Landeron I

La hija del Oráculo

Paula de Vera

EDICIONES HADES

“Novela”

© Paula de Vera García

© Ediciones Hades

12004  Castellón de la Plana

info@edicioneshades.com

www.edicioneshades.com

ISBN –  978-84-944093-3-2

Depósito Legal –  CS 416-2015

Diseño Portada –  Javier Blázquez Murillo

La Hija del Oráculo

Para Ángel,

mi mejor crítico,

agradeciendo ahora

y siempre tus opiniones

y tus ideas.

“La reina Marla se hallaba asomada al amplio balcón del salón del trono, viendo combatir a su ángel, cuando recibió la noticia del asesinato del conde Aren. El mensajero le habló al oído, de manera que nadie más pudo escucharlo, pero los labios de ella se fruncieron levemente. Aquélla fue su única reacción.

No comentó el asunto con nadie más”

(“Alas de Fuego”, Laura Gallego García)

Mi señor. Atended a mis palabras, porque son cruciales para vuestro futuro. Es cierto que alcanzaréis el poder y la gloria y que conseguiréis seguidores y triunfos allá donde piséis en Landeron. Pero a esta buena nueva añado una advertencia.

Solo una criatura, cuando estéis en lo más alto, se impondrá en vuestro camino y supondrá el final de vuestro glorioso reinado. La hija de una gran vidente, descendiente de Aden, se alzará en Gadar y su ejército será el más fuerte que haya existido jamás. Pues estará basado en el amor, la amistad, la confianza y el fin de las barreras entre todas las razas.

Así será y no podréis hacer nada para evitarlo.

Recordad mis palabras.

Luna de sangre

Aquella noche podía haber sido como cualquier otra.

La luna creciente proyectaba la sombra de los tejados sobre el empedrado de la calle, creando caprichosos diseños. El castillo se alzaba imponente al fondo de la ciudad, sobresaliendo por encima de aquellos hogares más humildes que lo rodeaban casi en su totalidad.

Los campos, desparramados al otro lado de las murallas y protegidos al abrigo de la sierra conocida como Las Herraduras Cruzadas, brillaban con diminutas motas de plata: granos maduros que pronto serían cosechados y darían de comer a los habitantes de la comarca.

Pero aquella noche no era como las demás. De hecho, sería recordada como una de las más sangrientas de la historia de Landeron.

El primer indicio, silencioso, de que algo extraño sucedía, fue la masa oscura que avanzaba desde el horizonte en forma de arco cerrando más y más su silueta a cada paso mientras se aproximaba rápidamente a la ciudad desde las llanuras que ocupaban el este del condado de Nïedar.

Los centinelas apostados junto a las puertas fueron los primeros en verla, dando la alarma de inmediato. Las antorchas se encendieron, los arqueros se apostaron en sus posiciones y el murmullo que pasaba de boca en boca se fue haciendo más y más intenso hasta llegar al palacio, a oídos del mismísimo rey. Pero todo fue inútil.

En un instante, aquella oscura comitiva llegó a las puertas. Acto seguido, varios encapuchados saltaron con insultante facilidad sobre las murallas, a la vez que comenzaban a trepar con agilidad. Sus manos enguantadas parecían acoplarse perfectamente a la oscura piedra, y el sargento al mando temió por un instante el tipo de criaturas que pudieran ser. Por todo Landeron habían corrido rumores poco halagüeños sobre oscuros ejércitos que asaltaban las ciudades de noche, en silencio y sin dejar supervivientes. Pero jamás hubiese esperado encontrárselos frente a frente.

Con un grito imperioso el hombre llamó a sus refuerzos pero, en el momento en que estos llegaban, la primera de entre aquellas extrañas criaturas trepadoras llegó hasta su posición, agarró al gadarath por el cuello y lo lanzó sin piedad por encima de las almenas. Los dos soldados que llegaban en ese instante se quedaron helados de terror al ver cómo aquel ser desconocido, de casi dos metros de alto, lanzaba a su sargento por los aires. Pero no fue nada comparado con la sensación que se alojó en la boca de sus estómagos, en cuanto su verdugo los enfocó directamente.

Debajo de la capucha oscura se escondía un rostro pétreo en el sentido literal de la palabra: grisáceo, surcado de vetas oscuras e iluminado por dos ojos de un rojo incandescente. El siniestro asaltante los contempló un instante, como si los evaluase, antes de esbozar una sonrisa macabra y encaminarse hacia el primero de ellos. Este, en un momento de cordura, trató de detenerlo alzando su espada, pero de poco le sirvió. Ya que dada la fuerza e impenetrabilidad de la piel de aquella criatura, la espada resbaló con un chirrido sobre ella antes de que su portador sufriese enseguida el mismo destino que el sargento.

El otro soldado, por su parte, en cuanto se vio solo ante aquel ser de pesadilla, salió corriendo en dirección contraria en busca de más refuerzos. No obstante, apenas pudo avanzar unos pasos antes de que otro monstruo se interpusiera en su camino. Sin poder emitir sonido alguno, sintió entonces cómo una garra de piedra se cerraba en torno a su garganta justo antes de perder el conocimiento y seguir el letal camino de sus dos compañeros.

Tras deshacerse de sus oponentes, los dos seres pétreos se miraron un instante, satisfechos, para acto seguido saltar los cinco metros de muro que separaban su posición del suelo, aterrizando con fuerza y destrozando las piedras que recibieron el impacto de sus enormes cuerpos. Procedentes de las casas más próximas se escuchaban gritos de lo más diverso y, a medida que avanzaban por las calles se encontraron con los habitantes de la ciudad; los cuales, al tiempo que corrían asustados tratando de esconderse, daban media vuelta con un aullido en cuanto los veían aparecer. A ellos, o a alguno de los otros doscientos geruk que componían su batallón.

En el castillo, igualmente, cundía el pánico. Los monarcas se habían levantado rápidamente de la cama al escuchar la algarabía y el rey, en cuanto lo habían informado de cuál era el origen de aquel desastre, se había asomado a la ventana para comprobar con sus propios ojos lo que sucedía en el patio. Sin embargo, apenas había tenido unos segundos para hacerlo antes de que una enorme roca, lanzada desde algún punto indefinido de la muralla, se estrellase sobre su frente acabando con su vida de inmediato.

La reina al verlo chilló espantada y se arrojó sobre él, tomándolo entre sus brazos. Pero ya era demasiado tarde.

*  *  *

El general de aquel ejército alzó la cabeza encapuchada al escuchar el aullido de dolor de la mujer, procedente del castillo, y mostró una sonrisa taimada. Así que la reina aún estaba viva, pero el rey no. Sus seguidores habían hecho un buen trabajo. “Bien”, pensó. “Así, mi venganza será completa contra ella”.

Se encontraba en el centro de la plaza principal de la ciudad, rodeado de casas ardiendo y cadáveres esparcidos a sus pies. Pero todo aquello no parecía disgustarle; ni siquiera daba muestra de verlo. Su objetivo, desde que había partido con su ejército y desde que había escuchado aquellas palabras malditas, hacía casi cinco años, era otro. Por lo cual, con un gesto rápido, indicó a varios de sus secuaces que lo siguieran por una estrecha callejuela; llegando, al cabo de unos minutos, a las puertas del recinto amurallado del castillo.

Las recias verjas que permitían la entrada, ahora aparecían dobladas, así como sus restos, esparcidos por el patio de armas. El encapuchado, sin inmutarse, pasó por entre aquel amasijo de hierro y piedras destrozadas para, acto seguido, avanzar por entre el caos que se había creado frente a la puerta principal del palacio, la verdadera residencia de los monarcas dentro de aquel pequeño complejo real.

Sus secuaces, por otro lado, habían empezado a dedicarse al pillaje nada más ver las estancias desocupadas e indefensas que rodeaban el enorme edificio central, a la vez que exterminaban a todo ser vivo que se interpusiese en su camino. El encapuchado que dirigía la comitiva hizo un leve gesto de desagrado al ver lo primero, sin inquietarse lo más mínimo por lo segundo, y así se lo hizo saber a su capitán, que lo seguía en silencio a apenas un metro de distancia:

—Al que robe, ya sabes lo que tienes que hacer con él —siseó su general.

El geruk asintió rápidamente con la cabeza y lanzó un gruñido de advertencia dirigido a todos los subordinados que se encontraban en el patio en ese instante. Más de uno arrojó al suelo todos los objetos que llevaba en los brazos en cuanto lo escuchó, pero otros no. El geruk jefe gruñó de nuevo, pero esta vez para sí. Más de uno debería escarmentar… y pronto.

Lentamente y una vez reagrupado, el pequeño batallón liderado por el general oscuro se adentró en el castillo, empujando sin esfuerzo las puertas decoradas en nácar y plata. Subieron por la gran escalinata y giraron a la izquierda, sorteando varios pasillos hasta dar con la puerta que estaban buscando. Una galería silenciosa e iluminada por la luz de la luna procedente de una arcada situada a mano izquierda, sobre un patio, se mostró frente a ellos. Sin quedarse a admirar el espectáculo, a la vez que algunos geruk pululaban por la planta inferior destrozando todo a su paso, los asaltantes guiados por el maestro de toda aquella destrucción avanzaron sin temor y sin mirar dos veces a su alrededor, hasta el otro extremo de la balconada. Habían llegado, por fin, al torreón real.

El general encapuchado hizo una seña entonces al geruk de su izquierda, su verdugo personal, y le señaló la puerta que tenían frente a sí con un movimiento seco de la cabeza. El interpelado, sin pestañear, se adelantó y propinó una fuerte patada a la madera, que la hizo añicos y además hizo temblar los muros que la rodeaban. Pero ninguno de los presentes pareció notarlo mientras se adentraban en la oscura escalera de caracol que ascendía al otro lado.

Conforme avanzaban, se oían más claramente los sollozos de una mujer por encima de sus cabezas. Al llegar al rellano del dormitorio real, la puerta del mismo estaba cerrada con llave. La que estaba enfrente, decorada con hiedras y plantas exóticas, pareció moverse un instante cuando la contemplaron, recelosos.

Había algo extraño al otro lado de esa madera, podían percibirlo. Pero las tallas permanecieron inmóviles mientras las observaban más detenidamente y el general resopló con fuerza para olvidar aquellos incómodos pensamientos. Estaba seguro de que, si la niña estaba en alguna parte, era con su madre. Por ello, repitió el gesto que ya le había hecho a su verdugo al pie del torreón y este procedió de manera idéntica.

Cuando la madera saltó, se escuchó un chillido antinatural en el interior del dormitorio, pero los invasores no se amedrentaron. La reina, por su parte, abrió mucho los ojos y la boca al reconocer al líder del grupo, para acto seguido mostrar una mueca agresiva.

—Tú… —siseó.

El hombre, por su parte, mostró media sonrisa maliciosa bajo la capucha.

—Vaya, Alia. ¡Si me recuerdas!

La reina, por su parte, se incorporó y se arrastró a toda velocidad hasta los pies de la enorme cama con dosel, extrayendo algo con esfuerzo de debajo de la misma. El metal de la espada chirrió al rozar la piedra del suelo del dormitorio, justo antes de que la reina Alia de Gadar tratase de enarbolarla sobre su cabeza, sin demasiado éxito pero dispuesta a lanzarse, como fuese, sobre su oscuro contrincante. El cual, sin inmutarse, alzó una mano y pronunció una serie de palabras. En un instante, la reina Alia se vio desarmada, indefensa y atraída bruscamente hacia él.

—¿Dónde están vuestros modales, Majestad? —se rió él un instante antes de clavarle un puñal en el estómago.

La mujer abrió mucho los ojos, sorprendida, pero no pudo hacer nada para evitar su destino. Unos segundos después, su cuerpo sin vida cayó como un fardo al suelo, con el rostro vuelto hacia arriba. Su asesino la observó un instante antes de murmurar:

—Debiste ser más razonable, Alia —y meneó la cabeza con falso disgusto antes de añadir, en tono de burla—. Ahora, harás compañía a tu “amado esposo”.

Acto seguido, el hombre guardó el puñal dentro de la capa y se encaminó hacia la cuna que ocupaba la esquina más alejada del dormitorio. Era sencilla. Tan solo aparecía cubierta por mantillas de color blanco, bordadas con letras “E” en verde y dorado. El intruso apretó los labios. Solo un paso más… Solo un poco más y su pesadilla terminaría. Con rapidez, alzó la mano y retiró las sábanas que cubrían el bulto en su interior.

Pero la cuna estaba vacía.

El general se quedó un segundo sin habla y, acto seguido emitió un aullido rabioso que se escuchó en toda la ciudad, silenciándola todavía más. Los combates habían cesado al otro lado de la ventana, no quedaban supervivientes. No había gadarath con vida que pudiese contar lo que allí había sucedido. Pero todo había sido en vano.

El general apretó los puños hasta dejarse los nudillos blancos antes de volverse hacia sus secuaces, que permanecían impertérritos junto a la puerta.

—Buscadla —murmuró en un gruñido ronco—. Quiero tener el cadáver de esa niña a mis pies, cueste lo que cueste. ¿Estamos?

Los dos geruk asintieron enseguida y salieron del dormitorio sin hacer ruido. Su líder, por otro lado, se quedó un segundo pensativo, erguido en el centro de la habitación y, después tomó una decisión. De entrada, se acercó lentamente al balcón y se asomó. Todos sus secuaces estaban reunidos en el patio y lo vitorearon con voces que parecían salidas de las mismas entrañas de la tierra. Él se dejó adular pero, mientras tanto, su mente trabajaba a toda velocidad. Tenía que encontrar una forma de asegurarse de que la princesa no volvía a ser un problema, en caso de que sus geruk no la encontrasen… y sonrió con maldad al dar con la solución sin apenas pretenderlo.

“Así, me quitaré otro problema de encima”, pensó un rato después, mientras avanzaba a la cabeza de su ejército, atravesando los campos de Gadar y dejando atrás una ciudad de Mehyan, antaño orgullosa capital del reino, incendiada y devastada, “y ella se rendirá a mis órdenes. No le quedará más remedio”.

Dime quién soy

15 años después

Aldin regresaba a casa pegando patadas furiosas a las piedras que se encontraba en su camino. Su rostro de color azul cielo, característico de la raza de los oráculos a la que pertenecía, aparecía en ese instante contraído en una mueca airada. Sus ojos verdes chispeaban de rabia y su cabello negro azabache, recogido en una cola de caballo, se bamboleaba con violencia a cada paso que daba.

No se lo podía creer. Aquello, definitivamente, había sido la gota que colmaba el vaso. Por la mañana había acudido a la Casa de las Mujeres como cualquier otro día, había saludado a alguna de sus compañeras con su timidez acostumbrada y se había encaminado al aula del segundo piso para acudir a la sesión de bordado. Pero claro, allí, como siempre, la esperaba su particular verdugo.

Aelhia era la hija del señor de la villa, Lord Karan; un elfo moreno de rostro pálido y ojos castaños que, si bien no era un déspota, tampoco era especialmente agradable al trato. Siempre que Aldin lo había visto salir de la villa en alguno de sus viajes diplomáticos –el camino pasaba irremediablemente por la granja que habitaba con sus padres–, había creído atisbar en su rostro una eterna tristeza. Pero nunca se había detenido a pensar por qué; principalmente, porque tenía otras cosas en las que ocupar su cabeza diariamente.

Su hija, por el contrario, era la viva imagen del desprecio que profesaba hacia el resto de habitantes de Landeron. Lar había sido, durante generaciones, un refugio para miembros de otras razas que huían de la miseria y la guerra que solían azotar sus respectivos países cada pocos años. Y los elfos, altruistas por naturaleza, nunca se habían negado a acogerlos. Lo que no significaba que el trato dispensado hacia los forasteros fuese siempre cordial.

La mueca que la joven noble le había dirigido aquella mañana a la muchacha gulin, como se denominaban los oráculos en su propio dialecto, había distado mucho de ser amistosa, como de costumbre, pero Aldin había intuido algo más detrás de sus ojos negros como la pez. Aelhia tramaba algo, estaba segura. Pero cuando la elfa había desviado la mirada para cuchichear con sus amigas, la joven oráculo había tratado de alejar aquella turbia sospecha de su mente y de concentrarse en su labor. Con tranquilidad, la había sacado de su macuto y la había analizado detenidamente antes de decidirse a dar la siguiente puntada. Pero su tranquilidad se había visto interrumpida pocos minutos después cuando una mano blanca y alargada aferró su bordado y tiró de él hacia arriba, arrebatándoselo.

—¡Eh!

Aldin se había levantado rápidamente, molesta y dispuesta a aclararle un par de cosas a quien se hubiese atrevido a interrumpir su labor, pero se había quedado paralizada al ver de quién se trataba.

—Vaya, Aldin, lo siento —se había disculpado Aelhia con falsedad mientras agitaba la tela bordada lo más lejos de su cuerpo que era capaz—. Solo quería admirar esta… —la elfa había observado entonces el trabajo de Aldin con algo similar al asco retorciendo sus facciones— cosa que estabas bordando.

—Devuélvemelo, Aelhia —bufó Aldin sin pensar—. Ya.

Pero cuando la elfa se había girado a cámara lenta, encarándola, la gulin había sabido de inmediato que había cometido un error que podía costarle muy caro. La hija de lord Karan se había acercado entonces muy lentamente hacia ella y sus ojos se habían entrecerrado a la vez que el rubor de sentirse insultada se extendía hasta sus orejas puntiagudas.

—¿Cómo has dicho? —había siseado.

Su oponente había parecido desinflarse en un instante, antes de agachar la cabeza a la vez que murmuraba, en un hilo de voz:

—Disculpadme, mi señora. ¿Tendríais la bondad de devolverme mi bordado, por favor?

Aelhia se había erguido entonces con una sonrisa triunfante, pero sin responder ni obedecer a la educada petición.

—Modales es lo que te falta a ti, pequeña inútil.

Aldin, dolida en su orgullo, se había encogido ante el apelativo, para después retroceder. Aelhia, sin embargo, en vez de dejarla en paz, había avanzado tras ella hasta que la joven gulin había dado de nuevo con el trasero en la silla de forma bastante brusca. Por lo tanto, había levantado risas entre las seguidoras de la muchacha noble. Pero, entonces, se había alzado una voz junto a la puerta del cuarto que había hecho dar un respingo a todas las presentes.

—¿Qué está sucediendo aquí?

Tanto Aelhia como Aldin habían alzado la cabeza rápidamente y la primera había palidecido un instante –para regocijo momentáneo de la segunda–, al observar a la severa maestra plantada en el umbral con los brazos cruzados, esperando una explicación. Pero había sido muy rápido y la joven elfa enseguida había recobrado la compostura.

—Discúlpeme, maestra —se había excusado con impoluta educación—. Solamente estaba alabando… el trabajo de Aldin.

Su sonrisa había sido tan falsa que la aludida había tenido que reprimir las arcadas que le provocaba. ¿Cómo podía una elfa ser tan… tan…? Pero, para su desesperación, la maestra se había creído su pantomima, volviéndose de inmediato hacia la gulin.

—¿Es eso cierto, Aldin?

—¡Maestra! —se había escandalizado Aelhia, sin darle tiempo a su acosada a contestar—. No se puede cuestionar…

—A la nobleza. Lo sé, Aelhia —había respondido la maestra con calma, ignorando la mueca boquiabierta de su alumna al ser tratada por su nombre de pila—. Pero aquí no cuenta el rango, sino vuestra habilidad para ser capaces, en un futuro, de realizar las tareas que se os encomienden como mujeres. E imagino —había agregado antes de que la joven pudiese decir nada— que si Lord Karan te ha enviado aquí, será por una buena razón.

La muchacha había apretado entonces los labios, mientras su cuerpo se tensaba entero ante la reprimenda. Sí, era cierto que su padre había decidido que quizá a su díscola hija le faltaba algo de disciplina y necesitaba aprender a ser una buena mujer, pero la insolencia era algo que no estaba dispuesta a permitir ni siquiera viniendo de su instructora. No obstante, los iris de hielo de esta parecieron disuadirla en ese instante de hacer nada que pudiese comprometer más su reputación y por ello había optado por morderse la lengua e inclinar ligeramente la cabeza, sin dejar de mirar con cierto desprecio a Aldin. La cual, humillada, se la había devuelto sin apenas ser consciente de lo que hacía, lo que hizo que la voz de la maestra se dejase oír de nuevo, avergonzándola más aún.

—¡Aldin! ¡No pienso consentir faltas de respeto! —la había reprobado la alta mujer elfa—. Discúlpate.

La muchacha, hundida en lo más profundo de su ánimo, había inclinado la cabeza sumisamente.

—Lo siento, mi señora.

Aelhia, por su parte, había sonreído con suficiencia y la maestra parecía conforme, pero aún esperaba una respuesta, por lo que Aldin se había atrevido entonces a asentir rápidamente.

—Sí, es cierto. Aelhia quería alabar mi trabajo, nada más.

—Pues es algo que me sorprende —la instructora había enarcado dos cejas oscuras y perfectas—, dada vuestra poca amistad.

Sí, era cierto, completamente. Pero Aldin, que estaba preparada para contestar de nuevo educadamente, no lo estaba tanto para lo que iba a suceder a continuación. Algo que había sabido entonces y sabía ahora, que no podía haber evitado de ninguna manera.

—Yo también quería aprovechar para pedirle a Aldin que nos mostrase algo de su magia —se había inventado de pronto Aelhia.

La muchacha gulin, evidentemente, se había quedado de una pieza y no sin motivos. Pues era de sobra conocido que los de su raza podían ver el futuro y leer las mentes de aquellos que los rodeaban. Pero ella… Bueno, era algo en lo que no le gustaba pensar. Y prefería que Aelhia no lo supiese puesto que, si fuese así, su vida se convertiría irremediablemente en el peor de los infiernos.

Pero, por desgracia, la maestra había parecido apreciar la sugerencia, porque había asentido, con una leve sonrisa en su rostro que lo había relajado rejuveneciéndola doscientos años por un instante.

—Estoy de acuerdo. ¿Qué nos puedes mostrar, Aldin?

La interpelada, por su parte, se había quedado sin habla, paralizada de miedo. No era posible. No podía estar sucediéndole aquello. Pero todas las miradas se encontraban clavadas en ella en ese momento y Aelhia la había conminado enseguida a levantarse con un gesto imperioso de la mano. Aldin había tragado saliva y cerrado los ojos un segundo, antes de incorporarse con la misma sensación de un condenado camino al patíbulo. “Por favor, por favor, que esta vez pueda hacerlo”, había rezado para sus adentros. Puesto que, ¿acaso tenía otra opción?

Mientras avanzaba hacia Aelhia, la maestra se había acercado a ella.

—¿Y bien?

La muchacha gulin se había humedecido los oscuros labios.

—Bueno, había pensado… Yo… —había balbuceado en voz muy baja. Sin embargo, al ver la mirada imperativa de su maestra, había carraspeado un instante para serenarse, tratando de proseguir en un tono de voz normal—. Quizá lo más… sencillo —se había atragantado ligeramente con la palabra— sería una lectura de mente.

Había mostrado entonces una sonrisa forzada que a su instructora la convenció, porque hizo a continuación un gesto con la mano indicándole que podía continuar. Aldin había respirado hondo y pedido educadamente su mano a Aelhia. Esta, con una floritura, se la había entregado mientras guiñaba un ojo a sus amigas, que se habían reído por lo bajo. Una mirada gélida de la maestra las había silenciado, no obstante, de inmediato.

Aun así, para ese momento Aldin ya no les estaba prestando atención. Todos sus esfuerzos estaban dirigidos, sin resultado, a tratar de bucear en los oscuros ojos de Aelhia. Pero todo era en vano. Allí, la joven gulin solo había visto el más absoluto desdén hacia ella y, por un momento se había sentido afortunada de no conseguir entrar en la mente de la muchacha elfa. Puesto que, a saber qué clase de insultos le estaba dedicando en ese preciso instante. Sin embargo, aquel momento de alivio había sido sustituido por un intenso terror cuando Aelhia había chasqueado la lengua y retirado la mano con rapidez.

—No sé a qué estás esperando, maldita gulin —había escupido el nombre de su raza como si fuese una apestada y Aldin se había encogido nuevamente de dolor—. Eres una condenada inútil y un fraude. Dudo incluso de que tu raza tenga alguna habilidad aparte de la de ser azules e insoportables…

—¡¡Aelhia!! —había bramado entonces la maestra, espantada—. No te consiento que…

Pero se había interrumpido de golpe cuando una sombra azul y negra había pasado a velocidad de vértigo a su lado, desapareciendo por la puerta principal de la estancia. Aldin había salido corriendo del aula, ignorando los gritos de la elfa adulta. La cual, tras reponerse de la sorpresa, se había asomado a la baranda, tratando de suplicarle que volviese.

Pero Aldin no pensaba regresar jamás. De hecho, si hubiese podido, hubiera huido en ese preciso instante de Lar, escondiéndose donde nadie pudiese encontrarla nunca.

Puesto que, como sospechaba, era una absoluta y total decepción para su raza.

Y ahora, su peor enemiga en aquella ciudad lo sabía.

Cierto punto de vista

La puerta de la granja estaba entornada cuando Aldin por fin atravesó todo el camino que cruzaba el jardín delantero y subió los dos peldaños que la separaban de su hogar. Al menos, de lo que creía que era su hogar porque, ¿quién puede sentirse en casa sabiendo que algo en su interior no funciona como debería? Sus padres lo sabían, por supuesto pero siempre lo habían atribuido a un defecto de nacimiento. Pero, de ahí a que se enterase todo el pueblo, cuando no todo el país de los elfos e incluso todos los habitantes de Landeron… A Aldin le entraban sudores fríos solo de pensarlo.

Cuando cruzó el umbral, su madre estaba en la cocina situada a la derecha de la estancia principal de la casa, preparando algo que olía deliciosamente. Pero a la joven, por el contrario, aquel olor le revolvió el estómago sin que pudiese evitarlo. Y antes de que su madre, que la había visto entrar, pudiese decirle nada, Aldin apartó la vista, dirigiéndose a todo correr hacia las escaleras.

Una vez allí, subió los peldaños de dos en dos, refugiándose cinco segundos después en su habitación, situada a la derecha del fondo del pasillo del segundo piso.

Acto seguido, la muchacha se encaminó hacia la cama y se sentó junto al cabecero, mirando por la ventana en dirección a la ciudad. Las lágrimas amenazaban con desbordar sus párpados, pero Aldin no quería llorar. Detestaría que, además de inútil, se la considerase un ser débil y digno de lástima. Ojalá pudiese marcharse de Lar… Ojalá…

Un suave golpe en la puerta interrumpió de golpe sus pensamientos. La joven alzó la cabeza a toda velocidad, destensándose ligeramente al ver que la que entraba en el cuarto era su madre. Y, de pronto, cayó en la cuenta: la maestra Harinië la habría seguido y le habría contado lo que había sucedido. Aldin se encogió ante el mero hecho de contemplar esa posibilidad y enterró la cara entre las rodillas, negándose a ver la conmiseración en los iris verdes de la gulin adulta.

Pero esta se limitó a aproximarse a ella y sentarse en el borde de la cama, a una distancia prudencial. Su mano se alzó despacio hasta acariciarle la mejilla y Aldin no pudo resistirse a su contacto. Despacio, despegó la mirada de las sábanas sobre las que se encontraba acurrucada y la clavó en aquella que la había traído al mundo: la única mujer del universo entero que podía entender todo lo que le sucediese y más, estando siempre ahí para apoyarla.

—Cielo —susurró Gala con evidente preocupación—, ¿qué ha pasado?

Aldin tragó saliva y la miró más intensamente, deseando que su madre le leyera la mente y no fuese necesario expresar su desazón con palabras. Pero Gala parecía determinada a escucharla a ella, no a sus pensamientos. Por lo cual, la muchacha trató de armarse de valor y, sin mirarla directamente a los ojos, pronunció en voz baja:

—Aelhia me ha humillado.

Los ojos verdes de su madre se abrieron de par en par y su boca hizo otro tanto a causa de la sorpresa.

—¿Cómo? —quiso saber, al cabo de unos segundos, entre aturdida e interesada.

Su hija resopló nerviosamente antes de, a regañadientes, contarle todo lo que había sucedido en la Casa de Mujeres. En un momento dado, a Aldin le pareció detectar una sombra cruzando los rasgos redondos y tersos de su madre, pero fue tan rápido que pensó que se lo había imaginado.

Sin embargo, cuando terminó, el semblante serio de Gala la escamó de nuevo.

—¿Se lo has contado a alguien más? —preguntó esta entonces, sin poder disimular un cierto nerviosismo en su voz, habitualmente dulce como el canto de un pájaro.

—No —repuso su hija en el mismo tono, abrazándose los codos instintivamente—. Pero me ha visto toda la clase de bordado, madre. Así que no creo que esto tarde en ser de dominio público…

Para su sorpresa, su madre se estremeció con violencia ante su declaración y apartó la mirada. La muchacha alzó la cabeza, inquieta por su actitud.

—Madre —preguntó, sintiendo cómo algo se anudaba en torno a su corazón—. ¿Sucede algo?

No estaba segura de querer saber la respuesta y menos cuando Gala alzó la cabeza y la miró intensamente a los ojos, a la vez que se apartaba de la cara con un acto reflejo su lisa melena de color rubio platino, natural en los gulin. Aldin tomó entonces, sin querer, un mechón de su propio cabello y lo observó como si lo viese por primera vez. Una oscura sensación empezó a alojarse en la boca de su estómago a medida que pasaban los segundos.

¿Cómo no había caído nunca? Su cabello era negro; el de sus padres, rubio casi blanco. Súbitamente asustada, Aldin alzó la vista hacia su madre. Pero antes de que esta pudiese decir nada, se escuchó, procedente del piso inferior, el ruido de la puerta de entrada al abrirse y cerrarse. Gala pareció recuperar entonces la compostura y se levantó rápidamente.

—Ya ha llegado tu padre —le anunció a Aldin, aunque ella ya lo intuía. Sin embargo, fue el tono quedo en el que pronunció las siguientes palabras lo que a la joven le erizó realmente el vello de la nuca—. Creo que es el momento.

Aldin tragó saliva, asustada, al tiempo que se bajaba lentamente de la cama.

—El momento… ¿de qué? —inquirió con el corazón acelerado.

Y Gala compuso entonces el gesto más triste y al mismo tiempo aterrado, que Aldin le había visto jamás.

—El momento de revelarte quién eres en realidad.

*  *  *

Dhor se sacó el macuto por encima de la cabeza con un gruñido y lo dejó caer, junto al banco de trabajo del fondo del comedor, con un resoplido aliviado. Aquella mañana había tenido que acudir al palacio de Lord Karan con el encargo de realizar una serie de profecías bastante complejas y sus posibles consecuencias, por lo que había tenido que llevarse casi todo su material. Y no era precisamente una carga liviana.

Al escuchar crujir los escalones, se volvió sin prisa, a tiempo de ver cómo su mujer y su hija bajaban lentamente por ellos. Pero su sonrisa de bienvenida se congeló de inmediato en cuanto observó sus rostros serios, así como el destello de profunda tristeza que rielaba en los ojos verdes de Gala. El ceño de Dhor se frunció ligeramente. ¿A qué venía todo aquello? ¿Qué había sucedido? ¿Se habría metido Aldin en problemas…?

Pero, en cuanto su mente se cruzó con la de la joven, la información que el gulin necesitaba entró en su cabeza con la fuerza de un vendaval. Este ahogó un jadeo, cerró los ojos y retrocedió un paso, intimidado. Sin embargo, no era la intensidad de las emociones de su hija lo que le había provocado esa reacción. Sino la naturaleza de sus pensamientos.

Gala corrió hacia él al verlo desfallecer, pero él se recompuso enseguida y le puso una mano conciliadora en el hombro.

—Estoy bien, estoy bien —aseguró, aunque sus ojos no se habían despegado de su hija, que se aproximaba algo más lentamente.

En el momento en que la joven llegó a su altura y lo abrazó con una efusividad que Dhor nunca había visto antes y que no esperaba en una adolescente de quince años, el gulin le devolvió el gesto mientras miraba a su esposa por encima del hombro de la muchacha. Y los ojos de Gala le dijeron todo lo que necesitaba saber. Por lo que, a pesar de que la idea no lo seducía en absoluto, se separó de Aldin y la miró con intensidad. Ella le devolvió una mirada enturbiada por las dudas y la ansiedad, ante la cual Dhor trató de mantenerse sereno; por lo que, camuflando su propio nerviosismo, sonrió a su hija ampliamente al tiempo que la guiaba hacia la cocina.

—Bueno, pequeña, no sé tú pero yo me muero de hambre —le advirtió, tratando de parecer distendido y alegre.

Aldin sonrió ligeramente en respuesta.

—¿Cómo te ha ido el día, padre? —preguntó mientras ambos se sentaban frente a la mesa de tosca madera tallada que ocupaba el centro de la planta principal de la casa.

Dhor suspiró al comprobar que su hija no parecía dispuesta a dar el primer paso, por lo que decidió seguirle la corriente. 

—Bueno, bastante aburrido, eso es cierto —repuso, sin poder evitar que su tono sonase ligeramente distraído.

La tensión se podía palpar en el ambiente y los tres lo percibían. Gala, que se había dirigido de inmediato hacia el fogón en cuanto ellos se habían sentado, apareció en ese instante con dos cuencos de humeante caldo de carne en las manos y los depositó frente a padre e hija. A los pocos segundos, regresó con uno para ella, procurando que las manos no le temblasen, y los tres comenzaron a comer en silencio, dirigiéndose miradas furtivas de vez en cuando.

Hasta el momento en que Gala no pudo soportarlo más y decidió dar el paso hacia la conversación que, creía, debían tener.

—Aldin, cielo —llamó a su hija. Esta levantó la cabeza como un resorte, quedándose rígida cual estatua, a la espera. Aun sin poderes, intuía que algo turbio se aproximaba y que, probablemente, no estaba preparada para saberlo aún, pensó Gala con desazón. Pero los hechos de aquel día no dejaban espacio a la duda. Tenían que decírselo—. Estás muy callada. ¿Ha sucedido algo hoy en la Casa de Mujeres?

Los ojos de la muchacha se abrieron todavía más y su mirada pasó por encima de sus dos padres, dubitativa.

—¿Por qué soy diferente? —inquirió entonces, obviando la pregunta de su madre.

Gala y Dhor intercambiaron una mirada rápida, pero no dieron indicios de que aquello los sorprendiese. Además, los oráculos no eran precisamente buenos mentirosos. De hecho, aquella situación se había mantenido durante quince años porque Aldin nunca había hecho preguntas; siempre había asumido que su problema era de nacimiento y, cada vez que sus padres tenían que tranquilizarla, les había costado un enorme esfuerzo. Algo de lo que, por suerte, la muchacha nunca se había percatado.

Pero la actuación de Aelhia, aquella tarde, amenazaba con tumbar toda aquella pantomima. Dhor apretó los puños por debajo de la mesa, sintiendo crecer su rabia contra aquella elfa engreída, pero una mano conciliadora apoyada en su rodilla lo obligó a serenarse.

Aldin, mientras tanto, seguía mirándolos alternativamente con la expectación pintada en el rostro. Al final, su padre decidió salirse por la tangente una última vez, por si acaso daba resultado.

—Aldin, cariño. Tú no eres diferente —repuso mientras tomaba de nuevo la cuchara con aparente indiferencia.

Pero debió haber sabido que la muchacha no se rendiría tan fácilmente.

—Siempre lo he sido, padre —lo contradijo ella, alzando las manos con impotencia—. Nunca he tenido poderes como los vuestros, siempre me he considerado una nulidad. Pero si a eso añadimos el hecho de que mi cabello tampoco se parece al vuestro, creo que hay algo que no encaja...

>>Así que, repito, ¿por qué soy diferente?

La voz de Aldin se había ido elevando con cada frase, hasta casi gritar las últimas palabras.

—Cielo, ¿por qué le das tanta importancia? —intervino su madre, tratando de tranquilizarla, sin alzar su propia voz—. En su día te dijimos que era algo de nacimiento que no comprendíamos pero que, por supuesto, no iba a hacer que te quisiéramos menos.

Aldin se giró entonces hacia ella y Gala se estremeció cuando vio el dolor reflejado en sus ojos.

—Madre, no tendré poderes, pero ya no me creo todo eso. Hay algo que no me encaja y necesito saber qué es —apretó los labios un instante, tratando de contener las lágrimas, y concluyó—. Sé que tú lo sabes.

Gala agachó la cabeza, derrotada. Aldin tenía razón. Pero, ¿cómo podría asumir lo que le iban a revelar? Sin alzar la vista, intercambió una mirada por el rabillo del ojo con Dhor que este captó, asintiendo acto seguido. Entonces, ambos se irguieron, respiraron profundamente y el hombre gulin dijo:

—Aldin… No eres nuestra hija.

Necesito que lo entiendas

La muchacha no se hubiese quedado más atónita si de repente a sus padres les hubiesen salido alas en la espalda o le hubieran confesado que ella era un unicornio escarlata. Podría haber asumido cualquier cosa, pero… ¿Que no era hija de sus padres? ¿Cómo…?

—Sé lo que estás pensando —terció Dhor, conciliador, con los ojos brillantes por las lágrimas—. Te preguntarás cómo es posible… Pero ya eres mayor para saber la verdad.

—¿Y cuál es esa verdad? —preguntó Aldin en un hilo de voz, una vez repuesta de la sorpresa—. ¿De dónde vine yo?… ¿Quién soy? —agregó unos segundos después.

Gala, que había permanecido en silencio hasta ese momento, abrió la boca entonces para contestar:

—¿Has oído hablar de Gadar, Aldin?

La joven asintió con convicción.

—La tierra de los gadarath —repuso sin vacilar—. Pero todo el mundo sabe que están malditos. Su capital fue arrasada hace…

—Quince años exactos —completó Gala, y Aldin se estremeció cuando sorprendió su intensa mirada—. La noche posterior a que la princesa heredera de los gadarath naciese, un ejército sombrío atacó de noche y por sorpresa la ciudad de Mehyan, dejándola arrasada y sin supervivientes que pudiesen contar lo que había sucedido… Exceptuando a tu padre y a mí.

Un sudor frío recorrió la espalda de Aldin. Tenía una sospecha sobre cómo podía terminar aquella historia y no creía estar preparada para oírlo. Gala se sacó en ese momento un colgante de un bolsillo interior de su túnica blanca y crema y Aldin abrió mucho los ojos, incrédula, cuando vio la pequeña E de oro adornada con diminutas esmeraldas colgando de una fina cadena del mismo metal.

—La princesa Esmeraldina de Mehyan llevaba este medallón al cuello cuando la rescatamos del dormitorio real. La reina sabía lo que iba a suceder y también sabía que nada ni nadie podría evitar el destino de la ciudad. Por lo cual, nos encargó que cuando todos se fuesen a dormir aquella noche, nosotros nos llevásemos a la niña lejos de allí. Puesto que ella era el único objetivo de aquel que comandaba a las fuerzas de la oscuridad desde hacía años, cuyo nombre ni siquiera ella se atrevía a pronunciar; y la princesa podía ser la única esperanza para, algún día, derrotarlo y enviarlo de vuelta a las tinieblas.

Aldin temblaba sin control, más con cada palabra que salía de la boca de Gala. Quería salir corriendo de allí, taparse los oídos y no volver a saber nada de aquel asunto, pero algo la retenía allí, como si estuviese atornillada al banco y paralizada sin poder articular palabra. Y la joven descubrió con horror que era el hecho de que creía todas y cada una de las palabras de aquella historia.

Cuando Gala dejó de hablar, fue como si despertase de un sueño y la muchacha vio entonces a los gulin que tenía delante como lo que realmente eran: dos héroes silenciosos que se habían jugado la vida… Por ella. Ni siquiera el hecho de la edad era un impedimento: los gulin y los gadarath crecían al mismo ritmo hasta los veinte años, así que nadie se hubiese percatado.

—Yo soy Esmeraldina… ¿verdad? —se atrevió a preguntar en un hilo de voz, aunque la respuesta era más que evidente. Pero el hecho de que Gala asintiera, en vez de tranquilizarla, solo la desazonó más—. Y, ahora, ¿qué voy a hacer?

Dhor se humedeció los labios, inseguro.

—La decisión es tuya, Aldin, ahora que sabes la verdad. Pero yo no te aconsejaría que te quedaras en Lar.

—Tu “padre” —a Gala, por primera vez, le costó vocalizar aquella palabra— tiene razón. Estoy segura de que quien exterminó a las gentes de Mehyan no se ha dado por vencido. Nosotros hemos hecho lo que hemos podido por ti, pero… —los ojos se le llenaron de lágrimas— no podría soportar perderte.

—Entonces dejadme permanecer aquí —suplicó Aldin, aterrada de pronto ante la posibilidad de perderlos. Fuesen o no sus padres auténticos, se habían comportado como tal y la habían criado como si se tratase de su propia hija. No podía abandonarlos así como así por una quimera—. Mehyan es una ciudad maldita, todo el mundo lo sabe. Nadie la menciona en voz alta siquiera, como si trajese mala suerte… Dicen que hay un espíritu maligno que guarda sus puertas y devora a todo aquel que osa aproximarse a menos de diez metros de las murallas…

—Probablemente eso solo son leyendas —la interrumpió Dhor con calma—. Y estoy seguro de que lo único que se pretende con ellas es que nadie se acerque allí… y mucho menos tú. Mehyan en su día era una ciudad preciosa, llena de vida y color… Pero —agregó al comprobar que la angustia retorcía los rasgos de Aldin cada vez con más intensidad— no te pondremos reparos si quieres permanecer aquí. Eso sí, considerando las habilidades de los gadarath, tu pueblo natal, quizá deberíamos empezar a darte algunas lecciones para que empieces a utilizar objetos de predicción y manipulación mental sin que se note.

El rostro de Aldin pasó del terror a la más absoluta alegría en un instante. ¡Por fin iba a aprender magia de verdad! Cierto que no era una gulin, pero tampoco era una inútil…

Eufórica, se levantó para abrazar a su padre, pero unos golpes en la puerta los obligaron a separarse más bruscamente de lo que hubiesen pretendido. Los dos gulin y la gadarath se quedaron paralizados en sus respectivas posiciones, alerta. El hecho de resucitar aquella historia había infundido un miedo antiguo en sus corazones: el peligro de que alguien viniese a buscar a la pequeña Esmeraldina. Pero Aldin se relajó en cuanto escuchó una ruda voz de adolescente al otro lado.

—Chica, ya te digo que no se oye nada…

—Madia, por favor, no seas así —la recriminó otra voz femenina, algo más adulta pero con un deje aún juvenil—. Hay luz, así que lo más probable es que… ¡Ah! ¡Hola, Aldin!

La joven gadarath había corrido a abrir la puerta en cuanto las había oído llegar y abrazó a sus dos mejores amigas en aquel pueblo: las hermanas aelleris Veria y Madia.

Las dos parecían humanas corrientes, pero Aldin sabía cuáles eran las leyendas que corrían sobre su pueblo. Que el primero de los suyos había fusionado su espíritu con el de un caballo alado y que, después de eso, la capacidad de convertirse en estas fabulosas criaturas se había transmitido de generación en generación. Pero claro, nadie había visto, fuera de Aellera, una transformación en persona, por lo que ni siquiera las dos hermanas creían en ello. Sus padres habían llegado haría unos diez años a Lar; huyendo de una invasión de sus enemigos más acérrimos, los aghyl, de todo su territorio natal.

Aldin por aquel entonces era poco más que un bebé grande, pero Veria y Madia, perteneciendo a una raza semilongeva que envejecía un año cada cinco, ya aparentaban, respectivamente, catorce y doce años respectivamente. Y eso no había impedido que, al hacerse Aldin más mayor, la aceptaran como una compañera más. Todos ellos eran refugiados y, vista la indiferencia y a veces el desprecio que les profesaban algunos de sus vecinos elfos, todos ellos se sabían en la silenciosa obligación de cuidarse unos a otros.

Aldin invitó a pasar a las dos chicas y Gala se levantó para saludarlas. Dhor, por otro lado, llamó a su hija inmediatamente y la llevó aparte. Esta se sorprendió de su actitud imperiosa pero, en cuanto su padre se dirigió al cuarto trastero y extrajo un pequeño frasco de un cajón camuflado tras un estante lleno de sextantes y brújulas de aspecto extraño, su sorpresa se tornó en estupor. ¿Qué era aquel líquido blanquecino? ¿Y por qué su padre se lo daba sin que nadie se enterase?

Pero la expresión de Dhor era severa y la muchacha no se atrevió a abrir la boca mientras su padre adoptivo le colocaba el frasco entre los dedos y le apretaba el puño.

—Si algún día decides volver a ser tú misma —susurró—, echa esto en un baño de agua caliente y después frótate la piel durante veinte minutos. Tu piel volverá a ser rosada y tú… Bueno…

Dhor no pudo contener las lágrimas al imaginar a Aldin sin su apariencia de oráculo, sin parecer realmente una de los suyos, como lo había sido durante los últimos quince años. La muchacha, por su parte, se emocionó ante aquel gesto. Su padre adoptivo sabía que probablemente ella no se quedaría para siempre en aquella granja y, por ello, le daba la oportunidad de, en su caso, empezar una nueva vida.

Por ello, la muchacha apretó con más fuerza el regalo y echó sus brazos en torno al cuello del gulin en un mudo agradecimiento. Este le devolvió el gesto pero enseguida se apartó y salió de nuevo al comedor, donde Gala estaba conversando animadamente con las dos aelleris.

Las tres alzaron la mirada, al verlos Aldin escondió prudentemente el frasco con disolvente entre los pliegues del chaleco de borrego que llevaba siempre sobre la blusa color crema. Sus dos amigas no parecieron percatarse de su gesto, sino que se levantaron de la mesa con aparente prisa.

—¿Estás lista? —preguntó Madia.

Aldin enarcó una ceja.

—¿Lista… para qué? —inquirió.

Veria, por su parte, puso los ojos levemente en blanco.

—Ay, Aldin. No puedo creer que lo hayas olvidado. Hoy hay reunión del grupo, llevamos posponiéndolo más de dos semanas —se notaba un deje ansioso en su voz y Aldin creyó saber el porqué, pero su diversión se esfumó en cuanto Veria prosiguió—. Y más sabiendo lo que ha pasado en la Casa de Mujeres…

—Sí, la maestra de bordado ha alertado con sus voces a la mitad de las clases del piso de abajo —corroboró Madia—. Y en cuanto te hemos visto salir corriendo…

La joven aelleris se calló de golpe al comprobar el efecto de sus palabras en Aldin y sus padres, por lo que enarcó las cejas en un gesto claramente interrogante. Pero ellos recuperaron la compostura en un abrir y cerrar de ojos, la muchacha se despidió de los dos gulin adultos con rapidez y acto seguido se encaminó hacia la puerta.

Las dos aelleris tardaron un instante en reponerse y trotar detrás de ella, despidiéndose igualmente de Dhor y Gala y recordándoles que, ya que ellas vivían más cerca del pueblo y volverían tarde, Aldin se quedaría a dormir en su casa aquella noche. Sus reuniones de amigos solían ser, como habían dejado entrever, poco frecuentes dados los compromisos de todos ellos…

Pero, cuando por fin se reunían… La noche solía ser lo que menos les preocupaba.

Aunque seamos diferentes

Las llamas se alzaron un metro por encima de sus cabezas cuando Ral-Edir añadió un nuevo tronco a la hoguera, haciendo que esta iluminase el terraplén con una luz anaranjada y fantasmal. Gaderion, por su parte, se tapó un segundo el rostro con la mano, abrumado por la súbita claridad, parpadeando justo después para que sus ojos se hicieran de nuevo a la suave penumbra que los rodeaba y recuperando en un segundo la posición que llevaba manteniendo más de media hora: sentado sobre un tronco viejo, con las rodillas separadas y los brazos apoyados encima, contemplando la hoguera.

Su compañero se retiró entonces hacia un rincón, donde se agachó para acariciar una forma peluda que ladró, anhelante, en cuanto la mano de su dueño se retiró. Ral-Edir se giró entonces para sentarse en otro tocón cercano y se recostó en la pared del almacén que los ocultaba del resto de la ciudad. No es que estuviesen haciendo nada ilegal, pero preferían que nadie tuviese que reparar en ellos. Los elfos no aprobaban ninguna de sus conductas, aunque solo fuese por sus respectivas razas, y los dos chicos no querían darles motivos para reprenderlos.

El lobo tendido al lado del segundo muchacho alzó la cabeza en ese instante meneando la cola y apuntó con el morro a algún punto por detrás de su espalda. Ral-Edir rezongó por lo bajo y se incorporó, echando por costumbre la mano a la empuñadura de su espada, que siempre llevaba consigo, pero se relajó en cuanto su fiel compañero emitió un ladrido corto de bienvenida. Unos segundos después, tres siluetas femeninas se perfilaron en el límite del círculo de luz que proyectaba la hoguera. Ral-Edir sonrió sin poder evitarlo en dirección a una de ellas, la rubia y más alta, vestida con una falta corta de ante y una blusa de algodón; Veria, al sentir sus ojos verdegrises posados en ella, enrojeció ligeramente, pero correspondió a su gesto y se encaminó en su dirección.

Madia y Aldin, por su parte, se dirigieron hacia la pequeña hoguera y se sentaron en el suelo junto a la misma. Gaderion lo había observado todo desde su posición, sin decir ni esta boca es mía.

—Hola, Gad —lo saludó Madia con desenvoltura, a la vez que se apartaba de la cara unos cuantos mechones rebeldes de su abundante melena castaña—. ¿Se te ha comido la lengua el gato?

Gaderion, por su parte, se limitó a mostrar media sonrisa que podía significar desde ironía hasta bienvenida.

—Tú siempre tan graciosa, Madia —repuso en voz baja y tono monocorde—. Yo prefiero el silencio, si me lo permites.

—Pues esto no va a estar muy silencioso de aquí a un rato —replicó Madia sin poder contenerse.

Pero ante la mirada interrogante que le dirigió Aldin, se dio cuenta de que se había ido de la lengua. Gaderion, por su parte, puso los ojos en blanco. Ral-Edir y Veria estaban hablando con las cabezas muy juntas en el extremo opuesto del claro, por lo que no se enteraron de nada. “Por suerte para mí”, pensó Madia. Sabía que si no fuese así, se hubiese llevado una regañina de su hermana por bocazas.

—¿Qué has querido decir? —insistió Aldin, haciéndola volver a la realidad.

Madia, pillada en falso, se retorció las manos, indecisa… En el preciso instante en que una voz femenina se alzaba por detrás de su espalda, evitándole tener que dar una incómoda explicación.

—¡Feliz cumpleaños, Aldin! —exclamó Alma, la hermana menor de Gaderion, mientras se adentraba en la zona iluminada sosteniendo dos cestos enormes entre las manos—. Madia —reprendió a la joven aelleris sin maldad—, casi me lo estropeas…

La interpelada inclinó la barbilla, colorada como la grana, mientras camuflaba el rostro entre sus rizos castaños. Veria y Ral-Edir se aproximaron en ese momento, atraídos por el barullo y el delicioso olor que salía de los dos cestos.

—¿Has traído lo que creo? —preguntó la aelleris mayor, con los ojos encendidos de emoción y gula mal disimulada—. ¿Quién lo ha hecho?

—Ella —repuso Gaderion, levantándose, a la vez que su hermana apartaba la vista con timidez—. No queríamos cargar a nuestra madre con esa responsabilidad y, después de todo, la fiesta era para Aldin.

—Qué menos —completó Alma, sin poder disimular una pizca de orgullo en su aguda voz— que ocuparme yo misma.

Aldin se incorporó, le quitó uno de los cestos con delicadeza y retiró la tapa, aspirando con deleite el delicioso aroma que salía de su interior.

—¡Asado! —exclamó, encantada—. Y además huele de maravilla. Alma, no tenías que haberte molestado… —le reprochó con dulzura.

Sin embargo, la maga le quitó importancia con un gesto de la mano antes de abrazarla con fuerza. Los otros cuatro, por su parte, se aproximaron a su vez para imitarla, fundiéndose todos ellos en una extraña amalgama de cuerpos en cuyo centro se encontraba una emocionada Aldin.

—Feliz cumpleaños —le deseó Ral-Edir.

—Felicidades y que cumplas muchos más —corroboraron Veria y Madia.

Las felicitaciones se sucedieron una detrás de otra, pero la homenajeada se quedó rígida de pronto cuando una frase de su madre, dicha apenas media hora antes, retornó a su memoria con la fuerza de un huracán. “Quince años exactos”. Su cumpleaños.

La muchacha se sintió súbitamente mareada y sus amigos debieron de notarlo, porque sus expresiones de felicidad se tornaron en preocupación rápidamente.

—Aldin, ¿estás bien? —preguntó Alma mientras la sostenía con infinita delicadeza y la ayudaba a sentarse en el suelo.

Uno por uno, los demás las rodearon, pero la gulin –al menos, eso seguía aparentando delante de sus amigos– tardó unos segundos aún en recobrarse y abrir los ojos. Ante ella, cinco rostros expectantes y nerviosos la miraban fijamente, esperando su reacción.

Y Aldin sintió entonces que les debía una explicación.

—Bueno. Veréis… —suspiró—. Lo cierto es que… hay algo que no os he contado.

*  *  *

El silencio era sepulcral. Lo único que se escuchaba era el crepitar de las llamas y a Rash, el lobo adiestrado de Ral-Edir que, ajeno a las preocupaciones de los humanos que lo rodeaban, estaba entretenido en olfatear y mordisquear alguna que otra piedra mientras daba vueltas alrededor del claro. Su dueño, por otro lado, fue el primero en recuperar el habla.

—Entonces… ¿Quieres decir que no eres una gulin?

Aldin dudó un instante antes de enfrentar su mirada y asintió lentamente. El joven soldado, perteneciente a la raza de los humanos y el único mortal corriente del grupo, se pasó una mano por el pelo, pero no respondió. La joven gulin lo comprendió en un instante: ¿quién, entre los hombres comunes, no querría que le diesen una noticia semejante? Pero ella era semilongeva igualmente, fuese gulin o gadarath. Su situación, en ese sentido, no había cambiado tanto.

Gaderion y Alma, por su parte, la observaban con cierta reserva. Para ellos, probablemente, no era algo difícil de asimilar. Eran magos, él de Tierra y ella de Aire. Aprendices de últimos cursos en la Escuela de Magia de Lar. Este tipo de centros estaban distribuidos por todo Landeron, localizados en puntos estratégicamente seleccionados y, de ellos seis, quizá era la raza menos denostada por sus anfitriones elfos.

Y en cuanto a Veria y a Madia, ellas tenían sus propios motivos para sentirse extrañas allá donde fuesen. La leyenda, plagada de claroscuros, que corría sobre el pasado de los suyos, era suficiente para que los mirasen con cierta conmiseración allá donde iban.

Pero ella, de la noche a la mañana, no solo había pasado de ser un oráculo a una gadarath… No. Se había convertido en la heredera de todos estos últimos. O al menos, a eso apuntaban todos los indicios. Porque, ¿qué sentido tendría que sus padres… adoptivos… la engañaran? Aldin tenía que admitir que todo cuadraba en su cabeza. Pero no significaba que los demás la tuviesen que creer, por mucho que lo desease.

El silencio se prolongó otros tantos minutos, mientras sus amigos de siempre se miraban dubitativos unos a otros. Al final, fue Alma la que se decidió a romper el silencio mientras se aseguraba de que la cesta del asado quedaba cerca de la hoguera y la otra, la del pastel, en un lugar más fresco.

—Entonces, ¿qué vas a hacer?

La muchacha se mordió el labio, insegura.

—Lo cierto es que no lo sé —admitió, pasándose nerviosamente un par de mechones rebeldes por detrás de las orejas—. Por una parte, me encantaría saber más sobre mi pasado, e incluso visitar Mehyan aunque solo fuese para llorar ante sus puertas y lamentar su desgracia… Pero, por el otro… —su voz se entrecortó y tuvo que tragar con fuerza para deshacer el nudo que oprimía su garganta—, no me siento con fuerzas para abandonar a mis padres, sean adoptivos o no. Dhor y Gala me han criado, me han educado y me han amado toda su vida. ¿Cómo podría irme así como así en busca de algo que ni siquiera sé si en realidad me pertenece?

Sus amigos no sabían que responder a aquello. La mayoría la entendían, pero había alguien que quizá podía comprender su dilema mejor que nadie.

—Aldin, yo llegué aquí a los trece años, sin familia ni recursos, para alistarme en la guardia personal de Lord Karan —le recordó Ral-Edir con calidez—. Separarme de mis padres y atravesar todo Landeron para llegar a una tierra extraña, poblada de longevos que me miraban por encima del hombro, fue lo más duro que me ha sucedido nunca. Pero luego comprendí que en ese acto estaba mi madurez. Aquello fue un antes y un después en mi vida; mi paso de niño a hombre. Así que —hizo un gesto elocuente hacia Aldin y señaló a lo lejos, hacia el oeste—, yo que tú…

En ese instante, un gruñido ronco pero perfectamente audible lo interrumpió. Ral-Edir se volvió a toda velocidad, buscando a Rash y lo vio unos cuatro metros más allá, junto a una esquina, gruñendo a algo que se escondía entre las sombras. Los seis se levantaron y corrieron hacia allá de inmediato, comprobando entonces que el enorme lobo tenía algo blanco atrapado entre las fauces.

Alguien pidió entonces ayuda en élfico y, en cuanto alzaron la vista, la mitad de un rostro pálido de ojos oscuros asomó a la luz. Aldin apretó los puños y se lanzó hacia delante, pero Ral-Edir fue más rápido. Con una mano retuvo a su amiga mientras que con la otra sujetaba a Aelhia por el cuello del amplio vestido con adornos de nácar que llevaba puesto. La elfa trató de revolverse, pero el soldado estaba bien entrenado y nada competía contra sus músculos perfectamente desarrollados.

—¿Qué haces tú aquí? —le espetó Aldin con acidez.

Había retrocedido un par de pasos y Veria la mantenía sujeta por un brazo, pero sus ojos chispeaban de rabia mientras observaba a su contrincante. La cual, cuando sus miradas se cruzaron, hizo una mueca asqueada en su dirección antes de ladrarle:

—Maldita falsa gulin, sabía que algo escondías…

Pero se calló de inmediato cuando la presión de la tela en torno a su cuello se estrechó aún más, haciéndola jadear. Ral-Edir, por su parte, acercó su rostro al de ella hasta que apenas estuvieron a dos centímetros. Su expresión era de todo menos amistosa y Aelhia se asustó tanto que pareció olvidar hasta el hecho que quién la sostenía era un “simple” mortal. Sus ojos se abrieron al máximo, su rostro palideció y comenzó a temblar.

—Soltadme… Por favor —suplicó, antes de cambiar el tono y sisear en tono de amenaza—. Mi padre se enterará de esto…

Ral-Edir, sin embargo, no aflojó un milímetro su presa.

—Te ha hecho una pregunta —remarcó con voz gélida, haciendo un ligero gesto con la cabeza hacia Aldin—. Y más te vale contestar si no quieres que, en efecto —recalcó—, tu padre se entere de que te escabulles en plena noche para espiar a tus futuros súbditos…

Aelhia alzó la barbilla, recuperada la compostura, y lo observó desafiante.

—Eso… no es… asunto tuyo —siseó antes de intentar zafarse de nuevo.

Ral-Edir, en este caso, no tuvo tiempo de reaccionar. La joven elfa había tenido las piernas libres en todo momento, por lo que aprovechó su elasticidad natural para girar la cadera y asestarle un rodillazo en la ingle al soldado. Este abrió mucho los ojos y se dejó caer al suelo con un gemido, a la vez que desprendía los dedos que sujetaban el vestido de la elfa; Veria corrió hacia él con un grito asustado y Rash saltó por encima de ambos para perseguir a Aelhia que, al verse libre, había echado a correr por el callejón más cercano.

Sin embargo, al sentirse cazada, frenó en seco, pivotó sobre la pierna izquierda y asestó al lobo una patada en la cara con la derecha. El animal aulló de dolor y cayó al suelo cuan largo era. Gaderion y Alma trataron de retenerla igualmente con sendos conjuros al ver que Rash no conseguía su objetivo, pero un gesto de Ral-Edir desde el suelo les disuadió casi de inmediato.

—Dejadla marchar —les aconsejó, una vez recuperado el resuello, mientras se levantaba torpemente, apoyado en el hombro de Veria—. No podríamos hacer nada aunque quisiéramos. Y es una elfa. Demasiado rápida para cualquiera de nosotros.

—Pero, si ha escuchado mi historia, ahora sí que estoy perdida sin remedio —gimió Aldin, angustiada, sin perder de vista el lugar por donde su enemiga había desaparecido.

Ral-Edir, por su parte, la observó sin una pizca de lástima.

—Entonces quizá deberías pensar seriamente en cuáles son realmente tus posibilidades aquí en Lar… —adujo sombríamente.

Aldin agachó la cabeza, hundida por aquellas palabras. Parecía estar a punto de echarse de llorar. El dilema que se le planteaba era demasiado complicado. Pero Alma y Madia lo vieron enseguida y se acercaron para arroparla con sus brazos en un mudo consuelo, a la vez que la segunda le enviaba una discreta mirada reprobatoria al joven humano.

—Creo que la fiesta se ha terminado —dictaminó entonces la primera, contemplando con pesar las cestas preparadas cerca del fuego.

—Yo opino que deberíamos volvernos a casa —corroboró Madia, siguiendo su mirada y desviándola acto seguido hacia las dos muchachas—. Ya no tengo hambre y creo que Aldin está muy cansada después de todas las emociones que se le han presentado hoy, ¿no es así?

Y, con una timidez impropia de ella, pidió la aprobación de la aludida, que asintió con pesar.

—Lo siento Alma —le dijo Aldin a la maga—. Sé lo que te habías esmerado.

Pero la otra muchacha trató de quitarle importancia encogiéndose de hombros, aunque un brillo extraño todavía rutilaba en sus ojos oscuros.

—No te preocupes por eso —aseguró—. Lo llevaré a casa y mañana veremos si podemos repetirlo. Soy maga, no lo olvides.

Junto a la última frase, le guiñó un ojo a Aldin y esta pareció relajarse un poco. Sin embargo, mientras todos se encaminaban lentamente hacia el pueblo, tras dejar la hoguera bien apagada para evitar accidentes, la joven gadarath se volvió un instante hacia Ral-Edir, que caminaba justo por detrás de ellos, y se acercó a su lado. Veria pareció entender sin necesidad de palabras que quería hablar a solas con él y se adelantó ligeramente para ponerse a la altura de su hermana. En ese instante, Aldin alzó sus ojos verdes hacia el soldado.

—¿Qué querías decirme antes, Ral? —preguntó en voz baja, asegurándose de que el resto del grupo no la escuchaba—. ¿Qué es lo que tú harías en mi lugar?

El humano, por su parte, se quedó pensativo un instante, deliberando interiormente qué contestar. La aparición de Aelhia solo había reforzado sus teorías, pero no estaba seguro de que fuese lo que la joven gulin, o gadarath, que caminaba a su lado necesitara oír.

—Ahora mismo, solo me atrevo a darte un consejo —repuso al final en el mismo tono que ella. Sus ojos grisáceos con un toque verdoso, atravesaron los iris color jade de la joven, provocándole un escalofrío—. Ten los ojos abiertos.

Secretos

Aelhia pasaba lentamente el cepillo por entre sus cabellos de color negro azabache, mientras una sonrisa taimada retorcía sus labios. Nadie la había visto volver al palacio. Con su agilidad natural, había conseguido saltar la tapia, trepar hasta su ventana, cambiarse y sentarse ante su tocador en un instante, sin que ningún guardia la detuviese. Y, por el momento, su padre no había acudido a sus aposentos, por lo que tampoco debían haber descubierto que había estado fuera. Y eso hacía que su plan hubiese salido, definitivamente, a la perfección.

Lo sucedido aquella mañana en la Casa de Mujeres le había dado en qué pensar. Cierto que Aldin, desde que la había conocido siendo apenas una mocosa llorona, aterrorizada ante su primer día de clase, siempre había sido digna depositaria de su más absoluto desprecio. Aelhia no podía soportar que Lar, su preciosa y sofisticada ciudad, con sus edificios construidos en madera clara surcada de finísimas filigranas de plata, pudiese ser refugio de todos los desamparados del resto de las razas de Landeron.

Aelhia recordaba haberle rogado mil veces a su padre que dejase de hacerlo, que su buena voluntad no podía implicar que aquello se convirtiese en un pozo sin fondo para todas las almas perdidas del mundo; pero él no la escuchaba, alegando además que era muy joven todavía y por ello no podía entender los asuntos de estado en toda su magnitud. A la joven elfa le ponía furiosa aquella actitud y hacía años que se había jurado que, cuando llegase el momento y ella fuese la gobernadora de Lar, las cosas se harían de manera muy distinta. Vaya que sí.

La puerta del dormitorio se abrió en ese instante tras ella, con una cierta brusquedad que a Aelhia la sorprendió y la hizo dar un respingo en la silla mientras se volvía. Alertada, observó cómo una alta figura se adentraba en la habitación, pero la muchacha respiró aliviada en cuanto comprobó que solo se trataba de su padre. Sin embargo, ¿qué había llevado a alguien tan reposado y de buen dormir como Lord Karan a los aposentos de su hija en plena madrugada?

Aelhia le sostuvo la mirada un instante cuando él se irguió, pero no pudo hacerlo mucho tiempo al ver el intenso reproche que reflejaban sus ojos entrecerrados. La muchacha bajó la vista, más preocupada que avergonzada, sabiendo que se avecinaba una conversación poco agradable; pero, en cuanto volvió a alzar la mirada, su mejor mueca de arrepentimiento se congeló en su rostro en cuanto vio que otro hombre salía de detrás de su padre y se adentraba asimismo en el dormitorio, situándose a su lado.

Lord Karan, por su parte, hizo un ademán hacia este último y después hacia su hija.

—Aelhia, te presento a Lord Thaeder. Milord, esta es Aelhia, mi heredera.

El aludido hizo una cortés inclinación de cabeza en su dirección y la joven lo evaluó detenidamente sin disimulo. Tendría cerca de cuarenta años, su cabello era corto de color negro azabache, como el suyo; no llevaba barba y su atuendo era de color oscuro: ropa de viaje, observó la elfa.

Sin embargo, lo que más la intimidó de Lord Thaeder… fueron sus ojos. Oscuros, grandes e inteligentes. Demasiado para un mortal, observó Aelhia. No, rectificó enseguida, aquel hombre no era un simple mortal. Ese ligerísimo aura a su alrededor… La muchacha se quedó con la boca abierta… ¡No podía ser!

Súbitamente inquieta, se giró hacia su padre, pero él no pareció captar su muda pregunta, sino que se adelantó un par de pasos sin dejar de mirarla y le dijo, sin rodeos:

—Cielo, creo que tenemos que hablar.

Aelhia dirigió una rápida mirada hacia Lord Thaeder que significaba: “¿con él aquí?”. Su padre, sin embargo, asintió con calma en respuesta. Aelhia tragó saliva.

—¿De qué queréis hablar, padre? —inquirió con la voz más suave e inocente que fue capaz.

Lord Karan entrecerró ligeramente los ojos, lo que a su hija le puso los pelos ligeramente de punta. Lo sabía. Maldita sea. ¿Qué iba a hacer?

—Mis guardias me han informado de que han visto una sombra deslizarse hasta tus aposentos hace menos de una hora —expuso su padre con calma—. Quiero saber adónde has ido… A no ser que haya otra explicación.

Aelhia se quedó blanca como el papel.

—¡Padre, por favor! —se escandalizó convincentemente.

—¿Acaso insinúo algo que no haya sucedido ya? —alzó él entonces la voz, en respuesta, visiblemente irritado—. No te puedo creer Aelhia. Creía que las clases en la Casa de Mujeres te habían abierto los ojos…

La mirada de la joven elfa se encendió, a la vez que dirigía una rápida mirada hacia Lord Thaeder. Este se encontraba de espaldas a ellos, junto a la ventana más alejada del cuarto, observando la ciudad dormida. Aelhia notó como sus mejillas ardían. ¿Qué pretendía su padre con aquella humillación pública? No estaba dispuesta a consentírselo más. Por lo que, lentamente, se incorporó y quedó frente a frente con él.

—¡A lo único que me ha abierto los ojos ese antro es a comprobar que yo tenía razón en cuanto a la calaña de la escoria que tú dejas colarse impunemente en esta ciudad! —le espetó de corrido, roja de rabia—. Porque ahora resulta que ni siquiera tus súbditos son lo que dicen ser, maldita sea.

—¡Aelhia, no te consiento que me hables así! —bramó su padre, irguiéndose en toda su estatura.

Pero entonces, una tercera voz, suave como el terciopelo, desinfló los ánimos de los dos como quien quita el aire al fuelle de una gaita.

—Karan —llamó al elfo adulto. Este se volvió, parpadeando como si saliese de un sueño, hacia la fuente de aquel mágico sonido. Lord Thaeder, por su parte, se dio la vuelta y lo encaró despacio, sonriendo con amabilidad—. No hace falta que montes una escena… Tu hija es joven, necesita disfrutar de la vida —acto seguido se volvió hacia Aelhia, que lo contemplaba boquiabierta y agradecida a partes iguales—. ¿No es así, pequeña?

La muchacha ni se inmutó por el apelativo, algo que hubiese hecho en cualquier otra situación. Estaba hipnotizada por aquellos labios finos que se movían lentamente, con una cadencia sensual que Aelhia nunca hubiese imaginado en alguien de otra raza diferente a la suya. Casi había llegado a olvidar qué tipo de criatura era.

—Sí —acertó a responder unos segundos después mientras parpadeaba varias veces, sorprendida.

¿Qué le estaba haciendo aquel mago? Este, por su parte, sonrió más ampliamente y se acercó.

—Estabas diciendo algo de que tus compañeras no son lo que dicen ser, ¿me equivoco? —preguntó él con dulzura, atrayendo de nuevo su mirada—. Pobre Aelhia, debe ser un suplicio para ti. ¿Por qué no me cuentas más?

La joven abrió y cerró un par de veces la boca, aturdida, antes de aceptar la solicitud silenciosa de la mano de Thaeder para que se sentase de nuevo en el escabel frente al tocador. Una vez allí, cuando la habitación ya no parecía dar vueltas a su alrededor, la joven respiró hondo y alzó de nuevo la mirada hacia él. Tenía que admitir que era tremendamente atractivo.

—Esta mañana, una gulin que estudia en la Casa de Mujeres ha demostrado que no tiene poderes. Y eso, cuanto menos, resulta sospechoso —expuso la adolescente con fingida candidez.

Interiormente, estaba regodeándose en su venganza contra Aldin. Por ello, apenas percibió cómo la mandíbula de Thaeder se tensaba un instante y sus ojos se entrecerraban. Un segundo después, su gesto volvía a ser una máscara de absoluta amabilidad.

—Eso no es una buena noticia —admitió él—. Y, ¿qué sabes de esa gulin?

A Aelhia, ajena a las emociones que sacudían a su interlocutor, aquella pregunta le levantó el ánimo. No sabía por qué, pero quería revelar los trapos sucios de Aldin a quien estuviese dispuesta a escucharla. Y, ¿por qué no empezar con aquel apuesto mago? Así que, con pasión, le relató todo lo que había escuchado aquella noche escondida tras el granero norte de la villa. El rostro de Thaeder permaneció impasible durante todo el relato, pero los ojos le brillaban con más intensidad a medida que la joven avanzaba en sus explicaciones.

Cuando terminó, el mago se demoró un instante más observando su rostro delicado y pálido y tomó una decisión. Aquella joven ya había probado su valía y necesitaba a alguien como ella. Por tanto, se levantó sin prisa y rodeó la banqueta donde ella se sentaba, mientras observaba fijamente a su padre.

Este había mantenido un gesto reprobatorio durante toda la explicación, puesto que aquella actitud no le parecía propia de ningún elfo y menos de su hija. Pero, cuando Lord Thaeder se situó a su espalda y apoyó las manos en los hombros de Aelhia, su rostro palideció y se tensó visiblemente. No estaba seguro de que lo que venía a continuación le fuese a gustar. Puesto que recordaba una escena algo similar sucedida quince años atrás.

—Karan —pronunció Lord Thaeder, obligándolo dolorosamente a volver a la realidad. Su tono no dejaba lugar a dudas—. Creo que he tomado una decisión con respecto a tu hija.

A la vez que decía estas palabras, apretó con más fuerza los hombros de Aelhia. Y esta notó, sin quererlo, cómo empezaba a marearse ligeramente. Confundida, trató de recuperar la entereza, pero las manos de Thaeder la obligaron con cierta brusquedad a volver a su posición. La joven elfa sintió un súbito terror mientras su vista se seguía nublando… ¿Qué estaba sucediendo? En ese instante escuchó la voz de su padre, suplicando a la vez que un escalofrío recorría su espalda.

—Milord, por favor —rogaba Lord Karan, entrecortadamente—. Ya os llevasteis a Noviriel… ¿No os ha servido bien todo este tiempo?

Algo despertó de golpe en la mente de Aelhia al oír aquel nombre, pero el mareo persistía y no podía pensar con claridad. Angustiada, gimió mientras notaba cómo la cabeza le caía de golpe sobre el pecho y todo a su alrededor se nublaba cada vez más.

Karan, por su parte, trató de acercarse a ella en cuanto vio que se desvanecía, pero una mirada gélida de Thaeder lo disuadió.

—Milord, ¿por qué? —sollozó el elfo, desesperado—. ¿Por qué a ella?

El otro, sin embargo, se limitó a sonreír con suficiencia.

—Porque me ha dado una información muy valiosa —repuso en voz muy baja y ligeramente triunfal—. Algo que llevaba esperando quince largos años. Pero no te preocupes, me servirá igual de bien que Noviriel… Y al igual que tú. Puedes estar seguro.

Y, dicho esto, tomó a Aelhia entre los brazos como si pesara lo mismo que una pluma e, ignorando las súplicas desgarradas de Lord Karan, desapareció en una nube de humo negro dejando al elfo arrodillado, e impotente, ante la pérdida para siempre de la menor de sus dos hijas.

Y ahora, ¿qué?

Aldin se despertó por la mañana sintiendo cómo todo su cuerpo protestaba. La cama del dormitorio de invitados en el que la familia aelleris la había alojado no era mala, más bien al contrario –se las habían apañado para criar excedente de gansos la temporada anterior y Lord Karan les había permitido quedarse con una parte de las plumas, algo que los cuatro ocupantes de la casa habían aprovechado bien–, pero el recuerdo de Aelhia espiando detrás del almacén, enterándose de su mayor secreto hasta la fecha, le había atenazado el estómago de tal manera que había sido prácticamente incapaz de conciliar el sueño. Solo al límite del alba, agotada de pensar, llorar y dar vueltas entre las mantas, se había quedado dormida por fin. Pero tampoco había encontrado descanso, puesto que había sufrido una intensa pesadilla de la que, para bien o para mal, ya no se acordaba. Aunque Aldin tenía la extraña sensación de que tenía que ver con ella, con su pasado. ¿O simplemente se había dejado sugestionar por la historia de su “supuesta” realeza hasta el punto de soñar con ello?

La muchacha sacudió la cabeza con fuerza tratando de alejar aquellas reflexiones tan turbias y se bajó de la cama despacio a la vez que tanteaba bajo la misma en busca de sus botas. Pero, en el momento en que tenía una de ellas cogida por un extremo, la puerta se abrió violentamente; y, contando que el pie de madera del catre se encontraba en la trayectoria, Aldin recibió un doloroso golpe en la coronilla.

—¡Ay! —exclamó, llevándose una mano a la cabeza.

—¡Aldin! —la voz de Veria se alzó desde el umbral y la joven aelleris se aproximó a su aturdida invitada con expresión consternada—. ¿Estás bien? Perdóname, lo siento…

—No es nada —le restó importancia la otra mientras se rascaba el pelo en la zona donde la recia madera había impactado, notando cómo el dolor disminuía poco a poco —pero, ¿desde cuándo acostumbráis en tu casa a entrar como una tromba en las habitaciones de los invitados?

Había tratado de ironizar, pero la mueca se congeló en su rostro en cuanto comprobó la palidez, las ojeras y la expresión entre asustada y llorosa que presentaba Veria. De inmediato, supo que algo horrible había sucedido y una idea fugaz pero tan dolorosa como mil agujas cruzó por su mente, haciéndola palidecer a su vez.

—Veria… —musitó, insegura.

Pero su amiga había debido intuir lo que pasaba por su cabeza, porque tragó saliva y jadeó, sin palabras para contestar. Aldin meneó la cabeza rápidamente. No podía ser. Era imposible. Y sin embargo…

—¡Aldin! —la llamó Veria al verla levantarse de golpe.

Pero la muchacha no la escuchaba. Como una exhalación, esta vez fue ella quien salió corriendo de la habitación y bajó por las escaleras de la casa de sus amigas saltando los peldaños de dos en dos. Enseguida escuchó los pasos de Veria correr tras ella y apenas se detuvo a saludar a la madre de esta última y de Madia. Sin embargo, Aldin vio en su rostro sorpresa mezclada con cierto conocimiento, lo que acicateó aún más sus pasos hacia la salida.

Una vez en la calle, casi tropezó con Madia y Ral-Edir, que discutían acaloradamente en la entrada. Sin embargo, ambos callaron en cuanto apareció Aldin y sus rostros se ensombrecieron todavía más. La joven notó entonces algo muy desagradable reptando desde el estómago hasta su boca y retuvo la náusea a duras penas. Todo indicaba que había sucedido algo terrible y las expresiones de sus amigos, sumadas a todo lo sucedido la noche anterior, solo le hacían pensar en una cosa. Algo que amenazaba con hacerla desmayarse de un momento a otro.

No obstante, Aldin apretó los dientes para tratar de contener la sensación de mareo, pivotó sobre sus talones sin una palabra y salió corriendo hacia su granja.

Se conocía las calles de Lar de memoria, después de quince años yendo y viniendo a la Casa de Mujeres o a buscar a sus amigos; por lo que giró, trotó y esquivó sin problemas a los escasos transeúntes que aparecían en su camino, hasta llegar a la linde del pueblo. Su corazón palpitó a velocidad de galope cuando vio la humareda, y las lágrimas comenzaron a agolparse tras sus párpados en cuanto observó a la pequeña multitud que se había congregado alrededor del lugar.

Aldin no lo pensó dos veces y, tras correr hacia allí, se abrió paso a codazos entre los presentes, ignorando las quejas de algunos de ellos. Sin embargo, no se percató de la debilidad de dichas protestas; puesto que, prácticamente todos los que estaban a su alrededor, entendían su dolor. La joven, por su parte, en cuanto llegó al frente del todo y vio el espectáculo que tenía delante, pensó que jamás podría sentir nada tan horrible como lo que en ese instante invadió todo su cuerpo.

La granja en la que había vivido durante quince años apenas podía ya denominarse como tal. El tejado se había hundido sobre el segundo piso y parte del primero. Los muros ennegrecidos por el fuego que aún quedaban en pie amenazaban con caer de un momento a otro. El humo procedente de lo que tan solo la noche anterior había sido el comedor, se alzaba perezosamente en la madrugada, contrastando nefastamente contra el naranja y rosado de un cielo en pleno amanecer.

Aldin miró a su alrededor con los ojos desorbitados y los labios entreabiertos, pálida como una muerta, sin ser capaz de articular palabra. Solo cuando sintió una mano conciliadora en el hombro y unos brazos rodeándola, fue cuando su cuerpo reaccionó y de su garganta salió un grito desgarrador, intenso como la pena que destrozaba su corazón.

La joven hundió la barbilla en el pecho y se echó las manos al rostro, mientras Alma, Veria y Madia trataban de sostenerla por todos los medios. Ral-Edir y Gaderion se ocuparon de dispersar a los curiosos, no sin cierta rudeza. La tragedia de su amiga, la más joven de todos ellos, exigía cierto grado de duelo en la intimidad y, gracias probablemente a que Aelhia se había ido de la lengua, bastantes habladurías debían de haber circulado ya sobre ella, como para añadir una más.

Cuando todo el mundo se hubo marchado y Aldin recuperó ligeramente el resuello, por fin se obligó a levantar la cabeza de nuevo. Un gemido se abrió paso entre sus labios, amenazando con otro torrente de lágrimas, pero Alma la tomó decidida por el codo y la zarandeó suavemente.

—Aldin. Vamos —la instó con cierta urgencia—. Tenemos que entrar a ver si queda algo de valor.

La muchacha alzó la vista hacia ella como si fuese la primera vez que la veía en su vida.

—¿Qué? —balbuceó, desorientada.

La maga suspiró, de nuevo con cierta impaciencia.

—Aldin, esto no ha sido una coincidencia —expuso seriamente—. Alguien lo ha hecho a propósito y más vale que, si hay algo de interés que no se hayan llevado todavía de la casa, tratemos de encontrarlo. Al igual que a tus padres.

La muchacha pareció reaccionar entonces. Se levantó tambaleante, apoyada en el hombro de la maga, y avanzó con paso inseguro hacia la puerta de su antiguo hogar. Esta aparecía parcialmente arrancada de los goznes y un olor tremendo a fuego y sangre se entremezclaba al otro lado, provocando que Aldin sufriese varias arcadas, más o menos intensas, sin poder evitarlo.

Sus compañeros la flanquearon rápidamente al ver cómo se doblaba sobre sí misma, pero la muchacha decidió tragarse las náuseas y el dolor a la vez que se obligaba a pensar con claridad. Lo necesitaba. ¿Qué había en aquella casa a lo que sus padres pudiesen tener aprecio, aun siendo poco ostentoso? Lo cierto es que, a simple vista, no parecía faltar nada. De hecho, ni siquiera había signos de lucha en la sala; ni sangre, ni muebles volcados… Nada. ¿Y si…?

Aldin se dirigió corriendo hacia las escaleras parcialmente calcinadas, acicateada por la idea de que sus padres pudiesen estar todavía vivos, y los llamó a pleno pulmón; pero, un instante después, Alma le tapaba la boca con brusquedad, obligándola a volverse con expresión ceñuda.

—¿Estás loca? —la increpó—. El asesino podría estar aquí aún —añadió bajando la voz.

—Podrían estar vivos, Alma —la contradijo Aldin con lágrimas en los ojos, aunque en el fondo sabía que la posibilidad era muy remota.

Por su parte, la maga sacudió la cabeza con pesar.

—Aldin. No están aquí —vocalizó lentamente, mirando en el fondo de sus iris verde esmeralda—. Ya no.

La aludida notó un nudo en la garganta mientras las lágrimas volvían a brotar de detrás de sus párpados pero, al girar la cabeza, un destello sobre la mesa del comedor la distrajo, haciendo que olvidase momentáneamente su pena. Despacio, Aldin se aproximó al tosco mueble como si fuese a morderla de un momento a otro. Con cuidado, alargó la mano, apartó unas cenizas y tomó entre sus manos el brillante objeto, incrédula. ¿Cómo había sobrevivido al fuego?

La E de oro y esmeraldas relumbró en el centro de la estancia al ser golpeada por un tímido rayo de sol y todos se acercaron a su portadora, curiosos, desde los rincones de la casa a los que se habían desplazado para investigar. Por un momento, nadie dijo nada, ni movió un músculo. Al menos, hasta que Aldin se volvió hacia ellos y los enfrentó, uno a uno.

—Esto es lo único de valor que me queda de mis padres —dictaminó. En sus palabras quedaba implícito el hecho de que no esperaba encontrarlos con vida, pero nadie lo manifestó en voz alta—. Este es el símbolo de lo que realmente soy. Y solo me queda un sitio a donde ir.

Dicho esto, se abrochó la fina cadenilla de oro al cuello y escondió la E debajo de su blusa. Sus amigos, por otro lado, la observaban con una extraña mezcla de duda, tristeza y, a la vez, decisión. Porque, tras intercambiar varias miradas fugaces, descubrieron sin necesidad de palabras que todos pensaban lo mismo.

Si Aldin tenía que irse a Mehyan… Todos irían con ella. Estarían ahí, como siempre, para apoyarla en el duro trance por el que estaba pasando y el que estaba por venir. Porque a pesar de ser tan diferentes, todos ellos compartían un sentimiento común: una lealtad inquebrantable los unos por los otros.

Eran muy jóvenes para lo acostumbrado en sus respectivas razas, cierto. Pero la oportunidad de salir de aquel pueblo en el que todos los miraban por encima del hombro se les acababa de cruzar en el camino… Y ya era hora de dejarse de mentiras. El mundo los esperaba ahí fuera.

Así pues, si llegaban o no a su destino, o si finalmente todo aquello quedaba en nada, seguirían unidos frente a la adversidad. Y que fuese lo que los dioses quisieran.

En marcha

—¿Estás segura de que has cogido todo?

—Sí, pesada… Los arreos están en su sitio…

—Yo traigo las alforjas con comida. No ha sido fácil convencer a mi madre…

Veria se apartó de su hermana pequeña para tomar un par de bolsas de cuero de manos de Alma. La maga se había resignado a empaquetar el asado y el pastel de la noche anterior aplicando, con la ayuda de su padre, mago de Agua, unos conjuros de conservación para que aguantaran gran parte del trayecto.

Madia, por su parte, olvidó su disgusto instantáneamente para echarles también una mano. Ral-Edir comprobó una vez más que la espada estuviese bien ceñida y acarició la peluda cabeza de Rash, que estaba tendido a sus pies con la lengua fuera. Por último, Gaderion le pasó a Alma su bastón de color negro con un cuarzo transparente engarzado en la tulipa tallada en el extremo superior: los colores de la magia del Aire. El suyo propio era de color marrón oscuro con surcos de color verdoso, coronado por varias turmalinas dispuestas en espiral: mago de Tierra.

Sin embargo, en cuanto Aldin apareció, la actividad se detuvo. Ya el sol estaba alto, por lo que no la camuflaba en absoluto pero, el hecho de que su piel ya no fuese de un tono azulado, sino rosado casi blanco, hizo que todos sus amigos contuviesen la respiración. Puesto que aquello solo podía significar una cosa: que Dhor y Gala habían dicho la verdad.

Sus manos, ahora pálidas, ajustaron las correas de su macuto nerviosamente mientras avanzaba, consciente de todas las miradas que la rodeaban. Por suerte, habían quedado en una zona apartada, fácilmente accesible rodeando el muro exterior de la villa, y Aldin no había tenido necesidad de entrar de nuevo en Lar, lo que la hubiese expuesto a la vista de todos y hubiera dejado patente que lo que Aelhia escuchó aquel día, tenía todos los motivos para ser real. Porque ya ninguno de ellos dudaba de que era a la noble elfa a la que se le había escapado aquella historia.

La cuestión era… ¿a quién podría habérsela contado para que todo sucediese tan rápido? ¿Quién había en Lar con tanto poder? El mejor candidato era Lord Karan, por supuesto pero, no tenía sentido. Siempre había sido bueno y afable con sus familias. De cualquier manera, aquella reflexión solo los había convencido de una cosa: hicieran lo que hiciesen, estaban en peligro. Y sus familias también. Por un instante, habían tratado de convencerlos sin explicarles del todo los motivos del viaje, pero todos se habían negado. Alegaban que ellos, jóvenes, necesitaban salir y ver mundo pero que, vista la edad que iban alcanzando, sus respectivos progenitores ya no estaban en condiciones de moverse de acá para allá buscando aventuras y emociones.

Mientras caminaban en silencio en dirección al oeste guiados por un mapa del continente que Ral-Edir había conseguido rapiñar del cuartel de la guardia, escoltados por su lobo adiestrado y tirando de las riendas de un castrado y una yegua propiedad de las aelleris, que cargaban con el equipaje pesado, todos iban sumidos en sus respectivos pensamientos.

Pero los seis volvieron a la realidad en cuanto sus botas comenzaron a pisar un terreno diferente. Más blando y arenoso, aunque no llegaban a hundirse más allá del borde de las suelas. En ese instante, los viajeros alzaron la cabeza y Rash ladró con cautela.

Ante ellos se extendía una pradera desértica, salpicada de matojos o plantas retorcidas y resecas aquí y allá. En el horizonte no se veía nada más que el cielo raso, así como algún buitre sobrevolando la llanura en busca de carroña. Aldin suspiró, abatida. Vaya comienzo de viaje. Con cautela, echó la vista atrás para comprobar si alguien los seguía y sus compañeros hicieron otro tanto; pero todos respiraron aliviados en cuanto comprobaron que se habían alejado bastante del punto de partida. Lar ya solo era un punto en medio de la llanura semiboscosa que dejaban atrás. Sin embargo, lo que tenían delante parecía más preocupante.

—¿Cuánto ocupa este desierto? —preguntó entonces Aldin a Ral-Edir, que observaba el mapa con el ceño fruncido.

—Unos trescientos kilómetros, si no me equivoco, aunque la escala en este papelajo no es muy exacta que digamos… —rezongó él—. Lo único seguro es que dejamos la capital a la derecha —señaló en la citada dirección, haciéndose visera con la otra mano—, más allá del límite de esta pradera… y que tendremos que atravesar el río Aneradae.

Su compañera hizo un gesto para restarle importancia a aquel par de detalles.

—¿Cuánto podemos tardar? —lo apremió entonces—. ¿Y cuántas provisiones nos quedan?

—Unos seis días, jefa —repuso el humano con media sonrisa burlona. Aldin, sabiendo el motivo de aquella expresión, sonrió avergonzada a su vez, pero Ral-Edir apenas lo vio porque enseguida se puso a revisar las provisiones con las dos aelleris—. Podría decir que estamos de suerte, porque esto podría durarnos ese tiempo… Pero sería mejor racionar y que nos durasen ocho… Por lo que pudiese pasar.

Aldin estuvo de acuerdo. Acto seguido, aprovechó a revisar el mapa que el joven había depositado en sus manos antes de alejarse en dirección a Aro y Athene, las dos monturas. Si todo estaba correcto y actualizado, lo cual rezaba la joven porque fuese así, después del desierto les tocaría atravesar un bosque de unos cincuenta kilómetros y entrarían en la tierra de Gadar. Su tierra. Un escalofrío de algo indefinido la sacudió de arriba abajo al contemplar aquel redondeado pedazo de tierra. Aún les quedaría, después del bosque, atravesar dos sierras de pequeño tamaño pero, al final, llegarían a Mehyan en algo menos de dos semanas.

Una mano sacudiendo la cola de caballo en que se había recogido la larga melena negra la devolvió a la realidad y enseguida vio a Gaderion tendiendo una mano hacia ella.

—Quizá debería llevar yo el mapa —expuso con calma.

Aldin frunció el ceño. A veces la irritaban sobremanera los ademanes fríos y distantes del joven mago, como si no viviese en el mundo pero luego quisiera que este lo obedeciese. Sin embargo, la oportuna aparición de Ral-Edir en ese instante la abstuvo de dedicarle a Gaderion un comentario algo desagradable. El joven humano tomó el mapa entre sus dedos con lentitud deliberada, a la vez que le dirigía una mirada de advertencia al mago. Este entrecerró los ojos, molesto, pero no respondió. Se limitó a retroceder unos pasos y situarse al lado de su hermana.

Aldin, pasado aquel momento de tensión, decidió reanudar la marcha, señalando el punto hacia el que se tenían que dirigir. Mientras echaban a andar, recibió una mirada aprobatoria de Ral-Edir, que caminaba a su lado.

—Por lo visto, se te da bien entender los mapas —comentó en voz baja.

Aldin mostró media sonrisa satisfecha.

—Me vendrá bien por si algún día tengo que salir a buscaros, en caso de que huyáis —ironizó, pero la sonrisa desapareció de sus labios en cuanto comprobó la intensidad con la que la miraba el joven humano.

—Nunca te abandonaremos, Aldin. Seas o no princesa de Mehyan, siempre estaremos a tu lado. Recuérdalo.

Sin saber por qué, aquel comentario emocionó a la joven, a la vez que se le ponía la piel de gallina. Porque, sin querer, intuía que aquel comentario tenía más significado que el que su amigo había querido darle. Por ello, desvió la vista rápidamente y la fijó en el horizonte. Allí donde podía comenzar… o terminar todo aquello.

*  *  *

Al final, la caminata se alargó durante los que fueron los ocho días más penosos que los seis amigos habían conocido en toda su vida. A pesar de que, como Ral-Edir había predicho, cruzaron el río Aneradae –en lo que demoraron casi un día entero ya que discurría al fondo de un gran barranco y por ello tuvieron que descender, vadearlo y después volver a ascender por la ladera opuesta–, las aguas del mismo corrían turbulentas debido a las primeras lluvias del otoño, caídas al norte y al oeste de Landeron, sobre las montañas donde nacía. Y esto había provocado que tuviesen que racionar aún más el agua prevista para el viaje: entre ellos, los dos caballos y el lobo de Ral-Edir, las existencias de la misma se habían visto drásticamente reducidas.

Sin embargo, cuando la foresta conocida como el Bosque de Medianoche apareció ante sus ojos, supieron que sus problemas no habían hecho más que empezar. El sol ya estaba bastante alto en el cielo y sospechaban que entre aquellos árboles oscuros y retorcidos no sería agradable pasar la noche.

Por lo que, haciendo acopio de fuerzas y aprovechando que habían levantado el campamento hacía escasas horas, en su última etapa por aquella fatídica y desértica llanura que dejaban atrás, echaron a andar hacia la penumbra. Por suerte, un riachuelo corría paralelo a la linde del bosque, a unos veinte metros de la misma y los viajeros aprovecharon saciar la intensa sed y a rellenar las cantimploras, por precaución y con una sed acuciante, antes de adentrarse definitivamente entre los árboles.

Al hacerlo, lo primero que los recibió fue un intenso silencio. No se oía un ruido, ni una hoja crujiendo, ni un animal deslizándose por entre las raíces. Un estrecho sendero comenzaba unos metros más allá, apareciendo y desapareciendo entre los troncos retorcidos, y el grupo lo tomó sin dudar. Rash caminaba junto a las piernas de su amo con la cabeza gacha y el lomo erizado, esperando escuchar esos sonidos sospechosos que no terminaban de producirse.

Los caballos, por otro lado, resoplaban con las orejas hacia atrás y los ojos muy abiertos, evidentemente aterrorizados. Tanto Veria como Madia trataban de calmarlos cada pocos pasos, pero también a ellas les erizaba el vello de la nuca aquella penumbra silenciosa. Había algo maligno en aquel bosque, podían percibirlo y, probablemente por ello, sus pasos se fueron acelerando cada vez más, a la vez que los de sus compañeros.

Una sensación de ahogo había empezado a alojarse en sus corazones y, de repente, lo único que deseaban todos ellos era salir de aquel bosque, empujados por un miedo irracional.

O tal vez no, pensaron al unísono cuando se escuchó el primer gruñido. Las nueve criaturas frenaron en seco, los caballos se alzaron de manos, espantados y Rash soltó un gruñido bajo pero tan intenso que hasta Ral-Edir saltó a un lado, atemorizado. Veria tironeaba de las riendas de su yegua sin éxito y tanto Gaderion como Alma alzaron de inmediato sus bastones con ambas manos, mirando a su alrededor alerta.

Pero en el momento en que el caballo de Madia se desbocó definitivamente y retrocedió casi a dos patas, la maga, que estaba justo detrás, se vio obligada a saltar y levitar unos metros más allá para evitar ser aplastada. La aelleris más joven, por su parte, había conseguido por fin ramalear a la bestia, pero Alma aquello no lo vio. Porque al aterrizar, se encontró con un par de ojos rojizos y una sonrisa de puntiagudos dientes justo frente a su rostro. La maga chilló sin poder evitarlo y retrocedió instintivamente hasta dar con el enorme cuerpo de su hermano, que le sacaba casi dos cabezas. Este se había girado al oírla gritar pero, al comprobar la causa de su miedo, se situó casi por reflejo delante de la menuda adolescente, tratando de vencer su propio miedo sin conseguirlo.

La diabólica aparición, por su parte, avanzó unos pasos hacia delante, bamboleando una enorme cabeza alargada coronada por una larga crin de fuego puro. Sus cascos estaban al rojo vivo y su piel era tan negra como la oscuridad que los rodeaba pero, aun así, despedía un cierto brillo que hacía parecer a la criatura más terrorífica si cabía. Madia y Veria lo contemplaron con la boca seca, a la vez que una rabia desconocida para ellas hasta entonces comenzaba a reptar por su estómago.

Porque aquella criatura era pariente de aquellos que habían destrozado su hogar.

Un aghyl.

En cuanto este dio dos pasos, las monturas, a las cuales habían conseguido tranquilizar con mucho esfuerzo, brincaron de súbito con sendos relinchos aterrados. Veria y Madia soltaron las riendas por instinto, sabiendo que si no lo hacían se verían arrastradas sin remedio, a la vez que contemplaban con impotencia cómo el castrado y la yegua salían disparados hacia la espesura, llevándose todas las provisiones consigo.

Sin embargo, algo inesperado frenó de golpe su huida. Algo que se lanzó sin dudar sobre el cuello de los dos animales y que hizo que las dos jóvenes aelleris chillaran al unísono. Pero ya era demasiado tarde.

Los aghyl comenzaron a dar cuenta de su botín con ansia en cuanto comprobaron que los dos caballos ya no respiraban. Las aelleris, por otro lado, corrieron hacia ellos casi como una sola persona, aullando de rabia y tratando de alejar a aquellos demonios en un ataque de locura ciega propiciada por el dolor de perder a sus dos fieles compañeros. Cuando los aghyl alzaron la vista hacia ellas, ambas frenaron en seco, súbitamente conscientes de que aquellas bestias podían hacerlas pedazos en un segundo. Pero ellos no se movieron.

Sorprendentemente, se quedaron quietos como estatuas, con la vista clavada en las dos hermanas. Madia, envalentonada por su duda, se adelantó otro par de zancadas, gritando a pleno pulmón para tratar de espantarlos. Pero, para su sorpresa, de su garganta no salió un grito humano… Sino un relincho largo, grave y prolongado, que hizo que los aghyl pusieran pies en polvorosa.

Madia se quedó clavada en el sitio, sorprendida y se volvió hacia su hermana. Sin embargo, cuando lo hizo, la joven rubia ya no estaba de pie a su lado. Al contrario, estaba arrodillada en el suelo, con la cabeza entre las manos y su piel pálida comenzaba a cubrirse de… ¿pelo?

En ese instante, Madia notó cómo un dolor agudo traspasaba sus sienes y se dejó caer en la misma postura que su hermana, derrotada. Todo le daba vueltas, sus músculos parecieron estirarse y contraerse todos a la vez y la muchacha bramó de nuevo sin poder evitarlo. Algo se removía en su interior, pero no era capaz de comprender ni qué era… Ni por qué le estaba sucediendo.

Sus compañeros, por otro lado, se encontraban unos metros por detrás de ellas y no podían creer lo que estaban viendo. Ante sus ojos, e iluminadas por la tenue claridad que proyectaban las crines de nuevos aghyl, que se aproximaban peligrosamente hacia su posición, las dos aelleris cambiaron radicalmente: sus cuerpos se hicieron más redondos, sus extremidades se alargaron y sus cabellos se transformaron en largas crines.

No obstante, en el momento en que por fin, las dos criaturas se levantaron del suelo y extendieron las alas, los cuatro amigos pensaron que quizá la leyenda podía ser remotamente cierta. Y que eso suponía un nuevo cambio en sus vidas.

Pero no pudieron evitar temer lo que iba a suceder a continuación cuando, con un relincho triunfal, las dos hermanas transformadas se lanzaron, sin vacilar un instante, hacia los enemigos que las esperaban entre los árboles. Puesto que… ¿Cómo enfrentarte a tu peor pesadilla?

Ver para creer

Los aghyl gruñeron al ver cómo los dos pegasos se aproximaban al galope y hundieron los cascos en la tierra blanda con un chisporroteo, a la vez que tensaban los músculos de las patas, mientras sus contrincantes recorrían los escasos metros que los separaban. El primero, alazán con una estrella blanca sobre la frente, se lanzó con la cabeza baja y las manos recogidas, embistiendo a los dos primeros caballos oscuros que se le presentaban. Uno de ellos consiguió esquivar a la hembra con facilidad y se volvió rápidamente para morderle uno de los carpos, a lo que la inexperta criatura alada respondió con un agudo relincho y un salto brutal, con el que golpeó prácticamente al unísono a sus dos contrincantes; uno, con la mano que tenía libre. Y el otro, con una de las extremidades posteriores.

El segundo pegaso, de color rojo cereza con calzados blancos en las cuatro patas, sin embargo, había sido algo más precavido y había optado por alzar el vuelo nada más toparse con la primera barrera de enemigos. Así, de un pequeño salto, se había situado en el centro del grupo, conformado por cuatro aghyl desconcertados que solo acertaron a reaccionar cuando recibieron las primeras coces en sus cuartos traseros; momento en que se volvieron como uno solo, rugiendo salvajemente al tiempo que se abalanzaban sobre la joven yegua. Algunos ya estaban saciados debido a los dos caballos que habían engullido unos minutos antes, pero la carne de pegaso era un bocado mucho más suculento y no pensaban dejarlo escapar.

Sin embargo, ninguno de ellos contaba con la tenacidad y la rabia que bullían en el interior de aquellas criaturas. Dos almas que habían permanecido demasiado tiempo en silencio, encerradas en jóvenes cuerpos de muchachas; espíritus que ahora pedían libertad y venganza por sus congéneres muertos, a pleno pulmón.

La batalla se alargó entre mordiscos, patadas y embestidas diversas pero, al final, convencidos en sus pequeños cerebros de que aquella lucha no la iban a ganar, los cuatro aghyl que quedaban en pie, de un total de nueve, decidieron poner pies en polvorosa, desapareciendo rápidamente entre los árboles. Los dos pegasos los observaron irse, respirando agitadamente y sangrando por los diversos cortes que cubrían su cuerpo, pero la hemorragia no parecía muy seria. Sin embargo, el agotamiento era visible en sus expresiones, en sus cuellos cada vez más bajos y sus párpados entrecerrados. Sin embargo, los cinco espectadores no se atrevieron a aproximarse hasta que no vieron cómo los dos animales caían al suelo con un golpe seco.

Mientras caminaban con cautela hacia ellos, temerosos de una reacción fuerte por su parte, los cuatro más racionales del grupo comprobaron que las siluetas de los dos pegasos comenzaban a cambiar, Rash los olfateó con cautela mientras sus cuerpos se hacían más menudos y sus cascos se transformaban en manos y pies. Por último, la ropa volvió a cubrir los dos pequeños cuerpos inconscientes.

En cuanto la transformación terminó, Ral-Edir corrió enseguida a sostener a Veria y a depositar algo de agua de su cantimplora personal sobre sus labios, con lo que la joven tosió y abrió lentamente los ojos. El muchacho respiró aliviado al ver cómo ella mostraba una sonrisa de reconocimiento al verle, pero su rostro se ensombreció en cuanto la vio encogerse de dolor. Rápidamente, llamó a sus compañeros y Aldin acudió la primera. Alma y Gaderion, por su parte, terminaron de incorporar lentamente a Madia, la cual gruñía con los dedos hundidos en la tierra y los ojos fuertemente cerrados a causa de un tremendo dolor de cabeza. Sin embargo, en cuanto escuchó gemir a su hermana, se colgó sin miramientos de los brazos que la sostenían y arrastró los pies hasta obligarlos a dejarla caer junto a Veria.

—Ver… —susurró, entre asustada y desmayada—. Ver…

Pero la otra no respondió, sino que se quedó mirando a Ral como si fuese el único presente, y le aferró la mano. Este tragó saliva y la observó, impotente. Veria se iba, se le iba. Instintivamente, miró hacia arriba y comprobó que Gaderion también la miraba fijamente. Una idea acudió entonces a su mente y sus iris verdosos se tiñeron de súplica en una milésima de segundo.

—¿Puedes salvarla, Gad? —murmuró, ahogando un sollozo—. Por favor…

El mago miró alternativamente al humano y a la aelleris que sostenía en brazos, meditando. Pero, para consternación de todos, sacudió la cabeza negativamente.

—Es peligroso… —arguyó—. Y doloroso…

Ral-Edir ahogó un gemido y enterró la cabeza en la melena rubia de Veria, que seguía mirándole sin ver y boqueando cada pocos segundos. Aldin contemplaba a Gaderion como si no pudiese creer lo que había oído. Alma, no obstante, se mantenía más o menos serena junto a su hermano. Pero la que alzó la voz, con un tono que heló la sangre de todos los presentes, fue la más joven de las aelleris.

—Tú lo que eres es un cobarde —escupió a la altura de sus botas, mirando en dirección a su interlocutor. El dolor de cabeza no remitía y Madia cada vez se sentía más desfallecida y temblorosa. Pero mantuvo sus ojos oscuros clavados en el mago mientras pronunciaba las siguientes palabras—. No mereces el menor de los respetos, puesto que no respetas nada… ni a nadie. Solo a ti mismo.

Acto seguido, con un gemido, Madia cayó inconsciente junto a su hermana y Aldin corrió a sujetarle la cabeza mientras dirigía una venenosa mirada hacia Gaderion. Sabía que este nunca había tenido especial aprecio a Veria por motivos que a ella se le escapaban –habían crecido a la par, dado que ambos eran semilongevos–, pero por Madia solo había mostrado una prudente indiferencia durante todos aquellos años. Y, aun así, Aldin se negaba a creer que fuese a dejarlas morir… o algo peor.

Pero, por suerte, no iba a ser así. La joven gadarath observó cómo el mago, sin inmutarse un milímetro salvo por sus puños súbitamente apretados, se agachaba entre las dos aelleris y ponía una mano sobre el pecho de cada una, a la vez que sujetaba los extremos de su vara de mago con ellas. Lentamente, empezó a conjurar en lenguaje sammonen, el que todo mago usaba durante su aprendizaje, implorando a la tierra que les diese fuerza a las dos convalecientes, a los árboles que les enviaran la energía para cerrar las heridas que sufrían y a los dioses tanto de los magos como de las aelleris para que las protegiesen en el proceso. Los diez minutos que permaneció arrodillado junto a ellas, a sus compañeros se les hicieron eternos; pero, cuando por fin apartó el bastón y las dos aelleris inspiraron con fuerza, casi a la vez, todos soltaron de golpe el aire que habían estado reteniendo.

Tanto Veria como Madia levantaron entonces la cabeza, parpadeando confundidas, y miraron a su alrededor. Al principio parecían desorientadas pero, en cuanto sus miradas se cruzaron con las de sus compañeros, recordaron donde se encontraban. Sin embargo, el cuerpo les escocía inexplicablemente. Y fue aún más sorprendente cuando Gaderion, despacio, apartó sus dedos para impedir que se rascaran.

—Las cicatrices tardarán tiempo en desaparecer —les indicó y, ante su estupor, se apresuró a explicarles en un tono monocorde y carente de emoción—. Los aghyl os han herido gravemente y he conseguido curaros a riesgo de terminar con mi propia vida. Espero que lo tengáis en cuenta en el futuro.

Y, dicho esto, se levantó con brusquedad y les dio la espalda. Veria miró a Ral-Edir, intrigada, pero él se limitó a encogerse de hombros. Un gesto que decía: “ojalá supiera lo que pasa por su cabeza”.

Madia, por su parte, se dejó aupar por Aldin y Alma.

—¿Estás bien? —preguntó la primera con alivio mal disimulado—. Pensábamos que no lo contabais...

Pero Madia, para su sorpresa, mostró un gesto de total ignorancia.

—Aldin… Créeme que no tengo ni la menor idea de lo que me estás hablando —confesó.

Ante lo cual, tanto la maga como la gadarath intercambiaron una mirada cómplice.

—Vamos a salir de este lugar infernal y después te lo contamos.

*  *  *

—No entiendo nada —confesó Veria, cuando por fin consiguió reponerse de la sorpresa.

Era de madrugada cuando por fin habían logrado salir del tétrico bosque de los aghyl y ninguna de las dos hermanas aelleris se veía capaz de asumir lo que sus compañeros les acababan de relatar. Les parecía inverosímil y sin embargo… ¿no decía la leyenda que eso era lo que hacía especiales a los miembros de su raza? Pero, ¿por qué en aquel momento? Veria sacudió la cabeza, derrotada, y vio cómo su hermana hacía lo mismo. Cuando habían abandonado Aellera eran demasiado jóvenes para recordar algo, habían pasado al menos cincuenta años…

Ral pasó un brazo más que amistoso por la cintura de Veria y esta se dejó caer sobre el mismo, agradecida. Hacía tiempo que lo que ambos sentían el uno por el otro no era un secreto pero, después de salir de Lar, no tenía sentido seguir fingiendo. Ya no había nadie que les dijese qué era lo que sí o no podían hacer.

Madia, por su parte, agradeció el apoyo que le brindaban entre Alma y Aldin mientras caminaba, sumida en sus pensamientos. La transformación daba un nuevo giro a su vida, pero no sabía cómo tomárselo. Y lo de sus heridas…

De reojo, miró hacia Gaderion, que cubría la retaguardia. El mago caminaba mirando al frente, por encima de ellos, dada su estatura; pero Madia sorprendió una mirada reflexiva en él. Algo que nunca había visto antes. El mayor de los dos hermanos Evenath siempre había sido callado, reservado y muy distante en el trato. Se dedicaba con pasión y fervor a sus estudios pero, en cuanto a relaciones sociales, Madia tenía de sobra comprobado que era poco menos que una nulidad. De hecho, intuía que si había entrado a formar parte de aquel heterogéneo grupo en su día, había sido por Alma. La cual, a pesar de que mostraba un amor incondicional y una lealtad inquebrantable por su hermano mayor, era mucho más sociable.

Sus miradas se cruzaron un instante y Madia hizo un ligero gesto de asentimiento hacia el mago. Una muestra de agradecimiento por haberles salvado la vida. Sin embargo, la muchacha tenía un mal presentimiento acerca de sus cicatrices. Algo que, sin quererlo, relacionaba con su nueva condición de mujer-pegaso… y no le gustaba lo más mínimo.

La cordillera se alzaba a unos sesenta kilómetros del bosque y la pradera que atravesaron entre ese día y el siguiente para llegar hasta ella no tenía nada que ver con la oscuridad que dejaban atrás. El brezo estaba alto, terminando su época de crecimiento, lo que indicaba que el otoño estaba al caer y con él la estación de lluvias. También, a medida que se acercaban a la ladera, se iban encontrando parterres silvestres de hibisco y jazmín y una vez dejaron atrás el prado donde pacían algunos rumiantes de llanura –a los que procuraron esquivar por su conocido mal genio–, se adentraron por un camino de tierra entre dos colinas bajas.

A los pocos metros, la fauna y la flora cambiaron y, en este caso, otros animales más pequeños y accesibles como perdices albicelestes o liebres de monte bajo sacudían de vez en cuando los matorrales que salpicaban los bordes del camino, lo que hizo que sus estómagos rugieran preocupantemente. Tras la muerte de Aro y Athene habían podido recuperar sus alforjas, pero habían tenido que tirar la mitad del contenido por haber sido pisoteado o mordisqueado por los hambrientos aghyl.

Así pues, se organizaron de tal manera que Ral-Edir y Rash se dirigieron ligeramente hacia el sur para cazar alguna pieza, mientras que Aldin y las aelleris se dirigían hacia una zona de árboles frutales que se extendía sobre la ladera más septentrional. Sin embargo, frenaron en seco en cuanto vieron que Gaderion se sentaba en una piedra y que Alma hacía otro tanto.

—Perdonad —los increpó Madia con falsa amabilidad— pero, ¿se puede saber qué estáis haciendo?

Ante lo cual, Gaderion, con su estoicidad habitual, se volvió y repuso con naturalidad, antes de que su hermana pudiese hacerlo:

—Yo no cazo ni recolecto para comer. Soy un mago de Tierra, ¿recuerdas? Va en contra de mis principios. Prefiero quedarme haciendo guardia con Alma y vigilando las alforjas y las armas, si no te importa.

Madia soltó una risita mordaz en respuesta.

—¿En serio? —repuso con media sonrisa irónica, ignorando la última frase de Gaderion deliberadamente—. ¿Y de qué vives? ¿Del aire? ¿O de vigilar?

—Déjalo, Madia —intervino su hermana, dirigiéndole una gélida mirada al mago—. No merece la pena.

Gaderion entrecerró los ojos.

—No hay de qué —le recordó, sin acritud pero con una actitud claramente amenazante.

Pero Veria, por su parte, se giró del todo hacia él y, con toda la tranquilidad del mundo, respondió:

—Si voy a tener que estar constantemente besando el suelo que pisas por salvarme la vida… Mejor no vuelvas a hacerlo.

Y ante el estupor de Alma y la sorpresa de su hermano, la aelleris se giró, cogió a su hermana por el brazo con brusquedad y se la llevó rápidamente colina arriba.

En cuanto estuvieron lo suficientemente lejos como para no ser escuchados, Alma se sentó de nuevo junto a su hermano y susurró:

—A veces no te entiendo.

Gaderion, por otro lado, cerró los ojos y resopló con cansancio. Una actitud que su hermana solo le había visto cuando estaban a solas. Cuando él se quitaba aquella inexplicable coraza que llevaba siempre delante de la gente.

—Créeme. A veces ni yo mismo lo consigo —admitió el mago mirando al horizonte.

*  *  *

La noche había caído hacía una hora, aproximadamente, cuando por fin atisbaron el primer resquicio de vida racional en aquella cordillera pelada. La altura de las montañas había aumentado conforme avanzaban y, en algo menos de un día, apenas habían conseguido recorrer otros cincuenta kilómetros, irremediablemente cuesta arriba. Por suerte, de camino habían conseguido capturar un par de caballos salvajes con sendos lazos de cuerda gracias a la pericia de las dos aelleris, bien entrenadas para aquello, y los viajeros se habían visto aliviados de parte de la carga que acarreaban desde el Bosque de Medianoche. Pero aquello apenas había conseguido que avanzaran más rápido y empezaban a verse obligados a buscar refugio.

La posada era el primer edificio visible del pequeño pueblo, levantado junto a la ladera norte del desfiladero que estaban recorriendo. Aquella, sin embargo, se encontraba asentada en el extremo contrario, junto al cortado y al otro lado de la villa. Era bastante grande, con las paredes encaladas, tejado a dos aguas de teja rojiza, dos plantas y establos lo bastante grandes como para acoger a una comitiva como la suya. Sin embargo, ninguno de ellos había contado con la naturaleza de los habitantes de aquella sierra… a la que daban nombre. Y un escalofrío los recorrió de pies a cabeza en cuanto su llamada fue atendida y la criatura más horrenda que habían visto jamás se perfiló en el umbral.

La sonrisa del ogro se ensanchó al comprobar la edad de aquellos incautos que se atrevían a golpear su puerta a la vez que todo él se inclinaba con amabilidad en una reverencia.

—Bienvenidos a mi humilde posada. ¿Qué puedo hacer por vosotros?

¿Truco o trato?

Los seis se habían quedado paralizados. ¿Cómo era posible que aquella criatura… viviera civilizadamente? ¿Y el pueblo…? Inquietos, miraron a su alrededor, comprobando con cierto pánico cómo de las casas cercanas, algunas madres ogro con sus hijos en brazos salían a ver qué pasaba. También algún hombre, si es que se lo podía denominar así, empezaba aproximarse con actitud curiosa. Porque sí que había algo patente: ninguno de ellos parecía agresivo. “Entonces, ¿todas las historias de mi niñez…?”, pensó Aldin, extrañada, mientras volvía a fijar la mirada en su anfitrión. Este mantenía los ojos clavados en ellos. Pero al ver la cadena de oro que portaba la joven alrededor de su cuello, aquellos iris oscuros como la noche se abrieron de par en par, a la vez que mostraban una mirada codiciosa.

—Esa baratija podría aportaros todas las comodidades que pudieseis desear en mi alojamiento —ofreció de corrido, haciendo que todos diesen un respingo y centrasen su atención en él—. Vuestros caballos estarán bien atendidos y no os faltará de nada en la habitación… —en ese instante giró la cabeza y llamó a alguien—. ¡Mel! ¡Mel! ¡Maldita vaga, mueve tu esquelético trasero hasta aquí ahora mismo!

Unos pasos se escucharon a su espalda mientras el ogro sonreía satisfecho y, unos segundos después, una cara adolescente de grandes ojos marrones, enmarcada por una melena de color miel recogida a toda prisa en un moño suelto, asomó por detrás del enorme corpachón del ogro. Y captó la mirada inmediata de uno de los miembros del grupo.

Los iris de la muchacha se cruzaron un instante con los de Gaderion, que parecía haberse quedado clavado en el sitio al verla, y una sensación muy extraña recorrió su cuerpo, obligándola a apartar la vista de inmediato.

—¡Ah, ya estás aquí! —refunfuñó su amo, visiblemente molesto—. Asegúrate de tener preparada la habitación comunitaria que da al cortado para esta noche. Nuestros huéspedes estarán cansados…

—Todavía no hemos decidido si nos quedamos —lo interrumpió Aldin, carraspeando previamente para llamar su atención.

Pero el ogro mostró una amplia sonrisa que le dio muy mala espina.

—Por favor, jovencita, mira a tus compañeros. Estáis agotados de caminar todo el día y os puedo asegurar que Mel es una de las mejores cocineras que conozco…

Se volvió para dirigirle una mueca algo desagradable a su sirvienta, que agachó la cabeza y salió corriendo en dirección a las escaleras del fondo de la estancia, subiendo los peldaños de dos en dos. Aquello terminó de convencerlos de que no era el lugar, de que ya encontrarían otro sitio, pero al darse la vuelta comprobaron que estaban rodeados por un montón de ogros. Huir no iba a ser fácil. Pero por lo visto alguien del grupo ya tenía un plan en mente. O eso parecía.

—Le agradecemos su hospitalidad, señor —agradeció Gaderion al ogro mientras ponía un pie en el interior de la posada.

Sus compañeros se miraron indecisos, sin saber qué hacer pero, en el momento que Rash empezó a gruñir amenazadoramente en dirección a su anfitrión sintieron que de verdad se estaban metiendo en un problema muy serio.

En ese instante, el ogro abrió mucho los ojos, espantado, y rugió en dirección al lobo:

—¡¡Fuera, bicho inmundo!! —bramó, agitando los brazos para espantarlo—. ¡¡Largo de aquí!!

Ral-Edir estuvo a punto de intervenir, preocupado por lo que le pudiese suceder a Rash pero, para su completo estupor, el lobo agachó las orejas sumisamente a la vez que emitía un gemido lastimero, justo antes de echar a correr hacia la espesura como alma que llevaba el diablo.

El joven humano tragó saliva con fuerza. Sin su fiel compañero, no se sentía seguro entrando en aquella posada, pero una mirada de Veria lo hizo convencerse de que no tenían otra opción. Al menos, de momento. La encerrona había sido maestra. Así que, con paso vacilante, el exoficial se dirigió hacia la puerta siguiendo cabizbajo a Gaderion, Alma y Aldin, que ya habían atravesado el umbral.

Las aelleris, por otro lado, tardaron algo más en entrar, dado que no sabían dónde dejar las monturas; pero, en ese instante, un muchacho de cabello oscuro y ojos claros como el cristal salió de los establos y se encaminó hacia ellas. Los caballos, al olerle, se encabritaron. Aún más cuando él trató de tomar las riendas que le cedían y tuvo que retroceder espantado.

Las dos hermanas, sin inmutarse, se aproximaron entonces como una sola y apoyaron una mano sobre la espalda de sus monturas, susurrándoles suavemente. Los dos animales se tranquilizaron como por ensalmo y el mozo las observó boquiabierto. Las muchachas mostraron sendas sonrisas triunfales antes de pasarle las riendas de dos caballos totalmente mansos.

—No tardes en dejarlos encerrados, o se te volverán a escapar —le aconsejó Madia guiñándole un ojo cómplice—, están poco ramaleados todavía.

Y dicho esto, ambas se encaminaron hacia la posada, dejando al chico estupefacto. Sin embargo, al notar que los dos caballos comenzaban a ponerse nerviosos de nuevo, optó por dirigirse rápidamente hacia las cuadras para estabularlos lo antes posible. Aunque una idea seguía rondando su cabeza desde que echó a andar hasta que por fin se pudo dirigir de nuevo hacia la sala común.

Una vez allí, se puso a limpiar la barra y las jarras dejadas por los últimos parroquianos, que habían abandonado el establecimiento hacía rato, sin dejar de observar a los huéspedes. Los cuales, en ese momento, disfrutaban de una comida abundante hecha a base de sobras; el truco estaba en la cantidad de especias que llevaban, que hacían parecer cualquier birria un plato decente y recién hecho.

El sirviente suspiró para sus adentros mientras sus iris claros se clavaban en las dos extrañas susurradoras de caballos. Había algo curioso en ellas, aunque no tenía ni idea de que era. Pero pensaba averiguarlo.

Si es que tenía tiempo.

*  *  *

Veria alzó la mirada de su plato y sorprendió al mozo de cuadras mirándola por enésima vez. Resopló y trató de respirar hondo a la vez que se pegaba sin disimulo a Ral-Edir. A ver si el muchacho se daba por aludido en algún momento de que ella ya tenía sus ojos puestos en un hombre, probablemente mucho mejor que aquel que la observaba tan pertinazmente. Madia sorprendió otra mirada en ese instante, e hizo una mueca en dirección al joven de ojos claros, el cual apartó la vista de inmediato y siguió limpiando las botellas que tenía tras él con aparente indiferencia. Veria taconeó con irritación sobre el suelo de madera sucia.

—Me tiene aburrida —masculló al oído de su hermana pequeña—. ¿Qué mosca le habrá picado conmigo?

Madia por su parte, hizo un floreo con la mano para quitarle importancia y se terminó de un trago la pinta que tenía delante de ella. Ahora que estaban lejos de casa, el alcohol no era algo vetado y la muchacha pensaba sacarle todo el partido posible; su hermana, por otra parte, le dirigió una mirada reprobatoria al ver su gesto, pero la más joven de las dos aelleris la ignoró mientras hacía un gesto elocuente con la barbilla hacia el objeto de su discusión.

—Si quieres, voy a decirle que deje de echarte miradas indiscretas…

—Ni se te ocurra… Madia… ¡Oye! ¡Vuelve aquí!

Veria, angustiada, comprobó que la sugerencia de su hermana había sido totalmente retórica; puesto que, de un salto, la muchacha se levantó de la banqueta en la que estaba sentada y se aproximó a la barra con desparpajo. Una vez allí, Madia apoyó ambos codos sobre la madera y chistó al muchacho que estaba al otro lado sin disimulo.

—Eh, oye… —lo llamó y, en cuanto él se volvió, añadió—. Verás, mi hermana y yo queríamos saber… —sus ojos claros se cruzaron en ese instante con los suyos, interrogantes, y Madia sintió un sorprendente y extraño escalofrío recorriéndole la espalda—. Esto… Bueno que… Ya sabes…

El otro enarcó una ceja expectante.

—No. Lo cierto es que no lo sé.

Madia se obligó a respirar hondo. ¿Qué diantre le estaba pasando? A ella, que siempre había sido el hueso duro, la que no se callaba nunca lo que opinaba… Inspiró con fuerza y forzó al máximo su concentración en lo que quería decir:

—Pues, básicamente, comunicarte que si estás buscando algo con mi hermana… No te lo aconsejo. Su corazón ya está ocupado.

La muchacha se había quedado muy satisfecha, pensando que el asunto estaba resuelto. Pero, para su inmensa sorpresa, el muchacho soltó una risita y sacudió la cabeza con diversión; ante lo cual, Madia se enfurruñó sin poder evitarlo.

—¿Qué te hace tanta gracia? —lo increpó, molesta.

Pero su respuesta la dejó boquiabierta.

—Bueno, pues… —la imitó, haciendo que frunciese el ceño aún más—. Que no es precisamente la hermana mayor la que me interesa, encanto.

Madia se quedó paralizada. De repente, sus músculos no eran capaces de obedecer las órdenes de su cerebro. ¿Cómo…? ¿Qué…? Pero antes de que pudiese reaccionar y replicar algo coherente ante aquella declaración sin tapujos, una voz ronca hizo temblar las paredes del establecimiento.

—¡Bueno, señores, esto hay que ir despejándolo! —tronó el ogro desde las escaleras. Unos peldaños más arriba, la muchacha llamada Mel esperaba paciente y cabizbaja—. Sus aposentos están dispuestos…

El ogro hizo una extraña reverencia en dirección a sus huéspedes. Los cuales, en cuanto escucharon la palabra “aposentos” se levantaron rápidamente y se dirigieron obedientemente hacia el piso superior, siguiendo a Mel en todo momento. El ogro, por su parte, se quedó en la planta inferior y dirigió a su otro sirviente una mirada que no le gustó nada. Pero también sabía que solo era una repetición de la misma historia de siempre, así que el muchacho optó por emplearse a fondo para dejar el comedor limpio y reluciente. Así, además, no tendría que pensar en lo que iba a suceder.

La habitación se encontraba en el centro justo del pasillo y estaba ocupada por seis camas pulcramente cubiertas por sábanas de lino blanco. Varias mantas se apilaban junto a los cabeceros y las almohadas parecían mullidas a simple vista, así como los colchones. Un pequeño ventanal daba vista al repecho del acantilado que ocupaba la parte trasera de la posada. Mel les deseó buenas noches y salió de la estancia, procurando que no se notara el temblor de sus manos. Sin embargo, antes de que sus huéspedes desaparecieran de la vista, su mirada se cruzó de nuevo con la de aquel mago tan alto y volvió a sentir la misma sensación que frente a la puerta de la posada, recorriéndola entera.

Con algo más de fuerza de la que pretendía, cerró tras de sí y apoyó la cabeza en la madera, tratando de contener el llanto mientras con la mano derecha, apretaba en el bolsillo la copia de la llave de aquel dormitorio, que ella siempre llevaba consigo y que había utilizado, desgraciadamente, infinidad de veces. “Olvídale, estúpida”, se recriminó. “No llegará a mañana y lo sabes”.

Tentada estaba, no sabía por qué, de entrar de nuevo y gritarles que huyeran, especialmente a él, pero no tuvo tiempo de hacerlo; puesto que, una décima de segundo después de alzar la cabeza, una sombra enorme la apartó de un empujón, lanzándola contra la pared. Mel sollozó sin poder evitarlo, sintiéndose en parte culpable, en parte rota de dolor. Pero el ogro, comprobada la indecisión de su sirvienta, ya había echado su propia llave, y se empezaban a escuchar las primeras imprecaciones desde el interior del cuarto. Sin embargo, su dueño se limitó a reírse descaradamente y dio un par de golpes burlones en la puerta.

—Gracias por aparecer, incautos. Hacía mucho tiempo que no aparecía tanta carne tierna junta. Mañana me daré el mayor banquete de mi vida… ¡y todo gracias a vuestra imprudencia! —acto seguido se apartó de la puerta y se alejó por el pasillo—. ¡Feliz última noche de vuestra vida! —sin embargo, antes de desaparecer por las escaleras, se giró un segundo para mirar a Mel con tal odio que la joven se estremeció entera—. Y tú… No vuelvas a hacerlo, por tu propio bien. ¿Ha quedado claro?

Mel no tuvo valor para sostener su mirada oscura y maligna, por lo que inclinó la cabeza, escondiendo la barbilla sobre el pecho. Su reacción pareció contentar al ogro, que asintió conforme y bajó por los escalones silbando un estribillo desafinado.

La muchacha, por su parte, permaneció hecha un ovillo junto a la pared opuesta del pasillo, tratando de dejar de temblar y con un único pensamiento martilleando su mente.

Pasara lo que pasase, no habría otro banquete.

Lo juraba por su vida.

Atrápame si puedes

Êgan trataba de abrir los ojos por todos los medios, pero el fuerte viento se lo impedía. La llanura desértica en la que se encontraba, solo y perdido, le arrojaba vaharadas de calor cada pocos segundos, obligándole a taparse el rostro con ambas manos y a jadear a causa de la sequedad. Tenía que encontrar agua.

Pero, en ese preciso instante, un ruido detuvo sus pasos. Un coro de golpes rítmicos golpeaba el suelo a gran velocidad, haciendo temblar los granos de arena que envolvían sus pies. El viento redobló su fuerza de súbito, haciendo tambalear las plantas resecas que lo rodeaban y arrojándole al duro suelo. El golpeteo se escuchaba ahora con más claridad. Parecían…

Êgan se obligó a alzar la vista y se quedó petrificado ante lo que vio. Una manada de caballos alados, de todos los tamaños y colores, se abría en abanico más y más a medida que se aproximaba a él en loca carrera. El joven se preguntó qué los obligaría a moverse así, quién los perseguía para justificar sus ollares dilatados y sus relinchos angustiados, al tiempo que trataba de levantarse y huir para salvar su vida. Si se quedaba allí tirado, los cascos de los pegasos destrozarían su cuerpo. Pero, con horror, comprobó que no podía mover un músculo. Era como si su voluntad no fuese suficiente para contraerlos y relajarlos, por lo que se quedó allí, desmadejado, viendo cómo la marabunta se abatía sobre él. Con pavor, cerró los ojos y dedicó un último pensamiento a la única mujer que había ocupado su corazón hasta el momento.

—Mel…

El ruido se volvió ensordecedor, para acto seguido, terminar con dos golpes secos que obligaron a Êgan a abrir los ojos. Pero tuvo que parpadear varias veces al comprobar que la luz del desierto había desaparecido, así como la arena y los pegasos. Confundido, trató de vislumbrar algo en la oscuridad que lo rodeaba y pegó un respingo al intuir una sombra moviéndose a su izquierda. Asustado, quiso gritar, pero una mano rápida le tapó la boca con fuerza.

—¡Ni se te ocurra, borrico! —siseó una voz enfadada.

Êgan sintió toda la tensión abandonando su cuerpo de golpe en cuanto escuchó la cadencia aguda de su hermana melliza y se dejó caer de nuevo en el incómodo jergón en el que llevaba durmiendo desde que tenía uso de razón. Ella, por otro lado, al comprobar que estaba más tranquilo, le retiró los dedos de la cara y se agachó para tantear el suelo en busca de algo que el muchacho no acertaba a adivinar.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó este en cambio, algo molesto—. ¿Dónde está…?

No terminó la frase, pero Mel lo entendió a la perfección y Êgan pudo intuir su mirada pétrea en la penumbra del dormitorio.

—Con suerte, no tendremos que volver a preocuparnos por él.

Su hermano tragó saliva con fuerza.

—¿No lo habrás…? —inquirió con voz temblorosa.

—¡Claro que no! —repuso Mel, indignada y algo nerviosa también.

Êgan se relajó un tanto, pero permaneció incorporado. Los dos hermanos se miraban en la penumbra, sin verse pero sabiendo exactamente donde estaba cada uno. Había sido así desde que eran críos. Desde que recordaban.

—¿Cuál es tu plan? —quiso saber él.

La muchacha se humedeció los labios, indecisa, antes de responder.

—La bebida que le había dejado preparada en el dormitorio para antes de dormir llevaba un somnífero del que recojo siempre que salgo a por plantas para la cocina y espero que no despierte en toda la noche. Para entonces, todos nosotros nos habremos ido…

—Mel, espera… —la interrumpió Êgan—. No sabemos adónde van, ni quiénes son… ¿Cómo sabes que nos aceptarán?

Sin embargo, su hermana apretó los dientes con decisión.

—No pienso seguir viendo morir gente a manos de ese… monstruo —rechinó con desprecio—. Así que tú verás lo que haces, pero yo pienso escaparme esta misma noche. Con o sin tu ayuda.

Dicho esto, se levantó, tomó su petate del suelo, el que había hecho el ruido que había despertado a Êgan de su pesadilla, y se alejó hacia la puerta. No estaba muy segura de por qué hacía aquello, aunque aquel par de ojos negros que no era capaz de olvidar tenían gran parte de culpa. Pero, por lo visto, su hermano también debía haberse vuelto tan loco como ella, pensó en cuanto notó su mano en el hombro. El muchacho la retuvo y la obligó a darse la vuelta. Se miraron durante unos segundos, sin hablar, sin necesidad de palabras y acto seguido, ambos salieron con su petate al hombro… esperando no tener que volver jamás. O morir en el intento.

*  *  *

Ral-Edir asestó la enésima patada a la puerta, rabioso, pero lo enfureció aún más obtener el mismo resultado que todas las veces anteriores. La recia madera de alcornoque no se movió un ápice de su sitio y el soldado maldijo por lo bajo.

—Es inútil, Ral —musitó Aldin desde la cama más cercana a la puerta. Se había hecho un ovillo encima de las sábanas y lo observaba a través del flequillo con la derrota pintada en el rostro—. Jamás saldremos de aquí.

Pero el humano no se daba por vencido. Con los puños apretados se volvió hacia Gaderion, que permanecía apoyado en el alféizar de la ventana con aparente indiferencia. Pero, si Ral-Edir no hubiese estado tan cegado por la rabia, se hubiese dado cuenta de que su actitud no era tal. Algo se había removido en el duro corazón del joven mago; el cual, después de noventa y nueve años de vida, jamás había sentido tantas cosas ni tan contradictorias en tan pocas horas.

Sin embargo, cuando el otro muchacho llegó a su altura y lo empujó con violencia, se volvió como si despertase de un sueño, mirando confundido al otro joven. Este ya había sido retenido por las tres muchachas que todavía quedaban diseminadas por la habitación aparte de Aldin, pero sus ojos verdegrises distaban mucho de tener una actitud amistosa.

—Pero, ¿se puede saber qué te pasa? —se ofendió el mago—. ¿Qué estás haciendo?

—¡Tú! —le espetó el otro, fuera de sí, mientras se zafaba sin esfuerzo de sus captoras y se plantaba frente a Gaderion—. Con tu poder podrías haber tumbado esa puerta hace un buen rato, pero… ¡No! ¡El señorito no se la juega por los demás! ¿Verdad?

—¡Ral! —lo increpó Alma, al borde del llanto—. ¡Basta!

El muchacho se volvió hacia ella, dispuesto a darle una réplica cortante, cuando la voz de Gaderion volvió a oírse, ya en un tono más calmado y acorde a cómo era él.

—Jamás lo entenderías, humano.

El soldado se quedó de una pieza, creyendo que no había oído bien. Pero el mero hecho de escuchar aquel apelativo hizo que su sangre hirviese de rabia. Humano. Eso, en palabras de un semilongevo o un longevo, en su defecto, significaba una única cosa: no ser nada.

Así que, consumido por la rabia y ajeno a los gritos de advertencia de sus compañeras, se volvió con un grito salvaje y los puños por delante, dispuesto a darle su merecido a aquel engreído.

Pero algo detuvo su avance.

No Gaderion, ni el conjuro que estaba preparando para defenderse, abandonada toda prudencia y todo respeto por su compañero de fatigas desde hacía tantos años. Ni siquiera Alma, Madia, Veria y Aldin, que se lanzaron sobre su espalda en un instante.

Fue un sonido que jamás olvidaría en todos los años de su vida.

Una llave entrando en la cerradura de la puerta y girando lentamente.

*  *  *

Mel respiró hondo tres veces antes de decidirse por fin a sacar la llave del bolsillo de su falda e introducirla en la cerradura. Êgan ya estaba abajo, en los establos, tratando de hacerse con los dos animales semisalvajes que habían traído los viajeros consigo. Mel tragó saliva mientras giraba la llave. Ya no había vuelta atrás.

Sin embargo, la escena que se encontró en el interior del cuarto la hizo quedarse petrificada en el umbral y no solo debido a las miradas gélidas que le dirigieron todos los presentes nada más aparecer. Bueno, no todos, puesto que el semblante del mago alto al que todos rodeaban cambió en un instante, dedicándole una mirada tan intensa que Mel se sintió enrojecer sin quererlo. Obligando a su pecho a inspirar y espirar normalmente, la muchacha entró en el dormitorio y cerró con llave tras de sí. Las miradas se tornaron entonces de sorpresa y extrañeza, pero Mel había imaginado aquella reacción.

—¿Qué haces tú aquí?

La primera en abrir la boca era la muchacha morena de pelo liso y flequillo. Sus ojos verdes eran de un color tan brillante que Mel se quedó un instante sorprendida, admirándolos pero, al ver la urgencia que expresaba la postura de la otra muchacha, se obligó a recomponerse.

—He venido a sacaros de aquí —expuso.

En ese instante, las reacciones de sus interlocutores fueron de lo más variadas. La joven que tenía frente a sí abrió mucho los ojos y la boca a causa de la sorpresa. Las muchachas que controlaban los caballos y el joven alto humano de ojos verdosos intercambiaron sendas miradas, como si se hubiese vuelto loca. La maga volvió la cabeza hacia el mago alto, por lo visto a la espera de su reacción, pero este mostró media sonrisa tan sincera que la muchacha bajó de inmediato la cabeza y la sacudió, sin manifestar en alto sus pensamientos pero dejándolos muy claros. En un instante, por la cabeza de Mel pasaron todo tipo de pensamientos, a cada cual menos agradable, pero se obligó a recomponerse en cuanto la voz de la primera joven se volvió a escuchar.

—¿Cómo podemos confiar en ti? —quiso saber, entrecerrando los ojos de manera muy poco amistosa—. Trabajas para ese ogro… A saber a cuánta gente has sacrificado ya…

Mel apretó los puños y los labios. Odiaba esa parte de su pasado, pero esperaba poder dejarlo atrás de una vez por todas.

—No lo he hecho por gusto —la rebatió, para acto seguido meterse una mano en el bolsillo de la abultada falda de camarera y sacar algo alargado de la misma.

Aldin receló cuando aquella sirvienta le pidió que alargase la mano pero, cuando por fin lo hizo y la muchacha dejó caer el objeto en su mano, algo la sacudió por entero. ¿Cómo era posible que…? Confundida, alzó la vista hacia Mel, pero esta señaló elocuentemente su chaleco.

—Llevas el símbolo de los gulin bordado —expuso con sencillez—. Y creo que corresponde a esta esfera.

La joven gadarath sintió cómo sus ojos se llenaban de lágrimas, pero no era por lo que Mel pensaba. Aun así, esta le puso una mano en el hombro y la obligó a alzar la mirada.

—Espero que, si conoces a su propietario, puedas devolvérsela algún día.

—¿Dónde la encontraste? —quiso saber Aldin, mientras Mel se adelantaba hacia la ventana y trataba de abrirla, para desconcierto de todos.

—Enterrada en el camino, a la salida del pueblo —explicó la sirvienta mientras movía delicadamente el picaporte. Estaba sellado y romperlo solo atraería a medio pueblo, así que más valía andar sin prisa pero sin pausa. Sus vidas dependían de ello—. Al principio pensé que sería una baratija, pero cuando le pregunté al ogro sobre ella, sus ojos se abrieron como platos y me gritó que la arrojase al agujero más profundo que encontrase y me olvidase de ella. Por desgracia, insistí y, después de azotarme bastante cruelmente, me dejó con la duda.

>>Pero no me di por vencida y una noche, mientras la miraba, tuve una visión. En ella salía el ogro y dos gulin huyendo de él, un hombre y una mujer. En un momento dado, del bulto que llevaba la mujer en brazos y que parecía un bebé, caía esta esfera. Después, desperté en mi cama y pensé que podía ser un sueño… Hasta hoy… ¡Ah! —gritó triunfalmente—. ¡Ya está! ¡Vámonos de aquí! —los apremió.

Pero se le quedó la boca seca al ver cómo la miraban ahora. Ya no había miedo en sus miradas, sino algo muy diferente. De hecho, sus cuellos giraban alternativamente hacia ella y hacia la joven de ojos verdes, que aferraba la esfera entre sus manos con tanta fuerza que sus nudillos estaban blancos.

Mel enarcó una ceja interrogante pero, en ese instante, unos golpes demasiado fuertes para pertenecer a Êgan se dejaron oír sobre la puerta. Acto seguido, algo manipuló el picaporte y un rugido de rabia que les puso los pelos de punta se dejó escuchar por toda la posada.

—¡Maldita hija de mil padres! —tronó la voz del ogro—. ¡Sabía que algún día me la jugarías! ¡ABRE AHORA MISMO!

—¡Vamos! —los urgió Mel en voz baja, a la vez que terminaba de abrir la ventana de par en par—. Tenemos que irnos. ¡Ya!

Los seis prisioneros no pusieron ninguna pega y, uno a uno, fueron siguiendo las instrucciones de Mel para salir por la ventana. Primero tiraron sus fardos, oportunamente recogidos por Êgan, que acababa de llegar a la escena asustado por los bramidos de su antiguo amo, y después fueron saltando. A pesar de ser un segundo piso, la cornisa que rodeaba las ventanas del que estaba a ras de suelo les permitió hacer un primer apoyo antes de saltar definitivamente.

El último fue Gaderion, tras asegurarse de que todos los demás estaban a salvo. Entonces, se volvió hacia Mel, mirándola como nadie lo había hecho hasta ahora. Y, sin previo aviso, hizo algo que la muchacha no hubiese esperado ni en sus mejores sueños: la besó en la mejilla. La joven se quedó muy sorprendida, pero no tuvo tiempo de recrearse en aquel instante puesto que, en el preciso momento en que el mago desaparecía por el alféizar, la puerta se hizo añicos y el ogro entró en la estancia como una tromba.

La muchacha se quedó paralizada una milésima de segundo antes de que su mente empezase a trabajar a toda velocidad. Aún tenía que subirse a la repisa, hacer pie en la cornisa y bajar, pero los gritos de apremio para que escapara se oían desde la calle. Mel miró a su alrededor, desesperada, hasta que sus ojos se posaron sobre el candil encendido sobre la mesilla más cercana. Eso tal vez no acabaría con el ogro, pero lo retrasaría. Así que, con toda la rapidez que fue capaz, alargó los dedos hasta el tirador de la pequeña lámpara de aceite y, trazando un arco con el brazo, lo arrojó en dirección al monstruo.

Este, obcecado en su intención de recuperar su almuerzo del día siguiente, no se percató del ardiente proyectil que se dirigía hacia él hasta que fue demasiado tarde. La lámpara cayó en la alfombra a sus pies, incendiándola en un instante, y el ogro se vio obligado a retroceder, gritando de dolor cuando el fuego prendió en sus zapatos y sus piernas.

—¡Maldita seas! —aulló—. ¡Melsedra de Gaemar, yo te maldigo!

Pero la joven no se detuvo a observar el espectáculo. Sí que era cierto que aquel apelativo despertaba antiguos recuerdos en su memoria, pero procuró no dejarse invadir por ellos mientras se apresuraba a encaramarse al alféizar y saltar al suelo directamente. Por suerte, cuatro brazos fuertes la recogieron en la caída. Dos de ellos, los de su hermano. Los otros, los del mago alto.

Mel trató de esquivar su mirada y alzó la vista hacia la ventana incendiada. El fuego no tardaría en propagarse por toda la posada pero, mientras tanto, tenían un problema mayor. Los gritos del posadero habían alertado a medio pueblo, el cual ya había salido a buscar a los alborotadores. Por ello, Êgan los instó a dirigirse hacia el bosque rápidamente.

Sin embargo, alguien había sido más rápido. Dos ogros aparecieron en ese instante por la esquina del callejón que daba a su salvación, enarbolando, uno un machete y el otro, una porra y un hacha. Los ocho se quedaron quietos y retrocedieron unos pasos pero, en cuanto el primer ogro se lanzó hacia ellos, una sombra gris surgió de entre los árboles a velocidad de vértigo y se abalanzó sobre los monstruos, arañando y mordiendo hasta que ambos quedaron tendidos en el suelo, incapaces de levantarse.

—¡Rash! —gritó Ral-Edir, notando alguna lágrima indiscreta de alegría correr por sus mejillas a la vez que se agachaba para abrazar a su lobo.

Este, por su parte, agitaba el rabo y lamía su cara con pasión, agradecido de volver a ver a su fiel compañero humano. Sin embargo, Êgan se vio obligado a romper tan tierno momento sacudiéndolo por un hombro.

—Vamos —lo apremió—. Ya vienen.

Y con toda la energía que les proporcionaban sus piernas, todos ellos se adentraron en la espesura, huyendo de una muerte muy poco halagüeña si los ogros volvían a dar con ellos.

No mires atrás

La noche era oscura como la boca del lobo entre aquellos árboles. Pinos y coníferas variadas se arremolinaban a ambos lados del sendero y los matorrales tapaban los márgenes hasta donde alcanzaba la vista. Y, aunque los ocho fugitivos sabían que no podrían seguir mucho rato por la senda marcada sin que diesen con ellos el hecho de encontrarse atrapados y enredados en medio de la maleza, a merced de las alimañas, no los tentaba en absoluto.

Rash trotaba a la cabeza de la comitiva, olfateando a ratos el camino, a ratos el aire y volviendo la cabeza cada poco para comprobar si hasta su delicada trufa llegaba la pestilencia de los monstruos que querían darles caza. Esto no sucedía muy a menudo pero, cuando lo hacía, el trote del lobo se convertía en un galope frenético, acompañado de un aullido de advertencia que hacía que todos los que lo seguían apretasen el paso.

Sin embargo, la falta de sueño empezaba a hacer mella en ellos, los zapatos se les rompían cada vez más y ninguno de ellos, a excepción quizá de Ral-Edir o Êgan, tenían un físico acostumbrado a un ejercicio físico tan intenso. De ahí que, cuando Aldin tropezó y las voces de los ogros se escucharon escalofriantemente cerca, todos pensaran que huir ya era inútil.

Rash percibió en ese instante su retraso y retrocedió rápidamente, corriendo a continuación alrededor del grupo con ladridos apremiantes. Ral-Edir le dirigió una mirada triste a su fiel amigo.

—Lo siento, chico —musitó, agotado—. No podemos más.

Pero el lobo hizo algo que el joven no esperaba. Echando hacia atrás las orejas, se lanzó hacia delante y clavó los dientes en la manga de su camisa, tirando a continuación con toda la fuerza que le permitían sus cuarenta kilos de peso. Ral-Edir se vio arrojado hacia delante y, aterrado, trató de zafarse, pero Rash no soltaba la tela, sino que lo arrastraba cada vez más en dirección opuesta a los ogros. Veria fue la primera que trató de lanzarse hacia el lobo para apartarlo pero, entonces, una sombra oscura y enorme se abatió sobre ellos dos, obligando a la joven a apartarse y al lobo a soltar su presa para apartarse del camino de aquella mole. Los cascos del semental salvaje cayeron a escasos centímetros de donde se encontraba el cánido, que retrocedió un par de pasos y gruñó en dirección al otro animal, pero un instante después volvió a mirar a los humanos arrodillados en medio del camino y gimió lastimeramente. Veria se arrodilló junto a Ral-Edir, pero este le aseguró que estaba bien sin perder de vista a su lobo adiestrado. Todavía no podía creer que lo hubiese atacado, pero un morro grande, negro y peludo se inclinó en ese instante junto a su cabeza y el muchacho alzó la cabeza, sorprendido.

No obstante, se relajó al comprobar que tan solo era el caballo de Veria, que parecía asegurarse de que ambos estaban bien.

Entonces Ral-Edir lo entendió y sus compañeros también. El caballo se había lanzado hacia delante para salvar a Veria porque ella era…

—Ver —murmuró mientras se incorporaba—. Creo que necesitamos que tu hermana y tú hagáis algo por nosotros.

La joven rubia abrió mucho los ojos, expectante y nerviosa a la vez. Creía saber de qué estaba hablando su mejor amigo, pero no de si era capaz de llevarlo a cabo.

—Pero… No sabemos hacerlo —intervino Madia, que había escuchado el comentario y también había llegado a la misma conclusión—. No voluntariamente.

Los gritos de los ogros se escucharon más cerca y sus antorchas empezaron a vislumbrarse entre los árboles. Pronto les darían alcance. Las dos hermanas se miraron, indecisas.

—Sois aelleris y está comprobado que podéis transformaros —insistió Gaderion sin alzar la voz.

—¿Aelleris? —exclamaron Êgan y Mel a la vez.

Aquello confirmaba sus sospechas acerca de la naturaleza de las dos muchachas y su facilidad al trato con los caballos, pero aquello ya sí que se salía de toda lógica. ¿Qué hacía un grupo tan variopinto de adolescentes vagando por la Sierra del Ogro por aquella época y una vez caído el sol? Desde luego, o estaban locos, o…

Sus pensamientos fueron interrumpidos en cuanto Veria y Madia se retiraron unos pasos y se pusieron a debatir entre susurros junto al borde del camino. Mel lanzó una mirada aprensiva tras de sí, comprobando que las figuras de sus perseguidores ya empezaban a ser visibles, pero una mano grande y tranquilizadora se apoyó en su hombro, haciendo que una sacudida eléctrica la atravesara por completo. Gaderion la miraba desde arriba, con la serenidad pintada en el rostro.

—Ten fe en ellas —le aconsejó en voz baja—. Pueden hacerlo.

—¿Tú confías en ellas? —replicó la muchacha, insegura, en el mismo tono.

Ante lo cual, el joven mostró una sincera y confiada sonrisa que le llegó a Mel hasta el fondo del alma.

—Créeme que, en las últimas semanas, no me ha quedado más remedio.

*  *  *

—Esto es una locura, Ver.

Madia sacudió la cabeza con fuerza, pero la mirada de su hermana expresaba una confianza que ella estaba lejos de sentir.

—Tenemos que hacerlo —insistió la mayor.

—Solo porque Ral-Edir lo diga no significa que podamos hacerlo —protestó Madia—. Estoy cansada de que siempre te pliegues a lo que él quiere…

Veria apretó los puños, irritada.

—No creo que sea el mejor momento para discutir eso, Mad —la reprendió con severidad—. Ahora, vamos a intentarlo. No nos queda otra. Es eso, o morir.

Acompañó sus últimas palabras de un gesto elocuente con la barbilla hacia las lejanas antorchas de los ogros y, Madia, tras torcer el morro con evidente escepticismo durante unos segundos, terminó claudicando ante la mirada suplicante de su hermana. La evidencia fue que soltó los brazos, que mantenía cruzados frente al pecho con fuerza, y desvió la mirada.

—Está bien. ¿Qué plan tienes?

Veria se apartó el pelo de la cara con nerviosismo.

—Creo que lo mejor es que nos concentremos y tratemos de contactar con nuestro caballo interior.

Madia enarcó una ceja burlona ante aquella explicación. No obstante, vista la severidad que impregnaba el rostro de Veria, decidió hacerle caso. No tenía mucho que perder, en realidad, así que cerró los ojos, tomó a su hermana de las manos y trató de hacer lo que le había pedido. Algo que, para su sorpresa, no fue difícil.

La sensación al ver en su mente cómo algo indescriptible se iluminaba, para acto seguido transformarse en un brillante ser alado que la cegó, no fue nada en comparación con la increíble convulsión que sufrió su cuerpo una milésima de segundo después. Madia echó sin querer la cabeza hacia atrás, totalmente incapaz de controlar sus movimientos, y abrió los ojos sin ver.

Los demás, por su parte, veían cómo los cuerpos de las dos muchachas se iluminaban paulatinamente, a la vez que sus siluetas cambiaban y se hacían más grandes, peludas y cuadrúpedas. Cuando por fin desplegaron las alas y se incorporaron sobre sus cuartos traseros, sacudiéndose, los seis que quedaban en el camino se aproximaron y las dos monturas que llevaban consigo los siguieron, olisqueando a los pegasos con cautela y cierta reverencia. Ral-Edir, por su parte, fue el primero en acercarse a Veria y, tras acariciarle el cuello, subirse a su espalda. El pegaso no se movió y su hermana tampoco cuando Êgan hizo lo propio entre sus alas. Detrás de él montó Aldin y Alma lo hizo en la yegua salvaje de color moteado. Gaderion, por su parte, subió a Mel al semental de carga sin otra palabra y acto seguido montó tras ella. En ese instante, el primer ogro dobló el recodo del sendero más cercano a ellos y lanzó un grito de triunfo.

—¡Los tengo! ¡Están aquí!

Momento en el que todos los fugitivos hincaron los talones en los flancos de sus respectivas monturas.

—¡¡Vámonos!! —gritó Ral-Edir con urgencia evidente.

Los cascos de los caballos levantaron una intensa polvareda cuando arrancaron, pero Gaderion fue el único que frenó un instante, volviéndose para mirar atrás. Nunca había sido un héroe, como había dejado entrever Ral-Edir en la posada; pero, en este caso, sí que había algo que podía hacer. Así pues, tomó su bastón con una mano, lo blandió por encima de la grupa del semental y pronunció unas palabras antes de obligarlo a galopar de nuevo.

Sin volver la vista atrás, supo que el conjuro había funcionado en cuanto un temblor sacudió la tierra y escuchó los gritos de los ogros que no habían podido esquivar la avalancha y rodarían con ella hasta la muerte.

*  *  *

Veria apenas era consciente de cómo sus cascos golpeaban el suelo. Por primera vez en mucho tiempo, se sentía libre mientras galopaba ladera abajo. Por el rabillo del ojo, observó cómo su hermana, con Êgan y Aldin sobre su lomo, saltaba y brincaba con energía, esquivando matorrales y deslizándose sobre los terraplenes, lo que la hizo sonreír mentalmente. Por fin habían conseguido ser conscientes de sus transformaciones, la leyenda era cierta. Ojalá sus padres pudiesen verlas en aquel instante. Pero estaban muy lejos… si es que los que perseguían a Aldin no habían ido ya a por ellos y estaban…

La joven aelleris sacudió la cabeza con fuerza, provocando un ligero vaivén a sus pasajeros y sintió un ligero dolor cuando una mano poderosa se aferró a sus crines, lo que terminó de distraerla de aquellos pensamientos tan funestos. La voz de Ral-Edir resonó entonces por detrás de su cuello y Veria sacó fuerzas de flaqueza para seguir adelante. Si sus padres estuviesen muertos, ella lo sabría. Estaba segura.

Los árboles comenzaban a escasear a medida que el terreno se iba haciendo más llano y tanto las monturas como sus jinetes lo percibieron. Los gritos de los ogros ya no se escuchaban tan cerca y, por el contrario, en el valle que se abría un par de kilómetros más adelante se veían las luces de un pequeño poblado. Inicialmente, los viajeros recelaron y aminoraron la marcha, pero Mel enseguida los instó a continuar con una sincera sonrisa.

—Estamos en el Valle de las Gotas —explicó—. Sigamos, este lugar es totalmente seguro.

—¿Cómo lo sabes?

Ante lo cual Mel mostró una expresión enigmática.

—De algo tendría que servir seguir a tu amo cuando sale de cacería, ¿no? —comentó, sin un atisbo de diversión.

Sus compañeros, les pesara o no, carecían de respuesta ante aquello. Por lo que mantuvieron la vista clavada en el frente hasta que no salieron a aquella inmensa pradera verde, de nuevo bajo la limpia luz de la luna. Y, sin saber porqué, se sintieron inexplicablemente –como había augurado Mel– a salvo de los ogros… o de cualquier otra criatura. La sensación de paz que emanaba de aquel lugar era… sencillamente indescriptible.

La entrada al pueblo estaba tranquila. Tras atravesar un puente por encima de la confluencia de varios arroyos de pequeño calibre, la puerta principal se enmarcaba en un arco de piedra. Amanecía sobre las montañas cuando los viajeros llegaron frente a ella, justo en el instante en que las bisagras que indicaban su apertura comenzaban a resonar y las hojas de madera a abrirse. Momento en el que las aelleris se derrumbaron en el suelo, agotadas y sus tres jinetes se apresuraron a saltar al suelo. Entonces, una luz envolvió a los dos pegasos para, unos segundos después, mostrar a dos jóvenes desmayadas en el suelo. Êgan y Mel se acercaron entonces a ellas y el primero acarició sin poder evitarlo el rizado cabello de la más joven.

—Siento no haber creído en ti —musitó—. Y te juro que no lo volveré a hacer.

No puedes huir del pasado

Cuando Madia abrió los ojos, la luz del sol la golpeó de lleno, obligándola a cerrarlos de nuevo con un gruñido. ¿Qué había pasado? ¿Por qué le pesaba tanto todo el cuerpo? Lentamente, trató de incorporarse a la vez que parpadeaba para acostumbrar sus pupilas a la intensa luminosidad que la rodeaba. Así, comprobó que estaba en un cuarto abuhardillado, de unos cinco metros cuadrados, ocupado por dos camas sencillas pero mullidas y una cómoda barnizada de color oscuro. Madia apartó las sábanas, confundida, mientras se esforzaba por recordar, pero se rindió enseguida. No era capaz.

Un ruido junto a la puerta la obligó a dar un salto y subirse a la cama, en posición alerta. Por suerte, iba todavía vestida con su ropa habitual. La madera se movió y la muchacha buscó algo cercano con lo que defenderse del intruso, pero se quedó congelada en el sitio a causa de la sorpresa… cuando vio la cabeza de Êgan asomando por la puerta.

—Ah, hola —saludó este, tímidamente—. No sabía si ya estarías despierta…

Madia ladeó la cabeza, observándole con suspicacia desde su elevada posición.

—¿Qué haces tú aquí? ¿Dónde está mi hermana?

—Abajo, en el comedor, con los demás. Tampoco tenía aspecto de haber dormido muy bien —expuso Êgan con calma a la vez que le dirigía una mirada elocuente.

Madia se dio por aludida y se echó las manos a la cabeza para tantear el estado de su melena rizada. Como sospechaba, estaba toda disparada y enredada, por lo que trató de atusarla como pudo con los dedos mientras se bajaba despacio de la cama.

—Ya… —fue lo único que acertó a responder. Los ojos azules de Êgan la atraían de una manera irresistible y la joven trataba por todos los medios de esquivarlos, sin conseguirlo—. Y… te han enviado a ti porque…

El muchacho dio dos pasos más hacia ella, algo más tranquilo, al ver que su actitud ya no era tan belicosa.

—Bueno, me he ofrecido voluntario —expuso con desenvoltura. Pero, al comprobar cómo la otra muchacha se quedaba rígida totalmente, se apresuró a explicarse—. Oye…

—Madia —completó ella, nerviosa.

Él asintió.

—Yo soy Êgan —se presentó—. Y terminadas las formalidades, solo quería preguntarte una cosa… —la aelleris palideció. ¿Qué querría este muchacho ahora?—. ¿Cómo un grupo tan diverso ha terminado viajando conjuntamente? ¿Y adónde vais?

Madia espiró profundamente. En su acelerada imaginación, se había temido cualquier otra pregunta… Pero claro, ¡si acababan de conocerse! ¿Qué esperaba? Así que, tratando de alejar aquellos pensamientos que le provocaban mariposas en el estómago, la joven compuso una de sus mejores muecas irónicas, lo tomó por el brazo y lo acompañó hacia las escaleras.

—Créeme que a eso soy más capaz de responder con el estómago lleno.

*  *  *

El Valle de las Gotas se encontraba cerca de una de las salidas más meridionales de la Sierra del Ogro y por allí decidieron partir los exiliados de Lar y sus dos nuevos acompañantes. A los cuales, después de sus insistentes preguntas –no solo había sido Êgan el que había tratado de sonsacar algo a Madia, sino que Mel también lo había intentado con Alma, Gaderion e incluso Aldin–, los seis habían terminado revelando el motivo de su viaje. Lo cierto es que la pareja de mellizos, de unos diecisiete años y, hasta donde ellos sabían, gadarath de nacimiento –lo que hizo que el corazón de Aldin latiese a una velocidad de vértigo–, eran encantadores y a ambos parecía haberles sentado bien salir de aquella posada infecta. Sus rostros estaban más relajados y su piel brillaba tras un buen baño en la posada que acababan de abandonar. No obstante, había dos viajeras que no compartían todo aquel optimismo y seguían mirándolos con cierto recelo.

Alma, al comprobar cómo Mel buscaba la compañía de su hermano mayor sin disimulo; y Veria, al ver que Êgan hacía tres cuartos de lo mismo con Madia. En un momento dado, cuando ya habían dejado atrás la sierra y unas nuevas montañas con aspecto de arco tumbado empezaban a vislumbrarse en el horizonte, las dos se retrasaron a propósito, sabiendo lo que pensaba la otra.

—No sé si me convencen nuestros nuevos acompañantes —murmuró Alma—. Dicen que son gadarath y cuadraría con la explicación que dio Mel sobre aquella visión que tuvo de los gulin pero…

Se retorció nerviosamente las manos, insegura de cómo seguir y visiblemente preocupada, pero Veria le pasó un brazo amistoso por los hombros desde su elevada estatura.

—Yo tampoco estoy segura de cuáles son sus lealtades —admitió, mirando a su hermana de reojo—. Pero también es cierto que se han jugado el cuello por salvarnos la vida, así que deberíamos tener algo más de fe en ellos…

Alma no respondió y ambas siguieron caminando en silencio tras sus compañeros, cada una sumida en sus reflexiones. Incluso, cuando por fin atravesaron el último bosque que guardaba la entrada a las Herraduras Cruzadas, como se llamaba aquella sierra, acampando al pie de las primeras estribaciones para pasar la noche, ninguna de las dos pudo dormir. Puesto que, aunque sabían que había cosas inevitables… ¿Quién iba a imaginar que dos desconocidos podrían cambiar tanto, de un día para otro… a las únicas criaturas que les quedaban en el mundo?

*  *  *

—¡Lo he encontrado!

La respuesta al grito triunfal de Ral-Edir, sumado a los ladridos entusiastas de Rash, no se hizo esperar. Todos recogieron rápidamente sus pertenencias y corrieron en su dirección, alentados por la posibilidad de, por fin, salir de aquel laberinto.

Tras haberse levantado al amanecer, cazado algunas piezas para desayunar, aprovisionar sus alforjas, y llenar las cantimploras, se habían adentrado por fin en la que parecía la última etapa del viaje. Puesto que, según el mapa, bajo la sombra de la herradura opuesta de montañas, se encontraba su destino. Pero aquellas laderas escondían más de un secreto. Los caminos aparecían despejados, rodeados de árboles de brillantes hojas verdes que creaban una bóveda natural por la que se filtraban algunos rayos de un sol ya otoñal. Pero también tenían muchas bifurcaciones, así como zonas sin salida –en cuatro o cinco ocasiones, se encontraron con caminos que parecían llevar hacia donde ellos querían, el punto más alto de la confluencia de las dos cordilleras arqueadas, pero terminaron enfrentándose a paredes de sólida roca.

Pasado el mediodía, después de haberse detenido a comer algo, exhaustos, Ral-Edir había decidido salir de nuevo con Rash a buscar una nueva ruta. Respirando hondo, concentrándose en su objetivo sin ponerse nervioso, como le habían enseñado desde que era un crío en la academia militar y obligando a su lobo a caminar a su lado, con la nariz pegada al suelo, al final habían conseguido dar con un sendero estrecho y empinado que el muchacho rezaba porque los llevase a la cima.

No era el camino amplio que dejaban atrás, ni el que habían estado siguiendo, pero el joven intuía que ahí estaba la clave. No tenía que ser fácil atravesar aquel lugar y menos estando en una tierra mágica. Porque si algo tenía claro Ral-Edir, visto lo visto, era que los gadarath no eran criaturas corrientes ni mortales. Eran mágicas. Y aunque, por una parte, aquello lo desazonaba y lo hacía sentirse aún más solo en su corriente mortalidad, por otra le daba fuerzas. Puesto que lo animaba a creer que su expedición no era en vano. Que conseguirían su objetivo… y mucho más.

Sin embargo, su ánimo decayó bastante cuando sus compañeros se detuvieron detrás de él y observaron críticamente la alternativa que les ofrecía.

—No hablas en serio… —lo tanteó Madia, con el ceño fruncido.

—Creo que es la alternativa que nos sacará de este laberinto, listilla —repuso el otro a la defensiva, mirando acto seguido hacia Veria—. ¿Tú me crees, verdad?

La aelleris se sintió empequeñecer de vergüenza al ver cómo todos la miraban, pero se obligó a sostenerle la mirada al hombre que, secretamente o no, amaba.

—Sí.

Ral-Edir sonrió con cariño y asintió antes de echar a andar. Veria lo siguió inmediatamente y, los demás, tras un instante de vacilación, decidieron avanzar tras ellos. No tenían la confianza ciega de Veria en su guía, pero tampoco tenían otra opción… Salvo quedarse dando vueltas por aquel bosque para siempre.

Sin embargo, todos sus recelos desaparecieron cuando, al cabo de un par de horas de ascenso agotador, el terreno empezó a hacerse más llano, hasta desembocar finalmente en un llano plagado de enormes rocas. El sol ya empezaba a caer tras las cimas que se alzaban frente a ellos y aquello los acicateó para avanzar más rápido. Mehyan estaba muy cerca. Con suerte, al día siguiente llegarían con tranquilidad y descansados…

Lo que sucedió a continuación nadie pudo preverlo. No habrían atravesado mucho más de la mitad del llano dominado por aquella enorme roca que todos llamaban el Ombligo del Mundo, el punto más alto de aquellas montañas, cuando el sol desapareció definitivamente, las sombras cubrieron el suelo que pisaban y Aldin cayó de golpe al suelo, como un fardo.

Como es lógico, todos frenaron en seco y retrocedieron corriendo para ayudarla. Pero, cuando la joven echó la cabeza hacia atrás y gritó con todas sus fuerzas, se quedaron paralizados en el sitio. ¿Qué estaba sucediendo? Todos los rostros mostraban desconcierto. Salvo el de Mel, que en un instante se recompuso y corrió hacia Aldin, tomándola por los hombros y sacudiéndola acto seguido, en un vano intento de hacerla reaccionar.

—¡Aldin! —le gritó—. ¡Levanta, no podemos quedarnos aquí!

Pero la otra muchacha no reaccionaba. Su mirada dejó de enfocarla y su cabeza cayó a un lado como si se tratase de una muñeca sin vida. A pesar de que Mel sabía que no había muerto porque veía su pecho moverse, la joven gadarath supo que no les quedaba mucho tiempo para actuar. Algo muy poderoso, alojado en aquellos bosques desde hacía años, estaba atacando la conciencia de Aldin, buscando coincidencias en sus recuerdos más lejanos, aquellos que vivió cuando atravesó aquellas montañas en brazos de Gala y tratando de recuperar todo el horror que contenían para dejar a la muchacha sin posibilidad de defensa. Lo que y Mel estaba segura de ello, podía conducirla a algo peor que la muerte.

—¡Gad, ayúdame! —aulló entonces la joven mientras trataba de incorporar el peso muerto en que se había convertido Aldin, sin conseguirlo.

El mago, por su parte, corrió rápidamente a su lado para ayudarla, no sin antes dirigirle una mirada interrogante.

—¿Qué le está pasando? —quiso saber.

Mel se pasó el brazo izquierdo de Aldin sobre los hombros antes de responder.

—Los recuerdos —contestó con sencillez, como si eso lo explicase todo, mientras trataba de incorporar a ambas de nuevo, sin resultado. Jadeó y, ante la mirada perpleja de Gaderion, que no se había movido un centímetro, agregó con impaciencia—. Puede que, después de todo, su historia sea cierta. Pero ahora no tenemos tiempo de comprobarlo. Tenemos que salir de aquí.

El mago asintió entonces con rapidez, comprendiendo lo que quería decir, y se apresuró a tomar a Aldin en sus brazos. Dada su estatura y su fuerza, lo hizo con insultante facilidad, pero Mel suspiró profundamente y le agradeció el gesto con una silenciosa mirada, que él le devolvió. Sus compañeros, por otro lado, hicieron hueco rápidamente entre las alforjas que llevaba la yegua pinta y acomodaron a Aldin como pudieron en cuanto Gaderion llegó hasta donde ellos esperaban.

La gadarath morena, por otra parte, estaba cada vez más pálida y sus ojos verdes, abiertos de par en par, mostraban un movimiento rítmico de lado a lado nada tranquilizador. Por ello, Mel se subió rápidamente tras ella y la sostuvo con un brazo a la vez que hincaba los talones en los flancos de la yegua. Esta echó a galopar y todos siguieron su estela a la carrera, rezando porque no fuese demasiado tarde. Veria y Madia, esta vez, no titubearon a la hora de transformarse al unísono, permitiendo montar a sus compañeros a medida que avanzaban hasta que, con un relincho triunfal, ambas alzaron el vuelo sobre las copas de los árboles.

Fue una sensación extraña, sumado a que el despegue fue muy poco elegante, pero el hecho de que sus alas cortaran el aire a gran velocidad las hizo bramar de júbilo. Madia fue la primera en descender para comprobar dónde estaba Mel, ya que con la euforia se había olvidado momentáneamente de su compañera, y la localizaron galopando a gran velocidad ladera abajo.

Madia se pegó entonces a las copas de los árboles hasta que se aseguró de que la gadarath la veía y en cuanto lo hizo, aceleró para situarse por delante de su campo de visión. Mel se lo agradeció en silencio, mientras notaba cómo Alma la seguía a corta distancia montada en el otro animal de carga que llevaban. Ambas eran monturas de excelente talla, con buena conformación para recorrer largas distancias a galope y con una innata capacidad para moverse por terrenos escarpados. “Una habilidad muy útil cuando has nacido en la Sierra del Ogro y tus principales depredadores miden un metro con ochenta centímetros de alto y no se caracterizan por ser precisamente cordiales”, recordó la gadarath con amargura mientras agachaba la cabeza para evitar ser derribada por las ramas bajas que se cruzaban en su camino.

De todas maneras, cuando por fin salieron del bosque y se encontraron a apenas treinta metros de la muralla de Mehyan, las dos amazonas entendían que sus caballos resoplaran y sudaran tantísimo; dos carreras en dos días, a pesar de haber descansado entre medias, debían haber terminado prácticamente con su resistencia. Por ello, desmontaron rápidamente, los premiaron con algunas bayas y avanzaron al paso, esperando el momento en que Madia y Veria aterrizasen. Algo que hicieron unos segundos después frente a la puerta principal de la ciudad, aunque a una distancia prudencial de la misma.

Cuando Mel y Alma llegaron a su altura, las aelleris habían recobrado su forma humana sin demasiado problema –exceptuando un leve mareo– y tanto ellas como los otros cuatro miembros del grupo que las rodeaban todavía contemplaban las murallas con cierta suspicacia. Su color grisáceo, iluminado por la claridad de la luna llena que ya se alzaba en el cielo, tenía un brillo perturbador. Pero no fue nada comparado con el momento en que las puertas se abrieron.

En un abrir y cerrar de ojos, de ellas emergió un ejército de espíritus que los rodeó en un instante, obligándolos a apiñarse, aterrados, alrededor del caballo que todavía portaba a Aldin sobre la montura. Rash gruñó amenazadoramente pero, en cuanto comprobó que su amenaza no surtía efecto, se refugió raudo bajo las piernas de su amo, con el rabo entre las patas, gimiendo.

Sin embargo, en el instante en que los fantasmas estaban a apenas dos metros de distancia, pensando todos los vivos presentes que iban a morir sin remedio, una figura encapuchada se abrió paso sin dificultad entre la masa informe y translúcida que los circundaba y los espíritus se apartaron como uno solo, obedeciendo al parecer una muda orden de aquella siniestra figura. Los siete viajeros que quedaban en pie se volvieron hacia esta, recelosos y asustados, pero el encapuchado se limitó a aproximarse y quedarse de pie frente a ellos, a un metro escaso de distancia.

—¿Quiénes sois y por qué habéis venido a esta ciudad? —preguntó en voz baja y monocorde, con un ligero acento que les resultaba familiar.

Los siete se miraron unos a otros, indecisos.

—Estábamos de paso… —trató de mentir Ral-Edir, sujetando con fuerza la empuñadura de su espada.

Sin embargo, el desconocido no pareció creerle, porque se aproximó un poco más, hasta que su rostro apenas le separaba quince centímetros de los ojos del soldado.

—¿Traéis a la reina Esmeraldina de Mehyan? —inquirió entonces con una voz fría como el hielo.

Siete miradas sorprendidas se giraron entonces, al unísono, hacia la montura donde yacía Aldin desmadejada como un títere. El encapuchado siguió su mirada y se aproximó al caballo. Veria estuvo a punto de interponerse en su camino pero, al comprobar cómo este se quedaba plácidamente pastando mientras el extraño se aproximaba, mantuvo una saludable y prudente distancia con él, a la espera de lo que fuese a suceder.

El encapuchado, por su parte, se destapó la cabeza en ese instante, descubriendo una cabeza rubia de cabello corto y despeinado. Pero eso no fue lo más impactante. Sino la forma sus orejas.

Un elfo.

O mejor dicho, un exiliado. El cual, sin dudar un instante, pronunció unas palabras sobre el rostro de Aldin, a la vez que tocaba sus ojos con los dedos. La muchacha se quedó rígida un instante, lo que hizo contener la respiración a sus compañeros, pero se relajaron de inmediato en cuanto la joven gadarath inspiró una honda bocanada de aire y sus pupilas volvieron a enfocar. No obstante, su primera intención fue retroceder ante la visión de aquel desconocido y casi se cayó del caballo en el que, sin saber por qué, estaba montada de forma tan antinatural. Pero el elfo no se inmutó, sino que alargó un rápido brazo para sostenerla y, tras depositarla con delicadeza infinita en el suelo, inclinó la cabeza ante ella y se arrodilló:

—Bienvenida de nuevo a vuestro hogar, Alteza. Hacía demasiado tiempo que os esperábamos…

Hogar, dulce hogar…

Aldin estaba como petrificada. Alternativamente, observó al elfo arrodillado frente a ella y las imponentes puertas de la ciudad, a la vez que un agradable cosquilleo invadía su cuerpo, mezcla de sorpresa y excitación. ¡Así que era cierto! Ella, Aldin, o Esmeraldina, era la princesa heredera de aquel lugar…

Todavía ligeramente mareada por aquel descubrimiento, carraspeó para llamar la atención del elfo. El cual alzó la cabeza rápidamente, clavando en ella una intensa mirada de color marrón grisáceo desde un par de ojos ligeramente rasgados. Aldin todavía no había conseguido reponerse tampoco de la impresión de sus orejas puntiagudas perfectamente visibles, a través de los mechones disparados de cabello rubio ceniza, pero se obligó a recuperar la compostura y tendió una mano amable hacia él.

—Incorporaos, buen caballero —expresó con la mayor educación que recordaba haber empleado nunca. Este obedeció lentamente y Aldin tuvo que levantar la barbilla puesto que le sacaba más de una cabeza en altura—. Estoy encantada de conoceros y de haber llegado a la ciudad, pero me gustaría saber algunas cosas antes de tomar posesión…

Se calló de golpe, consciente de la cantidad de barbaridades que estaba diciendo. ¿Cómo era posible que de repente se hubiese creído la señora de aquel lugar? ¿Solo porque un elfo extravagante se hubiese arrodillado frente a ella…? Pero, para su sorpresa, descubrió inmediatamente que sus sospechas eran totalmente acertadas puesto que, no solo su interlocutor, sino todos los inquietantes espíritus que les rodeaban, mostraban una actitud increíblemente respetuosa hacia ella. Los muertos habían inclinado la cabeza, observándola solo de reojo, y Aldin sintió un vértigo repentino que la obligó a apoyarse en la montura de la que había descendido. No podía ser… Parecía real, pero no era posible. Sin embargo, ¿por qué iban a haberle mentido sus padres?

Distraídamente, acarició la esfera de cristal, anudada a un sencillo cordón de cuero, que Mel le había entregado en la posada y que ahora guardaba en un bolsillo del chaleco. Inmediatamente, notó una curiosa sensación, como si alguien susurrase en su mente palabras ininteligibles. Las cuales, por otra parte, la empujaban a confiar en aquel elfo y entrar en la ciudad.

Así pues, alzó de nuevo la vista hacia este y vio con cierta extrañeza que sonreía ampliamente.

—¿Qué os hace tanta gracia? —quiso saber la muchacha.

Ante lo cual, el elfo respondió con tranquilidad:

—Lo primero, que aún sigáis tratándome de vos, cuando debería ser exclusivamente al contrario. Y lo segundo, que todavía no creáis quién sois.

Aldin pasó el peso de un pie a otro, insegura.

—Es difícil cuando has crecido en una granja… —alegó débilmente.

Pero la risa cantarina del extraño elfo la sorprendió tanto que pegó un bote en el sitio.

—Sois vos —aseguró él—. No me cabe ninguna duda —acto seguido, hizo un gesto hacia los jóvenes que la flanqueaban—. Y vosotros, acompañantes de la reina, sed bienvenidos a Mehyan igualmente. Tranquilos —añadió en voz muy baja al comprobar las miradas recelosas que dirigían a los espíritus—, no muerden. De eso ya me ocupo yo.

Los semblantes de los viajeros se relajaron un tanto, pero todos ellos mantuvieron la actitud alerta mientras echaban a andar, casi sin quererlo, detrás del elfo y Aldin, que le pisaba los talones.

—No te he preguntado cómo te llamas —aventuró esta, poniéndose a la altura de su guía con esfuerzo.

Lo cierto es que la presencia del elfo suscitaba muchas incógnitas en su cabeza. ¿Quién era? ¿Qué hacía en un lugar tan muerto y destruido? ¿Por qué razón habría terminado allí? Él pareció intuir sus pensamientos, porque mostró media sonrisa entre divertida y nostálgica, para después inclinarse y responder con cuatro sencillas palabras:

—Mi nombre es Baldranel.

*  *  *

El recinto del palacio se ubicaba prácticamente a nivel de la ciudad, al fondo de la misma y casi bajo la sombra de las montañas. Tan solo una leve ascensión de terreno hacía que su puerta estuviese más elevada que el resto de los hogares de la villa. Sin embargo, no se veía un alma… Con vida, claro. Porque todos los fantasmas que los escoltaban aparecían y desaparecían entre las casas, más frecuentemente a medida que avanzaban hacia el arco de piedra enrejado. Cuando Baldranel sacó una llave de su capa y abrió por fin las puertas, solo unos pocos espíritus los acompañaban ya: un mozo de cuadras, dos cocineras, una camarera y dos guardias. Aldin tuvo que apartar la vista enseguida de ellos al tener un mal presentimiento sobre su presencia… y sobre de quiénes podía tratarse.

Pero no dispuso de mucho tiempo para pensarlo antes de que todos ellos cruzaran el pequeño patio de armas y se adentraran en la penumbra de un enorme recibidor, a través de un enorme portalón de madera clara finamente tallada. Bajo la poca luz que proyectaban los rayos de luna que se colaban por una enorme vidriera frontal, Aldin y sus compañeros pudieron admirar un suelo de mármol ajedrezado en blanco y negro, una escalinata del mismo material pero de color más crudo y, finalmente, las finas columnas de mineral tallado que sustentaban el techo abovedado. Las escaleras desaparecían a ambos lados del muro que tenían frente a ellos, bajo la vidriera, para ascender de nuevo pegadas al muro hasta dar en la pared que quedaba a sus espaldas. Aldin presupuso que aquella pequeña fortaleza debía ser un auténtico laberinto y así se lo hizo saber a su guía mientras dejaban a su derecha la gran escalinata y se encaminaban hacia una pequeña puerta situada casi debajo de la balaustrada.

—La escalinata lleva sin ser reparada desde hace quince años en sus niveles superiores —explicó Baldranel, al sorprender sus miradas interrogantes en cuanto pasaron bajo la misma—, pero por aquí se puede acceder a todas las dependencias sin ningún problema.

En efecto, por aquella portezuela tallada bajo los peldaños de piedra se salía a un pequeño patio bastante sencillo, pero acorde al resto de la arquitectura. Una fuente central, totalmente seca y rodeada de algunas malas hierbas que reptaban por entre las baldosas de piedra, era el único adorno aparte de las columnas talladas, que sostenían la galería del segundo piso. El grupo ascendió por una escalera que se abría inmediatamente a su derecha, de piedra maciza y adosada al muro de sillería, hasta llegar al fresco pasillo superior.

Allí, multitud de puertas cerradas aparecían cada pocos metros, pero a Aldin le llamó la atención una en especial, situada en la esquina más oriental del corredor. Sin embargo, cuando trató de abrirla, no lo consiguió y enseguida se volvió en cuanto notó la imponente presencia de Baldranel detrás de ella. Sin embargo, sus ojos no mostraban enfado, sino una profunda tristeza que inquietó a la princesa.

—¿Por qué está cerrada? —quiso saber esta.

Pero el elfo meneó la cabeza, indicando que no se lo iba a decir así porque sí.

—Lleva cerrada quince años —explicó con sencillez, aunque a Aldin aquella respuesta le erizó los pelos de la nuca—. Y hasta que no estés preparada, no deberías subir ahí.

La muchacha tragó saliva y, asustada se apartó de la puerta algo más rápido de lo que pretendía. Avanzó, con la cabeza gacha, hasta ponerse de nuevo a la cabecera del grupo y Baldranel la siguió lentamente, sin mediar palabra.

Sus acompañantes, por otra parte, no sabían a qué atenerse. La escena, desde que había aparecido aquel elfo exiliado con sus fantasmas, se les antojaba cada vez más surrealista. Pero al contemplar de nuevo los rasgos angulosos y severos de su guía, optaron por callar. Algo que no pudieron hacer durante mucho rato, especialmente cuando efectuaron la siguiente parada del recorrido.

—Estos eran los dormitorios de los sirvientes —explicó el elfo, después de haberles hecho adentrarse por un estrecho pasillo que a los tres metros se bifurcaba en forma de T y en el que se abrían multitud de puertas—. Creo que aquí estaréis cómodos de momento…

Los recién llegados no dudaron de sus palabras ni por un instante y se lanzaron a escoger habitación como si les fuese la vida en ello. Las dos semanas de viaje habían sido agotadoras, llenas de anécdotas pero también de peligros y amenazas, y ninguno de ellos deseaba otra cosa que disfrutar por fin de un sueño reparador, incluso sin saciar sus estómagos. Todos, salvo Aldin, a la que Baldranel retuvo por el hombro un instante antes de que saliese disparada detrás de los demás.

La princesa alzó la cabeza con gesto interrogante, pero el elfo sonreía de nuevo, esta vez con algo de picardía. La muchacha se preguntó si ese tipo de expresiones las reservaba solo para cuando estaban a solas, pero se arrepintió inmediatamente de aquel pensamiento. ¿Un elfo y ella…? Vamos, hombre. Ni en sus mejores sueños.

En ese instante, Baldranel la sacó de sus cavilaciones haciéndole un gesto hacia el pasillo. Aldin, tras un momento de vacilación, decidió seguirle. El elfo se encaminó entonces de nuevo hacia la galería y, nada más pisarla, giró de inmediato a la derecha.

Habían llegado de nuevo junto al muro de la vidriera, pero por el otro extremo. Allí, una puerta de buen material y tallado exquisito se alzaba solitaria, como desentonando con el resto del ambiente. Baldranel tiró entonces del picaporte, la abrió y Aldin se quedó con la boca abierta.

Era el dormitorio más hermoso que jamás hubiese podido imaginar. La cama con dosel, situada en el centro de la estancia y apoyado el cabecero en la pared de su izquierda, mostraba cortinajes de color rojo oscuro y sábanas de blanca seda. Justo enfrente, pegado al muro derecho, un tocador con su banqueta. Al fondo a la izquierda, junto al balcón, se encontraba empotrado el armario. La muchacha miró a su alrededor, extasiada, y soltó una risita.

—Veo que es de vuestro agrado —aprobó Baldranel.

Fue entonces cuando Aldin paró de reír y bajó la vista hacia él, consciente de un repentino detalle.

—Baldranel… ¿puedo preguntarte algo?

El elfo asintió despacio.

—Lo que deseéis, mi señora.

La muchacha tragó saliva, insegura.

—¿De quién era este dormitorio?

Apenas lo había dicho en un hilo de voz, pero el fino oído de él lo escuchó perfectamente y respiró hondo con algo que a Aldin le pareció la pena más grande del mundo, antes de responder:

—De vuestra madre, Alteza.

*  *  *

Xelanya avanzaba decidida por el pasillo que conducía a la gran sala de audiencias. Los tacones de sus botas negras de caña alta repiqueteaban en el mármol veteado del suelo y, como de costumbre, atrajo las miradas nada disimuladas de los guardias apostados cada pocos metros junto a los muros de piedra negra.

La elfa respiró hondo, procurando que la ceñida cota de malla que llevaba puesta disimulara el movimiento. Su amo era el que quería que vistiese así y, sin ser un atuendo provocativo, lo cierto es que la joven echaba de menos, de vez en cuando, los amplios vestidos y blusones que lucía en un pasado cercano para cualquier otro miembro de su raza, pero increíblemente lejano en lo que a ella se refería. Un nuevo suspiro amenazó con agitar su cuerpo pero la joven se repuso a tiempo, alzó la barbilla y redobló la fuerza de sus pisadas para camuflar su nerviosismo de una vez por todas.

Cuando por fin llegó frente al imponente portalón de hierro carbón, negro como la noche y cuajado de figuras forjadas, a cada cual menos tranquilizadora, Xelanya se obligó a frenar y pensar con claridad, a apenas un metro de distancia de los dos geruk que montaban guardia. Un extraño pensamiento llevaba rondando su mente desde el instante en que él la había convocado a través de su comunicador mágico, pero la muchacha no tenía ni idea de qué podía tratarse. Probablemente, querría enviarla a alguna misión turbia, como de costumbre; “pero, ¿y si no fuese así?”, pensó al cortar la línea, notando una diminuta llama de esperanza alojarse en su corazón. “¿Y si por fin… todo fuese diferente?”

Pero, ahora, frente al salón donde su señor aguardaba, tras indicarles a los guardias que tenía audiencia con él y mientras se abrían las puertas, Xelanya se forzó a abandonar aquellos pensamientos utópicos. Jamás conseguiría aquello que tanto anhelaba. Él jamás lo permitiría. Era suya. Y no había vuelta atrás.

Lord Thaeder alzó la vista al verla aparecer, a la vez que media sonrisa indescifrable se alojaba en sus labios. Despacio, se incorporó en el trono, cruzó una pierna sobre otra y se apoyó dos dedos sobre la boca, en actitud falsamente contrariada. Xelanya procuró ocultar la leve sonrisa de súbita satisfacción que se había apoderado de su rostro, inclinando la cabeza en cuanto llegó a su altura. Porque, si de algo estaba totalmente segura era de que, a pesar del vínculo dominante que la unía a él, también era cierto que sus encantos élficos tenían un efecto manifiesto sobre su señor. Algo que Xelanya procuraba utilizar en su beneficio siempre que le era posible.

—Vaya, vaya, Xelanya. Tus encantos parecen aumentar cada vez que te veo —la aduló él sin disimulo.

La muchacha, que se había arrodillado, se incorporó prudentemente y alzó la barbilla para mirarle, lo más estoicamente que fue capaz pero ya sin camuflar una expresión ciertamente cautivadora.

—¿Me habéis llamado? —quiso saber, aparentando curiosidad—. ¿De qué se trata esta vez?

Él, sin embargo, pareció meditar un instante antes de responder.

—Lo cierto es que, si de mí dependiera, no te enviaría a ti a esta misión —aseguró, provocando que la joven palideciera—. Y sabes muy bien por qué…

La elfa bajó la mirada ante la fuerza de aquella corta reprimenda. Sí, sabía perfectamente a qué se refería Thaeder, pero no iba a admitirlo en voz alta más veces. Se había disculpado, ¿qué más quería? Sin embargo, sus siguientes palabras hicieron que algo indefinido pero agradable aleteara en su pecho.

—No obstante, también es verdad que creo que no hay nadie más apto entre mi gente para acometer este encargo —sonrió de una manera bastante malévola y Xelanya se preguntó por qué, pero él no le dio más explicaciones sino que arguyó—. Lo entenderás cuando llegues allí.

—Aún no me habéis explicado de qué se trata, milord —insistió ella suavemente.

Él pareció caer en ese detalle de golpe, porque soltó una risita y se levantó del trono, para acto seguido bajar a la altura de su sierva. Era casi tan alto como ella y por ello pudo mirarla sin problemas a los ojos cuando pronunció:

—Existe cierta mocosa que se me escapó de entre los dedos hace quince años. La heredera de Mehyan, concretamente —Xelanya abrió mucho los ojos, perpleja. Conocía la leyenda que perseguía a la ciudad. Y, por lo visto, Thaeder también y de primera mano—. Tengo entendido que hace un par de semanas que huyó de su ciudad de acogida hasta la fecha, una población élfica llamada Lar… Y ha reclamado la ciudad para sí, sin impedimento alguno. Bueno —se encogió de hombros—, tu misión es sencilla: llegar, infiltrarte, ganarte su confianza y después…

Lord Thaeder hizo un gesto elocuente con las manos, pero Xelanya había dejado de escucharle. A pesar de que sus ojos oscuros estaban clavados en los de su señor, su mente se había quedado anclada en una sola palabra de todo el discurso. Por ello, en cuanto salió de la sala, tras haberle asegurado a Thaeder que tenía todo perfectamente claro y que recogería sus cosas para partir en cuanto pudiese, su mente era un torbellino de ideas, en las que dos palabras martilleaban con más insistencia que los demás.

La ciudad a la que debía acudir y a la que medio Landeron temía. Y la pequeña población élfica de la que había sido secuestrada. Pero eso no era lo peor de todo.

El detalle más siniestro de todo aquello… Es que ambos sucesos se habían producido hacía quince años.

Y Xelanya no dejó de preguntarse si todo aquello no sería un castigo, o una broma macabra del destino, mientras salía por la puerta de la gran fortaleza de Lanthara y echaba a correr en dirección a la fantasmagórica penumbra de aquella noche de luna llena. Sabiendo, como Lord Thaeder, que si no tenía éxito… no podría volver con vida. Pero, ¿acaso era lo que deseaba?

No. En absoluto.

Mira al horizonte

Aldin notaba sus manos temblar a medida que sus dedos acariciaban la cajita de madera tallada que había colocada frente al espejo, justo sobre el tocador. La muchacha se la había encontrado aquella mañana al levantarse, preguntándose con sobresalto quién era capaz de entrar y salir de su dormitorio con tanta impunidad, aun habiendo echado el pequeño cerrojo que había sobre el picaporte. Aldin no pensaba realmente que algo pudiese sucederle en aquella ciudad maldita, de la que por otra parte era la heredera al trono, en la que los únicos habitantes vivos parecían ella y sus compañeros –descontando al inquietante elfo que vigilaba la entrada–; pero, quizá precisamente por eso, no podía quitarse de la cabeza la incómoda idea de que alguien la vigilaba y no precisamente con buenas intenciones.

Sacudiendo la cabeza, decidió tomar el delicado cierre entre sus dedos, para acto seguido descorrer el pequeño candado y levantar la tapa. Pero al ver lo que había en el interior, sus ojos se abrieron de par en par y la muchacha tuvo que bajar ligeramente la cabeza y acercarse para contemplar aquella maravilla, incrédula.

Se trataba de una tiara de plata pulida, cuyos hilos finamente entrelazados confluían en el frente de la misma, engarzando un rubí del tamaño de un huevo de perdiz albiceleste. Aldin tomó la joya entre las manos con la misma reverencia que si se tratase de una pieza de cristal pero, en cuanto lo hizo, una nota de pergamino claro se deslizó por entre sus dedos, lo que obligó a la reciente princesa a dejar la tiara sobre la encimera y a alzarla con cuidado. Dentro apenas había garabateadas unas pocas palabras pero, aun así, lo único que consiguieron fue que Aldin retrocediese, soltando aquella misiva como si se tratase de un artefacto explosivo.

Veo que ya has recuperado tu trono.

No será por mucho tiempo, te lo aseguro.

Disfruta de tu breve estancia en Mehyan.

LT

Aldin se sentó en el borde de la cama, tratando de normalizar su respiración. ¿Quién era ese tal “LT”? ¿Por qué la trataba con tanta familiaridad? ¿Y por qué la joven sentía que, fuera quien fuese, iba a ser capaz de llevar a cabo su venganza?

En ese instante, unos golpes en la puerta interrumpieron sus cavilaciones, haciéndola dar un respingo y levantarse como un resorte, alerta.

—¿Si? —preguntó con voz algo entrecortada.

Pero se relajó en cuanto la voz de Mel se dejó oír al otro lado de la puerta y se aproximó para abrir, aún con las manos temblando. Aquella nota había conseguido trastornarla más de lo que se atrevería a admitir pero, descubrió que, con la antigua sirvienta, disimular estaba de más. En un instante, su rostro pasó de mostrar una amigable sonrisa a ensombrecerse de manera elocuente; a continuación, la muchacha se adentró sin perder un instante en el dormitorio, esquivó a una perpleja Aldin, que todavía no había abierto la boca y, a falta de un sitio mejor, depositó la bandeja que traía en las manos sobre un sillón forrado de terciopelo.

A la vez que Aldin cerraba la puerta tras de sí, la otra gadarath se aproximó hacia el tocador y examinó con curiosidad la tiara. Pero su anfitriona se la arrebató en un instante y la arrojó sobre la cama.

—¡No la toques! —le advirtió, con el rostro más pálido de lo normal—. No la toques… —repitió una vez que consiguió respirar varias veces.

Mel, por su parte, se limitó a enarcar una ceja inquisitiva sin asustarse lo más mínimo.

—Vale, ahora sí que no me estoy enterando de nada —admitió—. ¿A qué viene esa palidez y ese susto, Aldin? Y no me pidas que te trate con protocolo porque, dadas las circunstancias, creo que somos lo único que tienes.

La muchacha enfatizó sus palabras alzando las palmas abiertas y Aldin se obligó a cerrar los ojos e inspirar con fuerza antes de responder.

—Lo siento, Mel, no pretendía asustarte. Y no, no voy a pedirte protocolo cuando, hasta ahora, has hecho más por tú por mí que yo por ti.

Su interlocutora sacudió la cabeza con cierta inseguridad, pero Aldin le hizo un gesto negativo con la mano.

—Lo digo de corazón, Mel —y, al comprobar que la otra joven no iba a volver a replicar sino que ahora se mordía el labio con aire algo culpable, provocado por aquel exabrupto que acababa de protagonizar, Aldin se apresuró a desviar el tema hacia el dichoso regalo que ahora yacía inerte sobre la colcha coloreada—. Esa tiara ha aparecido esta mañana sobre el tocador. No sé quién la ha enviado —admitió, a la vez que recogía con infinito cuidado la misteriosa nota que había acompañado al regalo y ahora estaba tirada sobre las baldosas— pero venía con esto. Y no sé qué pensar…

Mel, ya recuperada del bochorno, alzó una mano en silenciosa y comedida petición y Aldin depositó el pequeño trozo de pergamino sobre sus dedos. La gadarath la alzó a la luz de la ventana con cuidado y palideció de inmediato al leer su contenido, aunque no la soltó. Por el contrario, la dobló de nuevo y se la metió en un bolsillo de la falda.

—¿Qué estás haciendo? —quiso saber Aldin, ligeramente irritada—. Esa nota venía dirigida a mí…

—Lo sé —repuso Mel con desenvoltura—, pero creo que sé quién es el único que puede desvelarnos algo al respecto. Al fin y al cabo —añadió al ver el desconcierto pintado en los ojos verdes de la princesa—, no creo que viniese a esta ciudad por propia voluntad.

Aldin palideció todavía más.

—¿Crees que… Baldranel —bajó la voz para pronunciar su nombre, ya que sabía de sobra lo fino que era el oído de los elfos— puede tener algo que ver con… eso?

Señaló de forma elocuente la tiara arrojada sobre la cama. Mel, por su parte, se limitó a encogerse de hombros sin demasiada convicción.

—Lo único que creo es que ese elfo guardián no apareció aquí por casualidad —apostilló en el mismo tono— y merece la pena preguntarle, ¿no crees?

—Pero, ¿no lo pondremos sobre aviso? —se inquietó Aldin—. Si ha sido él…

Ante lo cual Mel mostró una sonrisa enigmática.

—En ese caso, prefiero que sepa que sabemos qué papel juega en todo esto… Y que le estaremos vigilando.

Aldin respiró hondo, algo más tranquila. Mel era de su raza y, además, parecía saber lo que se hacía, lo cual la llevó a meditar una idea que se le había ocurrido. Pero más adelante. Ahora, el olor del desayuno que su nueva amiga le había traído, hizo que sus tripas rugieran estridentemente. Mel soltó una risita al ver cómo la joven princesa se ruborizaba.

—Los demás ya han terminado y están reconociendo “el terreno” —expuso con amabilidad—. Yo empezaba a preocuparme de que no bajaras, así que te lo he subido.

—¿Lo has preparado tú? —se interesó Aldin, a la vez que apartaba la caja de madera que ocupaba el tocador y colocaba la bandeja sobre él—. Tiene un aspecto delicioso.

Pero su sonrisa agradecida se desvaneció en cuanto vio el fugaz gesto de desagrado que cruzó el rostro de Mel.

—Ojalá —repuso esta, sin más, ante su mirada interrogante—. Lo entenderás cuando salgas ahí fuera. Que aproveche…

Y, ante la mirada perpleja de Aldin, se dio la vuelta y salió con cierta urgencia por la puerta. La princesa se quedó durante unos segundos mirando alternativamente su bandeja del desayuno y el lugar por donde Mel había salido, atónita. ¿Qué mosca le había picado? Pero el olor del desayuno –fuese quien fuera el cocinero– demandaba insistentemente su atención, por lo que se sentó en el taburete y empezó a dar cuenta de la comida. Cuando acabase, ya tendría tiempo de cavilar sobre el tema.

*  *  *

Mel avanzaba por el pasillo de camino a las escaleras, meditando sobre la conversación que acababa de tener con Aldin. Aquel paquete no presagiaba nada bueno. Sin embargo, tampoco tenía ni la más remota idea de quién podía ser aquel “LT”… Pero, como le había aventurado a Aldin, sí sabía quién podía tener la respuesta.

A medida que caminaba, notaba cómo el resuello empezaba a fallarle sin motivo aparente. Extrañada, trató de seguir andando pero, unos metros antes de la escalera, junto al muro sur de la galería abierta al patio, se vio obligada a apoyar la espalda sobre un tapiz de la pared. Le faltaba el aire y empezaba a marearse, pero toda sensación desapareció para dar lugar a un terror sin precedentes cuando la tela cedió tras ella, haciendo que cayese de espaldas a un oscuro corredor.

Frotándose la coronilla dolorida, Mel trató de incorporarse a tientas, puesto que la única luz procedía de las dos diminutas rendijas que dejaba el tapiz apoyado en la pared exterior, ocultando la entrada a aquel lugar. La muchacha estaba a punto de salir de nuevo al soleado corredor, un poco angustiada por aquella siniestra penumbra, cuando una voz silabeó a sus espaldas:

—Mel…se…dra…

Aquello hizo que Mel se diese la vuelta de golpe y otease a su alrededor, espantada. Pero, en aquella oscuridad, todo era silencio ahora. Desesperada, la muchacha trató de salir, pero descubrió con pavor que era como si algo invisible hubiese cosido el tapiz al muro, porque no conseguía arrancarlo. Entonces, la suave voz se escuchó de nuevo, haciendo que se le erizase el vello de la nuca.

—Melsedra…

Esta vez, la pronunciación había sido más enérgica, como si aquella desconocida –la voz parecía femenina– quisiera instar a la muchacha a buscar su origen. En la mente de Mel, al igual que cuando el ogro había pronunciado su nombre completo, algo se removió; una sensación indefinida que, en ese preciso instante, mantuvo a la muchacha clavada en el sitio, aterrada y sin saber muy bien qué hacer.

—¿De qué tienes miedo, Melsedra?

La voz resonó de nuevo desde el fondo del pasillo, a la vez que una luz tenue empezaba a aparecer a los pies de la muchacha. Una estrecha escalera se dejó entrever entonces a un par de metros de distancia. Al final de la misma, una puerta se había abierto y mostraba la entrada a una sala iluminada por lo que parecía luz de antorchas. Mel miró un momento a su alrededor, rindiéndose a la evidencia de que no tenía más escapatoria que el tapiz, el cual permanecía sellado, antes de, lentamente, poner un pie en el primer peldaño, apoyar la mano derecha sobre el muro para mantener la estabilidad y comenzar a descender.

La habitación al final de la escalera era más pequeña de lo que había imaginado. La luz procedía de antorchas, efectivamente, pero también de una enorme chimenea abierta al fondo de la misma. Pero aquello no fue lo que más impactó a la muchacha.

Cuando la figura translúcida que la esperaba frente al fuego, se volvió para encararla, una ventana luminosa pareció abrirse en la mente de Mel, sin revelar lo que había al otro lado pero indicándole que aquel fantasma y ella tenían algún tipo de pasado en común. El espíritu, una mujer mayor con arrugas alrededor de los labios y los ojos, vestía una serie de ropajes muy similares a los de Mel y esta adivinó enseguida lo que significaba: una criada. Pero, ¿qué hacía allí?

No obstante, la pregunta se congeló en sus labios en cuanto la mujer fantasma se aproximó. Cuando apenas estaba a un par de metros, se detuvo y una sonrisa extrañamente cálida iluminó su rostro incorpóreo.

—Melsedra… Mi niña…

Ahí sí que Mel palideció del todo y quiso retroceder, pero descubrió con horror que la puerta estaba cerrada tras su espalda. Mientras tanteaba sin descanso y sin éxito, a la altura del picaporte, no perdía detalle de cada movimiento de la mujer, que ahora volvía a estar seria.

—No me reconoces, claro —dijo entonces, con cierta pesadumbre en la voz—. Han pasado tantos años…

—¿Quién sois? —quiso saber Mel, con una voz algo más aguda de lo que hubiese pretendido.

Pero la mujer no pareció percibirlo, sino que alzó la barbilla y le dirigió una mirada serena.

—Alguien que, antes de llegar aquí a servir y a morir bajo la espada de un hombre cruel, te conoció cuando apenas eras un bebé. Alguien que vio cómo os llevaban, a ti y a tu hermano, lejos de vuestra madre…

—Nuestra madre nos abandonó —rechinó entonces Mel, envalentonada—. En el bosque, a merced de esas bestias sanguinarias…

Aquel detalle sí lo recordaba. El ogro se había ocupado de recordárselo muchas veces a lo largo de sus diecisiete años de vida; claro está, dejando a su raza como la salvadora de la historia.

Sin embargo, cuál no fue su sorpresa cuando vio cómo la anciana negaba con la cabeza rotundamente.

—Eso es lo que siempre os han contado, para manteneros alejados de vuestra realidad —de pronto, su tono parecía de enfado y Mel temió lo que le pudiese hacer. No obstante, la mujer se limitó a seguir hablando—. La cual, es que, en realidad, tu hermano y tú… sois los herederos de los condes de Gaemar.

Para Mel, aquella noticia fue como una bofetada y notó cómo la boca se le secaba y empezaba a marearse de nuevo. Porque, en el fondo, en lo más profundo de su mente, sabía que aquello era verdad. Lentamente, se apoyó contra la puerta  con todo su peso, tratando de mantener el equilibrio, a la vez que se obligaba a mantener los ojos abiertos.

—¿Cómo puedo creerte? —jadeó.

—No tienes por qué hacerlo —admitió la mujer fantasma— pero yo que tú lo haría. Todos los que habéis llegado con Aldin tenéis que enfrentaros a un futuro incierto; no obstante, ninguno podréis hacerlo sin afrontar antes vuestro pasado. Lo que sois, lo que son aquellos que os rodean, la herencia que tenéis…

—¿Hay algo que confirme lo que dices? —insistió Mel, tozuda.

No cejaba en su empeño, pero una súbita e incómoda sensación se alojó en la boca de su estómago en cuanto vio cómo la mujer se acercaba a una estantería cercana y extraía un único volumen de la misma. No tenía título, ni autor, solo una suave encuadernación en piel. La mujer pareció hacer un esfuerzo sobrehumano para llevar el volumen desde el estante hasta las manos de Mel. La cual, sin dudar un segundo, lo recibió y abrió con rapidez. No estaba segura de si quería saber la respuesta a aquella situación pero, ¿y si fuese cierto?

Sus sospechas se confirmaron en cuanto, boquiabierta, comenzó a pasar las páginas a la tenue luz de la antorcha más cercana.

—Un árbol genealógico… —susurró, fascinada por las intrincadas letras y los escudos—. Nunca fui muy buena en lectura, pero me defiendo —afirmó, más para sí misma que para su etérea acompañante, aunque esta asintió en silencio.

Sin embargo, llegada a una página determinada, el rostro de Mel palideció y sus manos comenzaron a temblar. No era posible. No quería creerlo, aunque lo tuviese delante. Despacio, alzó la vista hacia la mujer fantasma, que la observaba impasible, para acto seguido devolverla al volumen que tenía en las manos. Donde, en pulcra caligrafía negra, rezaba:

En este día 56 del Verano del año 1745, yo, Ayma de Gaemar, reconozco el nacimiento de mis dos hijos, Êgan y Melsedra de Gaemar, condes y herederos legítimos del condado de Gaemar.

Sueños rotos

Alma se despertó de golpe, gritando. La pesadilla de la que acababa de salir había sido tan angustiosa que casi había llegado a pensar que era real. Aquellas extrañas criaturas que se aferraban a su túnica mientras corría por un pasillo oscuro y luego por un bosque extraño de árboles altos y retorcidos… Despacio, la maga se obligó a recuperar el resuello. “No es real, no es real”, se repitió varias veces en voz baja, con los ojos cerrados.

Sin embargo, cuando consiguió tranquilizarse por fin y se obligó de nuevo a mirar alrededor, su corazón se encogió ligeramente. Había algo extraño en la penumbra que la rodeaba. Cierto que solo llevaba una semana durmiendo en aquella pequeña alcoba, pero hasta la mínima sombra de la misma se había convertido en una silueta más o menos familiar.

Sin embargo, algo le dijo que el lugar en el que estaba, las sábanas que la envolvían, tampoco le eran del todo desconocidos. Por ello, alargó la mano hacia la mesilla de noche, tratando de encender el candil mágico que había conseguido crear, para así ver algo más. Las lámparas de estrellas no eran una novedad para alguien que estaba a punto de terminar sus estudios de magia en la rama de Aire y, después de trastear por el castillo, la muchacha había encontrado los materiales necesarios para construirla.

A un pase de su mano, la pequeña esfera de metal y cristal se encendió con un leve chasquido y Alma pudo observar entonces dónde se encontraba. Percatándose con cierto terror y una ligera desazón de que, ni la esfera que tenía en la mano era la que había creado hacía escasos días, ni la habitación en la que se encontraba era la que esperaba, sino aquella que había abandonado hacía casi un mes.

El armario de madera blanca y negra, la alfombra de fino hilo de algodón, el escritorio oscuro y sus túnicas apoyadas sobre el respaldo de la silla que había colocada frente a él. Alma se levantó despacio de la cama, apartando su colcha rellena de suave plumón de ganso de pradera, y avanzó hacia el centro de la habitación manteniendo en alto la luz mágica a la vez que una profunda ansiedad se apoderaba de ella. ¿Por qué estaba en la Escuela de Magia de Lar? ¿No habían llegado nunca a Mehyan? Entonces… ¡Aldin! ¿Sería cierta su historia, o habría sido un sueño? Necesitaba respuestas, determinó.

Por ello, se lanzó hacia la silla de estudio como una exhalación, cogió su capa de color blanco y negro –los colores de su rama de estudio– y se dirigió con prisas hacia la puerta. Que, sorprendentemente, ya estaba entreabierta. Alma frenó en seco, atónita. Ella siempre dormía con la puerta cerrada, como todos sus compañeros. Aquel gesto prevenía toda clase de merodeos y robos nocturnos que, a pesar de no ser frecuentes, se habían dado en alguna ocasión, acarreando consecuencias muy desagradables para los infractores. Alma se forzó a normalizar su respiración mientras avanzaba lentamente hacia la oscuridad del pasillo. Si alguien había entrado en su habitación…

El exterior estaba iluminado tenuemente, cada pocos metros, por antorchas mágicas muy similares a su lámpara de estrellas, aunque bastante más potentes. Su energía se renovaba automáticamente durante el día, gracias a la magia que recorría las vetas metálicas talladas de manera estratégica sobre los muros de piedra de toda la Escuela. Alma giró a la derecha en cuanto salió del dormitorio, mirando con cautela a su alrededor y avanzando con su propia lámpara en la mano, por precaución. Si el ladrón todavía estaba por allí, podría utilizarlo para aturdirlo en caso de emergencia.

Al cabo de un rato, llegó a las escaleras que conducían a la Torre del Saber, donde se encontraban los despachos y alojamientos de los maestros. Todos los magos que entraban en la Escuela, tanto alumnos como docentes, se alojaban en la misma en régimen de internado y, en el caso de la Escuela de Lar, Elemental Mixta Completa, las cuatro ramas de conocimiento estaban separadas en sus respectivas alas del edificio. Otras Escuelas, de las que había repartidas por todo Lar, eran Elementales Únicas o Mixtas Parciales, según impartieran enseñanza de un solo Elemento o de varios.

En este caso, Alma sabía que si ascendía por aquellos escalones, solo encontraría a aquellos que la habían educado y entrenado desde que llegó, puesto que era el ala correspondiente al Aire. Así que, tras inspirar hondo, alzó el pie para comenzar la subida.

Pero un ruido sospechoso a su espalda la obligó a volverse rápidamente, alzando la linterna mágica que portaba como única defensa a la vez que se maldecía por haber olvidado su bastón en el dormitorio. Pero se relajó, a la vez que su rostro delataba la sorpresa que la invadía rápidamente, cuando contempló la alta figura de la maestra que había ido a buscar… refulgiendo entre las antorchas del corredor que acababa de abandonar.

Confusa, Alma se quedó quieta en el sitio, aunque bajó el brazo que portaba la lámpara de estrellas hasta una altura razonable. Su maestra, por su parte, no avanzó hasta que no vio que la actitud de la muchacha dejaba de ser agresiva. Cuando quedaron frente a frente, la maga la observó desde su estatura, con dos profundos ojos azules que siempre habían intimidado a la joven pero que, en ese momento, parecían tratar de transmitirle algo.

—¿Qué hacéis aquí, Maestra? —se atrevió a preguntar Alma—. ¿Sucede algo?

Sabía que a continuación se encontraría con aquel interrogatorio sobre su persona, pero decidió adelantarse por si acaso. Sin embargo, la mujer se limitó a inclinar la cabeza y mirarla con algo que parecía… ¿ternura?

—No tengo mucho tiempo, Alma —repuso con una extraña dulzura, sin responder a la pregunta de esta—. Sé que piensas que todo lo vivido en Mehyan es un sueño, pero debo decirte que no es así. Necesitaba traerte aquí mientras dormías para comunicarte algo que me ha sido revelado hace muy poco…

—¿De qué se trata? —quiso saber la aprendiza, desconcertada.

Su maestra pareció dudar un instante.

—Tienes una hermana, Alma.

La maga se quedó totalmente paralizada. ¿Una hermana?

—Mi único hermano es Gaderion —replicó con cautela.

Pero su maestra sacudió la cabeza con impaciencia.

—Debes buscarla —insistió—. Es muy importante que la encuentres, puesto que su participación será decisiva en el futuro de Mehyan.

—Pero, ¿por qué me lo decís ahora, Maestra? —se inquietó Alma, comenzando a temblar—. ¿Qué papel tendrá ella? ¿Qué sucederá?

Entonces, para su mayor sorpresa, la mujer que tenía frente a sí sonrió con infinita tristeza.

—La guerra ha empezado, Alma. Y solo Aldin, o aquellos que son como tu hermana, podrán detenerla. Cuídate, pequeña…

—¡Esperad!

Alma aulló, desesperada, al ver cómo la figura de su maestra se desvanecía lentamente con sus últimas palabras. Igualmente, el escenario que la rodeaba comenzó a difuminarse, hasta que a su alrededor solo quedó un negro vacío en el que la muchacha cayó sin remedio.

Cuando logró despertar de nuevo, con un grito, movió la mano instintivamente hacia la mesilla, de nuevo tratando de localizar su lámpara, percatándose de inmediato de que ya la tenía en la mano. Con manos temblorosas, la encendió y la alzó, respirando aliviada al comprobar que estaba de nuevo en su habitación de Mehyan. Sin embargo, el extraño mensaje de su maestra retumbaba una y otra vez en su cabeza.

En ese instante, alguien abrió la puerta, sobresaltándola, pero se tranquilizó al ver que era Gaderion.

—Alma, ¿estás bien? —quiso saber—. Te he oído gritar desde mi habitación…

A lo que la maga, tras un instante de indecisión, repuso:

—No es nada. Solo una pesadilla. Vuelve a la cama.

Si su hermano detectó que no estaba siendo sincera, no lo demostró. Con una sonrisa que solo reservaba para ella –y últimamente para Mel, pero la joven maga prefería no pensar demasiado en ello–, el muchacho se despidió silenciosamente y cerró la puerta tras de sí. Alma, por su parte, se dejó caer agotada sobre la almohada, reflexionando sobre lo que acababa de decirle su Maestra. Si tenía una hermana realmente, solo había un libro donde podía confirmarlo. Y ella era una auténtica rata de biblioteca.

Si había un registro de magos en la biblioteca de Mehyan, ella lo encontraría.

Aunque confirmaría, igualmente, que una guerra estaba en marcha.

Una guerra… cuyo epicentro pasaba por aquella misma ciudad maldita.

*  *  *

Baldranel se apoyó sobre la base de la muralla con cierto cansancio. La última semana había sido increíblemente frenética. Y un elfo, acostumbrado desde siempre a la tranquilidad, no podía seguir aquel ritmo durante mucho tiempo sin agotarse. Su raza vivía más años que ninguna exceptuando las ninfas, de ahí que sus costumbres fuesen algo más… relajadas.

Sin embargo, el joven sabía que todo lo sucedido obligaba a una organización más dinámica, al menos de momento. Aldin tenía todos los atributos para cumplir la profecía hecha a Lord Thaeder cuando este apenas era un crío; aquella que, sin saber por qué, había estado escuchando de boca de los fantasmas como un mantra todas las noches de aquellos últimos quince años. Pero lo más preocupante era que, por ahora, todo se cumplía.

El elfo, por su parte, a pesar de que deseaba con todas sus fuerzas que el señor oscuro fuese derrotado, no tenía valor para contárselo a la princesa, ni aun sabiendo que su enemigo no se quedaría sentado de brazos cruzados mientras una muchacha de apenas quince años reconstruía el bastión que podría suponer su caída definitiva. Puesto que implicaría revivir un episodio demasiado doloroso de su vida.

Y no obstante, a Baldranel le daba la impresión de que no había tanto movimiento como debería. ¿Dónde estaba el enemigo? ¿Aparecerían pronto los geruk? Si era así, el elfo no estaba seguro de lo que podía significar ni para él ni para la ciudad. Aquellas bestias de piedra eran rudas e implacables cuando se trataba de cumplir órdenes. Si lo sabría él…

Un movimiento en el límite de su campo de visión lo obligó a abandonar sus reflexiones e incorporarse, alerta. Aguzó el oído y le pareció escuchar unos pasos correteando por la hierba a su izquierda. Se separó del muro y avanzó unos metros mientras tanteaba el puñal que siempre llevaba escondido bajo la capa. El intruso no se iba a salir con la suya. O eso creía él puesto que, visto y no visto, una sombra oscura se lanzó hacia él desde la penumbra junto a la muralla, casi derribándolo, antes de echar a correr hacia la puerta abierta de la ciudad.

Baldranel se maldijo. Solía dejarla abierta porque sabía que nadie entraba o salía de aquel lugar sin el consentimiento de los fantasmas, o el suyo propio; pero en este caso, observó cómo la esbelta figura encapuchada se adentraba impunemente en la avenida principal y torcía en un callejón, perdiéndose de vista. El elfo avanzó despacio, sin abandonar la calle más amplia. Si aquel intruso pretendía volver a salir, no le resultaría sencillo. Sin embargo, ¿por qué los fantasmas no habían impedido su entrada?

Con aquella idea machacando su cerebro, su oído captó un ruido de pasos corriendo unos metros más adelante. En ese instante vio cómo el encapuchado salía de nuevo a la avenida, mirando a ambos lados. Baldranel optó por esconderse entre las sombras y avanzar por una paralela de puntillas, en dirección a aquel desconocido. El cual, por otro lado, al verse libre de su perseguidor, echó a andar confiadamente por la gran calle. Por lo visto, no creía que nadie fuese a interrumpir su avance y sabía que podría neutralizarle en el caso de que así fuera.

Pero, al parecer, no contaba con el sigilo de aquel que llevaba quince años recorriendo las calles de Mehyan y las conocía como la palma de su mano; por ello, el recién llegado no pudo evitar que el elfo guardián se lanzase a cara descubierta contra él, empujándole contra la pared del callejón más cercano a la vez que inmovilizaba sus brazos por detrás de su espalda. El desconocido emitió un grito de sorpresa. Demasiado femenino para lo que Baldranel esperaba, lo que hizo que aflojara ligeramente su presa y aquello le diese tiempo a la retenida a propinarle una patada en la espinilla y liberarse.

Sin embargo, el elfo apretó los dientes y la retuvo por un extremo de la capa antes de que pudiese escapar. Un segundo después, la intrusa estaba de nuevo contra la pared, pero con el rostro encapuchado vuelto hacia Baldranel. Un gemido ahogado recibió la mano que atenazó su cuello pero, no obstante, el propietario de la misma pudo detectar algo más que ahogo en aquella expresión. Un perfume peculiar llegó entonces hasta su nariz, sorprendiéndolo, por lo que tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para no retroceder y, en cambio, apartar la capucha que ocultaba la identidad de su prisionera.

El tiempo pareció congelarse entre ellos dos. Los ojos claros de él estaban fijos en los oscuros de ella y ambos rostros mostraban perplejidad, al tiempo que sus miradas reflejaban una mezcla de sentimientos encontrados.

—Noviriel… —susurró él entonces.

Pero fue como romper un hechizo, el que los rodeaba, porque el gesto de ella se endureció en una milésima de segundo y alzó la barbilla, desafiante.

—Mi nombre es Xelanya —vocalizó con esfuerzo, ya que la mano de Baldranel seguía aferrada a su cuello.

Este, por su parte, notó cómo algo se desgarraba en su interior. Aquel nombre… No podía ser. Sus dedos, que se habían aflojado, se apretaron de nuevo en torno a la garganta de Xelanya.

—¿Cómo has podido? —siseó—. ¿A qué has venido aquí? ¡Habla! —rugió a continuación, a escasos centímetros de su cara.

La elfa, por su parte, se esforzó por no perder la compostura y le pidió por favor, mediante gestos, que la soltara para que pudiese respirar. Baldranel decidió hacerlo, pero la aferró de inmediato por el cierre de la capa y la mantuvo izada, tan solo con las puntas de las botas apoyadas en el suelo, por si acaso.

—Lo mismo podría preguntarte yo —repuso ella con frialdad—. Hace quince años que no sé nada de ti… ¿y vienes a pedirme explicaciones?

—Yo no he adoptado un nombre propio de Gönar —rechinó él, furioso y dolido a partes iguales—. ¿A qué has venido? —repitió.

Sus ojos ardían en la penumbra y Xelanya supo que no contaba con la ventaja que había creído al principio. Aquel no era el elfo al que ella había conocido; claro que… ella tampoco.

—Tranquilízate —le pidió, aunque él hizo caso omiso—. Lord Thaeder tiene mucho interés en Esmeraldina, supongo que lo imaginas…

—La predicción —replicó él secamente mientras asentía—. Los fantasmas no son demasiado buenos guardando secretos y menos si les han costado la vida. Sigue.

Xelanya tragó saliva.

—Pero no sabe que lo he traicionado —añadió entonces en voz muy baja, inaudible para cualquier otra criatura—. Thaeder quiere que espíe a Esmeraldina… —jadeó cuando el puño de Baldranel se cerró aún más sobre la tela que rodeaba su cuello— pero no pienso hacerlo. Ya no.

Su captor abrió mucho los ojos, sorprendido, y aflojó sin quererlo la presión que ejercía sobre la joven. Pero esta no estaba dispuesta a escapar. Tenía otro plan en mente. Algo que podría garantizarle la protección que necesitaba.

—Explícate —le pidió entonces Baldranel, en un tono de voz que no admitía otra réplica que no fuese la verdad.

Xelanya se tomó un segundo para recolocar su capa y acto seguido lo encaró.

—Hace quince años, cuando a ti te enviaron aquí, poco después vinieron a buscarme al palacio de mi padre. Resultó que era un traidor vendido a Lord Thaeder —Baldranel apretó los puños en aquella parte. Seguramente, aquella era la pieza que faltaba en la historia que había conseguido entresacar después de escuchar a hurtadillas a los nuevos inquilinos de la ciudad—. Así que me ofrecieron dos opciones: trabajar para él, viviendo en Lanthara, o pudrirme en un calabozo.

—Y preferiste venderte, como tu padre.

Las palabras de Baldranel iban cargadas de amargura y desprecio, Xelanya trató de encajar el golpe lo mejor que fue capaz.

—¿Qué hubieses hecho tú?

El elfo la observó fijamente. Seguía tan dolorosamente hermosa como cuando la conoció y la amó, hacía tantos años, pero ya no era la misma. Noviriel ya no tenía cabida en aquel rostro que ahora lo enfrentaba con fingida serenidad. Suspiró.

—¿Y qué voy a hacer contigo? —preguntó, casi más para él mismo que para ella.

Pero la elfa, en cambio, no iba a dejar pasar la oportunidad.

—Dejadme ayudaros —le suplicó entonces, abandonada toda máscara de entereza—. No sabes lo que han sido estos quince años. Y ahora… —agachó la cabeza—. Cuando Thaeder me presentó esta misión no sabía que tú estarías aquí, pero eso solo corrobora mi teoría de que únicamente aquí puedo estar a salvo.

Baldranel enarcó una ceja inquisitiva.

—Y eso, ¿por qué? —quiso saber—. A lo mejor te envió porque pensó que podrías seducirme de nuevo, ¿no crees?

Xelanya lo miró directamente a los ojos, con una tristeza que el joven sintió de inmediato cómo algo se deshacía en su interior, aunque procuró no demostrarlo. Aquella elfa no era Noviriel, se recordó.

—Porque es el único bastión en todo Landeron en el que Thaeder no se atreverá a entrar por su propio pie a no ser que tenga todos los Tesoros de las Razas —repuso ella entonces, ignorando la pulla sobre sus sentimientos y recobrada la tranquilidad.

Tal como imaginaba, Baldranel palideció intensamente ante su revelación. El elfo también había oído hablar de aquella leyenda, aunque ni él ni nadie que conociese, la había escuchado nunca en su totalidad. Pero únicamente con esa información incompleta, ya podía intuir que, si alguien como Thaeder buscaba aquellas valiosas reliquias, no podía ser para nada bueno.

—De ahí que todo esto tenga relación con Aldin… —musitó entonces, anonadado—. La descendiente de Aden…

Xelanya asintió despacio y, al ver la duda de su interlocutor, decidió jugarse su última carta.

—Sé bastante sobre los planes de Thaeder, sobre lo que Mehyan significa para él y la búsqueda de esas joyas legendarias —apostilló en voz baja, mirándolo intensamente—. Así que, ¿vas a enseñarme mis aposentos o no? He hecho un largo viaje.

¿Confías en mí?

Êgan estaba sentado en el peldaño más alto de la escalera que daba al patio, reflexionando mientras daba vueltas a un pequeño volumen encuadernado en piel entre las manos. En su interior estaba la razón de su existencia, quién era, pero no era algo que al muchacho le hubiese apetecido saber. Se sentía mucho mejor siendo un gadarath más, normal y corriente, que… aquello.

Al parecer, su madre no los había abandonado a él y a su hermana en el bosque, a merced de las alimañas, ni un ogro bondadoso los había recogido y acogido en su hogar. Y Êgan se sentía estúpido por haberse visto engañado todos aquellos años. ¿O es que acaso la servidumbre a la que los había sometido era un síntoma de bondad? Los ogros no eran buenos, nunca lo habían sido, ni nunca lo serían. Irritado, lanzó el pequeño libro escaleras abajo, pero no contaba con los ágiles dedos de quien apareció en ese instante al pie de la misma.

El muchacho fue a abrir la boca y a incorporarse, pero la disculpa murió en sus labios en cuanto comprobó que Baldranel no venía solo. Tras él, agachando la cabeza para franquear el bajo dintel de la puerta, apareció otra figura encapuchada pero de formas claramente femeninas. El joven gadarath esperó, con una ceja enarcada, a que el elfo pasara por su lado y le diese una explicación. Sin embargo, para su sorpresa, este pasó de largo junto a su acompañante, adentrándose en la penumbra de la galería.

Êgan, perplejo, se volvió de inmediato.

—Baldranel —lo llamó con calma, sabiendo que lo había escuchado.

El elfo, como sospechaba, giró la cabeza al oír su nombre. Acto seguido se detuvo, susurró algo al oído de su acompañante en un idioma que al gadarath le resultó incomprensible para, finalmente, volverse del todo y avanzar hacia donde estaba el joven gadarath, en actitud tranquila.

—¿Qué ocurre, Êgan? —preguntó con calma—. ¿Hay algún problema?

El aludido, por su parte, miró elocuentemente por detrás de su espalda.

—No sé qué es lo que te dedicarías a hacer antes de que llegásemos… De que Aldin llegase —aclaró con énfasis—. Pero lo de traer amantes al castillo no sé si es una práctica que se vaya a seguir permitiendo como si nada… Te recuerdo que no confiamos en cualquiera…

El muchacho iba a continuar con su discurso, pero se calló al comprobar cómo Baldranel se reía sarcásticamente por lo bajo.

—No es una amante, aunque lo quisiera —replicó Baldranel, para corregirse de inmediato—… aunque lo hubiese deseado hace muchos años. En respuesta a tu insinuación, no, estos quince años he estado completamente solo y no he podido disfrutar de aquello que me acusas. Y por último… —bajó la voz— ellos confiaron en Mel y tú sin apenas conoceros y después confiaron en mí —mostró media sonrisa socarrona—. No creo que sea cierto que no confiáis en cualquiera…

—No te pases de la raya, elfo… —comenzó a amenazarle Êgan, pero Baldranel lo cortó enseguida con un gesto de la mano.

—Solo te advierto de que no me toméis por tonto ni por un inferior. Al fin y al cabo, es lo que hacen los de mi raza con los demás y no es algo que defienda. Yo estoy aquí para proteger a la princesa, lo haría con mi vida si fuese necesario, así que no vuelvas a cuestionar mis motivos. ¿Está claro?

Su voz se había vuelto más amenazante por momentos y Êgan notó cómo un escalofrío involuntario recorría su espalda. Más valía no jugar con aquella criatura, estaba claro. Por lo que decidió cambiar de táctica.

—¿Nos explicarás, en algún momento, entonces, quién es ella y qué hace aquí?

Ante lo cual, el rostro de Baldranel perdió toda la seriedad, a la vez que una sonrisa sincera iluminaba sus rasgos angulosos.

—No tengas ninguna duda.

Êgan asintió conforme.

—Buenas noches, entonces —le deseó, aún receloso.

Baldranel le devolvió la despedida. Mientras observaba cómo el muchacho avanzaba por la galería, dirigiendo una mirada claramente suspicaz a Xelanya, que había permanecido apoyada contra una de las columnas de la balconada en todo momento, el elfo ascendió los dos peldaños que lo separaban del segundo piso y avanzó con calma hacia aquella mujer que en su día le había robado el sentido y ahora resultaba ser una renegada del bando contrario. Baldranel suspiró. Al día siguiente convocaría una reunión para explicarles todo a la princesa y sus compañeros; los cuales, como había dejado entrever Êgan, jamás dejarían que le pasase nada. Y el elfo no dudaba de que lo harían, aun a riesgo de sus propias vidas.

Cuando llegó a la altura de la otra elfa, esta se bajó la capucha con evidente mal humor.

—¿Se puede saber por qué ese gadarath me ha mirado así? —protestó, ofendida—. Ni que fuese una víbora a punto de morderle…

Baldranel, sonriendo para sus adentros, se aproximó lentamente hacia ella.

—Por aquí no les tienen mucho cariño a los extraños y menos si van vestidos de negro —explicó escuetamente, antes de tomarla de nuevo por el brazo e instarla a caminar hasta el fondo del pasillo

Unos diez metros más allá, llegaron a su destino: una puerta de madera oscura con remaches de hierro que se alzaba pegada a la esquina formada por los muros sur y este. Acto seguido, el elfo se sacó una fina cadena de oro gastado por el cuello, al final de la cual colgaban varias llaves. Extrajo una de ellas con cuidado, introdujo el pequeño fragmento de metal tallado en la cerradura y esta se abrió sin hacer ruido. Al otro lado ascendía una escalera de caracol. A continuación, Baldranel se colgó de nuevo el llavero alrededor del cuello, al tiempo que obligaba a Xelanya a entrar. Él, por su parte, permaneció en el pasillo.

—Si subes por esta escalera llegarás a un rellano con tres puertas —le explicó a la joven—. Todas conducen a dormitorios bien amueblados. De hecho, es la única torre, junto con la de los Monarcas, que está medianamente en pie —hizo un gesto elocuente con la barbilla hacia los peldaños más elevados—. Buenas noches.

—Espera, Baldranel —lo llamó ella.

En su tono había cierta desesperación y el elfo deseó irse en ese preciso momento. Su mente y su corazón llevaban luchando encarnizadamente desde que la joven había aparecido frente a él en aquel callejón y no estaba muy seguro de poder seguir siendo racional por mucho tiempo. No obstante, se recordó su deber una vez más y, con un dolor desgarrador atravesándole en el pecho, se giró para encararla de nuevo.

—¿Qué quieres? —replicó roncamente.

La elfa pareció dudar un instante ante su actitud hostil.

—¿Vas a encerrarme? —preguntó con un hilo de voz.

Parecía realmente preocupada y Baldranel, a pesar de todo, decidió algo de lo que esperaba no tener que arrepentirse.

—No —le aseguró, a la vez que le tendía la pequeña llave dorada—. Pero no hagas que lo lamente… Porque si no, lo lamentarás tú aún más.

No estaba seguro de si la amenaza surtió efecto pero el brillo en los ojos de Xelanya distaba mucho de ser malévolo. Casi mostraba, abiertamente, un alivio inmenso.

—Gracias —murmuró la elfa, a la vez que se guardaba la garantía de su libertad dentro del ajustado corpiño.

Baldranel no respondió, sino que suspiró con fuerza, a la vez que cerraba la puerta tras de sí en cuanto la vio ascender los primeros peldaños y desaparecer por un recodo. Acto seguido se encaminó hacia el exterior de la fortaleza.

Su casa la había escogido el mismo día en que llegó, quince años atrás. Estaba en la barriada que pegaba al muro que rodeaba el palacio y constaba de una sola planta. Una cocina y una sala de descanso que hacía las veces de dormitorio ocupaban todo el espacio, tan solo equipadas con lo básico para sobrevivir. Los fantasmas siempre habían sido amables con él en ese sentido, casi serviciales, y una idea comenzó a rondar la cabeza de Baldranel al pensar en ellos. Sin embargo, el cansancio provocado por las emociones de las últimas horas había hecho mella, lo que hizo que cayese en un sueño profundo nada más tumbarse sobre las sábanas del catre relleno de paja.

*  *  *

—Bueno. Gracias a todos por bajar —comenzó Baldranel.

Había decidido convocar la reunión en el comedor grande, situado en la planta baja del ala residencial, bajo los dormitorios, dado que era un lugar lo suficientemente amplio para que se le escuchase bien, pero lo bastante cerrado como para que no hubiese criaturas indiscretas escuchando furtivamente. Desde la llegada de Xelanya, visto que ella no sabía nada del misterioso regalo que le había llegado a Aldin –LT, Lord Thaeder, no había que ser un genio para asociarlo, sobre todo si se juntaban todas las piezas del rompecabezas que el elfo había empezado a formar en su cabeza– y dado que la hora del desayuno había pasado hacía rato, las mesas estaban recogidas y el lugar despejado, por lo que no había riesgo de interrupciones indiscretas.

—Bien, como supongo que sabéis anoche llegó al castillo un… huésped inesperado, por decirlo de algún modo —arrancó. Al ver las miradas recelosas que le dirigían los presentes, supo que había acertado en la suposición de que la noticia había corrido rápidamente—. Lo cierto es que, a pesar de ser quien es y de dónde viene, su aportación resultará muy valiosa.

—Êgan solo nos ha dicho que es una elfa —apuntó Mel con cautela—, ¿qué más deberíamos saber de ella?

Baldranel suspiró. La siguiente parte de la historia no iba a ser agradable.

—Se llama Noviriel de Lar. Hace quince años fue… secuestrada por Lord Thaeder, el líder de la Brigada de las Sombras y señor de Gönar, para servirle. Y ahora sabemos —mintió, ya que él ya lo suponía hacía tiempo— que es el responsable de la maldición de esta ciudad.

Aldin fue la primera en palidecer y taparse la boca.

—¿Cómo has podido? —musitó, incrédula y aterrada a partes iguales. De pronto, había caído en a quién pertenecían las iniciales de la tiara que le habían entregado el primer día de la estancia en Mehyan. Sin embargo, contuvo las náuseas a duras penas, ya que el horror por saber para quién trabajaba aquella elfa desconocida ahogaba cualquier otra sensación—. ¡Es una espía del asesino de mis padres!

—Lo era —la corrigió Baldranel con toda la calma que fue capaz y deseando en su fuero interno no equivocarse.

Pero ni la princesa ni, por lo visto, sus compañeros, habían asumido aquella noticia de buen grado. Como suponía. El tono de las voces comenzaban a subir de tono gradualmente y Baldranel notó cómo empezaba a perder la paciencia.

—¡Silencio! —gritó al cabo de unos minutos, viendo que el ambiente se volvía ensordecedor, haciéndose bocina con las manos.

Al cabo de unos segundos, por fortuna, la calma volvió a la sala y el elfo resopló con cansancio. No había dormido demasiado bien aquella noche.

—Creedme que volver a encontrármela en esta situación me ha hecho tan poca gracia como a vosotros…

—¿Volver a encontrártela? —lo cortó Aldin, evidentemente escéptica.

Baldranel, por su parte, inspiró hondo mientras reprimía una mueca de dolor.

—Sí —repuso secamente—. Cuando ella fue secuestrada yo vivía en Lar. Y más o menos al mismo tiempo, su padre, Lord Karan, me desterró y me trajo aquí por orden de Lord Thaeder…

—¿Cómo? —se escandalizó Alma, interrumpiéndolo—. ¿Lord Karan colaboraba con Lord Thaeder? —de inmediato se volvió hacia su amiga—. Y, ¿nunca supo quién era Aldin?

—Por lo visto, ni Thaeder ni él sospecharon nada hasta que cierta elfa la delató.

—Y tú, ¿cómo sabes todo eso?

Aldin estaba perpleja. Baldranel llevaba quince años supuestamente incomunicado en aquella ciudad pero, ahora, de repente, resulta que lo sabía todo sobre ella. Una duda que el elfo, pesaroso, despejó al poco rato.

—Debo confesar que hacía tiempo que sospechaba de los fantasmas de esta ciudad, por diversos motivos —admitió—, pero nunca pensé que llegarían tan lejos.

—Por eso no querías que asistiesen a esta reunión —completó Alma.

Baldranel asintió despacio.

—Los muros de esta ciudad todavía conservan parte de su magia y los fantasmas parte de su corporeidad. De ahí que puedan cocinar, mover objetos o caminar con soltura. Sin embargo, jamás pensé que pudieran haber depositado su lealtad en…

Se calló y apretó los puños, rabioso. No podía creer que los planes de Lord Thaeder hubiesen terminado afectándole de manera tan personal. Pero ahí estaba la evidencia.

—Entonces, ¿qué vamos a hacer? —preguntó una Aldin algo temerosa.

El elfo la contempló largamente, sin estar seguro de qué responder. La veía tan joven, tan frágil… Pero podía ser la que consiguiese que el reinado de terror propagado desde Gönar desde hacía tantos siglos terminase de una vez por todas. Así que, tras apoyarse en una de las esquinas de la mesa y entrelazar las manos en el regazo, el elfo comenzó a exponerles su plan.

—Veréis, creo que, considerando que Thaeder cree que Aldin es la amenaza de la que hablaba la predicción que le hicieron hace veinte años, deberíamos aprovechar a sacarle partido. Landeron está aletargado, nadie quiere enfrentarse a él y, quien sabe, puede que el hecho de que alguien quiera impulsar una campaña contra su tiranía y oscuridad anime al resto de pueblos.

—Pero solo somos unos adolescentes, cada cual en su raza —objetó Madia con prudencia—. Además, ¿cuál es esa predicción de la que hablas?

Baldranel mostró media sonrisa. Aquella muchacha, aunque fuese algo tosca en sus maneras, era espabilada como nadie y sabía indagar.

—La predicción dice que la hija de una gran vidente, descendiente de Aden, se alzaría para plantar cara a la tiranía propagada por Lord Thaeder y que en su ejército estarían unidas todas las razas —y al ver los rostros entre asustados y esperanzados de su público, se apresuró a añadir—. No sé si Aldin es la elegida para conseguirlo, de verdad os lo confieso. Pero me admitiréis que, por ahora, es la que más opciones tiene de conseguirlo. Y creedme cuando os digo que todo Landeron está esperando una oportunidad como esta.

Sus interlocutores se quedaron en silencio, meditando. La decisión era difícil, jamás ninguno de ellos había imaginado involucrarse en algo semejante pero, por otro lado… ¿qué hacían allí si no? Así pues, de mutuo acuerdo, instaron a Baldranel a terminar con su exposición, lo que este hizo con una energía renovada que hasta a él lo sorprendió.

—Creo que lo mejor será que vayamos raza por raza tratando de convencerlos. Yo puedo partir enseguida hacia Istërea, la tierra de los elfos, si lo deseáis, para tratar de convencer a la reina y a todas las ciudades que pueda de unirse a nosotros. No os prometo un éxito rotundo pero… se puede intentar.

—¿Y los demás?

Baldranel se mordió el labio pensativamente mientras extraía un mapa de un bolsillo de su capa. Acto seguido, lo extendió sobre la mesa para que todos los presentes pudieran verlo.

—Veamos: Aellera está descartado de momento, al menos hasta que sepamos más de su situación —Veria y Madia apretaron los puños, sabiendo bien a qué se refería, pero no objetaron nada. Baldranel desplazó su dedo hacia la izquierda sobre el plano, señalando una gran extensión de terreno junto a la Cordillera del Oeste—. En Saheda imagino que no habría problema, el rey Tiflin lleva años tratando de mantener a raya a la Brigada de las Sombras. Las ninfas —bajó su dedo hasta la porción boscosa que ocupaba la esquina inferior derecha del pergamino— podrían ser un asunto más peliagudo, al igual que los enanos… Y, bueno, con Nekda cuento, pero todavía es pronto para ir.

—¿Y eso por qué?

Todos se volvieron sorprendidos ante la ruda protesta de Gaderion. No había alzado la voz, pero el enfado era patente en el joven mago y cualquiera de ellos podía jurar que nunca lo había escuchado hablar así. Sin embargo, Baldranel mostró media sonrisa enigmática y lo miró con la cabeza ladeada antes de replicar:

—¿Dónde he oído yo que los magos tienen exámenes finales de aprendizaje en Dysehn, capital de su reino?

Gaderion, pillado en falso, se limitó a bufar por la nariz y entrecerrar los ojos. Suponía que dentro de poco le tocaría ir a examinarse pero también había contemplado la posibilidad de que no le tocase, ya que había abandonado la Escuela para seguir a Aldin. Algo de lo que, de vez en cuando, se arrepentía. Sin embargo, su mirada se cruzó un instante con la de Mel y todas sus dudas desaparecieron. Baldranel pareció apreciar su cambio de actitud, porque optó por proseguir.

—Aldin —la tuteó sin tapujos— hasta que yo vuelva, procura que no te ocurra nada malo y, si hubiese cualquier problema, envíame un mensaje por la vía que puedas, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —aceptó esta, sin preocuparse lo más mínimo por la ausencia de protocolo.

La reunión parecía haber terminado y todos optaron por salir del comedor. Todos salvo Mel y Êgan, que se dirigieron hacia donde estaba Aldin, todavía escudriñando el mapa de Landeron con interés. La muchacha alzó la cabeza al oírlos llegar y los miró interrogante. Mel y Êgan, por su parte, intercambiaron una mirada cómplice antes de que la primera abriese la boca.

—Aldin. Creo que tenemos algo que contarte.

*  *  *

Cuando Mel salió por fin del salón, inspiró una bocanada de aire fresco. La confesión de quiénes eran, o podían ser, había sido el tema más debatido entre los dos hermanos durante los últimos días y no sabían cómo podía afectar a Aldin. Pero, después de la reunión con Baldranel, habían descubierto que no había más remedio y que, probablemente haría más bien que mal el hecho de que la gente lo supiera.

Tan enfrascada iba en sus pensamientos que no vio cómo una figura alta y vestida de verde y marrón se interponía en su camino. Cuando la mano de Gaderion frenó su avance, sujetándola suavemente por el hombro, Mel dio un respingo y saltó hacia atrás, pero su gesto se tornó en enfado cuando vio de quién se trataba.

—¡Gad! ¡Me has dado un susto de muerte! —lo reprendió, aunque utilizando cariñosamente su diminutivo sin poder evitarlo—. ¿Qué haces aquí?

La muchacha había esperado una respuesta estoica, al estilo del joven. Pero, para su sorpresa, el mago se retorció ligeramente las manos con algo similar al nerviosismo.

—Estaba esperando a que salieras —confesó en su voz baja habitual, aunque con un ligero deje cohibido—. Al ver que todos nos íbamos pero Êgan y tú no… pues… He decidido esperarte.

Mel no pudo evitar mostrar una sincera sonrisa. La cual, sin embargo, al mago pareció avergonzarlo más todavía. La muchacha reprimió las ganas de saltar de alegría, al ritmo de su corazón.

—Qué considerado —lo alabó, en cambio, sin dejar translucir las emociones que sacudían su cuerpo, a la vez que juntaba las manos a la espalda en actitud interrogante—. Y, ¿me esperabas por algún motivo en particular?

Él alzó entonces la mirada, sus iris oscuros se cruzaron y Mel notó como si una descarga eléctrica atravesase su cuerpo.

—Te… ¿Te apetecería ir a dar un paseo por las almenas? —le ofreció entonces Gaderion, algo inseguro.

Mel nunca lo había visto así y no sabía si le encantaba o le aterraba producir ese efecto en el introvertido mago. Y sin embargo, por o a consecuencia de ello, no se sorprendió en absoluto al aceptar sinceramente su proposición.

Comienza el juego

Xelanya dudó un instante antes de abrir el armario. Como bien había indicado Baldranel, la ropa que llevaba, negra por entero, ajustada y con emblemas de Gönar aquí y allá, no era el atuendo más apropiado para lucirlo ante la princesa con la cual, justamente, su señor quería acabar. La elfa se mordió el labio con nerviosismo. Sabía que Mehyan le ofrecía la salvaguarda que necesitaba para huir de una vez por todas de la esclavitud de Lord Thaeder, y las lágrimas asomaron a sus ojos cuando recordó quién la había entregado a él sin oponer resistencia. Ni siquiera con un matrimonio concertado, la muchacha se hubiese sentido más humillada.

Su mirada se dirigió un instante hacia la ventana, al otro lado de la cual se oía el suave murmullo de la brisa y algunas voces procedentes del patio. Xelanya focalizó su atención en buscar una sola, pero no la encontró y se sintió ligeramente decepcionada. Hacía tanto tiempo y sin embargo, lo había añorado tanto…

Su historia con Baldranel había sido lo más idílico que Xelanya, o Noviriel por aquel entonces, había conocido en toda su existencia. Con ciento setenta años recién cumplidos, aquel joven procedente de Ivítina –la cual por aquellos tiempos era una empobrecida población minera situada al sur de la Gran Cordillera del Este, cerca del límite con las tierras de las ninfas–, había llegado a Lar con la esperanza de ser reclutado en la guardia del que tenía fama de ser el señor elfo más próspero de Istërea. Su formación había comenzado enseguida, llegando a destacar por su destreza y sus elevados principios morales, hasta el punto de ser nombrado escolta personal de Lord Karan.

Y ahí fue cuando Noviriel y él se conocieron.

Al principio, apenas se dirigían alguna mirada furtiva a través del salón del trono cuando Karan tenía una audiencia importante. Pero, con el tiempo, se buscaron mutuamente, más y más a menudo; al principio como amigos y, un tiempo después, como algo más. Ninguno de los dos podía evitar sentirse profundamente enamorado del otro, por lo que aprovechaban cualquier instante de libertad para estar juntos. Sin embargo, había alguien a quien no parecía convencer aquella relación.

Lord Karan hacía años que buscaba algún buen pretendiente para su hija mayor, alguien que pudiera hacerse cargo del gobierno de Lar cuando él fuese demasiado mayor. Ningún elfo de rango solía esperar al momento de su muerte para ceder el puesto a su sucesor y Karan no era una excepción; esperaba, al cumplir los seiscientos años, poder retirarse a una vida más tranquila, rodeado de nietos y alejado de la política. Pero, si de algo estaba seguro viendo a su hija pasear con aquel escolta, era que este no era el candidato más adecuado, ni de lejos, para ocupar su puesto.

Xelanya no había sabido nada de la relación de su padre con Lord Thaeder, desgraciadamente, hasta que fue demasiado tarde. Una mañana, varios guardias irrumpieron en su alcoba para llevarla ante el tribunal. Noviriel, inicialmente, pensó que ella sería la acusada, pero pronto descubrió que no era así y, horrorizada, contempló cómo el amor de su vida era condenado al exilio, en una tierra lejana de la que la pobre muchacha apenas había escuchado hablar.

Sin embargo, no fue lo peor que sucedió. Puesto que, aquella noche, mientras lloraba amargamente su suerte encerrada en su habitación, donde su padre había decidido recluirla hasta que entrase en razón y se decidiera a aceptar un marido de su categoría, alguien había irrumpido, derribando la puerta, y se la había llevado a la fuerza.

La muchacha debía reconocer que, la primera vez que había visto a Thaeder, le había parecido un hombre tremendamente apuesto. Pero, pasados unos meses, cuando Noviriel había decidido servirlo devotamente en todo lo que le pidiese, la joven descubrió su verdadero rostro y su ambición desmedida para conquistar Landeron. Pero, para ella, ya era demasiado tarde. Había hecho demasiado daño… a demasiada gente.

Xelanya apretó los puños y trató de contener las lágrimas. No estaba orgullosa de sus decisiones, ni de haberse dejado seducir y enredar por Thaeder hasta no poder escapar pero, si ahora estaba allí, en Mehyan, también era gracias a él. Y si a eso se sumaba la presencia de Baldranel, al que esperaba poder recuperar por todos los medios, si es que era posible restañar el abismo que se había abierto entre los dos durante aquellos quince años, Xelanya estaba dispuesta a hacer lo que hiciese falta para ganarse la confianza de Esmeraldina de Mehyan… y permanecer a salvo.

Con aquella decisión tomada rondando su cabeza, se adelantó de nuevo hacia el armario y lo abrió con rapidez. En su interior aún había algunas prendas apolilladas colgadas de sus perchas, pero pocas estaban lo suficientemente decentes como para vestirlas. Con una mueca disgustada, Xelanya optó por sacarlas del pequeño habitáculo y apartarlas a un lado, sobre el arcón más cercano. Una por una, las fue revisando, pero solo se confirmó su anterior opinión. Nada servible.

Algo desesperanzada, continuó rebuscando en los cajones y los diferentes baúles repartidos por la habitación, sin éxito. Hasta que, rabiosa, golpeó el armario con el puño, pero un chasquido le indicó que no había mirado en todos los rincones de aquel cuarto.

Despacio, la elfa se colocó de nuevo ante el mueble abierto y alargó la mano hacia su fondo, tanteándolo. En efecto, un fragmento de madera parecía haberse desprendido. Esperanzada, tiró del mismo hacia un lado y un pequeño hueco, lo justo para que entrase un niño pequeño, se abrió con un chirrido. Xelanya se arrodilló sobre la base del armario y tanteó con el brazo en el interior del hueco, reprimiendo un grito de triunfo cuando palpó una suave tela. Con cuidado, trató de extraer aquella extraña prenda pero, cuando lo consiguió, no pudo evitar quedarse boquiabierta.

Era un vestido de seda de color crema, bordado en oro alrededor de los puños y el cuello, ceñido bajo el pecho y con las mangas terminadas en amplias campanas, cuyo extremo inferior llegaba casi hasta el suelo. Encantada, recordando su sueño de volver a vestir ropa amplia, Xelanya lo sacudió ligeramente, sopló para quitarle posibles restos de polvo y se lo pasó por la cabeza. Le sentaba perfectamente y la elfa se admiró unos segundos en un ajado espejo que había junto al armario, peinándose su liso cabello negro con los dedos, antes de ponerse de nuevo las medias hasta la rodilla y las botas, procedentes de su anterior atuendo y salir del cuarto con una sonrisa de oreja a oreja.

Con aquel aspecto, tenía más posibilidades que nunca de cumplir su plan.

La galería estaba iluminada por la luz del sol de mediodía, aunque por las zonas en sombra, la leve brisa que soplaba hacía que la piel de los brazos se le pusiese de gallina. Aquel ya era un aviso de que el otoño estaba entrando en pleno apogeo y Xelanya se preguntó en qué fecha estarían. Llevaba tanto tiempo sin mirar un almanaque, solo deseando que pasara una estación tras otra, a la espera de libertad…

Aquel pensamiento le recordó que tenía que buscar a la princesa para presentarse, exponerle sus disculpas y ofrecerle sus servicios y sus conocimientos. Sabía que, probablemente, sin la mediación de Baldranel aquello sería bastante difícil pero, por otro lado, prefería conocerla a solas. Sin intermediarios. Dos mujeres frente a frente.

Una silueta vestida de tul blanco ceñido con un corsé negro pasó en ese instante por el patio, en dirección a las escaleras de subida a la galería, y Xelanya se apresuró a correr a su encuentro. Quizá aquella muchacha podría decirle dónde encontrar a la princesa.

Sin embargo, cuando la llamó y la joven alzó la vista, esta frenó en seco y le dirigió a la elfa una mirada muy poco amistosa. Xelanya se quedó clavada en el sitio a causa de la sorpresa pero, en cuanto comprobó que la muchacha del atuendo bicolor reanudaba su camino, tratando de esquivarla, la elfa se molestó. ¿Qué le pasaba a aquella…? ¡Maga! Una aprendiza de magia del Aire, reconoció enseguida en el emblema que cerraba el corsé por su parte superior. ¿Qué hacía una estudiante de magia en aquel lugar? Xelanya apretó los dientes, decidida: tenía que conseguir respuestas.

Por lo que, sin brusquedad, dio dos amplias zancadas y se plantó frente a la muchacha, reteniéndola por el brazo.

—¡Eh! ¡Espera un momento! ¿Quieres? —insistió, temblando involuntariamente ante la mirada ardiente que le dirigieron aquellos iris negros como el carbón, desde una estatura casi dos cabezas más baja que la suya—. Solo quería preguntarte dónde está la princesa…

—¿Para poder llevártela? —rechinó la otra de inmediato, interrumpiéndola, a la vez que le propinaba un empujón y la apartaba de su camino—. No te acerques a ella —siseó antes de darle la espalda.

Xelanya sintió un escalofrío ante aquella amenaza, pero hizo caso a su instinto de supervivencia y no volvió a insistir. La maga, por otro lado, al verse libre, echó a andar con rapidez hacia el extremo opuesto de la galería, pero la elfa decidió esperar unos minutos, hasta que la vio desaparecer por un pasillo auxiliar, antes de decidirse a echar a andar otra vez. En ese momento, tenía dos opciones: o bajar las escaleras, o examinar la planta superior. Y decidió que, ya que estaba allí, podría empezar investigando las estancias superiores.

Aparte de su torre, el segundo piso constaba del pasillo auxiliar por el que se había adentrado la maga, una puerta ricamente decorada junto a la esquina más alejada del mismo, y el torreón de los Monarcas. Xelanya tragó saliva. Por lo que sabía, allí era donde Lord Thaeder había sido burlado y los padres de la princesa Esmeraldina, o Aldin, asesinados. La antigua espía meneó la cabeza, sorprendida al caer en la cuenta de algo: ¿nadie se había percatado del acertado diminutivo de la muchacha? Por lo visto no pero, para la elfa, aquello solo confirmaba sus teorías. Y le daba renovadas esperanzas de haber hecho una buena elección.

Cuando fue a echar mano al picaporte del torreón, Xelanya dudó un instante de que aquella fuese una buena idea, puesto que los fantasmas de los monarcas podrían estar todavía allá arriba y castigarla por su osadía. Si bien es cierto que a estos dos en particular no los había visto todavía, sí que había podido vislumbrar a los demás espíritus pululando la noche anterior por entre los callejones de Mehyan, mientras Baldranel la conducía hacia el castillo, y no le costaba imaginar a qué clase de difuntos correspondían.

Pero, en parte, los comprendía. ¿Quién querría abandonar la ciudad en la que había vivido? Aunque, ¿por qué no hacerlo después de un suceso tan terrible como el que los había conducido a la muerte? Xelanya, por desgracia, no tenía respuesta a aquello. A Thaeder apenas lo había escuchado hablar un par de veces sobre aquella noche y una de ellas había sido el día que le había encomendado la misión de espiar a Aldin. Algo que a Xelanya, en parte, la seducía pero, más que nada, para estar segura de que dentro de aquellos muros no la traicionarían.

Y, pensó, podía ser que Aldin hubiese ocupado aquellos aposentos. Al fin y al cabo, eran los de la familia real; por lo cual, con decisión, se atrevió a girar el picaporte.

Xelanya contuvo un gesto de decepción cuando vio que estaba cerrado con llave y no se imaginaba pidiéndosela a Baldranel. Igualmente, aquello demostraba que, o bien Aldin no vivía en aquel torreón, o había salido. Así que la elfa giró sobre sí misma, dispuesta a seguir indagando por otros lugares, cuando un chirrido y una voz melodiosa, de tonos femeninos, se escucharon a su espalda.

—Noviriel…

La elfa se volvió rápidamente, alerta y con los pelos de punta. ¿Quién podía conocerla allí por su antiguo nombre?

Para su sorpresa, descubrió que la puerta se había abierto a su espalda sin un ruido por lo que, con cuidado, asomó ligeramente la nariz, esperando en cualquier momento que la propietaria de aquella voz la atacase, pero se encontró con un rellano circular y completamente vacío. Al fondo del mismo, una escalera de caracol similar a la de su propio torreón, ascendía hasta perderse por encima del techo.

Xelanya, tras mirar a su alrededor para asegurarse de que nadie la veía, se deslizó en el interior de la torre, cerrando tras de sí y preguntándose, a medida que ascendía, cómo era posible que aquella princesa recién llegada tuviese tanto poder. Conocía las habilidades de los gadarath, especialmente sus capacidades predictivas mediante cartas, tótems y cristales mágicos, así como sus habilidades en el campo de la herboristería y la botánica… Pero jamás había conocido a ninguno que fuese capaz de conjurar un hechizo como aquel. Por lo cual, acicateada por la curiosidad, subió los peldaños de dos en dos hasta llegar a lo alto del torreón.

Allí, un nuevo rellano la esperaba, con dos puertas cerradas. Una de ellas, de madera hecha añicos e interior en penumbra. El dormitorio de los reyes. Y la otra… tallada como una cortina de hiedra que se ondulaba lentamente bajo la luz del sol que procedía de un ventanal cercano. Y, por entre las ramas, Xelanya escuchó de nuevo aquella voz que le hizo estremecerse con un sentimiento indefinido. Placentero y, a la vez, sumamente aterrador:

—Entra, Noviriel de Lar. No tengas miedo. Pues aquí está tu destino…

Secretos escondidos

La vista desde las almenas de la ciudad dejaría a cualquiera sin aliento. Entre los cuernos que dejaba la herradura de montañas que rodeaba la ciudad, una extensa campiña salpicada de cultivos abarcaba hasta donde alcanzaba la vista. Casi en la línea del horizonte, la cinta brillante de un gran río refulgía bajo los rayos del sol otoñal. Estaban a día quince de la estación y, no obstante, allí arriba apenas hacía frío; el poco que traía la suave brisa que agitaba sus túnicas.

Mel había optado por abandonar unos días atrás, por fin, su engorroso atuendo de camarera, cambiándolo por una túnica de seda blanca con siluetas entrelazadas de flores rojas bordadas sobre la misma. El vestido se ceñía a su cintura y caía hasta las rodillas, donde se abría y formaba una cola con vuelo que caía hasta sus tobillos. Y Mel observó con cierto deleite interno cómo a Gaderion se le iban los ojos, de tanto en cuanto, a los pliegues de la misma.

La muchacha se obligó a respirar hondo mientras prestaba atención a lo que él le estaba contando en ese instante. Llevaban dos horas paseando, primero recorriendo las avenidas principales de la ciudad para después haber subido a las almenas; las cuales, a pesar de la presencia esporádica y algo intimidante de algún fantasma con casco y escudo –antiguos centinelas–, ofrecían un sitio inmejorable para charlar y conocerse mejor.

En aquel preciso instante, Gaderion le estaba relatando una anécdota de sus primeros años en la escuela y Mel no podía evitar doblarse a causa de las carcajadas. Cuando el joven se repuso a su vez, la joven lo observó con más intensidad. Sabía de sobra, por cómo lo había visto actuar durante el rescate de los ogros, el viaje hasta Mehyan y el mismo día a día en el castillo, que el aprendiz de mago no era una persona sociable, ni mucho menos risueña. Y sin embargo, con ella era una persona totalmente diferente.

Mel sospechaba por qué podía ser, ya que ella albergaba un sentimiento similar, pero no se atrevía a dar el primer paso por miedo a que él reaccionase mal y terminase devolviéndole la misma fría cortesía que al resto de los habitantes de Mehyan. Porque, ¿qué podía ofrecerle ella, una simple gadarath, que no le hubiesen dado ya sus conocidos? ¿Amor?

No. Gaderion era uña y carne con Alma. A pesar de sus escasas muestras de afecto directo hacia ella, se veía que por su hermana, el joven sería capaz de matar, o quién sabe si algo peor. Ese sentimiento no era desconocido para Gaderion, aunque… quizá… solo quizá…

En ese instante, el recuerdo de su árbol genealógico la golpeó con la fuerza de una maza, obligándola a detenerse y apoyarse en las almenas, respirando agitadamente. Gaderion se percató de inmediato de que algo sucedía y se apresuró a retroceder los dos metros escasos que los separaban, sentándose a su lado. Mel juraría que jamás había visto tal preocupación en su mirada desde que lo conocía, lo que hizo que sus deseos cobraran fuerza. Pero, en vez de llevarlos a cabo, apartó la mirada y la dirigió hacia el pie de la muralla.

—¿Qué te ocurre, Mel? —quiso saber Gaderion, solícito, aunque de inmediato se puso serio—. ¿Es algo que he dicho? ¿Te he molestado de alguna manera?

Ella se apresuró a sonreír al comprobar su temor y le tomó una mano sin pensar.

—No, no es eso —repuso en voz baja—. Es solo que…

Se calló, insegura sobre cómo seguir, pero entonces los dedos de él se apoyaron bajo su barbilla y Mel tragó saliva mientras alzaba la mirada para contemplarlo.

—Sabes que puedes contarme lo que sea, ¿verdad?

La muchacha reprimió un escalofrío de emoción y asintió.

—Lo sé. Pero lo que no estoy tan segura es de cómo te lo vas a tomar.

Gaderion enarcó una ceja, sorprendido.

—Muy duro tiene que ser… —replicó con cierta ironía.

Mel, por su parte, rió sin quererlo, notando a la vez cómo la tensión de su cuerpo se desvanecía como por ensalmo. Sabía que podía confiar en Gaderion, no tenía ninguna duda. Y por ello se animó a contarle, a grandes rasgos, lo que había sucedido en los sótanos del palacio. Él la escuchó en silencio todo el tiempo, sin interrumpirla pero, cuando terminó, su mirada era tan intensa que Mel temió una reacción inesperada por su cuenta. Sin embargo, lo que sucedió a continuación jamás lo hubiese imaginado; o al menos, no como algo tan maravilloso.

Gaderion tomó su barbilla entre las manos, le acarició ligeramente el borde de la mandíbula con los dedos y musitó:

—Espero que no creas que esto que voy a hacer es por lo que me acabas de contar. No me importa que seas condesa, reina o diosa. Lo único que sé… Es que no puedo estar más enamorado de ti.

Y acto seguido, sin que Mel pudiese hacer nada por evitarlo, la besó. Al principio la muchacha se quedó algo cortada, aparte de que se notaba que Gaderion tampoco era un experto en aquello –probablemente era su primera vez también– pero, ¡qué demonios! No creía que la fuese a juzgar después de aquella ardiente declaración. Así pues, la joven alzó los brazos, enredó los dedos en su larga melena oscura y lo atrajo hacia sí, mientras él hacia otro tanto con su cintura.

Estuvieron así enlazados apenas un minuto, antes de que Gaderion se separara bruscamente de ella y apartase la mirada. Mel notó cómo su corazón acelerado empezaba a romperse sin remedio, al pensar que a Gaderion no le había gustado cómo lo había besado. Pero la sonrisa que él mostró al comprobar su angustia fue antídoto suficiente.

—No creo que este sea el mejor sitio para hacer esto —suspiró él, aún acalorado—. Y, además —agregó mirando hacia el palacio—, me temo que tenemos que volver.

Mel siguió la dirección de su mirada.

—¿Y eso por qué?

Gaderion volvió a fijar su atención en ella.

—Baldranel se va —expuso sencillamente antes de levantarse y echar a andar hacia las escaleras.

Mel lo imitó un segundo después, estirando los miembros a medida que caminaba. Sin embargo, notó que la tensión de sus músculos no se debía solo a haber estado sentada en las almenas. Había algo en el repentino cambio de actitud de Gaderion que todavía la escamaba. Y estaba dispuesta a averiguar qué era.

*  *  *

Xelanya dio un paso atrás en cuanto escuchó aquella voz hablando de ella. La madera de la puerta parecía cobrar vida a cada instante, haciendo ondear sus ramas cuajadas de brotes y hojas exquisitamente talladas. Sin embargo, aquello no era lo más sorprendente, sino el hecho de que, si se aguzaba la vista, al otro lado de aquella extraña cortina parecía vislumbrarse… ¿un bosque?

La elfa no podía creer lo que estaba viendo. ¿Acaso desde la maldición aquel castillo se había quedado embrujado, o algo parecido? Porque no podía creer que todo aquello le estuviese sucediendo. Por supuesto, creía en la magia, pero no fuera de los ámbitos estrictamente adecuados para ella, como podían ser las Escuelas, Nekda o, en su defecto, Gönar.

Por un instante, se le pasó por la cabeza que la presuntuosa maga que se había cruzado en el pasillo hubiese querido gastarle una broma. Furibunda, se giró en dirección a las escaleras, dispuesta a tener cuatro palabras con aquella mocosa, cuando la voz se dejó oír de nuevo a su espalda.

—¿De qué tienes miedo, Xelanya? —repitió.

La joven elfa cerró los ojos y resopló con fuerza. Aquello ya sí que era el colmo. ¿Se atrevía a burlarse de ella? Muy bien. Le demostraría a aquella hechicera de pacotilla de qué pasta estaba hecha.

Airada, pivotó sobre sus talones, alzó la cabeza y se acercó a la ondulante cortina de ramas, dispuesta a desbaratar todo aquel disparate. Pero se quedó con la palabra en la boca en cuanto hubo traspuesto el umbral.

En efecto, al otro lado, un pequeño bosque de árboles frutales, con el suelo cubierto de suave hierba verde, se extendía hasta más allá de donde alcanzaba la vista. Las paredes no eran siquiera visibles a través del espeso follaje, por lo que todo el conjunto daba la impresión de abarcar una superficie mucho mayor que la propia circunferencia del torreón donde se ubicaba. Pero aquello no era lo más impresionante de aquel microclima. Puesto que, junto a una estilizada fuente de piedra situada unos metros más allá, se encontraba echada la criatura más hermosa que Xelanya hubiese concebido nunca. Cierto que había visto algún grabado en los libros que tenía en Lar pero, tenía que admitir que, visto de cerca, las palabras se quedaban cortas para describirlo.

El unicornio alzó la cabeza hacia ella en cuanto se acercó y, cuando estuvo a unos tres pasos de distancia, se levantó con un grácil movimiento, haciendo que su cuerno pasase a escasos cinco centímetros del pecho de Xelanya. Esta retrocedió de un salto, intimidada, pero se quedó paralizada cuando escuchó reír a la criatura.

—No deberías temerme —le aconsejó esta sin mover los labios. Su voz era audible, pero como si fuese un eco que reverberaba sobre los muros de piedra, no como si ella lo emitiese. Porque era una hembra—. Mi nombre es Dayna y llevo mucho tiempo esperándote, Noviriel de Lar.

La elfa echó la cabeza hacia atrás con suspicacia.

—¿A mí, concretamente? —inquirió—. Porque hace demasiado tiempo que dejé de utilizar ese nombre…

Al momento se arrepintió de haber sido tan brusca, herencia de sus años pasados en Gönar, pero el unicornio no pareció darle importancia. Por el contrario, la observaba con una serenidad antinatural, como esperando que ella diese el siguiente paso en la conversación. Xelanya se retorció las manos con nerviosismo.

—Y… ¿Puedo preguntarte por qué? —se aventuró, bajando ligeramente la voz y sin dejar de mirar a la criatura a los ojos.

Esta, por su parte, inclinó ligeramente la cabeza y sacudió las orejas.

—Es evidente —expuso con calma, aunque sin arrogancia—. Eres una doncella y los unicornios veneramos a las doncellas por encima de todo…

—Yo no soy una doncella —la rebatió Xelanya, algo molesta—. Si por algo se han caracterizado mis últimos años, es precisamente por dejar de actuar como tal.

Pero, si esperaba que Dayna le diese la razón, descubrió que estaba equivocada. El équido dejó oír de nuevo su risa cantarina mientras sacudía la cabeza en evidente desacuerdo.

—Eres una doncella en tu corazón, Noviriel de Lar —susurró—. Y puedes volver a serlo por completo. Puesto que tuyo es el destino de tu raza…

Xelanya se quedó boquiabierta. ¿De qué estaba hablando aquel ser?

—Perdona, creo que no te he entendido —arguyó, tratando de recuperarse de la sorpresa sin conseguirlo.

El unicornio bufó suavemente.

—Voy a contarte una pequeña historia. Hará unos veinte años, el mago que trabajaba en esta corte fue enviado lejos con el encargo de conseguirme. Yo, crédula de mí, me fié de la doncella que me mostró como señuelo y caí en su trampa. Entonces me trajeron aquí, a la espera de que yo entregase mi más valioso regalo a la prometida del rey. Pero yo sabía que ella no era la depositaria del don que yo atesoraba, y me negué a verla. La futura reina, por su parte, se enfadó tanto que despidió al mago y a mí me condenó a permanecer aquí para siempre.

>>Pero subestimó mis poderes. Y, una vez maldita la ciudad, los hechizos cayeron, así como todas las protecciones, y así es como yo he podido llegar hasta ti.

—¿Puedo preguntar cuál es ese don? —quiso saber Xelanya.

El miedo había desaparecido de su voz para dar paso a la compasión y a la rabia contra los que se habían atrevido a encerrar a aquella criatura en aquel estrecho torreón. Los unicornios no eran mascotas a las que tener prisioneras por capricho. El que tenía enfrente, por su parte, pareció adivinar sus pensamientos, porque de inmediato se aproximó y rozó suavemente sus sienes con los belfos.

—Tú eres la elegida —la escuchó decir mientras cerraba los ojos, adormecida por aquel placentero contacto.

Era suave como la seda y tenía un aroma narcótico. Pero Xelanya ya no la temía. Si por ella fuese, se quedaría allí dormida para siempre, acurrucada contra el cuerpo del unicornio, hasta que el mundo se acabase. Al menos era una opción más halagüeña que la que se le presentaba al otro lado de la puerta.

—Debes volver… —susurró Dayna.

Xelanya, a regañadientes, notó cómo su conciencia volvía a flote y abrió los ojos de mala gana. Pero se sorprendió al ver que a su alrededor, el bosque había desaparecido. La elfa miró a su alrededor, confundida, pensando que todo aquello lo había soñado. Al menos, hasta que un brillo junto a su cintura la distrajo y se quedó aún más perpleja.

Junto a su ombligo, ceñida por una banda de cuero negro, la elfa lucía una estrella de cristal purísimo tallada en cuatro puntas, con un diamante diminuto engarzado en su centro. Xelanya lo acarició, maravillada, a la vez que oía el último mensaje que le dejaba la hembra de unicornio.

—Tú me has liberado, doncella elfa. Y tuyo es el don que te entrego. La Estrella de Aniwan es tuya para siempre, y ojalá que con ella guíes sabiamente a tu pueblo. Siempre que me necesites, la estrella lo sabrá… Hasta pronto, Noviriel de Lar…

¿Me esperarás? Siempre

Baldranel entró despacio en las caballerizas, recorriendo sin prisa su pasillo central. Los únicos dos inquilinos de aquel lugar asomaron la cabeza al oírlo llegar y uno de ellos relinchó en su dirección: el semental. El elfo se aproximó lentamente al animal, tratando de no espantarlo, y alargó una mano en su dirección. El caballo, aún parcialmente salvaje, olfateó su mano con las orejas echadas hacia atrás, algo desconfiado, pero unos segundos después adelantó y agachó la cabeza, permitiendo a Baldranel rascarle entre las orejas. El elfo susurraba una serie de palabras en su idioma que tranquilizaban al equino y, tan concentrado estaba en su tarea que no vio cómo alguien se situaba a su espalda.

—Se te dan bien los animales —comentó una voz femenina adolescente.

Baldranel dio un respingo a causa de la sorpresa, lo que hizo que el semental levantara la cabeza asustado, abriendo mucho los ojos y retrocediendo. El elfo procuró no demostrar la irritación que sentía.

—Trataba de familiarizarme con él —repuso con cierta sequedad—. Necesito una montura para ir a Istërea…

—Eh, tranquilo. No te estaba juzgando —Madia alzó las manos en actitud conciliadora—. No hace falta que te pongas así…

Baldranel se obligó a recobrar la compostura.

—Discúlpame. Hace tantos años que no me puedo mover de esta ciudad… Imagino que la llegada de Aldin lo cambia todo en ese sentido. No quiero seguir atado a este lugar —admitió con media sonrisa.

Madia le devolvió el gesto, con un brillo comprensivo en sus iris marrones.

—Sé de lo que hablas, aunque no lo creas.

El elfo la correspondió, mientras su mano trataba de recuperar la confianza del asustado animal encerrado en la cuadra junto a él. Este, por su parte, pareció intuir que el peligro había pasado, porque asomó tímidamente el morro antes de volver a olisquear el brazo de Baldranel con curiosidad. Madia se acercó a su vez, susurrando una serie de frases en su idioma de nacimiento, lo que atrajo de inmediato la completa atención del animal. El elfo la observó con sorpresa mal disimulada.

—Había oído hablar de las habilidades de los aelleris, pero jamás lo había presenciado…

Madia suspiró con algo que parecía cierta nostalgia.

—Yo tampoco mucho, la verdad —admitió—. Mis padres solo utilizaban ese lenguaje con mi hermana y conmigo, en casa y a veces con los caballos. Pero nunca fuera de allí —se mordió el labio, recordando un tiempo que ahora se le antojaba muy lejano—. No sé si Karan era bueno o malo, te lo confieso. Pero, para los que llegábamos en exilio, siempre fue un hogar.

Baldranel tragó saliva y apartó la mirada, incómodo. Si ella supiera lo que le había hecho a él… Pero decidió que se lo explicaría en otro momento.

—¿Me ayudarías a ensillar a este bruto? —preguntó, sonriendo con una amabilidad muy poco vista en él, al menos por sus nuevos compañeros de ciudad—. Creo que seguirá confiando más en ti, en ese aspecto…

Madia sonrió a su vez.

—Aquí estaré cuando lo necesites —le aseguró, antes de volverse y echar a correr hacia el guadarnés.

Baldranel la vio irse mientras volvía a acariciar distraídamente el morro del semental. Había un significado oculto, pero implícito, en las palabras de Madia. Algo que, por primera vez en mucho tiempo… lo hacía sentirse parte de algo más grande. Y el elfo no pudo evitar emocionarse.

No obstante, en cuanto Madia apareció de nuevo, trató de aparentar serenidad. Aunque a la espabilada aelleris no era fácil engañarla.

—¿Qué pasa? ¿Se te ha metido algo en el ojo? —bromeó la joven.

Ante lo cual, el elfo no pudo evitar reírse e indicarle, sin responder abiertamente y con un gesto de la mano, que le pasara el sudadero y la silla que llevaba en los brazos. Su tierra lo aguardaba.

*  *  *

Cuando Gaderion y Mel llegaron al patio, vieron muy poca actividad, apenas algunos fantasmas afanados en tareas cotidianas. A Baldranel, por otro lado, no se le veía por ningún lado, aunque se escuchaban voces procedentes del establo y Mel intuyó que el elfo podría estar allí. Decidida, ya había echado a andar en esa dirección cuando comprobó por el rabillo del ojo que su acompañante no lo hacía, sino que se encaminaba hacia el palacio sin una palabra y sin mirar atrás.

A la muchacha le escamó aquella actitud, igual que cuando se había apartado tan rápidamente de ella en las almenas. Por lo que, tras unos segundos de indecisión, en los que se debatió entre despedirse del elfo, al que no estaba segura de volver a ver ya que se iba a embarcar en una peligrosa misión, y comprobar si Gaderion le estaba ocultando algo, optó por lo segundo. Baldranel sabría cuidar de sí mismo perfectamente; pero no podía asegurar lo mismo de su corazón desbocado.

Cuando Gaderion llegó a su habitación, abrió la puerta lentamente, sabiendo de antemano que una desagradable sorpresa lo esperaba.

Lo había intuido en las almenas, en el instante en que el mensaje había llegado. En ese instante, su conciencia se había debatido intensamente entre la opción de dejarlo correr y seguir disfrutando de la compañía de Mel, o bien asumir su responsabilidad. Finalmente, su habitual racionalidad se había impuesto, pero no quería preocupar a Mel más de lo necesario. Si aquello significaba lo que él creía, debería estar lejos un tiempo, pero no quería tener que estropear el momento solo con un “podría ser”.

El pedestal mensajero brillaba tenuemente en el centro del dormitorio. Tanto Gaderion como Alma habían decidido construirse uno, cada cual en su habitación, para poder recibir noticias de sus padres, en caso de que quisieran comunicarse con ellos. Tan solo había que conjurar el envío mediante la escritura del nombre en letra clara sobre el pergamino o el papel, según el nivel adquisitivo de quien lo enviase, y rodearlo de una serie de símbolos que asegurasen su correcta llegada. Además, si se conocía el destino geográfico exacto, las opciones de que el mensaje no se extraviase eran mucho menores.

En aquel caso, el pequeño cuenco de latón, colocado sobre un pequeño pedestal de madera tosca, contenía un sobre de papel caro, sellado con lacre violeta y en cuyo frontal se podía leer su nombre: Gaderion Evenath. El joven mago hizo una mueca de desagrado al ver confirmadas sus sospechas pero, tras leer la convocatoria para su examen final, programado para un mes después, algo parecido al nerviosismo, mezclado con una ligera euforia al comprobar que los suyos no lo habían dado por perdido tras abandonar la Escuela de Lar, se alojó en la boca de su estómago.

Sin embargo, al volverse, toda alegría desapareció de su rostro. Puesto que el de Mel, que había aparecido silenciosamente tras él y estaba apoyada en el dintel de la puerta en actitud expectante, distaba mucho de compartir sus sentimientos en aquel momento.

El error de Gaderion en ese instante, fue dejar actuar a su cabeza en vez de a su corazón. Quizá, si no lo hubiera hecho, la situación habría terminado de manera muy diferente.

—¿Qué haces aquí? —rechinó en dirección a la muchacha, visiblemente enfadado—. No te he oído llegar…

—Son muchos años de experiencia conviviendo con un ogro —replicó ella con acidez, a la vez que hacía un gesto elocuente con la barbilla hacia el sobre que Gaderion sostenía en la mano derecha—. ¿Cuándo pensabas decírmelo?

—¿Decirte qué?

Mel puso los ojos en blanco, un gesto que no la favorecía en absoluto pero que demostraba a las claras su opinión sobre todo aquello.

—¡Por favor, Gaderion! —se burló—. Sabía perfectamente que algo te sucedía y conociendo lo que eres y tu edad no me costó mucho juntar todas las piezas… Pero, aun así —su tono pasó entonces a ser de inmenso dolor—, decides ocultármelo.

—No es asunto tuyo —repuso él, sin pensar.

Sin embargo, en cuanto comprobó cómo se desencajaba el rostro de Mel, que había adquirido un tono blanco glacial, supo que había cruzado una peligrosa línea. Y así se lo hizo saber la muchacha cuando, una centésima de segundo después, asintió con cierto sarcasmo, apretando los labios y demostrando, tan solo mediante gestos, lo despechada que se sentía.

—Muy bien —masculló ella entonces—. Es decir, que yo te abro mi corazón, te cuento quién soy, qué siento al respecto… Y tú no eres capaz de decirme ni siquiera que tienes que irte a hacer un maldito examen —la muchacha le dedicó un aplauso burlón antes de concluir—. Pues quizá ni lo mío sea asunto tuyo, ni lo tuyo sea asunto mío. Así que mejor dejemos esto antes de que vaya a más, puesto que está comprobado que no eres capaz de amar a nadie que no seas tú mismo.

Dicho esto, Mel salió de la habitación, dando un portazo y dejando a Gaderion paralizado en el centro de la misma, con el corazón destrozado y una carta maldita cada vez más apretada entre sus dedos. Puesto que, le doliese más o menos… lo que ella había dicho era simple y llanamente… la verdad.

*  *  *

Baldranel echó un nuevo vistazo a su alrededor mientras avanzaba por el patio de armas. Nada parecía haber cambiado en aquellas dos semanas que la princesa Esmeraldina llevaba allí y, sin embargo, el aire parecía renovado, el sol brillaba más y el ambiente en la ciudad había pasado, de ser hostil y silencioso, a llenarse de risas y vitalidad. El elfo sonrió para sí y tiró de las riendas del enorme caballo, que lo seguía confiado y sin hacer aspavientos. Baldranel pensó una vez más en la predicción que los había conducido a todos a aquella situación; si Aldin había llegado allí rodeada de criaturas que no compartían ni su origen ni su raza… El elfo cada vez estaba más convencido de que la profecía hecha a Thaeder podía cumplirse. Un ejército en el que todas las razas se unieran bajo una sola bandera. La de Aldin. Y él ahora partía camino de prender la mecha de aquel sueño. Porque, después de todo lo que había sucedido, Baldranel no tenía más objetivo en su horizonte que vengarse de aquel señor de la oscuridad, costara lo que costase. Quince años de su vida, separado de todo aquello que amaba, clamaban venganza a gritos.

—¡Baldranel!

Como si sus recuerdos se hubieran materializado, aquel grito sacó al elfo de sus cavilaciones, obligándolo a volverse. Su rostro se iluminó al ver a Xelanya correr hacia él, especialmente al comprobar lo preciosa que estaba con aquel vestido de mangas amplias; pero la conciencia de que en unos minutos iba a volver a perderla, no sabía por cuanto tiempo, hizo que su rostro se contorsionara ligeramente del dolor. La elfa pareció percatarse de ello cuando ya solo los separaban unos cuatro metros; puesto que, decidida, avanzó todavía más rápidamente hacia él.

En cuanto lo alcanzó, le echó los brazos al cuello, gesto que él le devolvió rodeándole la cintura. La mejilla ligeramente húmeda de ella rozó la de Baldranel, que tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para separarse de la joven. Xelanya lo miró con ojos llorosos.

—¿De verdad tienes que irte? —sollozó.

Él pasó una mano cariñosa por sus altos pómulos, retirando las lágrimas que la muchacha no podía evitar derramar.

—Es lo que Aldin necesita. Lo que nuestro mundo necesita. Y no pienso volver a fallar a ninguno de los dos —declaró, para acto seguido depositar un beso sobre la frente de Xelanya—. Aquí estarás a salvo, te lo prometo.

La elfa, en cambio, hizo un gesto de incomodidad.

—No estoy tan segura —rezongó—. Aquí todos parecen pensar que voy a envenenar la copa de Aldin cuando menos se lo espere, o algo similar…

Pero Baldranel sonrió con cariño.

—Nada te sucederá. He hablado con Aldin y me ha dicho que mañana te recibirá en el salón del trono, el que está justo enfrente del comedor. Y Aldin confía en mí, así que en ti también lo hará…

Había una amenaza muy ligera en aquella frase de ánimo y Xelanya la detectó al instante. Pero no pensaba traicionar a Baldranel. Antes preferiría morir.

—Está bien. Haré que estés orgulloso de mí, entonces —prometió, mientras se ponía ligeramente de puntillas para besarlo en los labios.

Al elfo guardián, aquel gesto lo pilló por sorpresa, pero reaccionó enseguida, respondiendo con pasión. Un par de minutos después, los dos se separaron mirándose con emoción, y Baldranel supo que había llegado el momento de partir.

—Nos vemos pronto, mi amor —susurró al oído de Xelanya, antes de besarle una mano con ternura—. ¿Me esperarás?

Ella se llevó dicha mano al pecho, emocionada.

—Siempre.

Baldranel asintió entonces, conforme, y azuzó al semental para que enfilara la avenida principal de Mehyan. La que lo llevaría al exterior de la misma y a su destino. Xelanya no pudo contener por más tiempo el llanto y, con el corazón roto de dolor, se giró y echó a correr hacia el palacio, deseando solamente refugiarse en su torreón y esperar a que su amor volviese.

Porque en aquella ciudad, donde era una intrusa, ¿qué más podía tener sentido?

*  *  *

Mel lloraba desconsoladamente, tumbada sobre las sábanas. Sus momentos de dicha y tristeza apenas distaban media hora uno de otro, pero la muchacha los sentía tan cercanos que la sensación resultante era indescriptiblemente horrible. Tras la discusión con Gaderion, se había encerrado en su dormitorio, negándose a bajar a almorzar, y allí llevaba ni sabía cuántas horas, hundida en su dolor.

El sol ya había caído bastante cuando por fin alguien llamó a su puerta. Mel se incorporó de un salto, alerta. ¿Sería su hermano otra vez? Poco después de su llegada, había tratado de que bajara a comer, pero ella lo había echado a gritos, sin abrir la puerta. Sin embargo, esta vez, nadie dijo nada al otro lado, ni la llamada se repitió. La muchacha se limpió las lágrimas, permaneciendo tensa todo el tiempo. Hasta que, varios minutos después, una voz grave se dejó oír al otro lado de la madera.

—Mel —la llamó Gaderion suavemente—. ¿Estás ahí? —la muchacha no respondió, de lo atónita que estaba. ¿Cómo se atrevía a aparecer por allí…? Sin embargo, el muchacho parecía haber pensado lo mismo que ella porque, al ver su falta de respuesta, continuó hablando—. Escucha, siento todo lo que ha pasado antes. No quería decirte nada antes de estar seguro, por si acaso resultaba no ser lo que yo creía… Yo… Mel, te quiero y lo sabes, no sé cuántas veces deberé decírtelo para que me creas. Quiero estar contigo y nada me duele más que estar separado de ti pero… Por favor…

El ruido del cerrojo al descorrerse interrumpió su discurso, así como la sombra que se arrojó sobre él desde el interior del cuarto y unió sus bocas en un instante. Cuando se repuso de la sorpresa, Gaderion atrajo a Mel hacia sí en la penumbra del pasillo y enterró los dedos en su melena dorada, a la vez que los de ella recorrían su espalda.

Cuando se separaron, jadeantes, ella se quedó con la cabeza apoyada contra su pecho. Él, por su parte, no podía sentirse más feliz.

—¿Cuándo te vas? —preguntó ella entonces, alzando la mirada.

Gaderion le tomó la barbilla.

—Esta noche, supongo. Tengo que estar allí en algo menos de un mes, para prepararme y luego lo que tarde en volver.

—¿Y eso cuánto será?

—En torno a mes y medio, dos meses —admitió él, sin poder soportar ver la tristeza que se apoderaba de Mel. Cariñosamente, la abrazó y enterró la nariz en su pelo—. Volveré, no lo dudes.

Ella se rió contra su pecho.

—Jamás me atrevería a dudarlo —repuso, depositando un beso suave sobre la punta de su barbilla—. Que tengas un buen viaje, entonces.

Gaderion sonrió ampliamente.

—¿Me esperarás?

Ella le devolvió el gesto antes de volver a besarle, esta vez en los labios.

—Siempre.

Despertar

         Dos meses después…

Veria se estiró como un gato mientras se asomaba a la galería abierta sobre el patio. Un par de semanas atrás, habían conseguido restablecer el flujo de agua hacia la fuente del patio, desatascando y reponiendo algunas cañerías oxidadas por el tiempo y el desuso. Lo que hacía que, ahora, todas las mañanas una música acuática y cantarina los recibiese nada más salir al aire libre.

Habían pasado ya dos meses desde que llegaran a Mehyan y la brisa de otoño, cada vez más fría, se lo hizo saber sacudiendo su vestido de piel recién cosido. La muchacha había abandonado su corta falda de ante y su blusa de algodón, la ropa que había utilizado durante todo el verano, unos días atrás. Pero, igualmente, el fresco aire en movimiento hizo que la muchacha se abrazase el cuerpo con un escalofrío. Sin embargo, pronto sus brazos fueron sustituidos por otros, más largos y fuertes, y Veria se recostó con los ojos cerrados contra el pecho de Ral-Edir.

—Este está siendo un otoño algo atípico —comentó el joven, antes de bajar la cabeza para mirarla directamente—. ¿No opinas lo mismo?

La aelleris, por otro lado, no tenía los ánimos tan altos como él y su cara seria debió demostrarlo. Porque el exoficial se ladeó, sin dejar de abrazarla, y la obligó a sentarse junto a él entre dos columnas.

—Ver, ¿qué ocurre? —preguntó, inquieto.

Ella alzó la vista despacio, tras meditar la respuesta durante varios segundos.

—No es lo único atípico que hay en este lugar, ¿no crees?

Ral-Edir enarcó una ceja suspicaz.

—¿A qué te refieres?

Veria suspiró con cierta impaciencia y apartó la vista.

—¿Es que no lo ves? —lo increpó, irritada, acto seguido—. Tú eres mortal, yo semilongeva… ¿Acaso eso es algo normal?

Ral-Edir no pudo impedir que su mandíbula cayera a causa de la sorpresa. ¿A qué venía aquel enfado, en aquel instante precisamente? Si ellos dos…

—Yo te quiero, Veria —musitó en voz baja, aunque sus palabras sonaron bastante firmes ya que estaba seguro de sus palabras—. Y no me importa que vayas a envejecer más despacio que yo…

—¡No, claro que no! —se enojó ella—. Porque yo seguiré siendo joven y tú…

—¿Un viejo? —replicó él con acritud. No podía creerse que estuviesen manteniendo aquella conversación—. ¿Crees que eso es todo lo que eres para mí?

Veria pareció ser consciente entonces de que había ido demasiado lejos y trató de contener las lágrimas de vergüenza y tristeza, sin conseguirlo.

—No soportaría verte morir… —sollozó, al cabo de un rato.

Ral-Edir notó cómo su corazón se derretía ante aquella declaración pero, sin embargo, Veria no parecía querer ir más allá en sus disculpas, porque se levantó de golpe y echó a correr hacia las escaleras de bajada al patio, junto al muro oeste.

El joven soldado se quedó tan perplejo que, por un instante, no fue capaz de mover un músculo. Hasta que escuchó dos voces discutir airadamente, lo que lo obligó a alzar la cabeza; a tiempo de ver cómo Madia apuntaba con un dedo acusador a Êgan, antes de seguir el mismo camino que su hermana mayor había tomado minutos antes. El joven gadarath mostraba una expresión muy similar a la de Ral-Edir cuando Veria se había marchado y este decidió acercarse a su compañero. En los últimos tiempos, su mutua cercanía con las aelleris había conseguido unirlos bastante y habían descubierto que tenían muchas cosas en común. Pero, como Veria le había recordado amargamente, él era el auténtico mortal del grupo. El que más rápido envejecería, al que más rápido perderían de vista, quedando solo como un simple recuerdo hasta que ni siquiera eso restara en sus memorias.

Êgan pareció salir del trance en que se encontraba en cuanto el humano se aproximó y mostró una honda preocupación al contemplar su semblante adusto.

—Creo que no soy el único que ha sufrido la furia de una aelleris esta mañana —comentó sin pizca de humor—. ¿Me equivoco?

Ral-Edir negó con la cabeza.

—No, pero me gustaría saber qué es lo que les pasa esta mañana…

Êgan suspiró y le pasó un brazo por los hombros, algo que consiguió a pesar de ser unos centímetros más bajo que su compañero.

—No tengo la menor idea, pero seguro que es algo pasajero. Cosas de mujeres…

Sin embargo, el mal humor de las dos hermanas no remitió en todo el día y pareció empeorar con las horas, hasta el punto de que las dos jóvenes se refugiaron en su habitación poco antes de la cena, alegando que no serían capaces de probar bocado. Ambas tenían los mismos síntomas: un fuerte dolor de cabeza y una intensa quemazón bajo las cicatrices con que los aghyl habían marcado su piel. No era una sensación del todo desconocida, puesto que el mes anterior habían tenido una sensación parecida pero, al final, había remitido y todo había vuelto a la normalidad al día siguiente. Sin embargo, aquella noche, fuera lo que fuese aquello no parecía tener intención de darles tregua.

¿Podía ser que el veneno de los aghyl todavía corriera por sus venas?, se preguntó Madia mientras caía de rodillas con un gemido junto al pie de su cama, sujetándose con todas sus fuerzas a la madera tallada. El corazón se le aceleraba por momentos, tenía sudores y jadeaba sin control, como si algo quisiera apoderarse de su cuerpo y su mente consciente se esforzarse por evitarlo. De reojo, comprobó que su hermana no tenía mejor aspecto; si acaso el hecho de que se había apoyado, totalmente desmadejada, contra el colchón de su cama, y tenía la mirada perdida vuelta hacia el techo. Su cuerpo apenas se movía con la respiración y Madia se temió lo peor. Por lo que, tragándose el dolor con los dientes apretados, se soltó del pie de madera de la cama y se arrastró hacia su hermana. Una vez allí, la tomó de la mano y la llamó, pero no obtuvo respuesta. Angustiada, sacudió a la joven rubia por los hombros; y entonces, con un aullido, su hermana convulsionó, echando la cabeza hacia atrás. Madia la vio caer al suelo justo antes de perder el control, sufrir exactamente el mismo espasmo y desplomarse a su lado.

Ninguna fue consciente de que, unos minutos después, sus conciencias de pegaso tomaban el mando de sus mentes y, sufriendo terribles dolores a causa de las cicatrices, que quemaban su piel como hierros candentes, se lanzaban contra la ventana, destrozando el marco y derribando parte del muro, y desaparecían en la oscuridad de la noche.

Ral-Edir fue el primer en escuchar el sonido. Todos estaban sentados todavía alrededor de la gran mesa de roble del comedor principal, pero las miradas del joven guerrero y de Êgan, sentado a su lado, eran de todo menos amistosas. Denotaban una honda preocupación, pero también un resquicio de dolor, puesto que las mujeres de sus respectivas vidas no querían ni verlos.

Sin embargo, en cuanto notaron temblar el muro norte, temieron que algo horrible hubiese sucedido. Y ambos, tras cruzar una mirada de urgencia, salieron disparados del comedor en dirección al piso superior.

Una vez allí, corrieron sin descanso hasta alcanzar el pasillo de los dormitorios, donde no los tranquilizó escuchar el fuerte golpeteo de algo sobre la madera de una de las puertas. La que conducía a la alcoba de Madia y Veria.

Los dos muchachos trotaron hacia allí a buen paso y, casi al unísono, tiraron del picaporte. Pero estaba cerrado por dentro. Mientras tanto, la madera seguía siendo golpeada por algo indefinido y Ral-Edir optó por lo más radical: de una patada, tumbó la puerta, siendo recibido de inmediato por una fuerte ráfaga de viento que lo arrojó hacia atrás.

Êgan lo sujetó a tiempo para evitar que cayese al suelo pero, en cuanto ambos se repusieron de la sorpresa y se atrevieron a asomarse al interior del dormitorio, el pánico sustituyó a toda posible emoción.

Un enorme boquete, de aproximadamente metro y medio de diámetro, se había abierto entre las dos camas, haciendo que el marco de la ventana desapareciese por completo. Y, bajo todo aquel desastre, solo dos cosas destacaban: la mesita auxiliar destrozada… y un colgante semienterrado entre los escombros. A por el cual Êgan se lanzó rápidamente en cuanto lo reconoció.

Con cuidado, retiró el tablón y sostuvo entre las manos la pequeña estrella de barro, con el centro ahuecado y lacado en azul, del cual salían cinco líneas de tinta negra en dirección a las puntas de la figura. El muchacho se estremeció mientras se llevaba el puño cerrado a los labios, como si así pudiese saber dónde estaba su propietaria.

Ral-Edir, por su parte, se dedicó a evaluar los daños minuciosamente, buscando una pista que finalmente halló junto al borde izquierdo del agujero.

—Êgan, ven aquí —instó a su compañero.

Este, tras secarse las lágrimas de impotencia, se incorporó rápidamente y se acercó a él, ansioso.

—¿Qué has encontrado?

Ral-Edir, por su parte, señaló unas muescas en forma de semiluna que marcaban los bordes de algunas de las piedras caídas. Êgan abrió mucho los ojos a causa del asombro al verlas y alzó la vista, buscando la comprobación de que su compañero había visto lo mismo. Para su alivio, este asintió con gravedad.

—Cascos de caballo —musitó, a la vez que dirigía la vista hacia el exterior de la fortaleza, particularmente hacia el bosque que se extendía a unos cien metros de la base de la muralla—. Vamos, tenemos que encontrarlas.

Dicho esto, el joven humano se volvió para irse y Êgan decidió seguirlo. Corrieron hacia las caballerizas, Ral-Edir llamó a Rash por el camino y ensillaron la única yegua que les quedaba. Deberían conseguir más caballos pronto si querían seguir haciendo viajes y expediciones, pensó el humano con cierta amargura. Aquello era más fácil de decir que de hacer. Pero ahora tenían un problema mucho más urgente entre manos.

Salieron de la fortaleza por la puerta principal, rodeando la ciudad para dirigirse al bosque que delimitaba el comienzo de las Herraduras Cruzadas. Como sus recuerdos al otro lado de la misma no eran especialmente terroríficos, los dos muchachos esperaban poder moverse por sus laderas sin demasiado problema. Sin embargo, no pudieron evitar que un cierto agotamiento paulatino se fuese instalando en su ánimo y en sus cuerpos a medida que avanzaban y rastreaban sin encontrar nada. Rash caminaba con la nariz pegada al suelo y Êgan montaba a la yegua mientras Ral-Edir, más experimentado sobre el terreno, saltaba, iba y venía, buscando alguna pista. Estuvieron así durante varias horas.

Ya habían perdido la esperanza y el cansancio estaba a punto de desmayarlos, cuando escucharon un leve gemido unos metros más allá. Los tres aguzaron el oído, incluido Rash; y, en cuanto se repitió aquel sonido, ahora más claramente, los exploradores intercambiaron una mirada cómplice antes de echar a correr y galopar, respectivamente, en aquella dirección.

Sin embargo, jamás hubieran imaginado la escena que los esperaba en aquel pequeño claro al que finalmente llegaron. Puesto que, en el centro del mismo y flanqueado por dos pegasos inconscientes, se erguía un unicornio blanco como la espuma, con un cuerno reluciente naciendo de su frente y creciendo en espiral hacia el cielo.

La criatura los observó cuando llegaron y se quedaron paralizados, sin habla. Entonces, bajó la cabeza y rozó con su cuerno los dos cuerpos que estaban tendidos en el suelo. Para sorpresa de los recién llegados, las cicatrices que surcaban su piel, resultado de las mordeduras de aghyl sufridas dos meses atrás, comenzaron a desaparecer lentamente, a la vez que sus siluetas equinas se iban desvaneciendo y dando paso a otras más femeninas y reconocibles. Veria y Madia.

Tanto Ral-Edir como Êgan quisieron correr hacia ellas, pero la presencia del unicornio los imponía demasiado. Sin embargo, este no parecía agresivo, sino muy interesado en ellos.

—Habéis hecho un largo viaje para llegar hasta aquí —declaró, y ambos supieron que no se refería solo a su búsqueda de las aelleris—. Muchos son los peligros que habéis afrontado con valor, pero nada comparado con lo que os espera. Debéis protegeros unos a otros y hacer que la princesa Esmeraldina de Mehyan, descendiente de Aden, se imponga a la tiranía de Lord Thaeder uniendo a todos los pueblos bajo su mando.

>>Esto —señaló, bajando el morro para tocar a las aelleris inconscientes— solo es una muestra de lo que podéis hacer. Su espíritu ha resurgido, al igual que el de otras muchas criaturas, gracias a la mordedura de los aghyl. Ahora, sin las cicatrices, sus transformaciones involuntarias serán mucho menos dolorosas, aunque se repetirán una vez cada mes…

>>Y esto es importante… La guerra se acerca…

—¿Una guerra? —la interrumpió Êgan.

Dayna asintió.

—Una guerra en la que algunos de vosotros, seréis los elegidos para portar los Tesoros de las Razas y derrotar definitivamente al mal.

—¿Los Tesoros de las Razas? —inquirió Ral-Edir, extrañado. Jamás los había oído nombrar y, como pudo comprobar por el rabillo del ojo, Êgan tampoco—. ¿Qué son? —se atrevió entonces a preguntar.

La criatura, por su parte, ladeó la cabeza para observarle directamente.

—Todo a su tiempo, joven… Por ahora, aseguraos de seguir con vida y proteger a los portadores…

—A los portadores, ¿de qué…? —insistió Êgan, nervioso.

No le gustaba el cariz que estaba tomando aquello. Pero, en cuanto formuló su pregunta, el unicornio desapareció en un abrir y cerrar de ojos, así como el aura blanquecina que rodeaba toda la escena. Ahora, la penumbra inundaba el claro, pero los dos muchachos sabían perfectamente dónde estaban las dos aelleris, a cuya localización también ayudó un poco el buen olfato de Rash.

No obstante, mientras izaban a las muchachas para subirlas a la grupa de la yegua y volvían caminando en silencio hacia la ciudad, que se veía allá a lo lejos, en el fondo del valle que formaban los cuernos de la Herradura Oeste, ambos iban pensando en lo mismo.

¿Qué eran los Tesoros de las Razas? ¿Quiénes eran los portadores?

Y lo más importante…

¿De verdad acababan de escuchar que se avecinaba una guerra?

Larga vida a la reina

Baldranel se asomó al balcón de su enorme habitación, notando cómo la brisa nocturna agitaba su camisa abierta. Allá a lo lejos, más allá de las murallas de la ciudad, acampaba un ejército considerable. Todos los elfos que habían decidido unirse a su causa.

El joven reprimió un escalofrío de emoción. Desde Ivítina, su población natal, situada al pie de las montañas, pasando por Asyhe y finalmente Elivísiän, capital del reino de los elfos, miembros de todos los estamentos de la sociedad élfica habían decidido unirse a su causa. La única población grande que no habían visitado… Era Lar.

Baldranel sintió una punzada en el corazón al pensar en aquel lugar. Si echaba la vista hacia el este, aún podía vislumbrar alguna luz que le indicara dónde estaba la villa; aquella que, situada, al igual que la capital, al borde de la desértica Llanura del Peregrino, había sido su segundo hogar tras abandonar la pobreza de la vida minera en el sur. Y, también, donde había conocido el amor.

Sus pensamientos volaron entonces hacia Mehyan, donde Xelanya, o Noviriel, lo esperaba. O eso quería creer. No había tenido noticias de ella, ni directas ni a través de Aldin, pero confiaba en que no lo hubiese traicionado. Su corazón no podría volver a soportarlo.

Alguien llamó en ese momento a la puerta, desviando su atención. El joven titubeó un instante, inseguro de quién podía ser a aquellas horas de la noche pero, al final, decidió acercarse a abrir.

Al otro lado, en la semipenumbra del pasillo, lo esperaba un criado de pelo lacio color caoba y ojos ámbar que, sin otra palabra, al comprobar que había atraído su atención, giró a la izquierda y echó a andar de nuevo hacia la oscuridad. Baldranel, intrigado, se abrochó rápidamente la camisa, tomó su capa del perchero cercano a la puerta y siguió al otro elfo con paso rápido. Este lo condujo por una serie de corredores y escaleras, a cada cual más estrecho, hasta llegar finalmente a un arco con cortinajes que daba a una amplia terraza sobre los jardines del palacio.

Los dos elfos avanzaron en silencio por entre los setos impecablemente podados, sorteando las campanas de diamante y los jazmines dorados que colgaban de las bóvedas de forja bajo las que pasaban cada pocos metros. Caminaron lo que a Baldranel se le antojó una eternidad hasta que, por fin, llegaron a una zona más despejada, con una fuente en su centro rodeada de bancos de mármol, frente a la cual esperaba una figura alta y encapuchada.

El criado se acercó entonces a ella, susurrándole unas palabras al oído en élfico; algo que a Baldranel le sonó similar a: “Ya está aquí. Aquel al que queríais ver”. En cuanto obtuvo la aprobación del desconocido, sin embargo, el sirviente hizo una silenciosa reverencia y se alejó por entre los setos, tomando un camino diferente al que habían emprendido para llegar hasta allí.

Baldranel se quedó mirando un instante el lugar por donde había desaparecido pero, en ese momento, el desconocido se giró hacia él, retirándose la capucha, y al joven elfo le faltó tiempo para hincar una rodilla en tierra al comprobar su identidad.

—Majestad… —susurró.

La reina Vervania, por su parte, le indicó enseguida que se levantase y Baldranel obedeció. La soberana de los elfos era de una indudable belleza. Su cabello castaño, a juego con sus ojos oscuros y rasgados, enmarcaba un rostro pálido en forma de corazón. Aquella fría noche vestía una túnica larga blanca adornada con sobrefalda de color granate, de la cual partían cintas en dirección a sus hombros y brazos del mismo color. La capa que la cubría, sin embargo, era de color crema oscuro y parecía hecha con pelo tupido de alguna clase de animal que Baldranel no llegó a identificar.

—No tenemos mucho tiempo —dijo entonces ella—. Debes acompañarme.

Y sin darle tiempo a responder, se giró y avanzó hacia el otro extremo del jardín, rodeando la fuente. Su paso era ágil y Baldranel, tras reponerse de la sorpresa, acortó distancia enseguida para ponerse a su lado.

—¿Adónde vamos? —quiso saber, preocupado.

No dudaba de la integridad de la reina, pero no podía dejar de sentirse incómodo por aquella situación. Sin embargo, la réplica de su soberana fue tan tajante que despejó sus dudas en una milésima de segundo.

—No puedo decírtelo aquí. Últimamente, hasta las baldosas tienen oídos y, además, prefiero que lo veas por ti mismo.

Baldranel se mordió la lengua prudentemente. Confiaba en Vervania. No obstante, en cuanto salieron por una puerta camuflada en el muro trasero del jardín y salieron justo frente al campamento de sus hombres, el elfo empezó a preguntarse de verdad en qué lío se habría metido. Vervania frenó entonces, sorprendiéndolo. Pero, ante su mirada interrogante, le dirigió una amable sonrisa y apuntó con la mano hacia las primeras tiendas.

—Tus hombres te conducirán a partir de ahora. Que tengas suerte, Baldranel Finarien.

El joven se estremeció sin temor ante aquel apelativo. Era el que él mismo había empezado a aplicarse, “Baldranel El Guardián”, pero jamás esperó que una reina lo vocalizara con tanta estima. Conmovido, hizo una reverencia a la reina de los elfos y, en cuanto esta hubo desaparecido de nuevo en el interior de la muralla, echó a andar hacia el campamento.

A medida que avanzaba por entre las tiendas, los oficiales que había ido nombrando a lo largo de los días lo saludaban con cortesía. Hasta que, cuando había caminado unos doscientos metros, el centinela que montaba guardia frente a la tienda reservada para él, en caso de que bajase al campamento como en aquella ocasión, echó a correr en su dirección y se arrodilló ante él.

—¿Qué sucede? —quiso saber Baldranel, repentinamente inquieto—. ¿A qué viene esto?

El centinela, nervioso, se levantó y le indicó por señas que lo siguiera hasta la tienda más grande. Baldranel obedeció, dubitativo, pero su extrañeza se tornó en sorpresa en cuanto vio quién lo esperaba allí.

En el centro mismo de la estancia, apiñados unos contra otros y vigilados por dos elfos de aspecto severo –Baldranel los reconoció como procedentes de Asyhe–, había dos matrimonios con aspecto de haber pasado bastantes penalidades. Sus rostros y ropajes estaban sucios y el hambre de varios días parecía haber hecho mella en ellos. Baldranel se aproximó despacio, haciendo una discreta seña a sus vigilantes para que se apartaran un par de pasos.

—Mis guardias afirman que sois espías procedentes de Lar —mintió, con la esperanza de estimularlos a hablar—. ¿Es eso cierto?

Los rostros que tenía ante sí cambiaron como por ensalmo ante aquella acusación. Los de las mujeres palidecieron, aterrados, mientras que los de los hombres se tornaron duros como la piedra.

—¿Espías? —siseó el que vestía túnica larga en tonos azules: un mago—. ¿Creéis que unos espías de Lar lucirían los signos del cautiverio y la tortura?

—Querido, tranquilízate —le pidió la mujer que estaba a su lado.

Pero este la apartó sin brusquedad y sin dejar de mirar al elfo que tenía frente a sí.

—Si no sois espías… ¿Qué hacéis aquí? —insistió este, sin perder la compostura.

La pregunta, en ese caso, hizo que los cuatro prisioneros intercambiaran miradas temerosas; hasta que, al final, el otro hombre, vestido con camisa, chaleco, calzas y botas hasta media caña se decidió a hablar.

—Mi buen señor —se dirigió a él—. Desde hace años, somos refugiados en esta tierra, donde apenas encontramos aprecio vayamos a donde vayamos. Nuestros hijos partieron hace dos meses de Lar. Buscando, al parecer, la ciudad de Mehyan. No hemos vuelto a saber nada de ellos y, en cuanto Lord Karan decidió liberarnos, optamos por salir en su busca. Nos habíamos enterado de que un ejército comandado por un elfo procedente de Mehyan estaba acampado a las puertas de la capital y pensamos que era la mejor idea venir hacia aquí…

—¿Liberaros? —inquirió entonces Baldranel, recuperado de la sorpresa de deducir quiénes eran aquellos hombres y mujeres, a la vez que una desagradable sensación se alojaba en la boca de su estómago.

El hombre asintió con la cabeza, sin darle importancia a que no pareciese haber escuchado toda su exposición, pero no volvió a abrir la boca.

—Poco después de que nuestros hijos partieran —intervino entonces la que parecía su esposa—, los guardias de Lord Karan vinieron a buscarnos. Nos interrogaron acerca del paradero de nuestros hijos y de su hija menor, la señorita Aelhia…

Se interrumpió cuando un sollozo convulsionó su cuerpo, pero Baldranel ya había oído suficiente. E intuía que debían marcharse cuanto antes de allí. Así que, con un cuidado infinito, tomó la frágil mano de la mujer y le aseguró:

—Los llevaremos ante sus hijos en Mehyan, se lo prometo. Pero ahora tenemos que salir de aquí.

Sin embargo, un cuerno lejano le indicó que tendrían que demorar ligeramente su marcha. Puesto que, como había imaginado, Lord Karan había enviado a sus propias tropas detrás de los fugitivos. Buscando, probablemente, acabar con la rebelión que amenazaba con tumbar el dominio de su oscuro señor. Pero, se dijo Baldranel mientras se enfundaba una ligera armadura y tomaba su arco, no lo cogerían sin lucha. Eso lo garantizaba.

*  *  *

Aldin se encontraba sentada revisando unos papeles sobre contabilidad que le había redactado Êgan, en los que se desgranaban las necesidades de dinero, equipamiento y alimentos que iban a necesitar en cuanto nuevos pobladores empezasen a llegar. Hacía un tiempo, desde poco después de que partiese Baldranel, que la joven había decidido enviar mensajes a todas las poblaciones de Gadar, anunciando que la heredera perdida de Mehyan había retomado su ciudad y buscando por tanto su apoyo. Algunos gadarath, sobre todo de las villas más cercanas, se habían ido acercando a la capital en la última semana, trayendo comida y regalos. Aldin les había ofrecido quedarse y ocupar alguna de las casas, pero los campesinos aún temían a la maldición y rehusaron. Bajo promesa, no obstante, de ayudar en todo lo que pudiesen.

Y así era como se le había ocurrido a la joven princesa que, llenando los graneros y las armerías, podría empezar a atraer habitantes a la ciudad.

En ese momento, un revoloteo junto a las cortinas que daban al balcón atrajo su atención y se incorporó, alerta, mientras dirigía su mirada hacia aquel lugar. No obstante, su prudencia se transformó en una mezcla de alegría y alivio cuando vio la paloma caminar con tranquilidad por la baranda.

La princesa se levantó, recolocándose la falda del vestido –alguna de las difuntas costureras se habían afanado en arreglar los diversos atuendos repartidos por los armarios del castillo, dejando una colección de ellos medianamente aceptable– y caminó con prisa hacia el ventanal con el corazón acelerado. Hacía días que había comenzado a inquietarse por la falta de noticias por parte de Baldranel y esperaba que su confirmación de que el plan seguía los derroteros previstos llegase pronto. Sin embargo, no pudo evitar una punzada de miedo en el corazón mientras tomaba a la paloma sobre su palma extendida, la introducía en el dormitorio y, tras apoyarla en una percha, deshacía el nudo que ataba el mensaje a su pata derecha.

Cuando lo desplegó, sus dudas quedaron disipadas, pero el estilo en que la misiva estaba redactada hizo que un escalofrío recorriese su espalda:

A la atención de su Alteza Real Esmeraldina de Mehyan:

Me alegra poder comunicaros que la reina Vervania está de nuestra parte y que, muy pronto, el ejército de elfos que he conseguido reunir llegará conmigo a las puertas de Mehyan.

Así, disfrutaremos de protección asegurada mientras la voz se corre por Landeron y otras razas se unen a nuestra causa.

Esperad mi llegada para el día ochenta del Otoño.

Cordialmente se despide vuestro humilde servidor,

Baldranel Finarien

Aldin respiró hondo, sintiendo cómo le fallaban las piernas, a la vez que se obligaba a sentarse en el borde de la cama. Las noticias no podían ser mejores y sin embargo… Aquel tratamiento…

En ese instante, unos golpes en la puerta la distrajeron.

—Adelante —indicó, doblando la nota sobre su regazo.

La entrada al dormitorio se abrió ligeramente, y Êgan apareció en el umbral. Aldin sonrió con calidez. Desde que Mel y su hermano le habían confesado cuál era su ascendencia, mostrándole el árbol genealógico que lo atestiguaba, su idea de nombrarlos sus consejeros personales se había reforzado. No solo por el hecho de que le habían salvado la vida hasta dos veces sino porque, al fin y al cabo, eran los únicos de su raza que conocía. Podían comprender sus poderes y ayudarla a desarrollarlos, además de conocer la geografía y la forma de vida de Gadar mejor que ninguno de sus otros compañeros. Cierto que estos habían sido sus amigos más fieles desde siempre pero, no obstante, había un hecho claro: eran de otras razas. Y si el plan de Baldranel salía bien, era muy probable que, tarde o temprano, tuviesen que abandonar Mehyan, o incluso Gadar. Y Aldin necesitaba alguien de confianza a su lado llegado ese momento.

Ellos, tras discutirlo durante unos cuantos días, habían terminado por aceptar aquel cargo.

—¿Puedo pasar? —preguntó él con cautela. Y ante su asentimiento vago, añadió—. ¿Va todo bien, Alteza?

La mueca de Aldin, sin embargo, le dio la respuesta.

—Por favor, no me llames así —bufó ella con cierta irritación—. No termino de acostumbrarme…

—Está bien, Aldin —rectificó él—. Pero es lo que eres, si me lo permites.

La joven princesa resopló con cansancio.

—Sí, supongo que te lo permito…

Êgan supo que por ese camino no iban a llegar a buen puerto y, en cambio, trató de desviar la atención de la muchacha señalando la nota que tenía entre las manos.

—¿Buenas noticias de Baldranel? —quiso saber, esperanzado.

Dado el gesto amargo que compuso Aldin ante su pregunta, Êgan temió por un instante haber errado en su suposición; sin embargo, en cuanto la joven le alargó la nota para que la leyera y su consejero pasó la mirada sobre las breves líneas, se sintió aún más confundido.

—Intuyo que lo único que no te gusta de este mensaje es su encabezado —aventuró, dirigiendo una mirada inquisitiva a Aldin. Al ver cómo la muchacha, dos años menor que él, se ruborizaba y agachaba la cabeza, Êgan se aproximó para sentarse a su lado—. Aldin, no puedes rehuirlo durante más tiempo —le advirtió con cariño—. Hiciste un largo viaje sabiendo que esto podía suceder… y —le tomó una mano— no estás sola. Eso también debes saberlo.

La muchacha lo sonrió, agradecida.

—Lo sé. Pero temo que en cualquier momento alguien me traicione y Lord Thaeder pueda terminar la tarea que empezó hace quince años…

Êgan torció el gesto.

—Te refieres a Xelanya, ¿no?

Aldin suspiró ante la mención de la elfa. Hacía casi dos meses que había hablado con ella, justo después de que Baldranel partiese a Istërea. En aquella reunión, le había permitido quedarse con la condición de que no abandonase los recintos del palacio en ningún momento y que permaneciese en su torreón encerrada durante la noche.

Pero, sorprendentemente, la elfa no solo no había puesto objeción alguna, sino que, hasta la fecha, había cumplido su parte a rajatabla e incluso se había esforzado por poner a su disposición todos sus conocimientos, ya fuese como elfa o como antigua colaboradora de Thaeder. Así, Aldin y sus compañeros conocieron por fin la predicción completa que se le había hecho al señor de Gönar, la tierra oscura de Landeron, y su afán por encontrar los Tesoros de las Razas: una serie de objetos mágicos relacionados, al parecer, con aquel del que Aldin descendía. Aden.

La muchacha reprimió un escalofrío. Nadie había sabido decirle aún con exactitud quién era ese tal Aden, ni siquiera Xelanya, aunque Mel recordaba haber oído hablar de él como un gran gadarath del pasado. Sin embargo, Aldin había rebuscado en la biblioteca de Mehyan sin encontrar absolutamente nada al respecto.

La muchacha enterró el rostro entre las manos, agotada. Tantas incógnitas la estaban matando por dentro. Necesitaba estar segura de algo para llevar adelante a su gente, así como su particular cruzada. La mano amistosa de Êgan se apoyó en ese momento sobre su hombro y Aldin alzó la vista, detectando una mirada extraña en sus ojos azules. Entonces, cayó en la cuenta de algo y se incorporó rápidamente.

—No has venido solo a preguntarme por las noticias, ¿verdad? —inquirió, a la vez que su corazón galopaba de alegría—. ¿Están…?

Para su felicidad plena, Êgan sonrió y asintió despacio.

—Despiertas, sí —aseguró—. Y con ganas de saber qué ha pasado. Me ha parecido prudente avisarte —con cariño, volvió a entrelazar sus dedos con los de ella—. Ninguno de nosotros queremos que vuelvas a sentirte sola, ni que haya cosas que no sepas.

Aldin meneó la cabeza con súbita diversión.

—Hay secretos que no tenéis por qué revelarme —aseguró, aunque acto seguido, por el rubor que ascendía a las mejillas de Êgan, descubrió que sí había algo que en ese momento, él quería revelarle—. Pero… Si hay algo que necesites decirme, soy todo oídos.

El muchacho enrojeció todavía más antes de respirar hondo y confesar:

—Creo que estoy enamorado de Madia.

Aldin, por su parte, soltó una risita.

—Bueno, no es que fuese un secreto, la verdad —y ante el apuro de su consejero, se apresuró a tranquilizarlo—. Creo que ella también siente algo por ti aunque, con su forma de ser, puede que resulte difícil de ver.

—¿Tú crees? —preguntó él, súbitamente ilusionado—. Porque, después de la discusión del otro día…

Pero Aldin le restó importancia con un gesto de la mano.

—Creo que todo estaba relacionado con su transformación. De todas formas, prometo investigar al respecto —y, dicho esto, se levantó y lo instó a él a hacer lo mismo—. Venga, vamos a ver cómo están nuestras dos aelleris preferidas.

Le guiñó un ojo y Êgan se rió mientras ambos abandonaban el dormitorio y se dirigían hacia el pasillo de los antiguos criados.

No tienes ni idea

Veria abrió los ojos lentamente, sintiendo cómo una inmensa pesadez invadía su cuerpo en cuanto su conciencia emergió a la superficie de su cerebro. Parpadeó, confusa, notando un intenso mareo, y gruñó con malestar. Sin embargo, cuando una sombra pasó fugazmente por delante de su campo de visión, se obligó a abrir los párpados por completo, pero se tranquilizó en cuanto comprobó de quién se trataba. Ral-Edir le tomó una mano y se inclinó sobre ella.

—¿Ver? —la llamó, con cierta ansiedad—. ¿Puedes oírme?

Sin embargo, la muchacha asintió, para su tranquilidad.

—Alto y claro —bromeó, antes de incorporarse y mirarlo directamente a los ojos—. Siento mucho cómo me comporté el otro día, Ral. Yo… No sé lo que me sucedió…

Él la silenció enseguida poniendo dos dedos sobre sus labios.

—No tiene importancia —aseguró, para de inmediato ponerse serio—. Y lo cierto es que nosotros sí sabemos, más o menos, lo que os sucedió —confesó.

Los ojos de Veria se abrieron al máximo, asustados, pero Ral-Edir se apresuró a abrazarla, tratando de tranquilizarla. Sin embargo, un carraspeo a su espalda los obligó a separarse bruscamente.

—Creo que no debería decir esto —vocalizó una Madia soñolienta—, pero la próxima vez que pretendáis hacer manitas, ¡buscaos un sitio más privado!

Veria y Ral-Edir rieron al unísono, ignorando la pulla, lo que hizo que la más joven de las aelleris frunciera el ceño aún más.

—Después de lo sucedido anoche, creo que eso es lo último que debería pasar por tu cabeza —dijo entonces una voz femenina desde la puerta. Aldin, acompañada de Êgan, acababa de entrar en el dormitorio. A Madia le brillaron los ojos elocuentemente en cuanto vio al joven gadarath y tanto la princesa como la mayor de las dos aelleris cruzaron una mirada cómplice, pero no hicieron comentario alguno al respecto. Por otra parte, Aldin se adelantó hasta quedar en el centro de la estancia—. Espero que no os importe que os hayamos cambiado de habitación. La vuestra —se detuvo un momento al comprobar la estupefacción con que ahora miraban las aelleris a su alrededor—, bueno, trataremos de recomponerla lo antes posible —concluyó reprimiendo una sonrisa.

Veria y Madia, por otro lado, mostraban ahora sendos gestos aterrados.

—Que alguien me explique qué pasó anoche… —pidió la segunda con un hilo de voz que no presagiaba nada bueno—. Por favor.

Tanto Ral-Edir como Êgan y Aldin trataron de exponer a grandes rasgos lo que sabían que había pasado, elucubrando sobre todo aquello que no habían visto, pero lo único que consiguieron fue preocupar visiblemente a las dos hermanas. Ante lo cual, como uno solo, los dos chicos las abrazaron respectivamente, sin preocuparse de su reacción y de lo que Aldin pudiese pensar. Esta, por su parte, optó por sentarse sobre el alféizar de la ventana sin pudor alguno. Dentro de aquella habitación, no existían rangos ni secretos. Y así esperaba que siguiese siendo por mucho tiempo.

—Una transformación involuntaria —musitó Veria cuando se repuso de la sorpresa—. Pero, ¿cómo…?

Ral-Edir le acarició el pelo con ternura.

—¿Es posible que sea algo relacionado con la luna? —aventuró.

Aldin hizo un gesto vago con la cabeza.

—¿Te refieres a como podría suceder con los hombres lobo? —inquirió. Conocía las leyendas existentes sobre aquellas criaturas—. Podría ser, aunque ayer hubo luna nueva, no llena.

—Sin embargo, tiene cierto sentido —intervino Madia, ya con el ánimo recompuesto—. Dada nuestra naturaleza, podría ser… Y lo que dijo el unicornio…

—Que debíamos permitir que esto sucediese —completó Êgan, sombrío—. Pero, si cada vez que os transforméis, escapáis destrozando todo a vuestro paso… —se arrepintió inmediatamente al ver la mirada dolida que le dirigió Madia, pero se obligó a continuar. Siempre había optado por ser sincero y no podía abandonar esa costumbre—, no podemos dejar que suceda sin poner medios.

Ninguno de los presentes contestó a aquella propuesta; probablemente, porque no tenían idea de cómo hacerlo. Pero Aldin tuvo entonces una idea.

—Creo que sé dónde puedo encontrar algo referente a este pequeño… inconveniente —trató de llamarlo de la forma más neutral posible, pero a las aelleris, como era de esperar, no les hizo demasiada gracia. Ante lo cual, la princesa trató de calmar los ánimos—. Trataremos de hacer que esto sea lo menos violento posible para todos; al menos, hasta que aprendáis a controlarlo —dictaminó—. Y no admito excusas.

Su tono se había ido endureciendo ligeramente con cada palabra y las dos hermanas, aunque no estaban de acuerdo con aquella denominación de su naturaleza, decidieron aceptar sumisamente la orden que les acababa de dar su princesa. Porque ahora mismo, además de su amiga, era la que tenía el mando en aquel lugar.

Aldin, por su parte, sintió una punzada de dolor en el pecho en cuanto vio sus reacciones, pero también sabía que no podía hacer menos. Si la integridad de su palacio dependía de aquello, prefería tratar de atajarlo de raíz, fuese quien fuese el que lo originara. Así que, ya con palabras más suaves, se despidió de las dos parejas, deseando a las chicas que se mejorasen, y salió del dormitorio con un único destino en mente: la biblioteca.

*  *  *

Alma respiró hondo un par de veces antes de entrar en la biblioteca. Sabía dónde estaba porque Aldin había bajado alguna que otra vez en los últimos dos meses. Pero ella, a pesar de su amor por los libros, todavía no había reunido suficiente tiempo… o ganas para bajar. Al principio, había esperado que el sueño en el que su Maestra le comunicaba que tenía otra hermana hubiese sido simplemente eso, un producto de su imaginación. Pero no. Durante aquellos dos meses, esporádicamente, su maestra había aparecido en sus sueños enviándole el mismo mensaje. La última vez, de hecho, había llegado a hacerle creer que estaba en medio de una lección de vuelo en la escuela de Lar y Alma había estado durante lo que se le antojó una eternidad tratando de controlar su trayectoria hasta que se había estrellado dolorosamente contra el suelo, donde la esperaba su mentora para repetirle, en un tono carente de emoción, aquella maldita novedad. Pero cuando, minutos después, Alma se había levantado de la cama, ya en Mehyan, con el cuerpo agarrotado y un importante moratón en el brazo derecho, la muchacha había optado, definitivamente, por enfrentarse con la tarea de encontrar a aquella hermana Evenath perdida quién sabía dónde.

Alzando con una mano la antorcha y tanteando con la otra el picaporte, la joven maga empujó la pesada puerta, ayudándose con el hombro que no tenía lesionado. Una vez dentro, alzó la luz para otear a su alrededor, pero casi se desmayó del susto en cuanto escuchó un chillido estridente sobre su cabeza, a la vez que una sombra oscura se retorcía junto al muro y se escurría a toda velocidad hacia el hueco de la escalera que Alma acababa de dejar atrás.

Cuando por fin se repuso de la sorpresa, la muchacha se obligó a recuperar la respiración a medida que avanzaba con cautela por el amplio corredor central de la estancia. A la vez, comprobó que, colgando del techo, había tres lámparas de araña de aspecto oxidado. Sin embargo, dos de ellas todavía conservaban varias velas intactas, por lo que Alma, tras susurrar unas cuantas palabras, sopló en dirección a su antorcha, canalizando la corriente en dirección a las lámparas.

Tras un buen rato que a la maga se le hizo de los más largos de su vida, cinco de las doce mechas prendieron y Alma reprimió una sonrisa triunfal a la vez que apoyaba la antorcha en una argolla cercana a la entrada a la biblioteca. Acto seguido, desanduvo el camino para situarse en el centro de la enorme habitación repleta de libros.

Era imponente, pero no tanto como la cantidad de volúmenes que albergaba. Los estantes más altos, a los que solo se podía acceder mediante largas escaleras de madera, ahora carcomida, o dos estrechas pasarelas de barandilla metálica a las que se ascendía mediante unas estrechas escaleras de caracol, situadas en las esquinas, casi no eran perceptibles a la vista desde la posición en la que se encontraba Alma. Mientras esta avanzaba entre los altísimos estantes, tanto los que se apilaban junto a los muros como los que ocupaban el centro de la estancia, al otro lado de las enormes mesas de estudio, fijándose en cada letrero y cada título, buscando alguna sección que se asemejara a lo que ella buscaba, pensó por un instante en cómo se las habría ingeniado Aldin para bajar a buscar algún manuscrito en aquella penumbra.

Sin embargo, la respuesta era más o menos sencilla. Probablemente, le habría encargado a algún fantasma que la acompañara. Los difuntos habitantes de Mehyan parecían venerar a la joven princesa hasta la saciedad y Alma rezaba porque aquello fuese buena señal dado que, después de la reunión mantenida con Baldranel dos meses antes, así como de la llegada de Xelanya, ninguno de los habitantes vivos del castillo confiaba del todo en su lealtad. Puesto que no creía que los espíritus se hubiesen quedado tanto tiempo en aquella ciudad por azar. La cuestión era… ¿Los habría conjurado Lord Thaeder? Y si era así, ¿cuál era su objetivo?

Reprimió un escalofrío al cruzar por su cabeza la respuesta más evidente. Sin embargo, en ese instante, dobló un recodo y un estante en particular captó su atención, apartando de su cabeza aquella reflexión macabra. Alma se aproximó para ojear con más detenimiento los títulos, dispuestos sobre una balda que rezaba en letras de bronce: “NEKDA”.

Sabiendo que esa era la tierra de sus antepasados, de la que sus padres habían salido hacía más de cien años –por diversos motivos que nunca mencionaban abiertamente y que Alma, hasta la fecha, nunca había cuestionado–, la muchacha pasó el dedo con cierto nerviosismo sobre la veintena de tomos que allí había apilados, pero tuvo que reprimir una mueca de decepción cuando comprobó que lo que buscaba no estaba allí. Claro que, un Registro de Magos no era algo que pudiese encontrarse en cualquier parte, razonó con amargura, sintiéndose un poco tonta por haber pensado que podría hallar las respuestas en aquella biblioteca.

No obstante, por si acaso, siguió andando sin mucha convicción entre las estanterías hasta que escuchó un ruido procedente de la puerta. Curiosa, se parapetó detrás de una pila de libros sobre hidrografía de Landeron y se asomó para mirar quién había entrado. Pero se tranquilizó en cuanto comprobó que era Aldin y salió a su encuentro.

La princesa pareció sorprenderse de verla allí, pero la recibió con una amplia sonrisa.

—Hola Alma. No esperaba encontrarte en esta ratonera —bromeó mientras sorteaba las grandes mesas de estudio para llegar a donde estaba su compañera—. Aunque debí suponerlo en cuanto he visto las lámparas encendidas…

La otra joven, por su parte, le devolvió el gesto, aunque con algo de desgana. Aldin enarcó una ceja suspicaz.

—¿Estás bien, Alma? No tienes buena cara.

La maga, por su parte, se encogió de hombros.

—No es nada, había bajado a buscar un volumen, pero creo que aquí no lo tenéis.

Aldin asintió a medias, no del todo convencida.

—¿Seguro que solo es eso? Puedes contarme lo que quieras, ya lo sabes —la animó.

Pero la maga no dio su brazo a torcer. Lo que la había conducido a aquella biblioteca era un asunto tan delicado que no se había atrevido a tocarlo ni siquiera con Gaderion.

—Lo siento, Aldin —se disculpó—, te prometo que algún día te hablaré de ellos pero… ahora mismo… —la princesa trató de ocultar su desilusión por algo que consideraba falta de confianza, pero Alma leyó en su rostro como si fuese un libro abierto—. Pero no te preocupes, puedo con ello —aseguró antes de preguntarle, para cambiar de tema—. ¿Puedo ayudarte a ti en algo?

Aldin pareció recordar entonces que había ido a buscar algo allá abajo, y así se lo expuso a Alma.

—Necesitaría un tratado sobre aelleris, pero no sé cómo podría buscarlo. Lo cierto es que hasta ahora no había bajado nunca sola aquí y… estoy un poco perdida.

Alma se abstuvo de comentar nada al respecto, puesto que aquello confirmaba su teoría de los fantasmas acompañantes, y se apresuró a indicarle dónde podía conseguirlo.

—Creo que he visto el indicador en esa primera estantería de la izquierda —aseguró.

Mientras la otra muchacha avanzaba con paso rápido hacia donde le habían dicho, Alma no pudo evitar sentirse ligeramente culpable por no contarle su dilema. Sin embargo, la sensación llegó y pasó, puesto que en cuanto Aldin le dio las gracias, recordándole a propósito que estaría disponible para lo que necesitara, y desapareció por la puerta de la biblioteca, Alma se dirigió de nuevo hacia las estanterías para seguir investigando. “Tiene que estar aquí”, trató de convencerse, “puede ser que no haya buscado con suficiente ahínco”. No estaba segura de si lo creía realmente o no, pero tenía que intentarlo.

Por ello, le sorprendió escuchar de nuevo el chirrido de la puerta al abrirse y salió de detrás de la estantería, pensando que Aldin se había olvidado de algo o tenía alguna duda más.

Pero la sorpresa que la esperaba era bastante más desagradable. Al menos, desde su punto de vista.

Xelanya se encontraba en el umbral de la biblioteca y se quedó paralizada por la sorpresa al comprobar que no estaba sola. Alma, por su parte, decidió aprovechar aquello en su favor.

—¿No esperabas encontrar a nadie? —le espetó con acidez.

Aquella elfa no le había inspirado ninguna confianza desde que puso un pie en el palacio. Sabiendo que había sido sierva de Thaeder y, con el enorme parecido que tenía con Aelhia, la mocosa que los había traicionado y por culpa de la cual, Dhor y Gala estaban probablemente muertos, Alma no podía tolerar la presencia de aquella mujer en el castillo. Aún no estaba muy segura de cómo Aldin lo permitía, pero no se lo había cuestionado. Simplemente, se ocupaba de que la elfa sintiese que su presencia no era grata a sus ojos.

Algo que, en ese momento, Xelanya acusó con toda la fuerza de aquellas cinco palabras.

—Lo cierto es que no —replicó con toda la entereza que fue capaz—. Venía a buscar algún manual de mitología, la verdad…

—¿Para qué? —contraatacó Alma.

La elfa se irritó visiblemente.

—¿Acaso te importa? —contestó con malas maneras—. Nunca me has apreciado, ni siquiera has tenido intención de conocerme… ¡Y te atreves a juzgarme!

Alma sintió cómo toda la sangre del cuerpo le hervía en un instante y se adelantó para encarar a la elfa directamente.

—¡Eres una traidora a tu pueblo y a todos los que amamos Landeron! —le gritó, furiosa—. ¡No te mereces más suerte que la de terminar en un calabozo el resto de tus días! —y acto seguido, mirándola de arriba abajo con desprecio, culminó—. No mereces la pena ni por ser una elfa.

Xelanya, que había tratado de permanecer impasible, se derrumbó ante aquella última frase. No estaba segura de qué era exactamente lo que había conseguido hundirla, si la tranquilidad con la que la maga se lo había dicho, o el hecho de que, en el fondo, ella misma pensaba que era cierto. No merecía la pena. No debería estar viva. Era una traidora…

Abrumada por el peso de aquella horrible carga sobre su conciencia, la elfa jadeó y se apoyó en el dintel de la puerta.

—No… tienes… ni idea —no estaba segura de dónde sacó las fuerzas para decirlo pero, cuando alzó la mirada para cruzarla con los iris oscuros de la maga, descubrió que esta retrocedía un paso, intimidada ante el dolor desgarrador que probablemente reflejaba toda ella—. No sabes lo que es vivir en la oscuridad. Ni vivir en esclavitud. Pero tienes razón, quizá lo más sensato sea que desaparezca de aquí. Puesto que, para vivir rodeada de desprecio… Prefiero morir.

Y ante la perpleja mirada de la maga, que ahora la contemplaba como si no la hubiese visto en su vida, la elfa retrocedió y echó a correr escaleras arriba con un único objetivo: largarse de aquel palacio y no volver jamás. No le importaba la prohibición de Aldin, no le preocupaban las dudas sobre su lealtad… No merecía vivir, pensó mientras atravesaba el patio y el recibidor a grandes zancadas; no como una criatura civilizada. Y así procedería a partir de aquel momento, decidió en cuanto la luz del sol que brillaba sobre el patio de armas volvió a acariciar su rostro.

Sin embargo, apenas había dado cinco pasos hacia la reja del muro exterior, cuando notó que algo no iba bien. Una masa translúcida, de color amarillo transparente, avanzaba hacia ella lentamente desde diversos rincones del patio, acorralándola lentamente. Pero, hasta que Xelanya no fue empujada hacia atrás por uno de los fantasmas, no se percató de que estaba rodeada. Y, en cuanto fue consciente de ello, se estremeció de terror.

—¿Adónde crees que vas, traidora? —preguntó un soldado.

Su voz era tan baja y carente de pasión que a la elfa le puso los pelos de punta, sumado al hecho de que sus cuencas vacías la enfocaban directamente. Xelanya retrocedió por instinto, asustada, pero lo justo para ser empujada hacia delante por una criada.

—¿Creías que podrías escapar de tu señor? —inquirió esta entonces, con media sonrisa maligna rielando en sus labios finos.

La elfa, situada en el centro del corro de fantasmas, trató de aparentar una serenidad que no sentía ni de lejos.

—No soy una traidora —declaró, ignorando las risas macabras que se desataron en sus carceleros inmediatamente después—. Soy Noviriel de Lar y no tenéis derecho a impedirme el paso.

—No… —siseó entonces una niña vestida de fiesta—. Eres Xelanya, esclava de nuestro señor Lord Thaeder y pagarás por tu traición.

Acto seguido, se rió de una manera que hizo estremecer a la joven elfa, incluso más en cuanto fue coreada por el resto.

A medida que se aproximaban más y más a ella, Xelanya buscó desesperadamente una salida, sin encontrarla. Pero, en cuanto el primer fantasma que había hablado la sujetó de manera muy desagradable por el brazo –una sensación gelatinosa que le provocó arcadas– Xelanya gritó sin poder evitarlo, pidiendo auxilio.

Pocos segundos después, vio con alivio momentáneo cómo varias siluetas salían corriendo del palacio, pero la masa amarillenta la rodeaba ya como una cúpula infranqueable, ahogándola, y la muchacha elfa apenas escuchó cómo Ral-Edir, Êgan, Mel y Aldin gritaban su nombre, antes de perder el conocimiento.

Alma llegó unos instantes después, jadeante, a tiempo de ver cómo la masa de fantasmas que se había formado en el patio se disolvía lentamente, llevándose una silueta conocida en su interior. La maga trató de correr hacia allí para salvarla, pero los brazos de Êgan la retuvieron a tiempo, y la muchacha solo pudo sollozar con desconsuelo mientras la elfa desaparecía de la vista.

Engaño

—Ha sido culpa mía… —musitó Alma, aún abrazada por Êgan—. Ha sido por mi culpa…

—No digas eso —la reprendió él—. Tú no podías saber que esto iba a suceder…

—Yo le dije que se fuera —sorbió Alma, sin perder de vista el punto donde Xelanya había desaparecido—. Le dije un montón de cosas horribles…

—Esto no ha sido cosa tuya —le repitió Aldin, arrodillándose a su lado.

Cierto es que estaba algo molesta con su amiga por haber tratado de echar a la elfa sin su consentimiento, pero ahora tenían algo más importante en que pensar. Los fantasmas se habían llevado a Xelanya, nadie sabía a dónde –aunque tanto Aldin como sus compañeros tenían una cierta sospecha al respecto– y, les gustase o no, su deber era recuperarla. Por ellos… y por Baldranel.

En ese momento, un repiqueteo de cascos y el resonar de un centenar de cuernos élficos los advirtió de que el elfo guardián volvía de su misión. Los cálculos sobre su vuelta habían sido más o menos acertados, pero lo que no esperaba Aldin era ver llegar a un Baldranel demacrado y agotado. Tanto ella como sus compañeros corrieron entonces a recibirle en cuanto traspuso la verja del palacio, visiblemente preocupados.

—Bienvenido de nuevo, Baldranel —lo saludó Aldin, procurando mostrarse más cortés que nerviosa, aunque apenas lo consiguió—. ¿Va todo bien? Te veo…

No pudo terminar la frase al comprobar el enorme corte que lucía el elfo en la mejilla. Asustada, intercambió una mirada con Mel, que corrió a buscar el botiquín de urgencia que habían conseguido reunir en las cocinas. Pero Baldranel hizo un gesto con la mano para quitarle importancia.

—Me recupero rápido —aseguró.

—Pero, ¿qué ha sucedido? —quiso saber Aldin, ahora sin camuflar su desazón.

El elfo le devolvió entonces una mirada grave, que a la princesa le puso los pelos de punta.

—Lord Karan —expuso él con dolorosa sencillez, haciendo que la muchacha se estremeciese con violencia—. Siguió a unos fugitivos que buscaban nuestro amparo y nos atacó en plena noche. Por suerte pudimos vencerle, pero he tenido más bajas de las que me gustaría. Y lo peor de todo es que creo que a los presos que se fugaron los liberó él mismo…

—¿Presos fugados? —preguntó Alma—. Pero…

Sin embargo, la media sonrisa cómplice que le devolvió Baldranel le dijo todo lo que necesitaba saber. Con el corazón en un puño, la muchacha lo sorteó y salió corriendo, arrojándose unos instantes después en los brazos de sus padres, que la recibieron delgados, ojerosos, pero con lágrimas de felicidad rodando por sus mejillas.

Ral-Edir, Êgan y Mel, que ya había vuelto con la pequeña caja de medicinas, se asomaron igualmente, sorprendidos, para acto seguido dirigirle una mirada interrogante a Baldranel. Este se encogió ligeramente de hombros, a la vez que reprimía un gesto de dolor y se echaba una mano elocuente al costado. Un instante después, comenzó a mirar a su alrededor, buscando a alguien que no había bajado a su encuentro.

—¿Dónde está Xelanya? —preguntó, curioso. Pero su gesto mudó en preocupación en cuanto vio las miradas angustiadas que cruzaban los tres adolescentes que tenía frente a sí—. ¿Qué ha sucedido? —quiso saber entonces, apretando los puños en un gesto claramente amenazador—. ¿Dónde está?

Y sus interlocutores, inseguros, pasaron a relatarle lo poco que sabían de la desaparición de la joven. Ante lo cual, Baldranel palideció intensamente y se dejó caer sobre el costado de su montura. No podía ser… ¿Quién la habría secuestrado? La única opción que se le ocurría no era nada halagüeña, pero… Tenía que intentarlo.

Sin embargo, antes de que pudiera subirse de nuevo sobre su agotada montura, dispuesto a galopar sin descanso hasta recuperar a su amada, un brillo en el suelo captó su atención. Intrigado, el elfo bajó el pie que ya tenía en el estribo y avanzó hacia allí, seguido por los tres que lo rodeaban y Alma, que había conducido a sus padres y a los de Veria y Madia al interior del patio. Estos últimos corrieron al interior de la fortaleza para encontrarse con sus hijas, siguiendo las indicaciones de Alma, pero los demás permanecieron alrededor de Baldranel mientras recogía con delicadeza el objeto que había quedado tirado en el suelo.

Era un sencillo cinturón de cuero negro con hebilla de plata, sobre la cual había engarzada una estrella de cuatro puntas, tallada en cuarzo transparente, con un diamante brillando en su centro. Baldranel lo alzó, extrañado. Jamás había visto aquella joya pero sospechaba lo que era. Algo que confirmó una suave voz femenina que se dejó oír al instante tras su espalda.

—La Estrella de Aniwan.

Todos se volvieron al unísono y Êgan fue el primero que reaccionó, abriendo desmesuradamente los ojos a causa de la sorpresa.

—¡Tú! —señaló a Dayna—. Tú eres quien nos ayudó a encontrar a Veria y a Madia…

La hembra de unicornio asintió lentamente antes de focalizar su atención hacia Baldranel.

—Veo en tus ojos el sufrimiento de tu pérdida, joven elfo —susurró, aunque no abrió los belfos en ningún momento. Su voz era más como un eco que reverberaba sobre los muros del patio y llegaba hasta ellos como un leve murmullo—. Noviriel de Lar, también conocida en Landeron como Xelanya de Gönar, se convirtió en mi doncella protegida hará dos meses y yo le entregué el don que le correspondía por derecho.

Hizo un leve gesto con el hocico hacia el cinturón que sostenía Baldranel en las manos y el elfo la miró con mayor sorpresa aún si cabía.

—Ella es una portadora… —musitó, anonadado, mientras volvía a centrar su atención en la estrella de cristal: el Tesoro de los Elfos—. Pero… ¿Cómo…?

Sin embargo, el unicornio lo interrumpió al alzar la cabeza hacia el cielo, como si escuchara algo que los demás no podían.

—Ahora no hay tiempo —susurró, en un tono tan suave como la brisa de otoño que los rodeaba—. Debemos ir a rescatarla, o será demasiado tarde para nuestro mundo… Que ella y sus compañeros vivan es vital para el futuro.

Baldranel, repuesto de golpe de su sorpresa, asintió rápidamente, dando su conformidad y se incorporó. Pero antes de que echara a andar hacia el unicornio, uno de los mudos espectadores de aquella increíble escena, lo tomó por el brazo, reteniéndolo. Baldranel se giró, sorprendido, a tiempo de ver cómo Aldin soltaba su mano.

—No sé si entiendo muy bien lo que acaba de suceder —admitió, con semblante serio— pero espero que a tu vuelta puedas explicármelo. Pues por lo visto, el destino de Landeron y el mío propio dependen de ello.

Baldranel sonrió, orgulloso. La princesa asumía poco a poco su papel; lo que todos necesitaban. Así que, solemnemente, se arrodilló un instante frente a ella y besó su mano.

—No lo dudéis, Alteza —prometió mientras se incorporaba de nuevo—. Por vos, lo que sea.

Y ante la mirada emocionada y resuelta a la vez de la muchacha, giró sobre sus talones y se aproximó al unicornio. Esta lo dejó subir a su lomo sin rechistar y, en cuanto el elfo se aferró a sus crines, mientras este hacía un gesto de despedida hacia los congregados en el patio, se alzó de manos con un relincho y echó a galopar por la amplia avenida que llevaba al exterior de la ciudad.

Los elfos que habían venido con Baldranel, sin embargo, observaron perplejos cómo su líder partía a toda velocidad y se removieron inquietos mientras ojeaban la ciudad con cierta desconfianza. Sin aquel que los había guiado hasta allí, se sentían un poco perdidos. Pero en cuanto vieron a la pequeña figura vestida de rojo, luciendo sobre el corazón el emblema de los monarcas de Mehyan, supieron que, de ahora en adelante, estaban a su servicio.

Aldin, por su parte, tras recibir diversas miradas de apoyo de sus compañeros y amigos de siempre, se adelantó, atravesando las rejas del portón exterior del patio y, tras observar a todos los presentes congregados en la plazoleta que había justo frente a ella, alzó la voz:

—Elfos recién llegados de Istërea; amigos y hermanos a partir de este momento. Bienvenidos a la ciudad de Mehyan. Aquella que, esperamos, sintáis como vuestro hogar.

*  *  *

Xelanya sentía todo el cuerpo como si fuese de gelatina. A su alrededor, el ambiente era húmedo y olía a podredumbre. El vestido se le pegaba de forma bastante desagradable al cuerpo y la elfa palpó a su alrededor para tratar de ubicarse en la oscuridad que la rodeaba. Sin embargo, al notar fría piedra bajo sus dedos, se obligó a abrir definitivamente los ojos. Una ligera claridad se filtraba a través de unos barrotes situados unos dos metros más allá de donde ella se encontraba; procedente de una antorcha cercana, razonó la muchacha al sentir cómo un ligero pánico empezaba a apoderarse de ella. Aquellos muros le eran conocidos, recordaba haber pasado por allí conduciendo a algún prisionero. Las paredes de piedra negra, los pequeños roedores correteando por las esquinas…

Xelanya ahogó un gemido mientras enterraba el rostro entre las manos y se hacía un ovillo contra la pared. No podía ser cierto. No era posible.

Y, sin embargo, una pequeña parte de su mente le recordaba, con voz insidiosa, que era perfectamente plausible que estuviese encerrada en aquel lugar. Puesto que, ¿acaso creía realmente que podía escapar de las garras de aquel que se vanagloriaba de tener aterrorizada a más de la mitad de la población de Landeron? La mano de Lord Thaeder podía ser muy alargada, a la vez que esquiva. Su mente volvió entonces a los fantasmas que poblaban Mehyan y se maldijo mil veces por no haber sido capaz de hacer aquella asociación tan simple. Lord Thaeder había asaltado la ciudad, reduciéndola a cenizas, quince años antes. Pero siempre había sabido que Aldin se le había escapado y, por ello, había decidido poner las medidas oportunas para asegurarse de que no se le volvía a escurrir de entre los dedos como una trucha recién pescada. Y allí entraban los fantasmas… Y Baldranel.

Xelanya sollozó, impotente y con el corazón desgarrado. Su joven enamorado nunca había sospechado nada de las causas de su destierro, aparte del hecho de separarlo de ella. Y Thaeder sabía perfectamente lo que iba a suceder al enviar a Xelanya a aquel lugar en concreto; podía haber enviado a cualquier otro, pero no. Después del fiasco de su última misión, el señor oscuro había dejado de confiar en ella, pero a la vez consideraba que era la más idónea para enviarla a aquella misión. Puesto que, si Aldin confiaba en Baldranel y este confiaba en Xelanya, su entrada en aquel lugar estaba asegurada. Y la vigilancia de los fantasmas aseguraría que la elfa no lo traicionase o, en caso de que lo hiciera, poder aplicar un castigo ejemplar.

La llegada de un guardia en ese instante la sacó de sus reflexiones y la obligó a levantar la cabeza, alerta, en la creencia de que venían a buscarla. Sin embargo, el geruk se limitó a empujar sin miramientos dos cuencos llenos de una pasta blanquecina de aspecto desagradable, por debajo de un pequeño arco metálico que había en la parte inferior de la puerta de la celda, antes de darse la vuelta sin otra palabra y regresar por donde había venido.

Xelanya optó por no acercarse a aquella sustancia, aun sabiendo que podría ser su único alimento mientras estuviese encerrada en aquel lugar, mientras se preguntaba por qué habrían dejado dos cuencos idénticos para ella sola. Pero su incógnita fue resuelta unos segundos después, cuando percibió, con cierto terror, cómo una sombra comenzaba a moverse al otro lado de la pequeña celda.

La joven contuvo la respiración mientras observaba cómo una extraña criatura, inidentificable a causa del manto oscuro que la cubría, se aproximaba reptando con esfuerzo a los cuencos, evitando las zonas iluminadas en todo momento, y comenzaba a devorar su contenido con ansia. Xelanya trató de pasar desapercibida, arrastrándose sin ruido hacia la esquina más alejada de la puerta.

Pero aquel ser debía tener un oído tremendamente fino porque, en cuanto la joven se movió dos centímetros, dejó de comer, bajó las manos y giró el rostro encapuchado en su dirección. Xelanya jadeó y tragó saliva, presa del pánico. Si aquella criatura quería hacerle daño, lo tenía muy fácil. Por un momento, se planteó si no sería algún juego de tortura macabro planteado por Lord Thaeder. Sin embargo, cuando comprobó cómo su oponente se quedaba rígido, contemplándola sin moverse un milímetro, Xelanya empezó a albergar más dudas de las que estaba dispuesta a admitir. ¿Qué estaba sucediendo…?

Sin embargo, la única palabra que salió de los labios de aquel desconocido, por poco no hizo que se desmayara de la impresión. Puesto que, girándose levemente, el otro prisionero la encaró directamente y pronunció:

—¿Noviriel?

Habrás ganado una batalla,

pero no la guerra

Xelanya palideció intensamente al escuchar su antiguo nombre. ¿Cómo era posible que aquella criatura la conociese? ¿Quién podía estar allí encerrado que supiera su antigua identidad? Durante sus años en palacio, no recordaba haber conocido a nadie que pudiese tener aquel aspecto, ni que hubiese desaparecido misteriosamente como solía suceder con los enemigos declarados de Lord Thaeder; ni mucho menos, nadie que hubiese sido llevado a los calabozos por su mano y conociese de antes. Sin embargo, aquel desconocido… o desconocida más bien, porque su voz sonaba femenina a pesar de la ronquera que acusaba, la había llamado Noviriel.

Al comprobar que la elfa no reaccionaba, la encapuchada soltó una risita sarcástica que a Xelanya le puso los pelos de punta.

—Sí, sin duda eres tú —musitó entonces su compañera de celda—. Pero es normal que no me reconozcas tras quince años sin verme… Y después de llevar tanto tiempo aquí encerrada…

Xelanya, a pesar de no saber cuánto llevaba ella misma encerrada allí, supo enseguida que la referencia temporal era la de su interlocutora. Pero, ¿cómo era posible? Tres meses antes ella había llevado los últimos presos a aquellas mazmorras… ¿o no?

—¿Quién eres? —se atrevió entonces a preguntar, en cuanto notó que su garganta se prestaba a funcionar de nuevo—. ¿De qué te conozco?

La otra prisionera, sin embargo, volvió a reír, ahora con amargura.

—Si te lo dijese, jamás me creerías. Y tampoco si te mostrase mi rostro… Hermana.

Xelanya se quedó petrificada. Abrió mucho los ojos, después la boca, hasta finalmente proferir un gemido entre incrédulo y aterrado.

—¿A… Aelhia? —susurró. Y cuando la otra se bajó lentamente la capucha, mostrando un rostro cubierto de costras y cicatrices, la otra elfa retrocedió instintivamente mientras sollozaba—. No… No… No es posible…

Sin embargo, Aelhia meneó la cabeza y apartó el rostro, dirigiéndolo directamente hacia la luz, como si quisiera evidenciar del todo su situación. Xelanya enterró la cara entre las manos, sin poder dejar de llorar. Su hermana… su pequeña… ¿Cómo era posible?

—Asúmelo, Noviriel —murmuró entonces Aelhia en voz baja, haciendo que apenas fuese un ronquido—. Las dos hemos caído en la misma trampa…

Xelanya dejó de llorar de inmediato, mirando incrédula a su hermana.

—¿A qué te refieres? —quiso saber, a la vez que se obligaba a incorporarse y aproximarse a aquella que antaño fue una bella elfa, pero ahora parecía el vivo rostro de la enfermedad y la muerte—. ¿Qué quieres decir, hermana?

Ante aquel apelativo, Aelhia mostró una sonrisa triste.

—Me alegro de que lo asumas —musitó—. Y me refiero a que ambas pensamos que podríamos burlar el poder de Lord Thaeder.

Xelanya tragó saliva. ¿Qué habría hecho su hermana para terminar así? ¿Acaso su padre había sido tan despiadado como para entregar también a la menor de sus hijas a la codicia de Lord Thaeder?

—¿Qué hiciste, Aelhia? —se atrevió a preguntar, insegura de si quería saber la respuesta.

Sin embargo, cuando su hermana por fin habló, Xelanya se quedó clavada en el sitio.

—Delaté a la princesa heredera de Mehyan —expuso Aelhia sin sentimiento en la voz—. Por aquel entonces solo aparentaba ser una gulin: sin poderes, pero hija de oráculos. En mi desdén, pensé que así me libraría por fin de ella, puesto que la detestaba. Pero jamás imaginé a qué me conduciría…

—Y nuestro padre, ¿no hizo nada por evitarlo? —se escandalizó su hermana.

Una nueva sonrisa triste asomó a los labios de Aelhia.

—Creo que lo intentó —admitió— pero no estoy del todo segura. Además, si Lord Thaeder quería llevarme con él, ¿qué podía hacer nuestro padre? ¿Acaso pudo evitar que te llevara a ti?

Xelanya notó cómo los ojos se le llenaban de lágrimas y apartó la mirada.

—Lo recuerdas…

Aelhia asintió despacio.

—Nadie quiso decirme lo que había sucedido y durante mucho tiempo pensé que te habías fugado con tu amor exiliado… —meneó la cabeza con ironía—. Qué ilusa era. Qué ilusa fui…

Tras escuchar esas palabras, Xelanya sintió de inmediato un cariño infinito hacia su hermana. Sabía cómo había sido siempre, altanera y déspota con respecto a todo aquel que no tuviese pelo largo, orejas en punta y longevidad; pero no creía, ni lo creería nunca, que Aelhia de Lar mereciese aquel destino.

Sin embargo, su hermana pequeña parecía haber asumido su situación, rendida a la evidencia. Xelanya se preocupó sobremanera cuando la escuchó toser y solo entonces comprobó lo delgada y llena de heridas que estaba.

—Aelhia… —se lamentó—. ¿Thaeder te ha hecho esto?

La elfa más joven alzó la cabeza con aire derrotado.

—Eso creo, aunque nunca me ha puesto la mano encima —confesó—. Cuando llegué aquí, me ofreció dos opciones: servirle, o pudrirme aquí abajo. Y le respondí, con toda mi arrogancia, que una futura señora de Lar no se postraba ante un nobleducho de tres al cuarto —suspiró—. Pensé que no cumpliría su amenaza y te confieso que me asusté cuando mandó a esos pedruscos que me bajasen aquí. Sin embargo, hasta que no empecé a sentir la enfermedad que se apoderaba de mí, no caí en el error que había cometido —sus iris oscuros se clavaron entonces en el rostro aterrado de su hermana mayor—. Tú escogiste la opción correcta —musitó con tristeza.

Xelanya, horrorizada, sacudió la cabeza negativamente y la abrazó, por primera vez en quince años, sin importarle ni la suciedad ni el olor a muerte que desprendía lo que quedaba de aquella orgullosa elfa que había conocido tanto tiempo atrás.

—No digas eso —le rogó—. Ninguna de las dos opciones era buena. Tú…

Se calló de golpe, al escuchar unos pasos acercándose por el pasillo. Instintivamente, se echó hacia atrás y trató de arrastrar a Aelhia, pero esta no reaccionó sino que permaneció erguida frente a los barrotes, con la cabeza alta y descubierta. Xelanya trató de llamarla, desesperada porque se escondiese, aunque en aquella diminuta celda fuese difícil. Pero Aelhia mantuvo los labios apretados y la mirada serena, orgullosa hasta el final, mientras los tres geruk aparecían por el recodo y se aproximaban a su celda.

Sin miramientos, el primero de ellos abrió la puerta y levantó a Aelhia del suelo como si fuese un fardo y no una criatura viva, obligándola a ponerse en pie. Xelanya, en cuanto vio cómo los otros dos se dirigían hacia ella con las manos rocosas extendidas delante del cuerpo, trató de esquivarlos y salir corriendo por la puerta desprotegida, pero no contaba con la agilidad de aquellos seres.

En cuanto pasó por su lado, uno de ellos aferró su larga cabellera negra con los dedos y tiró, provocando a su prisionera un aullido de dolor. Fue el momento que su compañero aprovechó para sujetarle las muñecas con sendos grilletes de hierro, empujándola acto seguido, entre los dos, hacia el pasillo. Aelhia ya estaba allí, sujeta igualmente por su carcelero. El cual, al comprobar que la celda estaba vacía, hizo una seña a los otros dos y la comitiva se puso en marcha hacia el exterior de las mazmorras.

Xelanya había recorrido infinidad de veces aquellos pasillos, pero jamás había sentido que las distancias fuesen tan largas, ni los techos tan altos. Se sentía insignificante, prisionera de su propio y estúpido error. Y sin embargo, con cierta sorpresa se percató de que, interiormente, no se arrepentía ni una pizca de ello.

Cuando llegaron por fin al final de la última escalera, el grupo salió por una portezuela que daba al patio abovedado donde se guardaban los carruajes. A su izquierda, una serie de ventanales opacos tenuemente iluminados desde el interior, formaban el muro exterior de la sala de recepciones. Así, con toda esa información, Xelanya dedujo que estaban a un par de metros bajo el nivel del suelo. En efecto, una rampa empedrada, que partía unos cincuenta metros más allá de donde estaban, se erguía en dirección a una zona más iluminada, por la que pululaban varios geruk y elfos oscuros y de la que provenía una refrescante brisa.

Pero las dos hermanas elfas fueron inmediatamente conducidas a un carromato situado a veinte metros a su derecha, tirado por dos aghyl de muy mala catadura. Los oscuros equinos bufaron en su dirección, les enseñaron los dientes en cuanto aparecieron y Xelanya recordó con un escalofrío las cicatrices de Veria y Madia antes de apartar la vista y dejarse conducir, dócilmente, a la parte posterior del vehículo.

Una vez allí, los tres geruk las arrojaron sin miramientos encima de una pila de sacos cuyo contenido se removía de vez en cuando, por lo que Xelanya trató de adoptar la postura más cómoda posible sin rozar apenas aquellos misteriosos bultos. Aelhia, por su parte, había cerrado los ojos y se había hecho un ovillo sin importarle qué sucediese a su alrededor. Xelanya, temiendo que fuese demasiado tarde, se acercó a ella para abrazarla durante el viaje, durase lo que durase y fueran a donde fueran, pero una voz sibilante, masculina, la obligó a alzar la cabeza rápidamente.

—Qué tierno —se burló Lord Thaeder. Y al cruzar su mirada con la de Xelanya, despectiva y furibunda, sonrió con más maldad si cabía—. No me mires así, encanto. Tu hermana y tú os habéis buscado vuestra suerte…

—Ella no tenía culpa de nada —rechinó Xelanya, notando cómo las lágrimas escapaban de nuevo, impunemente, desde detrás de sus párpados—. No tenías derecho a hacerle…

No supo expresarlo con palabras, pero no hizo falta porque Thaeder se rió de inmediato ante la provocación.

—Delató a una joven que pretendía ser lo que no era y creyó que yo jamás la encontraría. Bueno, o quizá era lo que pensaban sus difuntos padres adoptivos. La verdad es que ni lo sé, ni me importa —aseguró el lord oscuro con petulancia—. Aelhia pasó sin saberlo la prueba de mi confianza, pero luego se echó atrás —chasqueó la lengua con falso disgusto—. Lástima, hubiese sido una gran espía —miró intensamente a Xelanya—. Mejor incluso que tú.

La elfa mayor sintió cómo un sollozo convulsionaba su cuerpo mientras apretaba los puños encadenados.

—Vete al infierno —rechinó, mirándolo fijamente a los ojos con todo el desprecio que fue capaz.

Pero, como imaginaba, la pulla no surtió efecto. Lord Thaeder sonrió ampliamente y le respondió, antes de hacer una seña hacia la parte delantera del carro para que arrancasen:

—Lo siento, querida. Pero me temo que ahí es exactamente a donde te encaminas tú.

Las columnas del infierno

El calor era insoportable. Xelanya se encontraba encadenada a una columna de hielo, casi tan alta como el torreón donde estaba su dormitorio en Mehyan y un lago de lava rugía a sus pies. El calor hacía que la columna se derritiera lentamente, mientras la luna, de color rojo sangre, lloraba en el cielo sobre su cabeza. Sin embargo, en cuanto las lágrimas tocaban su piel, se convertían en rocas puntiagudas que la herían en los brazos, el cuello y la cara. Xelanya trató de liberarse, pero fue incapaz. Mientras tanto, veía con horror cómo la columna de hielo se deshacía más y más rápido tras su espalda, a la vez que de la lava que rodeaba su base empezaban a surgir brazos esqueléticos que se lanzaban en su dirección antes de desaparecer de nuevo bajo el fuego.

En el instante en que el hielo se derritió bajo sus cadenas, Xelanya notó cómo empezaba a caer y chilló cuando los esqueletos la acogieron en su abrazo mortal…

Con un grito, la joven elfa despertó, comprobando que no había muerto, sino que aún viajaba en aquel siniestro carro. El geruk que conducía se volvió al escucharla pero, cuando sus miradas se cruzaron, se limitó a reírse con desdén antes de volver la vista al frente. Xelanya alzó las manos encadenadas con esfuerzo para tratar de frotarse las sienes y, en cuanto se sintió más despejada, se atrevió a asomarse al borde del carromato para ver por dónde avanzaban.

La luna creciente apenas era una uña diminuta en el cielo, e iluminaba muy poco el camino, pero Xelanya reconoció las oscuras montañas que se alzaban a su derecha: los picos de la Muerte. El primer fundador de Gönar los había denominado así, determinando así un límite infranqueable para el resto de Landeron por el lado este de su reino; el que daba directamente al país de las ninfas.

Xelanya reprimió una sonrisa. Aquellas criaturas eran tan fieras y peligrosas, con una magia tan desconocida para la mayoría, que hasta los señores de la oscuridad las temían. Así que todos consideraban que el nombre de la cordillera era el más apropiado: la muerte llegaba siempre a los que se atrevían a cruzarlas. Ya fuese para entrar, o para salir de Gönar.

Un súbito movimiento a su izquierda desvió la atención de Xelanya hacia su hermana, a la que, sin saber cómo, había olvidado momentáneamente. Con cariño, la elfa alargó las manos para darle la vuelta a la más joven y se asustó al comprobar lo débil que estaba. Aelhia apenas tenía los ojos y los labios entreabiertos y la tos convulsionaba su cuerpo cada pocos segundos. La elfa adulta trató de acunarla entre sus brazos como pudo y, en cuanto sintió su contacto, Aelhia abrió los ojos.

—Noviriel… —murmuró—. Hermana…

—Sí —repuso ella con cariño—. Estoy aquí…

Aelhia tosió de nuevo.

—No me queda mucho tiempo —afirmó y ante el espanto que llenó el rostro de su hermana, agregó—. Sabes que es cierto, Noviriel. Jamás volveré a casa. Pero quiero que, si tú sobrevives, hagas algo por mí…

—Lo que sea —prometió Xelanya, tratando de contener el llanto.

Ambas sabían que era muy poco probable que ella sobreviviera a aquel viaje, pero aquello no pareció amedrentar a Aelhia. La cual, con su último aliento.

—Dile a Aldin de mi parte… Que ojalá lo consiga… Y que espero… que me perdone.

La más joven de las dos elfas gorgoteó un instante, ahogándose, antes de cerrar los ojos para siempre. Xelanya se quedó un instante paralizada, con el cadáver de su hermana entre los brazos, antes de proferir un largo aullido de dolor. Su corazón desgarrado no podía creer que a aquella niña a la que adoraba desde que nació, quince años después de perderla sin haber podido despedirse, la hubiese perdido de nuevo por haberse negado a cumplir las órdenes de un tirano.

Su desesperación se fue tornando en rabia a medida que pasaban los segundos, hasta que, cuando por fin el carromato se detuvo y los geruk fueron a buscarla, su primer instinto fue lanzarse hacia delante en actitud agresiva, deseando arrancar la cabeza de todos aquellos siervos del inframundo que se habían atrevido a dejar morir a su hermana.

Pero ellos la superaban en número y fuerza, por lo que no les costó atraparla y reducirla, obligándola a arrodillarse en el suelo, mientras otros se llevaban el cadáver de Aelhia sin miramientos. Xelanya aulló desesperada, pidiendo que no la separaran de ella, pero una sombra oscura que apareció en ese instante por el otro extremo del carromato la obligó a callar sin palabras.

La elfa miró a Lord Thaeder, entre perpleja e iracunda. ¿Cómo había conseguido llegar hasta allí aquel malnacido? Probablemente, razonó la parte de su mente que aún conservaba cierta racionalidad, en el otro carromato que precedía al suyo.

—No te preocupes por Aelhia, Noviriel —le advirtió, poniendo una entonación especial en su antiguo nombre—. Muy pronto os reuniréis allí donde os corresponde… Y no tendré que volver a preocuparme por vosotras.

—Menos mal, porque yo tampoco quiero seguir viéndote la cara, ¡maldito! —le espetó Xelanya, envalentonada, mientras los geruk la levantaban a una señal silenciosa de su líder.

Sin embargo, el rostro de él mostró media sonrisa y una mirada peligrosa, a la vez que se acercaba a ella y colocaba los labios junto a su oído.

—Es una lástima que seas una vil traidora, Xelanya —le susurró, con una voz que a la joven elfa le puso el vello de punta—. Podrías haber sido mucho más… si hubieses aceptado mis… otras proposiciones.

Xelanya reprimió un gesto de asco.

—Jamás —rechinó con los dientes apretados, mientras él se apartaba—. Eres un monstruo.

La sonrisa de él desapareció como por ensalmo, pero aquello no fue lo que más inquietó a Xelanya. Sino el hecho de que se encogiese de hombros con aparente indiferencia y les indicara a los geruk que echaran a andar hacia un punto situado cerca de las montañas. Él caminó a su lado en silencio todo el tiempo pero, cuando llegaron por fin a su destino y Xelanya vio las cuatro siluetas de piedra que los aguardaban, enhiestas y frías alzándose en la noche, el temblor de sus piernas se hizo evidente y Lord Thaeder volvió a recuperar su sonrisa malévola.

—Creo que aquí encontrarás monstruos mucho peores que yo —afirmó—. Amarradla —indicó entonces a sus carceleros.

Xelanya trató de revolverse y protestar, aterrada, pero un bofetón de Lord Thaeder la silenció.

—Ya no te queda nada, mi querida espía traidora —murmuró en voz baja y gélida, haciendo que la muchacha se encogiera aún más sobre sí misma—. Prepárate a afrontar tu destino.

La elfa, privada ya de fuerzas y de toda esperanza, se dejó atar a una de las columnas con la cabeza gacha. Cuando los geruk terminaron su trabajo, sin embargo, Lord Thaeder la obligó a alzar la cabeza con la punta de una daga. Xelanya tembló al reconocer las inscripciones de la hoja. Era lo que llamaban un Cuchillo Ritual Oscuro, solo reservado para casos como aquel y para conjuros relacionados con el más allá.

Sabía que Lord Thaeder coqueteaba con la magia negra desde siempre, eso no era un secreto y menos viendo el tipo de sirvientes de que disponía; pero Xelanya jamás hubiese imaginado aquella hoja atravesando su carne. Y, aun así, eligió mostrarse lo más entera posible a la vez que le devolvía a Thaeder una mirada fría y serena.

El mago le devolvió una mirada similar y alzó la daga frente a él.

—¿Unas últimas palabras?

Xelanya apretó los labios.

—Nada que no te haya dicho ya —replicó con acidez.

El otro asintió con total tranquilidad para, acto seguido, sujetar la daga con la mano derecha y empezar a conjurar sobre ella con la mano izquierda. Xelanya vio la voluta de humo negro que empezaba a envolverla, así como la niebla que empezaba a surgir de ninguna parte y a rodear las cuatro columnas de piedra que ocupaban el lugar y procuró no mostrarse inquieta, buscando la paz interior característica de su raza desde tiempos inmemoriales a la vez que dedicaba un último recuerdo a aquellas personas que realmente le importaban en el mundo.

El conjuro de Thaeder tardó unos minutos en alcanzar su punto álgido, que fue cuando la niebla ascendió del todo, formando una cúpula entre las cuatro cimas de las columnas. La voluta negra que había rodeado la daga todo el tiempo comenzó entonces a enroscarse alrededor de Xelanya hasta retenerla por completo, amordazándola finalmente.

En ese instante, el señor de la oscuridad se acercó a ella con la daga en alto y pronunció unas últimas palabras en el idioma del inframundo antes de lanzarla contra su cuello desprotegido. Xelanya cerró los ojos, anticipando el golpe final… Pero este nunca llegó.

Por el contrario, lo siguiente que escuchó fue el agudo alarido de Thaeder. Sorprendida, se obligó a abrir los ojos. Y jamás hubiese imaginado una escena tan irreal y a la vez, tan maravillosa.

Su verdugo estaba con una rodilla hincada en el suelo, sujetándose la mano derecha con gesto dolorido. Xelanya se fijó mejor y sus ojos se abrieron de par en par, atónitos, en cuanto vio la flecha que sobresalía a la altura de su muñeca. Por otro lado, un brillo cegador captó su atención de inmediato, obligándole a girar la cabeza hacia la izquierda. Y los ojos se le llenaron de lágrimas agradecidas cuando vio a Baldranel montado sobre un unicornio, aproximándose a ella. La cadena oscura que la amordazaba retrocedió ante la presencia de la luz y Xelanya jadeó, aliviada.

—Dayna… —murmuró cuando la magnífica hembra de unicornio estuvo a su altura y tocó con el cuerno las cadenas que aprisionaban sus manos, haciéndolas volar en pedazos—. Baldranel…

El elfo la abrazó con cariño y Xelanya le devolvió el gesto, emocionada. Sin embargo, no todo había terminado. Puesto que Thaeder, tras lograr arrancarse la flecha de la mano, había tomado el cuchillo ritual con la otra y se lanzaba hacia ellos con un grito salvaje. Sin embargo, Dayna se interpuso entre ambos e hizo brillar su cuerno, lo que provocó un estallido de luz que lanzó a Thaeder hacia atrás e hizo temblar el suelo. En un instante, las columnas empezaron a resquebrajarse y desmoronarse y Baldranel tiró de Xelanya para obligarla a montar sobre el lomo del unicornio. Sin embargo, esta se quedó un instante mirando hacia atrás, al lugar en el que habían quedado los carromatos y desde donde se aproximaban corriendo varias parejas de geruk, en auxilio de su amo.

—Vamos, Xel —la apremió Baldranel—, tenemos que irnos.

Ella lo miró, con los ojos llenos de lágrimas, mientras pensaba en su hermana muerta, que había quedado atrás; pero, ante la urgencia reflejada en los ojos empañados de él, decidió obedecer y se subió de un salto sobre la blanca piel de Dayna, aferrando la cintura de Baldranel con fuerza entre sus brazos.

El elfo, en cuanto sintió a Xelanya amarrada a él, instó al unicornio a echar a galopar. Y ella lo hizo de inmediato, dejando atrás un patíbulo que se desmoronaba y un montón de criaturas que, incapaces de seguir su ritmo, los imprecaban con el puño en alto desde la lejanía.

*  *  *

Era noche cerrada cuando Veria escuchó los ágiles cascos recorriendo la avenida principal de Mehyan. Pero no fue la única. Puesto que, en cuanto se levantó para dirigirse hacia la puerta del dormitorio, notó cómo su hermana la seguía, a la vez que escuchaba su fuerte bostezo. Las dos aelleris salieron corriendo por el pasillo de los dormitorios hasta llegar a la galería, bajaron los escalones que llevaban al patio de dos en dos. Solo se detuvieron en cuanto llegaron al recibidor, al que acababa de entrar Baldranel con Xelanya dormida en sus brazos. Del unicornio no había ni rastro. Sin embargo, su llegada parecía haber despertado también a algunos de los elfos y habitantes de Mehyan, puesto que sus voces se escuchaban en el exterior y cada poco tiempo se veían sus cabezas asomadas a la enorme puerta. Baldranel, al comprobar la expectación despertada por su llegada, se apresuró a calmar los ánimos.

—Perdón por esta llegada tan tardía, pero el viaje ha sido largo y mi prometida necesita descansar.

Las reacciones de sorpresa no se hicieron esperar. Veria y Madia lo miraron con los ojos como platos. Los elfos que lo rodeaban tampoco daban crédito.

—Pero, ¿no es esa la elfa que colaboraba con Lord Thaeder? —quiso saber uno.

—No es una de los nuestros, ya no —aseguró otro, convencido, contemplando a la joven con evidente desagrado.

Pero Baldranel, para la sorpresa de ambos y de los que aguardaban tras él, bajó la mirada hacia Xelanya con infinito cariño y declaró:

—Esta es Xelanya Karanïe, anteriormente llamada Noviriel, heredera del gobierno de la ciudad de Lar y portadora del Tesoro de nuestra raza. Por lo cual, si ella consiente… pienso casarme con ella, digáis lo que digáis.

Nada ha terminado, tan solo comienza

Thaeder caminaba de un lado a otro de su sala del trono como un gato enjaulado.

No solo Xelanya había escapado, sino que acababa de ser informado de que, en realidad, era la portadora del Tesoro de los Elfos. Maldiciendo igualmente a Baldranel, –el cual por lo visto no había podido quedarse quieto en su puesto mientras él, señor de la oscuridad, se ocupaba de sus asuntos–, continuó caminando de arriba a abajo del oscuro salón.

Rumiaba su mala suerte y la ineptitud de aquellos siervos tan fuertes pero con tan poco cerebro que eran los geruk. Además, si Karan se enteraba de que la más pequeña de sus hijas había muerto… Lord Thaeder sacudió la cabeza. No, no debía enterarse… Al menos, no de toda la verdad. Se lo expondría de tal manera que Aelhia quedara como una traidora a la causa y Karan no tendría más remedio que obedecer. Sabía de su intento, aunque fracasado, de detener la rebelión iniciada por Baldranel en Istërea. Y, por ello, sabía que de momento sería fiel. Pero no podían quedarse ahí.

Thaeder nunca había sido de los que presentaba batalla abierta a no ser que supiera que tenía la baza ganadora en la mano pero, gracias a sus poderes oscuros adquiridos hacía tanto tiempo, tenía infinidad de trucos escondidos en la manga, a la espera de ser utilizados. Podía ser sutil y procurar que otros hicieran por él el trabajo sucio; siempre dejando constancia de que era él quien manejaba los hilos, claro. No podía permitir que su nombre o su reputación se olvidaran.

El señor oscuro frenó en seco cuando la puerta del enorme salón se abrió, dando paso a un inesperado visitante. Thaeder se acercó despacio al fantasma del anciano tallador, sin dejar traslucir su contrariedad. ¿Qué hacía aquel mequetrefe allí? ¿No debería estar vigilando a Esmeraldina de Mehyan, como les había encargado? Después del fiasco que había resultado ser Xelanya, su función era más vital que nunca.

Y sin embargo, el rostro del espíritu estaba sereno, lo que escamó al señor oscuro.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó al tallador, sin poder evitar ser algo brusco—. No te he convocado a mi presencia.

El fantasma, por su parte, permaneció impasible al contestar:

—Mi señor, llevamos quince años a vuestro servicio, desde que invadisteis nuestra ciudad y acabasteis con nuestra vida. Agradecemos la opción que nos ofrecisteis de conservar nuestra fuerza y habilidad, así como el hecho de poder seguir viviendo en los que fueron nuestros hogares. Pero, ahora, la princesa heredera sabe que no obedecemos su mandato sino el vuestro, y dudo que nos permita volver allí. Por ello, vengo a pediros que nos liberéis.

El rostro de Lord Thaeder había pasado por todos los colores a medida que el fantasma hablaba, pero ahora mostraba un enrojecimiento colérico que, para cualquier otro, no sería nada tranquilizador.

—¡Liberaros! —aulló, incrédulo—. ¿Quiénes os creéis que sois, malditos pueblerinos? ¡Yo! ¡Solo yo os di la oportunidad de permanecer en este mundo! ¿Y así me lo agradecéis?

—También nos privasteis de nuestra vida —le recordó el fantasma sin inmutarse—. Y ahora solo os pedimos lo que creemos que es justo. Nuestro descanso, por fin, en paz.

Thaeder apretó los dientes, furioso.

—¡Jamás descansaréis en paz! ¿Me oyes? ¡Sois unos traidores, solo un hatajo de vendidos a mi servicio!

—Y no os conviene tenernos en contra —apuntó su interlocutor.

Ahí, Thaeder se quedó con la palabra en la boca y palideció intensamente al leer el verdadero mensaje en los ojos vacíos del fantasma. El cual, desgraciadamente, tenía razón; puesto que, si aquel ejército de espíritus se le descontrolaba, podía decir adiós rápidamente a todos sus sueños de grandeza sin que Esmeraldina de Mehyan moviese un dedo.

Por lo cual, al cabo de unos minutos, optó por la decisión menos favorable para sus planes, pero más adecuada para su propia integridad.

—Está bien —aceptó, a regañadientes—. ¡Largaos al inframundo y ojalá que nunca nos volvamos a ver!

Ante lo cual, antes de desaparecer, el fantasma repuso con una sonrisa burlona.

—Quizá lo hagamos antes de lo que esperáis… Mi señor…

Thaeder se lanzó hacia delante, aun sabiendo que era inútil, en un intento de golpear a aquel ser etéreo. Tal era su rabia en aquel momento. Pero la llegada de un geruk al instante, tratando de no resbalar en su carrera sobre las baldosas de mármol, lo hizo olvidar de inmediato a aquellos condenados fantasmas. Esperaba que esta vez fuesen buenas noticias.

—Mi señor… La tenemos —jadeó su sirviente.

El rostro de Lord Thaeder cambió en un instante, a la vez que los ojos le brillaban con una emoción indescriptible ante aquel mensaje. El señor de la oscuridad pidió enseguida que lo condujeran a la cámara del Tesoro. Si lo que aquel geruk decía era cierto, tal vez su futuro no era tan incierto como todo parecía predecir. Quizá, solo quizá, su pasado y su futuro volverían a unirse, para dar lugar a una gloria sin límites que ni siquiera una mocosa de quince años podría detener.

La cámara estaba situada en lo alto del torreón más meridional de la fortaleza de Lanthara, capital de Gönar desde hacía varios siglos. La creencia popular decía que un antepasado de Lord Thaeder la había fundado hacía casi un milenio; alguien que detestaba abiertamente la idea de la paz universal y que pretendía mantener las fuerzas del mal a flote en Landeron. Lo justo para que a nadie se le olvidara que cosas como el sufrimiento, o la muerte, estaban presentes en sus vidas. Y que podían llegar a dominarlos. Pero solo Thaeder conocía la verdadera historia de aquel lugar. Y prefería seguir guardándosela para sí. Tan solo esperaba que Aldin no fuese tan estúpida como para obligarlo a revelarla. Puesto que, si lo hacía, todo Landeron terminaría definitivamente condenado al desastre.

Cuando la puerta se abrió, Thaeder se aproximó con veneración a la mesa de piedra que ocupaba el centro de la estancia. Ocho nichos, excavados sobre su superficie y tallados conforme al objeto que estaban destinados a albergar, brillaban bajo la luz de un tímido rayo de luna que se filtraba por la vidriera que cubría el techo, en forma de cúpula. En ella, aparecían representados los mismos símbolos a los que aguardaba la extraña mesa. La cual, para regocijo de Thaeder, ahora albergaba tres objetos, en vez de los dos que había atesorado hasta el momento. Despacio, el señor oscuro pasó los dedos sobre las piezas, murmurando sus nombres.

—Primero, el anillo de Anûk-Tir. Después, la espada del Rey Idier… Y ahora —las yemas de su dedos acariciaron una delicada corona de platino, con diminutas perlas adornando su borde frontal, que representaba un ave mitológica sobre las llamas—, la Corona de las Brujas, Tesoro de las Ninfas —sonriente, se volvió hacia el geruk que lo había acompañado—. Espero que el explorador que ha conseguido esto sea colmado de todos los honores posibles. Puesto que, gracias a él —retornó la vista de nuevo hacia los Tesoros de las Razas que obraban en su poder, con un brillo peculiar rielando en el fondo de sus ojos oscuros— mi victoria está más cerca que nunca.

*  *  *

Mel no lo podía creer. Aquella criatura enroscada bajo los muros de Mehyan era intimidante, cierto, pero también era una de las cosas más hermosas que había visto en su vida. Al parecer, un regalo del Maestro Supremo de Nekda, Esylo Adhelys, para la “heredera de Landeron”, como al parecer la había calificado. Mel sintió un escalofrío involuntario recorriendo su espalda y no solo por la presencia intimidante de aquel dragón arcoíris. Gaderion, por su parte, le pasó un reconfortante brazo por la cintura al comprobar su temor.

—Bonito, ¿verdad? —susurró—. Aunque me da algo de rabia que vaya a ser para Aldin y no para nosotros… —agregó con cierta ironía.

La muchacha alzó entonces la vista hacia él y sonrió ampliamente. Era tan maravilloso volver a tenerlo a su lado…

—Sin duda es bonito —admitió, antes de acariciar elocuentemente el pectoral de la nueva túnica de Gaderion—. Pero no tanto como esto. Además, yo no sería capaz de subirme en esa criatura —apostilló, palideciendo mientras la observaba de nuevo—. Tengo pánico a las alturas…

Él soltó una risita y la besó en los labios, emocionado y agradecido por el cumplido, a la vez que reía interiormente por aquel descubrimiento involuntario.

—Eso se podría arreglar —comentó, socarronamente, en respuesta al mismo—. Pero, de todas formas, volviendo a mi túnica de Mago de Tierra, me costó conseguirla, no te creas —admitió con orgullo mal disimulado.

Mel sonrió a medias, con cierta sorna evidente destellando en sus ojos oscuros.

—Y… no vas a contarme el motivo, ¿verdad? —preguntó.

Adoraba verlo de buen humor y él debía de pensar lo mismo, porque le dirigió una mirada igualmente burlona.

—Está prohibido y si lo hiciera… tendría que matarte —no obstante, se rió al ver la cara de espanto que puso ella—. ¡Era una broma, tonta!

Mel soltó una risita aliviada, pero se olvidó de inmediato de aquella falsa amenaza en cuanto recordó la carta que llevaba en su bolsillo. Aquello sí que no era una broma. Gaderion pareció detectar su malestar, porque la tomó por la barbilla y la obligó a mirarlo directamente.

—¿Va todo bien? —y ante la duda de ella, enarcó una ceja inquisitiva—. Sin secretos, ¿recuerdas?

Ella sonrió con cariño.

—Lo recuerdo bien —admitió, a la vez que extraía el mensaje del bolsillo y se lo pasaba al mago—. Hace un tiempo, cuando ya te habías ido a hacer el examen, decidí escribir a mi madre. Lo sé, quizá fue una locura —añadió al ver la reprimenda que expresaban los ojos de Gaderion— pero, no sé… Necesitaba respuestas…

El mago bajó de nuevo la vista hacia la nota y la leyó entera, sin demostrar ninguna emoción. Sin embargo, cuando la dobló de nuevo, Mel pudo leer su rostro sin esfuerzo. Y sabía que la respuesta lo había sorprendido tanto como a ella misma.

—¿Cuándo? —quiso saber él.

Mel soltó de golpe todo el aire que estaba reteniendo sin darse cuenta. No sabía cómo se lo iba a tomar Gaderion pero, en el fondo, esperaba que no la dejase sola ante aquel trance.

—A lo largo del año, supongo —repuso ella—. Êgan también vendrá pero… me preguntaba, si… tal vez…

La muchacha se ruborizó intensamente, sin encontrar las palabras para expresar su petición correctamente. Sin embargo, él debió de entenderlo sin necesidad de que ella abriese la boca, porque se aproximó, la rodeó con un brazo y, tras un largo y tierno beso, susurró junto a su mejilla:

—Hasta el fin del mundo y más allá. Nunca lo dudes.

*  *  *

Baldranel encontró a Xelanya asomada a la ventana de su torreón. Habían pasado tres días desde su rescate en las Columnas del Infierno y, aunque el elfo había permanecido con ella todo el tiempo, todavía no estaba seguro de las secuelas que podría haber dejado aquel episodio tanto en su cuerpo como en su mente. Sin embargo, lo tranquilizó la mirada serena, así como la sonrisa sincera, que le dirigió ella al volverse cuando él entró.

El elfo se acercó lentamente y ella hizo lo mismo. Se rodearon mutuamente con los brazos y se besaron despacio, disfrutando de aquella paz merecida al fin. Cuando se separaron, sin embargo, Xelanya lo hizo rápidamente, casi con brusquedad, como si un mal pensamiento se hubiese instalado súbitamente en su cabeza, y se dirigió de nuevo hacia la ventana.

Baldranel suspiró imperceptiblemente y la siguió en silencio, apoyándose contra el marco de piedra de la misma, a la espera de que ella dijese algo. Pero, al cabo de unos minutos de silencio, al comprobar que no iba a abrir la boca por voluntad propia, decidió dar el primer paso.

—¿En qué piensas? —preguntó suavemente, sin dejar de mirarla.

Xelanya, por su parte, pareció dudar un instante antes de responder.

—En muchas cosas —admitió—. En Thaeder… En Aelhia —la voz le tembló un segundo al mencionar a su hermana pequeña, muerta en Lanthara, y Baldranel supo que le hubiese gustado tener un lugar donde poder velar sus restos, desaparecidos poco antes de su fallida ejecución—. Y en que no entiendo cómo Aldin aún mantiene su confianza en mí… —se giró hacia él—. ¿Qué le dijiste?

Baldranel suspiró, meditando su respuesta pero, al final, sonrió enigmáticamente.

—A ella y a todos les he dicho lo mismo: algo de lo que no me arrepiento —repuso a la vez que se acercaba mucho a ella—. Y no te preocupes por Aldin —agregó—, sabe muy bien lo que se hace. Mejor de lo que pensaba, la verdad…

La elfa mostró una sonrisa aliviada y después se giró para encararlo directamente.

—Entonces, ¿qué es eso que todos saben de mí y yo no? —preguntó con ironía—. Si voy a quedarme aquí, creo que será mejor que me entere por aquel que anda propagando el rumor, ¿no?

Baldranel sonrió abiertamente ante aquello y la besó en los labios antes de arrodillarse y pronunciar:

—Lo único que he expresado, delante de la princesa y de todo Mehyan, es mi deseo de que tú, bajo el nombre Xelanya de Lar y como heredera de las tierras de tu padre, seas mi esposa y juntos, podamos desterrar el mal definitivamente de Istërea… Y de todo Landeron. ¿Qué me dices?

*  *  *

Aldin dio varias vueltas al pequeño libro entre las manos a medida que caminaba por la galería. No estaba segura de si aquello era buena idea, pero Veria y Madia se merecían una oportunidad; así como sus posibles, o reafirmadas, parejas. Puesto que, después de hojearlo con detenimiento, había descubierto que en aquel manual sobre la raza descendiente de un pacto ancestral entre los humanos y los caballos alados, venían muchas más respuestas de las que, probablemente, jamás hubiesen esperado las dos hermanas. Especialmente… Veria.

La princesa apretó el paso al comprobar que los destinatarios de su mensaje estaban junto a las escaleras, charlando animadamente. Sin embargo, la conversación cesó de inmediato en cuanto ella llegó y todas las miradas se tornaron expectantes, a la vez que volaban de la joven al libro que sostenía en las manos y viceversa.

—¿Lo has leído? —preguntó Madia a Aldin sin tapujos, a la vez que tomaba el pequeño tomo con tapas de cuero entre las manos como si fuese el mayor tesoro del mundo.

La princesa sonrió. Directa hasta el final, así era la más joven de las aelleris. Y no tenía sentido disimular por lo que afirmó con la cabeza sin dudar.

—Creo que la solución para que vuestra transformación en luna nueva no afecte a la arquitectura —bromeó— está bien descrita ahí dentro. Y, bueno… creo que hay escritas muchas más cosas sobre vuestros antepasados que os interesará saber.

—¿Cómo por ejemplo? —intervino Veria, con un brillo peculiar en sus ojos oscuros.

Pero Aldin no estaba dispuesta a responder abiertamente, aun sabiendo lo que su amiga quería saber.

—Creo que deberías leerlo primero —le indicó sin acritud— y después comentaremos.

Su gesto debió de ser lo suficientemente elocuente, puesto que Veria se mordió la lengua y no continuó preguntando. Aldin, por su parte, alegó que tenía cosas que hacer, aceptó los agradecimientos de las dos hermanas con cariño y se dio la vuelta para dirigirse a su dormitorio. Había hecho que instalaran un despacho dentro del mismo, junto a la ventana, con un escritorio y un butacón y Aldin quería comprobar su comodidad. O al menos, esa era la excusa que se repetía a medida que avanzaba, puesto que había otra cosa que, después de todo lo sucedido aquellos días atrás, quería hacer.

Tan absorta iba en sus pensamientos, que no fue consciente de que Êgan la seguía en silencio y entraba tras ella en el dormitorio, solo percatándose de su presencia cuando cerró la puerta tras de sí. Aldin, que se había agachado para sacar un paquete de debajo de la cama, dio un respingo al oír la madera golpeando el marco, lo que hizo que sus manos soltaran la pequeña caja tallada que llevaban. Esta se abrió con un golpe seco, derramando su contenido; el cual, lentamente, rodó hasta quedar entre los dos gadarath.

La mirada de Êgan fue del todo elocuente al contemplar la tiara con el rubí engarzado y, cuando sus ojos azules se clavaron en Aldin, esta trató de mantener la compostura sin lograrlo del todo. Su consejero, por otra parte, se aproximó hasta tomar entre sus manos la pieza de metal y la sostuvo delante de su princesa.

—Pensé que te habías deshecho de ella —confesó, sin poder camuflar del todo su sorpresa, a pesar de que lo intentó con todas sus fuerzas. Evidentemente, Mel le había comentado aquel episodio y, siendo las criaturas en las que la princesa depositaba su mayor confianza, no tenía sentido ocultárselo—. ¿Por qué la conservas? —quiso saber Êgan, entre intrigado y receloso.

Aldin, respirando hondo, recobró la compostura perdida y se acercó a él, tomando la tiara de entre sus manos sin brusquedad. Acto seguido, se adelantó hacia el espejo del tocador, quedando frente a él y, un segundo después, vio cómo Êgan se situaba tras ella, con muchas preguntas silenciosas brillando en sus iris claros.

—Este fue el primer regalo que me envió Lord Thaeder cuando llegué a esta ciudad, quince años después de que intentase acabar con mi vida y, por ello, acabase con la vida de mis padres —explicó—. Y no me percaté hasta que fue demasiado tarde de que todos aquellos súbditos que quedaron para vigilar mi llegada, en el fondo solo estaban esperando entregarme a él. Sí, su plan era maestro, fundamentalmente porque no dejó que mis propios padres acompañaran a sus ciudadanos para guiarme en mi camino hacia el trono de esta ciudad. 

>>Pero —añadió alzando la tiara frente a su rostro—, lo he meditado mucho. Y si Thaeder pensó que todo eso me desanimaría y me obligaría a huir, o a entregarme y someterme a su mando como tantos otros, está muy equivocado —proclamó. Acto seguido, la joven princesa se colocó despacio la tiara sobre su negra cabellera, elegantemente trenzada y pronunció con solemnidad—. Yo soy Esmeraldina de Mehyan, señora de Gadar, descendiente de Aden y, desde este día, declaro la guerra a Lord Thaeder de Gönar, señor de la oscuridad… Y máximo enemigo de los pueblos libres de Landeron.

Información adicional para una mejor comprensión de la novela

Edades de las diferentes razas y su equivalencia en años humanos.

LONGEVOS (hasta los 900 años)

Elfos y ninfas

Edad real y apariencia correspondiente

10 años – 1 año

20 años – 2 años

.......................

(Cada 10 años envejecen 1)

SEMILONGEVOS (Hasta los 450 años, 300 – 400 en el caso de los enanos)

Aelleris, magos

Edad real y apariencia

5 años – 1 año

10 años – 2 años

.................

(Cada 5 años envejecen 1)

Gadarath y oráculos

Edad real y apariencia

Envejecimiento normal hasta los 20 años. A partir de ahí cada cinco años, envejecen 1.

25 años – 21 años

...............

Enanos

Viven hasta los 300 ó 400 años, nadie entiende muy bien su forma de envejecer. 1 año físico cada 3 años naturales, aproximadamente.

MORTALES

Humanos (Envejecimiento normal, de año en año).

Agradecimientos

Ante todo, agradecer esta oportunidad a Ediciones Hades y en especial a mi editor José Luis Victoria por querer apostar por esta pequeña gran historia. Cuando la escribí por primera vez, hará unos diez u once años, apenas era una adolescente que tras ver la película de “Willow” –un clásico, os animo a todos a verla si no la habéis visto– se inventó una historia en la que una niña era la esperanza de un mundo entero frente al despotismo de un mago malvado. En mi caso, Aldin llega a ser una adolescente enseguida, no como Elora Danan, lo admito (jeje). Y además, el malo es un hombre que aún no se sabe quién es en realidad; no os preocupéis, lo iré desvelando a lo largo de la trilogía. Porque también es cierto que esto solo es el comienzo del viaje… Y ojalá que con los otros dos tomos pueda ponerme pronto.

Mi agradecimiento también a mi novio Ángel, para quien está dedicada esta novela; puesto que, probablemente, si él no me hubiese dicho: “oye, han pasado muchos años desde que lo escribiste por primera vez; dale una vuelta al estilo”, esta historia no hubiese salido adelante. O al menos no me sentiría tan orgullosa de mis seis chiquitines…

También a Sara, por obligarme a no dar nada por sentado y explicar todo lo que fuese necesario.

Igualmente, gracias a mi familia. Para mis padres, por entender que a veces después de cenar tenía que irme a hacer “mis cosas” y una dedicatoria especial para mi abuela y esos: “pero hija, a qué velocidad tecleas, y que no paras…”. Y es cierto. Teniendo el primer manuscrito mil veces revisado, con la historia desmembrada y casi montada de nuevo en la cabeza, me sentaba delante del ordenador y era capaz de escribir durante dos horas seguidas sin parar. Reconozco que los tres o cuatro meses que dediqué alguna que otra tarde y/o noche a rehacer esta novela… han merecido la pena.

Realmente, jamás pensé honestamente que Landeron algún día viese la luz. De pequeña me gustaba pensar que la gente lo leería, que incluso se llegaría a hacer una película… y puede que fuese ingenua, o que no tuviese aún edad para comprender todo lo que abarca esta hermosa profesión y esta gratificante aventura que supone publicar. Imagino que solo hay dos palabras que describen lo que implica, para mí, haber llegado hasta aquí: madurez y tesón. Y bueno, ya sabéis mi lema de Chicken Run (Pathé Frères, Aardman Animation): “Mucho esfuerzo, perseverancia… y mucho esfuerzo”.

Gracias a la gente de la iniciativa #YoLeoFantasíaenEspañol, en especial a las escritoras Marta Conejo

y Valeria Marcon, por vuestro esfuerzo diario para tratar de llevar la literatura fantástica escrita en español a todos los rincones del mundo vía internet.

Ya para terminar, por supuesto, gracias a todos aquellos que me seguís día a día en las redes sociales, que me escribís al mail para decirme que mis novelas os gustan o para preguntarme dudas sobre este mundillo tan enrevesado. A los blogueros y blogueras, los youtubers y todos aquellos que os esforzáis día a día porque los pequeños escritores salgamos adelante y nuestras obras vean la luz a través de vuestras reseñas.

Y los demás, si queréis saber más de mí, os dejo mis páginas web. Nunca dejéis de soñar.

¡Nos vemos!

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