lo que, según parece, sucedió en su coliseo, los cuatro Elementos vengan sin rechistar detrás de mí —Bajó la voz y se inclinó hacia ellas—. Ni siquiera con nueve brujas y magos de probada competencia rodeándolos.

El mago y los integrantes de la escolta se sostuvieron la mirada durante varios segundos en los que nadie se movió. Los sentimientos en el grupo eran contradictorios; pero, al final, Andie cedió ante la insistente mirada de Akhen; entonces, los que la rodeaban se apartaron también, y todos volvieron a sus posiciones. Él pareció conforme, y les colocó los collares a los cuatro Elementos. Al instante, el mercurio empezó a fluir más rápido, indicando que tenía que hacer frente a un poder más potente de lo normal.

—Vamos —indicó, abriendo la marcha hacia el exterior del claro.

Anya fue la única que se quedó junto a la poza hasta que desaparecieron por el camino. Entonces, tomó las riendas de los caballos, hizo un pase de la mano y las cinco monturas desaparecieron. Acto seguido, se escabulló entre los árboles sigilosa como un gato y se encaminó hacia donde aguardaba el ejército.

***

El descenso por las colinas hacia Ávalon era bastante suave, apenas dos kilómetros de distancia; pero, aun así, a todo el grupo se le hizo difícil y eterno. Mientras se aproximaban a la fortaleza, diversas sombras se movieron entre los árboles que flanqueaba el sendero. Akhen los tranquilizó diciéndoles que eran los miembros del ejército que habían traído desde Tribec, reorganizándose. De repente, se detuvo, escuchando algo, e inclinó la cabeza.

—Loreen ha matado a un grinden de camino aquí —reveló, alzando la vista de nuevo hacia el grupo.

—Eso significa que Gregor sabe que venimos —resumió Katrina, súbitamente tensa.

Akhen hizo una mueca, poco convencido.

—No estoy seguro. Sabe que hay rebeldes que planean invadir Ávalon, así que habrá tomado precauciones. Pero no esperaba que hubiera grinden tan cerca de Ruben.

Parecía realmente sorprendido y Andie se preguntó, por enésima vez, por qué seguía sin confiar del todo en él. En silencio, siguieron avanzando a través de los árboles, atravesando zonas de bosque alternadas con tramos a cielo abierto. La luna brillaba alta en un firmamento plagado de estrellas. A medida que se acercaban, los soldados –“sus” soldados, mejor dicho–, iban vislumbrándose entre los árboles. A su derecha centelleaban, de vez en cuando, vuelos de capas de color naranja oscuro: Apolo. En un momento dado, una de las sombras que atravesaba los árboles lo hizo en su dirección y se detuvieron, alerta. Pero se relajaron cuando la cabeza de Jess, enfundada en una capucha naranja bordada en dorado, asomó por la linde del bosque. Sus ojos verdes brillaban de nerviosismo cuando se acercó, pero el resto de su postura denotaba una increíble serenidad. Akhen la sonrió con levedad cuando se acercó y le indicó, en silencio, que se uniera a ellos. La joven obedeció, pero manteniendo siempre la vista clavada en su hermano. Se situó detrás de él y, entonces, Cora reparó en qué le había parecido raro cuando apareció su antigua mentora: por primera vez, Jess no llevaba un arco encima. Cuando la Hija del Sol se hubo situado, Akhen miró una vez más a su alrededor por precaución y, cuando les hizo la señal de que podían continuar, todos los miembros de la comitiva echaron a andar de nuevo sin despegar la vista del suelo.

La barbacana apareció ante sus ojos antes de lo que ninguno hubiese deseado. La puerta, de color azul oscuro con filigranas de plata violácea, se alzaba bajo el enorme torreón. Pero eso no fue lo que más les preocupó. Lo que hizo que Katrina apretase los puños y el resto palidecieran fueron las criaturas que había apostadas frente a ellas. Caminaban despacio, sin emitir más sonido que un gorgoteo ininteligible cuando se encontraban unos con otros. Akhen maldijo por lo bajo; Sandra tragó saliva y apretó con fuerza la mano de Ray. Cora tembló y se abrazó a Marco. Los zombis se limitaron a alzar la cabeza al verlos llegar.

Luna

Las puertas se abrieron despacio con un chirrido desagradable, mientras los zombis los rodeaban a paso lento. Akhen sintió que se le erizaba el vello de la nuca y maldijo la lentitud de las oscuras hojas al moverse. No obstante, aquellas criaturas no parecían agresivas; simplemente, curiosas. El Hijo de Mercurio se preguntó con súbito temor cuántos habría por los alrededores, puesto que los ejércitos que habían traído no disponían de armamento suficiente para combatirlos si les superaban en número. Mientras trasponían el umbral de la muralla, envió un discreto mensaje mental a Katrina, que lo recibió de inmediato. La muchacha ya había pensado en ello: alguien de la fortaleza estaba controlando los zombis; debían descubrir quién era e inutilizarlos antes del ataque. Akhen, por su parte, tenía una ligera idea de quién podía ser la responsable, a pesar de ser apenas una cría.

En cuanto pasaron al otro lado del torreón, varios gólem de piedra los rodearon, amenazantes. El cuñado de Gregor se bajó la capucha y los seres se apartaron un par de pasos en cuanto lo reconocieron; pero, aun así, mantuvieron la formación. Uno de ellos se puso en cabeza para abrir la marcha hacia el castillo y los demás, como obedeciendo una muda orden, flanquearon al grupo. Mientras avanzaban, Akhen miró a su alrededor, analizando la posición de su rival. Y, aunque esperaba lo que vio, aun así, no le gustó lo más mínimo.

El patio de la fortaleza suprema de Ávalon era ovalado. Mediría, unos seiscientos metros de largo por trescientos de ancho en su parte más amplia, la que daba a la puerta principal de la fortaleza caminando en línea recta desde su posición. Por todo él se habían congregado, formando pequeños grupos, aquellas facciones que en ese momento apoyaban a Gregor. Desde que había encerrado a Morgana, haría cosa de año y medio, este se había granjeado, mediante regalos y promesas, las lealtades de lo más granado de la Oscuridad. Magos negros de todas las cofradías conocidas, espectros, brujas negras, hasta Elfos Oscuros de las Tierras Lejanas. Se alegró por un segundo al no detectar a estos últimos entre la multitud, porque eso significaba que se habían mantenido neutrales, como sus homólogos Blancos y el resto de criaturas de su lejano continente.

Pero la sonrisa desapareció de su ánimo cuando comprobó con horror quiénes los habían sustituido. Tres batallones a su derecha, unos cincuenta magos alkianos se reunían en torno a una hoguera. Quizá eran ellos los que mantenían los zombis; si era así, sería más difícil librarse de estos. Recordó que Gregor había matado a la hija de Lord Edmon.

«Y, aun así, sigue apoyándolo», constató, reprimiendo un escalofrío. «¿Qué le habrá prometido Gregor? Y lo que es peor, ¿qué sabe de la visita de Hal y Loreen?».

El mago respiró hondo y se obligó a tranquilizarse.

«Con un poco de suerte, pensará que son los líderes de la rebelión o algo similar y no los asociará con nosotros».

Quizá por eso el grinden había aparecido cerca de Ruben, porque sabían que Loreen era Hija de la Luna. Sin embargo, aquello no contribuía a mitigar la repentina desazón que lo había invadido.

«No sospecha de ti, cálmate», se reprendió para sus adentros, antes de repetirse mentalmente los argumentos, varias veces, hasta que la aprensión remitió un poco; pero no llegó a desaparecer del todo. Se sujetó las manos para que no se notase que le temblaban de los nervios y decidió pensar en la parte positiva: el miedo le permitiría mantenerse alerta. Trató a su vez de contar para sus adentros el número de seres congregados en el patio y le salieron unos quinientos, lo que hizo que su inquietud aumentara de nuevo. Ellos apenas eran trescientos.

Consternado, el mago se preguntó por enésima vez si aquel plan no había sido una maldita locura. De nuevo, concluyó que lo era, igual que todas las veces anteriores que se lo había planteado. Pero ya no había marcha atrás… ¿O sí? Cerró los ojos y sacudió la cabeza con irritación. No era momento para ponerse a dudar.

La puerta interior estaba flanqueada por cuatro estatuas, dos a cada lado de la misma, que representaban a las cuatro divinidades regentes de la Casa de Júpiter: la Clásica, Zeus, deidad principal, a la derecha; la egipcia, Amón-Ra, la segunda en importancia, a la izquierda. A la derecha de Zeus estaba la deidad nórdica, Thor, el señor del trueno, con su mítico martillo apoyado sobre los pies; y a la izquierda de Ra, Taranis, la deidad celta, señor del trueno, la luz, el cielo y el universo. Cada Casa veneraba a una deidad de cada panteón desde que se instauraron, casi cuatrocientos años atrás. El hombre elevó una plegaria silenciosa a dos de los suyos:

«Forseti, Ogmios, señores de la elocuencia; dadme el don de la palabra que necesito para esta empresa. Mis señores, a vosotros me encomiendo».

Cuando las oscuras puertas de topacio empezaron a abrirse, percibió los pensamientos aterrados de la comitiva que llevaba detrás. Con discreción, envió un mensaje general de calma. Pero no le dio tiempo a comprobar si había surtido efecto, porque en ese momento las ornamentadas hojas se abrieron del todo, mostrando un iluminado corredor del que emergieron dos figuras. La de la izquierda, alta, esquelética, con finas vetas verdes recorriendo su piel en aquellas zonas donde el vestido no la cubría. A la derecha, un hombre más bajo y fornido, de cabello oscuro y ojos a juego.

Akhen reprimió un escalofrío cuando Nida lo escrutó con sus ojos verdes y acto seguido lo sonrió con una mezcla de malicia, triunfo y orgullo que le provocó arcadas. Se contuvo a duras penas mientras le sostenía la mirada y se obligaba a sonreír de la forma más estúpida posible. A ella pareció agradarle su reacción, pero no se movió un centímetro de su posición. Gregor, por su parte, se acercó para estrecharle los hombros en un gesto amistoso mientras sonreía con sus desagradables labios, finos y curvos.

—¡Fíjate quién aparece después de todo este tiempo! —exclamó con deleite—. Te dábamos por muerto —aseguró, haciendo acto seguido un gesto hacia la fortaleza—. Bienvenido a casa, hermano.

Akhen le puso a su vez las manos sobre los hombros y apartó la vista de Nida con cierto alivio interior.

—No es tan fácil acabar, conmigo, cuñado —le aseguró con una amplia sonrisa—. Yo también me alegro de estar de vuelta. De hecho —se volvió—, te he traído un pequeño presente.

Mientras se volvía para que Gregor contemplara a los Elementos, los pensamientos de sus acompañantes arrasaron su mente como una ola.

«¿Qué estás haciendo?», decían la mayoría; «mátalo de una vez», decían otros, entre los que distinguió a Davin, Jake y Katrina.

El mago se vio tentado de responder, exasperado por aquella falta de paciencia, pero no hizo falta. Los pensamientos se desvanecieron como habían llegado, en una décima de segundo y la voz de Andie resonó en su lugar:

«Yo me ocupo».

Akhen se tuvo que contener para no abrazarla. Si ella mantenía al grupo tranquilo, le quitaba a él una pesada carga de encima. Su actuación requería rayar la perfección. Al parecer Gregor no se había percatado del pequeño lapso, puesto que se paseaba alrededor del grupo observándolos a todos con curiosidad; en especial, a los cuatro “prisioneros”. Las nueve cabezas encapuchadas que los rodeaban se mantuvieron inclinadas hacia el suelo, en señal de obediencia. Bien. Akhen vio cómo la codicia relucía en los ojos de Gregor.

—Sí, me gusta este regalo —declaró, mientras completaba el círculo y volvía junto a Akhen—. Bienvenidos a Ávalon —les dijo a todos, haciendo un gesto hacia la puerta—. Por favor, pasad —los invitó—, estaréis cansados y hambrientos. Os servirán una estupenda cena y podréis descansar en cómodos colchones de plumas, os lo garantizo.

Los sonrió con amabilidad y, tragándose el recelo, todos los miembros de la comitiva fueron a obedecer; pero en ese momento, cuatro guardias humanos que habían permanecido detrás de su señor se adelantaron con rapidez, empujando a las brujas que encabezaban la comitiva, y cogieron a los Elementos por el brazo sin ninguna delicadeza. En un segundo, cundió el pánico. Ellos cuatro intentaron zafarse casi con violencia; las brujas y Jake trataron de ayudarles sin éxito. La voz de Gregor se alzó de inmediato por encima de la algarabía para pedir calma. Los combatientes se detuvieron, como si los hubiesen congelado de repente y lo miraron, expectantes.

—No os preocupéis por ellos, estarán bien atendidos —les aseguró a los nueve centinelas del grupo. El mago pareció detectar cierto escepticismo cuando los jóvenes cruzaron miradas interrogantes entre ellos, para angustia de Akhen; pero, al contrario de cualquier cosa que se le hubiese pasado a él por la cabeza, Gregor sonrió con amabilidad—. No voy a hacerles daño —prometió— y seréis recompensados debidamente, cuando todo esto acabe. Por mi honor que así será.

Akhen trató de reprimir un suspiro de alivio y a la vez una risita sarcástica: honor… Además, el escepticismo le parecía normal si su cuñado pensaba que eran simples cazarrecompensas; qué burdo era aquel hombre, Dioses…

«Piensa el ladrón que todos son de su condición», pensó con ironía.

Bueno, que mantuviera aquella opinión. Algo más animado, recordó que pronto volvería a ver a Ruth, pasara lo que pasara; aunque en aquel momento se viera obligado a aceptar el brazo de Nida y sonreír como un idiota. Tenía que parecer que continuaba hechizado, se recordó.

Gregor hizo una seña entonces para que se llevaran a los cuatro Elementos, que interpretaron su papel a la perfección y no hicieron ni la más mínima mueca de angustia al separarse de sus “captores”. Al contrario, mantuvieron la cabeza gacha mientras se los llevaban por el pasillo. Después, el Hijo de Júpiter invitó a los nueve encapuchados a acompañar a las dos doncellas que habían aparecido silenciosamente tras él, que los llevarían a un salón privado donde les servirían la cena. Al ver las miradas que le dirigían a Akhen, aclaró que ellos dos y Nida cenarían en otra sala del palacio y se disculpó con una falsa sonrisa, alegando que tenían que tratar temas importantes. Tanto Akhen como sus antiguos acompañantes intentaron no dar muestra de la ansiedad que sentían cuando sus caminos se separaron.

***

Los aposentos de Gregor eran lujosos. Una gran cama de matrimonio ocupaba la mayor parte, bajo un fresco que representaba el símbolo de la casa de Júpiter: el roble y la balanza. A ambos lados aparecían representados un hombre y una mujer, simbolizando la dualidad de sexos de los Dioses que veneraban los magos y, en las esquinas, los atributos de los cuatro Dioses que protegían la entrada de Ávalon. Entre ellos se podían leer las cuatro frases del lema de los Hijos de Júpiter. “La visión del poder”. Akhen trató de no exteriorizar lo irónico que le parecía todo aquello. Gregor no defendía las Casas y, sin embargo, hacía ostentación de la suya propia.

Sentada junto a la ventana había una figura de largos rizos rubios y Akhen la reconoció de inmediato, incluso antes de que dejara de contemplar el mar para volverse y levantarse. Sus ojos azules brillaban, pero el recién llegado no supo decir qué pensamientos había detrás. Era probable que Gregor hubiera realizado un conjuro de anulación en sus dependencias, por si a algún invitado se le ocurría la descabellada idea de intentar usar sus poderes contra él. La joven besó a su protector en las mejillas e hizo lo propio con Akhen, al que se le revolvió el estómago cuando ella lo llamó “tío Akhen”. A Nida, por su parte, le hizo una reverencia a la que la dríade respondió con elegancia; las vetas de su piel relucían con un brillo tétrico bajo las lámparas mágicas.

Gregor les pidió que se sentaran frente a una elegante mesa de nogal que ya estaba pulcramente preparada, y unos segundos después, dos criados trajeron una fuente con el primer plato: arroz al curry, especiado y acompañado de pollo, ternera y verduras. Akhen escrutó a sus compañeros de mesa. Todos parecían relajados mientras les servían y charlaban de diferentes asuntos banales. Nida había acercado su silla a la de él y se había aferrado a su brazo, por lo que el mago hizo lo posible por reprimir la repulsa que le provocaba. Miró a Gregor. Cuando él le devolvió la mirada, sintió cómo un escalofrío recorría su cuerpo. El brillo en el fondo de sus iris indicaba que sabía a la perfección de qué lado estaba Akhen; sabía que lo estaba traicionando. La cuestión era entonces: ¿qué pensaba hacer al respecto?

Por desgracia, Akhen no podía conseguir la respuesta a esa pregunta con facilidad. Los ojos oscuros de Gregor parecían darle una advertencia.

«Deja que todo siga su curso».

«Qué remedio», pensó su cuñado con amargura mientras empezaba a comer en silencio.

***

Tras recorrer un laberinto de pasillos y escaleras, los guardias acabaron por arrojarlos, sin miramientos, dentro de la que iba a ser su celda. Los cuatro se esperaban alguna mazmorra húmeda y oscura, pero no: Gregor les había reservado una habitación amplia, amueblada con lujo y con cuatro camas individuales de cabeceros exquisitamente tallados; dos baños, dos armarios, dos aparadores y una mesa rectangular central, donde había un banquete esperándolos, completaban el conjunto y Cora hizo una mueca de desagrado. Sí, había cumplido su palabra en cuanto a tratarlos bien.

«No te fastidia», pensó con amargura.

Ninguno tocó la comida. Por el contrario, Ray se acercó a la ventana y alargó la mano, pero tuvo que retirarla cuando una chispa blanquecina recorrió una especie de malla invisible que había en el exterior.

«Lo que suponía: encerrados».

Marco hizo un gesto disgustado al comprobar que tras la puerta de la habitación habían situado un conjuro idéntico. Al parecer, Gregor había puesto todas las precauciones a su alcance para que su tesoro estuviera “a salvo”. Cora se acercó para ponerle una mano en el hombro que pretendía ser tranquilizadora, pero que no consiguió su objetivo, debido a que ella estaba igual de nerviosa y él lo notó en cuanto le rozó con los dedos.

—Encontraremos alguna manera —intentó animarlo la joven, pero tampoco funcionó.

Marco suspiró con desgana, e iba a cerrar la puerta, pero Cora le retuvo el brazo con rapidez.

—Espera un segundo —le pidió.

Él se apartó y la dejó adelantarse. Ella, alzó la mano en dirección a la malla de energía para comprobar cual era su solidez mágica, pero cuando estaba a punto de rozarla saltaron una serie de chispas por toda su superficie que la obligaron a retirar la mano de inmediato y a retroceder de un salto. La joven se mordió el labio con frustración; estaban pero que muy bien encerrados. Marco se adelantó entonces y empujó del todo la puerta, con el abatimiento pintado en el rostro. Cora, por su parte, se quedó mirando con fijeza el picaporte mientras la puerta se cerraba.

—¿Crees que serviría de algo si fundo el picaporte? —sugirió.

Marco soltó una risita amarga.

—Probablemente serviría para quedarnos encerrados del todo en esta habitación —replicó—. Además, recuerda que con el collar de inhibición no podemos hacer nada —remarcó sus palabras alzando una mano hacia su cuello, mientras que pasaba un brazo por sus hombros alicaídos; para distraerla, le hizo una seña hacia la mesa—. Anda, vamos a comer algo.

Cora retrocedió un paso con suspicacia.

—¿Crees que es seguro?

Hizo un gesto elocuente con la cabeza hacia la comida y Marco se encogió de hombros.

—Lo único que creo es que, si Gregor nos ha encerrado, no es precisamente para matarnos de hambre. Créeme, sé de lo que hablo.

Cora reprimió un escalofrío. Sí: en el coliseo era poco probable que les hubieran mantenido con tanto lujo.

—¿Crees que Gregor nos… ejecutará —a Sandra pareció costarle vocalizar la palabra —como la otra vez…? ¿Si el plan no sale bien?

Ray la abrazó mientras Marco y Cora se acercaban a ellos.

—No tengo respuesta para eso, Sandra —respondió su mejor amigo—, pero es seguro que, si los Hijos de los Dioses no consiguen su objetivo antes del amanecer, puede que esta sea nuestra última noche en la Tierra.

Abrazó con más fuerza a Cora y ella enterró la cara en su pecho, haciendo un intento inútil por no llorar. Las lágrimas también asomaron a los ojos de Sandra. Los dos chicos no lloraban, pero sus expresiones revelaban todo su pesar cuando sus miradas se cruzaron.

—Yo no tengo hambre —decretó Ray con una mueca asqueada, a la vez que se apartaba de la mesa.

Marco se volvió para echar un rápido vistazo a la comida.

—No, yo tampoco —reconoció, disgustado. Acto seguido tomó a Cora de la barbilla para que lo mirase a los ojos—. Mejor vamos a descansar, ¿vale?

Ella asintió, aún con lágrimas cayendo por sus mejillas. Marco besó sus párpados y los dos se dirigieron hacia una de las camas, acurrucándose muy juntos sobre la colcha de colores. Sandra y Ray decidieron hacer lo propio en la que ocupaba el otro extremo del dormitorio. Aquella noche, aunque no hubiese muros entre las dos parejas, debía ser lo más privada posible; por lo que pudiera suceder por la mañana. Las probabilidades de éxito disminuían a cada hora que pasaba y lo único que se oyó, durante un buen rato, fueron los sollozos apagados de las dos chicas.

***

Gregor alzó su copa de vino blanco; el mejor de su bodega, la cosecha procedente de las mejores viñas de los Elfos del País de las Lagunas, en las Tierras Lejanas. Akhen sabía que Gregor siempre presumía de aquellas barricas que habían conseguido llegar intactas desde el otro lado del Mar Turquesa, a través del Mar de la Niebla y luego por tierra desde Heka. Era una cosecha antigua que el Hijo de Júpiter reservaba solo para las ocasiones importantes.

«Como esta», pensó Akhen, notando cómo la desazón aumentaba en su pecho.

La había empezado a sentir desde que había sido consciente de que su misión era un completo fracaso y llevaba incómodo toda la cena.

—Brindo por el éxito —proclamó entonces su cuñado—, porque Akhen esté de vuelta y los Elementos, al amanecer, sean un vestigio del pasado —Acto seguido miró a su invitado—. Brindo por ti, cuñado, para que tengas una vida próspera como gobernante de la Tierra al lado de Nida. Que los Dioses nos protejan.

Akhen notó cómo se le encogía el estómago. ¿Qué? ¿Y Ruth, qué pasaba con ella? Decidió ser prudente y no preguntar, a la vez que hacía lo posible por sonreír y alzar su copa para entrechocarla con las de los demás. Mientras bebía, notó la incómoda mirada de Vivianne sobre su rostro; la joven sonreía con algo similar a una perversa diversión brillando en sus ojos azul grisáceos. Lo sabía, maldita sea; también lo sabía.

—¿Qué te sucede, tío? —preguntó ella con falsa dulzura—. Te veo muy pálido.

Akhen intentó esbozar una mueca de sincera disculpa.

—Será que algo me ha sentado mal —afirmó, levantándose sin brusquedad, aunque lo único que deseaba era salir corriendo de allí—. Disculpadme si me retiro antes de tiempo, pero creo que no me encuentro demasiado bien y no querría aguaros la fiesta.

Gregor compuso una expresión de absoluto desencanto.

—¡Oh, espero que mi brindis no te haya parecido mal! —se lamentó.

Era una clara indirecta y Akhen hizo lo posible por disimular, riendo con la mayor despreocupación que fue capaz.

—¡Por favor, Gregor! Me siento muy halagado. Solo necesito retirarme a mi habitación para descansar. Estoy seguro de que mañana al alba estaré perfecto de nuevo —aseguró mientras le guiñaba un ojo cómplice a su cuñado, que rio.

—Estupendo, entonces. Puedes retirarte —le concedió el otro; Akhen hizo una reverencia y Gregor le devolvió una inclinación de cabeza sin levantarse—. Que descanses, cuñado.

Nida lo retuvo por el brazo cuando pasó junto a ella.

—¿Necesitas que te acompañe?

Su voz era melosa y su expresión corporal, asquerosamente lasciva. Estuvo a punto de negarse, pero luego lo pensó mejor. Quizá existía una posibilidad de librarse de ella. Miró de reojo a Gregor, como pidiendo permiso, pero en el fondo asegurándose de que no percibía sus intenciones. Para su alivio, no lo hizo. Los muros de su mente estaban a salvo. Sin embargo, no habían evitado que Gregor conociera su traición. Se preguntó, durante una décima de segundo, quién se habría ido de la lengua o en quién lo habría intuido. Razonó con abatimiento que, probablemente, en cualquiera de sus acompañantes. Había sido un error traerlos, ahora estaba casi seguro de ello. Pero ya era tarde para lamentarse.

—Depende de lo que me diga nuestro anfitrión —le contestó con fingida dulzura.

Gregor se rio con ganas, como si aquello fuese un chiste.

—Estoy seguro de que Nida conseguirá que te sientas mejor —afirmó, devolviéndole el guiño a su cuñado. Este trató de aparentar que el comentario le hacía gracia.

Nida se levantó con un grácil movimiento. Llevaba un vestido atado al cuello de color blanco que solo cubría sus pechos y su vientre en la zona superior, dejando toda la espalda al descubierto. Alrededor de sus piernas se continuaba con una falda ajustada que se abría en vuelo alrededor de los pies. Como siempre, iba descalza. La dríade se apoyó en su hombro y se despidió de Gregor, que le hizo un gesto sin que Akhen se diera cuenta.

Antes de que salieran, no obstante, el Hijo de Júpiter lo llamó de nuevo. Su cuñado se volvió, tenso al ver la desagradable sonrisa de Gregor.

—No os habéis despedido de mi futura heredera —indicó él, haciendo un gesto con la mano hacia Vivianne.

La sonrisa de ella era casi peor que la del mago y Akhen se sintió como si le hubieran pegado una patada en las costillas. De repente, le faltaba la respiración. Su cuñado no podía estar hablando en serio. Trató de aparentar serenidad a la vez que analizaba la situación en dos décimas de segundo: Gregor pensaba nombrar su heredera a una Hija de Plutón; que, por añadidura, no era hija natural suya. Sus dos hijas estaban encerradas en una Celda Oscura con su esposa y su cuñada; a la que, al parecer, no pensaba liberar para que Akhen pudiese estar con ella, si es que pensaba soltarla.

El Hijo de Mercurio se dio cuenta entonces de cuál era el verdadero plan de Gregor: abolir todas las leyes mágicas y crear las suyas propias, con Vivianne como heredera; otorgarle una Tierra devastada con una reina al lado a la que él detestaría si no estaba hechizado por ella –casi seguro, recompensando a Nida y castigándolo a él por su intento de traición–. Y, seguramente, no conformarse solo con eso sino también someter, uno a uno, a todos los mundos conocidos. A Akhen se le hizo un nudo en la boca del estómago: no podía permitirlo. Notó que las manos empezaban a sudarle y las escondió en los bolsillos de la túnica, mientras un único pensamiento ocupaba su mente: tenía que acabar con ese mago y tenía que hacerlo rápido.

No obstante, todavía no era posible, así que se inclinó ante Vivianne, se despidió tratándola de “Alteza” como sabía que correspondía a los herederos de Ávalon, lo fuese realmente o no, y se dio la vuelta para irse. Nida se despidió de forma similar y lo siguió por el pasillo. Akhen notaba su presencia detrás de él y, por primera vez en todo aquel tiempo, se palpó discretamente el amuleto que llevaba colgado bajo la ropa. Antes de salir de Tribec había bajado al laboratorio de su palacio y había creado el conjuro de protección más amplio que se le había ocurrido. Quizá también por eso Gregor no había podido intuir nada con él.

El mago maldijo por lo bajo. Tenía que haber creado amuletos para todos. Aunque, pensó con desánimo, a lo mejor ni siquiera ese era el problema. Su cuñado tenía una red muy vasta de seguidores y espías –él mismo había ayudado a crear esta última–, así que nunca se podía estar seguro de lo que se filtraba y de lo que no.

Llegó a su dormitorio de siempre y abrió la puerta. Al parecer, Gregor se había esmerado por arreglarlo: el suelo había sido pulido hacía poco tiempo, el dosel de la cama de matrimonio estaba limpio y brillante y habían añadido una mesa de comedor como la que su cuñado tenía en sus aposentos, además de un tocador. Akhen sintió las náuseas de nuevo; estaba seguro de que aquel mueble no era para quien él desearía. Como si la hubiera invocado con aquel pensamiento, Nida entró detrás de él sin hacer ruido. Solo el roce del vestido sobre la piedra de la pared al apartarse de la puerta indicó que había llegado. Akhen se volvió hacia ella, componiendo el gesto más seductor que fue capaz.

—Al fin solos —susurró.

Ella sonrió con lujuria y se aproximó a él contoneando sus huesudas caderas. Akhen tragó saliva e intentó imaginarse a Ruth, pero no lo consiguió. Nida se soltó la larga cabellera, que llevaba recogida en un elaborado moño detrás de la nuca y los oscuros mechones lacios trazaron la forma de sus hombros antes de caer por su espalda. Akhen se llevó una mano al bolsillo.

—Te he traído algo —le dijo en tono misterioso cuando ella llegó a su altura.

Los ojos de la dríade brillaron con curiosidad.

—Sé qué es lo que me has traído.

Akhen pensó que ella también lo había pillado hasta que se acercó y empezó a acariciar su vientre en dirección a su entrepierna. Él apartó la mano con suavidad y sonrió.

—No exactamente —repuso. Ella se apartó, sin dejar de sonreír y él sacó una cajita de su bolsillo, abriéndola para mostrar un exquisito collar. Prefirió no pensar que había sido de Ruth mientras los ojos de ella se abrían de par en par y se llevaba las manos al pecho. Akhen asintió ante su muda pregunta—. Sí, es para ti. Lo encontré en un cajón de Tribec. Pensé que te gustaría.

Para su sorpresa, Nida retrocedió de inmediato como si aquella caja contuviese un nido de víboras y mostró los dientes en una mueca agresiva.

—¿Era de Ruth? —siseó.

Parecía que la idea no le agradaba lo más mínimo, pero Akhen no se dejó amedrentar y optó por seguir sonriendo con toda la amabilidad que fue capaz. También se aproximó a ella tras cerrar la cajita y alzó una mano para acariciarle la flaca mejilla.

—¿Qué más da de quién fuera? —susurró, acercando sus labios a los de ella—. Para mí, solo existes tú.

Notó con desagrado cómo ella sonreía, más tranquila, y sus labios se unían. Intentó separarse, pero Nida se aferró a su cuello y lo obligó a seguir besándola. Por precaución, Akhen se concentró en camuflar el amuleto de protección dentro de su piel. Fue doloroso, pero sospechó que era necesario en cuanto Nida empezó a desabrocharle la túnica. Se dejó hacer, intentando pensar en Ruth todo el tiempo, incluso mientras se movía sobre la dríade. Hasta sus gemidos eran horriblemente estridentes. Un pensamiento cruzó por su cabeza cuando terminó.

«¿Qué demonios ve Gregor en alguien como ella?».

Cuando se apartó, se quedó tendido en la cama, reprimiendo las náuseas, a la vez que la dríade se tapaba hasta las axilas con la sábana y se apoyaba sobre un codo, acariciándole el pecho desnudo con sus dedos huesudos.

—Echaba de menos esto —confesó en un susurro.

Casi sonaba sincera. Akhen se obligó a incorporarse y a ignorar el comentario, mientras señalaba el tocador con la cabeza, tratando de disimular su impaciencia. Quería acabar con ella. Ya.

—¿Por qué no te pruebas tu regalo? —le indicó con voz melosa—. Estoy seguro de que te quedará magnífico.

Si ella se molestó por el cambio repentino de tema, no lo demostró. Los ojos le brillaron de excitación y se levantó corriendo para coger la cajita, abriéndola con reverencia frente al espejo; ya parecía darle igual que hubiese sido de Ruth. Mejor para él. Se levantó para colocarse detrás de ella y tomó sus frías manos entre las suyas para abrocharle el collar. Las perlas y la plata en la que estaban engarzadas apenas contrastaban con su pálida piel, pero ella mostró una sonrisa encantada y se volvió para darle un beso.

—Me encanta —declaró.

Akhen supo que había llegado el momento. La obligó a darse la vuelta y a volver a mirar hacia el espejo.

—Lo sé —susurró en su oído.

Alzó la mano izquierda para acariciarle el cuello, pero su mano se deslizó en busca del cierre del collar y se cerró despacio sobre el mismo mientras ella se admiraba en el espejo. La dríade no se dio cuenta de lo que él hacía hasta que el metal no empezó a clavarse en su piel y a dejarla sin respiración. Jadeó y manoteó con desesperación, mirando el reflejo de él con los ojos muy abiertos; pero no, aquello no era todo lo que Akhen quería hacerle. El mago notó el frío metal materializarse en su mano con solo desearlo y la mano se alzó rápida, letal, dibujando una sonrisa roja sobre la blanca piel de la dríade y justo bajo el collar, bañándolo en sangre. Nida se llevó las manos al cuello y boqueó. Akhen la soltó, y la dríade cayó al suelo de rodillas mientras trataba desesperadamente de taparse la herida con las manos y de recobrar la respiración.

Su última mirada antes de desplomarse del todo fue la única verdaderamente sincera que le había dedicado a Akhen en toda su vida: Nida tenía miedo a morir. El mago se mantuvo junto a ella, con el cuchillo en la mano, hasta que su cuerpo exhaló su último aliento. Sus ojos perdieron el brillo, sus manos cayeron inertes a ambos lados de su cuerpo, y las vetas de su cuerpo comenzaron a extenderse hasta que toda su piel fue sustituida por un rígido cuero de color verde moteado; su pelo, por otro lado, se convirtió en una enredadera marchita que se desparramó alrededor de su rostro sorprendido. Así, desnuda, en su forma original, esquelética y manchada de sangre, era casi más repulsiva que cuando parecía humana. Ahora era cuestión de tiempo que la encontraran, por lo que Akhen se vistió de nuevo a toda prisa, aunque dejó la túnica elegante y la sustituyó por un jubón marrón y verde; qué ironía, los colores de la dríade que había matado eran los colores de su Casa. Trató de no pensar más en ella y le dio la espalda mientras se vestía.

Cuando terminó, se escondió el cuchillo a la espalda, bajo el cuero del jubón, donde sabía que había un hueco preparado especialmente para esconder ese tipo de armas. Se acercó entonces a la ventana. Sí: desde allí se veía la puerta exterior. El movimiento por el patio había disminuido, sospechó que porque la mayoría de los secuaces de Gregor se habrían dormido. Había centinelas aquí y allá y, aunque sabía que ninguno vería raro que él se asomara a la ventana de su habitación, el mago se escondió tras el marco de la ventana, manteniendo la barbacana a la vista, y se concentró. Sabía abrir la puerta; así que, rezando porque Gregor no hubiera cambiado la contraseña, alzó la mano y trazó un dibujo sobre la lejana silueta recortada bajo las murallas, a la vez que susurraba la frase correspondiente. Esperó un segundo, temiendo haberse equivocado; pero, cuando las puertas comenzaron a abrirse con un chirrido, reprimió un salto de alegría. Aún había posibilidades. Pero, antes de comprobar si el ejército entraba o no en la fortaleza, echó a correr hacia la puerta. Ahora tenía que liberar a los Elementos. Lo que no esperaba era que él le cortara el paso nada más salir.

Gregor estaba de pie en medio del pasillo, sujetando a Ruth por las muñecas con una mano mientras en la otra blandía un cuchillo que bordeaba peligrosamente la yugular de su mujer. Akhen se quedó de piedra, sin habla; pero su cuñado sí parecía tener algo que decir. Los ruidos de la batalla ya empezaban a oírse en el exterior.

—Supe que me habías traicionado desde que los Elementos pusieron un pie en Alkia —masculló Gregor con rabia. Toda su amabilidad anterior había desaparecido, y Akhen maldijo en silencio a Lord Edmon por canalla—; también puse a vigilar a los dos rebeldes que trajeron el cadáver de Elisa, como supongo que sabrás —El grinden de Ruben, por supuesto—. Y cuando les vi unirse a ti… Todo encajó.

—¿Dónde están?

Gregor esbozó una sonrisa taimada.

—Mis guardias se encargarán de tus brujas en cuanto pongan un pie fuera de la habitación donde las he conducido —reveló— y los Elementos… Bueno, ya sabes lo que les sucederá.

—Gregor, suéltala… —Akhen vio la mirada de desprecio en los ojos de Ruth, donde no había ni una pizca de miedo. «Valiente hasta el final», pensó—. Ruth, siento todo lo que te hice, ¿de acuerdo? Te quiero, más que a nadie en el mundo; por favor, perdóname…

Pero ella no cambió el gesto y se limitó a escupirle todo su desprecio en tres palabras:

—Te odio, Akhen.

Para él fue como una bofetada y Gregor se rio con maldad ante la expresión de desconcierto y horror de su cuñado.

—Qué enternecedor —susurró—, pero creo que ya es tarde para esta conversación. Los dos os merecéis el castigo que os tenía reservado si no hacíais lo que yo quería. No me mires así, Akhen —le pidió a su cuñado con un mohín—; sabes que la benevolencia nunca ha sido mi fuerte.

El golpe del cuchillo fue tan certero y tan rápido que Akhen no tuvo tiempo de reaccionar antes de que los primeros regueros de sangre empaparan el cuello de la túnica de Ruth, la misma que él le había regalado y que llevaba puesta el día que la habían encerrado. Soltó un grito desgarrador mientras veía cómo su pecho se teñía de rojo y su cuerpo caía con estrépito al suelo, inerte. Akhen sintió las lágrimas de rabia e impotencia asomar a sus ojos mientras se acercaba y la tomaba en brazos, acunándola, a los pies de Gregor. No podía creerlo, lo había jurado. Miró al asesino de su amada con rabia, soltó momentáneamente el cadáver de Ruth y alzó con las manos en dirección a la garganta del mago, pero este enarboló el cuchillo con rapidez y lo apuntó con él, obligándolo a detenerse. Mientras bajaba los brazos, la punta descendió hasta apoyarse bajo su barbilla bañada en lágrimas. Como por instinto, Akhen se incorporó y retrocedió un par de pasos. La sonrisa de Gregor era dolorosamente triunfal.

—Eso está mejor, cuñado —susurró—. Ahora, sé un buen chico y tráeme a los Elementos al palco —Movió el cuchillo ensangrentado significativamente hacia el fondo del pasillo, tras él—. Ya sabes, el que da al patio.

Akhen continuó mirándole con odio, a la vez que notaba cómo las lágrimas seguían rodando por sus mejillas, pero no se movió un centímetro. No estaba dispuesto a seguir obedeciendo a aquel monstruo.

—Me lo prometiste… —masculló—. ¡Me juraste que la liberarías! —aulló, pero sin atreverse a dar un paso hacia Gregor ya que este todavía tenía el cuchillo en la mano, apuntando hacia él.

Y entonces su oponente soltó una carcajada diabólica que para Akhen fue como si mil espadas le traspasaran el alma y lo dejaran sin respiración. Gregor bajó el cuchillo despacio, alzando la mano contraria. Akhen sabía lo que iba a suceder, pero estaba tan aturdido que fue incapaz de moverse.

—Creía que te había quedado claro hace tiempo —siseó Gregor antes de que un haz de rayos surgiera de su palma extendida y alcanzara a su cuñado de lleno en el pecho.

Akhen no tuvo ni tiempo de alzar una barrera para defenderse. La corriente lo electrocutó mientras caía al suelo, pero no le dolía; ya no había nada que pudiera hacerle daño. Puesto que, con la muerte de Ruth, Gregor había destruido toda su capacidad de sentir.

Sin embargo, cuando por fin todo acabó y trató de incorporarse, cayó de nuevo al suelo con un grito agónico. El dolor de la corriente apareció entonces, unido al producido por la pérdida de Ruth, convirtiéndolo en algo insoportable. Mientras tanto, Gregor no se había movido del sitio. Su única acción fue hacer un pase de la mano cuando su cuñado consiguió por fin alzar la vista hacia él y Akhen, notó de inmediato, cómo algo se aferraba de forma muy dolorosa a su muñeca bajo la camisa. Haciendo un esfuerzo, palpó con la otra mano un bulto, como una pulsera de plástico trenzado que vibraba con energía propia, y maldijo de nuevo al reconocer una cadena de inhibición. El odio en su mirada se intensificó cuando miró de nuevo hacia su cuñado.

—No te saldrás con la tuya —lo amenazó en un susurro.

El pecho le ardía debido a la electricidad y le costaba vocalizar, pero Gregor debió escucharlo, porque volvió a reír con maldad.

—Es una lástima, cuñado, pero creo que sí —contestó en tono burlón. Acto seguido, se acercó a él y lo sujetó con fuerza por la barbilla, de tal forma que le obligaba a mirarle a los ojos—. Ahora, tráeme a los Elementos —repitió—. Ya.

Akhen dejó caer la cabeza, derrotado, y se levantó para obedecer. El tono de voz que había empleado Gregor, le gustase o no, hacía que su orden fuese indiscutible.

La Hora del Juicio Final

Cuando el fragor de la batalla comenzó, Ray se levantó de un salto para mirar por la ventana y el espectáculo que se desarrollaba en el patio lo dejó sin habla, lo justo para indicar a sus compañeros que se acercasen corriendo. Los Hijos de Marte entraron los primeros por la puerta, acuchillando enemigos y esquivando conjuros, a la vez que lanzaban alguno que otro; solo que muy básicos, puesto que las artes de su casa eran más marciales que mágicas. Por otro lado, las flechas volaban por encima de la muralla, blancas y luminosas a su izquierda e incendiarias a la derecha. Cora reprimió una sonrisa al ver las puntas ardiendo, recordando cómo Jess había prendido así una flecha casi sin despeinarse.

Los pocos Hijos de Urano de su ejército habían conseguido subir a las almenas y lanzaban conjuros desde allí, poniendo cuidado en esquivar las flechas y en focalizar los vendavales que creaban en sus enemigos y no en los compañeros, que peleaban cinco metros más abajo. Pero, para el horror de los cuatro, los Hijos de Plutón del ejército enemigo resucitaban a los muertos de las filas de Gregor para volver a enviarlos contra los asaltantes; e incluso a algunos de los muertos del otro bando. Y los zombis tenían la ventaja táctica de que no podían morir tan fácilmente: solo algunas flechas ardiendo conseguían eliminarlos del todo y, aun así, cada vez eran más. Sandra sintió un escalofrío. Si la cosa seguía a ese ritmo, sería una masacre para los suyos. Y ellos no podían ayudarlos.

Un grupo de Hijos de los Dioses se materializó entonces junto al extremo oeste del patio. Reconocieron la cabellera rubia de Andie, la pelirroja de Davin y la túnica roja y verde de Katrina. Así que habían conseguido salir de la fortaleza sin problemas. La tercera pareció pararse a escuchar un mensaje que venía del exterior y, de inmediato, alzó las manos contra un grupo de zombis. Un halo de color azul salió de ellas, envolviéndolos. Las criaturas se retorcieron un segundo antes de caer inertes al suelo. Evidentemente, alguien le había informado de que eran demasiados y que tenía que intentar hacerse cargo. Los Hijos de Plutón que iban con Gregor repararon en ellos nueve de inmediato y se lanzaron en su dirección, atacando sin cesar. Cora sintió cómo se le encogía el corazón al ver cómo Katrina peleaba contra los de su propia Casa: debía ser muy duro para ella luchar contra sus propios Hermanos, pero no tenía alternativa.

El resto de sus compañeros alternaban hechizos defensivos con ataques diversos, pero los otros magos los superaban en número y comenzaron a acorralarlos gradualmente contra la fortaleza. Cora se lamentó interiormente por no poder hacer nada por ellos, pero algo distrajo entonces su atención. En el momento en que una serie de enredaderas comenzaban a superar las almenas de la muralla exterior y a destruir las almenas para abrir un camino a los asaltantes, la puerta detrás de ellos se abrió. Se volvieron los cuatro a la vez y Sandra corrió hacia la puerta al ver a Akhen, pero paró en seco a medio camino. Porque detrás de él habían aparecido cuatro grinden.

Cora se estremeció. Llevaban la misma túnica que el sacerdote que intentó ejecutarla en el coliseo; por tanto, su presencia solo podía significar una cosa. Akhen los había traicionado. El mago entró despacio en la habitación, mirándolos con expresión pétrea. La joven de Fuego lanzó un grito e intentó atacarlo con sus poderes, antes de que el collar de inhibición se cerrase de forma muy dolorosa en torno a su cuello y la arrojara al suelo, sin resuello. Marco corrió a su lado para ayudarla a levantarse y, durante ese tiempo, Akhen no dijo una palabra. Solo cuando Cora se incorporó, se limitó a hacerles una seña a los grinden para que los cogieran. Sandra gritó; la otra chica, por su parte, pateó a uno en el estómago e intentó escabullirse, pero un segundo grinden la sujetó del pelo hasta que gritó de dolor y la arrojó al suelo.

Cora alzó la cabeza, justo a tiempo para ver cómo se llevaban a Marco y sintió cómo una garra de hielo le estrujaba el corazón. Aulló el nombre de él, pero tanto el chico como su captor habían desaparecido por la puerta. El grinden que estaba junto a ella la sujetó por las muñecas y la obligó a incorporarse. Cuando pasaron junto a Akhen, la joven le dirigió una mirada envenenada. Estaba tan furiosa que no reparó en la profunda tristeza que reflejaban sus iris azules.

Cuando se los hubieron llevado a los cuatro, el mago se quedó un momento mirando con desazón la habitación que le rodeaba. Había sido la prisión más maravillosa que había visto nunca. Miró hacia la ventana, hacia la que ascendían los sonidos de una lucha cada vez más encarnizada. Y decidió que, cuando todo acabase, aquella sería su vía de escape. No quería seguir viviendo así.

***

—¡Son demasiados! ¡Retiraos! —aulló Anya, justo para teletransportarse unos metros a su izquierda, cuando un zombie se abalanzó sobre ella.

Loreen lanzaba una flecha de luz a su lado cuando se materializó. La Hija de Mercurio sacó el cuchillo y adoptó una posición de ataque. Los zombis eran cada vez más numerosos. Los seguidores de Gregor habían acabado con algunos Consejeros de otras Escuelas, pero parecía que tanto Madrid como Salem estaban intactos.

—¿No sabes nada de Katrina? —gritó su compañera para hacerse oír entre el barullo que reinaba a su alrededor.

—¡Solo que iba a hacer lo posible por neutralizar a los Hijos de Plutón que los controlaban! —respondió ella en el mismo tono.

Loreen asintió, para acto seguido transformarse en un tigre de Bengala y abalanzarse sobre una pareja de zombis que se acercaban gruñendo amenazadores. Anya, por su parte, buscó a los suyos y se teletransportó junto a Kate y Rebeca, que iban a entrar en ese preciso instante a la fortaleza. Atravesaron las puertas en tropel, junto con otros tantos magos; y Anya reprimió un escalofrío cuando vio las pocas fuerzas que les quedaban en pie. Los magos oscuros se abalanzaron sobre ellos en cuanto los primeros atacantes salieron a la luz, intentando bloquearles la entrada. Todos sus acompañantes sacaron los cuchillos e intentaron abrirse camino a golpe de conjuro y filo de acero; y Anya observó preocupada que los zombis cerraban su retaguardia. Tenían que conseguir entrar todos o el efecto tapón sería devastador.

Cuando al final consiguieron salir, resolló aliviada un momento antes de mirar a su alrededor y vio que sus dos compañeras hacían lo mismo. El patio estaba poblado de combatientes, cadáveres, zombis y heridos. Anya localizó a Andie y se teletransportó junto a ella.

—¿Y Akhen? —le preguntó a la española en cuanto se materializó a su lado.

Andie no le supo contestar; además, un grupo de brujas negras se acercaba volando hacia su posición en ese preciso instante y desvió la atención de las dos jóvenes. Bueno, tendrían que echar mano de algún conjuro de aire. Pero justo cuando alzaban las manos para ejecutar un ataque conjunto, una voz retumbó en el patio e hizo vibrar el suelo bajo sus pies.

—¡Deteneos!

Todos obedecieron al instante, como si fuesen muñecos que se quedaran sin pilas. Todas las miradas se dirigieron de inmediato hacia la fuente de aquella orden y a todos los asaltantes, sin excepción, se les paró el corazón ante la imagen que estaban viendo.

Gregor se alzaba, majestuoso, en el balcón principal de la fortaleza, con las manos apoyadas sobre la baranda. Detrás de él, escoltados por cuatro sacerdotes grinden, estaban amarrados los Elementos, con sus collares de inhibición refulgiendo a la luz de una luna que empezaba a desaparecer por el oeste. Y, lo peor de todo, Akhen estaba justo detrás, de pie; apoyado junto a una columna con cierta indolencia. Su mirada era inexpresiva y estaba clavada en el frente, sin mirar nada en concreto. Parecía absorto en algo que no era lo que estaba sucediendo ante sus ojos, y Anya se preguntó durante una milésima de segundo por qué, antes de que la rabia la cegara y lo maldijera interiormente, igual que todos los que la rodeaban. En su mente resonó cómo más de uno de los presentes juraba que su cabeza rodaría bajo el filo de su cuchillo. Pero en aquel momento, era del todo inaccesible. Y, lo peor de todo, Gregor tenía la sartén por el mango: iba a ser una ejecución pública, una demostración de poder sin precedentes. Y ellos serían los testigos antes de que el mundo se derrumbase a su alrededor.

Al ver que todos se detenían, el mago se inclinó ligeramente hacia delante y escudriñó uno por uno a los asaltantes.

—Bajad las armas —les ordenó, en un tono que no admitía réplica.

Uno a uno, los Hijos de los Dioses fueron obedeciendo y los secuaces de Gregor los rodearon, obligándolos a alzar las manos en señal de rendición. La vista de todos se mantuvo clavada en el palco. Los zombis del exterior escoltaron a los rebeldes que encontraron en el bosque al interior del patio. La mirada de Cora se cruzó con las de Keira y Jess, que entraron escoltadas codo con codo; la segunda había conseguido salir de la fortaleza para reunirse con los suyos, pero no le había servido de mucho. Óscar, Zoe, Davin y Hal se encontraban amarrados, codo con codo, justo en el centro del patio; rodeados de zombis.

La de Sandra buscó a Bella y a Layla y las encontró subidas en las murallas, flanqueadas por dos brujas con cara de vinagre. Después, buscó a Andie y a Anya. La bruja asintió apenas con la cabeza intentando infundirle fuerza, pero Sandra temblaba como una hoja; su mente estaba bloqueada. Sabía que iba a morir. O algo peor. Nada podía mitigar el sentimiento de angustia que le provocaba aquella terrible certeza.

Diana miró a Marco con serenidad, casi deseándole un buen tránsito allí donde fuese su alma. Katrina, por su parte, lo miraba con impotencia, como si desease poder extraer ella misma el Agua de su cuerpo para protegerla. Pero no podía. No estaba a su alcance en aquel momento.

Aldara y Loreen tiraron el arco al suelo cuando se lo exigieron, pero sus puños estaban apretados con rabia mientras veían morir a su protegido, al Elemento de su Casa. Kate también lo miraba con tristeza, al lado de una bruja adulta de rostro anguloso y cabello corto bajo la barbilla que apretaba los puños mientras los miraba. Marco detectó el poder que emanaba de ella. Debía tratarse de Deborah.

Ray, por su parte, vio con impotencia cómo arrastraban a Beth y Melissa por el codo, sin ninguna delicadeza, hasta situarlas junto a otro reducido grupo de Hijos de Venus. Rebeca y Jake estaban siendo escoltados hacia otro pelotón. Pero ninguno dejó de mirarlo en ningún momento. Los ojos oscuros de las tres chicas y los verdes del chico: todos intentaban enviarle una fuerza que ni ellos mismos sentían. Notó un nudo en la garganta. Así que, después de todo, no les importaban tan poco ni les despreciaban por ser unos niñatos inexpertos. Pensó, absurdamente, que era una idea reconfortante antes de desaparecer del mundo.

Algo crujió entonces bajo los pies de los que estaban en el palco y los cuatro prisioneros pensaron que se iba a derrumbar. Pero no. Solo era que las puertas de Ávalon se estaban abriendo. Los espectadores vieron cómo de la fortaleza emergían dos grinden arrastrando por el suelo una figura inerte, rubia, de pelo corto y formas femeninas. Cuando la dejaron caer al suelo sin ninguna delicadeza, se escucharon varios gritos desgarrados. Andie se dejó caer de rodillas al suelo, sollozando. Davin hizo otro tanto. Jake consiguió sujetar a Rebeca antes de que se desmayara y Keira palideció de tal manera que, de repente, pareció un espectro.

Todos los que habían sido alumnos de Ruth Derfain tuvieron reacciones similares al verla allí tendida, inerte, con una macabra sonrisa roja sobre la garganta. La tristeza dio paso a la rabia; la rabia, al odio. Y entonces, un clamor empezó a alzarse entre los prisioneros. Los gritos de “asesino” reverberaron sobre las murallas destrozadas y las paredes de la fortaleza, sobre las que la tenue luz del amanecer empezaba a incidir. Gregor pidió silencio con un grito y los carceleros amenazaron a los prisioneros, que al final se callaron. Aunque en la mirada de todos ellos se mantenía la luz del deseo de venganza.

—¡No os atreváis a llamarme asesino! —bramó entonces Gregor, señalando a su difunta cuñada—. Ese es el destino que les espera a todos los traidores, a todos los rebeldes, incluidas a ellas. Ni siquiera la sangre real está a salvo.

Chasqueó los dedos, las puertas volvieron a abrirse y de entre ellas salieron tres grinden sujetando a otras tres prisioneras, maniatadas y amordazadas. Un murmullo de espanto recorrió el patio, porque todos sabían de quiénes se trataban. La niña pequeña que iba a la izquierda abrió mucho los ojos, espantada, y comenzó a sollozar ante la visión del cadáver de Ruth sin apartar la vista del mismo. La adolescente, a la derecha del grupo, mantenía la cabeza gacha, mirándose los zapatos. Pero la mujer adulta mantuvo sus ojos clavados en Gregor todo el tiempo, estoica, como si estuviera esculpida en piedra. Él le dirigió una mirada de desprecio antes de dirigirse de nuevo a la concurrencia.

—Sin embargo —prosiguió—, el amanecer se acerca y la traición puede esperar. No obstante, ¡el futuro está al alcance de nuestra mano, hermanos y hermanas! —anunció. Obviamente, no se dirigía a los Hijos de los Dioses que mantenía rodeados. Acto seguido hizo un gesto elocuente hacia los Elementos, situados detrás de él—. Hoy es el día a partir del cual… ¡la Profecía no se cumplirá jamás!

Alzó los brazos mientras los suyos lo vitoreaban y todo sucedió demasiado deprisa. Los grinden tiraron del pelo a los cuatro Elementos e hincaron los dientes en su cuello, provocando a todos ellos un aullido de dolor. De inmediato se oyeron gritos de impotencia en el patio mientras el mundo parecía derrumbarse alrededor de la fortaleza: sacudidas del terreno amenazaban con hundir las murallas, al tiempo que un viento huracanado surgió de la nada, arrojando al suelo a la mayoría de los presentes; olas enormes se alzaron tras la fortaleza como si tratasen de engullirla. Y hasta el Valle de los Dragones pareció despertar de súbito, porque se escuchó un coro de rugidos y la enorme caldera empezó a quedar oculta tras un humo denso y oscuro que surgía de sus mismas entrañas. Los prisioneros del patio empezaron a luchar desesperadamente contra sus carceleros, reanudando la batalla.

Pero un grito hendió el aire y se sobrepuso a todos los demás. Cuando la batalla se detuvo y los presentes miraron hacia el palco, todos vieron atónitos cómo Gregor se encorvaba hacia atrás, con una mueca de dolor y los ojos muy abiertos. El cuchillo se deslizó fuera de su espalda con lentitud agónica, empapado de sangre. La manga de la camisa de Akhen empezó a teñirse de rojo, pero el mago no pareció percatarse de ello; puesto que su atención estaba puesta exclusivamente en el asesino de su mujer.

—Esto es por Ruth — siseó en su oído antes de empujarlo al vacío.

El silencio que se adueñó del patio mientras el cadáver caía como un fardo desde cinco metros de altura y se estrellaba con estrépito contra el suelo empedrado, fue sepulcral. Gregor aterrizó y quedó desmadejado como una marioneta, mientras los temblores y el vendaval cesaban, el Valle quedaba de nuevo en silencio y las aguas volvían a su cauce en un abrir y cerrar de ojos. Porque en el preciso momento en que Gregor exhaló su último suspiro, los grinden se volatilizaron en el aire.

Todos los combatientes se detuvieron entonces, alzando muy despacio la vista de nuevo hacia el palco, sin entender qué estaba sucediendo en realidad, y la imagen que vieron los dejó sin habla. Akhen se erguía, solo, con un cuchillo ensangrentado en la mano y lágrimas en los ojos. Nadie entendió lo que estaba sucediendo hasta que alzó el arma sobre su cabeza y dijo:

—¡Hermanos! ¡Hermanas! El bien ha triunfado. ¡Gregor ha muerto!

Nadie se movió durante unas décimas de segundo, asimilando lo que Akhen estaba diciendo y el hecho de que fuese él el que lo hubiera dicho. Pero, cuando lo hicieron, el patio se transformó en una auténtica revolución. De repente, los secuaces de Gregor, que segundos antes eran carceleros, se vieron arrollados por una marea enfurecida de Hijos de los Dioses que se les echaban encima, con la sed de venganza escrita en la cara. Alguno pidió piedad; pero los Hijos de Marte, que pasaban por encima de todos los demás, no tenían esa cualidad. Las Hijas de Madrid, por su parte, corrieron hacia el cadáver de Ruth y lo acunaron entre sus manos, sollozando con violencia. Deborah y otros magos acudieron a liberar a Morgana y a sus hijas. Akhen se volvió entonces hacia el interior del palco. El espectáculo que le esperaba allí no era precisamente agradable.

Los cuerpos de los cuatro Elementos yacían en el suelo, inertes, con los ojos cerrados. Varios Hijos de Mercurio se materializaron a su espalda, entre ellos Anya y Andie. La segunda se acercó despacio, sintiendo que las lágrimas se redoblaban en sus mejillas. Tocó la cara de Sandra: no podía ser posible, no podía ser. Despacio, le tomó la cabeza y la acunó contra su pecho.

—Ayudadme a llevarlos a su habitación —pidió Akhen—, tienen que descansar.

Anya se secó las lágrimas que también habían acudido a sus ojos.

—Necesitan un funeral digno de su condición —sollozó, sin poder apartarse del lado de Ray.

Tampoco podía creer lo que estaba sucediendo. Sin embargo, le extrañó que Akhen la mirase como si estuviese loca. Sin palabras, el mago se acercó, le tomó una mano con delicadeza y se la aproximó al cuello de Ray. Anya obedeció, aunque temerosa. Sin embargo, cuando notó la pequeña vibración bajo la piel, no pudo evitar una exclamación ahogada. Corrió hacia el balcón, se asomó hasta casi caerse y su grito fue digno de resonar en todo Ávalon:

—¡¡¡¡ Están vivos!!! ¡¡¡¡Están vivos!!!!

Todo lo que quiero

Cora abrió los ojos lentamente. Le dolía la cabeza y sentía todo el cuerpo como si fuese de gelatina. La habitación en la que se encontraba estaba bastante iluminada y tuvo que entrecerrar los ojos hasta que se le acostumbraron a la luz. Alguien le acariciaba la mejilla con dulzura; esa persona se inclinaba sobre ella ahora y hacía un poco de sombra, lo que le ayudó a ver mejor.

—¿Cora? —preguntó su voz con ansiedad.

Hubiera reconocido aquel sonido en cualquier parte. De pronto, recordó todo lo que había sucedido, abrió los ojos de par en par y se incorporó. ¿Estaban vivos? ¿Había sobrevivido a los grinden otra vez? Marco la miraba con emoción contenida, sentado en el borde de la cama, vestido con la ropa de calle del día anterior –si es que había sido el día anterior–, manteniendo un brazo alrededor de su cintura. Sus ojos azules mostraban preocupación y Cora alzó una mano temblorosa hacia su mejilla, dudando aún de que todo aquello fuese real.

—¿Marco? —preguntó, dudando.

Cuando lo tocó, él entrelazó los dedos con los suyos y sonrió mientras las lágrimas de alegría afloraban a sus ojos. Fue un gesto tan sincero y tan lleno de amor que Cora pensó que no podía haber nada más hermoso en el mundo, con lo que soltó un grito de alegría antes de echarle los brazos al cuello. Casi a la vez, Marco la atrajo hacia sí con fuerza y enterró la nariz en su pelo; Cora se dio cuenta entonces de que ella también estaba llorando.

—Pensaba que no despertarías —susurró él con voz ronca, en su oído.

Cora se apartó para mirarlo de nuevo a los ojos. Vio alivio en sus iris azules, pero también sufrimiento. ¿Cuánto llevaba él despierto, esperándola? ¿Qué había pasado desde que perdieron el conocimiento en aquel palco? Sacudió la cabeza. ¿Acaso importaba? Los dos estaban allí. Movió las manos hacia su rostro. De pronto, necesitaba acariciar sus mejillas, su pelo, su mentón, su mandíbula; todo, como para asegurarse de que no era un sueño. Él parecía sentir la misma necesidad.

—Estoy bien, amor. De verdad —le aseguró con media sonrisa.

Marco se alejó entonces unos centímetros y Cora se preguntó qué habría hecho mal. Pero él sonreía más ampliamente si cabe.

—Es la primera vez que me llamas así —susurró, encantado.

Cora, por su parte, se rio con fuerza. Así que se trataba de eso. De inmediato, sintió un ligero dolor en los pulmones: debía haberse hecho daño en algún momento. Pero en aquel instante le daba igual. Se puso de rodillas sobre la cama y se aproximó a él.

—Porque lo eres —ronroneó con cierta malicia.

Marco parecía eufórico, por lo que Cora aproximó su rostro al de él y sus labios se encontraron con deseo y alegría a partes iguales. Estaban vivos y estaban juntos. Despacio, la joven notó cómo su pareja la tumbaba sobre la cama y, a pesar de que era muy pequeña para los dos, Cora se dejó hacer. Sus manos se movieron sobre su cuerpo como nunca antes, con ansia y con la felicidad del reencuentro. Casi sin pensar, Cora abrazó su cintura con las rodillas, pero en ese momento, un carraspeo los obligó a separarse con violencia. Marco saltó de la cama igual que si lo hubiesen pinchado y Cora se tapó con las sábanas hasta el cuello, a pesar de que todavía estaba vestida. Pero solo eran Ray y Sandra, que los observaban burlones desde la puerta.

—¿Interrumpimos algo? —preguntaron, mordaces.

Cora sintió de nuevo cómo las lágrimas asomaban a sus ojos y, sin necesidad de respuesta, sus amigos corrieron hacia su cama y se lanzaron sobre ella para abrazarla. Cuando se separaron, la duda asaltó de nuevo a la joven.

—¿Cuánto tiempo lleváis despiertos? —quiso saber, antes de mirarse a sí misma—. ¿Por qué yo he despertado ahora?

Los otros tres se miraron entre ellos y Marco no pudo contener una mueca de dolor. Cora sintió un escalofrío ante su reacción, pero esperó a que alguno contestara.

—Al parecer, el mordisco nos afectó a todos —explicó Sandra, confirmando sus temores—; pero, en tu caso, era el segundo en un período corto de tiempo, así que… Suponen que por eso te había afectado más.

—En realidad —añadió Ray—, creían que no ibas a salir de ésta.

Cora se estremeció y Marco debió notar su angustia, porque se acercó para abrazarla y besarla en la mejilla con ternura. Aquello mitigó bastante el terror súbito que la chica había sentido, pero aun así no podía dejar de temblar.

—Pero… estoy aquí —dijo, tratando de aparentar serenidad—. Eso es bueno, ¿no?

Marco la miró a los ojos.

—Gregor ha muerto, Cora —le informó—. Akhen lo apuñaló.

Su novia se llevó una mano a la boca, entre horrorizada y encantada: lo primero, por el hecho de que Akhen hubiera asesinado a alguien de esa manera; y, lo segundo… porque significaba que el peligro había pasado. Que vivirían para siempre tranquilos, sin tener que vigilar su espalda a cada segundo. Marco pareció malinterpretar su expresión, porque la abrazó y le susurró algo así como: “Ahora todo ha acabado”. Pero ella se zafó para besarlo con fuerza.

—Eso ya lo sabía —le indicó dándole con el dedo en la nariz.

Él sonrió y frotó su nariz contra su mejilla en un gesto cariñoso. Una idea asaltó de repente la mente de la chica.

—Pero, espera… Si Akhen mató a Gregor… ¿Eso significa que…?

—No era un traidor —completó Ray, asintiendo—. Al menos, no del todo.

Cora supo de inmediato lo que quería decir.

—Te refieres a Ruth, ¿no?

No la habían llegado a conocer apenas, pero la primera impresión había sido la de una mujer poderosa pero buena; que conocía su posición y, aun así, conseguía ser cercana, así como hacerse escuchar y entender por los que la rodeaban. Un aura de serenidad la envolvía el día que les reveló lo que eran. Su naturaleza. Y, después, desapareció para buscar respuestas en el lugar donde terminó encontrando la muerte. Cora se estremeció y se abrazó a Marco. Justo en ese momento, se abrió la puerta y Jess entró cerrando tras de sí. La bruja sonrió aliviada al ver que ya estaba despierta y recuperada, por lo que se acercó despacio a la cama.

—¿Cómo estás, Cora? —preguntó.

—Bien —repuso ella—. ¿Y Keira?

El rostro de Jess se ensombreció y Cora deseó haberse mordido la lengua. Era evidente dónde estaba Keira. No obstante, Jess simplemente parecía triste, no enfadada ni molesta. Se sentó en la cama junto a ella.

—Abajo con los demás. Estos dos días me he encargado yo de vosotros —explicó, y Cora se quedó boquiabierta. ¿Dos días durmiendo? Jess apoyó una mano en su pecho y se concentró en sentir las vibraciones de su corazón mientras hablaba—. Los de Madrid están aún en la cripta, velando a Ruth —Apartó la mano con un suspiro—. Supongo que es un golpe duro perder a tu Maestro —musitó.

—Pobrecillas —se lamentó Sandra—. Bueno…Y Óscar. Nunca le había visto así —reconoció.

—Óscar no es una persona muy propensa a manifestar sus emociones. Pero Ruth… No sé —Jess se encogió de hombros con pesar—. La relación del Maestro Director con su Consejo suele ser bastante estrecha —Se volvió hacia Cora—. Me alegro de verte mejor, tus constantes son normales —Sonrió, aunque la alegría no llegó a sus ojos—. ¿Crees que podrás levantarte?

Como única respuesta, Cora apartó las sábanas y se sentó en la cama al lado de Marco, se sujetó a su hombro y se levantó. No se sentía mareada ni nada parecido, por lo que miró a Jess, que hizo un gesto de aprobación.

—Bien, entonces, hay alguien que quiere hablar con vosotros cuatro —los informó mientras se levantaba de la cama—. Poneos presentables —añadió, señalando elocuentemente los armarios—, os espero fuera.

Dicho esto, salió al pasillo. Los armarios disponían de biombos, pero no los utilizaron; estaban acostumbrados a verse los cuatro en ropa interior. Cuando estuvieron presentables, con ropa de magos limpia, salieron al pasillo. Jess no opinó sobre su vestimenta, pero esbozó una breve sonrisa de aprobación. En silencio, les guió por una infinidad de pasillos y escaleras, hasta atravesar todo el grosor de la fortaleza. Finalmente, se detuvo frente a un arco de piedra que daba a una galería que se abría en la roca virgen sobre la misma playa. Una figura alta y rubia les daba la espalda y contemplaba el mar.

Aun sin su pelo revuelto, sus hombros anchos y su túnica de color marrón y verde lima, lo hubieran reconocido. Akhen se volvió y los miró con sus profundos ojos azules. Los chicos comprobaron que parecía diez años más viejo que la última vez que le vieron. Mostraba algunas arrugas prematuras alrededor de los ojos, las ojeras eran pronunciadas y el halo rojizo alrededor de sus iris aún no había desaparecido por completo. Por ello y ante la mirada atónita de sus compañeros, Sandra corrió hacia él y lo abrazó. Akhen pareció sorprendido, pero le devolvió el gesto en silencio. Entonces, despacio, los otros tres Elementos se acercaron e imitaron a su compañera. Fue un gesto tan conmovedor que Jess sintió cómo una lágrima de emoción rodaba por su mejilla. El grupo se separó y Akhen pareció reparar en que ella aún estaba allí.

—Puedes retirarte cuando quieras, Jess —le indicó con una sonrisa amable—. Gracias.

Ella hizo una inclinación de cabeza a la vez que marcaba el gesto de su Casa, cruzando los brazos sobre el pecho y después estirando los brazos y mostrando las palmas de las manos junto a sus muslos, antes de desaparecer por el pasillo. Los cuatro recién llegados se volvieron hacia el mago.

—Os debo una explicación… —empezó él, pero Sandra alzó una mano para interrumpirlo.

—No nos debes nada —lo silenció con dulzura—. Al final, has sido el héroe de esta aventura.

Pero Akhen no estaba de acuerdo y lo demostró haciendo una mueca elocuente de dolor.

—Ruth ha muerto por mi culpa —musitó.

—No te tortures —Ray se aproximó un paso más y le puso una mano amistosa en el hombro—. Tú no tienes la culpa de que ella muriera, ni se te ocurra ni pensarlo. Piensa que…

Se interrumpió, temeroso de lo que había pensado. Pero el mago le leyó la mente como si fuese un libro abierto.

—Que, gracias a su muerte, todos los demás estamos vivos y libres —completó, sonriendo con tristeza—. Sí, quizá tengas razón. Pero aún necesito pasar un período de duelo por ella. Y lo que más me duele es que se fue sin saber que realmente la amaba. Murió pensando que la traicioné.

—¿Qué harás ahora? —preguntó Marco.

—Aún no lo sé —repuso Akhen, encogiéndose de hombros, mientras miraba hacia el mar con expresión reflexiva—. Quizá vuelva a la Tierra. O quizá me exilie a otro mundo, no sé…

—¿Qué? —exclamó Cora, atónita—. ¡No puedes hablar en serio! Tú…

—Cora —Akhen la interrumpió alzando una mano—, estoy harto de política. Estoy harto de intrigas y, si te soy sincero, casi estoy harto hasta de ser mago —Sonrió con cariño y le puso una mano bajo la barbilla—. Espero que eso nunca os suceda a vosotros.

Los cuatro se quedaron en silencio un momento.

—¿Akhen? ¿Puedo preguntarte algo? —quiso saber entonces Sandra. El mago asintió sin dejar de mirar hacia el mar—. ¿Qué es la Profecía?

Akhen se removió incómodo. Su ceño se frunció y pareció aún más mayor de lo que era.

—“Llegará el día en que los cuatro Elementos se fundan en uno solo, inmortal, que regirá los destinos del mundo”—recitó—. Un delirio, nada más.

—Solo los locos matan por un delirio —apostilló Marco—. ¿Gregor estaba loco?

—No —admitió Akhen—. En realidad, era una de las personas más lúcidas y capaces que he conocido. Sin embargo, la ambición y el ansia de poder pueden corromper casi a cualquiera. Y si, en el momento que crees tener el mundo a tus pies, aparece algo que amenaza con arrebatártelo…

—Y él creía que seríamos nosotros —Cora miró a sus compañeros—. Pero, ¿eso qué significa exactamente?

Akhen no contestó enseguida. Al parecer, buscaba la forma adecuada de explicarlo.

—Ha habido muchas interpretaciones a lo largo de los siglos desde que la Profecía fue realizada. Al parecer, dicha sentencia salió hace casi tres milenios del oráculo de Delfos, en Grecia. Desde entonces, muchos magos han tratado unir los cuatro Elementos de diferentes formas: realizaron conjuros, buscaron fórmulas intentando cumplir la Profecía, pero nadie lo consiguió. Hasta que aparecieron los primeros cuatro Elementos humanos y la perspectiva cambió. Alguien pensó entonces que quizá la solución estaba en la descendencia.

—Nuestros hijos —adivinó Ray, a la vez que pasaba un brazo por la cintura de Sandra.

Ella se llevó sin querer la mano al vientre. Akhen siguió su mirada y asintió de forma casi imperceptible.

—Actualmente la creencia más extendida es que, si los cuatro Elementos llegaran a tener un descendiente común –es decir, vuestro nieto–, ese sería el inmortal que regiría los destinos del mundo.

—Entonces gobernaría sobre la Tierra —aventuró Cora.

Akhen se rio entre dientes, algo que ninguno de los cuatro entendió.

—Ese era el principal miedo de Gregor. Pensaba que, si algún día esa criatura llegaba a nacer, se sentaría en el trono de Ávalon para toda la eternidad. Pero —Alzó una mano al ver que los cuatro abrían la boca para decir algo— hay otros que piensan que Gregor se equivocó en su interpretación.

Sus interlocutores le miraron extrañados.

—¿Y eso qué significa?

—Como una vez me dijo una bruja de mi Casa, hay una diferencia entre regir los destinos del mundo y gobernarlo —sonrió misterioso—. ¿No os habéis parado a pensar en qué clase de poder tendría un retoño de los cuatro Elementos?

De repente, lo entendieron.

—Dominaría los cuatro poderes principales del mundo y, por tanto, lo regiría en ese sentido.

—Muy bien, Sandra —Akhen vio cómo la chica volvía a acariciarse el vientre inconscientemente y escondió una sonrisa. La Profecía estaba más cerca que nunca de cumplirse—. Os preguntaréis cómo es posible que aún no se haya cumplido una profecía como esa.

—Quizá los otros cuatro Elementos no tenían la relación que tenemos nosotros.

El brazo de Marco se estrechó en torno a la cintura de Cora mientras ella respondía. Akhen asintió.

—Completamente de acuerdo. Además, durante muchos siglos la brujería se vigiló con lupa, así que los Elementos tampoco conseguían habitar un cuerpo durante muchos años seguidos; a veces, ni siquiera meses.

—Layla nos contó algo en la Escuela.

—Son buenas chicas —Akhen sonrió con tristeza, alzando la cabeza como si escuchara algo que solo él pudiera— y su dolor es comparable al mío. Querían a su maestra; no solo porque fuese una Derfain, sino como persona, como hechicera. Como bruja.

Se incorporó y se giró de nuevo hacia el mar, perdido en sus pensamientos. Los chicos no supieron muy bien qué hacer. Ni siquiera tenían palabras para decirle cuánto sentían su pérdida. Pero una vocecita infantil y musical resonó tras ellos en ese momento, desviando su atención del mago.

—¿Tío? —musitó.

Los cinco se volvieron. En el umbral había aparecido una niña de unos siete años, vestida de púrpura y azul, de largo cabello negro y ondulado hasta la cintura. Se había detenido justo bajo el arco y sus ojos, grandes, oscuros e inocentes, estaban clavados en Akhen. Las lágrimas acudieron a los ojos de él cuando se agachó y extendió los brazos para que la niña se refugiase en ellos. La abrazó con fuerza y enterró la cara en su pelo. La niña enredó los dedos en su pelo rubio.

—No llores, tío —le susurraba con una dulzura que partía el corazón—, ya está todo bien.

—Bueno, eso no es del todo cierto —replicó una voz de mujer junto al arco de entrada.

La pequeña se separó inmediatamente de Akhen y se volvió hacia la mujer. El mago se incorporó a su vez e hizo una reverencia respetuosa.

—Milady —saludó.

Morgana Derfain avanzó un paso hacia la galería, saliendo de las sombras. Alta, delgada, majestuosa. Su pelo negro y rizado caía suelto hasta la cintura, excepto dos mechones que partían de la frente y se unían en la nuca con un delicado broche. Sus ojos eran almendrados, de color café oscuro; sus pómulos, altos; y su expresión, severa. Los cuatro Elementos se inclinaron a su vez, pero ella los retuvo con un gesto.

—No debéis inclinaros ante mí. Más bien, sería yo quien debiera inclinarme.

Y para su sorpresa, les hizo una reverencia. Los cuatro se incorporaron, dubitativos y ella sonrió con amabilidad.

—Siento interrumpir, pero necesito hablar con mi cuñado a solas. Espero que no os importe.

La sonrisa que acompañaba a su petición era sincera, aunque sin alegría, algo gélida incluso. Evidentemente, era un gesto de disculpa. Los cuatro se volvieron hacia Akhen.

—¿Te veremos antes de que te vayas?

Él asintió.

—Esta noche será el funeral de Ruth. Os veré allí. Después, me iré a Tribec a tomar un barco.

Ellos parecieron conformes. Saludaron brevemente a Morgana, a lo que ella correspondió; y salieron, quizá un poco precipitadamente, de la galería.

Akhen aún se quedó unos segundos observando el lugar por donde habían desaparecido hasta que Morgana captó su atención.

—Aún no sé cómo agradecerte lo que has hecho por todos nosotros, Akhen.

Él hizo una mueca de dolor y desvió la mirada.

—No me debes nada, Morgana. Casi no lo conseguimos.

Pero ella hizo un gesto displicente con la mano.

—Siempre tuve fe —aseguró, acodándose sobre la baranda.

El brillo del sol sobre el mar desató reflejos sobre su cabellera, como si fuera una ola oscura agitándose. Akhen se apoyó de espaldas sobre la piedra, a su lado.

—Aun así, el mérito no es mío.

Los ojos de Morgana se clavaron en él. El poder que emanaba de su mirada era inmenso.

—Tú guiaste a mi pueblo hasta dentro de la Fortaleza. Y Gregor tenía a Ruth.

—¿La viste? —preguntó entonces él, con dolor en la voz.

La Dama del Lago asintió con tristeza.

—La encerraron en la misma Celda Oscura que a nosotras. Blanca la trajo junto a mí justo cuando iba a desfallecer.

—La vi en el patio —Akhen visualizó a la esbelta adolescente, la hija mayor de Morgana, aunque amordazada y maniatada no era una imagen agradable que recordar—, es casi una mujer.

Por primera vez, la alegría asomó a los ojos de Morgana mientras las comisuras de sus labios se curvaban en una sonrisa orgullosa.

—Acaba de cumplir los catorce años —reconoció— y promete ser una gran Hija de Saturno; aunque —suspiró, volviendo a mirar hacia la playa— se le ha metido en la cabeza entrar a servir al templo de Ereka. Me he opuesto, claro.

Akhen frunció el ceño, pensativo.

—¿Por qué? ¿No hereda Solena según nuestras costumbres?

Recordó a la pequeña que había corrido a sus brazos unos minutos antes. La Hija de Júpiter que llevaba el apellido Derfain: la heredera de Ávalon por ley. Morgana se rio entre dientes.

—Sí, claro; aunque Gregor pretendiera que una simple pupila Hija de Plutón la sustituyera —siseó. Así que lo sabía—. No me malinterpretes, Akhen. Blanca podría llegar a Suma Sacerdotisa incluso sin la influencia de su apellido, pero… Es demasiado joven, tiene tanto por vivir… Es una vida muy sacrificada.

—No podrás protegerla siempre, Morgana. Y la mayoría empiezan a esa edad, si no antes…

—Lo sé —reconoció la Dama—; pero, ahora mismo…

—Lo entiendo. Después de todo lo que ha pasado, no quieres separarte de ella —adivinó él.

Morgana asintió sin mirarlo y clavó de nuevo la vista en el horizonte, pensativa. Los dos se quedaron en silencio hasta que ella volvió a hablar, al cabo de un rato.

—Siento tu pérdida, Akhen —susurró con pesar. Su voz reflejaba la inmensa tristeza que ella misma sentía—. Ruth era una persona maravillosa —Y antes de que él añadiera algo, concluyó, como si le hubiera leído el pensamiento—. Estoy segura de que sabe que no la traicionaste.

Akhen desvió la mirada, mientras las lágrimas acudían a sus ojos. Tenía una petición al respecto que hacerle a Morgana.

—¿Podré encender su pira esta noche, milady?

La Dama del Lago asintió con solemnidad. Sabía perfectamente que aquel iba a ser un momento muy duro para Akhen, pero comprendía que quisiera darle el último adiós personalmente.

—Hay algo que yo quería pedirte, Akhen —le dijo entonces. Él la miró, expectante—. Quiero que sigas siendo el señor de Tribec.

Pero su cuñado sacudió la cabeza de forma negativa.

—No puedo quedarme aquí, Morgana. No quiero seguir en política…

—Y si fuera por ti renunciarías hasta a tus poderes; lo sé, Akhen —completó ella sin impaciencia—. Pero eres un gran mago; yo confío en ti.

—Entonces déjame volver a la Tierra —le suplicó él.

Pero ella negó con la cabeza.

—No, Akhen, necesito magos como tú aquí. Desde la traición de Lord Edmon, ya no sé en quién puedo confiar.

—Lord Kenneth es leal y las demás ciudades son neutrales. Encontrarás a alguien entre los Hijos de Mercurio que han venido de la Tierra que quiera ese puesto. Yo no lo quiero.

Akhen pensó que Morgana montaría en cólera; pero para su sorpresa, sus ojos mostraban, sobre todo, decepción.

—¿Y qué harás en la Tierra? —inquirió ella sin acritud.

Una sonrisa nostálgica asomó a los labios de él.

—Volveré a Australia, probablemente.

—¿A Perth?

—No lo creo —Akhen meneó la cabeza—. Quizá a algún sitio apartado. No lo sé aún.

Morgana pareció conforme con su respuesta.

—¿Y los Elementos? —Mostró media sonrisa de complicidad—, ¿les echarás un ojo por mí? Ya que no vas a aceptar el cargo que te ofrezco, tómalo como un favor personal —añadió guiñando un ojo, algo que reservaba solo para sus más allegados.

Akhen la miró un momento, meditando, pero al final terminó soltando una risita divertida.

—Los dos, si es posible. Aunque ellos nunca lo sabrán —aseguró, antes de ofrecerle el brazo a su cuñada para salir de la galería.

***

A pesar de lo mermadas que estaban sus filas, cuando todos los supervivientes del asalto a Ávalon se reunieron en la playa al anochecer para el funeral de Ruth, llenaron gran parte de la misma. Habían elevado una pira de ramas secas trenzadas cerca del agua, obra de Ray; el cadáver estaba tendido encima, cubierto por una sábana con el roble y la balanza de la Casa de Júpiter bordados sobre fondo morado y azul. Morgana fue la encargada de oficiar la ceremonia. No se parecía a ninguna a la que los cuatro jóvenes hubieran asistido con anterioridad. Se ensalzaron las virtudes de Ruth, así como se compararon con sus defectos y se pedía a los Dioses de los muertos que no los tuvieran en cuenta a la hora de dejar que su alma descansase eternamente.

Cora pidió permiso a Akhen para prender ella la antorcha que debía incinerar los restos de Ruth. Cuando lo hizo, el mago se acercó a la pira lentamente y depositó un cariñoso beso sobre la frente de la que había sido su esposa, antes de acercar la antorcha.  Morgana concluyó la ceremonia con un canto ritual, al que casi todos los magos se unieron salvo ellos cuatro, que no lo conocían. Poco a poco, todos fueron entrando a la fortaleza mientras las llamas se alzaban hacia el cielo y Akhen se acercó entonces a los cuatro Elementos.

—Bueno, creo que es la hora del adiós —indicó con tristeza.

Ellos lo abrazaron a modo de única y silenciosa respuesta.

—Os echaré de menos —añadió el mago, emocionado.

Ellos se separaron para mirarlo una última vez.

—Y nosotros a ti. Gracias por todo, Akhen.

Este sonrió, agradecido.

—Estoy muy orgulloso de vosotros y más de uno aquí también, aunque no lo reconozca —añadió guiñándoles un ojo—. Seguid vivos y volveremos a vernos —les aseguró.

Ellos alzaron una mano para despedirlo y él, tras devolverles el gesto de su casa, dos manos cruzadas sobre el pecho y después con las palmas juntas, se desvaneció en el aire con un chasquido.

Cora, Marco, Ray y Sandra se quedaron un momento en la playa, mirando el lugar donde había desaparecido el mago, hasta que notaron una presencia tras ellos; se volvieron para ver cómo Andie y Davin se acercaban. Las lágrimas aún surcaban sus mejillas; aunque eran menos que durante la ceremonia, en la que ninguno de los alumnos de Madrid había podido contenerse. Les hicieron una seña hacia la fortaleza y ellos las siguieron en silencio al interior. Las dos hermanas los condujeron hasta un amplio salón, iluminado tan solo por el fuego que ardía en una pequeña chimenea.

El resto de los Hijos de Madrid ya estaba allí, charlando en voz baja en pequeños grupos. La estancia estaba ocupada por varios sofás y sillones, incluso una mesa con algo de comida preparada en un rincón; pero casi todo el mundo estaba de pie. Pasaron de largo la mesa, puesto que ninguno tenía hambre, y Cora fue a sentarse cerca de la chimenea; de repente, sentía frío. Marco se sentó a su lado, pero a una distancia más prudencial del fuego. Sandra y Ray se colocaron un metro más allá, sobre unos cojines.

La joven captó fragmentos de las conversaciones que mantenían las brujas desperdigadas por la sala. Al parecer, nadie quería volver a la Escuela de Madrid, ni siquiera Óscar. Reconstruirla llevaría tiempo y los recuerdos de Ruth eran demasiado fuertes aún; su presencia entre aquellas ruinas sería insoportablemente evidente. Sandra se acurrucó contra Ray y se quedó mirando las llamas. ¿Qué iban a hacer ellos?

Se dio cuenta de que se había quedado dormida cuando Ray la sacudió con suavidad y abrió los ojos, desorientada. Aún era de noche y la chimenea se había consumido hacía rato. Miró hacia donde habían estado Cora y Marco, pero Ray la informó de que se habían marchado hacía un rato. De las brujas tampoco quedaba nadie, por lo que ambos se levantaron con cierta pereza de los cojines y se encaminaron hacia la puerta.

Su dormitorio estaba dos pisos más arriba; después de abandonar la “celda” de las cuatro camas, Morgana había proporcionado una habitación doble a cada pareja para pasar la última noche en la Isla. Pero Sandra no quería olvidarse de todo, no aquella noche. De hecho, se encontraba mal. Las tripas le daban pesadas vueltas y se encogió de dolor al meterse en la cama. Lo único que pareció aliviarla fue la presencia de Ray a su lado y su brazo rodeándola.

A la mañana siguiente, los cuatro se levantaron temprano y se encontraron en la galería donde habían hablado con Akhen la mañana anterior. Parecía que había pasado un siglo. Las chicas les habían dicho que el barco hacia la Tierra partía al atardecer y que todos subirían en él. Aun así, les habían dicho que se vistieran como magos, al menos hasta Puerto Calea. Solo una vez más. Miraron hacia el horizonte, pensativos. El futuro era incierto. ¿Qué iban a hacer a partir de aquel momento? ¿Seguir viviendo como si nada hubiera pasado? Si la Escuela se disolvía, no tendrían quién les enseñara. Y su vida no sería la misma siendo los cuatro Elementos.

Contemplaron el mar en silencio, perdidos en sus pensamientos. Sobre la playa apenas quedaban unos rescoldos de la pira de Ruth. Sandra y Marco intercambiaron una mirada cómplice. Podían darle el adiós que se merecía. La chica se concentró y alzó la mano bajo su barbilla; cuando sopló, una brisa surgió de sus labios en dirección a la playa en forma de una voluta translúcida que serpenteaba con rapidez. Cuando llegó a su destino, las cenizas se alzaron sobre el agua, sobrevolaron los acantilados y los bosques y fueron arrastradas hacia el interior de la isla. Cuando hubieron desaparecido tras ellos, Marco alzó la mano a su vez y la movió frente a él con una cadencia específica. Las olas se alzaron de inmediato ante su orden y ascendieron por la arena, tragándose los restos de la pira hasta que no quedó nada.

—Descansa en paz —susurró antes de bajar la mano.

El cálido brazo de Cora se deslizó por su espalda, y él la rodeó con el suyo. Por su parte, Sandra se había apoyado en la barandilla y Ray rodeaba su vientre con un brazo. La joven seguía notando las molestias en la zona baja del vientre, pero ya estaba casi del todo segura de lo que le sucedía. Aunque no era una reacción del todo normal para tratarse de un embarazo, pero, ¿es que algo podía ser normal en su situación? Era el Aire, Ray era la Tierra; dos Elementos conviviendo en un mismo espacio. Se preguntó qué sucedería si Cora se quedase embarazada de Marco. Una mezcla explosiva, lo más probable.

Sandra notó cómo Ray le acariciaba distraídamente el vientre. Sonrió para sí. Claro que, con su poder, el chico había notado enseguida lo que pasaba. No habían hablado de ello, pero no hacía falta. Sabía que ambos querían ese hijo. De repente, la Profecía cruzó por su mente como un rayo. Se estremeció, pero notó cómo Ray la abrazaba más fuerte y supo que él había pensado justo lo mismo; sobre todo, cuando inclinó sus labios sobre su oído y le susurró:

—Y que le den a la Profecía.

Sandra no pudo menos que reírse con fuerza ante aquella afirmación, bajo la mirada atónita de la otra pareja. Le quitó importancia con un gesto de la mano. Ya habría tiempo de explicárselo. Ahora, definitivamente, tenían toda una vida por delante.

***

La última comida se iba a celebrar en el gran salón de la fortaleza, que ocupaba casi un ala entera de la misma. Cuando bajaron a la hora convenida, todos estaban allí reunidos en torno a mesas de hasta catorce personas cada una, distribuidos por Escuelas. Sandra sintió un nudo en la garganta al ver los sitios vacíos que salpicaban la estancia. Había visto las hogueras arder en el patio al despertarse, la noche después del asalto. Marco y Ray habían visto solo algunas de ellas puesto que habían despertado más tarde. Todas las miradas se clavaron en ellos cuando entraron y varias conversaciones cesaron. Los cuatro se quedaron quietos un momento en la puerta, indecisos, hasta que alguien leos empujó suavemente por la espalda.

—Podéis entrar, que no mordemos.

Un mago y una bruja que rondaban los treinta y cinco años estaban detrás de ellos y los sonreían con amabilidad. Él tenía los ojos verdes azulados y el pelo oscuro y corto peinado con raya. Ella tenía los ojos almendrados de color gris verdoso y una cabellera negra y ondulada que caía sobre sus hombros. Superada la sorpresa, los sonrieron a su vez. Mientras los dos adultos los acompañaban, se presentaron: ella era Hannah, la Hija de Júpiter de Londres; saltó a la vista en cuanto Aldara y un chico pelirrojo que estaba sentado a su lado la saludaron con efusividad, al igual que todos los que estaban sentados en su mesa.

Él, por su parte, se presentó como David, de Portland; y se despidió un par de mesas más allá para reunirse con otros seis magos que había sentados en una mesa. Él también había perdido compañeros, comprendieron con un nudo en la garganta. Hannah, por su parte, se adelantó para sentarse en el estrado que había al fondo de la sala junto con otros Hijos de Júpiter. Óscar y Zoe estaban allí sentados, charlando en voz baja. Sandra afinó el oído y una sonrisa leve asomó a sus labios: por suerte, las conversaciones parecían algo más animadas que el día anterior. Las mesas más cercanas al estrado la ocupaban las milicias de Ruben y Dhana, y en la segunda, el más ruidoso era un negro enorme con una cascada de rastas recogidas sobre la nuca que presidía la mesa y les guiñó un ojo cuando sus miradas se cruzaron. Sandra pegó un respingo, y el hombretón rio casi con más fuerza.

La joven apartó la vista, azorada y los cuatro siguieron buscando una mesa en la que sentarse, mientras recibían saludos y muestras de respeto y aprecio por todas las mesas junto a las que pasaban. Incrédulos, las devolvieron lo más cortésmente que fueron capaces. Aquello sí que era una novedad, puesto que demostraba que, pese a todo –su juventud, su inexperiencia, y añadiendo la poca participación que habían tenido en la batalla– no los consideraban unos inútiles.

Los Hijos de Madrid y los de Salem habían juntado sus respectivas mesas y se levantaron a saludarlos con cariño cuando se acercaron. Los invitaron a sentarse. Ninguno de los cuatro había visto semejante banquete en su vida: canapés de aguacate y salmón, berenjenas rebozadas con miel, huevos revueltos con morcilla y verduras, pescado con salsa de setas...

El cuarteto se sentó entonces a comer; pero, antes de dar el primer bocado, Cora preguntó en voz baja por qué todos parecían apreciarlos tanto. Más de uno en la mesa se echó a reír disimuladamente y los cuatro dejaron de comer de inmediato, extrañados. Durante un rato se sucedieron las miradas de complicidad, hasta que Melissa por fin les explicó que a todos los había impresionado cómo se habían comportado en la ejecución. Jess añadió que a más de uno les habían parecido dignos portadores de los Elementos. Hasta Loreen intervino, sorprendiendo a la mayoría, afirmando que no eran tan “pringados” como ella pensaba.

En ese momento, Morgana se levantó en el estrado, con lo que todas las conversaciones se acallaron al unísono. La Dama del Lago alzó su copa con gesto solemne antes de hablar. Cuando todos la imitaron, comenzó su discurso.

—Hermanos. Hermanas. Por todos vosotros y por aquellos que ya no están, alzo mi copa para brindar a vuestra salud. Sé que, cuando todos empezamos nuestra andadura en el mundo de la magia, ninguno esperaba tener que llegar a vivir una situación así; pero aquí estamos, supervivientes de algo que ojalá nunca se tenga que repetir. Somos un pueblo fuerte, compuesto por muchas razas a lo largo y ancho de los diferentes mundos, pero en nuestra variedad está esa fortaleza. En ello y en los valores que rigen nuestra sociedad. Y no me cabe ninguna duda de que todos los que estamos aquí hoy sentados celebramos el triunfo de esos valores que aquellos que no están fueron capaces de defender hasta la muerte.

Se vieron algunos movimientos incómodos en los bancos que tenían huecos vacíos mientras Morgana hablaba y, por ello, la hechicera se dirigió directamente hacia ellos.

—Debemos llorar a nuestros muertos, no ocultéis vuestras lágrimas; llorad hasta desahogaros, pues su memoria las merece y la honran con creces. Alguien en un futuro no muy lejano ocupará esos huecos en las Escuelas, pero nunca en vuestros corazones. Recordad siempre a aquellos que han contribuido a devolvernos la paz.

Al principio, los interpelados parecieron inseguros ante las palabras de su soberana; pero, al cabo de unos segundos, empezaron a alzar sus copas lentamente por encima de sus cabezas, hasta el instante en que David gritó:

—¡Por la Paz! ¡Por Ávalon!

Y entonces, como un eco similar al estruendo de una tormenta que se hubiera desatado en el interior del salón, todos repitieron aquel grito una y otra vez; a veces alternándose una mesa con otra y, en ocasiones, todos a la vez. Los únicos que se quedaron callados fueron los cuatro compañeros, inseguros. Y Morgana pareció reparar en ello; porque, con un leve gesto de la mano, pidió silencio sin apartar la vista de ellos cuatro. Cuando el salón quedó en silencio de nuevo, la hechicera volvió a alzar la copa en su dirección y todas las cabezas se giraron, imitándola.

—No puedo olvidarme de aquellos que albergan la única esperanza de que este mundo se mantenga en pie. Sé que ha sido muy duro y nadie debería siquiera pensar en perseguir a criaturas como las que vuestros cuerpos albergan ahora mismo. Así que nada me enorgullece más ahora mismo que el hecho de que estéis sentados en esta sala, porque significa que aún hay esperanza para el mundo en el que vivimos. Por los Elementos —brindó y todos la secundaron a voz en grito.

Los cuatro se quedaron estupefactos un segundo; pero, entre la algarabía de felicitaciones y brindis, aún pudieron ver cómo Morgana inclinaba la cabeza en su dirección con respeto antes de sentarse. Y, sorprendentemente, los invadió la sensación más agradable de su vida, a los cuatro sin excepción: la certeza de que sus vidas ya no estaban en peligro, que tenían un futuro por delante y que eran una pieza importante del complicado puzzle del Universo. Aunque lo último conllevaba un ligero escalofrío que no hubieran sabido interpretar en voz alta y que sabían que siempre estaría ahí, sin que llegaran a acostumbrarse.

Después de comer, con el estómago lleno, la alegría y la emoción pintadas en sus rostros a partes iguales, además de bajo promesa de estar en la playa al atardecer para coger el barco que los devolvería a todos a la Tierra, subieron a la azotea de la fortaleza para dar el último adiós a Ávalon. El bosque que cubría las montañas se agitaba como una ola a causa de la brisa y las nubes se arremolinaban igual que siempre sobre el Valle de los Dragones; los acantilados, de roca gris salpicada de árboles y algas, se alzaban al este y al oeste y formaban un embudo de color verde que ascendía hacia el norte de la Isla. Al sur, por su parte, el agua brillaba, limpia, transparente y turquesa, hasta fundirse en el horizonte con el cinturón de niebla que delimitaba la entrada a aquel lugar mítico. Y fue entonces cuando se dieron cuenta del significado de una parte del discurso de Morgana.

Bajo sus pies y a sus espaldas, se extendía el único sitio del mundo al que siempre, pasara lo que pasara, podrían volver, porque serían bien recibidos. Aquel era el centro de un nuevo mundo del que les quedaba mucho por descubrir.

Epílogo

Las calles de Alkia se oscurecían perezosamente en el ocaso. Los ladrillos de los edificios se tornaron del color de la sangre y las vetas verdes perdieron su fulgor. Vivianne pensó fugazmente en Nida, pero borró de inmediato a la dríade de su memoria. Había sido solo una inútil más, un peón que no había cumplido con su misión. Se ajustó la capucha, irritada y se dirigió al templo de Plutón; sabía bien dónde estaba. Necesitaba refugio y también consejo.

Cuando llegó frente al imponente edificio circular, otro encapuchado le cerró el paso, junto a las columnas de entrada. Vivianne frenó en seco, sin alzar la vista del suelo para que la luna no revelase sus rasgos. Pero el desconocido se bajó la capucha enseguida. El rostro anguloso de Lord Edmon, con sus ojos violetas brillantes cual amatistas, surgió de entre las sombras. La chiquilla se relajó y mostró una sonrisa malévola mientras alzaba la barbilla.

—Creo que no quiero saber cómo habéis escapado, milord —ronroneó con malicia.

El rostro de su interlocutor se mantuvo pétreo e inexpresivo.

—Será mejor —replicó y después hizo un gesto con la mano—. ¿Entramos?

Las puertas se abrieron al pronunciar Vivianne las palabras adecuadas. Dentro, la estancia octogonal estaba iluminada por las antorchas colocadas en cada pared y una claraboya de rubí tallado se abría en el centro de la cúpula dejando entrar los últimos rayos de sol y tiñendo el interior del templo de un rojo macabro. Avanzaron unos pasos y las puertas se cerraron detrás de ellos. Se detuvieron un momento para dejar pasar a una comitiva de sacerdotes que avanzaban cabizbajos, en plegaria; y, cuando hubieron desaparecido de la vista, se adentraron hacia el altar, pasando entre dos hileras de bancos enfrentados de mármol rojo. Ninguno habló hasta que no alcanzaron los pies de la gran estatua que presidía el templo. Un hombre barbudo, cubierto por una larga túnica terminada en llamas, sujetaba con la mano izquierda un yelmo mientras que a su derecha se alzaba un enorme perro con tres feroces cabezas que rugían. La mirada del dios era dura, pero no malévola. Solo recordaba que su labor era necesaria.

—Tampoco pensé que vos conseguiríais escapar, mi señora —admitió Lord Edmon en un susurro, mientras contemplaban la estatua.

Ella se bajó entonces la capucha y sus finos rasgos de adolescente adoptaron un brillo diabólico bajo la luz rojiza de las antorchas. Su noble acompañante no se acobardó por su aspecto.

—Decidme, ¿cuál es vuestro plan ahora? —quiso saber.

Ella reflexionó un momento, clavando sus ojos en los pies cubiertos de la estatua.

—Quiero lo que es mío —contestó al fin y una fina sonrisa curvó sus labios en una mueca malévola—. Quiero venganza.

***

Ray caminaba de un lado a otro, nervioso como un gato enjaulado. Sandra había tenido que entrar en el quirófano hacía casi una hora, porque el médico había decretado que el bebé era demasiado grande para pasar por el canal del parto. Al final, el hecho de ser tan delgada parecía que le había pasado factura. El joven no podía evitar morderse las uñas de vez en cuándo de puro nerviosismo. ¿Por qué tardaban tanto? El chico frenó en seco cuando vio a la pareja que se acercaba desde el otro extremo del pasillo, y sonrió con sinceridad. Eran las tres de la mañana y, aun así, habían acudido.

Habían pasado ocho meses desde que partieran los cuatro de Ávalon, después de vivir la mayor aventura que jamás hubieran imaginado. Al principio, se habían sentido perdidos sin la guía de los Hijos de los Dioses; aunque en el barco todos habían intercambiado móviles, direcciones de redes sociales y esas cosas para mantener el contacto. Pero, al cabo de los meses, los cuatro comprobaron que podían manejarse por sí solos sin problemas. De vez en cuando recurrían a sus antiguos mentores, pero cada vez con menos frecuencia. Encontraron los libros y las páginas web que les habían sugerido y, poco a poco, empezaron a habituarse a convivir con su condición; la cual esperaban conservar muchos años. Qué remedio: la alternativa no era precisamente halagüeña.

Marco y Cora se habían ido a vivir juntos dos meses atrás. Al final, como había dicho Marco tras el secuestro –parecía que había pasado una eternidad desde aquello–, ella se había convencido de que él “no era tan mal partido”. Ray contuvo una sonrisa al pensar en su relación. Ojalá durase, ambos se lo merecían después de todo lo que había sucedido. Sandra y Ray, por su parte, se quedarían con el chalé, al menos hasta que naciera el bebé.

El grupo Black Sunset lo habían retomado incluso después de la fiesta fallida de Nochevieja, y habían hecho bien. Al poco tiempo de recuperar la rutina, les escribieron de una discográfica para entrevistarles; al principio, sospecharon de un nuevo intento de asesinato. Pero cuando llegaron y les enseñaron la muestra que alguien, anónimamente, les había enviado, se tranquilizaron de inmediato. Aquella grabación correspondía al concierto en el Black Cat. Y estaban casi seguros de quién había mandado esa maqueta. A pesar de que les dijeron que habría que empezar a promocionarles poco a poco y desde abajo, les pareció la mejor noticia del mundo. Algo era algo. El embarazo de Sandra la había retirado provisionalmente de los escenarios, pero Ray estaba seguro de que volvería a plantarse delante de un micrófono en cuanto le dieran la oportunidad.

Marco y Cora llegaron en ese momento a su altura, sofocados por la carrera.

—¿Cómo va? —preguntó ella jadeante—. ¿Ya ha salido?

Ray sacudió la cabeza, abatido.

—Aún no. Espero que no tarde mucho.

—¿Cesárea? —quiso saber Marco, mientras su mirada se dirigía hacia la puerta del quirófano. Sus ojos azules estaban turbulentos, reflejo de la ansiedad que sentía—. Espero que todo esté yendo bien.

Ray le puso una mano en el hombro y el otro le pasó un brazo amistoso por la espalda en respuesta.

—Eso espero —confesó el primero.

Nerviosos, se quedaron en silencio unos minutos que parecieron años; pero, entonces, el llanto de un bebé rasgó la quietud del aséptico pasillo y los tres cruzaron una mirada significativa. Cuando, al fin, por las puertas azules del quirófano salió una enfermera con la criatura en brazos, tuvieron que contenerse para no abalanzarse sobre ella. A Ray se le iluminó el rostro y se le llenaron los ojos de lágrimas. Se acercó, con emoción contenida, para tomar en sus brazos a la rosada criatura que berreaba envuelta en una toalla. Sus dos amigos lo rodearon.

—¿Está bien? —preguntó Ray a la enfermera.

Debajo de la mascarilla, le pareció que la mujer sonreía.

—Es una niña y está sana —anunció ella.

—¿Y la madre? —preguntó Cora con aprensión.

—También. Solo necesita descansar —repuso la enfermera, mientras alargaba los brazos para tomar de nuevo al bebé. Al ver que Ray dudaba, sonrió de nuevo—. Tenemos que lavarla y la llevaremos a la habitación con su madre. Descanse, lo avisaremos cuando estén las dos en planta.

El joven padre dudó aún un par de segundos más; pero, al final, le entregó a la pequeña. La enfermera tomó a la criatura con manos expertas y cuidadosas y se dio la vuelta para entrar al quirófano. Su bata quirúrgica ondeó un segundo a su espalda, antes de que las puertas se cerraran tras ella, y Marco y Cora abrazaron entonces a Ray, que aún lloraba de felicidad. Cuando se separaron, los tres se alejaron por el pasillo para sentarse junto a las máquinas de bebidas y esperar, como les habían indicado.

—Bueno, ¿habéis pensado ya en cómo se llamará? —preguntó Marco mientras se acomodaba en una de las sillas de metal y Cora se sentaba en sus rodillas. La aprensión de sus ojos había desaparecido—. Si es una niña…

Ray sonrió y un brillo peculiar le iluminó los ojos oscuros.

—Sandra y yo lo hablamos hace tiempo, pero dudábamos entre dos nombres si era niña —miró un segundo hacia la puerta cerrada; como si supiera que al otro lado de la puerta, Sandra le daba su aprobación—. Al final, vamos a llamarla Ruth.

Agradecimientos (Cuarta edición)

Han pasado cinco años desde que este libro vio la luz por primera vez.

Como podréis comprobar, aquellos que os hayáis adentrado en él a lo largo de sus diferentes ediciones notaréis alguna pequeña diferente. No soy la misma que publicó en aquel momento, allá por 2014, recién licenciada de la carrera. Y quería que, si esta novela volvía a ver la luz después de estos cinco años de lucha, de sudor, risas y lágrimas, tampoco fuera exactamente la misma.

Veréis, hace casi trece años que esta historia se me ocurrió por primera vez; en realidad, fue sentada frente a un televisor viendo episodio tras episodio de una telenovela juvenil de aquella época. Y al ver a los cuatro protagonistas fue cuando mi mente decidió ponerse a trabajar, y a idear una forma ingeniosa de meter a cuatro adolescentes, llenos de hormonas y de sueños y que soñaban con un futuro mejor en el mundo de la música, en problemas. Al principio, todos los personajes, tanto ellos como los magos que les ayudarían, iban a ser muy jóvenes, apenas quince años; pero pasó el tiempo, llegó la carrera y las horas interminables en la facultad alternando prácticas, estudio y clases, y la historia se quedó en un cajón. Así que, cuando la recuperé casi seis años después, pensé que era mejor hacerles más adultos, más responsables y más independientes.

Además, como saben en mi círculo más cercano, la inspiración puede venir de cualquier parte, hasta de los detalles más insignificantes de la vida. Y cogiendo de aquí y de allá, tirando de viejas amistades, de aficiones y de conocimientos varios, es como entre risas y lágrimas conseguí vertebrar la mayor parte de esta historia. Así pues, debo agradecer la inspiración que me brindaron, consciente o inconscientemente, esos Hijos de los Dioses que alguna vez han pasado por mi vida y que, con su carácter, su amistad y su forma de ser, aportaron la chispa para crear a la mayoría de los Consejeros de la Escuela de Madrid: Almu, Ale, Gema –especialmente por esa frase que nunca olvidaré: “Esto es una mezcla entre Harry Potter, Crepúsculo y tu toque personal”–, Marta, Marina, Javi y Roci; y por supuesto, Laura, mi Davin particular, esa prima y pedazo de actriz que siempre fue compañera de juego e imaginación incansable en la infancia, y que para mí siempre será como una hermana.

También quiero agradecer a Irene Rivas y a Marcos Sierra su colaboración a la hora de revisar este manuscrito, porque es lo que tiene no ser de letras y que cuatro, o seis ojos, ven más que dos. Gracias también a Sara Calvo siempre por ser la primera en ofrecerse a revisar cualquiera de mis manuscritos y disfrutar con cada página, las veces que sea. La mejor muestra, que tres días después de terminarse la primerísima versión de este manuscrito me escribió pidiendo: “más Elementos, por favor”.

Así mismo, quiero agradecer a Pura Silgo el haberme abierto las puertas de este mundo tan maravilloso, y haber guiado mis pasos durante esos dos años de instituto en los que me mostró que hay mucho que leer, muchas formas de escribir; y, también, hay límites en la literatura que no se pueden cruzar.

Por otro lado, no me puedo olvidar de la gente que se leyó parte de la primera versión, allá por el 2007, y me dio su opinión, agradeciendo ahora y siempre sus críticas; porque, aunque no fuese la versión definitiva, me ayudaron a mejorar mucho.

También el agradecimiento para mi familia por su apoyo y su empuje en este proyecto, y con agradecimiento especial a mis padres; sobre todo, por esa paciencia con mi afición por la literatura fantástica, y por esos: “Hija, ¿Ya estás otra vez leyendo ese tipo de libros?”; los cuales, al final, parece que han dado buenos frutos, ¿no? Porque probablemente, sin esos libros de culto –especialmente, los de Laura Gallego, JRR Tolkien, Margaret Weiss o Cornelia Funke–, nunca habría llegado hasta aquí.

Y así mismo tengo que agradecer a Ángel, mi pareja, su enorme apoyo y esas “críticas gramaticales” o esos “no me convence”, sin los cuales es muy, muy probable que esta historia no fuese lo mismo.

Gracias a Alexia Jorques por la magnífica portada, por la paciencia y el cariño desde que empecé a trabajar con ella –sé que este proyecto, sobre todo al final de la anterior edición, fue un poco pesadilla, jaja–. Sabes que seguiremos trabajando para las siguientes entregas…

Y por supuesto, a todos aquellos que solo con leeros la sinopsis me dijisteis: “tiene buena pinta”, “tengo ganas de leerlo”, “ay, a ver cuando me lo pasas”. Porque también es importante que el libro atraiga desde fuera y, después de lo que me costó elaborar una sinopsis que no revelase demasiado, me siento orgullosa de haber conseguido el objetivo previsto y de que tengáis ganas de leerlo. Gracias también a todos los que ya le habéis dado una oportunidad y no os ha decepcionado, sino que os ha gustado o encantado incluso.

Gracias también, por último, pero no menos importante, a todos los integrantes de la Asociación de Escritores de Madrid por su amor, su apoyo incondicional y sus consejos, aún en la distancia Madrid-Bruselas que tengo ahora mismo. Os quiero.

Gracias a todos y que los Dioses os protejan.

Atributos de cada Casa

ANEXO

HIJOS DE JÚPITER

Astro: Júpiter

Signo: Sagitario

Dioses:

Clásico: Zeus

Egipcio: Amon—Ra

Nórdico: Thor

Celta: Taranis

Poderes: Gobierno, rayo, conocimiento e intuición.

Símbolo: Balanza sobre roble

Lema: “La visión del poder”

Colores: Azul aguamarina, violeta

Piedra: Topacio

Metal: Estaño

Tótem: Águila

Ciudad de Ávalon: Ávalon

Saludo: trazar un relámpago en el aire con los dedos

HIJOS DE SATURNO

Astro: Saturno

Signo: Capricornio

Dioses:

Clásico: Saturno/Cronos

Egipcio: Geb

Nórdico: Heimdal

Celta: Dagda

Poderes: Discernir verdad de mentira, viajar en el tiempo

Símbolo: Hoz cruzada sobre reloj de arena

Lema: “El uso del tiempo”

Colores: Negro y azul

Piedra: Ónice

Metal: Plomo

Tótem: Cabra

Ciudad de Ávalon: Ereka

Saludo: trazar una “S” frente al pecho con los dedos

HIJOS DE URANO

Astro: Urano

Signo: Acuario

Dioses:

Clásico: Urano

Egipcio: Nut

Nórdico: Odín

Celta: Áine

Poderes: Vuelo, control de la meteorología

Símbolo: Estrella de ocho puntas sobre cielo estrellado

Lema: “Sabiduría y conocimiento”

Colores: Violeta y gris

Piedra: Amatista

Metal: Aluminio

Tótem: Conejo

Ciudad de Ávalon: Nelia

Saludo: trazar con el brazo un arco sobre su cabeza

HIJOS DE NEPTUNO

Astro: Neptuno

Signo: Piscis

Dioses:

Clásico: Neptuno/Poseidón

Egipcio: Anuket

Nórdico: Niord

Celta: Manannan

Poderes: Control del agua, comprender su lenguaje, maremotos, terremotos, hablar con los caballos

Símbolo: Caballo saliendo de una ola

Lema: “Creer con claridad”

Colores: Azul marino

Piedra: Turquesa

Metal: Platino

Tótem: Caballo

Ciudad de Ávalon: Marenn

Saludo: hacer una ola en horizontal con el brazo delante del pecho

HIJOS DE MARTE

Astro: Marte

Signo: Aries

Dioses:

Clásico: Ares/Marte

Egipcio: Ofois

Nórdico: Tyr

Celta: Teutates

Poderes: Guerreros

Símbolo: Lanza y espada cruzadas sobre escudo

Lema: “Somos luchadores”

Colores: Rojo

Piedra: Coral

Metal: Hierro

Tótem: Buitre

Ciudad de Ávalon: Dhana

Saludo: una inclinación de cabeza mientras se lleva la mano, primero a la izquierda, donde debería haber asomado la empuñadura de una espada de haberla tenido; y después al corazón

HIJOS DE VENUS

Astro: Venus

Signo: Tauro/Libra

Dioses:

Clásico: Venus/Afrodita

Egipcio: Hathor

Nórdico: Freya

Celta: Aengus

Poderes: Influir sobre los sentimientos, empatía, herboristas y pociones

Símbolo: Rosa florida cruzada sobre manzana

Lema: “El amor equilibra el mundo”

Colores: Verde (Tauro) // Rosados y colores pastel (Libra)

Piedra: Jade (Tauro) // Cuarzo rosa (Libra)

Metal: Cobre

Tótem: Cuervo

Ciudad de Ávalon: Mannah

Saludo: mano izquierda a los labios con dos dedos extendidos y luego al corazón

HIJOS DE MERCURIO

Astro: Mercurio

Signo: Géminis/Virgo

Dioses:

Clásico: Hermes/Mercurio

Egipcio: Thot

Nórdico: Forseti

Celta: Ogmios

Poderes: Leer la mente, comunicación telepática, teletransporte

Símbolo: Caduceo

Lema: “Analizar siempre la situación”

Colores: Amarillo (Géminis) // Marrón y verde lima (Virgo)

Piedra: Jaspe (Géminis) // Ágata (Virgo)

Metal: Mercurio

Tótem: Mono

Ciudad de Ávalon: Tribec

Saludo: dos manos cruzadas sobre el pecho y después con las palmas juntas, frente a los labios

HIJOS DE LA LUNA

Astro: Luna

Signo: Cáncer

Dioses:

Clásico: Selene/Artemisa/Diana

Egipcio: Bastet

Nórdico: Frigg

Celta: Cernunnos

Poderes: Entender la Naturaleza, comunicación con las plantas y los animales, transformación en animales

Símbolo: Arco sobre carcaj con flechas

Lema: “Abre tus sentidos”

Colores: Blanco y plata

Piedra: Perla

Metal: Plata

Tótem: Ciervo

Ciudad de Ávalon: Ruben

Saludo: dos dedos extendidos sobre el dorso de la otra mano, frente al pecho

HIJOS DEL SOL

Astro: Sol

Signo: Leo

Dioses:

Clásico: Apolo

Egipcio: Horus

Nórdico: Eir

Celta: Belenos

Poderes: Profecía, curación, arqueros excepcionales, manipular la luz blanca.

Símbolo: Lira sobre cisne con las alas abiertas

Lema: “Quiero la luz”

Colores: Naranja y dorado

Piedra: Ámbar

Metal: Oro

Tótem: Lobo

Ciudad de Ávalon: Heka

Saludo: cruzando los brazos sobre el pecho y después estirando los brazos y mostrando las palmas de las manos junto a sus muslos

HIJOS DE PLUTÓN

Astro: Plutón

Signo: Escorpio

Dioses:

Clásico: Hades/Plutón

Egipcio: Osiris

Nórdico: Hela

Celta: Morrigan

Poderes: Comunicación con los muertos, convicción, posesión e hipnosis

Símbolo: Cerbero sobre las llamas

Lema: “Desear lo que no se puede tener”

Colores: Rojo oscuro y verde botella

Piedra: Rubí

Metal: Hierro

Tótem: Perro

Ciudad de Ávalon: Alkia

Saludo: tocándose la base de la nariz y después los labios con la punta de los dedos

GLOSARIO DE PERSONAJES (A-Z)

Avalon

Akhen Marquath: Virgo, Hijo de Mercurio. Nacido el 30 de agosto. Ex marido de Ruth Derfain.

Blanca (Markenn) Derfain: Capricornio, Hija de Saturno. Nacida el 1 de enero. Hija mayor de Morgana Derfain y Gregor Markenn. Hermana mayor de Solena (Markenn) Derfain. Blanca y Solena se llevan seis años.

Gregor Markenn: Sagitario, Hijo de Júpiter. Nacido el 28 de noviembre. Marido de Morgana Derfain, señor consorte de Ávalon y la Comunidad Mágica. Padre de Blanca (Markenn) Derfain y Solena (Markenn) Derfain.

Morgana Derfain: Sagitario, Hija de Júpiter. Nacida el 6 de diciembre. Dama del Lago, señora de Ávalon y de toda la Comunidad Mágica. Esposa de Gregor Markenn y madre de Blanca (Markenn) Derfain y Solena (Markenn) Derfain. Hermana mayor de Ruth Derfain. Morgana y Ruth se llevan dos años.

Ruth Derfain: Sagitario, Hija de Júpiter. Nacida el 15 de diciembre. Hermana menor de Morgana Derfain y ex mujer de Akhen Marquath. Ruth y Morgana se llevan dos años.

Solena (Markenn) Derfain: Sagitario, Hija de Júpiter. Nacida el 26 de noviembre. Hija menor de Morgana Derfain y Gregor Markenn, hermana menor de Blanca (Markenn) Derfain. Futura heredera por ascendencia al trono de Ávalon y la Comunidad Mágica. Solena y Blanca se llevan seis años.

Vivianne Santana: Escorpio, Hija de Plutón. Nacida el 14 de noviembre. Hija adoptiva y pupila de Morgana Derfain y Gregor Markenn.

Escuela de Madrid (España)

Aldara Reynolds: Cáncer, Hija de la Luna. Nacida el 8 de julio. Hermana menor de Marina Reynolds, ex espíritu del Fuego.

Andrea “Andie” Linares: Géminis, Hija de Mercurio. Nacida el 15 de junio. Hermana mayor de Davinia “Davin” Linares. Davin y Andie se llevan dos años.

Davinia “Davin” Linares: Aries, Hija de Marte. Nacida el 8 de abril. Hermana menor de Andrea “Andie” Linares. Andie y Davin se llevan dos años.

Diana Almirante: Piscis, Hija de Neptuno. Nacida el 7 de marzo.

Elisa Guntek: Escorpio, Hija de Plutón. Nacida el 1 de noviembre. Hija de Lord Edmon Guntek.

Elisabeth “Beth” Morales: Tauro, Hija de Venus. Nacida el 14 de mayo. Hermana menor de Layla Morales. Layla y Beth se llevan cuatro años.

Keira Manchado: Leo, Hija del Sol. Nacida el 25 de julio.

Layla Morales: Acuario, Hija de Urano. Nacida el 29 de enero. Hermana mayor de Beth. Layla y Beth se llevan cuatro años.

Rebeca Fuensanta: Capricornio, Hija de Saturno. Nacida el 10 de enero.

Óscar Suárez: Sagitario, Hijo de Júpiter. Nacido el 28 de noviembre.

Escuela de Salem (EEUU)

Anya Steinbeck: Virgo, Hija de Mercurio. Nacida el 12 de septiembre.

Hal Chase: Aries, Hijo de Marte. Nacido el 7 de abril.

Isabella “Bella” Meadows: Acuario, Hija de Urano. Nacida el 2 de enero.

Jacob “Jake” Connell: Capricornio, Hijo de Saturno. Nacido el 28 de diciembre. Hermano mayor de Jessica “Jess” Connell. Jacob y Jessica se llevan dos años.

Jessica “Jess” Connell: Leo, Hija del Sol. Nacida el 15 de agosto. Hermana menor de Jacob “Jake” Connell. Jessica y Jacob se llevan dos años.

Kate Pellegrini: Piscis, Hija de Neptuno. Nacida el 21 de febrero.

Katrina García: Escorpio, Hija de Plutón. Nacida el 14 de noviembre. Hermana menor de Melissa García y Zoe García. Katrina se lleva dos años con Melissa y cuatro con Zoe.

Loreen Grey: Cáncer, Hija de la Luna. Nacida el 12 de julio.

Melissa García: Libra, Hija de Venus. Nacida el 3 de octubre. Hermana mediana de Katrina García y Zoe García. Melissa se lleva dos años con Katrina y dos con Zoe.

Zoe García: Sagitario, Hija de Júpiter. Nacida el 1 de diciembre. Hermana mayor de Katrina García y Melissa García. Zoe se lleva dos años con Melissa y cuatro años con Katrina.

Otros

David Monroe: Sagitario, Hijo de Júpiter. Director de la Escuela de Portland (EEUU)

Deborah Fairchild: Sagitario, Hija de Júpiter. Directora de la Escuela de Salem (EEUU).

(Lady) Giselle de Ruben: Cáncer, Hija de la Luna. Señora de la ciudad de Ruben (Ávalon)

Hannah Mildred: Sagitario, Hija de Júpiter. Directora de la Escuela de Londres (Reino Unido).

(Lord) Kenneth de Dhana: Aries, Hijo de Marte. Señor de la ciudad de Dhana (Ávalon)

Nida: Dríade, criatura mágica con poderes de Tierra, incluido manipular el entorno natural y los sentimientos de los demás.

Acerca del autor

Paula de Vera

Paula de Vera García, escritora madrileña de familia burgalesa, nació en la capital el 15 de junio de 1990. Haciendo gala de una gran imaginación desde muy pequeña, a los trece años empezó a escribir su primera novela, Alma Elemental, y a ella le siguieron otras cuatro más diversas participaciones en concursos y certámenes literarios, pero no fue hasta 2014 cuando consiguió por fin publicar por primera vez con una editorial (Los Hijos de los Dioses, con Chiado Editorial).

Licenciada en Veterinaria por la Universidad Complutense de Madrid, trata de compaginar su trabajo como veterinaria con la escritura, siendo miembro de la Asociación de Escritores de Madrid.