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© 2014, Paula de Vera

© 2014, De esta edición: Nova Casa Editorial

Editor

Joan Adell i Lavé

Cubierta

Francisco Rivas

Pintura de Portada

Amelia Jarama

Maquetación

Martina Ricci

Impresión

QP Print

Revisión

Carlos Cote Caballero

Primera edición: Marzo del 2014

Depósito Legal: DL B 1407-2015

ISBN: 978-84-16281-29-9

Cualquier forma de reproducción, distribución, comunicación pública o transformación de esta obra solo puede ser realizada con la autorización de sus titulares, salvo excepción prevista por la ley. Diríjase a CEDRO (Centro Español de Derechos Reprográficos) si necesita fotocopiar o escanear algún fragmento de esta obra (www.conlicencia.com; 91 702 19 70 / 93 272 04 47)

Paula de Vera

El poder de la oscuridad

Nova Casa Editorial

Para todos aquellos que se niegan a dejar de soñar

“—¡Maldita sea, niña, cállate y déjame morir de una vez!

Ella no se inmutó. Se inclinó junto a él.

—Si pudieses elegir, ¿adónde irías?

Kurt calló un momento. Sus ojos se nublaron.

—Iría a un lugar donde existiera la paz. Un lugar donde mi cabeza pudiera por fin quedar en silencio.”

“Las hijas de tara”, laura gallego garcía

Prólogo

Era joven. Era guapa. En realidad, muy guapa, solo que la suciedad y la mugre que la cubrían como un manto perenne hacían que fuese difícil de ver. Su cabello era del color del oro viejo, abundante, y caía en bucles alrededor de aquel rostro afilado por el hambre y la pérdida de las ganas de vivir. Las pecas que adornaban sus mejillas y su nariz resplandecían en su tez pálida por el frío del invierno. Pero sus ojos brillaban. Sí, era algo muy tenue, apenas un leve resplandor, como la llama de una cerilla a punto de consumirse, pero estaba ahí. Era una señal de que aquella muchacha estaba dispuesta a salir adelante, costase lo que costase. Y que lograría su objetivo.

Pero mientras la observaba, sus ojos se encontraron y el rostro que tenía ante sí comenzó a cambiar. Sus facciones se redondearon, las pecas desaparecieron, los iris marrones se tornaron de un azul brillante, y los bucles dorados se tornaron de un rubio intenso, que caía en suaves ondas sobre los hombros de la túnica verde oscura. Un reguero de color rojo sangre serpenteaba desde el cuello hasta la cintura y, por un momento, se preguntó de quién sería esa sangre. Después, la nueva joven sonrió, y la mujer sintió tal pavor que se dio la vuelta de inmediato y echó a correr. Pero su aliento la perseguía, susurrante, hiciese lo que hiciese.

“Te encontraré”

Pan y circo

Morgana se despertó con un sobresalto y el corazón acelerado. Por un instante creyó haber escuchado su voz en su oído, pero cuando miró a su alrededor comprobó que estaba sola. No había nadie más en la habitación, podía percibirlo, y sin embargo… Cerró los ojos y se masajeó las sienes para aliviar el dolor de cabeza. No podía dejar de pensar en lo vívido que había sido aquel sueño, y se preguntó por enésima vez si no sería una advertencia.

Llevaba una semana soñando con Vivianne y su madre. No podía quitárselas de la cabeza por mucho que lo intentase, y el hecho de que su antigua pupila siempre terminase persiguiéndola en sus pesadillas, amenazando con encontrarla, le dejaba una honda sensación de inseguridad en cuanto a lo que aquella muchacha era capaz o no de hacer. Pero aquella noche era diferente. No sabía por qué, pero había algo más en su pesadilla. Algo aterrador, que no supo identificar y que le provocó un escalofrío al pensar en ello.

Tratando de despejarse, se levantó y se acercó a la ventana para dejar que la brisa procedente del mar la envolviera. En la playa, los rituales de celebración de Imbolc, 1 de febrero, habían terminado hacía rato, pero aún había jóvenes novicios congregados frente a los rescoldos de las hogueras, hablando relajadamente. Morgana se apoyó en el alféizar para contemplar la luna que rielaba sobre las olas que rompían en la orilla, procurando no pensar. Pero un grito en el piso inferior la obligó a incorporarse casi de inmediato, a la velocidad del rayo, y a salir disparada de la habitación en dirección al origen del ruido. Oyó cómo una puerta se abría y se cerraba unos metros más allá, en el oscuro corredor, y la alta silueta de su hija mayor se recortó en la penumbra. Sin hablar, ambas se dirigieron hacia las escaleras y después hacia la habitación del fondo del pasillo. Blanca fue la primera en entrar y se abalanzó sobre la cama, donde una silueta pequeña y temblorosa alargó los brazos en su dirección con un sollozo en cuanto la vio aparecer. Mientras la hija mayor trataba de tranquilizar a la más pequeña, Morgana cerró con cuidado la puerta del dormitorio y se acercó lentamente a la cama. Después de sentarse, acarició el cabello de la menor de sus hijas: Solena.

—Cariño, ¿qué ha pasado? —preguntó con dulzura.

La pequeña alzó en ese momento la cabeza, y sorbió antes de recostarse casi de inmediato en el regazo de su madre con un gemido.

—He tenido un sueño horrible, mamá.

Morgana le acarició la larga cabellera negra.

—Ya está, mi pequeña. Ya pasó. Solo ha sido un sueño.

Solena asintió con rapidez.

—Sí, lo sé —musitó—. Pero ha sido muy real.

Su madre reprimió un escalofrío, y su mirada se cruzó con la de Blanca durante un segundo. Apartó la vista enseguida, pero vio por el rabillo del ojo cómo su hija fruncía el ceño con preocupación. Esquivando sus iris oscuros, Morgana depositó un beso en la coronilla de Solena.

—Los sueños malos es mejor olvidarlos, cielo —le recomendó—. Así corren menos riesgo de hacerse realidad, ¿no crees?

Una risita junto a su corazón le indicó que había conseguido que su hija pequeña se relajara ligeramente.

—Sí —respondió esta, incorporándose y apartándose un mechón de pelo de la cara—. Lo malo es que a veces no me acuerdo de los buenos; esos que sí quiero que se hagan realidad.

Morgana sonrió con cariño y le pasó los pulgares por las mejillas para secarle las lágrimas.

—A lo mejor deberías escribir alguno cuando te acuerdes. Así, cada vez que lo leas, será como recordarlo. Y, quién sabe, igual lo sueñas de nuevo.

La pequeña parecía bastante más tranquila, y sus grandes ojos castaños parecieron brillar ante la perspectiva que su madre planteaba.

—Sí, lo haré —aseguró con la inocencia propia de sus diez años recién cumplidos.

Su madre sonrió y la ayudó a acomodarse de nuevo entre las sábanas. Blanca se inclinó sobre ella desde el otro lado de la cama para darle un beso suave en la frente.

—Descansa, pequeña —le deseó—. Hoy ha sido un día largo.

Solena sonrió.

—Me ha gustado la ceremonia que has oficiado —aseguró con solemnidad.

Blanca aprovechó la penumbra para ruborizarse ligeramente. Como novicia de Saturno a punto de ser ordenada y por petición expresa de su madre, el Sumo Sacerdote de Avalon le había permitido oficiar uno de los rituales de aquella noche.

—Me alegro, Sol —le agradeció—. Ahora, a dormir.

La niña asintió solemnemente, y después dejó que su madre se inclinase para repetir la despedida.

—Duerme bien, mi pequeño tesoro.

—Hasta mañana, madre.

La bruja sonrió al comprobar con aquel apelativo que la pequeña había recuperado la serenidad, y se levantó. Cuando su hija mayor y ella llegaron a la puerta, la respiración de Solena se había convertido en un tranquilo murmullo, y ambas suspiraron aliviadas. Sin embargo, cuando llegaron al piso superior, Blanca siguió a su madre hasta su dormitorio. Morgana no se lo impidió, puesto que sabía que no podía ocultarle nada. Así pues, se sentó en el borde de la cama que daba a la ventana y esperó a que Blanca, que permanecía de pie, hablara. Cuando al final lo hizo, su voz fue un murmullo temeroso.

—Mamá, ¿tú también has soñado lo mismo que Solena?

Morgana suspiró con fuerza. Cuando sus hijas la llamaban así, es que algo muy intenso bullía en su interior. La emoción más fuerte conocida desde que el mundo era mundo: el amor materno-filial.

—No sé si sería lo mismo —admitió en voz baja—, pero también parecía muy real.

—¿Puedo preguntar qué ha sido? —insistió la joven, sin brusquedad.

Su madre apretó los labios y meneó la cabeza, conteniendo el dolor de su corazón.

—No, no quiero preocuparte más de lo necesario —respondió, y eludiendo la mirada interrogante de Blanca, cambió de tema—. ¿Volverás mañana a Ereka, verdad?

—Sí, claro —repuso su hija, sorprendida por la pregunta—. Pero…

Morgana la silenció sin violencia con un gesto de la mano.

—Ya tienes bastantes responsabilidades allí como para cargar también con las mías —y ante la mirada molesta de su hija, se apresuró a añadir—. Puede que algún día te lo cuente, pero por ahora no quiero hacer una montaña de un grano de arena, ¿entiendes?

Blanca no parecía muy conforme con aquella respuesta, pero al final claudicó ante la mirada suplicante de su madre.

—De acuerdo. Pero, si algo sucediera, me avisarías, ¿verdad? —quiso saber, arqueando las cejas en un gesto que no dejaba lugar a negativas.

La bruja adulta asintió con una sonrisa divertida al ver la seriedad que empezaba a impregnar casi todos los gestos de su hija mayor.

—Por supuesto, no lo dudes.

Blanca se destensó visiblemente, y acto seguido se acercó para besar a su madre en la mejilla.

—Que descanses, madre —le deseó—. Y que los Dioses te protejan.

Morgana le besó una mano con emoción contenida.

—Y que siempre velen por ti, hija mía —repuso en voz baja, en el preciso momento en que ella salía por la puerta.

Cuando se quedó de nuevo sola, la mujer clavó la vista en el mar, reflexionando de nuevo sobre su sueño, y concluyó que solo había dos cosas claras en todo aquello: la primera, que el pasado la había alcanzado. Y lo segundo, que tenía que encontrar a Vivianne cuanto antes.

***

Ray se despertó con el corazón desbocado. Aún podía sentir los pasos de su perseguidor en el sueño; o, mejor dicho, en aquella horrible pesadilla. Miró a su lado instintivamente, pero se relajó de inmediato. Sandra dormía tranquila, con un brazo alrededor de Ruth. El joven suspiró y sacudió la cabeza con sentimientos encontrados. Hacía ya un tiempo, casi desde que había aprendido a caminar sin ayuda, que la pequeña había cogido la costumbre de subirse a la cama de sus padres sin previo aviso, con los consecuentes sustos y regañinas. No obstante, aquella noche la habían dejado dormir con ellos, puesto que dejarían de verla en los dos intensos meses de gira que se avecinaban. Sintió un ramalazo de tristeza al pensar en ello mientras admiraba cómo, en la penumbra, los cabellos aún cortos pero de un color rubio dorado se esparcían sobre la almohada, rodeando aquella carita redonda y dulce que ahora dormía pero que, despierta, se iluminaba con los ojos castaños más dulces que Ray hubiese imaginado jamás. Con la punta del índice apartó un mechón del suave flequillo, que se había posado sobre un ojo. Ruth se dio la vuelta en sueños y se acurrucó aún más contra el pecho de su madre, que ciñó inconscientemente el brazo alrededor de su cuerpecito. Ray se tendió de nuevo junto a ellas, abrazando suavemente a Sandra, y trató de mantenerse despierto para no sufrir de nuevo aquella pesadilla. No se atrevía a pensar en que pudiese ser premonitoria, a pesar de lo vívida que era. Primero, porque aquellos que habían intentado destruirles casi dos años atrás estaban muertos. Pero, principalmente, porque no podía soportar la idea de perder a Sandra.

***

El funeral había tenido lugar apenas una hora antes, con la caída del sol, y los asistentes al duelo habían empezado a retirarse ya, exceptuando varias siluetas que Zoe conocía muy bien. Un viento helador soplaba al otro lado de la ventana, agitando los últimos rescoldos de la pira funeraria, pero no podía competir con el hielo que se había alojado en su corazón desde que se enteró de la noticia. No solo por el hecho del asesinato en sí, sino por ser quien era la difunta. Apretó los puños con furia. ¿Quién tenía el valor de hacer una cosa así?

El cadáver de la pequeña Marga, Hija de Marte, alumna de la Escuela de Madrid de tan solo doce años, había aparecido dos días antes, en medio del Paseo de Coches del Parque del Retiro, bien a la vista de todo el que pasara por allí a primera hora de la mañana. Por supuesto, la policía había acudido de inmediato y había dispersado a los curiosos antes de iniciar todo el proceso de investigación del lugar del crimen; pero, aun así, Zoe sabía lo que la gente había visto. Y a muchos les había visto santiguarse y exclamar, especialmente a los testigos más mayores.

El asesino había apuñalado a la víctima en el corazón, para después trazar un pentáculo sobre el suelo con la sangre derramada y posicionar al cadáver, desnudo, de tal manera que su cabeza y sus extremidades coincidiesen con los vértices de la macabra estrella. El círculo que rodeaba siempre dicha figura, en este caso, contenía símbolos que ninguno de ellos supo descifrar en el poco tiempo que tuvieron para espiar la escena. Pero sí detectaron la orientación: el pentáculo había sido dibujado considerando los cuatro puntos cardinales.

Frunció los labios en un gesto de desagrado al recordarlo, a la vez que un escalofrío recorría su espalda. No era la primera vez que ese patrón aparecía en un asesinato, aunque sí era la primera vez que aparecía en España. De hecho, el primer caso se había dado en Hannor, fuera de la Tierra. Contuvo las lágrimas al contemplar la figura de Hal recortada frente al fuego que ardía en el jardín trasero del caserón. La víctima en ese caso había sido su abuela, el último pariente vivo que le quedaba. De hecho, al volver del viaje para completar todos los asuntos pendientes, lo único que Hal había dicho al respecto es que no pensaba regresar. Nunca más. Y Zoe comprendía en parte su dolor.

El segundo había sido en California, cerca de Santa Bárbara, y como el asunto lo había llevado la Escuela de Los Ángeles, casi todas las novedades llegaron a Salem en diferido. Pero aun así, había algo claro: el patrón era el mismo. Y lo peor de todo era de quién se trataba: Fred Kempsey, el único amigo verdadero que había tenido Loreen en la infancia antes de mudarse a Salem a causa de los continuos acosos que sufría en su primera Escuela. No obstante, fue cuando apareció el tercer cadáver —la tía materna de Anya, una famosa cantante de jazz afincada en un apartamento de lujo de Nueva York— cuando todas las alarmas se dispararon definitivamente. Alguien de los suyos, o que conocía muy bien los atributos de la magia, estaba realizando asesinatos rituales de magos y brujas cercanos a ellos. Y aquello era lo más preocupante. Zoe le había dado mil vueltas a la cabeza y no había conseguido llegar a una conclusión satisfactoria, aunque intuía a qué podía deberse todo aquello. Sin embargo, ¿qué sentido podía tener? Gregor estaba muerto. Si alguien quería vengarle, ¿por qué no había ido directamente a por ellos? Probablemente, razonó con amargura, porque era mucho más satisfactorio verles sufrir. “La muerte es un castigo demasiado fácil”, recordó haber oído decir en alguna ocasión.

Una mano se posó sobre su hombro en ese momento, y Zoe aceptó su calidez en silencio a la vez que se recostaba contra el pecho de Óscar. Su relación, cordial desde hacía años, se había consolidado poco a poco a partir del viaje a las Tierras Lejanas para intentar convencer a las criaturas mágicas de que se unieran a ellos contra Gregor. A partir de ahí lo habían llevado en secreto pero, cuando seis meses antes Zoe había anunciado su traslado a Madrid para ayudar a Óscar a organizar una nueva escuela, descubrió que, en realidad, era un secreto a voces.

Él no habló, limitándose, desde su estatura, a apoyar la barbilla sobre la cabeza de ella. Y así permanecieron los dos durante un tiempo que se les hizo eterno; viendo, a través de la ventana del despacho cómo las llamas de la pira se consumían en el anochecer.

***

El fuego recortaba a medias las facciones tensas y angulosas de Hal mientras este contemplaba fijamente las llamas. Loreen se acercó lentamente por su espalda y le rodeó un brazo con los suyos, suavemente, mientras contemplaba las llamas. Del pequeño cuerpo ya no quedaban más que unos pocos restos que pronto se convertirían en ceniza, y algunos retales humeantes de la manta que la había cubierto durante la ceremonia habían caído al suelo y ardían lentamente. Al otro lado de la hoguera, la joven pudo distinguir la silueta de Davin, la cual, sentada en el suelo, miraba hacia la hoguera con expresión ausente, como si no estuviese allí. Sin embargo, sus músculos estaban tensos, los labios apretados, y los ojos vidriosos por las lágrimas. La silueta de Andie se recortaba justo detrás de su cabeza. De pie, impasible, sin tocar a su hermana; probablemente, porque ella lo había deseado así.

En ese momento la voz de Hal la obligó a levantar la cabeza.

—¿Crees que sufrió? —preguntó.

Su voz estaba enronquecida de tanto llorar, pero Loreen se tragó sus propias lágrimas y trató de mantener la entereza. Él lo necesitaba.

—No lo sé —respondió con suavidad. En realidad, estaba casi segura de que había sido así, pero no era lo que Hal necesitaba oír—. Conseguiremos resolverlo, mi amor. Ya lo verás —lo animó, aunque la voz aún le temblaba—. Por Marga… Por Fred —la voz se le quebró un instante al mencionarlo —y por tu abuela.

Hal emitió un sonido mezcla de bufido y risotada amarga.

—No entiendo por qué alguien quiere hacernos tanto daño —aseguró en un susurro ronco. Loreen se mordió el labio, dubitativa. Ella tenía una teoría al respecto, e intuía que su pareja también la contemplaba. De hecho, así lo hizo saber en cuanto volvió a abrir la boca—. No sé quién puede estar intentando vengar a Gregor; pero, si lo encuentro, juro que lo mataré.

Su novia le apretó el brazo cuando se tensó, y lo obligó a volverse hacia ella con brusquedad.

—Eso no lo digas ni en broma, ¿de acuerdo? —lo amonestó, con la barbilla temblándole a causa del llanto contenido—. No quiero…

Se calló, incapaz de contemplar la posibilidad de perder a Hal por una insensatez. Conocía tanto las leyes mágicas como las terrenales y, en el mundo en que ella había crecido, ninguna de las dos era nada halagüeña en lo que respectaba al asesinato, ni siquiera por venganza. Pero él pareció entenderla, porque se relajó ligeramente y alzó una mano para pasarle un mechón rebelde por detrás de la oreja.

—Está bien, Lo —su mirada volvió a posarse en las llamas—. Pero me gustaría poder hacer algo… Al menos, para evitar que haya más muertes.

Loreen no tenía solución para aquel dilema, pero de nuevo trató de infundir ánimos en el corazón roto de él.

—Seguro que al final daremos con el culpable. Y cuando lo hagamos, pagará por todo lo que ha hecho.

Hal inclinó la cabeza hacia ella.

—Nunca pensé que serías tan pragmática —soltó una risita lúgubre—. De hecho, creía que serías la primera que querría atravesarle el corazón con una flecha.

Loreen contuvo una sonrisa. Al menos había conseguido desviar la atención de Hal de la funesta pira y devolverle parte de su humor negro habitual, por lo que se limitó a encogerse de hombros y lo besó con suavidad.

—Hay momentos para todo —aseguró en un ronroneo amenazador—. Pero, ahora, lo que menos conviene es ponernos a hacer locuras, ¿no crees?

***

Davin se quedó junto a la pira hasta que el fuego se apagó del todo. Después, hizo el gesto de los Hijos de Marte hacia los restos de la misma, y se levantó con un suspiro. Todo el mundo se había ido hacía rato, incluida Andie, pero ella no podía. No quería dejar sola a Marga.

Había sido una alumna ejemplar desde que entró en la Escuela a los cinco años. Rápida, decidida y avispada, pronto había superado a todos sus compañeros en destreza. Pero había muerto demasiado pronto como para que esos progresos tuviesen algún valor.

Recordó el día en que tuvieron que desalojar la anterior Escuela, cuando tuvo que tranquilizar a su madre —una humana corriente— asegurándole que la pequeña ya sabía controlar sus poderes. Asimismo, un recuerdo personal se entrecruzó con aquella imagen: la zanja de una obra, una pandilla de chavales de su clase queriendo hacerle daño… Piedras, desgarrones en la ropa, puñetazos y, al final, un solo movimiento, un traspiés, y uno de los niños que la perseguía desmadejado en el fondo del socavón. Cerró los ojos con fuerza y sacudió la cabeza. Hacía muchos años de aquello, y había sido en defensa propia. Un desgraciado accidente. Por aquel entonces, ella tenía la edad a la que Marga había muerto. Y fue cuando entró por primera vez en la Escuela de Madrid.

Conteniendo las lágrimas, se encaminó hacia la casa. La nueva Escuela se localizaba en una suave loma. En vez de los pinos que rodeaban a su predecesora, en este caso el bosque que la envolvía estaba compuesto por varias hectáreas de encinar y monte bajo, y en vez de una majestuosa mansión, esta estaba conformada por varios edificios apartados y desparramados por la ladera. De entrada, el edificio principal era un gran caserón, donde se localizaban los dormitorios de los Consejeros, un pequeño comedor y un salón de reuniones. Alrededor de este se distribuían varios edificios prefabricados de entre uno y dos pisos. Uno de ellos, contenía las aulas; otro, un hospital de emergencia a cargo del cual estaba Keira. Y, los más apartados, las habitaciones de los alumnos, los cuales se alojaban distribuidos por edades.

Por último, alrededor de todos ellos se ubicaban las instalaciones comunes: la piscina, el centro hípico o el campo de tiro con arco. Visto así, pensó Davin con una súbita diversión, parecía un campamento de verano más que una respetable Escuela de Magia.

Cuando llegó a la puerta de su habitación y entró, la luz de la luna penetraba a raudales entre las cortinas. Lentamente, se descalzó y se despojó de la cazadora, el corpiño y los pantalones cortos. Ni siquiera se puso el pijama para dormir y, cuando se metió entre las sábanas, el sueño llegó enseguida. Solo entonces fue consciente de lo agotada que estaba, pero aún le quedó un pequeño resquicio de consciencia para jurar en voz baja:

—Te vengaré, Marga. Lo prometo.

Vino y rosas

18 de abril

Marco se despertó lentamente, con una oscura sensación alojada en la boca del estómago, mientras el sol que entraba por la única rendija abierta entre las opacas cortinas arrancaba destellos a sus rizos rubios, cegándole ligeramente. Entrecerró los ojos y volvió la cabeza hacia el otro lado con un gruñido. El hueco de Cora estaba vacío, pero aún estaba tibio. Mientras rodaba sobre las sábanas y enterraba la nariz en la almohada de su novia, para aspirar con fuerza ese aroma que adoraba, y tratar de olvidar la intensa pesadilla que lo había acosado durante las pocas horas que había dormido, el resto de sus sentidos parecieron comenzar a funcionar. Lo primero que percibió fue el rumor lejano de la ducha, claro y cristalino mientras repiqueteaba sobre las baldosas de las paredes, el suelo blanco y un cuerpo de mujer. Por lo bajo, soltó una risa breve y divertida. Al conocer casi todos los misterios del Agua, podía saber casi con exactitud qué estaba sucediendo allí donde discurría solo con oír su canto. Solo que, en este caso, otra melodía se entrelazaba con la suya. La voz rasgada de contralto de Cora se hizo más clara cuando cerró el grifo y abrió la mampara, cantando una balada a pleno pulmón. Marco sintió cómo se le erizaba el vello de los brazos mientras oía las notas reverberar al otro lado de la puerta cerrada. Era una de las cosas que más le gustaba de su novia, lo que les había unido como compañeros hacía siete años y como pareja hacía poco más de dos.

En ese momento la canción terminó y la puerta se abrió mientras la silueta pequeña y esbelta de Cora se recortaba en el umbral. Envuelta tan sólo en una toalla y ahuecándose el pelo húmedo con una mano, se acercó a la cama, torciendo los labios en un gesto socarrón.

—¿Aún sigues ahí? —le recriminó con dulzura—. Vamos a llegar tarde al ensayo.

Marco hizo un mohín de falso disgusto y se incorporó en la cama, manteniendo las piernas bajo las sábanas.

—En parte es culpa tuya —la acusó con media sonrisa irónica—. Fuiste tú la que quiso salir de fiesta anoche.

Había otro mensaje implícito en su voz, ante el cual Cora se ruborizó levemente, pero su azoro desapareció en el momento en que se subió a la cama de un salto, acurrucándose contra él. Marco pasó un brazo por su cintura y la besó, suave y lentamente. Cora enterró una mano en su pelo mientras la otra se deslizaba lentamente bajo las sábanas. Marco se apartó unos centímetros con rapidez en cuanto identificó sus intenciones, y una sonrisa burlona afloró a sus labios.

—¿Otra vez? —preguntó en voz baja—. ¿Y te sorprende que aún no me haya levantado?

Cora se pegó más a él sin ningún disimulo.

—Asumiré las consecuencias —ronroneó junto a su cuello mientras su mano tanteaba sin descanso bajo sus abdominales.

Marco cerró los ojos, resoplando, y la besó en el cuello con rudeza. Cora se arqueó hacia atrás, y él la empujó para inmovilizarla con su cuerpo sobre el colchón, mientras su mano izquierda retiraba con destreza la toalla que aún la cubría. Cora gimió acto seguido, rendida ante sus caricias y el roce de su piel.

—Ah, creo que se me olvida algo —dijo de repente Marco, mirándola fijamente a los ojos con un brillo divertido en sus iris azules, mientras se pegaba a ella de una manera que hizo que los corazones de ambos se aceleraran al unísono—. Feliz cumpleaños.

Como única respuesta, Cora se limitó a morderle el cuello con fuerza.

—No podría ser mejor —aseguró en el preciso momento en que él se deslizaba entre sus piernas.

Fue algo rápido para su gusto, pero cuando terminaron, jadeantes, los dos pensaron que nadie iba a ser capaz de sacarles de la cama en unas cuantas horas, al menos hasta que recuperasen el aliento. Pero, al cabo de unos minutos, Marco alzó la cabeza.

—Creo que deberíamos irnos ya —comentó, burlón—. Se van a preguntar dónde diantres estamos.

Cora soltó una carcajada irónica mientras se levantaba con esfuerzo de la cama.

—Créeme cuando te digo que no tienen ninguna duda de por dónde queda eso.

***

—Sí, sí mamá, estamos muy bien… Sí, ya pronto volvemos a casa, este es el penúltimo concierto, sí…

Sandra se calló un segundo para escuchar la segunda parte de la diatriba de su madre sobre tener cuidado en los viajes. “Mira que ahora eres madre de una niña y si te pasa algo…”. Ray puso los ojos levemente en blanco aprovechando que estaba de espaldas a su mujer. A pesar de que tenían veinticinco años y estaban independizados desde los veinte, más o menos, los padres de ellos cuatro, en especial los de Sandra, seguían insistiendo hasta la saciedad sobre “Tácticas básicas de supervivencia en el mundo exterior”; solo que Sandra, en su caso, lo consentía más o menos de buen grado, y arrugaba el ceño de forma bastante desagradable cuando Ray se metía con ella. Por lo tanto, hacía tiempo que él prefería no hurgar en la herida, sobre todo porque sabía que Sandra podía manejar perfectamente la situación.

Dejó en el suelo la guitarra en cuanto escuchó los primeros golpes en la puerta. Se levantó a abrir y saludó a sus dos compañeros con una sonrisa y un abrazo, como siempre, a pesar de que les había visto hacía apenas cinco horas. Felicitó a Cora con cariño, la cual se lo agradeció con una sonrisa y acto seguido se acercó a saludar a Sandra, que le pasó rápidamente el móvil a su novio como si le quemase en las manos; Marco, por su parte, después de saludar con un rápido beso en la mejilla a su mejor amiga, se sentó en el borde de la gran cama de matrimonio. A Ray se le iluminó el rostro cuando escuchó una vocecita incoherente y aguda al otro lado del teléfono.

—¡Hola, mi amor! —saludó a la niña que parloteaba sin cesar al otro lado —¿Cómo está mi niña bonita?... ¿Ah, sí? ¿De verdad?

Cora contuvo una sonrisa al oírle. Sabía que, entendiese o no lo que la pequeña Ruth dijera al otro lado, él seguiría hablando como si fuese así. Ray era el prototipo de padre primerizo emocionado hasta el extremo. A pesar de que las circunstancias en que la niña había sido concebida no habían sido especialmente halagüeñas, y el parto había sido algo difícil, ahora mismo, año y medio después de su nacimiento, Cora podía afirmar que no conocía a dos padres más felices ni más orgullosos que Sandra y Ray. Además, se habían casado antes de salir de gira, y la celebración no podía haber sido más idílica. A Cora, en parte, le corroía la conciencia el hecho de haberles privado del viaje de novios, porque al final todo se les había medio solapado casi sin pretenderlo, pero los recién casados no parecían afectados por aquel hecho, sino más bien todo lo contrario.

En ese momento, vio cómo Ray le pasaba el móvil a Marco, y a este le brillaron los ojos en cuanto escuchó a la pequeña. Cora lo miró con ternura mientras Sandra abandonaba su compañía y se acercaba a Ray para comentar con él varios detalles del concierto de esa noche. Su novio, por su parte, parecía extasiado con Ruth, a la que llamaba cariñosamente “mi sobrina”; y es que a Marco y Sandra solo les faltaba compartir la misma sangre para ser hermanos, debido a la magnífica relación que tenían desde que eran niños. Y Cora no podía estar celosa de algo así. ¿Cómo, si tenía claro desde hacía dos años que Marco no tenía ojos para nadie más que para ella? Se lo había asegurado tantas veces que Cora en algún momento había tenido que interrumpirlo a media frase con un beso, para dejarle claro que lo sabía y no tenía dudas al respecto. No obstante, sintió una punzada de inseguridad al pensar en aquello que Marco y ella nunca habían sacado a la luz, especialmente desde el nacimiento de Ruth: ¿qué pasaría el día que ellos dos tuvieran un hijo? ¿Cambiaría su relación? ¿Él lo querría igual que quería a Ruth? Al pensar aquello, Cora estuvo a punto de abofetearse por idiota; pues claro que lo querría. Sería suyo, y eso era motivo suficiente.

Marco se levantó en ese momento, sacándola de sus cavilaciones. Acababa de colgar el móvil y de devolvérselo a Sandra, y Cora sorprendió la emoción de su mirada. Sin decir nada, se acercó para besarlo suavemente en los labios, a lo que él respondió con dulzura.

—Vamos —lo instó mientras se separaban—, hay trabajo que hacer.

Él le sostuvo la mirada un segundo, casi conociendo sus pensamientos, y después asintió con una sonrisa y le pasó el brazo por la cintura.

—Vamos.

***

El estadio debía de estar a reventar, a juzgar por cómo retumbaban las paredes y el techo del vestuario donde les habían alojado para cambiarse y descansar. Cora se apartó un mechón del espeso flequillo rojizo y se miró en el espejo con un suspiro. Veinticinco años. Un cuarto de siglo. La sensación que la había acosado durante todo el día volvió a atenazarle la boca del estómago sin que pudiese hacer nada por evitarlo. Por un lado, se sentía demasiado joven aún para sentar la cabeza; pero, por el contrario, el ver a Sandra felizmente casada y con una familia despertaba una incómoda vocecita en su cabeza que la machacaba cada vez con más frecuencia: “Y tú, ¿qué? ¿Cuándo piensas seguir su ejemplo?” Cora se mordió el labio. Cuando se enteró de lo de Sandra, dos años atrás, casi había llegado a pensar que todo se había tratado de un accidente, aunque los futuros padres aceptaran aquel embarazo con naturalidad; pero esto era, principalmente, debido a que ni ella misma estaba segura de que, llegado el momento, pudiese reaccionar igual ante la misma situación. Como por reflejo, su mano se deslizó dentro del bolso de cuero que había dejado sobre la encimera y tanteó nerviosa hasta encontrar el preciado anticonceptivo. Cerró los dedos en torno al envoltorio y lo apretó con fuerza, a la vez que cerraba los ojos y respiraba hondo. Cuando los abrió, sin embargo, ya no estaba sola. Sandra estaba a sus espaldas y, cuando sus miradas se cruzaron, le apoyó una mano amistosa en el hombro.

—Eh, ¿estás bien?

Cora trató de encogerse de hombros con indiferencia, pero le salió un gesto indefinido que podía significar desde apatía hasta incomodidad. Los ojos grises de Sandra se entrecerraron ligeramente y se adelantó un par de pasos para ponerse a su altura. Suavemente, la obligó a volverse hacia ella.

—Cora, ¿qué ocurre?

Esta se zafó con suavidad.

—No es nada, en serio —alegó en voz baja.

Su tono no había sonado nada convincente, y por ello Sandra sonrió, comprensiva.

—Sabes que a mí puedes contármelo —la animó.

Cora se removió en el sitio, incómoda.

—Lo sé, pero…

Su rubia compañera arqueó una ceja inquisitiva.

—Cora, es tu cumpleaños, estamos de gira y la gente está deseando vernos —le posó de nuevo la mano en el hombro—. Disfruta y no pienses tanto —añadió con una sonrisa.

Sandra sabía que Cora no le estaba contando todo lo que le sucedía, pero prefirió dejarlo estar. Por el contrario, trató de distraerla y alzó la otra mano hasta ponerla casi frente a la nariz de su amiga. Esta abrió mucho los ojos, sorprendida, y cogió el paquete que la joven del Aire sostenía con delicadeza entre sus dedos. Lentamente, lo abrió y ahogó una exclamación al verlo.

El pequeño pentáculo era de oro, con una llama ritual encerrada en el pentágono central y una aureola de llamas uniendo las cinco puntas de la estrella. Con cuidado, dejó que Sandra lo colgara de su cuello, depositando la joya justo en el vértice de la blusa de color burdeos, y la admiró sobre el espejo.

—Es precioso, Sandra —confesó, emocionada, volviéndose inmediatamente para abrazarla—. Muchas gracias.

La joven sonrió encantada.

—Ray me pidió que te lo diera antes del concierto.

—No teníais por qué molestaros, de verdad…

Hasta ese instante ninguno de ellos le había regalado nada pero, como Cora valoraba mucho más todo lo que le estaba sucediendo antes que cualquier objeto físico que pudieran ofrecerle, no le había dado importancia. Sandra, por su parte, se encogió de hombros con alegría ante su último comentario.

—Espero que no creyeses que no te íbamos a regalar nada —repuso, como si le hubiese leído el pensamiento—. Sé lo que opinas sobre estas cosas. Pero es que, cuando lo pensamos, nos pareció algo especial de verdad —calló un segundo, indecisa—. Para recordar —concluyó al fin en voz baja.

Cora tragó saliva con fuerza. Sandra tenía razón. Aquel detalle iba más allá de un simple regalo de cumpleaños, estaba claro. Ninguno de los cuatro quería olvidar, puesto que la magia era parte de sus vidas desde hacía dos años. “Y ojalá se limite a lo que es ahora”, rezó Cora en silencio. No quería volver a pasar por algo semejante a lo de aquella época.

En ese momento, dos cabezas masculinas asomaron por la puerta, sacándola de golpe de sus pensamientos.

—¡Vamos, chicas! —las apremió Ray con impaciencia —¡Está todo listo y vamos con cinco minutos de retraso!

—¡Vale, vale! —protestó Sandra, a la vez que se dirigía hacia ellos sorteando varios bancos de madera con insultante agilidad—. ¡Nunca entiendo las prisas de Luis, en serio! ¿No se supone que esto es para disfrutarlo?

Ray soltó una carcajada mientras la cogía por la cintura, y su ceño fruncido desapareció como por ensalmo. El efecto de la joven era casi inmediato sobre él. Todos lo sabían.

—Sí, pero eso no quita que no queramos que nos tiren tomates por hacerles esperar —agregó él antes de besarla con cariño.

Sus compañeros trataron de no hacer comentarios ante aquella escena tan cotidiana pero, cuando la pareja desapareció por el pasillo, Cora llegó donde estaba Marco y los otros dos desaparecieron de inmediato de sus mentes. La mirada de él voló inmediatamente al pentáculo que la joven lucía sobre el escote, y un brillo extraño se apoderó de sus iris azules. Cora lo observó un momento con el ceño fruncido.

—¿Qué pasa? ¿No te gusta? —preguntó, intrigada y preocupada a la vez.

Marco pareció percibir sus temores enseguida, porque recobró la compostura en un abrir y cerrar de ojos y compuso su sonrisa más radiante.

—Por supuesto que me gusta. En realidad, me encanta —añadió tras un instante de vacilación que Cora apenas percibió, tan aliviada como estaba ante su respuesta.

Él se inclinó para besarla, y aunque la chica todavía lo notaba algo más rígido de lo normal, prefirió no indagar en el asunto. Ya se lo preguntaría más tarde. Ahora, el escenario esperaba.

El concierto prometía ser un éxito desde el primer momento. La acústica era buena, las guitarras estaban perfectamente afinadas y Cora y Sandra habían tenido tiempo para calentar la voz antes de salir. El repertorio era de unos quince temas, casi todos del primer disco que habían sacado; pero también habían incluido alguno del segundo, que habían empezado a preparar antes de la gira y cuya grabación estaba prevista para cuando esta terminase. Unas pequeñas vacaciones de tres semanas, y vuelta al trabajo.

En un momento dado, después de cantar Todo y nada, uno de los trabajos más brillantes de Ray en cuanto a composición desde que habían empezado a tocar juntos, Luis les hizo una seña para que se retiraran un segundo del escenario. Las luces se apagaron y los cuatro, tras un segundo de vacilación, avanzaron a tientas hacia donde estaba él. No, solo eran tres, observó Cora, ya que Marco se había quedado rezagado; al parecer, esperando. Intrigada, se volvió hacia sus compañeros, pero al sorprender las sonrisas enigmáticas que intercambiaban, se irritó ligeramente.

—Sandra, ¿qué…?

Pero su compañera le tapó de inmediato la boca con suavidad, antes de que pudiera preguntar, y la obligó a volverse hacia el escenario. Cuando al final obedeció, a regañadientes, Cora creyó que se iba a desmayar de la impresión.

Los focos volvían a encenderse suavemente. En especial uno de ellos, de luz blanca, que caía sobre un enorme piano de cola, frente al cual se había sentado Marco. Los aplausos comenzaron de nuevo, y los aullidos de histeria de las adolescentes se oyeron por encima del barullo. Cora sintió una punzada de celos que desapareció en cuanto él desvió la vista hacia ella y la sonrió con dulzura, lo que hizo que sus rodillas temblaran aún más. Tenía una ligera sospecha de lo que iba a suceder a continuación, y lo único que era capaz de pensar era: “ni se te ocurra derrumbarte”. Como si hubiese oído sus pensamientos, Sandra le apretó un brazo y la sonrió con calidez. Cora le devolvió el gesto, y los tres se acomodaron en la penumbra para asistir al espectáculo. Marco se había levantado del banco y había cogido el micrófono, dispuesto a presentar la canción.

—Hoy es un día muy especial para mí —comenzó—. Sé que esto no es lo habitual pero, hoy, aquí, era algo que tenía que hacer, y debo decir que hace años que deseaba hacerlo.

>> Hoy, dieciocho de abril, es el día en que cumple años la mujer a la que quiero, la persona más importante de mi vida, a la que tengo que pedir perdón por haber tardado tanto en darme cuenta de lo especial que es.

“Sí, más te vale”, pensó Cora con sorna, recordando el día en que por fin habían decidido empezar a salir juntos. Los aplausos se redoblaron y se oyeron silbidos de diversa índole, y ahora los gritos histéricos se oían en bastante menor medida. “En la próxima canción me llevo un tomatazo”, reflexionó la joven con cierta amargura, aunque se obligó a controlarse de inmediato. No sucedería nada. La voz de Marco se oyó de nuevo.

—Así pues, hoy seré yo el que cante. Una canción que compuse hace un tiempo y que se llama “Polos opuestos”. Y es el regalo que quiero hacerle a Cora Ferrer por su veinticinco cumpleaños.

Cora tragó saliva y se mordió el labio, tratando de reprimir las lágrimas, mientras Marco lanzaba una mirada en su dirección y vocalizaba sin palabras: “Te quiero”. Cora le lanzó un beso con la punta de los dedos. Pero antes de que Marco se sentase de nuevo, alguien la empujó levemente por detrás. Sorprendida, se volvió para fulminar con la mirada a Sandra, que respondió con una sonrisa divertida mientras alzaba las cejas elocuentemente. Al girarse de nuevo, descubrió con la boca seca que Marco, junto al piano, tenía una mano tendida hacia ella. No, no, no. Aquello no era posible. Si tenía que emocionarse, mejor a oscuras y sin que nadie la viese. Pero al parecer, todo el estadio esperaba que hiciese algo. De hecho, habían empezado a corear su nombre. Cerró los ojos y respiró hondo: si tenía que ser así…

Tratando de que las rodillas no le entrechocasen, avanzó y tomó la mano de Marco entre las suyas. Él se la acercó y besó sus nudillos con suavidad. En ese momento, Cora vio la oportunidad de vengarse. Con rapidez se apretó contra él y enlazó sus bocas antes de que él pudiese hacer nada. Por desgracia, parecía estar esperando una reacción similar, porque le devolvió el beso con intensidad. Ahí sí que se escucharon varios gritos desgarrados y los abucheos aumentaron de volumen, pero ambos sabían que no eran importantes. Por un instante, solo existían ellos dos. Cuando se separaron, Marco, sin soltarle la mano, la condujo al otro lado del piano y se sentó en la banqueta. Cuando empezó a tocar, Cora agradeció en silencio el apoyo que le brindaba el piano, porque pensaba que podía morirse de amor en cualquier momento.

La canción era sencilla, emotiva y dulce. Y la voz de Marco, que habitualmente se limitaba a hacer los coros, se alzó clara en la noche burgalesa. Era una voz intermedia, algo más aguda que grave, pero a Cora le había cautivado desde el primer momento que le oyó cantar, años atrás. Mientras él entonaba, no apartó la vista en ningún momento, consciente de que aquel era su regalo, solo para ella y ciertamente íntimo a pesar de estar dándoselo frente a miles de personas.

Cuando la canción terminó, después de cuatro minutos que a Cora se le pasaron en un suspiro, un rugido encantado se alzó desde las gradas, y los silbidos, esta vez de admiración, se mezclaron con los elogios en una marea ensordecedora. La joven se dio cuenta, maravillada, de que había sido capaz de contener las lágrimas todo el tiempo, aunque no estaba segura de cuánto tiempo más podía aguantar. Marco hizo una reverencia a su público y después tomó su mano; sus dedos se entrelazaron de nuevo y el chico los apoyó sobre su corazón. Ella se acercó para darle un suave beso en los labios a la vez que las luces caían hasta sumirles en la penumbra y, lentamente, entre aplausos, se deslizaron hacia donde se encontraban sus compañeros.

***

“Un concierto muy emotivo” pensó la joven con sorna mientras se deslizaba hacia la salida con gracilidad. Tanta gente apiñada a su alrededor, tantos humanos simplones le provocaban arcadas, pero se contuvo y trató de mantener la dignidad hasta el final.

Cuando por fin consiguió salir del estadio y la brisa nocturna le acarició el rostro, cerró los ojos y suspiró con deleite, y no solo por estar al aire libre. Les había encontrado de nuevo.

No había sido muy difícil, pero el último año y medio había estado muy ocupada asentando su posición en la oscuridad, afianzando su liderazgo y concretando su venganza como para preocuparse por ellos. Sin embargo, ahora era el momento de que todo echase a rodar.

La limusina apareció casi sin hacer ruido por la esquina que estaba rodeando. El chófer, embozado con un pasamontañas oscuro y capucha, salió para abrirle la puerta del asiento trasero. La joven se sentó con gracilidad mientras echaba hacia atrás su melena rizada y rubia. Cuando el coche arrancó, dirigió una última mirada al estadio con sus ojos de color azul zafiro, en los que se reflejaba claramente la maldad que bullía en su interior, y sus labios esbozaron una sonrisa malévola.

“Ya sois míos”

***

Sandra estaba inquieta y no conseguía dormir. Tras varios minutos dando vueltas en la cama, decidió levantarse y, sin vestirse, se acercó a la ventana. Cuatro pisos más abajo, el río Arlanza discurría con fuerza, resultado de las lluvias del último mes, y un viento especialmente intenso agitaba las copas de los árboles de la ribera. A aquella hora tan tardía ya apenas circulaban coches, pero aún se oían los gritos de los grupos de jóvenes que trasnochaban hasta la madrugada. Sintió un escalofrío al pensar que alguno de ellos podía haber estado en el concierto. Siempre le sucedía, después de cada actuación y cada vez que daba un paso fuera de su casa. Aún le sorprendía que hubiera grupos de adolescentes que se quedasen mirándola cuando pasaba. Las miradas de ellos eran de deseo mal disimulado, acicateado por las hormonas de la edad; las de ellas, de envidia y adoración a partes iguales, como si pensasen que siendo como ella en el futuro se acabarían todos sus problemas. No pudo reprimir una risita sarcástica. Si ellas supieran…

Un ruido de sábanas en movimiento la obligó a volverse, alerta, pero al parecer Ray sólo acababa de darse la vuelta en la cama. Aún dormido, puesto que seguía roncando suavemente. Sandra se apoyó contra el alféizar sin dejar de mirarle. A pesar de los años, no había día en que se arrepintiese de estar con él. Por supuesto, su relación no había sido ningún camino de rosas, solo quizá algo más que la de otros —sus pensamientos se desviaron inmediatamente hacia Marco y Cora—. Sobre todo en los primeros años, no se habían librado de más de una discusión y de diversas faltas de acuerdo a medida que se iban conociendo. Sin embargo, habían resistido, y allí estaban, casi ocho años después, casados y con una hija. Sandra sintió una punzada de nostalgia al pensar en ella. Aquella era la primera vez que se alejaban de Ruth durante tanto tiempo seguido y, a pesar de que ambos sabían que con su profesión era inevitable, Sandra nunca pensó que podría dolerle tanto su ausencia. Durante meses, había sido casi una extensión de sí misma debido a la gran cantidad de tiempo que pasaban juntas, e incluso en algún momento había llegado a sentir ciertos celos infundados de Ray cuando él pasaba mucho tiempo con ella. Por suerte, eran sentimientos que se habían ido diluyendo con el tiempo, puesto que si algo tenía claro Sandra era que no sería capaz de concebir un padre mejor para su pequeña.

El viento golpeó en ese momento la ventana, provocando que los cristales entrechocasen. Sandra frunció el ceño e hizo un pase con la mano. Al segundo siguiente, el aire que corría al otro lado del cristal era apenas una brisa suave. La joven sonrió con satisfacción y volvió a la cama, donde se acurrucó contra el cuerpo cálido y sólido de Ray. El hecho de ser la Tierra había fortalecido sus músculos casi sin que él lo pretendiese, dándole una forma exquisita a su cuerpo, que Sandra no podía dejar de apreciar; sobre todo en la intimidad, pensó con diversión.

El chico se removió en sueños cuando ella rodeó su vientre con el brazo, y su respiración se aceleró ligeramente para acto seguido recuperar un ritmo normal que indicaba que estaba profundamente dormido. Sandra lo besó con suavidad en la sien.

—Te amo —le susurró antes de hundir la cabeza en la almohada y cerrar los ojos.

El suave arrullo de la brisa exterior terminó por sumirla en un sueño intranquilo, el cual no sería capaz de recordar a la mañana siguiente.

***

Los cristales entrechocaron con suavidad cuando juntaron las copas.

—Por Black Sunset —brindó Cora.

—Por nosotros —respondió Marco.

La joven soltó una risita mientras se llevaba el rojo líquido a los labios. Sabía que era casi un sacrilegio rebajar aquel vino tan exquisito, pero también sabía que el alcohol era uno de los tabúes más estrictos de su nueva condición. Miró de reojo a Marco mientras él depositaba la copa sobre la mesilla y se limpiaba la boca con el dorso de la mano en un gesto muy suyo. Cora le imitó y se tendió junto a él, sin preocuparse de taparse con las sábanas. Sabía que entre aquellas cuatro paredes hacía un par de horas que la decencia había desaparecido por completo, como solía ser habitual con Marco. Él, por su parte, se quedó recostado sobre los cojines apoyados en el cabecero de la cama, medio sentado. Le tendió una mano y ella la cogió, sonriendo. Marco le devolvió el gesto, pero Cora notó que estaba más pensativo de lo normal. Lentamente, se incorporó hasta que sus cabezas estuvieron a la misma altura.

—¿Va todo bien? —le preguntó.

Él se encogió levemente de hombros, como para restarle importancia. Cora se impacientó ligeramente.

—¿Marco? —insistió—. Sabes que no me gusta que me ocultes cosas.

El chico soltó una risita y sacudió la cabeza.

—No te estoy ocultando nada —aseguró con suavidad—. Es solo que… Bueno, hay algo que quiero decirte y no sé ni por dónde empezar.

Cora arqueó una ceja, intrigada, a la vez que notaba cómo su corazón empezaba a palpitar con rapidez bajo el pentáculo dorado que aún adornaba su pecho. ¿Qué podía ser tan difícil de decir? Marco parecía muy indeciso, por lo que Cora le apretó con más fuerza la mano y le dio un suave beso en los labios.

—Sabes que puedes decirme lo que sea —insistió.

Él mostró media sonrisa.

—Sí, lo sé. Pero lo que te quiero… preguntar suele ser bastante delicado en muchos casos.

Cora notó que palidecía al pensar de qué podía estar hablando. Había varias posibilidades, y no estaba segura de que ninguna de ellas fuese algo que ella quisiese oír. Sin embargo, se escuchó a sí misma decir:

—Bueno, ¿vas a decírmelo o vas a dejarme con la intriga?

Había tratado de bromear, y Marco pareció relajarse un poco.

—De acuerdo —respiró hondo y la miró a los ojos—. Cora, hace más de dos años que salimos y antes de nada quiero decirte que nunca he querido a nadie como a ti, discusiones y desacuerdos aparte —Cora sintió que se ruborizaba ligeramente y él se rio, enrojeciendo a su vez, sabiendo que ambos recordaban esas situaciones—. Lo único que tengo claro después de este tiempo, sabiendo todo lo que nos costó estar juntos, es que quiero estar contigo para siempre, y que reviente el mundo si quiere porque nunca voy a abandonarte. Así que… —respiró hondo de nuevo, ligeramente ajeno a la palidez que se había apoderado del rostro de su novia al ser plenamente consciente de lo que él iba a decir a continuación—. Cora Ferrer… ¿Querrías casarte conmigo?

El silencio se apoderó de la habitación como un manto, y después de recuperar la serenidad, Marco tardó un par de segundos en descubrir que algo no iba bien. En su fuero interno, había esperado que Cora se lanzara a sus brazos y dijera que sí, pero dicho momento se retrasaba más de lo que él esperaba. De hecho, su esperanza terminó de derrumbarse en el momento en que Cora sacudió la cabeza, al parecer repuesta de la sorpresa, y respondió:

—Marco… No…

Él pensó que no se hubiese sentido peor si le hubiesen dado una bofetada. ¿Qué? No era posible. Pero si Cora y él… Miró a su novia sin comprender.

—¿N… No? —fue lo único que salió de su garganta al cabo de unos segundos—. ¿Por… Por qué no, Cora? —algo similar a rabia mezclada con dolor empezaba a alojarse en su pecho—. Creía que éramos felices…

Cora pareció ser consciente en ese momento de que se esperaba una explicación por su parte, porque se apresuró a negar con la cabeza.

—No, no, Marco. No me estás entendiendo. No es que no quiera casarme contigo porque no te quiera…

—¿Entonces por qué? —gritó él levantándose de la cama, ya sin preocuparse por ocultar sus sentimientos—. ¿Cuál es el maldito problema?

Cora lo miró boquiabierta un momento, y después su rostro empezó a enrojecer debido a la ira que lo invadía. Embargado por la furia, Marco no fue consciente de que había cruzado una peligrosa línea, pero ella sí lo había visto. Se levantó lentamente de entre las sábanas, mirándole fijamente, y lo encaró desde el otro lado de la cama.

—¿Acaso te has preguntado alguna vez —siseó con lentitud —que era lo que yo opinaba sobre el matrimonio, Marco? ¡¿Acaso…?! —continuó, alzando la voz, en el momento en que él iba a abrir la boca para responder —¿… te has planteado si yo quería casarme? ¡¿No, verdad?!

Su voz destilaba ácido, y Marco pensó que aquello ya era demasiado. Muy bien, ¿era lo que ella quería oír? Pues se lo diría.

—Lo único que creía es que me querías lo suficiente para decirme que sí.

Cora soltó un bufido.

—Pues mira, has ido a dar con una pareja que no cree en la institución del matrimonio —hizo un gesto elocuente para señalar la habitación—. ¿Qué pasa? ¿Esto no es suficiente para ti?

—¡No! —aulló él, ya fuera de sí.

—¡Pues mira qué bien! —gritó ella más alto aún—, ¡porque no voy a ceder! ¿Me oyes? ¡No pienso hacerlo!

Marco resopló airado, pero de inmediato pareció serenarse, transformando su rostro en una máscara de frialdad.

—Ni siquiera por mí, ¿verdad? —susurró con amargura contenida—. Ni siquiera por el amor que dices tenerme.

Cora inspiró hondo, aún escuchando los latidos de su corazón.

—No. Son mis principios, Marco, y es algo que ni tú ni nadie va a conseguir cambiar.

Él la miraba fijamente. Cora tragó saliva. ¿Y ahora qué?, pensó. De repente Marco le dio la espalda y comenzó a vestirse con prisas. Ella dio un par de pasos hacia él, pero después retrocedió de nuevo. Si era ella la que iba a pedirle perdón, sería capitular, y no pensaba hacerlo. No hasta que el comprendiera sus motivos. Pero ahora mismo no parecía dispuesto a escuchar.

Cuando el joven terminó de calzarse y se puso la cazadora, cogió la botella de vino del suelo y se dirigió hacia la puerta sin una palabra. Cora sentía que tenía que hacer algo; pero, ¿el qué? Miró la espalda de Marco mientras se alejaba, y en el momento en que él abría la puerta, reunió valor para llamarlo por su nombre. Él se volvió a medias, detenido bajo la luz mortecina del pasillo.

—Te quiero —dijo ella con seriedad—. Espero que lo sepas.

La luz se apagó en ese momento, y Cora dejó de ver los rasgos de su pareja, pero pudo notar la mezcla de sentimientos en su voz cuando respondió: amargura, dolor, traición. Y, a la vez, una frialdad que a la joven le puso la piel de gallina.

—Me alegro —susurró Marco antes de cerrar tras de sí.

El portazo sonó como una bomba en los oídos de Cora; la cual, sin saber muy bien cómo, se encontró de repente sola en una habitación de hotel, acurrucada entre las sábanas de una cama de matrimonio y llorando amargamente de incomprensión a las cuatro de la mañana después de una discusión la noche de su cumpleaños derivada a partir de un malentendido. Porque jamás, ni en mil años de vida, Cora hubiese pensado que alguien como Marco, sabiendo lo que él había sido, valoraría tanto algo tan serio… como el matrimonio.

Déjà vû

Las Llanas era una zona concurrida todos los días de la semana, y aquella noche no iba a ser una excepción. Sin embargo, Marco decidió pasar desapercibido y se aplicó un conjuro de invisibilidad. Necesitaba pensar. Pensar, y beber. La botella de vino se balanceaba tentadoramente en su mano y, cada pocos pasos, daba un trago distraído de la misma. Sabía que pronto notaría los efectos, pero no le importaba. No iba a volver. Aquella noche, no.

Como una señal, en ese momento a su izquierda aparecieron las luces mortecinas de un club de alterne. Demasiado borracho como para razonar, deshizo el hechizo de invisibilidad bajo el que se escondía y entró sin pensar en el local. Las camareras, ligeras de ropa, atendían con parsimonia a los escasos clientes que salpicaban el interior. El joven guitarrista tiró la botella vacía a un rincón con desenfado y se aproximó a la barra, tratando de no tropezar con las sillas que, inexplicablemente, aparecían precisamente en su camino. Una muchacha de apenas dieciocho años, con el pelo recogido y vestida con un top ceñido de color rojo que dejaba muy poco a la imaginación, se acercó solícita para preguntarle qué quería beber.

—Vodka con lima —pidió él de forma automática.

Era su copa favorita desde que empezó a escaparse a escondidas a las discotecas con quince años y, por lo visto, no había pasado de moda, porque la chica se la trajo en un abrir y cerrar de ojos. Marco pagó y empezó a bebérsela en silencio, sumido en sus pensamientos. Por desgracia, Cora aparecía en la mayoría de ellos, y el joven apretó los dientes con rabia. Maldita…

—Perdona…

Una voz masculina a su espalda lo obligó a volverse con rapidez, por lo que casi se cae de la banqueta. Un chico algo más joven que él, vestido con pantalones negros ajustados y cazadora de cuero, lo saludó amistosamente.

—Hola. Perdona que te moleste pero… mis amigos y yo nos estábamos preguntando… Tú eres Marco… El de Black Sunset… ¿verdad?

Parecía algo cohibido y a ratos tartamudeaba con nerviosismo, por lo que el aludido no pudo menos que sonreír con cierta suficiencia.

—Sí, soy yo.

El otro mostró una sonrisa rápida de alivio, y miró fugazmente hacia su gente, que estaba apiñada en una esquina del bar. Marco siguió la dirección de su mirada y les saludó brevemente.

—¿Habéis estado en el concierto? —preguntó al que se había aproximado, súbitamente despejado.

El joven fan asintió con entusiasmo.

—Sí. ¿Te importa si te invitamos a una copa? —le preguntó con timidez—. No se conoce a una estrella todos los días.

“Estrella…” Marco paladeó aquella palabra, henchido de orgullo y ego a partes iguales. Sin pensar, aceptó la propuesta. El grupo de amigos estaba compuesto por tres chicas, una de las cuales se le insinuó sin disimulo durante las dos horas que estuvieron allí sentados, y dos chicos, que lo observaban con una mezcla de admiración y celos que Marco procuró ignorar. Últimamente era el pan de cada día…

Sobre las cinco de la mañana, sus fans debieron decidir que ya era hora de “ir recogiendo el tinglado”, como ellos mismos dijeron, y le ofrecieron acompañarlo al hotel. Sin embargo, una de las chicas —la que había estado coqueteando con él todo el tiempo—, propuso hacer alguna locura antes de volver a casa. Conocía un callejón cercano donde siempre se colocaba un mendigo rodeado de gatos, y quizá podían pasarse a “vacilarle” un poco. “Ya sabéis, solo para reírnos un rato”. Sus compañeros parecieron conformes, y Marco dudó un momento, sabiendo que no era una buena idea —la diminuta parte de su cerebro que continuaba sobria se desgañitaba para advertirle de un posible peligro, pero el resto, embebido en alcohol, acallaba las protestas de una forma muy efectiva—. Sin embargo, ante la insistencia, decidió seguirles el juego. Luego, decidió, volvería al hotel. Hizo una mueca de desagrado al recordar la discusión de aquella noche, y decidió borrar las previsiones, así como la imagen de Cora, hasta que tuviese que enfrentarse a ella de nuevo.

Cuando salió, se dio cuenta de que los demás ya se alejaban. Se había quedado ensimismado pensando y le habían dejado atrás. Les vio girar a la izquierda un par de calles más allá y corrió tras ellos, trastabillando y con dificultad, pero suspiró aliviado cuando alcanzó por fin la esquina tras la que habían desaparecido. A su derecha, los edificios continuaban hasta el final de la calle en una hilera perfecta; a la izquierda, sin embargo, se abría el famoso callejón. Los maullidos de los gatos eran perfectamente audibles pero, por lo demás, estaba oscuro y silencioso como la boca del lobo. Escuchó unas risas procedentes de las sombras, y alguien susurró su nombre. Desinhibido, el joven puso un pie en el interior.

En ese instante, algo tiró con fuerza de él hacia la oscuridad y unos labios grimosos se unieron a los suyos. Asqueado, Marco apartó la cabeza. Entonces fue cuando lo escuchó. Y supo que había cometido un gravísimo error. Allí no había ningún mendigo. De hecho, no había ningún ser humano aparte de él mismo. Sin apenas ser consciente de lo que hacía, simplemente por puro reflejo, empujó a la criatura que lo sujetaba contra la pared y trató de alejarse, pero unos dedos ganchudos le sujetaron las muñecas a la espalda y algo, frío y viscoso, le mordió en el cuello. Hierro candente seguido del hielo más glacial. Dolor. Una sensación… que Marco jamás hubiera podido olvidar.

Grinden.

Según sus cálculos, eran cinco. Para más señas, le tenían acorralado, y en la oscuridad él era incapaz de distinguir nada a más de dos palmos de distancia. Mientras trataba de zafarse de su último atacante y alejarse en dirección a la calle más grande, iluminada tentadoramente por varias farolas que prometían su salvación, un golpe en la nuca le hizo tropezar y caer al suelo, y sus captores le sujetaron con fuerza contra los adoquines de la calle. Marco pensó fugazmente en Marina, rememorando el momento en que murió —sorprendentemente parecido a aquel—; por desgracia, no tenía ni idea de cómo salir de aquel embrollo sin sufrir su mismo destino, o algo peor. No quería morir, pero tampoco quería matar a sus compañeros. De todas formas, razonó con amargura, no tenía ni idea de cómo hacerlo.

Un dolor lacerante sobre su antebrazo derecho lo distrajo de sus cavilaciones y le provocó un aullido de dolor. Pero, para su desgracia, la penitencia no había hecho más que empezar. Sistemáticamente, cada uno de los grinden fue marcando su piel, sin llegar en ningún momento a absorber su alma del todo. Y Marco, en medio de la nebulosa en que se encontraba —mezcla de borrachera, dolor y desmayo—, se preguntó por qué durante un instante. Si no era para acabar con él, o para conseguir el jugoso botín de su alma de Agua… ¿qué sentido tenía aquella tortura? No obstante, visto que no se iba a detener, el chico decidió dejarse llevar, puesto que siempre sería mejor que los problemas que dejaba atrás en la vida real. A medida que algo similar a un fuego abrasador se extendía sobre su piel, aumentando en intensidad a cada segundo, sus ojos empezaron a cerrarse, desmayado a causa del dolor.

Por ello, no fue consciente de que los grinden iban cayendo uno a uno bajo el filo de un cuchillo especialmente afilado, ni de que, cuando no quedó ningún monstruo en pie, unas manos solícitas sostenían su cuerpo maltrecho y le sacaban volando de aquel infecto callejón.

Para cuando volvió a abrir los ojos, estaba tumbado en una cama, y la luz de la luna entraba por una ventana que había al otro lado de un dormitorio que no reconoció. Marco pensó entonces que estaba en el paraíso, y volvió a dormirse con una sonrisa en los labios. El dolor se había terminado. Estaba en paz.

***

El rayo de sol que se colaba por entre las cortinas terminó de sacar a Cora de un sueño intranquilo, triste y desagradablemente turbulento, influenciado en gran medida por la discusión de la noche anterior. Antes incluso de abrir los párpados, fue consciente de cómo una lágrima rodaba desde la comisura de su ojo izquierdo hasta caer silenciosamente sobre la almohada. Despacio, parpadeó en la penumbra y se incorporó. Le dolía todo el cuerpo, incluyendo la cabeza, y sentía sus movimientos pesados, sin ánimo, inertes. Al notar las lágrimas rodar de nuevo por su mejilla, se las limpió rápidamente con el dorso de la mano, bajándose acto seguido de la cama mientras miraba a su alrededor. Y algo, similar a un enorme bloque de hielo, se asentó lentamente en su estómago mientras lo hacía.

El lado de la cama de Marco estaba desecho, resultado del momento íntimo previo a que todo se fuese al garete. Sin embargo, no irradiaba el frescor habitual que indicaba que su supuesto inquilino había estado ahí hacía menos de una hora. Por otro lado, la botella de vino que Marco se había llevado seguía desaparecida y no estaba en la papelera ni en ningún otro rincón de la habitación, por lo que Cora, por pura intuición, supo que algo no iba bien. Tampoco aparecía por ningún lado la ropa que su novio llevaba al irse, y Cora suponía que él no había dormido vestido… Si es que había vuelto. El corazón le dio un doloroso vuelco al contemplar aquella posibilidad.

Asustada, corrió hacia el armario para rescatar precipitadamente unos vaqueros y una camiseta de manga larga, que se embutió a toda velocidad. Pero en el momento en que se metía por el cuello un fino jersey de punto, alguien llamó a la puerta. Con el corazón latiéndole a toda velocidad, Cora salió disparada hacia la puerta, casi con los brazos por delante para lanzarse al cuello de Marco, pero frenó en seco al ver que era Sandra la que la esperaba fuera. Gimió sin querer con desesperación, y la sonrisa resplandeciente de su amiga se evaporó en un instante mientras se acercaba y posaba sus finas manos sobre los hombros de su amiga.

—Cora, ¿Qué pasa? ¿Estás bien?

Esta tragó saliva con dificultad.

—Marco… —susurró, sin ser capaz de decir nada más.

Sandra abrió unos ojos como platos y la sujetó con más fuerza.

—Cora, ¿qué pasa con Marco? —repitió mientras la obligaba a mirarla a los ojos.

La otra, por una vez, no le sostuvo la mirada, sino que se zafó suavemente a la vez que, insegura, se adentraba en la habitación y se sentaba en el borde de la cama, enterrando la cara entre las manos para ahogar un sollozo. Sandra la siguió despacio y la imitó, muy cerca de ella.

—Cora… —la llamó.

Su amiga pareció reaccionar por fin, porque alzó la cabeza y respiró hondo.

—Creo que la he fastidiado —confesó.

Sandra enarcó una ceja, inquisitiva.

—¿Qué quieres decir?

Pero cuando Cora le relató lo que había pasado la noche anterior, empezó a entenderla. No obstante, su comprensión se tornó en preocupación cuando la joven añadió con un gemido:

—Y creo que no ha vuelto en toda la noche.

Sandra trató de mantenerse serena, aunque su corazón latía desbocado. ¿Adónde podía haber ido Marco en una ciudad desconocida como aquella? Es cierto que no era muy grande, pero aun así… Al ver que Cora había vuelto a esconder su rostro entre las manos, le posó una mano conciliadora en el hombro.

—Eh, seguro que aparece a lo largo de la mañana —trató de tranquilizarla—. O a lo mejor ha venido y se ha vuelto a ir sin decir nada…

Pero Cora negó enérgicamente con la cabeza.

—No. Conozco bien a Marco, y sé cuáles son las señales de su… poder

Le costó un poco verbalizar aquella palabra, ya que hacía tiempo que los cuatro daban por sentadas sus habilidades y no necesitaban mencionarlas en voz alta. Sandra, sin amedrentarse, se levantó y le tendió una mano.

—Bueno, entonces deberíamos ir a buscar a Ray y después salir en busca de Marco —resolvió.

Cora alzó la cabeza con pesadumbre pero, al ver la súbita determinación en los ojos grises de su compañera, se rindió. En realidad, no perdían nada por hacerlo así que, lentamente, se incorporó y siguió a Sandra hasta el pasillo. Esta caminó por el mismo hasta detenerse frente a una puerta, tres más allá de la de Cora. En cuanto llamó con el puño, la voz de alguien hablando por el móvil al otro lado cesó al instante y, segundos después, Ray abría la puerta con gesto interrogante mientras se apartaba el teléfono de la oreja.

—¡Ah, hola, Cora! —saludó a su amiga, pero al ver la cara de circunstancias de su novia, situada justo detrás de esta, se apresuró a volver a llevarse el móvil al oído—. Oye, Laura, tengo que dejarte. Sí, dale un beso fuerte a la brujita de nuestra parte. Sí, luego le digo que te llame, que ahora tengo que colgar. Un beso.

Inmediatamente después de cortar la comunicación, alzó la vista hacia las dos chicas, que prácticamente no se habían movido del umbral.

—Bueno, ¿qué ha pasado? ¿A qué vienen esas caras? —quiso saber, extrañado.

Cora se pasó una mano nerviosa por el pelo.

—No encontramos a Marco —confesó en un hilo de voz.

Ray frunció el ceño, intrigado.

—¿Cómo? —inquirió al cabo de un rato.

Su amiga suspiró con cierta impaciencia.

—Anoche discutimos, después se fue de la habitación y esta mañana no ha vuelto. Sí, estoy segura de ello —añadió al ver cómo el escepticismo empezaba a asomar en el ceño del chico.

Ray dirigió su vista hacia Sandra apenas un instante, y ella asintió imperceptiblemente. Pero Cora fue rápida como para ver aquel gesto de complicidad y apretó los dientes, molesta.

—¡Fiaros de mí! —exclamó con cierta angustia mal disimulada—. ¡Os digo que no ha vuelto!

—Está bien —la tranquilizó Sandra, tratando de disimular el temblor que impregnaba su propia voz—. Propongo que empecemos bajando a recepción a preguntar si lo han visto entrar o salir del hotel durante la noche, si dejó su llave… ese tipo de cosas. Y después —añadió con rapidez y dirigiéndole una mirada elocuente a Cora, que ya abría la boca para protestar —lo buscaremos por nuestra cuenta.

Ray asintió conforme, y Cora, a regañadientes, también terminó cediendo. Obviamente, era lo mejor que podían hacer. Por lo tanto, en cuanto Ray cogió la cazadora y cerró la puerta tras de sí, se encaminaron hacia el ascensor, tratando de caminar con la mayor normalidad posible. La bajada hasta el recibidor del hotel se les hizo eterna pero, cuando por fin se abrieron las puertas, tuvieron que esforzarse para no atropellarse unos a otros a la hora de salir. Cora se puso en cabeza y fue la primera que llegó al mostrador, encima del cual se leía en pulcras letras: “Recepción”.

—Hola, buenos días —saludó con amabilidad al joven que se acercó para atenderla—. Quería saber si anoche alguien dejó o pidió la llave de la habitación 307. Por favor —añadió con una sonrisa.

El recepcionista, no obstante, no fue tan diligente como los tres esperaban. Por el contrario, miró a Cora con cierto recelo y cambió nervioso el peso de una pierna a otra.

—No sé si debería facilitarle esa información, señorita…

—Ferrer —repuso Cora, apretando los puños con furia en su regazo.

Por suerte, Ray intervino en ese momento.

—Sería conveniente que nos lo dijera, ya que mi compañera ha echado en falta ciertos objetos de valor y piensa que alguien podría haberlos sustraído durante la noche.

Cora estuvo a punto de volverse, boquiabierta, pero un oportuno pellizco en el brazo por parte de Ray la disuadió. Una milésima de segundo después, al ver la sonrisa amable del recepcionista, comprendió que su compañero estaba usando sus poderes empáticos de Tierra, y decidió componer un gesto angustiado. Algo que, en las circunstancias en que se encontraba, no le costó apenas.

—Deme un segundo para comprobarlo, caballero.

Cora estuvo a punto de soltar todo el aire de golpe en cuanto el joven empleado se alejó unos pasos para comprobar algo en el ordenador; después, se acercó a revisar el casillero marcado con el número 307. Un minuto después, Cora comprobó con un nudo en el estómago cómo el joven tomaba una tarjeta del mismo y se la alargaba con una sonrisa que no escondía cierta suficiencia.

—Aquí hay una tarjeta. No será la suya, ¿verdad?

Cora tuvo que hacer un esfuerzo considerable para reprimir el impulso de saltar por encima del mostrador y borrarle aquella mueca burlona de la cara, pero al final, adoptó una pose más o menos aliviada y respondió:

—¡Ah! Esa debe ser la de mi pareja. Probablemente salió temprano y se olvidó de decírmelo —recogió la tarjeta que le tendían y sonrió forzadamente—. Muchas gracias.

—A usted, señorita.

Pero Cora ya no le escuchaba. Se alejó del mostrador con aire ausente y se sentó en una butaca negra frente a una mesita de cristal, sin dejar de mirar la tarjeta fijamente. Sus dos compañeros se acercaron despacio y se situaron tras ella. La joven sólo volvió a la realidad cuando Sandra se aclaró la garganta.

—Cora, ¿estás segura de que lo que le has dicho a ese hombre…?

—¿Es imposible? —la interrumpió esta—. Sí, estoy segura —afirmó mientras daba vueltas a la tarjeta entre las manos.

Sandra puso los ojos en blanco, y estaba a punto de replicar cuando una voz conocida resonó tras ella.

—Cora tiene razón.

Los tres se volvieron a la velocidad del rayo, e incluso Cora se levantó de un salto, corriendo acto seguido a refugiarse en los brazos abiertos de Davin, que la acogió sin aspavientos mientras la joven hundía el rostro sollozante en su hombro. A su lado se erguía su hermana, la que había hablado. Y, detrás de esta, Layla y Beth se acercaron discretamente. Sandra se quedó sin habla un segundo, pero Ray tuvo el sentido común de reaccionar a tiempo:

—¿Qué hacéis aquí?

Andie mostró una rápida sonrisa.

—Digamos que os estábamos siguiendo.

—Y tenemos familia aquí, así que nos pillaba bien para venir a veros —agregó Davin mientras soltaba a Cora, que trataba de recobrar la entereza sin conseguirlo del todo. El brazo de la bruja se mantuvo rodeando sus hombros, en ademán protector.

Sandra y Ray se relajaron casi de inmediato, pero sus rostros seguían sombríos.

—¿Por qué habéis dicho que Cora tenía razón? —quiso saber la primera con un nudo en la garganta—. ¿Qué le ha pasado a Marco?

Las cuatro brujas cruzaron una mirada rápida.

—Marco está a salvo, pero debéis venir con nosotras —indicó Layla con calma.

Sandra tragó saliva y negó con la cabeza. No podía ser, otra vez no. La situación se repetía, casi exactamente igual. Andie pareció adivinar sus pensamientos, cosa fácil para alguien como ella, y se acercó para posar una mano conciliadora en el hombro de su antigua protegida.

—Sandra, confía en nosotras —le pidió—. Necesitamos reuniros a los cuatro…

Se detuvo un momento, insegura, pero al final respiró hondo y terminó con un: “ha pasado algo grave”. Ante aquello, Cora soltó un gemido y refugió de nuevo el rostro en la cabellera pelirroja de Davin.

Sandra, por su parte, las contempló a las cuatro: la Hija de Marte, con veintitrés años recién cumplidos hacía menos de dos semanas, mostraba el mismo aspecto de polvorín descontrolado que dos años atrás, pero su hermana, ya de veinticuatro para veinticinco, había cambiado, especialmente porque se había dejado crecer la rebelde melena corta y rubia, que ahora caía como una cortina espesa y dorada hasta los omoplatos. La madurez asomaba asimismo en los pómulos altos de Layla, que acababa de cumplir los veintisiete, y los ojos oscuros de Beth, que pronto cumpliría los veintitrés al ser de la misma quinta que Davin. La primera también se había dejado crecer el pelo, que caía en suaves ondas desfiladas alrededor de su rostro ligeramente anguloso, mientras que la segunda mantenía su melena oscura, plagada de tirabuzones, brillante y larga hasta la cintura.

Todos habían crecido y madurado, y Sandra tuvo que admitir que ni siquiera eso había menguado un ápice su confianza en ellas; sus maestras, aquellas que habían arriesgado su vida por salvarles dos años atrás. Dirigió una mirada elocuente hacia sus dos compañeros y, al comprobar que Ray estaba de acuerdo y que a Cora parecía faltarle tiempo para salir disparada en busca de Marco, decidió aceptar en nombre de los tres.

—Está bien.

Las cuatro brujas parecieron aliviadas por aquella decisión, puesto que acto seguido se volvieron para salir a la calle, y los tres las siguieron.

Burgos amanecía con su frío matinal acostumbrado y, mientras se dirigían hacia el coche, Sandra contempló cómo el sol empezaba a refulgir sobre los pináculos de la catedral. Caminaron unos quinientos metros hasta llegar a una plazoleta abierta entre dos edificios y se distribuyeron en dos coches que los tres Elementos conocían de sobra: el Kia Sportage color chocolate de las hermanas Morales, y el Dacia Duster de Andie, que esta vez compartía con su hermana. Las dos brujas mayores se sentaron frente a los respectivos volantes, y Cora fue destinada al segundo coche mientras que sus compañeros subían al todoterreno.

El trayecto no fue excesivamente largo, siempre dejando el río a la derecha hasta que se terminó la carretera y la única opción era girar a la izquierda. Al cabo de unas manzanas, el Kia giró a la izquierda y el Dacia lo siguió. Pasaron una rotonda, y los dos coches aparcaron frente a un edificio semicircular que parecía una biblioteca. Todos se bajaron con cierta premura, siempre mirando a su alrededor con cautela, y Cora empezó a temer que realmente se habían vuelto a meter, sin quererlo, en un lío importante.

El portal donde entraron estaba en penumbra cuando lo atravesaron y subieron al estrecho ascensor con las dos chicas Morales. Las hermanas Linares decidieron subir andando, aunque los tres Elementos sabían que no era difícil para ninguna de las dos. Efectivamente, cuando llegaron a su destino, ambas les esperaban, sin un pelo fuera de su sitio, frente a la puerta de uno de los domicilios del rellano. Beth se adelantó para alzar la mano frente a la madera y recitar la contraseña; en respuesta, la puerta se abrió hacia dentro sin hacer ruido.

El recibidor estaba en penumbra cuando cruzaron el umbral, pero la luz tenue de una lámpara de mesa asomaba a través de una puerta entreabierta un par de metros más allá, sobre la pared derecha del pasillo. No obstante, fue eclipsada por otra luz más intensa en cuanto alguien accionó un interruptor, y tres figuras altas aparecieron por detrás de un recodo. Eran tres chicos, a dos de los cuales conocían poco, y un tercero al que no reconocieron, pero cuyos iris de color amatista provocaron un escalofrío a Ray en cuanto sus miradas se cruzaron.

Hal y Jake se aproximaron a grandes zancadas en cuanto el grupo cerró la puerta tras de sí, y una serie de voces femeninas aumentaron de volumen al otro lado de la puerta que los dos magos dejaban a su izquierda. Sus rostros mostraron un profundo alivio en cuanto sus ojos se posaron sobre Ray; Cora y Sandra, sin embargo, se ensombrecieron de inmediato en cuanto centraron su atención en las brujas.

—Habéis tardado —les amonestó Jake sin dureza—. Pensamos que había ocurrido lo peor.

Layla apretó los labios, molesta, y se irguió frente a él.

—Conozco esta ciudad como la palma de mi mano, Jake.

—No hemos insinuado lo contrario —intervino Hal, conciliador—, pero visto lo que pasó anoche…

Cora sintió un escalofrío y se adelantó instintivamente.

—¿Dónde está Marco? —preguntó sin disimular su ansiedad.

Beth fue a tirar de ella hacia atrás, pero Hal la retuvo con un gesto de la mano.

—Ven, te acompañaré —le indicó a la joven pelirroja.

Ignorando la mirada de alarma de la Hija de Venus, el mago apoyó una mano en el hombro de Cora y la guió hacia el fondo del pasillo, donde había tres puertas cerradas. Hal giró hacia su izquierda y situó a Cora frente a una de ellas.

—Está ahí —le susurró—, pero ten cuidado, ¿de acuerdo?

Cora se volvió, incrédula, pensando que le estaban tomando el pelo.

—¿Perdona?

Pero Hal le respondió con una mueca que a la joven no le inspiró ninguna confianza.

—Tú hazme caso —el joven de Marte se volvió para irse de nuevo—. Ten cuidado.

Unos segundos más tarde había desaparecido por la misteriosa puerta de la lamparita; según atisbó Cora, parecía algún tipo de salón-comedor. La joven respiró hondo y volvió a mirar la puerta que tenía frente a sí, sintiendo cómo su cuerpo empezaba a temblar sin control. “Relájate, solo tienes que pedirle disculpas y todo volverá a ser como antes. Ya lo verás”. Se repitió aquel argumento como un mantra dos o tres veces, pero ni aun así consiguió ahuyentar el mal presentimiento que rondaba por su cabeza desde aquella mañana. Con mano vacilante, entró en la habitación.

El interior estaba iluminado por la luz procedente de una ventana que daba a un amplio patio interior, y había alguien levantado junto a ella, apoyado en el escritorio. Alzó la cabeza al oírla entrar, y Cora reprimió el impulso de salir corriendo al ver su mirada. Sus ojos eran como dos bloques de hielo tallado. Brillantes, luminosos… y amenazadores. Así que seguía enfadado. Pero aquello no era lo más preocupante: lo peor eran las marcas.

A simple vista parecían simples picaduras, pero Cora sabía que no lo eran. Instintivamente, se llevó una mano al cuello, allí donde ella tenía sus propias cicatrices: cuatro puntos de piel rosada como testimonio de lo que había sucedido. Pero lo de Marco era casi peor.

Aparte de la marca del cuello que había recibido en Avalon, sus antebrazos tenían lo menos otros diez puntos cada uno; e incluso un par de ellos, que antes no estaban ahí, asomaban bajo el cuello de la camiseta. Cora se acercó lentamente, tendiendo una mano hacia él. Marco no se movió en ningún momento, hasta el instante en que Cora estuvo a punto de rozarle, que se apartó y la sorteó con indiferencia para dirigirse hacia la cama. Su novia se quedó tan atónita que durante unos segundos fue incapaz de reaccionar, pero cuando lo hizo, sus ojos ardían con rabia.

—Ya veo que estás bien, gracias por avisar —le espetó con acidez, cruzándose de brazos—. Para qué diantres tendrás un móvil…

Marco se había sentado en el borde de la cama, y alzó la cabeza para mirarla ante la provocación. Pero, para estupor de Cora, se limitó a alzar una ceja con ironía.

—Vaya, ¿ahora te preocupa lo que me pase? —inquirió con la fría suavidad de un cuchillo recién afilado, dirigido directamente al corazón de la joven.

Cora acusó el golpe y notó las lágrimas de rabia asomando a sus ojos, pero trató de contenerlas a toda costa.

—Marco, ¿qué estás diciendo? ¡Siempre me preocupa! —le espetó, indignada—. ¿O es que no me conoces?

Pero él se limitó a seguir mirándola fijamente, sin inmutarse.

—Lo único que sé de ti, ahora mismo —siseó, sin variar un ápice el tono de voz—, es que ayer me dejaste claro que mi felicidad y mi bienestar te eran totalmente indiferentes.

Cora se sintió de nuevo como si le hubiesen arrancado el corazón de golpe, y tardó unos segundos en reaccionar. Cuando lo hizo, su voz estaba rota por el dolor que sentía.

—No te puedo creer —susurró, espantada—. ¿Todo esto… es porque no quiero casarme contigo? —No quería siquiera contemplar aquella posibilidad, pero al ver que él no contestaba y que se limitaba a sostenerle la mirada con frialdad, apretó los puños y su mirada se tornó súbitamente ardiente—. ¿Y te parece suficiente justificación para desaparecer por la puerta y no volver a dar señales de vida? —le gritó, ya fuera de sí—. ¡Porque si no fuese por los Hijos de los Dioses, aún estaría removiendo cielo y tierra para encontrarte y no sabría que estás herido!

La joven respiró hondo inmediatamente, tratando de calmarse, pero no era capaz. Por el contrario, Marco parecía muy sereno; una pose solo desmentida por la turbidez de sus iris azules, que denotaban una intensa emoción bullendo en su interior.

—Me dieron una paliza anoche, ya que es lo que quieres saber —murmuró.

Su tono era menos frío, pero aquello no evitó que un escalofrío atravesara la médula de la joven de parte a parte. Cora palideció intensamente y tragó saliva, conteniendo a duras penas el impulso de acercarse para abrazarle.

—¿Quiénes? —preguntó, a pesar de sospechar dolorosamente la respuesta.

Marco se humedeció los labios antes de responder con una sola palabra, que fue como un mazazo.

—Grinden.

Cora estuvo a punto de desmayarse, y tuvo que aferrarse con fuerza al borde de la mesa que tenía detrás para mantener el equilibrio. No era posible, habían desaparecido hacía dos años… Pero, ¿y si no era así? Miró a Marco, que parecía pensar lo mismo que ella solo que su rostro permanecía inexpresivo. Si no lo conociese, Cora hubiese pensado que le daba igual.

En ese momento, la aparición de la cabeza rizada de Beth en la puerta y su cara de preocupación la sacó de sus reflexiones. Marco se volvió hacia ella con rapidez, siguiendo la mirada de Cora.

—Será mejor que vengáis —les indicó la bruja simplemente, antes de desaparecer de nuevo—. Hay una reunión importante.

Los dos cruzaron una mirada significativa, y Marco fue el primero en levantarse. No obstante, cuando estaba a punto de salir, Cora lo retuvo por el brazo. Él se tensó, pero volvió despacio la cabeza hacia ella. La joven trató de deshacer el nudo que atenazaba su garganta.

—Marco, lo siento —musitó—. De verdad.

Pero si esperaba conseguir algo con aquella disculpa, descubrió que no iba a ser así. Él se limitó a sostenerle la mirada un segundo, antes de susurrar en tono monocorde:

—Es igual, Cora. Ya no importa.

La chica se quedó petrificada mientras él desaparecía en la penumbra del pasillo. Por puro instinto, sus pies avanzaron tras él, pero en su cabeza solo había cabida para un pensamiento, para aquello que él había dicho y que martilleaba en sus sienes como una maza:

“Ya da igual. Ya no importa”.

De vida o muerte

La salita, a primera vista, era bastante sencilla. Un salón-comedor como el de cualquier domicilio, con su mesa de madera oscura rodeada de sillas fabricadas a juego, su sofá y su butacón enfrentados al aparador de la televisión y rodeando una mesita baja de té abarrotada de objetos decorativos, y varios cuadros en los que se veían paisajes y escenas fantásticas. Sus nueve ocupantes vestían ropa normal, la que llevaría cualquier transeúnte —vaqueros, blusas, cazadoras o vestidos estampados en diversos colores —pero, si alguien sabía mirar, los emblemas de cada Casa Mágica eran perfectamente detectables. Aquí un broche, allá una pulsera semioculta por una manga larga… Las miradas de los cuatro recién llegados se cruzaron con las de los magos presentes, la mayoría oscuras y que no presagiaban nada bueno. Cora reprimió un escalofrío cuando los ojos color miel de Loreen Grey se cruzaron con los suyos, puesto que la dureza de los mismos era aterradora. Y, por enésima vez en aquella mañana, se preguntó hasta dónde se habían colado en aquella ocasión.

Cuando Marco y ella hubieron dado unos cinco pasos en el interior de la estancia, Beth cerró la puerta tras ellos con suavidad, adelantándose acto seguido para ocupar el centro exacto del salón.

—Ya estamos todos, por lo visto —suspiró, mirando a su alrededor.

Sandra, abrazada a Ray y semioculta por un alto estante de madera y mimbre, tragó saliva con fuerza. Aquella frase había sido la que había pronunciado Ruth antes de revelarles quiénes eran; por experiencia, una introducción nada esperanzadora.

—¿Alguien puede explicarme “exactamente” qué es lo que ha sucedido? —masculló Loreen lentamente, remarcando el adverbio, como si su audiencia fuese estúpida.

Layla y Beth cruzaron una mirada significativa, ignorando el tono insultante. Al final, la primera resopló mordiéndose el labio.

—Francamente, no estamos muy seguras.

Las cejas de la otra joven se alzaron de manera elocuente, y su novio se removió incómodo a su lado en el sofá.

—Entonces, ¿qué hacemos aquí? —preguntó suavemente.

—Han agredido a Marco —repuso Davin con seriedad, adelantándose a sus compañeras—. Grinden, concretamente. Y hasta ahí la información de la que disponemos —añadió con acidez sin despegar la vista del otro Hijo de Marte, al comprobar que este alzaba las cejas con evidente escepticismo.

Por supuesto, en cuanto la joven dejó de hablar, la primera reacción que barrió los rostros de los otros tres americanos presentes fue de absoluta sorpresa, mezclada con cierto terror. Al final, la única que reunió suficiente valor para hablar fue Anya, y lo hizo en forma de susurro casi inaudible.

—Pero, ¿quién ha podido invocarles?

—¿Y para qué? —completó Jake, aunque la respuesta parecía obvia vistas las circunstancias.

—Eso nos preguntamos nosotras —repuso Andie sombríamente—. Quién sigue teniendo interés en los Elementos como para traer de vuelta a unas criaturas tan repulsivas.

El desagrado que sentía fue claramente audible en sus tres últimas palabras, pero ninguno de los cuatro aludidos quería creer aquella posibilidad.

—¿Y si fuese una coincidencia? —aventuró Ray, tratando de aparentar una seguridad que no sentía ni de lejos—. ¿Y si…? No sé…

—¿Simplemente eligieron a Marco porque pasaba por ahí? —completó Beth con bastante más dulzura de la que su protegido esperaba—. Es una posibilidad, pero teniendo en cuenta todo lo que sucedió hace dos años, no es nuestra primera sospecha.

Ray agachó la cabeza con pesadumbre. Sí, era bastante improbable que todo aquello fuese fruto del azar. Y sin embargo, ¿quién podía tener, entonces, interés en volver a hacerles daño? Pero al alzar la vista de nuevo y observar los rostros que lo rodeaban, comprobó que nadie de los presentes tenía respuesta a aquella pregunta.

—De todos modos —terció Cora en ese momento, captando toda la atención de la sala. Se había apoyado, con los brazos cruzados, sobre el borde de la mesa del comedor, y les escrutaba con aire desafiante—, esto no tiene por qué cambiar nada, ¿no es cierto? Podemos seguir con nuestras vidas. Sabemos protegernos —aseguró, convencida.

Pero las miradas que le devolvieron sus interlocutores distaban mucho de reflejar su acuerdo con aquella afirmación. Al contrario, parecían inseguros. Cora estuvo a punto de continuar con su exposición, irritada, cuando una voz sobre su cabeza se alzó con la misma tranquilidad que un mar en calma:

—Cora tiene razón. Esto no debería cambiar nada —la joven alzó la vista hacia Marco, tratando de encontrar sus iris claros para agradecerle su apoyo, pero él ni siquiera bajó la vista—. Ha sido una coincidencia, y nadie más que yo ha salido herido. Salí tarde, bebí demasiado, entré en un callejón y me metí en líos —se encogió de hombros con aparente indiferencia—, pero estoy bien.

—Eso es lo que tú te crees —le escupió Loreen, de sopetón, desde el otro lado de la estancia. Su mirada brillaba con una ira especial, y Hal tuvo que apoyar una mano en su antebrazo para que no saltase sobre Marco. No obstante, ella se zafó con elegancia, sin mirarle, y se levantó sin apartar los ojos en ningún momento de su oponente—. A ver si te piensas que aquí todos nos chupamos el dedo.

—Loreen, basta —le indicó Jake en voz baja, velando apenas la leve amenaza que contenían sus palabras.

—No, déjala que hable —lo rebatió Marco, sin despegar la vista de la joven—. Si somos todos tan democráticos, que diga lo que opina de verdad.

—Basta —repitió Layla. Su tono, en este caso, no admitía discusión, y los dos magos enfrentados se limitaron a evaluarse en silencio y retroceder un par de pasos cada uno, sin responder—. Esta es mi casa, y no pienso tolerar tonterías —añadió la joven, un poco más tranquila pero sin perder el tono autoritario—. Somos un equipo, y debemos trabajar unidos.

—Pero, ¿qué vamos a hacer? —intervino Sandra entonces, claramente preocupada—. Si los grinden han vuelto a por nosotros…

Se estremeció y no fue capaz de terminar la frase, pero Layla lo hizo por ella.

—Entonces, volvemos al punto de partida, me temo —afirmó, apenada, confirmando las sospechas que había tenido la joven esa mañana.

Sandra se derrumbó sobre el reposabrazos del sofá que había justo tras ella, y Anya se acercó un poco para apoyar una mano conciliadora, aunque insegura, en su hombro.

—Os protegeremos, no lo dudéis —aseguró.

Pero la carcajada amarga de Marco, que resonó por todo el salón, hizo que la muchacha se encogiese como un conejillo asustado y volviera a su posición inicial, insegura. Cora sabía por propia experiencia que, de los presentes, era la más joven y también la más intimidada por su presencia. No obstante, prefirió no decirle nada a Marco. Al fin y al cabo, últimamente hacía como si ella no existiese.

—Han pasado dos años desde la última vez que alguien nos dijo eso —apostilló dicho joven con amargura—, pero ya no somos los críos que éramos. Ahora tenemos una responsabilidad para con la sociedad.

—Eso es cierto —corroboró Ray, viendo por el rabillo del ojo cómo Loreen ponía los ojos en blanco pero ignorándola acto seguido—. Estamos en plena gira, y aún nos queda un concierto por dar. En Madrid, precisamente.

Pensaba convencerles del todo con aquel argumento, pero el espeso silencio que recibió sus palabras fue como una bofetada, y Ray sospechó que eso era una muy mala señal. No obstante, ninguno de los Hijos de los Dioses respondió enseguida, sino que se limitaron a cruzar miradas dubitativas durante un largo minuto, al cabo del cual Jake hizo un gesto de derrota, Davin negó con la cabeza en respuesta a una pregunta mental de su hermana, y las Morales se cruzaron de brazos con aire compungido.

—Creo que entonces no va a haber más remedio… —terció Hal entonces, sobresaltando a todos.

Cuatro miradas inquisitivas se posaron sobre su rostro, pero el joven no devolvió ninguna, sino que miró fijamente a sus anfitrionas, las cuales, tras cruzar una mirada de entendimiento, suspiraron al unísono.

—Sí, me temo que sí —admitió Layla.

—¿De qué habláis? —inquirió Cora con rudeza—. ¿Os importaría explicárnoslo?

Beth ignoró su tono de enfado y la miró largamente antes de contestar:

—Lamentándolo mucho, debo decir que tenéis que desaparecer.

Cuatro bocas igual de incrédulas se abrieron al unísono.

—Venga, hombre… —se burló Ray, atónito. Pero al ver que el semblante de su antigua mentora permanecía impasible, enarcó una ceja suspicaz—. ¿En serio? Y, ¿qué significa eso exactamente?

—Que hasta que aclaremos todo esto, debéis volveros anónimos de nuevo —contestó Jake sin inmutarse, y al ver la mueca desaprobatoria que hizo el joven de Tierra, añadió severamente—. Es por vuestra seguridad.

—¿Y qué pasa con nuestra carrera? —estalló Sandra, ya sin poder contenerse. Habitualmente era una chica de lo más tranquilo, pero aquella situación la estaba sacando de sus casillas—. ¿Y qué pasa con mi hija? —se levantó con furia y giró en redondo para encarar a todos los presentes—. ¿Alguno de vosotros se ha parado a pensar en lo que supone que… descuajeringuen mi vida de nuevo teniendo esa responsabilidad?

De un momento a otro, pasó de la ira al borde del llanto, y Andie se acercó para intentar tranquilizarla. Sandra intentó zafarse, furiosa, de sus brazos conciliadores, pero la bruja la sujetó firmemente por los hombros y la obligó a mirarla a los ojos.

—Sandra, por favor, tranquilízate, ¿de acuerdo? —le pidió con voz suave, aplicando un influjo relajante que liberó ligeramente la presión del cuerpo de su antigua alumna y amiga—. Nos estamos ocupando de todo, de verdad. Pero necesitamos que te centres. Que los cuatro os centréis —añadió mirando a los otros tres músicos.

Estos le sostuvieron la mirada con rabia contenida pero, al cabo de unos segundos, parecieron rendirse ante la evidencia. Enfrentarse a aquellos que les estaban ayudando no les llevaría a ninguna parte. Y menos teniendo la amenaza de los grinden a la vuelta de la esquina, fueran a por quien fuesen. Sandra se liberó suavemente del abrazo de Andie y volvió a sentarse con aire derrotado.

—¿Alguna idea? —preguntó en voz baja, aunque sin excesivo interés.

La Hija de Mercurio, por su parte, alzó la vista hacia su hermana, situada en el rincón más apartado de la habitación, que en cuanto sus miradas se cruzaron se incorporó con un resoplido y avanzó hacia ellos.

—En principio, como ha dicho Beth, debemos regresar todos al anonimato —recalcó el calificativo señalando a los que la rodeaban y especialmente a los cuatro Elementos—. Ruth estará segura en casa de sus abuelos, protegida mediante conjuros que crearán Óscar y Zoe a ese efecto —y antes de que Sandra pudiese protestar, prosiguió—. Mientras todo esto se resuelve, os quedaréis con nosotros en Burgos, y haremos que nadie os reconozca.

—No —saltó Ray—. Me niego a abandonar un sueño por el que he luchado tanto.

—Yo también —se apuntó Marco, ignorando las miradas incrédulas que les rodeaban—. La música es nuestra forma de vida, y no podemos desaparecer de la noche a la mañana porque sí.

—Pero… —fue a protestar Beth.

—No hay peros que valgan —la cortó Marco en un tono tan gélido que no admitía réplica—. Ahí creo que ninguno de los cuatro va a capitular. Si todo esto es después del concierto de Madrid, perfecto. Si no, no.

—Son ganas de suicidarte, chaval —apostilló Loreen en voz baja.

Una mirada de Layla la silenció al instante, pero sus iris de color ámbar no perdieron su brillo salvaje mientras volvía la vista hacia los Black Sunset. Marco, por su parte, ni se inmutó.

—No pienso ceder —reiteró.

Sus ojos brillaban como dos cristales de hielo, fríos y peligrosos, y Beth alzó las manos en su dirección en ademán conciliador.

—Está bien, está bien. No nos pongamos nerviosos, ¿de acuerdo? —pidió con voz temblorosa.

—Entonces, ¿habrá concierto? —inquirió Cora, insegura, y tuvo que contener un suspiro aliviado cuando la bruja asintió con la cabeza.

—Pero después, desapareceréis por una temporada. Inventaremos cualquier excusa.

—Hecho —aceptaron los cuatro al unísono.

El ambiente pareció relajarse de golpe a su alrededor ante aquel acuerdo. Aunque los magos seguían cruzando miradas indecisas, al parecer ya no había mucho más que discutir. Salvo…

—Solo un detalle —intervino Davin, y cuando tuvo la atención de los cuatro, añadió—. Os quedaréis en la Escuela de Madrid para echaros un ojo, ¿de acuerdo? —y al ver que alguno de ellos iba a protestar, concluyó con una mueca burlona—. Yo tampoco pienso ceder en eso.

Los cuatro Elementos cruzaron miradas interrogantes entre ellos pero, al final, asintieron con la cabeza. Los suspiros de alivio no se hicieron esperar, y todos los presentes parecieron volver súbitamente a la vida.

—Bien, tenemos que pensar en cómo actuar a partir de ahora —decretó Andie—. Creo que, por el momento, vamos a intentar hacer vida normal durante el día de hoy, y esta noche veremos cómo nos organizamos, ¿de acuerdo?

Todos estuvieron conformes, y la actividad se fue haciendo más frenética por segundos. De repente, Layla y Beth tenían recados que hacer, Marco tenía que guardar reposo y Sandra, Ray y Cora debían volver al hotel a recoger sus maletas. Andie, Jake y Davin se encargaron de acompañarles para echarles una mano, aunque la conversación con el manager sobre que esa noche iban a dormir en casa de unos amigos de la ciudad fue a puerta cerrada. Puso algunas pegas, pero ante la entusiasta insistencia de Ray y Sandra —optaron por dejar a Cora fuera para no levantar sospechas sobre dónde estaba Marco—, al final no pudo oponerse durante mucho rato y terminó aceptando. Tras dejar el equipaje en el todoterreno, los seis comieron por el centro de la ciudad tratando de comportarse como ciudadanos de a pie y charlando de cosas banales, imitando a un simple grupo de amigos que queda para tomar algo. Pero todos sabían que, ni eran normales, ni lo serían nunca.

Hacia la caída del sol, montaron de nuevo en el coche y se encaminaron de nuevo a casa de Layla y Beth. Marco parecía visiblemente más recuperado, aunque no dio ninguna muestra de alegría al ver a Cora de nuevo, sino que se limitó a saludarla con sencilla cordialidad. Sus compañeros no hicieron ningún comentario al respecto, y cuando los preparativos desviaron su atención, ninguno volvió a pensar en ello. Salvo la despechada joven, que no podía creer que, de la noche a la mañana, por una tontería, el hombre al que más amaba en el mundo le diese la espalda de aquella manera. Por esto, apenas fue consciente del reparto casi hasta que traspuso el umbral de la puerta para salir de nuevo. Sandra y Ray se irían con Andie, Jake, Anya y el chico de los ojos violeta, que apenas había participado en la reunión pero mostraba un ceño constante de preocupación y respondía al nombre de Daniel, a un piso propiedad de este último que estaba a apenas diez minutos de distancia. Cora iría con Davin, Loreen —mal rayo la partiese —y Hal a otra casa próxima. Marco, su parte, se quedaría con Layla y Beth para terminar de recuperarse. La joven de Fuego trató en vano de despedirse de él cuando se levantó de la cama para decirles adiós, pero el joven se limitó a apoyarse en el marco de la puerta del pasillo y devolverle un inocente beso en la mejilla. Cora mantuvo el contacto visual hasta que la puerta se cerró tras ella, esperanzada, pero en ningún momento detectó atisbo alguno de comprensión en aquellos ojos azules que le desgarraban el alma.

El numeroso grupo salió a la calle, desierta, y giró a la izquierda enseguida, enfilando una corta y silenciosa avenida flanqueada por un parque a su derecha y un instituto a la izquierda. Ascendieron posteriormente por una empinada cuesta que se adentraba en un parque dominado por una iglesia de piedra bastante antigua, y después cruzaron otra avenida que conducía a una barriada de casas bajas, de dos pisos en su mayoría. En ese punto, el grupo que dirigía Davin torció hacia la izquierda, mientras que el de Andie lo hizo hacia la derecha, encaminándose hacia una zona poblada de bloques de viviendas de diversas alturas. Cora se despidió con cariño de sus dos mejores amigos y después siguió obedientemente a su guía a través de las callejuelas flanqueadas de chalés, con Hal y Loreen caminando a ambos lados como si fuesen guardaespaldas. Cora suspiró. Qué más quisiera…

Pocos minutos después, llegaron a su destino, un portal acristalado que daba a un pequeño rellano en el que se abrían dos puertas. Davin hizo un pase frente a la más cercana y esta se abrió sin un chirrido, dando paso a un recibidor pequeño y oscuro pero que olía a canela. Cora recordó súbitamente ese mismo olor impregnando una habitación en penumbra, mientras buscaba desesperadamente la forma de salvarles la vida a dos de las personas más importantes que existían para ella. De inmediato sintió cómo los ojos se le llenaban de lágrimas, pero trató de reprimirlas con rapidez a la vez que sentía los ojos de Loreen clavados en su nuca; por suerte, la joven americana no hizo ningún comentario de los que acostumbraba, y Cora se lo agradeció en silencio. Solo le faltaba eso.

Davin encendió la luz del pasillo y los cuatro avanzaron, mirando a su alrededor con curiosidad mientras la Hija de Marte cerraba a sus espaldas con llave. Al parecer, ni Hal ni Loreen habían estado antes allí, sino que habían llegado esa misma mañana de Salem, alertados por el accidente de Marco y asustados por lo que esto pudiese suponer. Pero, ¿es que acaso alguno de ellos sabía a ciencia cierta lo que ocurría? Cora sintió una punzada de dolor al pensar de nuevo en su pareja, y apretó los dientes para contener el llanto por segunda vez en menos de cinco minutos. No obstante, mientras la pareja americana se encaminaba a una habitación situada al final del pasillo, Davin se acercó a ella con y pareció detectar su malestar, porque le acarició la espalda con cariño.

—¿Va todo bien? —preguntó con dulzura.

La otra joven no respondió enseguida, vislumbrando en los iris oscuros de la Hija de Marte que esta sabía perfectamente lo que sucedía, y decidió salirse por la tangente.

—Estoy cansada, solo eso —se excusó.

Davin sonrió entonces comprensivamente, algo que, dada su naturaleza algo incendiaria, no era habitual.

—¿Quieres cenar algo?

Cora negó con la cabeza.

—No, no tengo hambre. Me encuentro algo mareada —confesó, mintiendo en parte.

En realidad, lo único que quería era meterse en la cama y olvidarse de todo, pero sabía que no podía decir eso. Sin embargo, su anfitriona no hizo ningún comentario al respecto, sino que se limitó a guiarla a una habitación situada enfrente de la cocina, equipada con numerosos armarios y una cama casi tan alta como ella.

—Perdona el desorden —se disculpó la bruja—, pero creo que aquí estarás cómoda.

Cora se volvió y le dio un espontáneo beso de agradecimiento.

—Es perfecta, gracias.

La sonrisa de la otra se ensanchó.

—Tienes un pijama en el armario justo encima del cabecero —le indicó antes de volver la puerta—. Si me necesitas, estaré en el sofá-cama del salón. Buenas noches —le deseó antes de salir de nuevo al pasillo.

—Que descanses —sonrió Cora, agradecida.

Davin asintió, y acto seguido cerró tras de sí sin hacer ruido. Una vez sola, la joven de Fuego se descalzó y se encaramó a la cama, sin cambiarse siquiera. Imaginaba que no conciliaría el sueño, por lo que permaneció en silencio, mirando el techo sumida en sus pensamientos, mientras escuchaba los susurros procedentes de la habitación de al lado. Sin poder evitarlo, los ojos se le llenaron de lágrimas otra vez y enterró la cara en la almohada, sin hacer nada ya por contenerlas. Necesitaba llorar y, por ello, no se percató de que se había dormido, agotada, hasta que el sol filtró sus primeros rayos a través de las cortinas.

***

Sandra no podía creerlo. Por más que lo miraba, le seguía pareciendo increíble. No obstante, sus ojos le delataban. Aquel color violeta…

—San —la llamó Ray, devolviéndola a la realidad, a la vez que le alargaba el camisón para que lo metiese en la maleta—. ¿Estás bien?

La joven sacudió la cabeza.

—Sí, cariño, claro —repuso, sin perder de vista a Daniel cada vez que iba y venía frente a su puerta organizando, cargando bultos y bromeando con sus compañeros de piso.

Ray siguió su mirada en el momento en que el joven los saludaba y Sandra se ruborizaba hasta la punta de las orejas, y sonrió con nostalgia mientras su mujer aparentaba ordenar el bolso, ocultando el rostro en una cascada de ondas rubias.

—Yo ya me había dado cuenta —confesó él.

—Yo lo había pensado —admitió ella sin alzar la vista apenas—, pero jamás se me hubiese ocurrido… ¿Un gemelo? ¿Elisa?

—Mellizo, técnicamente —apuntó Ray con media sonrisa.

Sandra alzó las cejas, burlona.

—Anda, si la perfeccionista era yo —apuntó con sorna, aunque la diversión no llegó a sus ojos grises.

Su marido lo notó, y se acercó para acariciarle la mejilla con ternura.

—Todo va a ir bien, Sandra. Ya verás. Y cuando todo pase, veremos de nuevo a Ruth.

Ella se obligó a sonreír ante el recuerdo de su hija, y besó suavemente al joven en los labios.

—Sí, tienes razón —admitió mientras terminaba de cerrar la última cremallera con decisión—. Vamos, nos están esperando.

La pareja salió por la puerta del piso pasando por delante de Andie, que esperaba para cerrar tras de sí.

—Espero que hayáis descansado —les deseó.

Ray meneó la cabeza con cierta inseguridad.

—Regular, pero suficiente —aseguró, tratando de aparentar más optimismo del que sentía.

Andie mostró una sonrisa rápida para dar a entender que estaba conforme con aquella respuesta, sin ahondar más en el asunto, y después les flanqueó hasta el ascensor. Allí, Daniel y Jake esperaban para ayudarles a cargar las maletas.

—Creo que bajaremos este y yo con ellas —advirtió el primero en tono jovial. Su voz era bastante alegre con un punto irónico, lo que ayudaba a relajar el tenso ambiente que les rodeaba desde la noche anterior, pero igualmente tenía un deje extraño que Sandra no supo identificar—. Os esperamos abajo.

Y antes de que la joven pudiese seguir elucubrando, las puertas se cerraron tras los dos jóvenes magos y los cuatro que quedaban en el rellano bajaron despacio por las escaleras. Sin embargo, a la mitad del trayecto, el móvil de Andie sonó estridentemente, y esta lo cogió con rapidez a la vez que se detenía.

—Sí… Ajá… —de repente, palideció y su voz se tornó un susurro—. ¿Qué? ¿Cómo dices?... Davin, dime que estás de broma… No, claro… Bueno, ahora te veo. Chao.

Colgó sin otra palabra y reanudó el descenso con una prisa repentina, ante la mirada atónita de sus compañeros.

—Andie, ¿qué ocurre? —quiso saber Ray, súbitamente asustado, pero al no obtener respuesta se volvió hacia Sandra. No obstante, esta le devolvió una mirada interrogante, y el chico maldijo por lo bajo. Una conversación telepática—. ¡Andie! —la apremió de nuevo.

Esta se volvió entonces a tal velocidad que casi tropiezan con ella. Miró primero a Anya, que mantuvo el semblante impasible, y después a sus dos protegidos.

—Malas noticias, me temo.

Sandra palideció.

—¿Cómo de malas, Andie? —susurró—. ¡Por favor, dinos algo! —suplicó al ver que la joven no decía nada.

Anya se volvió entonces hacia ella. Y, cuando sus miradas se cruzaron, un escalofrío recorrió a la joven del Aire de la cabeza a los pies.

—Muy malas —anunció la muchacha americana—. De hecho, las peores noticias posibles.

¿Viajar, un placer?

El punto de reunión se había fijado justo debajo de la casa de Daniel, bajo un templete de madera situado junto a unas canchas de baloncesto en las que unos adolescentes madrugadores se dedicaban a aporrear el tablero de la canasta con más entusiasmo que puntería. El grupo que salía del portal les dedicó apenas unos segundos de atención antes de cruzar por delante y dirigirse hacia sus compañeros, que ya habían llegado. Justo en el momento en que llegaban a su altura, un Kia conocido para todos aparcó unos metros más allá, y los únicos tres que faltaban bajaron del coche y se encaminaron hacia su posición. Todas las miradas estaban posadas en Davin, que se mordía las uñas con nerviosismo sentada sobre el respaldo del banco más próximo. Cora estaba de pie a su lado, cambiando el peso de un pie a otro, insegura. Hal y Loreen cuchicheaban a toda velocidad en voz baja a un par de metros de distancia, cerca del borde de la acera. No obstante, todos rodearon a la primera bruja en cuanto estuvieron reunidos. Andie fue la única que se acercó más, para abrazar a su hermana.

—¿Cómo estás, pequeña? —le preguntó.

Davin suspiró con abatimiento, y después sus ojos se posaron en la persona que estaba justo detrás. Daniel.

—Tu padre ha muerto, Dani —le comunicó sin rodeos.

Todos palidecieron al conocer la noticia, los cuatro Elementos más que nadie, pero el joven se limitó a entrecerrar los ojos y respirar con más fuerza.

—¿Cómo? —siseó, único reflejo de la dolorosa batalla que se libraba en su interior—. ¿Qué ha pasado? —preguntó acto seguido, algo más alto.

Davin se pasó una mano por la trenza en la que se había recogido su rebelde melena pelirroja.

—Como todos los demás, me temo.

—¿Qué significa eso? —preguntó Marco sin poder contenerse, pero al ver que nadie más que él y sus tres amigos parecían sorprendidos, entrecerró los ojos, inquisitivo—. ¿Hay algo más que debiéramos saber? —preguntó, ahora preocupado.

Le faltó añadir “aparte de lo de ayer”, pero no fue necesario, puesto que todos lo habían entendido. La Hija de Marte se mordió el labio, dubitativa, sin responder. Al final, fue Daniel el que, con voz enronquecida, se atrevió a contestar.

—Desde hace un tiempo, están apareciendo asesinatos extraños por todo el mundo. Hasta ahora habían sido cuatro. Nadie sabe aún quién es el asesino, solo que traza un pentáculo con la sangre de sus víctimas sobre el que deposita los cadáveres…

—Lo vi el otro día en las noticias —lo interrumpió Ray, nervioso—. Según dicen, es obra de una secta diabólica…

La risa despectiva de Loreen le hizo callarse bruscamente.

—Ya, eso es lo que pretenden que se crea, solo para dejarnos mal a nosotros —siseó.

—Pero si no saben que los magos existen —la rebatió Cora—. ¿A quién van a echar la culpa?

La joven americana entrecerró los ojos, atrapada sin respuesta, y se limitó a devolverle una mirada iracunda a la joven de Fuego.

—La cosa es que, sea quien sea, ahora se ha pasado de la raya —intervino Layla, irritada, obligándolas a ambas a interrumpir el contacto visual y alzar la cabeza en su dirección—. Matar a familiares de magos es una cosa. Asesinar a Lord Edmon, otra muy distinta.

Marco y Cora giraron en redondo para encararla, boquiabiertos. Sandra y Ray, como ya sabían de quién era hijo Daniel, no hicieron tanto aspaviento, pero sus compañeros no lo vieron, atónitos como estaban.

—Lord… ¿Edmon? —vocalizó Cora, una vez que obligó a reaccionar a sus cuerdas vocales, volviendo acto seguido la cabeza, lentamente, para mirar a Daniel—. ¿Tú…?

El joven suspiró y ladeó la cabeza con pesar.

—Sí —repuso—. Elisa era mi hermana melliza —alzó la vista hacia Hal y Loreen, que lo observaban con mal disimulada reserva—. Siento no haberme presentado cuando estuvisteis visitando a mi padre, pero me encontraba de viaje en Mannah y no pude llegar a tiempo.

Hal meneó la cabeza, aún reponiéndose de la sorpresa.

—No tiene importancia. Pero… ¿por qué no hemos sabido nada hasta ahora?

—Nos pidió que lo mantuviésemos en secreto —se adelantó Andie, dirigiéndole una mirada elocuente a Daniel que revelaba más sobre sus sentimientos hacia él de lo que ella estaría nunca dispuesta a admitir—, y así lo hicimos.

—Y esto, ¿en qué posición nos deja? ¿Qué vamos a hacer ahora? —preguntó Beth, insegura.

Cora se volvió como si la hubiesen pinchado.

—Seguir con el plan previsto, ¿no? —pero al comprobar la reticencia de Davin al respecto, palideció—. No. Dime que no estás pensando lo que creo —le pidió con voz ronca.

Pero la bruja se limitó a encogerse de hombros, sin responder. Cora bufó.

—¿Se puede saber qué es lo que no nos estás contando, Dav? Por favor, ten la bondad de decírmelo…

—¿O qué? —saltó Davin con rapidez, a la defensiva—. ¿Vas a hacerme algo?

La joven de Fuego apretó los dientes.

—Ojalá pudiese.

—Bueno, vale ya —pidieron Layla y Andie.

—Sí, esta hostilidad no nos va a llevar a ninguna parte —corroboró Jake—. La cuestión es, chicos… —se detuvo un segundo para pedir la aprobación de Davin, y cuando esta puso los ojos en blanco y alzó las manos en señal de rendición, prosiguió—. En este caso, ha habido algo diferente. Un detalle que confirma lo que sospechábamos hasta ahora —y ante la expectación suscitada por sus palabras, disparó—. Esta vez han aparecido vuestras iniciales.

Sandra se llevó las manos a la boca, horrorizada, y Ray tuvo que sujetarla para que no se cayese al suelo de la impresión. Cora entrecerró los ojos, incrédula, y Marco tragó saliva con fuerza, súbitamente aterrado.

—¿Cómo has dicho? —preguntó Ray, una vez repuesto del susto.

Jake se mesó el pelo, indeciso.

—Pues, que por lo que nos han comunicado esta vez, en el pentáculo de sangre que rodeaba a Lord Edmon, justo sobre los puntos cardinales, en vez de las clásicas N, S, E y O, han aparecido una M, una S, una C y una R —les miró torvamente—. ¿Lo entendéis ahora?

Sandra enterró la cara en el hombro de su marido con un sollozo.

—No es posible… —gimió—. Otra vez no…

—Entonces, esto demuestra que el ataque a Marco no fue una coincidencia —aventuró Cora sombríamente, mirando al joven aludido de reojo—. No puede ser casualidad que lo apaleen y al día siguiente aparezca un cadáver con nuestras cuatro iniciales.

—No, no puede serlo —convino Andie.

—¿Y entonces...?

—Yo tendría que volver a Avalon —avisó Daniel—. Soy el único heredero de mi padre, y debería hacerme cargo de sus asuntos en Alkia.

Todos estaban de acuerdo en aquel punto pero, además, pareció darles una repentina idea. Algo que, sin palabras, fraguó en las miradas cómplices que cruzaron los ocho magos restantes, y que a los cuatro músicos les escamó en extremo.

—¿Qué ocurre? —se atrevió a preguntar Marco, inseguro.

Varios de los presentes se volvieron hacia él, con un brillo peculiar en sus diversos iris.

—Podemos ir todos a Avalon —expuso Hal con calma—. Loreen, Anya y yo tenemos casa allí. Y, bueno, Ray podría ir con Jake a Ereka. Lady Blanca Derfain estudia allí y en estos dos años ella y Connell —señaló con la barbilla al aludido, que se ruborizó ligeramente sin poder evitarlo —han desarrollado algo cercano a la amistad, así que…

—¡Espera, espera! —le cortó Cora con rapidez—. ¿Me estás diciendo que la única solución es huir a una isla perdida en ninguna parte? ¿Qué hay de las Escuelas?

—Cora, no sabemos a qué nos enfrentamos —replicó Davin con calma—. Y la idea de Avalon no es mala.

—Pero, ¿y el concierto? ¿Y nuestro futuro? —protestó Sandra, ya repuesta del llanto—. ¿Y qué pasa con Ruth?

—Ruth seguirá en casa de tus padres, protegida por todas las medidas posibles —indicó Layla—, pero vosotros tenéis que desaparecer. No tenemos ni idea, repito, ni la más mínima de quién os persigue esta vez. Y no podemos permitir que os hagan daño.

Sandra meneó la cabeza, pero no se le ocurrían argumentos en contra de lo que se estaba exponiendo ante sus ojos. Y, al parecer, sus tres compañeros estaban igual. Ray rodeó los hombros de su mujer con fuerza para darle ánimos, a la vez que la derrota se reflejaba poco a poco en su rostro. Por su parte, Marco y Cora se miraron por primera vez en las últimas veinticuatro horas, comprobando que, a pesar de todo, seguían sin hacer falta palabras para entenderse en algunas cosas. Sin embargo, aquel acercamiento llegó y pasó en apenas una centésima de segundo, y ninguno de los dos se atrevió a dar un paso más hacia la reconciliación. Mientras tanto, los Hijos de los Dioses conferenciaban en voz baja, discutiendo el posible plan. Al cabo de unos minutos, los nueve se separaron y les rodearon a ellos cuatro.

—A ver, la idea es esta —explicó Jake, erigiéndose como portavoz—. Como hemos dicho, cada uno de los Elementos vendrá con uno de nosotros —señaló a sus compañeros de Salem —a Avalon, y nos quedaremos allí un par de semanas, cada uno en una ciudad —Sandra gimió y abrazó a Ray, mostrando claramente su rechazo a separarse de la persona a la que más amaba, pero Jake procuró ignorarla para que le resultara menos doloroso exponer aquel plan que a nadie le apetecía encarar—. Después, dado que el uno de mayo celebramos Beltane, una de nuestras fiestas más importantes, y Morgana nos invitó hace tiempo a los veinte Consejeros a acudir a la fiesta que organiza en la fortaleza de Avalon, nos reuniremos allí para entonces y discutiremos lo que hemos averiguado —suspiró con fuerza—. Con un poco de suerte, todo estará arreglado para entonces.

—Pero mientras tanto, lo más importante es vuestra seguridad —añadió Beth—. ¡Ah! Y se me olvidaba. Vuestro equipaje y vuestros móviles se quedan aquí.

—¡Ah, no! ¡Eso sí que no! —protestó Cora airadamente, mientras apretaba con fuerza su flamante iPhone nuevo, semioculto en el bolsillo de sus vaqueros—. ¡Me niego!

—Cora… —bufó Davin con impaciencia—. Vuestros teléfonos no funcionarían en Avalon aunque quisierais, porque no tenéis la conexión mágica necesaria —y antes de que la iracunda joven contestara, agregó—. No tenemos tiempo de hacerlo ahora. Y, además, en Avalon los móviles son criaturas poco menos que alienígenas —enarcó una ceja elocuente—. ¿Lo pillas ahora?

—¿Y… las maletas? —se atrevió a preguntar Sandra con voz temblorosa, mientras escondía discretamente su macuto a la espalda. Al fin y al cabo, no pensaba separarse de su maravillosa ropa de diseño por nada del mundo—. ¿Por qué tienen que quedarse aquí?

Sus maestros intercambiaron miradas y alzaron los ojos, como si estuviesen tratando con niños de parvulario en vez de adultos, lo cual hizo que sus cuatro protegidos fruncieran el ceño, molestos.

—Porque no tendría ningún sentido llevaros todo eso a Avalon, donde la ropa terrícola…

—Ya, es poco menos que algo de otro planeta —completó Marco, apretando suavemente el hombro de su mejor amiga en ademán conciliador.

Pero esta no se dio por vencida.

—El bolso… —prosiguió, nada convencida.

En ese momento Davin pareció a punto de saltar sobre ella y estrangularla de pura frustración, pero Andie se adelantó con rapidez y se interpuso entre las dos.

—En eso, ningún inconveniente. Podéis llevar bolsos, bandoleras… Pero solo lo básico, ¿estamos? —preguntó en un tono que no daba lugar a negativa.

Su comentario, fue seguido por varios asentimientos de conformidad, y los cuatro Elementos no tuvieron más remedio que agachar la cabeza en señal de rendición. La promesa de Jake parecía totalmente sincera, y sabían que sus protectores se dejarían la piel para devolverles a su vida normal. En silencio, entregaron todo lo que les habían pedido, y las cuatro brujas españolas lo recogieron en silencio.

—¿Y las de Madrid? —preguntó Sandra, mirando a estas últimas—. ¿Qué haréis?

Andie la sonrió cariñosamente.

—Volveremos a la Escuela. Óscar sigue necesitando ayuda para ponerla en marcha, y no podemos descuidar nuestros deberes para con los alumnos que hay ahora. Pero no te preocupes —agregó al comprobar la tristeza que impregnaba los iris oscuros de la otra chica—, iremos para Beltane.

Aquello pareció tranquilizar ligeramente a Sandra, que respiró hondo y asintió, dando a entender que estaba de acuerdo. Ray la besó en la sien con cariño.

—Todo irá bien, amor —le susurró al oído.

Marco y Cora, por su parte, se aproximaron con cautela, casi como uno solo, hacia sus dos nuevos mentores. El Agua y la Hija de la Luna se sostuvieron las miradas en silencio, evaluándose mutuamente. A Loreen, obviamente, no le hacía ninguna gracia encargarse de aquello, pero Marco intuía que su sentido del deber la obligaba a aceptarlo sin rechistar. Suspiró para sus adentros. Iban a ser dos semanas muy largas.

Hal, por su parte, recibió a Cora con media sonrisa comprensiva y silenciosa, que la joven agradeció solo en parte, ya que seguía intentando procesar todo lo que les estaba sucediendo. No obstante, unos minutos después, una mano amistosa en el hombro la obligó a darse la vuelta, en el preciso momento en que Davin la rodeaba con los brazos a modo de despedida.

—Tened cuidado —susurró la joven y, cuando se separó de ella, añadió, intentando darle ánimos—. Avalon no es ni de lejos el lugar más seguro del mundo, pero es el mejor que se nos ocurre.

Cora la sonrió, emocionada.

—Si no hay más remedio, que sea lo que los Dioses quieran.

La Hija de Marte le devolvió el gesto, y después se alejó en dirección a su hermana, que se estaba despidiendo de Sandra con lágrimas en los ojos, igual que Layla. Beth se despidió de Ray con cariño y después de Marco y de ella, antes de alejarse hacia su hermana, que ya se había reunido con los de Madrid y les observaba con emoción contenida en los ojos. Cora se aproximó para darle un beso de despedida, y la joven la correspondió, al igual que todos los que la rodeaban.

—Cuidaros —les pidió—. Nos veremos pronto.

—Esperemos —rezó Cora.

La otra asintió, dando a entender que también era su deseo y, unos minutos después, los de Madrid se encaminaban de nuevo hacia el coche de Layla, sin dejar de mirar a su espalda en una silenciosa despedida.

Cuando el todoterreno color chocolate desapareció al final de la calle, los que quedaban se miraron unos a otros, ligeramente indecisos. Apenas se conocían, sin amuletos de comunicación solo Jake sabía hablar español y les quedaban dos semanas de convivencia que se les antojaban la tarea más dura del mundo, cada uno por sus propios motivos. Por lo que, al cabo de unos minutos de silencio y a una señal muda de Daniel, todos se encaminaron de vuelta hacia su piso. Los cuatro Elementos se miraron extrañados, pero no hicieron ningún comentario mientras se adentraban en el portal en penumbra y subían por turnos en el ascensor para llegar al último piso. Una vez allí, entraron en el apartamento, y los Elementos tuvieron poco tiempo para admirarlo antes de que les condujeran hacia la habitación del fondo del mismo y se encerrasen los nueve allí. Cora se removió inquieta, sin saber muy bien qué estaba sucediendo, pero Marco se mantenía sereno, con la vista fija en sus zapatos, sumido en sus pensamientos. Sandra y Ray, por su parte y a pesar de conocer el lugar donde se encontraban mejor que sus compañeros, permanecían abrazados en el rincón más apartado del cuarto.

En ese momento, Anya se adelantó y se subió a una de las dos camas que ocupaban la estancia. Cora pensó que se había vuelto loca cuando lo vio escribir una serie de símbolos sobre la pared pintada pero, cuando la joven se bajó y alzó una mano frente a ella, recitando una serie de versos en latín, creyó entender lo que sucedía. Y su teoría se confirmó cuando la pared se iluminó paulatinamente hasta casi cegarles, dejando acto seguido, en el espacio delimitado por los extraños símbolos dibujados a lápiz, una abertura oscura que giraba sobre sí misma.

Un portal.

Los Elementos se quedaron boquiabiertos, porque nunca habían visto nada semejante, pero los magos presentes parecían acostumbrados a lidiar con aquel tipo de fenómenos, porque uno a uno se encaramaron a la cama y pasaron las piernas por la abertura, cayendo al otro lado y desapareciendo de la vista en un segundo. Jake, Hal, Loreen y Daniel atravesaron la pared con desenvoltura; cuando solo quedaron ellos cuatro y Anya, esta les hizo un gesto comedido indicándoles que debían ser los siguientes. Ray y Sandra se miraron, inseguros; Cora tragó saliva, súbitamente asustada, y vio que Marco hacía otro tanto. Pero al comprobar la insistencia y el apremio que reflejaban los ojos de la joven Hija de Mercurio, los cuatro decidieron que no tenían nada que perder. Y cruzaron.

La sensación fue ciertamente curiosa, como si se introdujesen en una burbuja de aire, ingrávida, durante apenas un segundo, antes de aparecer en una gruta vacía, tenuemente iluminada por la luz del sol que entraba por una enorme abertura a un palmo sobre su cabeza. Anya cruzó tras ellos, y en cuanto la bruja hubo pasado, el portal se cerró a sus espaldas sin hacer ruido. Cora le dirigió una mirada interrogante a la joven, pero esta se limitó a guiñarle un ojo con rapidez antes de encaramarse a la salida de la cueva. Los cuatro se miraron un instante, y después de que Sandra y Ray saliesen con esfuerzo, Marco le cedió el paso a Cora. La cual, sin pensarlo dos veces, saltó al exterior. Y la visión que se extendía ante sus ojos la dejó sin habla.

Estaban en Puerto Calea.

La gruta estaba ubicada en una de las colinas que rodeaban el puerto, justo sobre la zona donde atracaban los barcos de pasajeros más pequeños, los yates y las embarcaciones de recreo. El grupo descendió despacio por un camino de tierra salpicado de rocas irregulares, y rodeado de arbustos aromáticos, hasta entrar en el pequeño pueblo costero por una de las calles laterales, flanqueada de viviendas encaladas. A través de las ventanas superiores de algunas viviendas se veía gente, y más de un balcón tenía ropa tendida. Un par de niños cruzaron delante de ellos, persiguiéndose y riendo seguidos por una mujer jadeante que presumiblemente era la madre de alguno de los dos. Sandra pensó de inmediato en Ruth y trató de no imaginar lo que supondría para ella que le dijesen que sus padres, de pronto, habían desaparecido. No estaba muy segura de qué era lo que harían las chicas de Madrid para encubrir su escape pero, razonó, confiaba en ellas lo suficiente como para no preocuparse. Al menos, no demasiado.

Un cuarto de hora después, la comitiva llegó al puerto. La última vez que habían estado allí, había sido volviendo de una aventura peligrosa en la que por poco habían muerto, y casi se habían alegrado de dejar todo atrás. Pero estaba claro que alguien no pensaba permitir que olvidaran.

En el instante en que llegaban a la altura de los ferrys, Daniel se detuvo bruscamente, observando el casco de una de las naves con atención. El grupo en pleno frenó y sus miembros se volvieron para mirarle, interrogantes, pero él compuso una sonrisa sorprendentemente atractiva y se disculpó:

—Perdonad, se me olvidaba que yo no iba a tomar el mismo barco que vosotros.

Anya enarcó una ceja suspicaz.

—Y eso, ¿por qué?

El joven alkiano se encogió de hombros.

—A vosotros os conviene coger el “Ferry Oeste”, y a mí, el “Este”.

A los Elementos aquello no les decía nada, pero al parecer a los demás sí, porque asintieron comprensivamente.

—En ese caso, que los Dioses te protejan, hermano —le deseó Anya, acercándose para abrazarle.

El joven le devolvió el gesto.

—Nos vemos pronto —aseguró.

Acto seguido, se despidió con su gesto protocolario del resto del grupo y se volvió para irse, no sin antes mirar intensamente a Marco. Este procuró no mostrarse cohibido, puesto que sabía que Daniel era de una Casa de Agua y por ello le mostraba respeto; pero, en cuanto se rompió el contacto visual, exhaló casi sin darse cuenta todo el aire que estaba reteniendo. Cora reprimió una sonrisa, sabiendo lo que pasaba por su cabeza, pero no dijo nada.

El barco en el que tenían que embarcar ellos llegaba al atardecer, por lo que decidieron buscar un buen sitio para comer mientras tanto. La conversación fue bastante banal, pero la tensión se mascaba en cada palabra, en cada gesto, y cuando por fin subieron a la embarcación y todos estuvieron ubicados en sus respectivos camarotes, los suspiros de alivio respectivos no se hicieron esperar. Antes de subir, Marco pidió de inmediato un camarote para él solo, ante la mirada tensa de Cora, pero sus acompañantes aceptaron sumisamente su sugerencia y les distribuyeron de acuerdo a sus sugerencias.

La noche pasó en duermevela para todos ellos. Ray y Sandra optaron por hacer el amor hasta caer rendidos para no tener que enfrentarse de inmediato a su inminente separación. Cora lloró amargamente hasta que sus ojos se negaron a derramar una lágrima más, y Marco reflexionó, sin llegar a ninguna conclusión válida sobre cuál era su mejor opción respecto a Cora. Le había hecho daño, más del que ella podía imaginar. Para él era un asunto vital, y no podía concebir alguien que no estuviese de acuerdo en aquel punto cuando se trataba de parejas estables. Pero, ¿qué solución había aparte de la separación? El chico no tenía respuesta a aquella pregunta. Por lo que, al filo de las seis de la mañana, cuando se levantó a desayunar y vio a Cora apoyada a lo lejos en la barandilla de proa, tomó una decisión. Doliera lo que doliese, aquella maravillosa mujer y él no estaban destinados a estar juntos. Y ninguna Profecía podría convencerlo de lo contrario. Quizá, se dijo, esas dos semanas era el tiempo que necesitaba para olvidarla. Pero ella no lo sabría nunca.

Al atardecer de ese nuevo día, después de vagabundear por el ferry, comer algo rápido y matar el tiempo jugando a las cartas o a los dardos, la Isla de Avalon por fin apareció en todo su esplendor. Cuando la niebla se abrió, los cuatro Elementos se asomaron para verla de nuevo después de dos años. No había cambiado nada: el mismo verdor, las mismas montañas con sus picos rodeados de nubes, el Valle de los Dragones… y las ciudades salpicando su costa como pequeñas gemas relucientes.

La primera parada era Ereka, una ciudad colorida y elegante a primera vista, cuya costa estaba salpicada de mansiones rodeadas de exóticos jardines. Cuando el barco atracó, varios pasajeros descendieron por la pasarela con paso apresurado, entre ellos un grupo de sacerdotes ataviados con largas túnicas negras forradas de tela azul eléctrico. Ray tragó saliva al enfrentar la mirada de Sandra cuando el capitán les indicó que tenían que bajar ya si no querían quedarse a bordo. Su mujer lo abrazó con fuerza, susurrándole al oído cuánto lo amaba, ahora y siempre, y que contaría los segundos hasta volver a verle. El joven no pudo evitar las lágrimas cuando le respondió que él la quería más que a nadie en el mundo y que confiase en que volverían a encontrarse pronto. Tras besarse con emoción contenida, la pareja se separó despacio, hasta que solo sus dedos quedaron enlazados. Sandra reprimió un sollozo cuando el contacto se rompió al fin, y Marco acudió enseguida, silencioso, para darle su mudo apoyo con un abrazo por la espalda. Sandra aferró su mano con fuerza, tratando de no derrumbarse pero sin conseguirlo apenas, mientras veía a Jake alejarse escoltando al amor de su vida.

Cora observó la escena, de reojo, desde la baranda, mientras se despedía con la mano de aquel amigo que se despedía desde la pasarela, apretando los puños con rabia contenida. ¿Cómo Marco podía ser tan cínico? Ella también lo necesitaba. Se moría por volver a hablar con él, que las explicaciones surgiesen sin dificultad y que él las aceptase. Pero, interiormente, sabía que eso era imposible. Al menos, mientras la brecha que se había abierto entre los dos fuese tan grande y su corazón siguiese partido en dos. Porque algo también tenía claro. Y era que, si Marco abría la boca, ella caería a sus pies como una idiota; y no pensaba capitular por nada del mundo. Eran sus creencias, igual que él tenía las suyas. Y punto.

No obstante, la siguiente parada sería el recuerdo más duro que arrastraría Cora toda su vida. Sería cerca de la una de la madrugada cuando los níveos muros de Ruben, iluminados por los rayos de su diosa creciente, asomaron tras una loma rocosa. El canal por el que se accedía a la ciudad estaba bastante animado, con tabernas y terrazas bulliciosas abiertas por doquier. Varios barcos de los muchos que pasaron de largo tenían guirnaldas y luces encendidas, y desde las cubiertas iluminadas descendía el bullicio de la fiesta nocturna. Loreen, acodada junto a Hal a un par de metros de la proa, suspiró imperceptiblemente al verlo. Qué diferente de aquella Ruben que había abandonado dos años atrás. Cómo había cambiado en aquel tiempo.

Cuando la embarcación se detuvo por fin, unos doscientos metros puerto adentro, la escena de Ereka se repitió. Varias parejas y un grupo de sacerdotisas descendieron con elegancia por la pasarela, y llegó el turno de que Marco y su nueva protectora bajaran a tierra. Cora observó con un nudo en la garganta cómo daban un paso tras otro hacia la salida, y decidió jugársela. De repente, sentía que necesitaba quedarse con algo de él. No sentir, como amenazaba el escalofrío que recorría su espalda en ese momento, que lo estaba perdiendo para siempre.

—¡Marco!

El movimiento fue rápido y él apenas tuvo tiempo de reaccionar. Justo un segundo después de gritar su nombre, Cora se lanzó hacia delante, recorrió a velocidad de vértigo los escasos cinco metros que les separaban, y se lanzó a su cuello. Sus labios se unieron ansiosos, forzándole a reaccionar. Al principio él se quedó rígido como una escultura de hielo pero, cuando al final su lengua acarició el interior de su boca, Cora tuvo que reprimir un grito de triunfo. “Ya está”, pensó, “todo arreglado”.

Pero el mundo se derrumbó a sus pies cuando él se separó, puesto que, a pesar de que sus labios estaban más rojos de lo normal, sus ojos seguían mostrando una frialdad aterradora. Cora retrocedió un paso, súbitamente intimidada, pero le sostuvo la mirada.

—Nos vemos pronto —dijo él en tono monocorde, una despedida simple y educada.

Cora quería morirse, pero una súbita rabia la invadió sin que pudiese evitarlo ante aquello. Así que, despectiva, lo miró de arriba abajo y musitó en el mismo tono:

—Lo mismo digo. Disfruta de la estancia.

Y acto seguido, se volvió con rapidez y se encaminó al otro lado del barco sin mirar atrás. Marco sintió una punzada de dolor en el pecho al ver su reacción pero, ¿qué esperaba? Se había acabado, y ningún beso apasionado iba a arreglarlo. En ese momento, una mano suave como la brisa nocturna que les envolvía se apoyó en su hombro, y los ojos claros de Sandra brillaron bajo la capucha cuando se volvió. Con ella sí que no hacían falta palabras. Con cariño infinito, se abrazaron, deseándose en susurros toda la suerte del mundo y prometiendo verse pronto. Acto seguido, el joven se encaminó hacia la pasarela, deteniéndose lo justo para esperar a que Loreen se despidiese de Hal. Una oleada de envidia lo recorrió de la cabeza a los pies cuando vio el amor con el que se decían adiós, juntando las frentes y apretando los labios para contener el llanto. Marco suspiró. Hasta las personas más duras, como Loreen, se derrumbaban cuando se trataba de amar. Estuvo tentado de girar la cabeza en la dirección en que había desaparecido Cora, pero se contuvo. No era el momento de ponerse sentimental y dar un paso atrás. No pensaba ceder.

En ese momento, la Hija de la Luna se encaminó hacia su posición y, juntos, bajaron al muelle, perdiéndose de inmediato en el mar de callejuelas más cercano. No obstante, Marco se giró un instante antes de adentrarse en la penumbra, y vio a Sandra apoyada en la baranda, sobre la cubierta. Movía los labios, y las palabras, acompañadas por su Elemento, llegaron claras a sus oídos:

—Que los Dioses te protejan, hermano.

***

Serían las cinco de la mañana cuando llegaron a Tribec, la tercera parada del viaje. Sandra observó la ciudad dormida mientras se aproximaban, tratando de pensar en cómo sobreviviría sin su familia. Para ella, era como si le hubiesen arrancado un trozo de sí misma. Primero, su hija; después, su marido. Se habían casado por pura formalidad y por sus respectivos padres, no porque realmente lo deseasen. Hacía tiempo que no eran católicos, pero tampoco profesaban en exceso la fe de los Hijos de los Dioses. No obstante, les daba la impresión de que con aquel gesto estarían más unidos frente a lo que viniese. Porque, les gustase o no, Ruth era la hija del Aire y la Tierra, y si Cora y Marco… Sacudió la cabeza. No, eso ya no era posible. Al menos, de momento. Había visto todo lo que sucedía entre ellos durante los últimos tres días, desde que Marco había desaparecido del hotel de Burgos —algo que ya se le antojaba terriblemente lejano —y, sabiendo lo cabezotas que podían a llegar a ser ambos, veía una solución difícil. Ella había tenido que mediar entre ellos antes de que empezasen a salir para que llegasen a llevarse bien, pero meterse después de una ruptura… Suspiró. No, decidió, no tenía ni tiempo ni ganas con todas las responsabilidades que ya acarreaba.

Sin embargo, como si la hubiese invocado, Cora apareció en ese momento tras ella, sentándose en un banco cercano sin mirarla apenas. La joven del Aire cerró los ojos, inspiró hondo, y se acercó para colocarse a su lado. Nada más hacerlo, constató lo que temía. Su amiga había estado llorando. Despacio, le apoyó una mano en la rodilla.

—Eh, ¿estás bien? —la tanteó.

Cora tragó saliva, pero no contestó. Sandra suspiró.

—Niña, puedes desahogarte conmigo si lo necesitas…

La otra joven volvió despacio la cabeza.

—Lo haría si no pensara que vas a ir corriendo a contárselo a Marco.

La rubia soltó una carcajada amarga.

—Créeme, ojalá pudiese.

—Ya…

El tono había sido muy ácido, y Sandra se cruzó de brazos, a la defensiva.

—Vale, no me cuentes lo que te pasa si no quieres. Total —se encogió de hombros con supuesta indiferencia—, no pienso volver a inmiscuirme en vuestra relación…

Se interrumpió bruscamente cuando el banco se sacudió bajo sus piernas. Solo entonces, se dio cuenta de que Cora estaba llorando con la cabeza enterrada entre los brazos, encogida en un ovillo. Su amiga se acercó y la abrazó.

—Eh, venga. No pasa nada… Tranquila, ya estoy aquí… Vamos, cálmate…

Estuvo unos minutos arrullando a su compañera, que parecía haber sacado de golpe todo el dolor que llevaba acumulando desde que salieron de Burgos, mientras el ferry se acercaba más y más al puerto. Y cuando quedaban apenas unos cincuenta metros para atracar, Cora alzó la cabeza, sorbiendo, respiró hondo y se pasó una mano por los ojos para limpiarse las lágrimas.

—Perdona. No sé por qué me he puesto así, es que…

Sandra sonrió comprensiva.

—Marco, ¿verdad?

Cora cerró los ojos con fuerza, tratando de impedir que brotasen más lágrimas.

—Sí —confesó en voz baja—. Sandra, lo amo tanto que… No soporto perderlo por una discusión tan tonta como la que tuvimos.

La joven del Aire respiró hondo.

—El amor es así, cariño. Pero, estoy segura de que si lo habláis en Beltane, todo volverá a la normalidad.

Pero la otra negó con la cabeza, obcecada.

—No. Los dos tenemos nuestros puntos de vista muy afianzados, y son totalmente opuestos.

Sandra fue a responder, pero en ese momento resonó una campana advirtiendo que el barco atracaría en unos minutos. Maldiciendo por lo bajo que su amiga hubiese decidido sincerarse justo en aquel momento, trató de armarse de paciencia y volviéndose hacia Cora, le dijo:

—Hablaremos de esto cuando volvamos a vernos. Piensa que estas dos semanas pueden ayudarte a reflexionar. Y a él, probablemente, también —le dio un beso en la frente—. No pierdas la esperanza, ¿vale? Lo que tenéis Marco y tú es… increíble.

Cora sonrió y se levantó.

—Gracias, Sandra.

Esta se levantó a su vez y abrazó a la joven pelirroja.

—Lo digo de corazón. Y con lo que os quiero a los dos, no soportaría perderos.

—Lo sé.

Sandra sonrió ampliamente.

—Buena quincena —le deseó guiñándole un ojo cómplice, mientras miraba a Hal de reojo, que se acercaba acompañado de Anya—. Al menos tú tienes buenas vistas —añadió con picardía.

Cora le dio un suave puñetazo en el hombro a modo de amonestación mientras reía sin poder evitarlo, en el preciso momento en que el barco daba una cabezada para detenerse definitivamente.

—Tienes suerte de que Loreen no esté por aquí —siseó, mordaz.

Sandra, lejos de asustarse, se rio por lo bajo.

—Que los Dioses te protejan —musitó mientras se alejaba hacia la pasarela, donde Anya ya la esperaba—.Y cuídate, ¿vale?

Cora sonrió como hacía tiempo que no lo conseguía.

—Descuida, rubia —se despidió, usando con Sandra la misma fórmula que hacía años.

Esta alzó la mano para despedirse, y acto seguido bajó con agilidad por los tablones. Cuando retiraron la plancha y el barco se puso de nuevo en marcha, la joven que quedaba a bordo mantuvo la mirada clavada en su amiga hasta que apenas fue un punto que desapareció entre los edificios. En ese momento, se dirigió a su camarote, haciendo caso omiso de la mirada escrutadora que le dirigía Hal durante todo el trayecto hasta las escaleras, y una vez allí se sentó en la cama, arropada por las sábanas, y fijó la vista en el horizonte, en un destino que, de repente, sola, sin amigos en quien confiar, se le antojaba a la misma distancia que el planeta más lejano del Universo.

Avalon

Las últimas luces del día iluminaban la ciudad, cuyos habitantes se afanaban por terminar las tareas del día lo antes posible para así poder refugiarse en sus casas y cenar en familia. Las tabernas, edificadas en los bajos de los edificios más grandes, eran los únicos establecimientos que permanecían abiertos, mientras que los comercios iban cerrando poco a poco. Ray contempló extasiado la explosión de colores que se mostraba a su alrededor. Junto al puerto, las casetas de vigilancia eran prácticamente los únicos resquicios de vida; después, un camino flanqueado de palmerales y exóticos jardines conducía a la zona alta de la ciudad, donde se arremolinaban edificios burocráticos y templos, junto a comercios que rivalizaban en elegancia. No obstante, pasada aquella vorágine, se abría un remanso de tranquilidad: la zona media residencial. A medida que avanzaban entre jardines bien cuidados flanqueados de árboles frutales, Ray se fijó en las viviendas: unifamiliares casi todas, algunas de una sola planta y otras de hasta tres; todas pintadas en uno, máximo dos colores, y generalmente de tonalidades suaves de amarillo, rosa, azul... También vio alguna de ladrillo oscuro con tejados negros de ónice, pero la mayoría de estas se erguían solitarias, rodeadas de árboles retorcidos que se notaba que hacía tiempo que nadie cuidaba. Con un escalofrío, trató de pasar por delante de estas lo más rápido posible, y vio que Jake hacía lo mismo. Pero lo que más le impresionó del recorrido no fueron las tétricas mansiones, sino el motivo que presidía todas las portadas y los porches de cada una de las casas. Las cabras.

Cabezas de caprinos talladas lo observaban al pasar, con sus pupilas alargadas; la mayoría, rodeadas por cuernos de diferentes tamaños y formas. Cuando Jake lo sorprendió mirando una puerta con dos rebecos enfrentados tallados sobre la madera, le explicó que aquel era el animal de Saturno, de los Capricornio. Ray se sintió un poco idiota al no haber hecho antes aquella asociación tan simple, pero Jake no hizo ninguna mención al tema y siguieron caminando por la fresca avenida. Al cabo de un rato, el brujo se desvió por una pequeña calle lateral y ambos jóvenes deambularon por la zona residencial durante un buen rato hasta que, casi a punto de salir de la ciudad, bajando una pequeña ladera, llegaron a su destino. Al final de un estrecho camino de tierra, una figura esbelta con el cabello castaño oscuro recogido en tres sencillas trenzas, bajó las escalinatas de un adornado porche de madera y salió a recibirles. Ray solo la había visto un par de veces, dos años antes, en Avalon, pero aun así la reconoció. La muchacha tenía los ojos de su padre, pequeños, oscuros y algo rasgados, y el color del pelo también lo había heredado de él. Pero su melena ondulada, los andares elegantes y las cejas alargadas, sin duda, eran de su madre, aunque el joven no se detuvo a pensar cómo recordaba aquellos detalles de gente a la que apenas había visto puesto que, en ese momento, Blanca Derfain llegó a su altura, casi jadeando por la pequeña carrera que acababa de darse.

—Que los Dioses os protejan —les saludó enseguida, haciendo una breve inclinación de cabeza; pero, acto seguido, se dirigió hacia su homólogo—. Cuando recibí tu mensaje, casi me da un desmayo —aseguró, resoplando con cierto enojo reprimido.

Jake sonrió para tranquilizarla a la vez que hacía el gesto de los suyos, una S en el aire frente a su rostro, y Ray se acercó por detrás, sin saber muy bien qué hacer.

—Y que siempre velen por vos, Alteza —repuso con timidez.

Para su sorpresa, Blanca se lo quedó mirando, desaparecido de golpe el enfado, y después soltó una risa corta pero muy sincera.

—Vaya, Connell. Si le has enseñado modales —siseó con malicia en dirección a Jake.

E ignorando el rubor que ascendía a las mejillas del aludido, se acercó y le dio dos besos a Ray, por lo que este se quedó un poco azorado. Ella arqueó una ceja en cuanto vio su reacción, y de pronto pareció ligeramente cohibida.

—Discúlpame —le pidió—. Creía que en la Tierra las mujeres y los hombres se saludaban así.

Ray sonrió entonces sin esfuerzo. La espontaneidad de aquella joven era casi contagiosa, y decidió apresurarse a tranquilizarla.

—Sí. En algunos sitios, es así —admitió, aunque sin perder del todo el rubor que teñía sus mejillas.

Ella sonrió entonces más ampliamente, y les invitó a entrar en la casa.

—Bueno, ante todo, bienvenidos —les indicó con una levísima reverencia en cuanto traspusieron el umbral del recibidor—. Espero que no os importe que no tengamos criados. Me he acostumbrado a hacer todo yo sola —aseguró, sin poder disimular lo orgullosa que estaba de ello.

—Jamás imaginé que alguien como vos no viviera en el Templo de Saturno —observó Jake mientras ojeaba a su alrededor con interés. Aquel mundo, adivinó Ray, era casi nuevo para él.

Blanca, por su parte, hizo un gesto con la mano para restarle importancia al comentario del mago más mayor y sonrió con picardía.

—A veces el apellido sirve para algo —comentó jovial—. Así que, desde que entré como novicia, me asignaron esta casa y me permitieron gestionarla a mi gusto. Todo en uno.

Jake sonrió para sus adentros. Conocía los protocolos de aprendizaje aplicados en los templos de los magos, y sabía que Blanca tenía razón. En aquel lugar, si ella hacía todo, podía interiorizar los valores necesarios para su vocación sin necesidad de estar sirviendo en alguna casa noble; lo cual, a pesar de lo abiertos de mente que eran la mayoría de los magos, no dejaría de verse como algo extraño. ¿La hija de Morgana Derfain? Ni en sus mejores sueños. Así pues, sin rechistar, los dos chicos se dejaron conducir a su habitación; un espacio amplio con dos camas, un armario empotrado y un baño inmenso.

—Espero que estéis cómodos aquí —les deseó Blanca—. Si me disculpáis, tengo que bajar a atender unos asuntos —le dirigió una mirada elocuente a Jake—. Ya sabéis que podéis moveros por toda la casa sin problema, ¿verdad?

El joven mago asintió con la cabeza.

—Gracias, Alteza.

Blanca se rio.

—Podéis tutearme y llamarme Blanca, de verdad. No está mi madre delante. Y, aunque lo estuviera —agregó guiñando un ojo—, no creo que se llevara las manos a la cabeza por ello.

Acto seguido, cerró la puerta tras de sí, dejando a los dos jóvenes solos. Jake contempló a Ray, que se había quitado la capa, dejándola sobre la cama, y se había sentado sobre el colchón, mirando pensativo hacia la ventana que se abría entre las dos camas y que daba al patio trasero de la casa. Jake lo imitó, colocándose frente a él.

—¿Estás bien? —preguntó con mucho tacto.

Como suponía, Ray aún tardó unos segundos en contestar y, cuando lo hizo, su voz fue apenas un susurro.

—No lo sé —admitió por fin, sin dejar de mirar hacia la ventana—. De la noche a la mañana me he encontrado lejos de mi mujer y de mi hija. Y, de nuevo, hay alguien que, al parecer, quiere acabar conmigo y con las personas a las que quiero —hizo una mueca de dolor y se volvió hacia Jake—. ¿Crees que algún día terminará?

Su interlocutor lo miró largamente. No tenía una respuesta fácil para aquella pregunta.

—No lo sé, Ray —comprobó enseguida que aquello no era lo que el joven quería oír, y buscó desesperadamente una forma de tranquilizarlo—. Escucha. Sé que esto tiene que ser muy duro. Pero, hazme caso, ninguno esperábamos vernos envueltos en una situación así. No creímos que…

Se interrumpió, inseguro, pero Ray sabía lo que quería decir.

—Que alguien volvería a amenazarnos.

El otro mago suspiró, abatido.

—Lo que no consigo entender es por qué hay magos que quieren acabar con vosotros.

Ray soltó una risotada amarga.

—Eso me gustaría saber a mí.

—Quiero decir —Jake se pasó una mano por el pelo, inseguro —que sois muy importantes para todos los mundos. Sois… criaturas únicas, que mantenéis un equilibrio natural que los magos veneramos hasta la saciedad. ¿Sabes lo que quiero decir?

Ray asintió con cierta pesadumbre.

—Sí. No entiendes que alguien quiera hacernos daño por ser quienes somos.

—Exacto —el joven brujo respiró hondo—, pero sí sé que ni mis compañeros ni yo vamos a abandonaros. Eso te lo juro por todos los Dioses del panteón.

El joven de Tierra sonrió, agradecido.

—Nunca he dudado de vosotros.

Jake sonrió a su vez, intentando darle ánimos.

—Me alegra oírlo —se estiró como un gato—. Oye, vamos a descansar. Después de comer veremos qué hacer, ¿te parece? Yo, personalmente, odio los ferrys —gruñó antes de tenderse en la cama.

Ray estuvo de acuerdo. El viaje en barco había sido largo y, de los nervios, ninguno de los ocho pasajeros había conseguido dormir apenas. Por lo tanto, nada más cerrar los ojos, ambos cayeron en un sueño profundo y reparador que, sin pretenderlo, duró hasta bien entrada la mañana siguiente.

El desayuno fue abundante pero sin excesos. Todo hecho con productos naturales, según les dijo Blanca, que traía y llevaba las bandejas de la cocina con una soltura pasmosa. Ray fue el primero que intentó ayudarla, alegando su condición real y otras tantas cosas, pero ella apartó rápidamente las viandas del alcance de sus dedos y le dirigió una sonrisa amable.

—Jake —llamó al otro sin mirarle. El mago había permanecido sentado durante toda la escena, contemplándola intrigado—, creo que a este joven humano hay que enseñarle un par de cosas sobre la sociedad mágica, ¿no crees?

***

La luna refulgía sobre los níveos muros de Ruben, haciendo que la ciudad pareciese una enorme perla brillante. Marco apretó el paso para tratar de seguir el ritmo de Loreen calle arriba; la bruja era tan alta como él, y tenía las piernas muy largas, por lo que sus zancadas abarcaban casi un metro, aparte de que parecía no costarle esfuerzo ascender por el irregular empedrado de la calle. Apenas había transeúntes a su alrededor, únicamente algunos grupos de jóvenes que se encaminaban hacia el centro de la ciudad para divertirse un poco. Aquí y allá, algunas lámparas de luz blanca empezaban a iluminar tenuemente las calles. Loreen, por su parte, lo condujo, sin mediar palabra, hacia el Barrio de los Poderosos. Marco atisbó un segundo, entre los tejados, el enorme palacio que coronaba la colina. Había luces en los pisos superiores, e incluso le pareció ver una sombra pasar junto a una ventana abierta. Súbitamente asustado, apartó la mirada con rapidez y se caló la capucha. Debían pasar desapercibidos, se recordó. Al menos, esa noche.

Tal y como iba, mirando al suelo, estuvo a punto de darse de bruces con su guía cuando esta frenó en seco frente a una puerta de madera, encajada en un arco adornado con filigrana de plata que se abría sobre una pared blanca, igual que todas las que les rodeaban. El muro tenía alguna ventana y estaba coronado por un friso de tejas plateadas. La madera oscura de la puerta, por otro lado, estaba ricamente tallada en forma de dos ciervos de enormes cornamentas enfrentados en lucha. Marco tragó saliva y dirigió una mirada inquisitiva a su guía, pero ella se limitó a alzar una mano frente a la puerta, de espaldas a él, y pronunciar una palabra. Cuando lo hizo, fue como si una corriente plateada delineara los dos cérvidos enfrentados, y las hojas se abrieron sin hacer ruido.

Ambos visitantes entraron en un recibidor en penumbra, apenas iluminado por la luz que entraba desde el patio que había a continuación. Alrededor del mismo se abría una galería cuadrangular sustentada por columnas, pero Marco no tuvo tiempo de admirarlo porque Loreen lo condujo rápidamente hacia un nicho amplio, que se abría en la pared a su izquierda y en el que comenzaban unas escaleras ascendentes. La bruja subió los peldaños sin hacer ruido, y el chico la imitó. Cuando llegaron al piso superior, se encontraron en la pasarela que este había atisbado al entrar. Loreen giró hacia la derecha, avanzó cinco pasos, se detuvo frente a una puerta en arco y la abrió. Marco se aproximó y se quitó la capucha. Su acompañante hizo lo mismo, y se quedaron mirándose unos segundos en la penumbra. Después, la bruja dirigió la vista hacia el interior de la estancia.

—Esta es tu habitación —dijo en tono monocorde, justo antes de volverse de nuevo hacia él y añadir en el mismo tono—. Si me necesitas, estoy al otro lado del patio. Que descanses.

Y, acto seguido, se volvió a calar la capucha blanca, pasó a su lado y desapareció detrás de una columna. Marco vio su sombra pasar entre los arcos, hasta que alcanzó el otro extremo del balcón y allí desapareció. El joven suspiró y entró en la habitación, tenuemente iluminada por algún rayo de luna que se colaba por la celosía de la ventana. Tanteando a su alrededor, alcanzó la cama, se despojó de la capa y se tendió encima, rendido. Tardó apenas unos minutos en quedarse dormido, pero su cabeza se negaba a descansar y pasó la noche entre pesadillas, en las que se mezclaban rostros conocidos y desconocidos, sombras que lo perseguían y luces cegadoras de color blanco nacarado.

***

La noche convertía Tribec en una ciudad poco menos que fantasmal. Sandra apretó el paso detrás de Anya tras pasar bajo el arco que daba acceso a la avenida principal, y se pegó a sus talones en cuanto vio las primeras sombras que saltaban de árbol en árbol y la observaban de vez en cuando con sus ojos redondos y brillantes. Su guía la tranquilizó en voz baja diciéndole que solo eran lémures, una especie de prosimio muy valorado como animal de compañía por algunos tribequeños. Además, añadió, el mono era el tótem de los Hijos de Mercurio, por lo que no era raro ver a estas criaturas vagabundeando por los tejados de algunos edificios. Aun así, Sandra se mantuvo lo más cerca que pudo de Anya. Los animales, en general, no le inspiraban ninguna confianza, y menos aún si tenían manos y pies que pudieran agarrarle de la ropa o el pelo. Por lo tanto, sintió un alivio inmenso cuando vio cómo Anya se dirigía hacia un carricoche iluminado por una antorcha y regateaba con el cochero el precio para llevarles hasta una casa que a Sandra le pareció entender que estaba fuera de la ciudad, porque Anya señalaba hacia el este donde, según había visto la joven desde el barco, se alzaban varias colinas. Al ser una hora tardía el precio era más elevado, pero la joven bruja presentó una soltura increíble a la hora de conseguir una tarifa razonable, y cuando Sandra por fin se atrevió a acercarse, estaba sacando dos monedas de plata de forma octogonal del bolsito que colgaba de su cinturón y entregándoselas al conductor con un gesto despectivo que este no pareció apreciar, puesto que agarró el metal con rapidez y se lo guardó en un bolsillo. Llevaba el rostro cubierto por una especie de pasamontañas marrón, pero Sandra apreció el brillo codicioso de sus ojos y su sonrisa satisfecha. Estuvo a punto de comentarlo con Anya, pero esta pareció adivinar sus intenciones, porque le envió un rápido pensamiento. “Sí, sé lo que estás pensando, pero no podemos controlarles a todos”. Sandra se mordió la lengua; por lo poco que conocía acerca de las leyes mágicas, la codicia, la ambición, los celos desmedidos o la envidia, sentimientos que podían desembocar en delitos muy graves, eran atajados desde que se descubrían y a los infractores se les imponían penas diversas para reconducir aquellas conductas. Pero, como en el caso de los humanos corrientes, razonó, había quien nunca aprendía. Miró expectante a su acompañante, y esta se limitó a hacer un asentimiento de cabeza. Sandra se sintió momentáneamente incómoda por el hecho de que Anya pudiera leer su mente como un libro abierto, pero tampoco tenía la suficiente lucidez como para pensar que existiese una solución factible para evitarlo. Los ojos se le cerraban, y no pudo evitar echar alguna cabezadita breve al compás del traqueteo del cochecito, tirado por un poni con el mismo aspecto de mala catadura que su dueño.

Cuando por fin llegaron a su destino, las dos brujas se calaron la capucha y se bajaron del coche sin despedirse. Mientras Anya la guiaba a través de un camino de tierra iluminado por antorchas de bambú, Sandra echó varias miradas fugaces a su espalda, contemplando cómo el carrito se alejaba en la oscuridad, de nuevo hacia la ciudad. La zona donde les había dejado estaba por encima de la misma, en una loma suave cubierta de hierba y algún que otro arbusto de algo que Sandra identificó al cabo de un rato como romero y espliego. El camino por el que ambas ascendían tenía apenas cincuenta metros de largo y, al final del mismo, se abría una cancela que daba a un patio empedrado e iluminado por varios pebeteros, distribuidos estratégicamente para que no hubiese una sola sombra en toda su extensión. Unos quince metros más allá, la silueta de la casa se cernía sobre ellas. Sandra apreció que tenía dos plantas y, cuando entraron en el recibidor en penumbra, comprobó que este era amplio, con una escalera que partía de la pared izquierda y ascendía, pegada a la misma, hasta desembocar en un pasillo que continuaba recto hacia su derecha y desaparecía tras una pared. Anya se detuvo al pie de la escalinata y se volvió hacia ella.

—Tu dormitorio es, según subes, el segundo a tu izquierda —señaló algún punto camuflado entre las sombras del piso superior—, ¿de acuerdo?

Sandra asintió.

—Gracias, Anya.

La bruja sonrió con amabilidad.

—No hay de qué. —Se bajó la capucha—. Si me necesitas, yo duermo en el piso de abajo, por ese pasillo que se abre a la derecha.

Señaló un hueco que se abría en el muro, justo bajo la balconada. Sandra movió la cabeza afirmativamente.

—De acuerdo.

—Bien. Pues… —Anya dudó un instante—. Entonces, que descanses —concluyó finalmente con una sonrisa rápida.

Parecía algo incómoda, y Sandra se preguntó por qué mientras la muchacha de Mercurio se alejaba en dirección a su dormitorio. No obstante, su cerebro no estaba a pleno rendimiento y prefirió pensar que se lo estaba imaginando. Así pues, le deseó a su vez buenas noches y cuando la bruja hubo desaparecido de vista, decidió emprender el ascenso por la escalera. Subió despacio, ya que apenas veía los escalones, y fue tanteando la pared de su izquierda en todo momento hasta que encontró la puerta indicada por Anya. Dejó escapar un ligero suspiro de alivio mientras empujaba la madera decorada, agradeciendo que las bisagras no hicieran ni un ruido, y se adentró en el dormitorio. El interior del mismo se encontraba en penumbra, pero la cama era bastante visible gracias a la luz de la luna que entraba por la ventana abierta. Sandra decidió dejarla así, ya que la temperatura era agradable. Por otra parte, se quitó la capa oscura que la cubría por completo y la dejó caer al suelo, rindiéndose acto seguido a las bondades del cercano colchón de plumas. Comprobó que era blando sin ser incómodo y que las sábanas eran suaves, por lo que se quitó las botas con esfuerzo y se metió entre aquellas, agradecida por volver a dormir en una cama de verdad. Agotada como estaba, no tardó en quedarse dormida.

***

Amanecía cuando les avisaron de que el barco estaba llegando a puerto. Cora se incorporó en el catre, dolorida a causa del pésimo colchón, y se quedó un segundo contemplando, a través del ojo de buey, cómo el mar se teñía de naranja lentamente a medida que ascendía el sol. El agua le trajo el recuerdo de Marco la última vez que se habían visto; sus ojos apenas habían mostrado emoción cuando trató de hacerle reaccionar con aquel beso de despedida, y Cora se temía lo que eso pudiera significar. Apretó los dientes. ¿Acaso dos años de relación tenían que acabar así? No era justo. Con las lágrimas amenazando con asomar a sus ojos, se levantó de un salto y buscó su capa roja de algodón. No la necesitaba en un clima templado pero, al echársela por encima en aquel instante, se sintió más segura sin saber muy bien por qué.

La cubierta estaba casi vacía puesto que solo unos pocos pasajeros habían permanecido en el barco hasta su llegada a Dhana. Al parecer, de los ferry que daban la vuelta a Avalon, había uno que hacía el circuito por el este y otro por el oeste. Uno pasaba por Alkia, Mannah y Heka y el otro, el que habían tomado ellos, por Ereka, Marenn, Ruben y Tribec. Miró a lo lejos, hacia el interior de la isla, tratando de evitar desviar la vista hacia el oeste, donde sabía que estaba él. Sacudió la cabeza y apretó los labios. No quería pensar en Marco, resultaba demasiado doloroso y además, la ponía furiosa. ¿Qué era lo que no entendía aquel cabeza de chorlito en la frase “no estoy de acuerdo con la institución del matrimonio”? Era muy simple, y no significaba que no lo quisiera. Pero al parecer, ese era su punto de vista. Notó de nuevo cómo las lágrimas le quemaban bajo los párpados, y pestañeó rápidamente para evitar que salieran a flote. Ella era el Fuego, era fuerte, podía soportarlo.

Una presencia a su espalda provocó que se tensara y se volvió, a la defensiva, pero Hal se limitó a apoyarse en la baranda junto a ella con aire relajado. Cora volvió a mirar hacia la isla con el ceño fruncido.

—Es hermoso, ¿verdad? —comentó el joven.

La joven arqueó una ceja en su dirección.

—¿A qué te refieres?

Para su gusto, la ciudad de Dhana no correspondía a la definición de “hermosa”. Los edificios, rojizos y arracimados, ascendían y descendían por las irregularidades del terreno; salvo el castillo, que se alzaba junto a la playa rodeado por una semiluna de edificios, un prado yermo y un foso.

Hal meneó la cabeza, divertido.

—Al Valle, por supuesto —respondió con una sonrisa mientras alzaba un brazo para señalar un punto tierra adentro.

Cora miró en la dirección que él indicaba. Al este de la ciudad se abría una zona de mar que se adentraba en la isla y, justo al final, la entrada al Valle de los Dragones se alzaba en todo su esplendor: dos enormes picachos de roca que se continuaban con dos filas de montañas, las cuales terminaban confluyendo para formar el cráter de un antiguo volcán. Cora creyó distinguir alguna sombra sobrevolando las montañas, incluso apareciendo y desapareciendo entre las nubes que cubrían el cráter. Fascinada, siguió el movimiento de aquellas criaturas hasta que la entrada en el puerto, casi bajo la entrada al Valle, le bloqueó la vista; momento en el que maldijo por lo bajo y se enfurruñó de nuevo. Al menos, aquella visión le permitía distraer sus pensamientos. Pero se sorprendió de la mirada severa que le dirigió Hal.

—¿Qué pasa? ¿Por qué me miras así? —se defendió la joven, molesta.

Él la miraba con los ojos entrecerrados, intensamente y, por un segundo, Cora se sintió muy incómoda.

—¡Hola! Te estoy haciendo una pregunta.

—Lo sé —repuso él con calma, y Cora se quedó mirándole, expectante—. Lo que no sé es cómo explicarte lo que acabo de ver.

La joven palideció.

—¿Qué… qué has visto? —inquirió, asustada.

Solo le faltaba que alguien a quien no conocía más que de vista la considerase un bicho raro desde el principio de su convivencia. Pero en ese momento el ferry atracó, y Hal la sorteó con elegancia para encaminarse a la pasarela sin otra palabra. Cora tardó una milésima de segundo en reaccionar, sorprendida, pero enseguida echó a correr tras él. Al cruzar la pasarela, ralentizó un poco la marcha, ya que no quería caerse al agua, pero en cuanto pisó tierra firme de nuevo se apresuró otra vez detrás de Hal, que le sacaba una cabeza de altura y tenía una zancada el doble de larga que la suya.

—¡Eh, oye, espérame! —lo increpó Cora.

Él frenó y se volvió hacia ella. Al verla jadear, soltó una risita burlona.

—Hay que mejorar tu condición física, está claro —apuntó.

Cora se sintió ofendida por aquella crítica a su anatomía y dolida a la vez; porque, lo quisiera o no, todo en aquel muchacho alto y musculoso le recordaba a Marco. Él pareció leer sus emociones en su rostro, porque se puso serio de inmediato y le tendió una mano.

—Vamos —le indicó, invitándola amablemente a caminar a su lado. Cora aceptó sin dejar de fruncir el ceño—. Eres bastante susceptible, ¿no?

Cora apretó los puños y clavó la vista al frente.

—Últimamente, más que de costumbre —repuso con amargura.

Vio por el rabillo del ojo cómo Hal asentía sin mirarla.

—Creo saber por qué.

Cora emitió un gruñido a modo de única respuesta. Sí, era bastante obvio, ¿no? Y ella solía ser incapaz de disimular, estaba demostrado. Sin otra palabra, continuaron ascendiendo por calles y callejuelas, entre hileras interminables de edificios de ladrillo rojo y tejas coralinas adornados por doquier con buitres tallados en diferentes proyecciones y materiales. Cora miraba a su alrededor sin perder detalle, y Hal pareció percibirlo

—Bienvenida a Dhana —le susurró.

La joven lo miró de reojo un segundo, pero no contestó. Unos minutos después, ascendieron por una colina que se alzaba tierra adentro y, finalmente, enfilaron una calle empedrada flanqueada por casas casi idénticas: altos muros de ladrillo rojo, tejados de coral y portadas cuadrangulares enmarcando puertas recias de madera granate. Hal se detuvo frente a una de ellas, un pórtico de madera con remaches de hierro y un buitre tallado con las alas extendidas sobre el dintel. Cora observó embobada al animal hasta que el chirrido de la puerta al abrirse la devolvió a la realidad. En el interior del zaguán, pintado enteramente de blanco y tenuemente iluminado por la luz del sol naciente que procedía de un patio abierto un par de metros más allá, vio dos escudos pintados: en el muro de su izquierda, una lanza y una espada cruzadas sobre un escudo redondo, la insignia de los Hijos de Marte; el de la derecha, por otro lado, representaba un arce rojo con un saquillo abierto reposando bajo su sombra, rodeado todo ello por una cinta de color violeta en la que se leía: kait im genire taül. Cora no sabía lo que significaban aquellas palabras, pero Hal debió de sorprender su mirada, porque dijo, detenido a la salida del zaguán:

—Significa: “No hay pobreza ni riqueza”.

Cora se volvió hacia él, interesada.

—¿Qué es?

Aunque el rostro de él estaba en penumbra, le pareció distinguir el dolor cruzando por sus facciones a la velocidad del rayo.

—El emblema de mi familia —repuso él con brusquedad, antes de darse la vuelta y salir al patio iluminado.

Cora supo que había acertado en su suposición de que había algún tipo de recuerdo doloroso relacionado con aquel escudo, pero se mordió la lengua prudentemente y se limitó a seguir a su nuevo maestro al interior de la casa. De la entrada pasaron al patio, un recinto con suelo de mosaico y un pequeño estanque central de aguas cristalinas. Nada más entrar al mismo, a la izquierda, se abría una puerta de la que salía un delicioso olor que a Cora le hizo la boca agua; entre el vaivén del barco y el nudo que le atenazaba las entrañas casi desde que habían salido de Burgos, no había probado bocado, y descubrió que estaba famélica. Hal pareció adivinar sus pensamientos, porque la condujo a un comedor que había justo al otro lado del patio. Para sorpresa de Cora, allí les esperaba preparado un humilde desayuno, puesto que los criados ya habían recibido el día anterior el mensaje de que su señor llegaría de madrugada. La doncella de la casa, una joven pálida y rubia con los ojos como dos pedazos de hielo, se acercó a la mesa para depositar dos jarras de porcelana entre ellos, una de leche y otra de café. Hal se lo agradeció con una inclinación silenciosa de cabeza y ella hizo una reverencia antes de salir de nuevo hacia la cocina. Cora observó la escena enarcando una ceja mientras se sentaban en sendos bancos de madera.

—¿Por qué no ha dicho ni mu?¿Ni siquiera un: “aquí tienen”?

Hal soltó una risita divertida.

—Hay algunos novicios de esta ciudad que optan por el voto de silencio —explicó con sencillez—. Jaylia es uno de esos casos.

—¿Cómo se puede ser novicio de un dios de la guerra? —preguntó Cora, intrigada.

El chico se encogió de hombros.

—Los detalles de ese tipo de vida escapan totalmente a mi conocimiento —admitió—, aunque sé que son buenos luchadores.

Cora hizo un mohín indescifrable.

—Sí, eso no debe ser nada raro entre los Hijos de Marte, ¿verdad?

Hal se quedó mirándola con curiosidad.

—¿A ti te gustaría aprender a luchar? —le preguntó de sopetón, al cabo de unos segundos.

Cora alzó la cabeza y dejó la tostada que estaba comiendo de golpe en el plato, sinceramente sorprendida por aquella repentina proposición. Pero al ver que Hal esperaba una respuesta mirándola sin pestañear, trató de disimular su falta de conocimientos al respecto.

—Bah, Davin ya me enseñó algo en Madrid —se zafó la joven con fingido desdén—. Sé pelear.

Sin embargo, su pantomima no debió de surtir efecto porque Hal se echó a reír con ganas, y Cora sintió cómo enrojecía ligeramente, aunque trató de que no se le notase. Cuando él volvió a mirarla, sus ojos mostraban un brillo irónico que molestó a la joven.

—Va en serio —protestó ella débilmente.

—¡Oh! ¿De verdad? —repuso él con media sonrisa burlona que a Cora le provocó una punzada en el alma—. Eso habrá que verlo, ¿no crees?

Cora alzó la cabeza entonces, envalentonada. Nadie la desafiaba así y se iba de rositas, no señor.

—Cuando quieras —lo retó.

Hal sonrió más ampliamente, aunque esta vez con bastante más malicia.

—Muy bien —aceptó.

El patio trasero de la casa era más grande que el delantero, por el que habían entrado y, en este caso, el suelo era de mármol rojo y todo el recinto estaba rodeado de columnas del mismo material, entre las cuales se alzaban peanas de madera de caoba con multitud de armas pulcramente ordenadas sobre las mismas. Cora trató de camuflar su sorpresa, pero no pudo hacerlo durante mucho rato, y menos aún cuando vio que Hal tiraba la capa a un lado y se sacaba la túnica por la cabeza, quedándose solo con los pantalones y las botas. Sin quererlo, se quedó embobada mirando su torso perfectamente musculado y sus bíceps, pero él sorprendió enseguida su mirada y Cora notó cómo enrojecía intensamente a la vez que apartaba la vista. Sin embargo, él pareció ignorar su turbación y, en cambio, la señaló.

—¿Piensas pelear con capa?

Ella no respondió, pero alzó la mirada hacia sus ojos. Eran de un azul oscuro, casi hipnótico, pero tenían ese peculiar brillo sarcástico que hacía que le diese un vuelco el corazón, puesto que conocía muy bien a alguien que también lo tenía. Tratando de sacar aquel recuerdo tan doloroso de su mente y aparentando una serenidad que no sentía, arrojó la capa a un lado, quedándose solo con los shorts, el chaleco de cuero y las botas de cordones que le habían dado en Puerto Calea. Enarboló los puños en una postura defensiva, y vio cómo su contrincante la imitaba. Aunque parecía muy tranquilo y a Cora eso la escamó.

Durante un par de minutos, caminaron en círculos el uno alrededor del otro, midiéndose en silencio con la mirada, hasta que la joven creyó detectar un flanco desprotegido y atacó por allí. No obstante, un instante después estaba en el suelo sin saber cómo y aprisionada por la llave de Hal. Gruñó, molesta; él se retiró rápidamente, casi obedeciendo su muda petición, y volvió a ponerse en pie con agilidad. Ella se incorporó a su vez y lo miró, ceñuda y herida en lo más profundo de su orgullo. Sin embargo, él le devolvió una mueca divertida.

—¿Eso es todo lo que te ha enseñado Davin? —la retó con voz suave—. Pues vaya…

Cora notó de inmediato cómo la furia inherente a su poder empezaba a fluir por sus venas a toda velocidad, algo que surgía siempre que alguien infravaloraba su capacidad en algo o agredía su ego. Tensó los músculos y mostró los dientes en una mueca agresiva, la cual, al contrario de lo que pretendía, no pareció amedrentar a Hal. La joven se sintió ridiculizada por aquella serenidad que impregnaba todos los movimientos del joven, y con un aullido salvaje se lanzó contra él. Pero todas las veces que lo intentó, él la rechazó con insultante facilidad; hasta que, al décimo asalto, Cora se rindió definitivamente. Sin levantarse del suelo, jadeando, gimió:

—Está bien, tú ganas.

Pensó que él se iba a burlar de nuevo, como había hecho tras cada derrota; pero, esta vez, la miró con un nuevo sentimiento brillando en el fondo de sus iris azules. Sin mediar palabra, le tendió una mano, que ella tomó, para ayudarla a levantarse, aunque su cuerpo protestó en cuanto se separó cinco centímetros del suelo. Con increíble solicitud, Hal la ayudó a tenerse en pie, y la guió hasta una dependencia que se abría en la pared norte del patio. Era una estancia amplia, con suelo de mosaico y escenas mitológicas del dios Marte pintadas al fresco sobre las paredes. Distribuidas por la sala había toallas y camillas, y a su izquierda se abría una puerta que daba a la zona de las duchas. Cora se sintió de pronto como transportada a la Antigua Roma, pero solo duró hasta que Hal la obligó a sentarse en una camilla y se acercó a abrir un botiquín cercano, del que sacó un trapo y tres botes de cristal rellenos de sendas sustancias de aspecto repugnante. No obstante, en cuanto Hal aplicó uno de ellos sobre el moratón que tenía en el brazo izquierdo, la joven notó un alivio inmediato.

—¿Qué es eso? —se atrevió a preguntar.

Hal volvió a coger un poco de sustancia con el paño y dejó el bote en una mesa auxiliar.

—Esto es hígado de salamandra —dijo a la vez que volvía a aplicar el ungüento sobre su brazo y le indicaba que sujetase el trapo firmemente contra la piel, a lo que ella obedeció, tratando de ignorar el leve escozor que le producía mientras hacía efecto. Después, el chico señaló los otros dos frascos—. El de color azulado es flor de loto mezclada con sangre de tritón —Cora hizo un gesto asqueado —y el amarillo es miel de romero mezclada con aceite esencial de algarrobo y flor de jara.

—¿Y para qué sirven?

Tenía pocos conocimientos de botánica, y menos aún de herpetología, pero no creía que aquellas mezclas tan extrañas pudiesen tener un efecto balsámico. No obstante, se abstuvo de comentar al comprobar la emoción contenida con la que Hal hablaba en aquel momento.

—Mezcladas en las proporciones y con los conjuros apropiados —explicó —son analgésicos y antiinflamatorios tópicos de efecto más rápido que cualquiera de los fabricados por la medicina humana corriente —abrió el tarro amarillo y tomó un poco de aquella sustancia viscosa con el dedo. Mientras lo extendía sobre un corte que tenía Cora bajo el labio, siguió hablando—. Estos los hace una herborista de Dhana que vive un par de calles más allá.

—¿Es Hija de Venus? —preguntó Cora con inocencia.

Hal se rio, provocando que su alumna enrojeciera ligeramente.

—¿No os explicaron nada sobre la educación de los magos en Madrid?

Cora hizo una mueca de desagrado.

—No. Y tampoco es una época que me guste recordar.

Hal alzó la mirada hacia ella, intrigado; pero, al comprobar su malestar, decidió no hurgar en la herida.

—Bueno, pues debes saber entonces que, durante nuestra formación, todos los magos y brujas aprendemos los rudimentos básicos de la magia, aunque luego nos especialicemos en las artes de nuestras Casas. Así, cualquier mago o bruja puede saber luchar, proteger su mente y hacer pociones. ¿Lo entiendes?

Pero Cora no lo escuchaba. Se había quedado prendada del movimiento de sus labios carnosos, y sin darse cuenta, aproximó su rostro al de él. Hal se apartó y se incorporó, sin brusquedad pero con rapidez, y sus ojos mostraron una ligera sorpresa.

—¿Qué haces, Cora?

De pronto, la joven fue consciente de lo que había estado a punto de hacer, y se sintió morir de vergüenza. Pero aquel chico le recordaba tanto a Marco que… Enterró el rostro entre las manos y las lágrimas rodaron por sus mejillas sin que pudiera evitarlo. Se sentía tremendamente culpable, y pensó de inmediato que había decepcionado a aquel joven que la había acogido en su casa sin apenas conocerla y sin hacer preguntas.

Un ligero movimiento de la camilla a su derecha le indicó que Hal se había sentado junto a ella, pero no estaba preparada para ver el rechazo en su mirada.

—Lo siento —musitó sin alzar la vista.

—No pasa nada —contestó él suavemente.

Cora alzó la cabeza, sorprendida y confundida a la vez.

—¿Cómo dices? —inquirió en un tono de voz casi inaudible, segura de que no había oído bien.

Pero Hal mostraba una actitud tranquila; ni enfado, ni repulsa, ni nada de lo que ella hubiese esperado. Solamente, una honda preocupación.

—Cora, sé por lo que estás pasando. Créeme —le advirtió, conciliador.

Ella bufó con cierto desdén.

—Lo dudo.

Por el rostro de Hal cruzó una sombra de dolor que Cora, aún ofuscada en su propio problema, no vio.

—Sí, lo sé —replicó el mago con calma—. El amor a largo plazo es un mundo muy complicado, y lo he vivido en primera persona.

—Ya había tenido relaciones largas antes de salir con Marco —protestó ella débilmente, mientras se secaba rápidamente las lágrimas con el dorso de la mano.

Hal suspiró, cansado.

—Pero nunca has tenido ninguna igual —aventuró—. ¿Me equivoco?

Cora se dio por vencida y agachó la cabeza con abatimiento.

—No, no te equivocas —alzó la vista de nuevo—. ¿A ti te pasó algo parecido con Loreen?

Hal hizo una mueca de dolor que, esta vez, no pasó desapercibida a la joven.

—Eso no importa ahora —el chico eludió la pregunta, y Cora se preguntó por qué—. ¿Sabes? He notado que algo pasaba desde que has empezado a luchar —le indicó, cambiando de tema.

Su alumna enrojeció hasta la punta de las orejas.

—Sí, mi formación en lucha era bastante deficiente, ha quedado claro.

Hal soltó una risita que destilaba cierta amargura contenida.

—Sí, bueno, Davin nunca ha conseguido ganarme en un combate cuerpo a cuerpo. Pero no me refería a eso —ante la mirada interrogante de la chica, añadió—. Estabas desquiciada, Cora.

Ella se quedó estupefacta.

—¿Desquiciada? ¿Yo?

Hal asintió despacio.

—Luchabas sin control, sin pensar, solo dejándote llevar por la rabia y el dolor que acumulabas en tu interior. Y esos sentimientos son buenos para la lucha, créeme, pero únicamente si sabes cómo canalizarlos. Si no, pueden ser tu peor enemigo, ya lo has visto.

Cora se quedó pensativa, meditando sobre lo que el joven acababa de decirle. Quizá tenía razón, el dolor por sentirse incomprendida, la rabia de pensar que la estaban humillando, la necesidad de hacer daño, de vencer, de hundir a alguien para sentirse mejor consigo misma... Enterró la cara entre las manos, desolada. ¿En qué clase de persona se estaba convirtiendo por ser el Fuego? ¿O ya era así antes? No tenía respuesta para aquella pregunta.

La mano de Hal se apoyó entonces sobre su hombro, conciliadora, y Cora se obligó a alzar la vista hacia él. El chico la miró un segundo, al parecer, intentando adivinar lo que pasaba por su mente; pero después suspiró, vencido, y se levantó de un salto de la camilla.

—Vamos —la invitó—, tenemos mucho de qué hablar.

Cora tragó saliva.

—No quiero ser una mala persona, Hal —le confesó con voz entrecortada y mirándole con ojos suplicantes, como un animal acorralado que teme a la muerte—. Dime que podrás ayudarme con eso.

Para su alivio, el chico sonrió con amabilidad.

—Por supuesto. Haré lo que esté en mi mano, siempre. No lo olvides.

Cora asintió, sin procesar del todo el significado de las últimas dos frases pero fijándose por primera vez en la sonrisa de Hal: franca, agradable, incluso cariñosa. Le tenía estima, era indudable. Animada por ese pensamiento, se levantó de la camilla y lo siguió al exterior.

El sol ya estaba alto y empezaba a hacer calor, por lo que Hal la condujo hacia una sala de estar situada en el mismo lado de la casa que el gimnasio. Una vez allí, le indicó que se sentara en un diván, y él hizo lo propio en otro cercano. Cora no pudo resistirse a subir las piernas encima y recostarse cómodamente. Hal, por su parte, se sentó con las piernas cruzadas y la miró largamente antes de decir:

—Bueno, ¿tienes algo que contarme?

Cora asintió, exhalando todo el aire de sus pulmones, cerrando los ojos e intentando poner en orden sus ideas. Aquello podía ser como un gabinete psicológico, y la verdad, pensó, a la larga podía ser beneficioso hablar con alguien de todo lo que la carcomía por dentro. Así pues, cuando creyó que tenía claro cómo quería exponer sus sentimientos, comenzó a hablar. Y no le sorprendió en absoluto que Marco monopolizase el noventa por ciento de la conversación.

Horizonte

Cuando Sandra se despertó, lo primero que pensó fue que todo había sido una pesadilla. Sentía una cálida presencia a su lado y estaba tumbada en un confortable colchón de plumas, cubierta por una colcha de un material suave y satinado. Pero la desazón se apoderó de ella en cuanto abrió los ojos.

La habitación en la que se encontraba no se parecía a ninguna en la que hubiese dormido anteriormente, y mucho menos a la que compartía con Ray a diario en Madrid. Pensar en su marido le provocó un escalofrío, recordando que él no estaba con ella en aquella ciudad. Por lo tanto, ¿qué o quién estaba tumbado a sus espaldas? Con cuidado, se volvió en esa dirección, pero en cuanto se movió un milímetro una sombra de color negro se agitó y ella retrocedió con un chillido. El pequeño simio chilló a su vez y salió disparado hacia la ventana, donde se parapetó tras el alféizar, observándola con un par de ojos negros, pequeños e insondables. Cuando se recuperó del susto, la chica hizo un gesto brusco en dirección al animal para espantarlo, y el monito soltó un gritito asustado antes de saltar rápidamente hacia el tejado y desaparecer de la vista. Sandra respiró hondo, tratando de recuperar el resuello. Había visto las estatuas que adornaban los edificios y las plazas de Tribec, así como los primates que poblaban los árboles que flanqueaban las avenidas de la ciudad, cuando las habían atravesado la noche anterior, pero lo que no esperaba era tener un mono dentro de su propia habitación.

Cuando consiguió serenarse por fin, volvió a mirar a su alrededor. Al contrario de lo que había pensado, la cama era individual y el colchón se asentaba sobre una estructura de madera clara, barnizada y ricamente tallada. Estaba situada junto a la pared derecha del cuarto, bajo la ventana. Frente a ella, un sobrio armario de haya ocupaba otra esquina, y a su derecha vio un escritorio tallado con una silla frente a él, de asiento y respaldo acolchados en terciopelo, a juego con el mismo y ambos fabricados con la misma madera barnizada que el resto de los muebles.

Lentamente, se destapó y bajó los pies descalzos al suelo. Descubrió entonces que la madera pulida del suelo estaba cubierta por una discreta alfombra de color oscuro de algo que parecía pelo de animal. Sandra reprimió un escalofrío al principio, pero después lo pensó fríamente y decidió que, en el fondo, la peletería nunca le había disgustado. Así pues, caminó despacio hacia el armario y lo abrió. En cuanto vio el contenido, recordó una de sus primeras lecciones en el mundo de la magia, mal que le pesara. Los armarios de aquel universo, a no ser que estuvieran preparados para ello, siempre estaban programados para mostrar ropa de bruja, no terrenal. Si se quería una ropa concreta, había que pensarlo antes de abrir. Pero en aquel caso, reflexionó Sandra, probablemente no tenía más remedio que tragarse su orgullo. Otra vez. Hacía dos años que se había vestido por última vez como una bruja de verdad, cuando abandonó Avalon. Cuando se confirmó que estaba embarazada. Se estremeció sin quererlo al recordar lo que había sucedido aquella vez, y de inmediato pensó en su hija, sintiendo cómo las lágrimas afloraban a sus ojos. Se fiaba sin reservas de los Hijos de Madrid, sabía que serían discretos y que incluso protegerían a Ruth con su vida si fuese necesario, pero aun así… Sacudió la cabeza para ahuyentar aquellos pensamientos y se consoló pensando que aquel viaje solo era temporal mientras se esclarecía todo. Cogió unos shorts y una blusa de manga corta abullonada, un cinturón y unos botines sin excesivo tacón. Antes de cerrar la puerta, no obstante, se quedó un segundo contemplando la ropa. Todo estaba tejido o teñido en diferentes tonos de amarillo, y Sandra rezó porque la ropa no fuese de Andie, ya que al menos tenían dos tallas de diferencia. Pero, para su sorpresa, y aunque debió habérselo imaginado, las prendas le sentaban como un guante y además resaltaban el rubio trigueño de su larga melena, que dejó suelta sobre su espalda. En ese momento se dio cuenta: ¿Y el servicio? ¿Dónde estaba? ¡Alguien como ella no podía vivir sin arreglarse! Para su alivio, en cuanto lo pensó, una puerta se materializó entre el armario y la cama. Sandra soltó una risita: así que aquella casa funcionaba con pensamientos, ¿eh? Sin dejar de sonreír con ironía, se metió en el baño, donde encontró enseguida todo lo que necesitaba para estar presentable, y cuando por fin se dio el visto bueno frente al espejo, se dio la vuelta, salió del baño, cuya luz se apagó al instante, y traspuso el umbral de su habitación.

A pesar de que había subido las escaleras el día anterior y ya había visto el pasillo y el recibidor sobre el que pendía, Sandra no pudo dejar de maravillarse al contemplar las paredes de madera, las tallas que adornaban el techo en algunas zonas y las falsas enredaderas pintadas que adornaban las barandillas. Bajó los escalones despacio, tratando de no hacer ruido, más por costumbre que por otra cosa, ya que intuía que no habría nadie dormido a esa hora tan tardía. En efecto, su teoría se confirmó en cuanto Anya apareció por una puerta lateral y se acercó a ella sonriendo.

—¡Hola, Sandra! Qué bueno que ya te hayas despertado. Te esperaba para desayunar.

La joven del Aire no pudo evitar sonreír al ver la espontaneidad de aquella muchacha. Hasta donde sabía, era la más joven de los miembros del Consejo de Salem, y apenas había salido elegida cuando tuvieron que enfrentarse a Gregor. Pero también debía admitir, observándola más detenidamente, que había madurado. Ahora Anya era una joven delgada y elegante de veintiún años, que aquel día vestía una túnica de color marrón con los hombros descubiertos y filigranas de hilo verde lima recorriendo algunas regiones destacadas de la misma, como la cintura, el escote o el borde superior. Las dos habían llegado enfundadas en capas oscuras, ocultando la anodina ropa que llevaban durante el viaje. Pero, llegadas a aquel punto, ya no era necesario disimular.

Así pues, Sandra respondió cortésmente y Anya la tomó del brazo para conducirla a la cocina, un espacio diferente del resto de la casa. Allí, las superficies de mármol contrastaban con los marcos de las ventanas y los muebles, tallados en algún tipo de madera tosca. Pero Sandra apenas prestó atención a lo que la rodeaba, puesto que su mirada se dirigió de inmediato a la mesa que ocupaba el centro de la estancia. Una tetera humeaba en el centro de la misma, y había dos tazas de loza dispuestas frente a dos de las sillas. Al lado de cada una habían colocado pulcramente dos cucharas, una grande y una pequeña, y entre las mismas, un azucarero de aspecto artesanal con su propia cucharita. Por último, rodeando la tetera, habían dispuesto tres bandejas repletas de comida —una con galletas, otra con magdalenas y la tercera ocupada por un bizcocho enorme—, y un cuenco de cereales dorados y de aspecto crujiente. Sandra se quedó tan impresionada que por un segundo no pudo articular palabra, pero en cuanto Anya apareció de nuevo en su campo de visión, procedente de la despensa, se vio por fin capaz de hablar.

—¿Esto… lo has preparado tú?

La Hija de Mercurio dudó un momento, ruborizándose acto seguido.

—Solo en parte —admitió—. El resto lo ha colocado Lora, creo. La criada que tenemos asignada —aclaró al leer, probablemente sin pretenderlo, los pensamientos de Sandra.

Esta torció el gesto al intuir, más que saber, lo que había sucedido. Anya, por su parte, adivinó su malestar sin esfuerzo, y se puso rígida de inmediato mientras un rubor aún más intenso ocupaba sus mejillas.

—Uy, perdona…

Sandra no pudo evitar sonreír ante aquella disculpa tan cándida. La otra joven pareció relajarse ante su reacción, y se acercó a ella de nuevo para conducirla hasta uno de los puestos preparados. Le apartó la silla para que se sentara, y estaba a punto de coger la tetera y servirle cuando Sandra alzó una mano y le tocó el antebrazo con suavidad.

—Oye, Anya, te agradezco todo esto, pero no hace falta que me sirvas tú —y antes de que la sorprendida brujita pudiera contestar, Sandra tomó la tetera con sus manos y se sirvió. El café borboteó al deslizarse sobre el fondo de la taza—. Venga, siéntate —la invitó a su anfitriona.

La muchacha pareció quedarse un segundo sin saber qué hacer, pero al cabo de unos segundos obedeció, sin dejar de mirarla.

—Perdona, es que…

Se calló al instante, probablemente sin saber muy bien cómo expresar lo que sentía, pero Sandra creía recordar algo que le había mencionado Cora al respecto.

—Creo que puedo entender lo que puede suponer convivir conmigo, por lo que soy, pero tranquila —la sonrió amablemente—. No soy ninguna fuerza sobrenatural —alzó una mano al ver que Anya iba a rebatir aquello, y con razón, pero necesitaba tranquilizarla—. Solo soy una bruja más, ¿de acuerdo? De hecho, si me he puesto la ropa de Andie intuyo que es porque tengo que pasar desapercibida, ¿no?

Anya se ruborizó todavía más, confirmando aquella especulación, y desvió la vista. Sandra la miró mejor, y vio lo chiquilla que aún era. Pensó de nuevo en su hija y sintió un nudo en la garganta. ¿Algún día podrían vivir en paz? Bajó la vista al regazo y se quedó mirando sus manos cruzadas, atormentada por aquella pregunta sin respuesta. Su anfitriona pareció adivinar lo que pasaba por su mente; aunque, debido a la conversación anterior, Sandra estaba segura de que no se la había leído. La bruja alargó una mano hacia ella y le apretó el brazo cariñosamente.

—Creo que yo también puedo entender lo que esto supone para ti. Pero estoy segura de que Ray y Ruth estarán bien. Ya lo verás.

Sandra se encogió en el asiento.

—Creía que con la muerte de Gregor nuestros problemas se acabarían —alzó la vista hacia su interlocutora—. Que podríamos vivir en paz

Anya hizo una mueca de resignación, y Sandra creyó advertir un brillo extraño en su mirada, pero se desvaneció tan rápido como había llegado.

—Estoy segura de que lo resolveremos —apostilló la bruja—. Y créeme cuando te digo que esta es una buena oportunidad para vosotros cuatro.

Sandra no pudo disimular una mueca de disgusto.

—Creía que podíamos apañárnoslas solos —replicó en voz baja.

Anya suspiró y puso los ojos en blanco, como si algo elemental se le estuviese pasando por alto. Y en cuanto volvió a hablar, la otra joven supo lo que era.

—Sandra, los magos nunca dejamos de aprender, ni los mejores ni los más mediocres. La clave de la magia está en mejorar día a día.

La joven recordó esas mismas palabras dichas por Ray en algún momento del pasado.

—Sí, lo sé. Pero aún no sé cómo adaptarme a este tipo de vida. Sigo siendo una humana.

Supo que se había equivocado en cuanto vio mudar el semblante de Anya. La expresión severa que apareció en su rostro le erizó el vello de la nuca.

—Yo también soy una humana, Sandra —repuso en un susurro—. Y me gustaría seguir siéndolo durante mucho tiempo, porque supondría que sigo viva y cuerda. Eso es algo que quiero que se te grabe a fuego en la mente sobre todos nosotros.

Sandra intentó no hundirse ante el reproche, pero agachó la cabeza, sumisa, por la fuerza que impregnaba aquellas tres frases. Anya no cambió de posición ni torció un ápice su expresión mientras ella intentaba poner en orden sus ideas. Al final, la invitada levantó la cabeza y se atrevió a mirarla de nuevo a los ojos.

—Está bien —aceptó—. Nunca se me olvidará, te lo prometo

Para su alivio, el rostro de Anya se suavizó, a la vez que asentía conforme. Terminaron de desayunar sin cruzar otra palabra, aunque Sandra solo mordisqueó una galleta, aterrada ante las posibles cifras de glucosa y ácidos grasos que podían presentar el resto de manjares disponibles. Acto seguido, recogieron sus tazas y se encaminaron hacia el ala este de la casa, dejando el resto del desayuno en la mesa para que Lora lo recogiese. Anya la condujo en silencio hasta un pequeño despacho que había al fondo del pasillo. La pared derecha estaba forrada de libros, mientras que la izquierda la ocupaba un sofá de cuero negro rodeado de varios puffs de diversos colores. Al fondo a la izquierda, contra la pared, había un escritorio similar al que Sandra tenía en su dormitorio. Anya cerró tras de sí y se acercó a entornar la ventana, que estaba abierta de par en par. Acto seguido, se sentó en uno de los grandes cojines con las piernas cruzadas en el regazo y le indicó a Sandra que hiciera lo mismo. La joven obedeció, acomodándose sobre uno marrón.

Anya la observó con atención durante todo el proceso, con tanta intensidad que Sandra llegó a sentirse incómoda, pero cuando por fin sus miradas se enfrentaron, sus ojos oscuros no mostraban ninguna emoción, así como su rostro. La joven se echó la melena rubia hacia atrás con nerviosismo y trató de sostenerle la mirada a Anya, pero no lo consiguió más que unos segundos antes de que la invadiera una risita nerviosa que la obligó a apartar la vista. La otra, mientras tanto, no se había movido. Sandra trató de volver a concentrarse pero, en ese momento, la bruja estiró la espalda y resopló. Su interlocutora la miró con curiosidad, pero antes de que pudiera decir nada, la primera comentó:

—¿Sabes? Yo no hubiera elegido Riviera Maya como destino de vacaciones.

Sandra pegó un respingo, igual que si le hubieran puesto un hierro al rojo sobre la piel. Su rostro se tornó pétreo al instante.

—Creía que habíamos acordado que no me leerías la mente —acto seguido entrecerró los ojos, molesta por un detalle—. ¿Cómo es que ni lo he notado? ¿Qué has hecho?

Anya suspiró y relajó su postura sin dejar de mirarla.

—Andie me dijo que eras capaz de crear barreras mentales, porque lo hiciste una vez sin darte cuenta hace un par de años, cuando ella estaba enseñándote a hacer algo y necesitó entrar en tu mente.

—La mente es privada —repuso Sandra, molesta.

La bruja, por su parte, soltó una risita sarcástica.

—No en mi mundo. Es decir, sí, claro, es algo de cada uno, pero el individuo en cuestión tiene que protegerla. ¿Me sigues?

Sandra se mantuvo tensa como un palo.

—Creo que sí —repuso con cierta frialdad.

Anya no pareció notar su enfado. O, al menos, no lo demostró.

—Quiero enseñarte a proteger tu mente, Sandra. Para alguien de Aire debería ser muy sencillo, y está comprobado que puedes hacerlo inconscientemente. La cuestión es que te sería mucho más útil hacerlo de manera consciente. ¿Recuerdas a Akhen?

Sandra esbozó una sonrisa sin quererlo.

—Sí, claro.

—Bueno, pues él tenía su mente tan protegida que ni Andie ni yo ejerciendo presión juntas conseguimos sonsacarle información cuando lo intentamos en Madrid después de lo del coliseo —Sandra se estremeció cuando una imagen de aquel episodio volvió a su memoria, pero Anya continuó hablando, adivinando lo que pensaba—. Nida entró en tu mente a través del contacto con tu piel, Sandra. Supo enseguida todo lo que le estabas intentando ocultar, y por eso Gregor también supo enseguida dónde estaba la Escuela de Madrid…

—¡Para!

Una onda de energía pareció empujar a Anya hacia atrás cuando Sandra gritó, pero sus rápidos reflejos la impidieron caer al suelo y sujetarse a tiempo a su asiento. La otra joven palideció.

—Anya, perdona, lo siento… ¿Qué…?

La bruja alzó una mano para interrumpirla mientras se recolocaba en su sitio, sin poder disimular su sorpresa.

—Has levantado una barrera en tu mente mientras yo intentaba minarla, y a la vez me has empujado con tu energía al gritar —forzó una sonrisa rápida—. No ha sido nada, de verdad. Sabía que algo así podía pasar. Al fin y al cabo, vuestras emociones todavía influyen mucho en cómo canalizáis vuestros poderes.

Sandra se tapó la boca horrorizada, pero antes de que pudiera disculparse de nuevo, Anya le hizo un gesto para disuadirla.

—No hay tiempo para disculpas. La cuestión es: ¿estás dispuesta a que te enseñe a explorar tu poder de una forma diferente?

Su potencial alumna se quedó un segundo en silencio, meditando, y una pregunta la asaltó de repente.

—Anya, ¿tú eres Virgo, verdad?

La bruja frunció el ceño, al parecer sorprendida por la pregunta.

—Sí, ¿por qué?

Sandra se armó de valor.

—¿Y por qué me enseñas a mí si eres de Tierra? —soltó casi de corrido, a la vez que el rubor subía a sus mejillas.

Obviamente, la joven esperaba casi que Anya se enfureciera y la insultara; pero, para su sorpresa, esta se carcajeó con ganas. Sandra la miró con una ceja arqueada, interrogante. Pero cuando la bruja centró de nuevo su atención en ella, lo hizo con una mueca burlona iluminando su rostro redondo y afable.

—Tú disciernes lo que es verdad de lo que no, ¿cierto? —Sandra asintió, y Anya sonrió más ampliamente—. Pues ese poder es de Capricornio, así que…

Dejó la frase en el aire, pero la otra lo entendió a la perfección mientras notaba cómo sus mejillas se encendían aún más. El significado estaba claro: la Tierra y el Aire compartían Casas, así que, ¿por qué no iban a compartir poderes?

Así que se dispuso a escuchar con paciencia la lección, y la mañana se le pasó en un suspiro mientras intentaba una y otra vez, con más o menos éxito, camuflar sus pensamientos para que Anya no los detectara, aunque parecía conocer lo que iba a hacer antes que ella. Después de las diversas explicaciones y técnicas, Sandra empezó a pensar que quizá debiera intentarlo todo a la vez, pero cuando trató de llevarlo a la práctica, Anya la derrotó casi con mayor facilidad si cabe. Sandra notaba mil sensaciones a la vez mientras la bruja se adentraba en los distintos recodos de su mente, hasta que al final, cuando parecía que la cabeza le iba a estallar, le pidió que parasen. Anya obedeció en el acto y se retiró discretamente. Cuando lo hizo, Sandra sintió un profundo y súbito alivio.

—Gracias —jadeó cuando consiguió recuperar la respiración.

—De nada —respondió Anya, aunque fruncía ligeramente el ceño, meditabunda—. ¿Sabes? No es tan terrible como crees.

Sandra soltó una risita sarcástica.

—¿A qué te refieres? ¿A que conoces todos mis secretos o a que siento todo el cuerpo como si fuese de gelatina?

Anya meneó la cabeza frunciendo los labios.

—No. Me refiero a que esa reacción física que estás experimentando significa que tu cuerpo se resiste a mí. Y no suele ser una reacción inconsciente.

Sandra soltó un bufido agotado.

—Será mi espíritu…, porque lo que es yo… —alzó las manos con impotencia—, no hay manera

Anya sonrió con amabilidad.

—Créeme —tomó una mano de su alumna entre las suyas y la miró a los ojos para tratar de reconfortarla—. El hecho de que haya algo que se resista con fuerza dentro de ti, es el primer paso. Venga —le hizo una seña para que se levantase —creo que es hora de hacer una pausa para comer. ¿Te parece? —preguntó guiñando un ojo.

Sandra no pudo menos que sonreír, y se sorprendió de la intensa reacción de su estómago ante aquella sugerencia. Aferró mejor la mano de Anya, que la ayudó a levantarse, y salieron juntas del salón. Frente a ellas estaba la puerta del comedor, del que salía el inconfundible aroma del arroz guisado con marisco y verduras. Olvidando la tensión pasada, Sandra echó a correr hacia allí y Anya la siguió, riendo encantada. Mientras comían, la joven del Aire pensó que tenía suerte de convivir con una muchacha como aquella. Era tan niña aún que le provocaba inconscientemente una necesidad imperiosa de protegerla, y no al revés. Y aquel sentimiento siempre le hacía sentirse mejor consigo misma, y menos culpable por el hecho de resultar una carga para alguien. Qué le iba a hacer, sabía que no era algo racional. Pero era así.

***

El rumor lejano del puerto y la luz del sol, que entraba a través de la celosía creando un caprichoso dibujo en el suelo, sacó a Marco de un sueño turbulento y poco reparador. Desde que habían salido de Burgos, todo se le antojaba irreal, como una pesadilla en la que la vida se transformaba para reírse de él. Bueno, en realidad, todo aquello había empezado antes. Pero era algo en lo que no quería pensar, porque cada vez que lo hacía era como si un cuchillo le desgarrase el alma, y lo único que era capaz de pensar era que quería quedarse acurrucado en un rincón y dormir para siempre, hasta que el mundo se acabase. Pero, pensándolo en frío, no era una reacción nada sensata. Ya no tenía quince años.

Intentando alejar los malos pensamientos, se bajó de la cama y miró a su alrededor. La noche anterior apenas había podido apreciar los detalles de su nuevo alojamiento, puesto que había caído rendido en la cama nada más cerrarse la puerta detrás de él. Pero ahora que se fijaba mejor, no pudo reprimir una exclamación de asombro. Su dormitorio tenía las paredes lisas de color ocre, sin adornos, pero el techo estaba esculpido con motivos vegetales decorados con filigranas de plata. Una pila de cojines se alzaba a los pies de la cama, a la que cubría una colcha de tonos alegres y cuyo cabecero representaba una celosía con inscripciones en su borde que Marco no supo descifrar. El suelo era de mármol, cubierto por una alfombra de estilo persa, y en una esquina se alzaba una lámpara de pie tan alta como él. En la parte superior, tenía una campana que albergaba un pequeño pebetero. Marco tuvo el repentino presentimiento al verla de que en aquel lugar la electricidad iba a estar limitada. En efecto, cuando traspasó la puerta del baño, en forma de arco y cerrada por una fina cortina de lino, una serie de lámparas de aceite se encendieron al unísono. Marco miró un segundo a sus pies, por si había activado algún mecanismo oculto, pero al cabo de unos segundos de exploración llegó a la conclusión “más simple”: aquellas lámparas reaccionaban a la presencia humana. Su teoría se confirmó en cuanto volvió a poner los pies en el dormitorio: las cuatro lámparas se apagaron a la vez con un chasquido. Marco no pudo evitar una risa incrédula y sacudió la cabeza. Qué mundo aquel…

Comprobó que había dormido con la ropa del día anterior, por lo que decidió darse una ducha —el Agua respondió a sus deseos sin ningún problema—, y después salió y se acercó al armario para buscar algo cómodo que ponerse. No se sorprendió cuando el tipo de ropa que buscaba se materializó nada más abrir la puerta de madera blanca, hacía dos años que conocía aquel truco. Mientras las imágenes de sus primeros intentos con el armario de la Escuela de Madrid volvían a su memoria, se puso ropa interior limpia, unos pantalones blancos de algodón y una camisa sin mangas a juego. De calzado, le pareció que las botas con las que había llegado eran adecuadas. Se miró un segundo en el espejo del baño antes de salir, y se echó a reír sin querer: parecía la versión rubia del siglo XXI de Aladino. Pero intuía, por la decoración de su cuarto, y todavía más cuando salió de la habitación a la galería superior de la casa y vio la arquitectura general, que así vestido pasaría totalmente desapercibido en Ruben.

Cuando bajó las escaleras y salió al patio, encontró a Loreen leyendo sentada con aire indolente en una silla de forja, frente a una pequeña mesa en la que se amontonaban algunos elementos que Marco reconoció como un desayuno típicamente español. Sonriendo para sí, se acercó a la mesa.

—No sabía que te gustaran el tomate y el aceite de oliva —comentó mientras se acercaba.

Lo había hecho para romper el hielo, y temió que Loreen, en su hosquedad habitual, le ladrara en respuesta. Pero ella se limitó a responder sin levantar la cabeza del libro.

—Yo también te deseo buenos días —replicó en un tono carente de emoción.

Marco la miró de reojo, pero al comprobar que no iba a obtener mayor reacción por el momento, se sentó frente a ella.

—Buenos días, entonces.

Ahí sí que la bruja alzó la cabeza, y sus ojos color miel, ligeramente almendrados, lo miraron fijamente desde un rostro inexpresivo. Marco pensó que iba a decirle algo, pero ella volvió a bajar la vista acto seguido. En ese momento, una criada joven y de tez aceitunada se acercó para llevarle una taza de algo que Marco intuyó que sería té. Hizo un mohín. Él prefería el café.

—En respuesta a tu pregunta —dijo entonces Loreen, provocando que saltara en la silla de la sorpresa—, esto es lo que se desayuna en esta ciudad —alzó la vista y le dedicó una sonrisa de “es lo que hay” que a Marco no le gustó demasiado—. Así que si no te gusta, ya sabes…

Hizo un gesto elocuente con la mano y Marco se sintió repentinamente irritado.

—¿Puedo preguntarte algo, Loreen? —inquirió, tratando de no dejar translucir su enfado.

Ella lo miró expectante, sin una palabra. Marco respiró hondo.

—¿Por qué has aceptado el hecho de que yo esté aquí? No nos conocemos de nada —añadió adrede justo en el momento en que ella abría la boca para replicar, porque tenía algo más que decir—, es evidente que no te gusta estar con gente, sea de tu edad o no, y mi presencia te es non grata. Así que, si es lo que quieres, me iré. Estoy seguro de que Diana, o incluso Kate, que tampoco me conoce más que de vista, estarán más que encantadas de acogerme para evitar que me vuelvan a dar una paliza. Y no digamos Aldara…

—Lo primero de todo, baja la voz —lo cortó ella en un susurro.

Marco se calló de inmediato, consciente de repente de que estaba gritando y además, sorprendido por la reacción de Loreen. Cuando la bruja comprobó que el joven no pensaba seguir hablando, aprovechó para tomar la palabra, recostándose en la silla y mirándole fijamente.

—Primero de todo, debo decir que sí, es cierto, tu presencia no me es grata por una serie de motivos que ahora no expondré y que muy poca gente conoce. Segundo, no, no quiero que te vayas porque, ante todo, soy una Hija de la Luna responsable y si tengo que hacerlo, cumplo con mi deber, me guste o no.

—¿Qué deber?

Loreen pareció sorprendida de que la interrumpieran, porque sus ojos se abrieron un poco más de lo normal, pero aparte de eso no mudó el semblante ni un ápice.

—La de protegeros. Tercero…

—No necesito ninguna protección, gracias —la interrumpió Marco con cierta brusquedad—. Creo que puedo apañármelas solo.

La bruja se calló, pero le dirigió una sonrisa condescendiente que el joven odió de inmediato.

—Sí, eso quedó claro en Burgos —comentó con sorna mal disimulada. Marco enrojeció al recordar el incidente y bajó la cabeza, avergonzado—. Ahora —continuó Loreen—, ¿vas a dejar que termine de responder a tu encendida protesta, o no quieres oír lo que tengo que decir?

Marco alzó la mirada, sorprendido. Aquella frase no se la esperaba de alguien como Loreen, o al menos de la persona que creía que era. Mirándola de soslayo con cierta desconfianza, mezclada con el hecho de que aún no se le había pasado el enfado, asintió. Ella tomó aire.

—Tercero —repitió—, ni Diana ni Kate tienen una casa segura o permanente en la que poder protegerte de los que te persiguen, que, esta vez, ninguno de nosotros sabe quiénes son. Y cuarto —en ese momento su expresión se endureció y hasta su cuerpo pareció tensarse cuando se inclinó hacia delante para acercar su rostro al de Marco—, nunca vuelvas a mencionar el nombre de Aldara en mi presencia —rechinó en voz muy baja—. ¿Ha quedado claro?

El chico se quedó de piedra, pero tuvo el sentido común de asentir, y ni se le pasó por la cabeza preguntar qué habría sucedido entre Aldara y aquella joven tan arisca. Probablemente, nada bueno. Y prefería no prejuzgar a Loreen. Esta pareció, no obstante, conforme con su reacción, porque se relajó de inmediato y se recostó de nuevo sobre la silla, sin dejar de mirarlo fijamente. Marco intentó seguir desayunando, pero la conversación le había revuelto ligeramente el estómago, por lo que dejó la tostada en el plato y se echó hacia atrás en la silla, sin mirar a Loreen. Por el contrario, clavó la vista en la fuente central del patio y permaneció así, sumido en sus pensamientos, durante un buen rato, hasta que Loreen suspiró profundamente y apartó la mirada, como si de repente estuviera muy cansada. Marco la miró de reojo. Ahora ella también miraba hacia el centro del patio, meditabunda. Una idea asaltó entonces al joven; y, cuantas más vueltas le daba, más convencido estaba de que podía salir bien.

—Oye, Loreen…

La joven volvió la cabeza de inmediato hacia él. Marco tragó saliva. Odiaba tener que dar el primer paso con la gente complicada. Especialmente, si se trataba de miembros del sexo opuesto.

—Escucha, sé que esto te hace tan poca gracia como a mí. De hecho, yo ahora mismo tendría que estar preparando un concierto y disfrutando de una vida terrenal normal y corriente junto a Cora —algo invisible se clavó dolorosamente en su estómago cuando la mencionó, pero procuró ignorarlo—, Ray, Sandra y Ruth; que, aunque no es de mi sangre, es como si lo fuera por el tipo de relación que tengo con su madre, que para mí es como una hermana. Pero si hemos tenido que abandonar ambos, tú y yo, la seguridad de nuestros hogares terrenales y a nuestras parejas para ocultarnos aquí, lo mejor que podemos hacer, creo yo, es sacarle partido —tomó aire, notando de repente que había soltado el discurso de corrido y le faltaba el resuello—. ¿No te parece? —preguntó al final, en un susurro.

Inicialmente, Marco pensó que Loreen lo abofetearía, le gritaría o lo echaría de su casa por andar dándole lecciones de vida, ya que aquella era la segunda vez en menos de diez minutos. Sin embargo, la bruja lo miraba fijamente, sin moverse, con el mentón apoyado en el dorso de la mano derecha, los ojos levemente entrecerrados y un brillo de curiosidad rielando en sus ojos marrones. Al final, la joven suspiró y sacudió la cabeza, esbozando media sonrisa enigmática.

—¿Sabes? Me resulta curioso que ambos seamos de Agua y estemos unidos a alguien de Fuego —comentó saliéndose totalmente de la conversación, como si no hubiera escuchado lo que Marco le había dicho. Alzó la vista de nuevo hacia él—. Ya tenemos algo en común

Marco entrecerró los ojos, ligeramente irritado.

—¿Qué tiene que ver eso con lo que yo te he dicho? —preguntó con cierta brusquedad.

Pero Loreen no pareció apreciar su enfado, sino que mostró media sonrisa que a su invitado le pareció algo nostálgica.

—No soy una persona sociable, ¿sabes? —Parecía que más que hablando con él, la bruja pensaba en voz alta, pero el chico la dejó hacer—. Hace muchos años que me convertí por dentro en piedra, y muy poca gente ha sido capaz de atravesar ese muro, por no decir que han sido solo tres las personas que lo han conseguido. Tú y yo no nos conocemos apenas, tienes razón, y además nos vemos obligados ambos a convivir cuando no lo hemos pedido. Pero quiero que entiendas que a mí me cuesta mucho abrirme a los desconocidos, y el hecho de vivir bajo el mismo techo…, y aún más el hecho de que seas el Agua, el poder supremo de mi Casa, pues…, qué quieres que te diga…

Sacudió la cabeza con cierta confusión pintada en el rostro, y Marco aprovechó para intervenir, alzando las manos en actitud conciliadora.

—Loreen, no quiero que me trates como alguien superior, eso no puedo pedírtelo ni se lo pediré nunca a nadie. Y si no quieres abrirte a mí, lo entiendo. No me conoces de nada. Pero, si Deborah, u Óscar, o quien sea, me ha asignado a ti, será porque creen que puedes enseñarme algo. Admítelo —añadió al ver el gesto perplejo de la joven—, los cuatro Elementos estamos poco menos que en mantillas en muchas cosas. Y si existen los Hijos de la Luna y se rigen por el Agua, dudo mucho que lo único que pueda hacer con mi poder sea mover olas de un lado para otro como si fuesen un rebaño de ovejas.

Para su sorpresa, la bruja soltó una risotada que apenas duró unos segundos antes de que se tapara la boca con cierto reparo y su semblante recuperase parte de su fiereza habitual. Después, se quedó mirándole de reojo, y él se encogió de hombros en su dirección.

—¿Qué opinas? —preguntó, a la vez que mostraba su sonrisa más encantadora.

Ella entrecerró los ojos, sopesándolo, pero al final asintió y le tendió una mano que él estrechó.

—Está bien —aceptó ella—, creo que tienes razón. Pero debes saber que no soy fácil.

Marco sonrió con tristeza.

—He convivido con Cora. Me manejo bien con las mujeres difíciles.

Loreen lo miró súbitamente seria.

—Marco —titubeó un segundo antes de continuar—. ¿Qué ha pasado entre Cora y tú?

El chico apretó los dientes con fuerza y desvió la vista, incómodo, mientras notaba cómo una lágrima indiscreta amenazaba con desbordarse mejilla abajo. Pensar en lo que había pasado con Cora le provocaba tal dolor que se veía incapaz de hablar de ello pero, Loreen, por primera vez en todo ese rato, parecía realmente preocupada por él, y en el poco tiempo que les había visto juntos días atrás, no le habría resultado muy difícil saber lo que sucedía entre ellos. No obstante, Marco decidió eludir la pregunta.

—¿Por qué te interesa saberlo? —preguntó, sin poder evitar que su voz sonara algo enronquecida.

La bruja, por su parte, se encogió de hombros con aparente indiferencia.

—Creo que puede ser bueno que hablemos de esto antes de que empiece a enseñarte nada —respondió.

Marco la miró con suspicacia.

—¿Y eso por qué? —quiso saber.

Loreen suspiró y se quedó un segundo pensativa.

—Porque es posible que el hecho de conocer tus emociones me ayude a planificar… algunos ejercicios —repuso en voz baja, midiendo muy bien sus palabras; sin embargo, al ver que Marco no iba a darse por vencido con aquella respuesta, resopló con fuerza, derrotada—. Está bien —aceptó—, primera clase. Ven.

Acto seguido se levantó con rapidez y le hizo una seña para que la siguiera. Maestra y alumno atravesaron el patio y entraron por una puerta de triple arco que comunicaba con una zona de habitaciones sombreadas y otro patio más pequeño. Este no tenía fuentes, sino que estaba plagado de dianas, peanas para arcos y carcajes, y muñecos de entrenamiento. Pero la visión se desvaneció en cuanto Loreen le hizo entrar en un despacho en penumbra y cerró la puerta tras ellos. Ella levantó las persianas y la luz entró procedente del patio, aunque atenuada por la sombra que proyectaba la galería de columnas que lo rodeaba, y después invitó a su acompañante a sentarse en el centro de la estancia, sobre un montón de cojines esparcidos por el suelo. Marco obedeció y después Loreen se sentó frente a él, con las piernas cruzadas y los antebrazos sobre las rodillas. Marco la imitó.

—Vamos a empezar con la lección más básica para un Hijo de la Luna —comenzó Loreen—: las emociones. Para nosotros, el control tanto del cuerpo como de la mente es imprescindible: el primero, para el manejo del arco. El segundo, para la transformación y la comunicación con la Naturaleza, ¿hasta ahí, bien? —Marco asintió, y Loreen respiró hondo—. Vale. Nosotros vamos a centrarnos en el segundo, al menos, por ahora, puesto que creo que te puede resultar de mayor utilidad en tu vida “cotidiana” —remarcó el calificativo con cierta burla, pero Marco estaba aprendiendo rápido que era algo que hacía de manera rutinaria, y prefirió no darle importancia—. El arte de la comunicación y la transformación requiere que las emociones fluyan y guíen nuestros pasos, puesto que son las que te ayudarán a conectar con el entorno y a decidir, a una escala más avanzada, qué animal es el idóneo para cada momento —arqueó las cejas y miró a Marco elocuentemente—. Así que, ¿puedes contarme qué pasó con Cora? —al ver la mueca inmediata de sufrimiento del joven, se apresuró a añadir—. No, espera, cierra los ojos. Eso es. Ahora, deja la mente en blanco e intenta pensar en la emoción que te provoca mi pregunta.

Marco torció el gesto.

—Es doloroso.

Loreen suspiró.

—Sí, lo sé. Pero créeme, si sabes manejar el dolor, el resto de emociones serán más fáciles de manipular.

La bruja esbozó una rápida sonrisa que Marco intuyó alentadora, y un pensamiento cruzó raudo por su mente: quizá, en el fondo, Loreen no era tan terrible como parecía. Así que el joven suspiró y se centró en hacer lo que le habían dicho. El recuerdo de Cora se presentó como un latigazo, y la noche de su rechazo volvió con la fuerza de una maza. No obstante, siguiendo el consejo de Loreen, trató de no dejarse abrumar e intentó pensar con frialdad, lo que le costó casi diez largos minutos. Cuando pareció que el dolor empezaba a estabilizarse, Loreen, que debía de estar intuyendo su lucha interior, habló de nuevo:

—Ahora tu rostro muestra más serenidad. Eso es que lo tienes más controlado —lo felicitó en voz baja—. Y, ahora, ábreme tu corazón

Y Marco comenzó a hablar.

Al principio le costaba mucho esfuerzo, pero poco a poco se dio cuenta que, al contarlo en voz alta, el dolor remitía hasta hacerse medianamente soportable. Animado, siguió dejando fluir las palabras; Loreen le hacía preguntas de vez en cuando, y él respondía sin pensar cada vez con más frecuencia, tan sólo dejando hablar al corazón. Sin embargo, todo el tiempo se mantuvo concentrado en sentir cómo aquel flujo de emociones discurría por su mente y su cuerpo, agudizando sus sentidos y atravesando cada fibra de su ser. Era una sensación perturbadora pero, a la vez, agradable.

Cuando al fin terminó su relato y Loreen le indicó que abriera los ojos, él obedeció, pero un segundo después el mundo empezó a dar vueltas a su alrededor y tuvo que sujetarse la cabeza con las manos y cerrar los párpados de nuevo, jadeando. Cuando consiguió reponerse por fin, bajó los brazos y abrió los ojos lentamente, pero sólo para llevarse un susto de muerte.

Loreen había desaparecido y, en su lugar, un gato atigrado de enormes ojos color ámbar lo observaba, impertérrito, tumbado entre los cojines. Marco le sostuvo la mirada sin miedo, y sintió de inmediato como si algo lo atrajese irremediablemente hacia el animal, no sabría describir el qué. ¿Una conexión, tal vez? ¿Era posible que hubiese conseguido algo semejante solo con aquel monólogo? Sonrió triunfante a la vez que se recostaba ligeramente hacia atrás, invadido por un súbito alivio, pero pegó un respingo cuando el gato empezó a hacerse más grande ante sus ojos a velocidad de vértigo. Estaba a punto de levantarse y salir corriendo, cuando la esbelta figura de Loreen se materializó en el mismo lugar donde segundos antes estaba el felino. Ahora era ella la que mostraba una sonrisa de suficiencia.

—No cantes victoria tan pronto, novato —le indicó en tono burlón—. No has hecho más que empezar.

Marco se volvió a sentir ligeramente decepcionado.

—O sea, ¿que esto no ha servido para nada? —gruñó.

Pero Loreen sacudió la cabeza.

—Al contrario, haces progresos a la velocidad que se espera de ti. Eres el Agua, ¿no?

Marco se mosqueó por el comentario.

—¿Qué quieres decir?

Loreen pareció adivinar sus sentimientos, porque soltó una carcajada irónica.

—¡Vaya, qué suspicaz! —comentó con media sonrisa—. Quiero decir, que vas muy bien y que tu poder te permite progresar más rápido que cualquier Hijo del Agua corriente, sea Luna, Neptuno o Plutón. Y eso es importante.

Marco se relajó un tanto, y se atrevió a esbozar su propia mueca burlona.

—¿Algún día me abrirás tú tu corazón?

Loreen enarcó una ceja, divertida.

—Ya veremos, novato. Aquí el que importa eres tú. Yo —se encogió de hombros con indiferencia —ya sé hacerlo —miró acto seguido por la ventana, hacia el patio—. ¿Sabes? Creo que podemos dejarlo por hoy —lo miró con diversión—. Vamos, hay otras cosas que te puedo enseñar.

Marco intuyó a qué se refería, puesto que la salita daba al patio de entrenamiento; así que, animado por la perspectiva de algo de ejercicio físico, la siguió al exterior.

—Tengo una pregunta, Loreen.

—¿Sí? —preguntó ella sin detenerse.

—Bueno…, quería saber… ¿Cuánto tiempo has sido gato?

Como respuesta, Loreen soltó una carcajada gutural, demostrando que la pregunta le hacía cierta gracia. Marco se ruborizó sin quererlo, pensando que había hecho una pregunta estúpida, pero la joven contestó en cuanto salieron al sol.

—Si te refieres a si cuando te hacía las preguntas era un gato, la respuesta es sí. Has empezado a comunicarte con la naturaleza y a conectar con su esencia, además de entender su lenguaje, lo cual no está nada mal para ser la primera sesión de meditación que se te plantea.

Marco se quedó boquiabierto.

—¿En serio? Entonces, ha ido bien, ¿no?

Loreen sonrió con diversión.

—Ya te lo he dicho. Progresas rápido, novato.

—¿Por qué siempre me llamas así? —quiso saber su alumno, enarcando una ceja inquisitiva. Ciertamente, no era ningún experto, pero aquel calificativo…

Loreen, por otro lado, frenó en seco ante su pregunta y se volvió hacia él. Su actitud lo disimulaba, pero sus ojos demostraban que con aquello se lo estaba pasando bomba; aunque probablemente no lo admitiría ni muerta.

—Porque sí —replicó con desenvoltura, antes de darle la espalda y acercarse a una peana de madera oscura y tomar un arco entre sus manos.

Marco la observó todo el tiempo mientras lo alzaba y lo colocaba sobre las palmas extendidas de sus manos, con la misma delicadeza que si fuese un objeto de finísimo cristal. El joven sacudió la cabeza, sonriendo para sí, antes de acercarse para ayudarla. Loreen podía aparentar lo que le viniese en gana, pero estaba claro que, en el fondo, era mejor persona y bruja de lo que le gustaba demostrar.

Más allá…

—Vale, ahora coloca la piedra justo ahí.

Sandra obedeció, situando la pequeña ágata tallada justo bajo la yema del dedo estirado de Anya. La bruja mostró una sonrisita satisfecha.

—Muy bien, ¿lista?

Su alumna tragó saliva.

—No estoy segura —confesó en un susurro—. ¿Y si no sale bien?

Anya ladeó la cabeza y sonrió comprensiva.

—Para eso estoy yo aquí —señaló con la barbilla el círculo que habían trazado con arenisca ante ellas, instándola—. Venga.

Pero Sandra aún dudó un segundo. Cuando Anya vio que se mordía el labio, indecisa, buscó su mirada.

—Sandra, ¿qué ocurre?

La otra joven no la miró, sino que se quedó contemplando el diminuto portal con aire ausente.

—¿Y si no puedo soportarlo? —contestó, girándose hacia su maestra con la ansiedad pintada en sus ojos grises—. ¿Y si…?

Pero Anya la hizo callar alzando una mano y tomándola de la barbilla.

—Podrás, porque sabes que es lo mejor para ella y para ti. Necesitas ver a tu hija, saber que está bien, y lo entiendo perfectamente, por eso te he hablado de los portales. Pero no lo hubiera hecho si no estuviese segura de que no puedes afrontarlo.

Sandra la miró un segundo, interiorizando sus palabras. Después, volvió a clavar la vista en el círculo.

—Y ella… ¿me verá? —quiso saber con un nudo en la garganta. Cuando vio que Anya dudaba y tardaba en responder, supo la respuesta de inmediato, por lo que respiró hondo y sacudió la cabeza, obligando a su mente a centrarse—. No, es cierto. Es mejor que no me vea

—Y no solo es eso —apuntó Anya sin severidad—. ¿Qué pasaría si tus padres te vieran aparecer de repente?

Sandra sintió como si un enorme nudo le atenazara el estómago. Ni Ray ni ella se habían atrevido a confesar a sus respectivas familias lo que eran, y tanto Cora como Marco estaban en la misma situación. En las escasas visitas que habían hecho a casa de sus padres tras su reciente mudanza a Madrid, sobre todo para dejar a la niña mientras se iban de gira, habían tenido que camuflar el hecho de que aquella pudiese tener poderes. Aunque, por el momento, los había manifestado a una escala mínima, no podían tener la certeza de que no fueran a más. Además, Sandra estaba segura de que a sus padres no les iba a resultar nada tranquilizador ver cómo el rostro de su hija aparecía de repente enmarcado dentro de un círculo nebuloso en medio del salón.

Así pues, cerró los ojos, se irguió, normalizó su respiración y colocó las manos sobre el círculo con las palmas extendidas. En su mente visualizó una imagen nítida de su hija, cuyo rostro conocía como la palma de su propia mano. Apretó los labios mientras recreaba sus ojos oscuros, su rostro redondo, su naricita chata, su boca pequeña y carnosa, sus diminutas orejas y su melenita rubia y ondulada, tan parecida a la suya. Cuando estuvo segura de tener una visión perfecta de Ruth, pronunció la frase que haría que el portal se abriese:

—Seall a mi gràdh áer.

Abrió los ojos enseguida, esperando ver la imagen de su hija al otro lado. Pero no sucedió nada. Decepcionada, sintió cómo los ojos se le llenaban de lágrimas, pero su sentimiento se transformó en sorpresa al comprobar la mirada entre severa y divertida que le dirigía Anya. Sandra arqueó una ceja, interrogante.

—¿Por qué me miras así?

Anya meneó la cabeza sin contestar y dirigió la vista hacia el portal. Sandra vio cómo cerraba los ojos, alzaba las palmas de las manos sobre el círculo, parpadeaba al cabo de un rato y decía la misma frase que ella. Entonces, su maestra se volvió para mirarla justo en el momento en que el círculo de arenisca desaparecía, una serie de ondas surgían desde el mismo hacia el pentáculo que habían situado en el centro, y al cabo de unos segundos, aparecía sobre la hierba una superficie plana como un espejo. Sandra se acercó a mirar, y se quedó boquiabierta.

Al otro lado del portal se veía un salón que conocía, con un sofá blanco y una butaca a juego donde una mujer de cabello oscuro y ojos dulces jugaba con una niña que estaba sentada en su regazo. Sandra hubiese reconocido aquel bebé a distancia y sin dudar un instante, y los ojos se le humedecieron de nuevo al ver a su hija. No obstante, la visión se desvaneció en cuanto se aproximó unos centímetros, y la joven dio un salto hacia atrás, sorprendida. Anya, mientras tanto, no se había movido del sitio. Sandra sintió crecer la desazón en su interior cuando alzó la vista hacia ella.

—¿Qué acaba de suceder? ¿Has sido tú?

Conocía la respuesta de sobra, pero necesitaba oírselo decir a ella. Anya, por otra parte, se encogió de hombros con desgana.

—Sé hacerlo desde que tenía siete años, no supone un reto para mí.

Sandra se sintió confusa de repente.

—Yo he hecho exactamente lo mismo que tú —la rebatió, molesta—, y no ha pasado nada.

Anya chasqueó la lengua.

—Te ha faltado algo esencial, que no es fácil de ver.

—¿El qué?

Anya arqueó las cejas, sorprendida de que Sandra no lo hubiese adivinado ya.

—La pronunciación, obvio.

Su alumna se sintió arder de vergüenza, y bajó la vista hacia el regazo. Sí, había notado algo diferente en cómo Anya decía las palabras del conjuro. Pero su maestra no parecía decepcionada. Por el contrario, la obligó a alzar la cabeza y le dijo con alegría:

—Venga, vamos a dar una clase de fonética.

Sandra soltó una risita, pero se dejó enseñar. Aquello parecía una vuelta al inglés del colegio, donde les enseñaron a pronunciar aquellos sonidos imposibles. Pero comprobó con satisfacción que, probablemente gracias a esas lecciones, le costaba menos asimilar lo que Anya le estaba explicando.

El sol ya estaba alto en el cielo cuando la joven pidió volver a probar con el círculo mágico. Anya pareció dudar un momento, pero visto el entusiasmo de su alumna, decidió aceptar. Sandra volvió a poner las manos sobre el círculo, visualizó sin dificultad a su hija y repitió las palabras del conjuro. Estuvo a punto de soltar un grito de júbilo cuando el espejo se empezó a formar, y en el instante en que su hija apareció de nuevo frente a ella, esta vez sentada a la mesa e intentando manejar sin mucho éxito un tenedor más largo que su antebrazo para llevarse un trocito de filete a la boca, Sandra no pudo evitar llorar de alegría. Su pequeño tesoro seguía a salvo, y parecía que las protecciones de Óscar y Zoe, por el momento, funcionaban, siempre dejando que ella pudiese contactar con Ruth. Suspirando, pasó la palma de la mano sobre la pulida superficie sin llegar a rozarla, y la imagen se desvaneció. Anya la miró inquisitivamente, al parecer extrañada de que hubiese cortado tan pronto la comunicación, pero Sandra se limitó a responder:

—Creo que ya es suficiente.

Su maestra asintió comprensivamente. Después, recogió los materiales que habían utilizado y empezó a meterlos en su macuto: la arenisca la dispersó por la hierba, las tres ágatas las colocó en una pequeña cajita de madera forrada de terciopelo por dentro, y envolvió en un paño el pentáculo, que no era más grande que una moneda de dos euros. Mientras tanto, Sandra observaba el cielo. Las nubes fluían perezosamente de este a oeste, y el sol estaba alto pero aún no daba demasiado calor. Cerró los ojos, pidiendo en silencio a la brisa que la rodease, y enseguida notó cómo recorría sus brazos desnudos y hacía aletear la falda de su túnica. Pero un carraspeó dio al traste con el conjuro y se vio obligada a abrir los ojos, asustada. Anya la miraba con una expresión indescifrable en el rostro, y Sandra temió haber metido la pata con algo.

—Deberías tener más cuidado cuando hagas eso —la reprendió su maestra sin brusquedad, y alzó una mano antes de que pudiese contestar—. En casa, bien, pero ten los ojos abiertos —bajó la voz y se acercó a ella—. Lora y Bereni son de fiar, pero recuerda esto: entre los Hijos de Mercurio, hasta las paredes tienen oídos.

Sandra sintió cómo el rubor ascendía de nuevo a sus mejillas al verse reprendida dos veces en una mañana por su torpeza en algo. Pero Anya ya no le prestaba atención, sino que miraba en dirección a la casa.

—Vamos a entrar, creo que es la hora del almuerzo —anunció sin mirarla.

Acto seguido, se levantó, y Sandra la imitó. Se dirigieron hacia la puerta principal de la casa y entraron. Cuando lo hicieron, con el olor a pescado al horno se les hizo la boca agua. Apretaron el paso hacia el comedor, que quedaba al fondo a la izquierda, y cruzaron el umbral justo en el momento en que Lora colocaba la fuente de dorada con limón en el centro de la mesa. Las dos chicas se sentaron al mismo lado de la mesa, como siempre, para poder hablar con tranquilidad sin tener que alzar la voz. Anya sirvió vino blanco, cuyo frescor Sandra agradeció, y ambas optaron casi al unísono por atacar la ensalada de alcaparras, anchoas, aceitunas y pepino mientras charlaban.

—Hay algo que no me ha quedado claro —dijo de pronto Sandra, mientras se limpiaba la boca con una servilleta entre bocado y bocado—. Me has explicado que hay varios tipos de portales, ¿verdad?

Anya asintió mientras terminaba de masticar.

—¿Qué más quieres saber acerca de ellos? —inquirió cuando hubo tragado.

Sandra se quedó pensativa un momento.

—Quizá algo más sobre los portales de transporte.

Anya torció el gesto.

—Es un asunto extenso… —apuntó con cautela.

—Insisto —sonrió Sandra, y añadió con orgullo—. Te juro por las tres Casas de Aire que no intentaré hacerlo por mi cuenta.

Su maestra se rio sinceramente.

—Ya empiezas a hablar como nosotros. Y más te vale —advirtió con sorna, refiriéndose a la segunda afirmación de su alumna. Después, soltó el tenedor y se recostó en la silla con el ceño fruncido—. Bueno, veamos. Tenemos los portales de búsqueda, como el que tú has conjurado. Los portales de comunicación, que son algo más complejos porque necesitan que aquel con quien quieres comunicarte esté al otro lado, reciba la transmisión y pueda abrir el portal; y tercero, los portales de transporte, que son extremadamente —recalcó la palabra —complejos.

—¿Sólo Mercurio puede crear portales?

Anya negó con la cabeza.

—Saturno también puede, pero la naturaleza del portal es diferente. A nosotros nos suele servir para teletransportarnos largas distancias que con nuestro poder innato no podríamos recorrer, ya que ello consumiría tanta energía que podría llegar a matarnos. Pero en el caso de Saturno…

—Son portales en el tiempo —adivinó Sandra.

Anya sonrió ante su perspicacia, aunque con cierta tristeza.

—Sí, aunque esos son bastante más peligrosos. Tienes que tener muy, muy claro a dónde quieres ir, y haber investigado mucho antes de desplazarte. Con el tiempo no se juega —apostilló sombríamente.

—Y si existen los portales, ¿por qué la gente llega a Avalon en barco?

Sandra había intentado cambiar de tema porque intuía que el otro no era del agrado de Anya, pero esta frunció el ceño aún más si cabe.

—Avalon es un espacio mágico ubicado en medio del limbo entre mundos, y requiere una cantidad de energía excepcionalmente elevada para realizar ese tipo de transporte. Solo se suele usar en casos de emergencia —explicó en voz baja, y al ver la mueca sorprendida de Sandra, se apresuró a explicar—. Es algo así como Puerto Calea y Pueblo Delia, están en la Tierra pero en realidad no están ahí, ¿comprendes? Son espacios entre mundos, ocupados solo para cumplir determinados fines.

—¿Y para qué se creó una ciudad como Pueblo Delia? —preguntó Sandra, arrugando la nariz al recordar aquel lugar tan inhóspito.

Pero la respuesta de Anya la sorprendió.

—No te imaginas cuánta gente se vale del contrabando para sobrevivir fuera de la Tierra —la informó—. Hay tantos mundos que ningún humano podría recorrerlos todos en su vida.

—¿Como por ejemplo…?

Anya se quedó pensativa un momento.

—Pues, por ejemplo, Hannor, Hanta y Humeni, las Tres Provincias Mercantes del Círculo; Las Lunas Gemelas. Las Tierras Lejanas, la Galaxia de Kali…

—¡Espera! —Los ojos de Sandra se abrieron como platos—. ¿Quieres decir que realmente hay galaxias con vida inteligente fuera de… la Tierra? —estuvo a punto de decir “este planeta”, pero sabiendo que ya no estaba en él, se decantó por la opción más neutral.

Su maestra, por el contrario, pareció ofendida.

—¡Claro que hay galaxias con vida inteligente! ¡No somos el ombligo del mundo! —rio, incrédula—. Aunque debo admitir que llegar con portales también es bastante complicado. Son preferibles los barcos o las naves.

Sonrió con ironía, y Sandra enrojeció de nuevo.

—Perdona, es que… Jamás lo hubiese imaginado.

—Humanos… —Anya suspiró con hastío y puso los ojos en blanco—. No te ofendas.

Su alumna no pudo menos que reírse a la vez que enarcaba una ceja mordaz.

—¿Debería?

La bruja se rio de buena gana.

—Ni tú ni yo —replicó con diversión.

Las dos rieron hasta que se les saltaron las lágrimas, y después pasaron a dar cuenta del delicioso pescado horneado.

—Entonces, ¿me enseñarás a hacer un portal de transporte? Por favor…

La mirada de Sandra era tan inocente y suplicante que Anya sintió cómo su corazón, inicialmente duro e impasible ante aquella posibilidad, se derretía lentamente.

—Ya veremos. Quizá cuando vayamos a Avalon para Beltane.

Sandra sonrió y bebió de su copa para disimular su euforia. Por precaución, levantó un par de barreras en su mente.

Anya la observó de reojo mientras comía y sonrió a su vez para sí. Por mucho que otros no estuvieran de acuerdo, ella creía que Sandra tenía potencial. Más del que muchos se atrevían a atribuirle. Incluso podía llegar el día en que sacase a relucir su fuerza interior. Y entonces, hasta alguien como Cora podría quedar eclipsado.

***

Ray se tendió sobre el césped y cerró los ojos, dejando que el sol primaveral acariciase su cuerpo. Jake había salido a hacer unas compras y a Blanca se la oía trajinar en la cocina a la vez que cantaba —con una suave voz de soprano que a Ray le había llegado al alma desde el primer día—, por lo que tenía un rato para él solo.

Hacía una semana que había llegado a Ereka. Y, francamente, se le había pasado en un suspiro. Los primeros días, tanto Jake como Blanca, especialmente esta última, se habían mostrado serviles casi en exceso con él, y le costó convencerles de que no era necesario. Pero, aparte de eso, debía admitir que la vida en Avalon era muy tranquila. Jake apenas había insistido en practicar ejercicios ya que, al contrario que otros magos o brujas con los que se había encontrado, creía que estaba bastante preparado como para salir al mundo con su poder. No obstante, gracias a las conversaciones que mantenía con él y con Blanca, sobre todo a las horas de las comidas, Ray descubrió otro mundo apasionante, al margen de conjuros, energías e invocaciones: la religión.

El primer día que se había asomado al jardín, le había impresionado el altar dedicado a las deidades de Saturno, que presidía él mismo. Encargado casi un año antes, cuando Blanca consiguió la plaza en el templo de Ereka, era de una delicadeza increíble. Cuatro estatuas, de Saturno, Geb, Heimdal y Dagda, rodeaban una pequeña plataforma central de mármol, en la que, varias veces al día, Blanca recitaba sus oraciones reglamentarias. Algunas mañanas se encaminaba hacia el templo, situado en el centro de la ciudad; pero casi siempre estudiaba en casa y, poco a poco, Ray se fue acercando a aquel universo casi sin pretenderlo. Al principio, imaginaba que sería algo así como la religión con la que él había crecido, la de sus padres, pero pronto se dio cuenta de que no era así.

—Los dioses, como en otros casos, son entes superiores a los que respetamos y veneramos, pero no consideramos que estén lejos, sino que sabemos que nos rodean día a día. Podemos encontrarlos en los mares, los bosques, el aire que respiramos… Hasta en el detalle más insignificante de nuestras vidas —le había explicado Blanca—. Cada mago, no obstante, elige sus divinidades libremente, y no hay ningún tipo de represalia si un día, por ejemplo, en vez de hacer la ofrenda a Dagda, se la haces a Geb.

—Pero, dentro de cada Casa, se veneran a las cuatro deidades correspondientes —había apuntado Jake—. Si te pasas al culto de otra Casa, eso sí que no lo suelen ver bien.

—¿Y si es otra religión?

—Cada uno es libre de rezar a quien quiera y de tener sus propias creencias —respondió Blanca con seriedad, echando una mirada de reprobación a Jake que lo obligó a bajar la vista, enrojeciendo—. Puedes hacer ofrendas y encomendar oraciones al Dios que te plazca, siempre sabiendo que el que te otorgó tus poderes y te protege, en realidad, es el que rige tu Casa.

—¿Y en el caso de la muerte? —preguntó Ray, intrigado.

En ese punto, Blanca y Jake habían cruzado una mirada significativa.

—¿Quieres decir a dónde va el alma?

Ray asintió, y Blanca inspiró hondo antes de responder.

—Eso suele ser un misterio salvo para los Hijos de Plutón —afirmó—. Pero, por lo poco que yo sé, suele depender de la devoción del difunto.

—¿Y el que no cree?

Blanca soltó una risita nerviosa.

—¡Ay, Ray, creo que haces demasiadas preguntas para las que no tengo respuesta!

—Perdona —se disculpó él, temiendo haberla ofendido.

Pero la sonrisa de ella demostraba todo lo contrario. Aquel era un tema que, obviamente, la fascinaba.

—El mundo de la muerte es muy complejo —intervino Jake entonces—, pero podrías preguntarle a Katrina o a Daniel cuando volvamos a vernos en Beltane.

Ray sonrió ante aquel recuerdo. Ya quedaba menos para ver a Sandra, apenas una semana. Con ella, por muy tonta y pusilánime que pareciese de cara a la galería, Ray se sentía seguro, capaz de afrontar cualquier cosa. El recuerdo de Sandra le hizo evocar también a su hija, y algo invisible le estrujó el corazón. ¿Estaría bien? Creía en Zoe y Óscar, pero en algunos casos no podía evitar tener pesadillas con lo que podría sucederle a su pequeña, ya que ni él ni su madre estaban para protegerla con sus poderes. Pero claro, si no sabían ni quién estaba detrás de todos aquellos asesinatos y de ellos cuatro, y no podían garantizar ni siquiera su propia seguridad, aún menos la de Ruth.

Sus pensamientos se vieron interrumpidos cuando una sombra se alzó sobre su rostro, obligándole a abrir los ojos, y sonrió al ver la mueca socarrona de Jake.

—¿Echándote una siesta? —preguntó el recién llegado con sorna, a la vez que se sentaba a su lado.

Ray se incorporó para quedar a su altura.

—¿Has encontrado lo que necesitabas? —preguntó, sin responder a la provocación.

Jake asintió con gesto satisfecho, a la vez que extraía de su macuto de cuero un pentáculo del tamaño de un plato llano, forjado en plomo y con runas de ónice engastadas en su contorno. Ray lo observó embelesado mientras el joven mago lo depositaba sobre la hierba y lo escrutaba con atención.

—¿Puedo preguntar para qué lo necesitabas? —quiso saber Ray.

El joven mago no apartó la mirada del pentáculo para responder.

—Quería probar un conjuro, pero el que había traído estaba demasiado estropeado. Así que necesitaba uno nuevo.

Ray enarcó una ceja, intrigado.

—¿Qué te propones?

El semblante de Jake pareció endurecerse un momento, pero fue una milésima de segundo y Ray pensó que no había pasado nada hasta que escuchó su contestación.

—Si te lo digo, ¿prometes no decir nada?

Al otro joven le escamó la petición, pero asintió con solemnidad.

—Te lo prometo.

Jake respiró hondo y se frotó las manos.

—Quiero hacer un portal.

Ray se quedó pálido de la impresión, y miró a su compañero con incredulidad.

—¿Para qué? Me dijiste que los portales en el tiempo eran peligrosos…

—Lo sé —lo atajó el otro sin brusquedad—. Pero, no sé, necesitaba…

Ray no tenía necesidad de que le dijeran nada más. Agarró a su compañero por los hombros y lo obligó a mirarlo a los ojos.

—Jake, escúchame. Eso es una locura.

El otro se zafó, con los ojos brillantes.

—No lo entiendes —masculló, con la voz rota de dolor—. Hace tiempo que estoy dándole vueltas, y necesito saber qué es lo que pasó de verdad. Cómo… —se le hizo un nudo en la garganta, pero consiguió vocalizar—. Cómo murió.

Ray resopló, ligeramente aliviado; puesto que, aunque había errado en su suposición, no iba del todo desencaminado, y el plan del mago seguía siendo una locura.

—Además —agregó Jake —si hiciera lo que estás pensando, probablemente os hubiera sacado de un buen lío a los cuatro.

Ray le dirigió una mirada pétrea.

—No vuelvas a decir eso —siseó, irritado.

Jake apretó los dientes y le sostuvo la mirada, verde intenso contra castaño claro.

—¿Por qué? —preguntó al fin, con toda la calma que fue capaz.

Ray en cambio resopló, airado.

—Porque, si lo hubieras hecho, probablemente nunca hubiéramos descubierto a Gregor. Y el mundo hubiese continuado sumido en el terror; por no añadir que, tarde o temprano, se hubiese salido con la suya.

Inicialmente, Jake, se quedó mudo de la sorpresa ante aquella declaración tan encendida. Pero, tras meditarlo durante unos segundos, llegó a la conclusión de que Ray tenía toda la razón. Era una completa locura. Abatido, apoyó la barbilla entre las manos y se quedó mirando fijamente el pentáculo que tenía ante sí. Sus ojos llameaban, como si creyese que solo con su mente podía hacerlo desaparecer y no volver a pensar en aquella absurda idea. Ray intuyó su malestar y le puso una mano conciliadora en el hombro.

—Jake, si haces lo que pretendes, solo te causará más dolor —susurró—. Es mejor que recuerdes a Robert como era antes de su muerte. No después.

El mago de Saturno apretó los puños, como si así pudiese contener mejor las lágrimas, pero un par de ellas brotaron de sus ojos sin que pudiese evitarlo.

—Hace mucho tiempo que le perdoné todo lo que nos hizo —le aseguró—, por eso necesitaba, no sé… Bah, quizá tienes razón, y debería recordarle como era en vida —concluyó, abatido, mientras se frotaba los ojos con cansancio.

Ray respiró aliviado, y le apretó el brazo en un mudo consuelo.

—Jake, prométeme que no harás una locura —le pidió en cuanto el mago volvió a alzar la vista.

El joven brujo, por su parte, se quedó unos segundos pensativo; pero al final, asintió con los ojos empañados.

—Te lo prometo, Ray. Por ti y por tus compañeros —bufó con resignación mientras sus ojos volvían a posarse en el círculo de metal—. Ya bastante habéis tenido que sufrir como para que vayamos nosotros a pasarnos de listos y a complicaros más la vida, ¿no?

Ray exhaló todo el aire de sus pulmones, tranquilizado por aquellas palabras aunque preocupado por la amargura que aún destilaban, y se levantó acto seguido. Jake lo imitó, recogiendo a su vez el pentáculo, y en ese momento, Ray lo abrazó con fuerza. El americano, sorprendido al principio, terminó devolviéndoselo.

—Gracias —musitó, sintiendo cómo las lágrimas se agolpaban sin quererlo detrás de sus iris color jade.

Ray se separó de él y lo tomó por los hombros con firmeza, mirándole directamente a los ojos.

—Jake, tienes amigos que te quieren y una hermana que te necesita —le recordó—. No lo eches todo a perder por algo que sabes que no puedes cambiar.

Cuando terminó de hablar, comprobó que el brujo lo miraba con un nuevo respeto, pero trató de no darle importancia, porque suponía a qué era debido. Pero cuando Jake le apretó el brazo amistosamente y habló a continuación, descubrió que se había equivocado.

—Eres un buen tipo, Ray —le dijo—. Estoy orgulloso de ser tu maestro y espero que podamos ser muy buenos amigos, ahora y en el futuro.

El joven de Tierra sonrió ampliamente, emocionado, y le devolvió el gesto.

—Dalo por hecho, Jake.

En ese momento, oyeron cómo una voz femenina les llamaba desde el interior de la casa. Los dos chicos se miraron significativamente y entraron a toda prisa, guiados por el olor del almuerzo que provenía del pequeño comedor de la casa. Pero antes de entrar, Ray retuvo a su compañero por el brazo.

—Jake, espera.

—¿Qué ocurre?

El alumno mostró una sonrisa misteriosa.

—¿Crees que…, aunque no lleves a cabo tu locura de plan, podrías explicarme algo sobre los portales temporales? —Lo miró suplicante al ver la súbita confusión en el rostro de Jake—. Solo la teoría, lo prometo.

El joven brujo se acarició la barbilla, meditando.

—No sé, Ray —dudó—. ¿Crees que es sensato? Jugar con el tiempo es peligroso, tú mismo lo has dicho. Y yo tampoco quiero tentar a la suerte…

—Lo sé —lo atajó el otro sin brusquedad—, pero es una habilidad de Tierra, y por mucho que digas que estoy preparado para salir al mundo con mi poder, quiero aprender más, y no solo de religión.

Jake lo miró, dubitativo, pero ante la insistencia de los ojos marrones de Ray, terminó soltando una risita y mirándole de reojo.

—Entonces, estaré encantado —le aseguró.

Ray sintió como si algo se encendiera en su pecho ante aquella afirmación. Ya apenas se sorprendía del interés que tenía por aprender; puesto que, si aquel era su futuro, más valía sacarle el máximo partido, ¿o no?

Planes de futuro

Las piernas le dolían insoportablemente, por lo que Cora se detuvo un segundo para recobrar el aliento bajo la sombra de una enorme encina. El calor primaveral de finales de abril empezaba a dar los primeros coletazos, y correr, en aquellas condiciones, bajo un cielo sin una sola nube, era una auténtica tortura. Se hizo visera con la mano para localizar a su guía, y vislumbró una sombra de color escarlata que se desplazaba a gran velocidad entre los árboles.

—¡Eh! —gritó en su dirección haciendo bocina con las manos, rezando por que le oyera—. ¡Para un poco, Hal!

Por suerte, el interpelado debió de recibir el mensaje, porque se detuvo y su alta figura volvió a ser perfectamente visible a unos ciento cincuenta metros de distancia. Se volvió hacia su alumna y, al comprobar que se había quedado atrás, tomó carrerilla de nuevo y tardó un abrir y cerrar de ojos en encontrarse a su lado, con una sonrisa divertida pintada en el rostro. Apenas jadeaba, ni siquiera sudaba, y Cora torció el gesto con mal disimulada envidia. La sonrisa de Hal se desvaneció de inmediato, dirigiéndole entonces una mirada de preocupación.

—¿Estás bien?

Se agachó junto a su alumna mientras ella recobraba el resuello con la espalda apoyada en el tronco de la encina. Cora asintió con la cabeza, pero Hal debió de leer la verdad en su rostro como en un libro abierto, porque resopló con cansancio y se sentó en el suelo a un metro de distancia, contemplando el mar que se recortaba a lo lejos con el ceño fruncido. Cora sintió una punzada de remordimiento ante aquella actitud. Temía haberle decepcionado más que cualquier otra cosa.

—Por favor, dime lo que estás pensando —le suplicó.

Pero Hal se limitó a fruncir los labios y menear la cabeza negativamente. Cora se sintió aún peor y se sentó despacio a su lado, con la angustia pintada en el rostro.

—Oye, de verdad te juro que no consigo imprimir más fuerza a mis piernas. Trato de proyectar la energía, pero es como si no quisiera… colaborar.

Era una frase que sonaría absurda en cualquier otro contexto; sin embargo, conociendo los fundamentos de la magia, podía existir una remota posibilidad de que aquella fuese la clave del problema. La tranquilizó ligeramente ver que el semblante de Hal recuperaba su serenidad habitual, pero había algo en su mirada de color zafiro que todavía la inquietaba. Abatida, comenzó a juguetear con las briznas de hierba reseca que rodeaban los cordones de sus botas.

—Sinceramente, no esperaba que lo consiguieras tan rápido —dijo él de pronto, sobresaltándola, mientras sacudía la cabeza y apretaba los labios en un gesto pensativo—. No. Lo que no me gusta es que me mientas cuando lo que intento es ayudarte.

Cora se quedó de piedra. Por un momento, no supo que decir, pero no hizo falta porque Hal lo hizo por ella.

—Llevamos casi una semana aquí, y quiero enseñarte a mejorar con la menor prisa posible porque aún nos queda otra semana hasta que tengamos que asistir a la fiesta de Beltane en Avalon, pero no quiero que finjas si algo no va bien, porque eso no va a ayudarte —la miró con intensidad—. ¿Lo entiendes?

Cora asintió y tomó aire, aliviada.

—Lo que no termino de entender —objetó la joven—, y perdona por lo que te voy a decir, es por qué hacemos este tipo de entrenamiento. Es decir —se apresuró a añadir al ver la sorprendida mirada que le dirigió él—, estoy segura de que mis compañeros también están entrenando en sus respectivas ciudades. Pero, quiero decir… —se trabó un segundo, insegura de cómo continuar—, ¿cuál es la amenaza para que tengamos que aprender a usar nuestros poderes a este nivel? —Alzó una mano al ver que él iba a contestar enseguida, porque tenía algo más que añadir—. Queremos ser personas normales, Hal, y pasar desapercibidos. Porque no me irás a decir que el mundo está preparado para conocer la existencia de la magia, ni mucho menos la nuestra, sin el riesgo de que a cada paso alguien quiera hacernos daño…

Cora dejó la frase en el aire, porque sabía que no hacía falta añadir más. Además, estaba segura de que Hal iba a abofetearla o algo similar después de aquella diatriba tan desagradecida. Otra vez le había traicionado el corazón, como aquella vez en la sala de reuniones de la Escuela de Madrid. Pero él no hizo nada de lo que esperaba, sino que se limitó a mirarla aún más intensamente y se aproximó a ella hasta que sus rostros quedaron a apenas cuatro centímetros de distancia. Cuando habló, lo hizo con una voz tan baja que a Cora le costó distinguir las palabras a pesar de la cercanía del joven.

—Voy a decirte una cosa, Cora, y quiero que se te grabe en la memoria para el resto de tus días, ¿de acuerdo? —Cuando se aseguró de tener toda su atención, Hal se apartó ligeramente y elevó algo más la voz—. Primero de todo, no, al contrario que muchos de mis compañeros y conocidos, no creo que la Humanidad esté preparada ni vaya a estarlo nunca para conocer nuestra existencia sin odiarnos y perseguirnos solo por el hecho de ser como somos; la Historia se ha encargado de dejarlo claro con demasiados ejemplos para mi gusto.

>> Y segundo: Cora, tú eres un ser único en el mundo. Mientras tú existas no habrá nadie igual, ni nadie albergará un poder o una responsabilidad similar a la que acarreas, elegida o no. Y el deber de los magos y brujas que poblamos el Universo es defenderte hasta la muerte e impedir que nada ni nadie te haga daño, a la vez que ayudamos a tu parte humana a comprender, conocer y controlar todo lo posible tu parte Elemental —suspiró con cansancio y dirigió la vista al suelo—. Así que ahora ya lo sabes. Los Hijos de los Dioses, más allá de divinidades, Casas y Escuelas, somos los encargados de preservar el mayor secreto del Universo: que vosotros cuatro existís.

Tras las últimas dos palabras, se creó un silencio sepulcral entre ellos dos, puesto que Cora sentía como si su cuerpo fuese incapaz de reaccionar ante la fuerza de aquel discurso. No tenía argumentos para rebatirlo, porque no existían. Todo lo que había dicho Hal era cierto, lo pudiese asumir o no. Ella, Marco, Ray y Sandra eran seres superiores, casi por encima de los propios Dioses —por muy egocéntrico que sonara—, y tenían en sus manos el poder para manejar las cuatro fuerzas más potentes de la Naturaleza.

Volvió a mirar la nuca de su maestro, dubitativa, y se preguntó por primera vez qué estaría suponiendo para un mago corriente como él el hecho de convivir con el mismísimo Fuego bajo el mismo techo. De pronto, sintió una inmensa gratitud hacia Hal. Solo por el hecho de ser quien era ella, había afirmado que sería capaz de dar la vida por salvar la suya sin siquiera dudarlo un instante. ¿Cuántos humanos corrientes existían capaces de hacer una promesa tan solemne a alguien a quien apenas conocían? Por eso, se levantó y le posó una mano conciliadora en el hombro. Él alzó la vista al sentir su contacto, y ella sonrió con agradecimiento a la vez que le tendía la otra mano para ayudarlo a levantarse.

—No quiero que te sientas incómodo en mi presencia, Hal —le dijo.

Él sonrió con desenvoltura.

—No lo hago —aseguró.

Pero Cora sacudió la cabeza, segura de que aquello no era del todo cierto.

—Sé que tu pueblo me venera más que a cualquier otro Elemento, pero yo también quiero decirte algo al respecto: sigo siendo humana, así que espero que puedas centrarte solo en esa parte de mí —soltó una risita—. No me gusta sentirme adorada.

Él se rio con fuerza y aceptó su mano para incorporarse.

—Está bien —aceptó, con media sonrisa, cuando estuvo de pie—. Pero solo mientras convivamos. ¿Trato hecho?

Cora le dio un puñetazo cariñoso en el hombro y sonrió a su vez.

—Hecho.

Hal la miró acto seguido con socarronería.

—Te has hecho más fuerte, ¿lo sabías?

Cora esbozó una mueca orgullosa.

—Eso es mérito tuyo.

Él rio de nuevo y sacudió la cabeza, divertido, pero no respondió, aunque hizo una inclinación de cabeza a modo de agradecimiento por el cumplido. Después volvió la cabeza en dirección a la ciudad.

—Te echo una carrera hasta casa —la retó con chulería.

El buen humor de Cora se evaporó en un segundo, y dejó caer los hombros con cansancio.

—¿Quieres humillarme un poquito más? —preguntó torciendo el morro.

Pero él soltó una carcajada divertida y le indicó que se acercara con una sonrisa pícara en los labios. Cuando estuvo a apenas un paso de distancia, el joven se inclinó sobre su oído y susurró una simple frase. El rostro de Cora se iluminó de inmediato al escucharla. ¡Aquella era la clave! ¿Cómo no lo había visto antes? Cuando él se apartó, asintió con un movimiento seco de la cabeza, y él pareció complacido, porque acto seguido se dio la vuelta y desapareció a velocidad de vértigo entre los árboles. Cora respiró hondo, plantó bien los pies en la tierra, conectó con su poder interior y se concentró en visualizar el lugar al que quería llegar: vio la portada rectangular, las altas paredes de ladrillo rojo y las tejas de coral refulgiendo al sol. Sonrió satisfecha y abrió los ojos. “Allí”, pensó antes de dar la primera zancada. Segundos después, mientras el viento azotaba su rostro y sus piernas se movían como nunca antes lo habían hecho, emitió al aire un grito de júbilo. Unos metros más allá, escuchó en respuesta la risa clara de Hal. Esbozó una sonrisa divertida. Aún podía ganarle.

Sin embargo, él llegó un par de segundos antes a la puerta de color caoba. Cora se maldijo interiormente, pero se relajó en cuanto Hal le guiñó un ojo aprobatorio antes de empujar la puerta para entrar en el sombreado zaguán. Un delicioso olor a pan frito con cebolla y verduras procedía del comedor, por lo que se dirigieron inmediatamente hacia allí. Mientras comían, volvieron a hablar de sus respectivas vidas, como solían hacer. En este caso, el tema central no fue Marco, como otros días, sino Hal, su vida y su familia. Así, Cora se enteró de que no tenía parientes vivos. Había nacido en Hannor, en una familia acomodada de diplomáticos, y su abuela había sido matriarca del aquelarre más importante de la capital, Sareba. Pero las intrigas políticas habían terminado llevándose a sus padres en una revuelta popular.

Cuando murieron, su abuela lo había enviado directamente a la Tierra por medio de una bruja de su coven, como ellos lo llamaban, y esta lo había conducido, con tan solo seis años, a la Escuela de Salem, donde había vivido desde entonces. Inicialmente, el Maestro Director de aquel momento —Deborah accedió al puesto un par de años después, cuando cumplió los dieciocho y su predecesor se retiró —había inventado un pasado para que sus compañeros no especularan; pero, cuando Hal se había hecho más mayor, algunos de sus más allegados, como Zoe, Melissa, Jake, Bella, Jess, Kate o Loreen habían sido puestos en conocimiento de la realidad. Y, por suerte, no le habían juzgado por ello, sino que le habían tomado más respeto si cabía.

Su abuela, por otra parte, había sido la primera en morir en aquellos horribles rituales que habían terminado provocando la huida a Avalon de los Elementos, así que Hal se tomaba el cometido de proteger a Cora con mayor ahínco si cabía, confesó con cierta vergüenza a la vez que recordaba el sermón que le había dado antes. Pero Cora acercó su silla a la de él y le tomó una mano.

—Entonces creo que nunca podré agradecerte lo suficiente lo que estás haciendo por mí —aseguró con una sonrisa agradecida.

Él sonrió a su vez.

—Oye, tengo que preguntarte algo… ¿Qué harás en Beltane cuando vuelvas a ver a Marco? —quiso saber.

El semblante de Cora se ensombreció un segundo.

—La verdad es que no lo sé —admitió, frunciendo el ceño—. Quiero volver con él, pero después de su actitud en Burgos…

Hal se inclinó hacia ella.

—Cora, si solo por esto no vuelve a aceptarte a su lado, es que no te merece. Hazme caso, sé lo que me digo.

La joven se volvió hacia él, intrigada, pero Hal se había apartado y había tomado un sorbo de su copa de vino, abstraído de repente.

—Hal —lo llamó, y sus ojos se clavaron en ella—, ¿qué pasó entre Loreen y tú?

El chico se removió un momento sobre el taburete y Cora observó cómo un ligero rubor ascendía a sus mejillas.

—Te lo cuento si me prometes no juzgarla muy duramente.

Cora arqueó una ceja con suspicacia, pero la mirada suplicante de Hal terminó por convencerla a regañadientes.

—Vale, está bien.

Hal sonrió y apoyó los brazos sobre las rodillas, dando vueltas a la copa con aire pensativo mientras recordaba.

—Sucedió hace unos siete años, cuando Aldara vino de intercambio a Salem. En aquel momento, Loreen y yo solo éramos buenos amigos, aunque yo albergaba la esperanza de que llegásemos a algo más. Sin embargo, en cuanto Aldara apareció por la puerta, olvidé momentáneamente, no te sabría decir por qué, aquel afán. Dirás que tengo debilidad por las Hijas de la Luna, quizá sea cierto. El caso es que poco a poco busqué más la compañía de Aldara, intentando no descuidar mi profunda amistad con Loreen, pero no me di cuenta de que ella no lo veía con buenos ojos. En aquel momento, yo pensaba que no le interesaba a Loreen, puesto que ella tampoco dejaba de coquetear con otros alumnos si se le presentaba la oportunidad. La has visto: es guapa, alta, delgada y tiene buen cuerpo; solo por eso, siempre tenía a algún idiota revoloteando alrededor suyo, aunque Loreen se limitaba a jugar con ellos sin llegar a profundizar en ninguna relación. Ella es así. Y, aunque me dolía, lo soportaba.

>> Pero Aldara llegó en un momento en el que yo había empezado a perder la esperanza, y yo le interesaba a ella —fue antes de que Henry apareciese en su vida—, así que terminamos “liados”. Si te soy sincero, estaba tan a gusto con ella que no fui consciente de que Loreen caía en un odio feroz hacia la que ella consideraba una intrusa en nuestra no-relación, y no pensé ni por un instante que haría lo que hizo.

Hal calló un segundo, y Cora palideció, temiendo lo que iba a decir a continuación.

—Hal, ¿qué hizo Loreen?

El joven alzó la vista, y Cora vio un dolor difuso reflejado en el fondo de sus iris, un resquicio que a pesar de los años no había logrado desaparecer.

—Recurrió a Melissa.

Cora alzó las cejas, sorprendida.

—¿A Melissa?… Pero…

Inicialmente no entendió lo que su maestro quería decir, pero cayó aterrada en la cuenta de qué significaba justo cuando Hal volvió a hablar.

—Un día, yo me fui a dar un paseo con Aldara por los bosques que se extienden detrás de los terrenos de la Escuela, y Loreen aprovechó para buscar a Melissa y pedirle un remedio para romper mi relación con Aldara. Bueno, según supe después, lo que en realidad pidió fue un filtro de amor para mí. Melissa debió sospechar lo que Loreen quería, porque se lo negó; no le parecía bien, lógicamente, pero algo así, en aquella época, no detenía a alguien como mi actual novia. Así que le robó un libro de pociones a Melissa sin que se diera cuenta y preparó ella misma el filtro, sin tener apenas habilidad en pociones. Por suerte le salió bien porque, si no hubiera sido así, las consecuencias para mí podían haber sido fatales —al ver que Cora se tapaba la boca horrorizada, alzó las manos en gesto conciliador—. Yo prefiero pensar que, gracias a eso, Loreen y yo estamos juntos y felices, y que Aldara ha encontrado en Henry su media naranja.

Cora hizo una mueca de incredulidad.

—Pero, Hal, ¡el fin no justifica los medios!

Para su sorpresa, él no le dio la razón enseguida, sino que soltó una risita amarga.

—No sabes la cantidad de magos y brujas que opinan lo contrario.

—Y Aldara, ¿qué pensó en ese momento?

El rostro de Hal se ensombreció de nuevo.

—Nos pilló en su habitación, tal y como Loreen esperaba. Después, me abofeteó y estuvo a punto de estrangular a Loreen, a quien, por cierto, cuando se me pasó el efecto, obligué a confesar qué había sucedido —alzó la vista en ese punto hacia su alumna—. ¿Y sabes qué? En el fondo, me alegré de que lo hiciera.

Cora se quedó boquiabierta.

—¿Cómo puedes alegrarte de eso? —se escandalizó—. ¿Y qué enseñanza puedo sacar yo de semejante episodio?

Hal meneó la cabeza con diversión, dejando a su alumna todavía más estupefacta pero, cuando respondió, Cora se quedó definitivamente de piedra.

—Simplemente, porque Loreen quería estar conmigo y nunca se atrevió a decírmelo. Es cierto que no obró bien, y debo confesar que aún tardamos dos años más en terminar juntos porque, a pesar de todo, ella estaba muy dolida por el hecho de que yo me hubiese fijado en Aldara —al ver que Cora iba a replicar, se adelantó—. No me preguntes cómo funciona en estos casos la mente de Loreen, porque no lo sé. Lo único que tengo claro es que, con sus defectos, quiero a mi novia por encima de todas las cosas, y yo tampoco soy perfecto —se inclinó hacia su alumna—. Así que, Cora, escúchame. Las peleas son normales; el descubrir que el otro no está de acuerdo en todo contigo, también. Y los períodos de reflexión, a veces, nos ayudan a mejorar una relación en vez de perderla para siempre. Y más vale que se lo digas a Marco en cuanto le vuelvas a ver —le aconsejó con severidad.

Cora lo miró largamente, sin contestar. Al final, suspiró y se dejó caer de nuevo sobre su banco, mordiéndose el labio inferior y mirando al vacío. A partir de aquel consejo de Hal, una idea estaba empezando a formarse en su cabeza. Y, cuanto más lo pensaba, más le gustaba. Un brillo pícaro fue asomando poco a poco a sus ojos, y Hal debió de percibirlo, porque se inclinó para mirarla casi de frente.

—¿En qué piensas? —inquirió, sin presionarla.

Ella tardó un minuto más en girarse lentamente hacia él, pero cuando lo hizo, sonreía con absoluto descaro.

—Has dicho que queda una semana para Beltane, ¿verdad? —preguntó en voz baja, con cierta maldad contenida. Hal asintió, intrigado, y la sonrisa de Cora se ensanchó—. Y, ¿crees que podríamos ir un par de días antes?

Hal entrecerró los ojos, mirándola con renovado interés.

—¿Qué te propones? —quiso saber.

Cora le dirigió una mirada intensa en respuesta.

—Hacer que sea la mejor fiesta de Beltane de todas —apostilló unos segundos después—. Y de paso, recuperar a mi novio.

Hal la miró con la cabeza ladeada, y acto seguido sonrió socarronamente.

—Soy todo oídos —anunció, mordaz.

Y cuando Cora le expuso lo que quería hacer, no pudo menos que estar de acuerdo con ella. Si salía bien, Beltane podía ser una noche más que memorable. Para todos.

***

Los días veintiocho de cada mes eran días especiales en Ruben. En esa fecha, que simbolizaba el final del ciclo de una luna y el inicio de la siguiente, la urbe parecía un hormiguero de lo concurrida que estaba. Era un día casi festivo, en el que todo el mundo salía a la calle a pasear, hacer compras o, simplemente, aprovechar para visitar a amigos y familiares que viviesen en la ciudad.

Marco atravesó junto a Loreen la portada del mercado, flanqueada por dos ciervos de brillante plata, asombrado por la arquitectura en forma de pequeña fortaleza de aquel lugar. Junto a los muros se apiñaban tiendas de todo tipo, alternadas con puestos de comida o apuestas alrededor de los cuales revoloteaban la mayoría de los transeúntes. Al cabo de un rato de callejear entre ellos, Loreen le pidió que esperase junto a una tienda mientras ella entraba. A Marco le intrigó aquella actitud pero prefirió no replicar, ya que empezaba a conocer lo reservada que era su anfitriona para algunos asuntos. Así que se entretuvo viendo pasar la marabunta de gente que lo rodeaba y recorriendo con la vista los detalles de las esculturas cercanas, que en la mayoría del recinto simulaban un bosque de abedules, encinas, pinos y castaños, idílico y plateado, con una única fauna visible: los cérvidos. Bien formando familias o en solitario, las estatuas de aquellos magníficos rumiantes observaban inmóviles el tránsito de los compradores mientras el sol arrancaba reflejos a sus cornamentas, sus lomos pulidos y sus pezuñas levantadas en el aire.

Un vendedor ambulante de pescado frito cruzó en ese momento por delante de su campo de visión, haciéndole apartar la vista, asqueado. Pero justo en ese momento, Loreen salió por la puerta del comercio, haciendo tintinear las campanillas colgadas sobre la puerta. Se dirigió hacia él con rapidez, y al ver su mueca de disgusto, pareció preocuparse.

—¿Va todo bien?

Marco intentó parecer relajado.

—No me acostumbro al olor del pescado frito —confesó con una mueca.

Loreen soltó una risilla sarcástica.

—Estás en una ciudad portuaria, novato; tendrás que acostumbrarte.

Marco sabía que tenía razón, así que trató de cambiar de tema mientras echaban a andar hacia la zona oeste del mercado.

—¿Has conseguido lo que querías?

Con una sonrisa triunfal, la bruja sacó un objeto reluciente del paño que lo envolvía. Era el emblema de los Hijos de la Luna, el arco y el carcaj cruzados, pero sobre el mismo habían engarzado una cabeza de ciervo hecha de nácar. Loreen se lo colocó con orgullo sobre el corpiño.

—¿Qué es eso exactamente? —inquirió Marco, intrigado.

Había visto la colección de broches y joyas con motivos de Artemisa que su anfitriona tenía en la casa, por lo que no entendía que podía tener de especial uno más. Pero ella se echó la trenza hacia atrás y se abrió la capa con orgullo, para que el emblema fuese bien visible.

—Hace tiempo que sé que Lady Giselle quiere modificar nuestro emblema —le explicó—. Esto es solo una prueba, pero me pidió que la llevase en su nombre.

—¿Y no podías pedírselo a los criados? —preguntó Marco sin poder contenerse, aunque se arrepintió en cuanto Loreen enarcó una ceja mordaz en su dirección.

—¿Se te ha subido la nobleza a la sesera, novato? —preguntó ella suavemente, sin poder disimular su diversión—. Además, vaya pregunta. Todo el mundo sale el día de la Luna.

Marco trató de disimular una sonrisa avergonzada.

—Simplemente, me estoy acostumbrando a esto —admitió a la vez que seguía con la mirada a un grupo de sirvientes que caminaban por el otro lado de la calle, charlando animadamente—. En la Tierra es tan diferente… Incluso entre los magos.

Su acompañante chasqueó la lengua.

—Son formas distintas de ver el mundo dentro de una misma Comunidad —sentenció, y al ver la mirada inquisitiva que le dirigió Marco, se apresuró a explicarse—. ¿Recuerdas que en la Escuela de Madrid empleaban máquinas para hacer todo el trabajo de cocina? —Marco asintió—. Bien. Pues aquí no existe eso por dos motivos: primero, porque muchos avaloneses desconfían de la tecnología moderna a gran escala; y segundo, porque es más útil para los estudiantes.

Marco abrió mucho los ojos, sorprendido.

—¿Estudiantes? ¿Quieres decir que…?

Loreen asintió enérgicamente con la cabeza

—En cada ciudad de Avalon hay una Escuela Sacerdotal dividida en cuatro sectores, uno para cada culto; y, aparte, una Escuela de Magia exclusiva de la Casa correspondiente —hizo un gesto despectivo con la mano—. No me gustaría estar en su lugar, francamente.

—¿Por qué? —quiso saber su alumno, atónito.

Pero Loreen torció el gesto en su habitual mueca de desdén hacia todo lo que no le agradaba.

—Porque nacen, viven, se reproducen y mueren en esta isla, cuando no en esta ciudad —alzó las manos al aire con rabia—. No han visto mundo, y nunca lo verán. Como sus familias son pudientes, cuando terminen sus estudios heredarán el patrimonio familiar y se quedarán aquí, salvo que haya algún intrépido que decida irse a ver mundo.

—Como Elisa —aventuró Marco, a la vez que un nudo involuntario se apoderaba de su garganta.

Loreen suspiró, y sus ojos parecieron empañarse también durante un segundo.

—Sí, como Elisa. Pero, por lo que sé —frunció los labios—, no son muchos los que piensan como lo hacía ella.

Marco notó una punzada en el corazón, pero procuró ignorarla. Ahora estaba más interesado en todo lo que le pudiese contar Loreen.

—¿Y quién rige esas Escuelas? —preguntó, curioso.

—¡Oh! Un Consejo formado por diez sabios de cada ciudad —repuso la otra bruja con indiferencia—. Responden siempre ante Avalon. ¿Sabes? Hace tiempo pensaron en unificar las Enseñanzas en cuatro Escuelas según el Elemento regente de cada Casa, pero el proyecto terminó por venirse abajo. Lo cual —agregó con una sonrisa ácida —no me sorprende lo más mínimo.

Marco enarcó las cejas, sorprendido por su ruda declaración.

—¿Y eso, por qué?

Loreen metió las manos en los bolsillos y alzó la cabeza, resoplando. Cuando habló de nuevo, su tono de voz había bajado hasta tal punto que Marco tuvo que acercarse a ella para oírla.

—Primero, porque las ciudades de esta isla, aunque no lo aparenten, son muy independientes entre sí. Y segundo, porque no tenían ni la más remota idea de cómo iban a gestionar las Casas Mixtas de Tierra y Aire.

El chico frunció el ceño, pensativo.

—¿Y si fuese una sola Escuela?

Loreen bufó con desdén.

—No se pondrían de acuerdo ni en mil años. Ni siquiera en el emplazamiento físico de la misma.

—Está claro —replicó Marco—. En Avalon, ¿no?

En cuanto pronunció aquellas palabras, supo que se había equivocado, puesto que la mirada de Loreen se había vuelto tan dura como el pedernal.

—No todos creemos que Avalon sea la octava maravilla de nada, novato —le contestó con furia mal disimulada.

Marco se apartó unos centímetros por precaución y la observó, cauteloso.

—¿Ni siquiera tú? —se atrevió a preguntar.

La mandíbula de la bruja se tensó un poco más.

—¿Yo? Menos que nadie —replicó entre dientes—, aunque mis opiniones al respecto me las suelo guardar —le advirtió al ver que iba a volver a preguntar.

Marco, obediente, optó por callar y seguir andando, aunque su cabeza bullía de preguntas que intuía que Loreen no iba a responder. Sin quererlo, sus ojos se desviaron hacia el broche que lucía sobre el corpiño.

—Loreen —la tanteó—, ¿puedo preguntarte algo?

Ella mostró media sonrisa irónica.

—Eso depende.

Marco inspiró hondo para armarse de valor. Estaba casi seguro de que su pregunta se iba a ganar un grito o una bofetada como mínimo, pero era algo que lo carcomía por dentro desde el primer día. Algo que necesitaba comprender.

—¿Puedo preguntarte lo que sucedió entre… Aldara y tú?

Como esperaba, las facciones de Loreen se tensaron, frenó en seco y se volvió hacia él. Instintivamente, Marco retrocedió un paso, pero la chica no movió un músculo mientras lo observaba fijamente. El chico se fijó en sus iris, y sintió un escalofrío al ver el dolor sordo que se alojaba tras las pupilas de la muchacha. Sin embargo, Loreen se repuso enseguida, y el dolor desapareció a la vez que la tensión de su cuerpo. Tan solo sus puños y su mandíbula continuaban apretados, mostrando una reacción que a Marco le resultaba dolorosamente familiar. La joven se volvió bruscamente en ese instante y se dirigió hacia el exterior del mercado a grandes zancadas, y Marco se apresuró a trotar tras ella. Para su desgracia, Loreen no redujo la velocidad hasta que no llegaron a la puerta de su casa, frente a la que paró en seco y sobre la que apoyó la frente, jadeando. Marco llegó corriendo a su altura y se colocó a su lado, tratando de recuperar, igualmente, el resuello.

—Loreen, lo siento, yo…

Pero se calló cuando vio que ella hacía un gesto rápido con la mano. Inmediatamente, la joven se incorporó, con los ojos empañados.

—Creí haberte dicho que nunca debías mencionar a Aldara en mi presencia —masculló en voz baja.

Marco procuró no amedrentarse.

—Sí, lo sé. Pero conozco a Aldara, fue mi maestra antes que tú y, la verdad, me gustaría entender qué pasó entre vosotras para poder apreciaros por igual —la joven hizo una mueca de disgusto, pero no respondió, y Marco decidió lanzar la frase final—. Yo te abrí mi corazón, te hablé de mi dolor, y eso me ayudó a canalizar mi energía —se encogió de hombros—. ¿Por qué no haces tú lo mismo?

Loreen lo miró fijamente durante unos segundos, mientras meditaba su respuesta.

—No creo que nunca esté preparada para hablar de aquello —aseguró al final—. Principalmente, porque me juzgarías igual que muchos otros antes que tú, que fueron testigos de lo que hice —se incorporó, y haciendo caso omiso del gesto interrogante de Marco, se volvió hacia la puerta, pronunció la contraseña y entraron en el zaguán—. No obstante —prosiguió—, sí te diré que aprendí una lección muy valiosa después de aquel suceso.

Marco sintió cómo el vello de todo el cuerpo se le erizaba involuntariamente. Ya no estaba tan seguro de querer saber a qué se refería Loreen, pero la curiosidad finalmente pudo con él.

—¿Y qué fue lo que aprendiste?

Habían llegado al patio principal, iluminado por el sol, y en ese momento, Loreen se volvió hacia él.

—Nunca des nada por sentado.

—¿Qué?

Marco se había quedado atónito. ¿Qué significaba aquella frase? Loreen, por su parte, ya se encaminaba hacia la mesa de forja de la esquina del patio, en la que los criados-novicios habían dispuesto el almuerzo.

—¿A qué te refieres, Loreen? —insistió Marco mientras se sentaban.

La joven suspiró y dirigió la vista hacia la fuente central, meditando su respuesta.

—Me refiero —contestó por fin, cuando Marco casi había perdido la esperanza de que lo hiciese —a que no puedes dar por sentado que alguien te quiere, o que alguien confía en ti. Se necesitan… hechos.

Marco soltó una carcajada breve y amarga.

—Pues en mi caso, Cora lo ha dejado muy claro, si es lo que me quieres decir. Y ya hemos hablado de esto, creo.

Pero Loreen ladeó la cabeza para mirarlo de una forma que a Marco lo incomodó.

—Marquito, no se puede romper una relación por algo tan absurdo como discrepar en si debéis casaros o no —alzó una mano para disuadirle al ver que iba a protestar y prosiguió—. Ella te ha dado su opinión y, a lo mejor, deberías respetarla. Párate a pensar por un segundo qué te aporta realmente el hecho de casarte que no tuvieras antes. ¿Seguridad? ¿Acaso la querrás más después de firmar un papel?

Marco la miró con los ojos entrecerrados, molesto de repente por el hecho de que Loreen no compartiera su opinión.

—¿Qué sabes tú del matrimonio? —le ladró, aunque se arrepintió de inmediato. Loreen no tenía la culpa de su problema, y era él quién había preguntado.

Sin embargo, la joven le dirigió una mirada inescrutable.

—Hal y yo nos casamos hace seis meses, si es lo que quieres saber.

Marco se quedó sin palabras.

—¿Cómo…? —balbuceó—. Pero, ¿entonces…?

—¿Quieres saber por qué defiendo a Cora? Muy sencillo. Porque sé lo que es amar a alguien, y lo que es desear unir tu vida para siempre a la de esa persona. Pero también sé que el amor no es un papel, ni una ceremonia, ni un vestido blanco, como pretenden hacernos creer sobre la superficie de la mitad de ese condenado planeta que tenemos en común. El amor es algo que nace de dentro, y si yo me casé fue porque, en el caso de los magos, la ceremonia es un acto de declaración pública de amor, no una atadura para toda la eternidad ni un condicionante para nada. En ese caso, reafirmas tus sentimientos ante la gente que te quiere, para que todo el mundo tenga claro que eres parte del otro, y viceversa. Pero ni papeles ni nada parecido —se encogió de hombros con sencillez—, ¿qué necesidad hay?

Su alumno no podía estar más atónito. Más que nada, porque Loreen acababa de derrumbar sus principios como si fuesen un castillo de naipes.

—Entonces, ¿qué me sugieres que haga? —preguntó en voz baja y sin mirarla—. Porque dentro de un tiempo, espero, volveremos a vivir en el mundo terrenal —argumentó—. Además, los papeles te dan garantías…

Pero Loreen le cortó con un gesto displicente.

—En nuestro mundo, las garantías las damos cada uno de nosotros.

Marco meneó la cabeza, poco convencido.

—Aun así, ni siquiera por el rito mágico Cora me va a decir que sí y va a caer de nuevo en mis brazos.

Loreen puso los ojos en blanco.

—Marco, qué corto de miras eres a veces. No te cases con ella, es así de sencillo. De hecho, tu principal problema ahora sería recuperarla, porque sabiendo el carácter que tiene…

Alzó las manos en un gesto elocuente, dando por sentado el resto de la frase, y Marco supo que, en el fondo, tenía razón. Lo había intentado, había tratado de borrar a Cora de su memoria y de su corazón durante aquella semana, pero había sido en vano, porque siempre había una vocecita, insidiosa, que le susurraba al oído en cuanto bajaba la guardia: “Pero tú la quieres”. Y ahora, la pregunta era: “¿Acaso no harías lo que fuera por estar con ella?”

Derrumbado, enterró la cara entre las manos. No sabía qué hacer, era la primera vez en su vida que tenía una relación duradera, y a cada paso sentía ganas de abandonar. Lo único que le había mantenido en la brecha era, precisamente, el hecho de que la mujer que lo acompañaba en el camino fuese Cora.

Sintió cómo Loreen aproximaba lentamente su silla hasta su posición, ofreciéndole su mudo consuelo sin tocarle, sin ninguna muestra aparente de cariño. Pero ella era así. Y reconoció en ese momento que la había juzgado mal: aquella joven tenía dos caras bien diferenciadas que había que aprender a reconocer para convivir con ella. Por un lado, la fachada desdeñosa, antipática y reservada; y por otro, su forma de relacionarse de puertas para adentro. Como maestra era severa y disciplinada, pero también sarcástica y a veces hiriente, con el único propósito de hacer espabilar a su alumno. Sin embargo, también podía llegar a tener una paciencia infinita, y alababa sus progresos siempre que correspondía, aunque sin dejar de lado su acidez habitual.

Estaba a punto de alzar la cabeza para disculparse con ella por haber sido tan brusco unos minutos antes, cuando unos golpes en la puerta les obligaron a volver la cabeza al unísono hacia el zaguán de entrada. Cruzando una mirada de ignorancia, se levantaron, dejando intacta la comida, y se acercaron a abrir, adelantándose a Aysha, la criada de tez morena que Marco había conocido el primer día en el desayuno, que asomó la cabeza desde la cocina con curiosidad pero se volvió a meter dentro en cuanto vio el gesto imperioso que Loreen le dirigió.

Cuando abrieron, un chiquillo de apenas diecisiete años, vestido de blanco impoluto y sudoroso por la carrera que se había dado atravesando media ciudad, les tendía un sobre blanco con lacre de plata. Loreen lo tomó, pagó al joven con una moneda cuadrada de cobre y le cerró la puerta en las narices sin más miramientos. Juntos, alumno y maestra retornaron al patio mientras la segunda abría la carta, pero cuando ella se detuvo con una exclamación ahogada y apretó los labios, Marco frenó en seco y retrocedió hasta su posición. La joven reaccionó entonces ante su cercanía, y con cierta brusquedad, le alargó la nota. El joven no entendió su actitud hasta que leyó el mensaje, momento en el que el estómago se le encogió de forma desagradable, especialmente por el tratamiento que le daban al principio de la nota:

Estimado Señor del Agua:

Me honraría poder recibirle mañana por la noche para cenar en mi palacio. Sé que probablemente estará muy ocupado, pero se lo ruego, acompáñeme.

Le espero a la hora del toque de la campana de plata.

Agradeciendo su consideración, se despide,

Su Ilustrísima, Lady Giselle Adhais, señora de Ruben por la gracia de nuestra señora Artemisa.

Despedida

“Señores de la Tierra,

Amos Supremos del Tiempo,

proteged a los míos ahora y siempre,

pues mientras me quede un hálito de vida,

me entregaré a esa misión.

Pero únicamente soy un mago

solo y perdido en ese mundo de tinieblas.

Dad luz a mi vida, cuidad de mi gente,

bendecid a mi esposa y a mis hijos,

pues soy vuestro más devoto servidor”.

Ray respiró hondo y alzó la vista hacia las estatuas que, iluminadas por antorchas de bambú, se alzaban en el jardín bañado por el crepúsculo.

No sabría decir por qué había necesitado rezar aquella tarde. Tal vez porque, desde hacía algo más de una semana, le tranquilizaba aquel ritual; quizá, porque había empezado a creer que realmente había entes, invisibles pero poderosos, que poblaban el mundo y podían cuidar de él, de Sandra, y de Ruth. Por eso había aprendido las oraciones que le había enseñado Blanca. Por eso, y porque no dejaba de sentir un aguijonazo de inquietud cada vez que miraba hacia el mar. Ojalá pudiese saber si su hija estaba bien. Ojalá pudiese saber si su esposa lo echaba de menos tanto como él a ella.

Un súbito ruido a sus espaldas le hizo volverse, y su rostro se iluminó al ver a la joven que se acercaba, envuelta en una fina capa oscura pero con la cabeza rubia destapada. Se levantó para abrazarla, y Rebeca le devolvió el gesto.

—¡Rebe! ¿Qué haces aquí? —la saludó encantado—. Pensaba que llegabas pasado mañana…

—Sí, así era… —admitió ella sin dejar de sonreír—, pero hay ciertos asuntos que me han obligado a venir antes. Además, no es justo que mis compañeras te vean antes y yo no —bromeó con una sonrisa—, ¿no crees?

Ray se rio.

—Estoy totalmente de acuerdo —afirmó mientras se encaminaban hacia los jardines—. ¿Cómo van las cosas por Madrid?

Rebeca sonrió ampliamente y pasó a relatarle casi todo lo que había pasado en esos dos años en los que apenas se habían visto, pero Ray estaba nervioso y distraído, y la joven lo notó enseguida.

—Chico, me da la impresión de que lo que te cuento no te interesa demasiado… —aventuró, con cierto sarcasmo bienintencionado.

El joven se vio pillado en falso y se ruborizó sin quererlo.

—Perdona, es que… estoy tan sorprendido de verte aquí que lo único que quiero saber es qué te ha traído hasta aquí sin avisar —confesó, y acto seguido alzó las cejas, socarrón—. ¿O acaso es un secreto?

Rebeca esbozó una sonrisa enigmática.

—Te lo contaría si supiera que no vas a decir nada.

—¡Rebe! —se ofendió él—, ¡claro que no voy a decir nada si tú me lo pides!

Ella rio con picardía.

—Bueno, está bien —aceptó, e inmediatamente bajó la voz para que sólo él la escuchase—. Tiene que ver con Cora y Marco.

Ray enarcó una ceja.

—¿Y por qué has venido a Ereka? —preguntó, confuso.

—Bueno, se supone que Marco no sabe nada —expuso ella—. En realidad, la idea ha sido de Cora.

—Me tienes en ascuas… —le reprochó él con cariño.

Ella mostró una amplia sonrisa en respuesta.

—Digamos que Cora está empeñada en volver con Marco —ronroneó con malicia.

—Ojalá eso sea posible —suspiró Ray con cierta melancolía, y la diversión desapareció como por ensalmo del rostro de Rebeca, que lo miró interrogante—. Pero no sé si él aceptará… —añadió su antiguo alumno, al parecer perdido en sus pensamientos.

—¡Bah! Los dos se han comportado como unos críos —Rebeca frunció el ceño e hizo un gesto displicente con la mano—, y ambos se han dicho cosas muy fuertes. Pero creo que su amor es aún más fuerte.

—También yo —aseguró Ray—. Pero, ¿cuál es el plan? Porque parece más fácil decirlo que hacerlo.

La joven bruja se acercó entonces a su oído y le susurró unas cuantas palabras. Cuando terminó, Ray estaba anonadado, pero no pudo evitar reírse con sorna.

—Bueno, ¿qué opinas? —preguntó entonces Rebeca.

Había cierta esperanza en su tono, y Ray supo que valoraba su opinión como mejor amigo de Marco. Por lo que, como tal, dio su visión del asunto:

—Creo que Cora tendrá suerte si no mata a Marco de un infarto... o por falta de riego en el cerebro. Pero no te preocupes, guardaré el secreto hasta el final. Prometido.

***

El gato caminaba despacio sobre las tejas de pizarra, resbaladizas tras la llovizna de la noche anterior. Con cuidado, colocaba una zarpa delante de la otra, procurando mantener la vista al frente y no desequilibrarse con las ráfagas de brisa que agitaban su pelo leonado. “No mires hacia abajo”, pensó con una repentina sensación de vértigo. No se encontraba a una altura excesiva pero, si caía, el golpe podía ser poco menos que interesante, razonó Marco con sarcasmo; ya que, lo de caer de pie como los gatos normales…

—Deberías probar a cambiar de forma —oyó que decía una voz femenina unos metros más abajo, en el patio—. Me estoy aburriendo de verte en “modo gato”.

El felino tragó saliva y desvió sus iris grisáceos hacia ella. Loreen estaba apoyada en una columna con indolencia, junto a la diana de entrenamiento, aunque sus ojos marrones no perdían detalle de lo que él hacía por las alturas. Marco bufó entre dientes. Aquella muchacha lo superaba ampliamente en la disciplina de la transformación, pero no creía que fuera tan patoso como solía dejar entrever. No obstante, como de costumbre, aquel comentario lo espoleó, y una vocecita comenzó a susurrar con insistencia en su cabeza: “Puedes hacerlo. ¡Puedes hacerlo!”

“Sí, puedo hacerlo”, pensó Marco con confianza. Pero, además, podía añadirle dificultad, pensó reprimiendo una sonrisa —ya que sabía que aquel gesto, en un gato, podía resultar de lo más grotesco y le daría pistas a su maestra sobre lo que pasaba por su cabeza—. Ella seguía sin quitarle los ojos de encima, por lo que el joven estiró las garras, sacudió el pelaje y se acuclilló sobre un saliente, listo para saltar al suelo y transformarse en el último momento en un halcón que remontase el vuelo. “Fijo que dejo a Loreen con la boca abierta de par en par”, pensó con diversión.

Sin embargo, en pleno salto, oyó cómo la joven decía, como de pasada:

—Vaya, ya es casi la hora.

Inevitablemente, una hipotética imagen de su inminente cena con Lady Giselle cruzó por la mente de Marco, desconcentrándole cuando estaba a apenas cincuenta centímetros del suelo y haciéndole caer como un fardo sobre las baldosas. Una mezcla entre maullido y gemido salió de sus labios mientras recuperaba su forma humana, y le dirigió a Loreen una mirada de odio reconcentrado.

—Gracias, guapa —le espetó con acidez—. Lo hubiera conseguido si no fuese por ti, ¿sabes?

Ella no se inmutó, sino que lo miró entre preocupada y molesta.

—¿De verdad te preocupa tanto esa cena, Marco? —inquirió, enarcando una ceja.

Él se incorporó, sujetándose las lumbares doloridas, y asintió mientras se apoyaba contra una de las peanas del patio.

—Y tú lo sabías —la acusó—, por eso has hecho ese comentario.

Loreen se encogió de hombros con aparente indiferencia.

—Lo he hecho, simplemente, para constatar que es algo que te preocupa —puntualizó—. Y te desconcentra, cosa que no debería hacer algo tan nimio.

Marco ladeó la cabeza y la miró con escepticismo.

—¿Nimio?

—Sí, no tiene mucha importancia —aseguró Loreen con convencimiento.

Pero su alumno no las tenía todas consigo.

—Es una Gran Dama de Avalon, Loreen. Y quiere cenar a solas —recalcó —conmigo. ¿Cómo no voy a estar preocupado? Nunca he tenido que enfrentarme a algo así.

Loreen suspiró, y Marco supo entonces que no le había contado toda la verdad. Lo cierto era que, desde la tarde anterior, habían eludido el tema por completo. Pero el chico sabía que su maestra conocía a Lady Giselle, y que había algo más. Algo que él ignoraba, pero ella no.

—Lo, ¿hay algo que debiera saber sobre ella? —preguntó con cautela, usando su diminutivo por primera vez en los últimos dos días.

Al ver que ella fruncía el ceño y apretaba los puños, supo que había dado en el clavo. Lentamente se acercó hasta que estuvieron frente a frente, pero Loreen apartó la mirada enseguida.

—¿Y bien? —insistió él.

La joven volvió a mirarle, y en esta ocasión, Marco vio una sombra en el fondo de sus iris.

—La verdad es… que sí hay algo —admitió Loreen—. Solo que…, bueno, no quería preocuparte más. Hay otros asuntos que creo que son más apremiantes ahora mismo.

—Loreen, para mí esto es importante —la rebatió Marco—. Así que quiero tener toda la información sobre la partida antes de jugarla, ¿me entiendes?

Ella asintió, poco convencida.

—Está bien. ¿Sabías que Lady Giselle es viuda? —preguntó de golpe, y Marco negó con la cabeza—. Pues sí. Desde hace unos cuatro años, si es cierto lo que dicen. Pero también, si los rumores son ciertos, tiene un hijo. De casi dos —al ver cómo su alumno abría mucho los ojos a causa de la sorpresa, mostró media sonrisa triste—. Así que, si usas esa cabecita rubia que tienes, podrás deducir qué es exactamente lo que me preocupa de tu cena de esta noche.

Marco se obligó a respirar de nuevo en cuanto Loreen dejó de hablar, puesto que había estado reteniendo el aire durante toda la explicación sin darse cuenta. Despacio, se apartó de ella y se apoyó contra la columna, tratando de serenarse. Pero cuando lo logró, se quedó pensativo, dándole vueltas a algo en la cabeza. Loreen intuyó que algo sucedía al ver su ceño ligeramente fruncido.

—¿En qué piensas? —le preguntó.

El chico se tomó su tiempo para contestar.

—En que quizá no sea para tanto —repuso al fin, con calma.

Pero su joven maestra reaccionó como si la hubiesen pinchado, abriendo unos ojos como platos.

—¿De qué me estás hablando? —masculló con evidente incredulidad—. Eh, vamos… ¿me estás diciendo, que serías capaz de convertirte en el amante de Lady Giselle? —como él no respondía, hizo un gesto asqueado—. ¿Es que de verdad te valoras tan poco? —lo increpó.

Marco se encogió de hombros y desvió la mirada, enrojeciendo sin quererlo. Sabía a qué se refería Loreen, pero no pensaba darle la razón tan pronto.

—¿Y qué problema habría? —inquirió con voz ronca.

Evidentemente, su maestra no se esperaba aquella pregunta; y, durante un largo minuto, pareció convertirse en piedra. Pero cuando por fin reaccionó, hizo algo que Marco no esperaba. De una zancada se situó frente a él y lo sujetó por los brazos con una fuerza que él nunca hubiese creído posible en una mujer. Así, aplastándole contra la columna y con el rostro encendido a escasos centímetros del suyo, le siseó:

—Escúchame, maldito Casanova. Si en algo valoras tu integridad, tu poder y a los que te apreciamos, no se te ocurra hacer ninguna tontería esta noche. O te aseguro que te lo haré pagar muy caro.

Marco, por su parte, a pesar de que sabía que aquello iba a suceder, sintió cómo su interior hervía ante la reprimenda. Ya no era ningún crío, y lo de ser un conquistador hacía tiempo que lo había abandonado. Así que, dolido, empujó a Loreen para apartarla de él y se irguió frente a ella, quedando ambos enfrentados de pie sobre las losas blancas del patio.

—¿Quién te crees que eres para decirme todo eso? —la increpó con rudeza—. ¡Yo soy libre de hacer con mi vida lo que quiera! ¿Te enteras?

Pero ella, en vez de responder a la provocación, soltó una risotada despectiva.

—La única mujer a la que has amado de verdad en tu vida está a menos de treinta kilómetros de aquí, ¿y me estás diciendo que lo echarías todo a perder con ella solo por…?

La chica se calló, al no encontrar una palabra lo suficientemente hiriente, pero Marco lo captó al vuelo.

—Cora no me quiere a su lado —susurró, dolido.

—Eso lo dirás tú, niñato —le espetó Loreen rechinando los dientes—, pero yo vi cómo te miraba en Burgos, igual que la mirabas tú, y sé que eso no es cierto.

—Porque lo diga una Profecía no… —empezó a protestar él, pero Loreen fue más rápida. Dio un paso adelante, se pegó a él… y lo silenció con un bofetón.

El golpe resonó por toda la casa y casi lo arrojó al suelo; durante unos segundos, Marco fue incapaz de reaccionar. ¿Loreen… acababa de abofetearle? ¿Qué había dicho para…? Confuso, apoyó una rodilla en el frío mármol para sostenerse y alzó la cabeza; pero al verla allí erguida, imponente, con los ojos ardientes, otra imagen cruzó por su mente a la velocidad del rayo, dejándole sin respiración: esa misma expresión enmarcada por una melena roja oscura, reflejada en un par de ojos castaños y en una boca que era capaz de hacerle arder de deseo solo con mirarla. Abatido por la fuerza de aquel recuerdo, se dejó caer contra la columna más cercana y enterró la cara entre los brazos a la vez que un torrente de lágrimas desesperadas empezaba a rodar por sus mejillas. Se sentía confuso, perdido, y sabía que llorar no era de hombres. Pero, llegados a este punto, lo único que veía era cómo su corazón se deshacía ante sus ojos en un callejón sin salida. Derrotado, tardó un segundo en darse cuenta de que Loreen se había sentado junto a él y le había puesto una mano conciliadora sobre el hombro. Despacio, alzó la cabeza y la miró. Sus ojos oscuros ya no brillaban airados, sino que todo su rostro era una máscara de serenidad, amistosa y dispuesta a ayudarle en todo lo que necesitase.

—Marco —susurró ella—, no se trata de la Profecía, créeme. Muchos han llevado los Elementos en su interior antes que vosotros, y aunque es cierto que tienden a estar unidos, no siempre implica que haya relaciones entre ellos. Pero —añadió antes de que él pudiese decir nada —lo que Cora y tú sentís el uno por el otro, te aseguro que es una conexión que no había visto nunca antes en mi vida. Sé que no estás acostumbrado a esto, pero las relaciones largas implican ceder algunas veces —le acarició la mejilla con cariño y le revolvió el pelo—. Siento haber sido tan brusca, pero…, no puedo permitir que te dejes llevar. No cuando sé que, en el fondo, no es lo que quieres.

Marco sorbió y se secó las lágrimas con rapidez.

—Tienes razón —admitió—. No puedo tirarlo todo por la borda sin antes saber lo que piensa ella.

—Exacto. Habéis tenido un tiempo para estar separados y reflexionar, pero ahora estáis preparados para hablar. Si la situación sigue sin convenceros, bueno, amigos y a otra cosa. Pero si, por lo que fuese, consiguierais volver a estar juntos…

Dejó la frase en el aire, pero Marco sintió cómo un súbito escalofrío de emoción recorría su espalda. Porque Loreen tenía razón, aquello era lo que deseaba de verdad. Que todo se arreglase. Sin embargo, ¿sería capaz de conseguirlo?

***

La brisa del anochecer refrescó el rostro de Cora cuando traspuso el umbral de la casa de Hal y salió a la desierta calleja. En el extremo norte de la misma las luces comenzaban a iluminar el empedrado, y las hogueras rutilaban en naranja y oro sobre los adoquines y las paredes de la Plaza de Justicia. Más allá se recortaba la sombra de la Flor de Sangre, la fortaleza de Lord Kenneth, roja y brillante contra el horizonte del mar en calma, debido a las lámparas que la iluminaban desde los amplios jardines amurallados. Sin quererlo, al ver el castillo, echó de menos España. Su país, su mundo real. Porque Avalon estaba bien, pero aquella extensión de poco más de mil kilómetros cuadrados la agobiaba hasta lo inimaginable. El hecho de estar rodeada de mar por todas partes le hacía sentirse… prisionera. De él. Apretó los puños con fuerza a la vez que trataba de controlar el nerviosismo, y el dolor a partes iguales, que le provocaba pensar en Marco, pero no pudo evitar que una discreta lágrima se escapara mejilla abajo.

Una mano se deslizó entonces por su rostro y la obligó a abrir los ojos con un sobresalto. Pero se relajó al ver que sólo se trataba de Hal, que limpiaba aquella gota fugitiva con el dorso del índice.

—Jamás imaginé que te costaría despedirte tanto de mi ciudad —comentó con sorna.

Cora no pudo menos que reírse.

—La verdad es que no está nada mal —admitió con voz ronca mientras terminaba de limpiarse las mejillas con rapidez—. Pero en realidad, estaba pensando en mi mundo. Nuestro mundo —se corrigió dirigiéndole una fugaz mirada.

Por los ojos claros de Hal cruzó una sombra de fugaz tristeza ante su comentario.

—Sí. Ahora, definitivamente, mi mundo es la Tierra —constató con un suspiro y, sin otra palabra, echó a andar calle arriba.

Por fin había llegado el día de partir hacia Avalon, adonde llegarían al mediodía del día siguiente si todo iba según lo previsto. Cruzarían las montañas a la carrera, por los pasos abiertos entre las colinas, atravesando primero los encinares del llano, después los pinares y los helechales del monte bajo y después los bosques centenarios de las cimas. Durante los últimos días, Hal y ella habían estudiado los mapas de Avalon hasta quemarse las pestañas, tanto por afán didáctico como por buscar la forma más rápida de llegar hasta la capital de la isla. Al final, habían decidido cortar por lo sano y atravesar la isla longitudinalmente. Toda una excursión.

—Oye —lo llamó Cora de repente, en el momento en que salían de entre los últimos edificios y se adentraban en una pradera oscura, tenuemente iluminada por la luna creciente.

Hal se volvió sin dejar de andar.

—Dime.

—¿Hay novedades sobre lo que hablamos el otro día?

En su tono se reflejaba claramente cierto nerviosismo, y por el rostro en penumbra de Hal cruzó una mueca fugaz de diversión.

—¿Por qué quieres saberlo? —la retó, burlón—. ¿Tanto te preocupa que todo salga bien?

Cora tragó saliva, y no solo por la inminente fiesta.

—Sí —afirmó con cierta ansiedad—, quiero que todo salga bien. Oye, ¿te importaría dejar de hacer eso?

Las cejas de Hal se alzaron a causa de la sorpresa.

—¿Hacer el qué? —preguntó, inocente.

La joven sintió un nudo en la garganta al contestar:

—Actuar como él.

La sonrisa se borró de inmediato del rostro de su maestro, y una sombra de pena pareció cubrir sus rasgos.

—Perdona —se disculpó él—. No sé, es algo… natural en mí; supongo que igual que le pasa a Marco. Pero trataré de contenerme si…

—No, no te preocupes —lo interrumpió Cora con rapidez, tragándose su egoísmo con toda la fuerza que fue capaz—. No quiero que actúes diferente… solo por mí.

—Haría lo que fuese por ti, y lo sabes.

—Sí, sí, lo sé —replicó ella con cierta irritación.

No le gustaba que Hal la adulase, y él lo sabía. Quizá por eso, al cabo de un rato de caminar en silencio, él cambió de táctica e intentó animarla:

—Nueve de las chicas me han dicho que sí, que están dispuestas a hacerlo, y ya les envié lo que me pediste —le explicó—. Todo va a ir bien, Cora. Ya lo verás.

Ella soltó un gruñido, poco convencida, pero justo cuando Hal iba a replicar, este se detuvo en seco, con la mirada perdida más allá de los árboles, en los riscos que delimitaban la enorme caldera natural que era el Valle de los Dragones. La joven casi chocó con su espalda.

—Hal, ¿qué…?

Pero él la interrumpió con un gesto rápido, indicándole que permaneciese en silencio, y le señaló un punto junto a la falda de la montaña más cercana. Ella siguió con la mirada la dirección que el chico indicaba, y se quedó sin respiración.

Parecía un ejemplar joven por las dimensiones, apenas dos metros y medio de largo del morro a la cola. Pero su enorme cabeza, coronada de púas y rodeada por dos cuernos de carnero cuyas puntas terminaban bajo la base de la mandíbula, engañaba bastante al respecto. Era de color negro, veteado en rojo, casi en su totalidad; aunque el vientre iluminado por la luna brilló, pálido como plata bruñida, cuando se irguió y lanzó una llamarada al aire, de casi tres metros. En ese momento, vieron las sombras, ágiles y diminutas en comparación, que se movían entre los árboles a una distancia prudencial del enorme reptil. No obstante, no parecía agresivo. Simplemente, curioso… y deseoso de libertad. Cora se encontró de repente sin poder apartar los ojos del magnífico animal, siguiendo con las pupilas hasta el más mínimo detalle de su anatomía.

—¿Hermoso, verdad? —susurró Hal a su espalda. Cuando Cora asintió, embobada, prosiguió—. Es un cazador novato. A veces, los cuidadores los sacan, controlados mediante conjuros bastante complejos, para que estiren las piernas y se familiaricen con el entorno de la Isla.

—¿Luego los liberáis? —inquirió ella con un escalofrío, al pensar en aquella criatura surcando los cielos de Avalon, o de cualquier otro mundo.

—Sí, pero solo a unos pocos elegidos cada varios años, y donde sepamos que estarán seguros y no provocarán demasiados estragos entre la población —Hal soltó una risita irónica—. No somos tan sádicos.

Cora hizo una mueca malévola.

—Se me ocurren un par de sitios en la Tierra donde podríais soltarlos.

—No digas eso —la reprendió él sin dureza mientras volvían a echar a andar, dando un amplio rodeo para evitar la zona de entrenamiento del joven dragón y no molestar—. Los dragones son peligrosos, a veces incontrolables.

La joven pareció meditar un segundo.

—¿Crees que yo sería capaz de transformarme en dragón, Hal? —preguntó al cabo de un rato.

Aquella cuestión, obviamente, lo pilló por sorpresa, pero cuando respondió, lo hizo con voz serena, casi como una advertencia:

—Probablemente, pero creo que aún te queda mucho entrenamiento por delante antes de llegar a eso sin matarte en el intento.

Cora se estremeció y bajó la cabeza, avergonzada por la reprimenda.

—No pensaba hacerlo ahora mismo —rezongó, algo molesta.

Hal, para su sorpresa, se rio con ganas.

—Lo sé, compañera —aseveró—. Pero, créeme, nunca está de más. Ya sabes lo que dicen, “el que avisa…”

***

La luna brillaba sobre los tejados, alta en el cielo nocturno, limpio y primaveral, de la Isla de Avalon. Marco se pasó un dedo por el interior del cuello de la túnica y respiró hondo antes de armarse de valor para cruzar la pequeña plaza. Loreen le había acompañado hasta aquel punto pero, tras desearle suerte rápidamente, había desaparecido por un callejón de vuelta a casa. En ese momento, la campana de plata que había en la torreta sobre la entrada del palacio comenzó a repicar. Era la hora.

En la puerta del ostentoso edificio blanco, adornado con filigranas de plata en todas las esquinas y recovecos de la fachada, con puertas de forjado de plata y celosías del mismo material a modo de contraventanas —camuflando en gran medida lo que sucedía en los iluminados corredores que se vislumbraban desde su posición—, el joven tragó saliva mientras una doncella con el rostro cubierto por un velo se adelantaba para recibirlo y lo conducía, sin una palabra, al interior. El recibidor era sencillo en comparación con el exterior, exceptuando la escalera de mármol que partía del centro del mismo y ascendía hacia el piso superior. A su derecha, un arco de piedra daba paso a un iluminado jardín, pero Marco no pudo admirar mucho del mismo ya que pasaron de largo rápidamente y se encaminaron directamente hacia la escalera. Mientras ascendían, la aprensión crecía en el pecho del joven. Cuanto más arriba, más encerrado estaría si a Lady Giselle se le ocurría hacer alguna tontería; cerró los ojos un segundo e inspiró con fuerza para tratar de serenarse. No iba a pasar nada: la señora de la ciudad quería conocer al nuevo espíritu del Agua, cenarían y después él se iría a casa de Loreen. Y dos días después…

La sonrisa esperanzada de su rostro al pensar en Beltane se evaporó de inmediato en cuanto entraron al comedor que Lady Giselle había reservado para su cena. Era una sala de tamaño mediano, adornada con coloridos tapices y alfombras persas. En el centro, una mesa de madera, blanca e impoluta, mostraba un enorme despliegue de exquisiteces culinarias. Al otro lado de la misma, su anfitriona aguardaba sentada en un pequeño trono de nácar, bebiendo con indolencia de una copa llena de un líquido transparente que Marco intuyó con una alta graduación de alcohol.

La criada se retiró en ese momento con una inclinación de cabeza, cerrando la puerta tras de sí, y los dos comensales se quedaron solos, frente a frente. Lady Giselle alzó la cabeza y lo miró directamente. No era fea: tendría cuarenta y pocos años; sus cabellos, de un rubio platino brillante, estaban recogidos en un moño elaborado adornado con una peineta en forma de cabeza de ciervo. Sus ojos eran de un azul muy claro, similares a los de él, aunque las pupilas estaban rodeadas por un curioso halo ambarino.

Vestía con sencillez, ataviada tan solo con un kaftan de color crudo ceñido por un estrecho corpiño de color blanco y ballenas de nácar, y unas babuchas a juego. Bien vestido con su túnica corta azul y su capa, Marco se sentía casi fuera de lugar. Ella se levantó y se acercó a él, escrutándole con la mirada. Por su manera de andar, el chico supo que aquella copa que había dejado sobre la mesa no era la primera que tomaba aquella noche.

—Así que tú eres el nuevo Señor —comentó ella con diversión—. Me gustas, chico.

Él trató de mantener la compostura a duras penas, e hizo una reverencia mientras escondía las manos, temblorosas, tras la espalda.

—Es un placer acudir a esta cena, milady —repuso.

Ella pareció sorprendida por aquel alarde de caballerosidad, pero justo después soltó una risita beoda y se inclinó a su vez.

—El placer es mío, milord —lo correspondió, con una sorprendente seriedad para el estado en que se encontraba—. Por favor, sentaos. La cena está lista.

Con cautela, Marco obedeció, sentándose en el extremo opuesto de la mesa al que ella ocupaba. Cerca de la puerta. Por si acaso. Ella, por su parte, se sirvió el primer plato y lo atacó sin quitarle los ojos de encima.

—Eres más guapo que el otro, debo reconocerlo —comentó entre bocado y bocado—. ¿Lo conociste?

Marco estaba incrédulo ante su desparpajo, y se preguntó por qué la cena le preocupaba tanto. Al final, iba a resultar que la etiqueta estaría de más. Así que procuró relajarse y contestar con naturalidad.

—No, pero oí lo que le pasó. ¿Y vos?

Ella hizo un gesto de negación con la cabeza a la vez que se recostaba en su asiento y bebía de nuevo; esta vez, un sorbo pequeño.

—Sé que tenía familia de magos, pero que al final acabó desperdigada por su país… Pobres…

Marco sintió un nudo en la garganta al pensar en Jake y Jess. Conocía su historia por las brujas de Madrid y, desde luego, no había sido un pasado nada agradable.

—Sí, debió de ser terrible —corroboró con fingida inocencia.

Giselle lo miró fijamente.

—¿Tú no tienes nada en contra de nosotros, verdad? No como él, me refiero…

Marco alzó la vista, sorprendido.

—Claro que no —se defendió, algo molesto—. No podría, después de todo.

La otra soltó una risita ligeramente despectiva.

—Ya, eso dicen todos.

El invitado se estaba enfadando cada vez más, por lo que, sin más preámbulo, se levantó de la silla con brusquedad.

—Creo que será mejor que me vaya, milady —le informó a su anfitriona con irritación—. No parece que esta sea la mejor noche para que nos conozcamos.

Se dio la vuelta, dispuesto a salir de la estancia, pero se encontró la puerta cerrada con pestillo. Probó varias veces a abrir, pero cuando al final desistió, frustrado, se dio cuenta súbitamente de que ya no estaba solo frente a la salida. Al volverse, se encontró a Giselle con el rostro a escasos tres centímetros del suyo. Y la mujer, aprovechando su sorpresa, lo besó.

Fue desagradable y, a la vez, placentero. Hacía dos semanas que no besaba a una mujer, y Marco sentía el deseo a flor de piel. Por un instante, se dejó llevar, pero se apartó de inmediato en cuanto una imagen de Cora, del día que habían discutido, cruzó por detrás de sus párpados. Su movimiento empujó a Lady Giselle hacia atrás, y se lo quedó mirando boquiabierta, incrédula, al parecer, de que un amante se resistiera a sus encantos. Él, por su parte, se alejó de la puerta en un par de zancadas y colocó la mesa entre ambos, sin estar seguro de cuanta ventaja podía darle aquel movimiento. Pero al parecer, Giselle no le prestaba atención, sino que miraba fijamente la copa de licor que Marco no había tocado. Despacio, el chico fue atando cabos, y su teoría se confirmó cuando la dama alzó la cabeza hacia él con los ojos encendidos de rabia.

—¡Maldito seas! —le chilló, en el mismo tono que lo haría una niña de tres años molesta porque le han quitado su muñeca favorita—. ¡Deberías desearme ahora mismo! ¿Por qué no funciona? —berreó.

A Marco aquella escena le parecía ridícula, pero a la vez, lo enervó.

—¿Así es como consigues los amantes, eh? —le espetó, dolido—. Con pociones y engaños…

Ella hizo un puchero en respuesta.

—¡Nadie me desea! —gritó con desesperación—. ¡Estoy muy sola!

—Si andas seduciendo a chicos de mi edad, no me sorprende —repuso él sin pensar, rabioso—. ¡Dioses, podrías ser mi madre!

Tarde, se dio cuenta de que había cometido un error. Giselle estaba más furiosa por momentos, hasta el punto de que su piel había empezado a cubrirse de un vello negro e hirsuto. Su rostro se alargó, su altura aumentó, y sus ojos adquirieron un color negro azabache. Cuando el oso —o la osa, mejor dicho —finalmente se materializó ante él, enorme y fiera, Marco se quedó paralizado de terror mientras su mente trabajaba a toda velocidad, pero no encontró un animal que pudiera considerarse un rival decente antes de que Giselle lanzara el primer zarpazo. Por instinto, el joven alzó los brazos, y una corriente de hielo salió de inmediato de sus manos extendidas y apresó el cuerpo del enorme plantígrado. Este rugió, indignado, a la vez que trataba de liberarse haciendo aspavientos. Marco, por su parte, se lanzó debajo de la mesa y reptó por el suelo en dirección al fondo de la sala, tratando de alejarse del monstruoso animal. En un momento dado, escuchó un crujido tras él, y varios pedazos de hielo pasaron rodando a su lado, lo que le obligó a acelerar el paso. Una vez liberada, la osa comenzó a manotear sobre la madera, haciéndola retumbar y destrozando todos los platos, vasos y recipientes que había sobre la misma. Marco alcanzó el final de la mesa y salió contra la pared de piedra clara en el preciso instante en que el enorme animal que albergaba a Lady Giselle se arrojaba sobre el mueble, haciéndolo pedazos definitivamente. Esta avanzó hacia él caminando sobre los restos, mientras gruñía y rugía amenazadoramente. Estaba a apenas dos metros de distancia cuando a Marco se le ocurrió la idea. Podría transformarse en algo pequeño y rápido, para que a la osa no le diese tiempo a reaccionar antes de que él huyese. Así pues, cerró los ojos y concentró su mente en un animal que cumpliese esas características.

De repente, el comedor se hizo más grande, la oscura bestia pareció aún más amenazante, y hasta el tablón más pequeño de la mesa destrozada parecía un obstáculo insalvable. Pero tenía que intentarlo. Echó a correr sobre la alfombra con torpeza, ya que las patas de lagartija no eran precisamente como las de un mamífero, pero qué se le iba a hacer. Saltó por encima de un plato desportillado, resbaló y continuó avanzando hacia la salida con desesperación, llegando justo en el momento en que la puerta se abría de golpe. Del sobresalto se detuvo, dándole tiempo a su rugiente perseguidor a atraparle. Marco se sintió de repente alzado en volandas del suelo y vio cómo la silueta de la osa iba quedando cada vez más abajo. Pero una voz autoritaria detuvo su ascenso. Solo que el mensaje iba dirigido hacia Lady Giselle… o lo que quedaba de ella dentro de aquella mole.

—Suéltale ahora mismo, zorra pervertida.

Marco sintió ganas de llorar de alivio cuando escuchó la voz de Loreen surgir de debajo de la capucha plateada. Pero la osa no se inmutó, sino que se limitó a rugir a la intrusa y continuar con su quehacer. El joven del Agua vio con terror cómo unas fauces gigantescas se abrían a sus pies, y comenzó a retorcerse con desesperación. Por suerte, Loreen no se había dado por vencida. La cuerda de su arco silbó con fuerza, la flecha voló con precisión y se clavó en la pantorrilla del enorme plantígrado, que soltó un rugido de dolor y dejó caer su presa. Loreen se lanzó hacia delante, atrapándole al vuelo, y se lo guardó en el bolsillo mientras corría por el pasillo y escaleras abajo. Toda la servidumbre se había movilizado al oír los rugidos, pero cuando la joven bruja se encontró con el primer grupo de guardias, aulló entre lágrimas:

—¡Socorro! ¡Lady Giselle pretende matarme! ¡Auxilio!

—¿Dónde estar lord Marco? —inquirió uno de los soldados cuando atravesó el grupo a la carrera.

Ella volvió la cabeza lo justo para que el mensaje llegase a su destinatario.

—¡No lo sé! —gimió a la vez que trasponía las puertas del palacio.

La calle estaba en penumbra, pero Loreen se orientó sin dificultad. Sabía dónde tenía que ir.

En cuanto hubo dejado a Marco, se transformó en lechuza y voló a la ventana de Lady Giselle para espiar sus intenciones. Y sus sospechas se confirmaron en cuanto la escuchó hablar con su criada: “Será glorioso. ¿Te imaginas? El mismísimo Señor del Agua en mi cama, atado a ella para siempre”.

Loreen se había estremecido ante aquella afirmación. Sabía por experiencia propia cómo funcionaban los filtros de amor y, por suerte, había puesto el antídoto en la jarra del almuerzo para que Marco estuviese protegido durante la cena. No obstante, Lady Giselle había ido demasiado lejos.

Atravesó, a la misma velocidad que una de sus flechas, los callejones desiertos, recordando la primera vez que había tenido que huir de Ruben sin ser vista. Había sido dos años antes. Cuando acabaron con Gregor. Sacudió la cabeza con fuerza para alejar el recuerdo de aquel episodio tan tétrico y continuó corriendo, sin importarle que sus pulmones comenzasen a protestar, hasta que salió de la ciudad y llegó a los primeros matorrales que flanqueaban el bosque más cercano. Tan solo entonces se detuvo, dejándose caer contra un árbol y tratando de recuperar el resuello cuanto antes. Pero un arañazo bajo la túnica la devolvió a la realidad, y sacó con cuidado a la lagartija que era Marco hasta depositarlo en el suelo. En unos segundos, el chico recuperó su forma humana, para acto seguido desplomarse en el suelo, jadeando.

—No he pasado más miedo en toda mi vida —le confesó al cabo de un rato, cuando su respiración se normalizó—. Esa mujer está como una cabra, si me lo permites.

Loreen bajó la vista hacia él, aún resollando, pero una sonrisa sarcástica afloró enseguida a sus labios. Acto seguido, se quitó el broche que llevaba enganchado en el corpiño, la nueva insignia que le había pedido Giselle que portase como su protegida, lo arrojó al suelo arcilloso y lo pisoteó con saña, clavando el tacón hasta que el arco y las flechas fueron una masa informe atrapada en el barro.

—Estoy completamente de acuerdo —afirmó en tono burlón, aunque su semblante se ensombreció en cuanto sus ojos se posaron en la ciudad—. Vamos, tenemos que irnos.

Marco aceptó la mano que le ofrecían y se levantó, sacudiendo sus ropajes para quitarles el polvo. Loreen echó a andar por la linde de los árboles casi de inmediato, y el chico la siguió obediente.

—¿Adónde vamos? —preguntó al cabo de un buen rato de caminata, cuando Ruben era ya solo un punto borroso en la noche que dejaban tras ellos.

Al parecer, nadie había salido en su persecución… Por el momento. Pero, igualmente, Marco no se sentía tranquilo caminando por aquel bosque a las tantas de la madrugada. A saber qué se escondía entre los árboles.

—A Marenn —contestó entonces Loreen, y ante la mirada inquisitiva de su protegido, aclaró—. He hablado con Kate. Diana y ella nos estarán esperando mañana a mediodía en la taberna del Lagarto Azul.

—Pero… ¿No se supone que llegaban pasado mañana a la Isla? —inquirió Marco, sorprendido.

—Tenían unos asuntos que atender en Marenn antes de ir a Avalon —explicó Loreen, y ante la mirada atónita del chico, sonrió socarrona—. No me mires así, novato. Esta isla es un puerto habitual para todos los magos.

Marco enarcó una ceja con escepticismo.

—Pensé que Avalon solo era para burócratas y nobles.

—¿Y a mí me ves cara de ser alguna de las dos cosas?

Tras meditarlo un segundo, el joven rio por lo bajo.

—No, lo cierto es que no —replicó, divertido.

Loreen mostró una sonrisa satisfecha mientras se ceñía la capa y se calaba la capucha.

—Pues eso.

Lar

—¡Sandra! ¡Vamos! ¡El coche ya ha llegado! —gritó Anya, exasperada.

—¡Un segundo! —repuso la otra en el mismo tono, sacando la cabeza a medias por la ventana de la habitación—. ¡Estoy terminando!

Escuchó un bufido de desaprobación a modo de respuesta, pero trató de ignorarlo y repasó una vez más todas sus pertenencias. El bolso que había traído desde la Tierra parecía enano en comparación con la cantidad de cosas que quería llevarse de Tribec, aunque Anya le había insistido una y mil veces en que no debía preocuparse ni por ropa ni por materiales de estudio, ya que en Avalon lo tendrían todo. E incluso, pasado un tiempo, le aseguró que podría enviarle cosas a tierra firme, una vez resuelta la incógnita de quién les estaba amenazando. Además, se había negado en redondo a aplicar un conjuro de ampliación de espacio en el pequeño complemento. Sandra gruñó, frustrada por última vez, y se resignó a meter lo imprescindible: el estuche de maquillaje, el pequeño cepillo del pelo, plegable y con espejo incorporado; billetera, monedero, foulard y un colgante que le había regalado Anya de su colección particular: un jaspe tallado con runas que pendía de un cordón trenzado. La joven optó por guardarlo en el bolsillo interior del corpiño. No cuadraba con su ropa de viaje y, aun así, prefería mil veces las joyas de metal que las de cuero. Dónde iba a parar.

Con un suspiro, cerró la cremallera del macuto y se volvió para echar un último vistazo a la pequeña habitación que había sido suya las últimas dos semanas. En ese momento, Larry, el pequeño mono negro que la había sobresaltado el primer día y que al parecer era propiedad de Andie, apareció con una cabriola en el alféizar de la ventana y, como de costumbre, se quedó mirándola fijamente mientras ella se movía despacio por el cuarto. Sandra le dirigió una sonrisa y se acercó para acariciarle la pequeña cabeza, a lo que el pequeño simio correspondió quedándose quieto como una estatua, con sus diminutos ojos, idénticos a dos canicas negras, fijos en ella.

—Sigue cuidando de esta casa, ¿eh, pequeño? —le deseó la joven. El aludido alzó una manita oscura en respuesta, para depositarla sobre los dedos finos de ella. Sandra se mordió el labio inferior para contener la emoción—. Adiós, Larry. Sé bueno.

Mientras se incorporaba y salía por la puerta, sintió aquellos ojos, oscuros y penetrantes, clavados en su espalda. Y, reprimiendo una sonrisa divertida, pensó: “Quién sería el listo que nos mandó evolucionar. Nos habríamos ahorrado muchos problemas”

Cuando llegó al patio, Anya daba vueltas de un lado a otro frente a la cancela de entrada como un gato enjaulado. Al verla aparecer por fin, puso los brazos en jarras y le dirigió una mirada ceñuda.

—¡Ya era hora! —la reprendió—. Veo que al menos me has hecho caso respecto al equipaje.

Sandra resopló con despecho al pasar por su lado.

—No puedo decir lo mismo de ti —contraatacó con naturalidad, a la vez que señalaba la parte trasera del cochecito que había pasado a recogerlas.

En apariencia era igual al que les había traído a la casa desde el puerto el primer día; pero, en este caso, contaba con un pequeño maletero del que sobresalía, ostentosamente, un paquete cuadrado de aproximadamente cincuenta por cincuenta centímetros, envuelto con cuidado en papel satén. Anya enarcó una ceja divertida al seguir su mirada.

—No. En realidad, eso es tuyo.

Sandra se volvió hacia ella, boquiabierta.

—¿Cómo?

Su maestra se ruborizó levemente.

—Bueno… El otro día estuve pensando en que necesitabas un traje apropiado para Beltane, no sólo… algo prestado. Así que…

Los labios de su joven alumna se abrieron aún más.

—¿De verdad? ¿Me has comprado un vestido? —chilló emocionada y dando palmas—. ¡No tenías que haberte molestado, de verdad! ¡Pero… gracias! —exclamó a la vez que corría hacia el maletero, dispuesta a desenvolverlo.

Por suerte, Anya fue más rápida, y la retuvo del brazo en cuanto se alejó dos pasos.

—¡Eh, eh, eh! Alto ahí, Sandra —la regañó como si se tratase de una niña pequeña a punto de hacer una trastada—. Hasta que no lleguemos, eso no se mueve de su caja.

La otra torció el morro, disgustada, pero se contuvo de replicar cuando vio la mirada severa de la otra joven. Por lo tanto, se limitó a rumiar por lo bajo su descontento durante todo el trayecto. Aunque se le pasó el enfado en cuanto vio el yate.

Era de color blanco, con bandas negras justo sobre la línea del agua; estilizado, elegante y, probablemente, caro. Miró inquisitivamente a Anya mientras se bajaban del coche a escasos diez metros de la embarcación, pero la otra se limitó a encogerse de hombros con una mueca satisfecha en el rostro. “Espero que sea alquilado, y aun así me parecería un derroche para un viaje tan rápido”, pensó Sandra, cuidando de ocultar sus pensamientos a Anya. Pero esta conocía su rostro y su expresión corporal demasiado bien.

—Este yate venía incluido con la casa —aseguró. Y, al ver la perplejidad de su alumna, se apresuró a añadir con un nuevo movimiento de hombros—. Cortesía de Avalon, a mí qué me cuentas.

El interior era espacioso, y acorde con la elegancia del exterior. Dos habitaciones con cama de matrimonio ocupaban la parte trasera del barco, mientras que a la izquierda quedaba el salón y a la derecha una cocina de estilo americano. Sandra se dejó caer casi de inmediato sobre uno de los colchones de plumas. Mientras Anya ponía el yate en marcha y fijaba el rumbo, pensó con un escalofrío de placer: “Ray, ojalá puedas ver esto cuando nos encontremos”.

***

Atardecía cuando Marco y Loreen por fin llegaron a las puertas de la ciudad de Marenn, bastión de los Hijos de Neptuno en la Isla de Avalon. Se habían detenido unas horas para dormir entre los pinos, agotados después de las emociones de las veinticuatro horas anteriores, pero al mediodía habían comido algo rápido —Loreen había conseguido cazar un par de faisanes por el camino, a los que Marco, famélico, no hizo ningún asco, a pesar de que ver cómo su compañera los desplumaba no era un espectáculo agradable—, y habían continuado su camino. Siempre hacia el sur, bajo el sol de primavera que ya calentaba sobre sus cabezas.

La ciudad sorprendió al joven más de lo que él podía imaginar. Edificada sobre el agua en el centro de una pequeña bahía, se accedía a la misma mediante cuatro largos puentes que partían desde la enorme playa, cada uno de ellos flanqueado por estatuas de diversas criaturas marinas. El que atravesó la pareja mostraba dos serpientes marinas con las cabezas alzadas, rugiéndose entre sí y formando un arco justo sobre el primer peldaño de acceso.

Los edificios eran en su mayoría de color azul celeste o aguamarina, estilizados, y con casi todos los tejados terminados en elegantes pináculos de cristal. Tras el puente se alzaba la plaza del mercado, que Loreen atravesó con soltura a pesar de estar abarrotada, y después cruzaron el círculo sagrado, formado por los templos de las cuatro divinidades del mar: Poseidón, Anuket, Niord y Manannan. Eran muy dispares entre sí en cuanto a forma y estilo, pero la coloración de sus muros y la solemnidad de las estatuas que los presidían daban una sensación de conjunto espectacular. Sin embargo, Marco no tuvo tiempo de detenerse a contemplarlos, puesto que nada más salir al otro lado de la plaza, Loreen tiró de él hacia un callejón de casas encaladas y lo empujó sin demasiados miramientos dentro de la primera posada con la que se toparon, sobre cuyo dintel serpenteaba un dibujo muy realista de un reptil de color azul eléctrico. Sorprendido pero prudentemente silencioso, el joven se dejó conducir al interior, fresco y oscuro en comparación con el calor algo sofocante de la calle. Su guía se acercó a la barra, con él pisándole los talones, y le dijo algo al propietario, una criatura mitad pez mitad humana, en un dialecto sibilante que Marco comprendió sin esfuerzo, aunque se sorprendió gratamente de aquella nueva habilidad. Su interlocutor parecía conocer también el significado exacto de aquellas palabras, puesto que respondió de la misma manera y les condujo a un reservado que se abría a la derecha de la barra circular, casi detrás de la misma y oculto por una cortina de terciopelo púrpura. Y Marco no pudo reprimir un suspiro de alivio cuando vio quiénes los esperaban allí.

Ninguna de las dos había cambiado apenas en aquel tiempo. Diana seguía llevando el pelo largo, espeso y rubio recogido en su cola de caballo acostumbrada, mientras que Kate, por primera vez desde que se conocían, lo llevaba suelto, apenas retirado de la cara con un par de discretas horquillas de platino con turquesas engarzadas. Ambas se levantaron a saludarlo con afecto y él las correspondió, antes de imitar a Loreen y ocupar un sitio en el banco geométrico de piedra que rodeaba una mesa central de ébano sobre la que aguardaban cuatro bebidas. Las dos de sus compañeras estaban medio llenas, pero las que correspondían a los recién llegados rebosaban de un líquido ambarino espumoso. Marco cogió la suya, agradecido, y paladeó la cerveza con satisfacción. Hacía casi un día entero que no bebía algo decente.

—Qué consideradas —les agradeció Loreen por su parte, con su habitual ironía—. ¿Cómo sabíais que llegábamos ya?

Diana se encogió de hombros con calma.

—Llevamos aquí una hora y media o así. Echando cuentas desde que nos enviaste el mensaje anoche, calculamos que ibais a llegar más o menos a esta hora.

—Muy perspicaces —comentó la Hija de la Luna dando un sorbo a su propia cerveza.

—¿Es verdad lo que nos ha contado? —le preguntó Kate a Marco haciendo un gesto elocuente hacia Loreen—. ¿Lady Giselle intentó…?

No parecía dispuesta a pronunciar la palabra mágica, pero el joven lo entendió a la perfección.

—Sí, digamos que sí —admitió con amargura.

—Pero, ¿por qué? —quiso saber Diana, escandalizada—. Jamás imaginé que alguien con cierta posición fuera capaz de… Bueno…

Se calló, y Marco supo qué era lo que la había hecho dudar. El recuerdo de las andanzas de Gregor aún estaba fresco en la memoria de todos. Cruzó una mirada con Loreen, y ella asintió con firmeza. El joven inspiró hondo.

—Bueno, quizá tuvo ciertos motivos para intentarlo —confesó—. Al menos, desde su punto de vista.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Kate, intranquila, con los ojos abiertos de par en par.

Marco se removió en su asiento, inseguro sobre cómo expresarlo.

—Digamos que… la rechacé —murmuró al fin, a la vez que escondía el rostro tras su jarra.

—¡Oh, no! —exclamó Diana por lo bajo, boquiabierta de espanto, a la vez que miraba alternativamente a los dos recién llegados—. No me digas que…

—Exacto —corroboró Loreen sin disimular la amargura—. Giselle intentó usar un filtro de amor con él. Suerte que lo intuí a tiempo.

Ahora fue Marco el que se quedó mirando a su maestra, intrigado.

—¿Qué?

Loreen descubrió que se había ido de la lengua sin querer, y se ruborizó levemente.

—Puse un antídoto en el almuerzo de ese mismo día…

—¿Lo sabías? —estalló él sin poder contenerse.

—¡No, no lo sabía! —se defendió ella en el mismo tono, y acto seguido, bajó la voz—. Pero te recuerdo que ambos sospechábamos lo que podía suceder —contraatacó, enarcando una ceja elocuente—. ¿O no?

—Sí, pero me convenciste de que no la aceptara —repuso él, encendido.

Su compañera soltó una risita algo desdeñosa.

—Eso no detiene a alguien con poder suficiente para someterte a su voluntad —replicó con acidez.

Marco sintió un escalofrío al oír aquellas palabras, pero no replicó. Sabía a qué se refería, y optó por callar y seguir bebiendo. Por su parte, Diana y Kate les miraban como si en vez de una conversación aquello fuese un partido de tenis.

—¿Entonces… no pasó nada? —preguntó la segunda, al cabo de un rato.

Marco negó con la cabeza. Y no se le pasó por alto el súbito alivio que invadió a las Hijas de Neptuno. Alzó una ceja inquisitiva, y Diana se ruborizó al darse cuenta de que él se había percatado de todo.

—¿Qué sucede? —inquirió él—. ¿Hay algo que debiera saber?

—No, ¿por qué? —repuso Kate rápidamente, apartando la vista.

—No sé. Os alivia el hecho de que no me haya… acostado con una mujer.

Diana lo miró entonces como si se hubiese vuelto loco.

—Pero, ¡Marco, por los Dioses! —se escandalizó—. ¡Claro que nos alivia!

El chico alzó entonces la vista hacia Loreen.

—¿No se lo has contado?

Ella apretó los labios, retadora.

—¿Debería?

—¿Contarnos el qué? —intervino Kate con expresión confundida.

Marco inspiró con fuerza, tratando de mitigar el dolor alojado en su pecho.

—Cora y yo nos hemos… distanciado… en el último mes —expuso en un susurro.

Para su sorpresa, las dos brujas parecieron relajarse ante aquello.

—Ah… sí, algo habíamos oído —confesó Kate, mirándole a los ojos—. La verdad es que es una pena.

—Pues sí… —la secundó Diana con aire algo ausente—. Pero, ¿no te has planteado que…? No sé, ¿podríais… volver a empezar?

Marco bufó por toda respuesta, y Loreen puso los ojos en blanco.

—He intentado convencerlo de ello, pero no hay manera —aseguró dirigiéndole una mirada severa—. Solo él puede hacer algo al respecto. Y lo sabes —lo acusó directamente.

El chico hizo una mueca de disgusto.

—Sí, lo sé.

Las Hijas de Neptuno se dieron cuenta entonces de que la conversación estaba entrando en un callejón sin salida, y Diana tocó rápidamente una campana que había sobre la mesa. Al instante, una joven bruja vestida con un provocativo atuendo de color azul entró en el reservado.

—¿Sí? —inquirió, sacando una libreta del bolsillo como un acto reflejo.

Diana miró alternativamente a sus compañeros, y al no encontrar oposición, alzó de nuevo la vista hacia la adolescente.

—Querríamos pedir algo de comer, por favor.

Un par de horas después, los cuatro salían de la taberna, saciados y de bastante mejor humor. La tarde caía despacio, por lo que se dedicaron a callejear por la ciudad, admirando los edificios importantes y los monumentos. Cenaron en una terraza junto al puerto, invitados en este caso por Loreen —la cual alegó que, o gastaba el dinero mágico que tenía gracias a Lady Giselle, o lo tiraba al mar—, y después de charlar durante mucho rato y ponerse al día sobre lo sucedido en los dos últimos años, se retiraron a una sencilla casa de huéspedes situada en el cuadrante este de la ciudad. Contaba con dos pisos, y la fachada era azul pálida con vetas más oscuras, aunque la madera de puertas y ventanas era negra como la noche.

En el interior, un pequeño salón-comedor con cocina ocupaba la planta baja, mientras que la superior se dividía en dos sencillos dormitorios, uno triple y otro individual. Marco contuvo una sonrisa al recordar el piso franco de Pueblo Delia, que se había adaptado a sus necesidades según el número de personas que eran. Pero otro recuerdo cruzó entonces por su mente, difuminando la sensación de nostalgia y cambiándola por otra más fuerte y dolorosa. En aquella casa, había hecho el amor por primera vez con Cora. Y era algo en lo que le dolía mucho pensar, ya que no sabía si volvería a hacerlo alguna vez, por más que lo desease.

Kate pareció percibir su desazón al verlo parado frente a su dormitorio mirando el interior con expresión ausente, puesto que antes de retirarse, se acercó y le apoyó una mano cariñosa en el hombro.

—Todo irá bien, Marco —intentó tranquilizarlo con una sonrisa alentadora—. Ya lo verás.

Él apretó los dientes y trató de contener las lágrimas de sufrimiento que amenazaban con desbordar sus párpados.

—La echo de menos, ¿sabes?

Ella asintió, y para su sorpresa, le dio un ligero abrazo, que lo reconfortó lo indecible.

—Lo sé —aseguró ella—. Pero confía en mí, en nosotras… Todo va a salir bien.

Él se pasó la lengua por los labios, inseguro.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó. Aunque, de repente, una luz se encendió en su cerebro, y sujetó a Kate por el brazo antes de que le diera la espalda para encaminarse a su cuarto—. ¿Has… sabido algo de ella? —susurró, esperanzado—. ¿Has hablado con Hal?

Pero Kate se limitó a sonreír enigmáticamente, y se zafó sin problema de los dedos que la retenían.

—Descansa, Marco —le sugirió antes de alejarse por el pasillo—. Mañana será un día largo.

Y acto seguido, desapareció por la puerta y cerró tras de sí. El joven suspiró con cansancio, y se dispuso a hacer lo mismo. En cuanto cayó en la cama, los párpados se le cerraron, y su mente se llenó de imágenes que no sería capaz de recordar al día siguiente.

Por la mañana, Loreen lo despertó tarde. El sol ya estaba alto cuando desayunaron y se encaminaron, a través de la ciudad, hacia el Cuadrante de los Jinetes.

Al verlos, Marco tuvo que admitir que los caballos criados por los Hijos de Neptuno eran unos ejemplares magníficos; según sus mentoras, los mejores de la Comunidad Mágica. Los científicos de la Casa de Neptuno experimentaban con razas, especies y genes mejorantes, de tal manera que el resultado final era un animal hermoso, a veces de textura y capa algo excéntricas, pero sobre todo, funcional. Kate entregó cuatro monedas cuadradas de oro al dueño del picadero, cuyo nombre a Marco le pareció ininteligible, y recogió a cambio cuatro animales: el más tranquilo era bayo con una línea negra longitudinal sobre el dorso, lo que los entendidos llamaban “raya de mulo”, y fue destinado a Marco; otro, blanco moteado con lunares negros, fue para Loreen. El tercero era un alazán de cuerpo fino y cabeza cóncava —probablemente de raza árabe, razonó Marco —al que se subió Diana con una agilidad envidiable; y el cuarto, un tordo rodado que aparentaba tener muy mal genio, y que fue el elegido por Kate; la cual demostró ser una magnífica amazona, especialmente cuando se subió y el equino no pareció nada conforme con su nueva carga e intentó arrojarla al suelo. Marco, asustado, cogió las riendas del suyo por si acaso, mientras su otra mano aferraba las crines con fuerza; pero su montura se limitó a bufar con placidez y comenzó a rebuscar en el suelo arenoso, indiferente a lo que pasaba a su alrededor. Eso sí, en cuanto Kate consiguió controlar al pura sangre y dio la orden de marcha, el bayo alzó la cabeza y echó a andar obedientemente detrás de su guía, sobresaltando al inexperto jinete. Cuando consiguió colocarse de nuevo en la silla, escuchó una risita mordaz detrás de él. No le hizo falta volverse para saber de quién se trataba.

—¿Qué te hace tanta gracia? —preguntó a su maestra sin dejar de sonreír.

Ella puso al caballo al trote para caminar a su lado, y le devolvió el gesto.

—No me lo tengas en cuenta, anda —lo reconvino con un mohín de falso arrepentimiento.

Él se echó a reír.

—Está bien, pero solo si me aseguras que protegerás mis espaldas a cambio.

Loreen mostró entonces una de las sonrisas más radiantes que Marco le había visto nunca.

—Eso, dalo por hecho, novato —prometió sin dudar.

***

Aquella mañana, Ray pensó que, de no ser por el estruendo que se oía en la planta baja, hubiese sido capaz de dormir hasta bien entrada la tarde. El día anterior habían trasnochado celebrando la llegada de Rebeca, mientras contaban chistes y bebían licores de manzana, limón y maracuyá. De hecho, pensaba que no sería capaz de conciliar el sueño, sabiendo que en apenas un día iba a ver a su querida Sandra. Si cerraba los ojos, casi podía imaginar el tacto de sus labios, la frescura de su piel, la leve brisa que indicaba que ella se estaba acercando lentamente por su espalda, dispuesta para sorprenderle. Contuvo una risita al recordar el rostro encendido de Sandra cuando le confesó que sus intentos eran vanos, puesto que él detectaba su presencia allí donde estuviese. Y es que, al parecer, el nacimiento de Ruth había hecho algo más que unir sus dos almas en un cuerpo. También les había unido más a ellos dos.

Desperezándose como un gato, se incorporó en la cama. Un sol radiante iluminaba el jardín de la casa, al otro lado de la ventana, y levantaba destellos sobre los arroyos y riachuelos que bajaban por las montañas, a unos tres kilómetros de distancia. Ray se asomó a la ventana y aspiró el olor de la primavera en todo su esplendor; una fragancia ante la que su interior pareció estremecerse entero. Sonrió a medias al llegar a la conclusión de que la Tierra podía ser un poder terriblemente cursi, y acto seguido se vistió con una túnica azul y negra que le había prestado Jake y salió del dormitorio. El olor del almuerzo ascendía con fuerza desde la planta baja, y el joven notó que tenía un hambre canina, lo que hizo que bajase los escalones de dos en dos y casi se diera de bruces con su compañero de cuarto, que subía en ese momento.

—¡Buenos días! —saludó Jake con jovialidad—. ¿Listo para salir de viaje? —Ray sonrió por toda respuesta, y el otro joven sacudió la cabeza, divertido—. Será mejor que suba a hacer mi equipaje, Romeo —bromeó—. Nos vemos en un rato.

El otro joven asintió, haciendo un gesto rápido de despedida, y se encaminó hacia la cocina, donde se encontró un espectáculo dantesco. Rebeca y Blanca, rodeadas de cazuelas y cacharros por todas partes: sobre las mesas, esparcidos por la encimera y el suelo… Las dos chicas alzaron la cabeza en cuanto lo vieron entrar, y sus rostros enrojecieron de inmediato. Ray entró despacio, sorteando una olla enorme, y miró a su alrededor, con una mezcla de sorna y sorpresa.

—¿Puedo saber qué…?

Quería preguntar lo que había sucedido, pero un involuntario ataque de risa interrumpió su frase y lo obligó a doblarse sobre sí mismo, ante la mirada avergonzada, aún más si cabía que al principio, de las dos chicas.

—Yo, bueno… las dos… —empezó a explicarse Blanca atropelladamente. Cuando comprobó que Ray dejaba de reír y empezaba a recuperar el resuello, tragó saliva y se atrevió a continuar—. Hemos intentado practicar un conjuro de limpieza y orden, para no tener que fregar a mano todo lo que dejamos anoche… Pero…

Así que aquel había sido el estruendo que lo había despertado. La joven pareció adivinar sus pensamientos, porque agachó la cabeza, cohibida, pero Ray se adelantó hasta su posición para ponerle una mano tranquilizadora en el hombro.

—¿Qué tal si lo intentamos los tres a la vez? No puede ser tan difícil.

—Es un conjuro de Casas de Agua —explicó Rebeca—. Pero teníamos algo de prisa, así que…

Ray miró a su alrededor, pensativo. Tenía que haber algo… De repente, su mirada se posó en un estropajo con mango de madera. Claro, eso era. Sorteando diversas sartenes y vajillas rotas y ante la mirada interrogante de las dos muchachas, llegó hasta la encimera y la tomó entre sus manos. Era una madera muerta y, por tanto, poco eficaz en cuanto a poder de Tierra se refería, pero Ray no se amedrentó. Cerró los ojos, se concentró, y dejó fluir su poder. Lentamente, notó una levísima reacción por parte del mango de la esponja. Continuó avanzando y, cuando comprobó que su esencia rodeaba todo el instrumento por entero, sopló sobre él. Al principio notó una ligerísima vibración en la mano, pero cuando lo soltó y escuchó el primer grito ahogado, supo que había acertado. Despacio, abrió los ojos, y soltó una carcajada triunfal cuando vio aquel trasto hechizado puesto en pie y balanceándose levemente de un lado a otro, como si esperase instrucciones. Rebeca se acercó rápidamente, estupefacta.

—¿Cómo… lo has hecho? —preguntó, boquiabierta.

Ray procuró no mostrarse excesivamente orgulloso, aunque sonrió enigmáticamente y tomó la mano de su antigua maestra.

—Digamos que te he superado —bromeó, antes de entregarle la escoba más cercana. Haciendo caso de su nariz torcida en señal de enfado, añadió con una sonrisa—. Vamos, no pongas esa cara. Te enseñaré. Alguna vez tenía que pasar, ¿no?

A Rebeca pareció pasársele el enfado como por ensalmo. Blanca soltó una risita tras ellos a la vez que se acercaba, y su única respuesta a la pulla de la enseñanza fue un golpe cariñoso en el hombro con los nudillos.

Una hora después, toda la cocina estaba despejada, sin rastro de la hecatombe provocada por las dos brujas. Jake introdujo la nariz en ese momento por el dintel de la puerta, y pareció maravillado ante el resultado.

—Vaya, veo que al final lo habéis solucionado —comentó con cierta sorna.

Blanca ignoró su tono burlón y señaló a Ray con orgullo.

—Ha sido cosa del “novato” —aseguró con diversión.

El aludido frunció el ceño, molesto por el apelativo.

—¿Cómo que novato? —se defendió.

Pero, ante su sorpresa, los tres magos cruzaron una mirada cómplice y se rieron.

—Los takines están preparados —respondió Jake, en cambio, dirigiéndose hacia Blanca—. También he empacado lo de Ray —lo miró con una mueca de disculpa—. Espero que no te importe.

El otro joven negó con la cabeza.

—Para nada. Pero, ¿alguien me va a explicar qué es eso del “novato”? —preguntó de nuevo, sin querer dejarlo pasar.

Jake soltó una risita de sincera admiración.

—Vamos, don “no dejo pasar ni una” —lo instó, mordaz—. Te lo explicaré por el camino.

A regañadientes, Ray obedeció. Pero se olvidó completamente de su objetivo en cuanto traspuso el umbral de la puerta.

En el camino que había frente al porche, cuatro criaturas mitad cabra mitad búfalo, aguardaban pacientemente mientras rumiaban la hierba del cercano césped. Blanca salió inmediatamente para apartarles de aquel apetitoso manjar, y Rebeca lo hizo tras ella, no sin antes dirigir un guiño cómplice a su antiguo alumno.

—“Vamos, no pongas esa cara” —lo imitó, burlona.

Ray enrojeció intensamente, pero unos pasos tras él y una puerta al cerrarse lo distrajeron y obligaron a volverse. Jake trazó un signo sobre la puerta con la mano para asegurarse de que quedaba bien cerrada, y después le pasó a Ray un brazo amistoso por los hombros.

—Hermosos, ¿verdad? —preguntó, haciendo un gesto con la barbilla en dirección a los extraños rumiantes. Ray se encogió de hombros con una mueca indefinida en el rostro, mostrando su desacuerdo, pero Jake parecía fascinado por aquellas criaturas—. Solo se crían en una zona concreta de Asia. Hace siglos, después de que las Casas se constituyeran y las ciudades de Avalon empezasen a prosperar, algunos magos de Saturno decidieron rescatar unos cuantos ejemplares y traerlos aquí, para domesticarlos y utilizarlos como bestias de carga. Y así, hasta la fecha.

—¿Cómo has dicho que se llaman? —quiso saber Ray mientras llegaban a la altura de los peculiares animales.

Uno de ellos se acercó enseguida para olisquear sus manos, y el joven descubrió en un instante, en cuanto su hocico rozó su piel, que más que agresivo era una criatura terriblemente curiosa. Algo tímida, eso sí, por lo que no convenía hacer movimientos bruscos. Sin sorprenderse demasiado por aquella nueva faceta de su poder, Ray alzó los dedos para rascarle la nariz, y el animal bufó con deleite.

—Son takines —repuso Jake, devolviéndole a la realidad con un respingo, a la vez que colocaba sobre su mano un pequeño fardo del que salía un olor delicioso—. Casi se me olvida que no has desayunado —apuntó con sorna mientras se obligaba a no reír al ver la expresión sorprendida y hambrienta a partes iguales de su alumno. Acto seguido, el joven mago le hizo a Ray una seña para que se subiese a la montura mientras él hacía lo propio—. Espero que la silla esté bien adaptada. Me he guiado un poco por mi propia estatura —se disculpó con una sonrisa avergonzada.

Ray se guardó el improvisado almuerzo en la bandolera que llevaba a la espalda y obedeció. En cuanto metió los pies en los estribos, hizo un gesto de aprobación.

—Perfecto —aseguró.

La sonrisa de Jake se hizo más amplia. En ese momento, Blanca se volvió desde su montura para asegurarse de que todo estaba en orden, y acto seguido chasqueó la lengua para hacer que su takin se pusiese en marcha. Ray notó con agrado que el bamboleo de la silla era prácticamente nulo, y que la piel de la misma parecía adaptarse perfectamente al contorno de su cuerpo, por lo que decidió recostarse sobre el respaldo y disfrutar del trayecto lo más posible.

Sin embargo, en cuanto salieron por la parte norte de la ciudad, mientras desayunaba admirando el enorme bosque de helechos que se extendía junto a la ladera de las montañas, una sensación incómoda comenzó a alojarse en su corazón. De repente, temía el reencuentro con sus compañeros porque, a pesar de todo, suponía volver a la realidad. Al hecho de que alguien les perseguía y quería hacerles daño, y aún no tenían ni idea de quién era. Porque, aparte de Gregor, que ya estaba muerto… ¿Quién podía tener intención de acabar con ellos? Por un instante, la imagen de Akhen Marquath, el tío de Blanca, cruzó por su mente, pero la descartó rápidamente. Aquel Hijo de Mercurio les había salvado la vida, y había impedido, al asesinar a Gregor, que todo el Universo se fuese al garete. Por tanto, a pesar de que hacía dos años que no sabía nada de él, se negaba a contemplar esa posibilidad. Sencillamente, no era posible. Pero no fue hasta que la fortaleza de Avalon apareció en el horizonte, cuando se atrevió a plantearle sus dudas a Jake, el compañero que viajaba más cerca de él.

—Jake. ¿Puedo preguntarte algo?

Una sombra pareció cruzar por el semblante del chico durante un instante, pero enseguida recuperó su expresión serena habitual.

—Dispara —lo invitó con amabilidad.

Ray tragó saliva e inspiró con fuerza.

—¿Habéis averiguado algo de…? —hizo un gesto elocuente, sin atreverse de repente a vocalizar sus miedos, pero sabiendo que la intuición de Jake haría el resto—. Bueno, ya sabes…

El joven mago suspiró. Por supuesto, sabía lo que le estaban preguntando, aunque hasta el momento no habían hablado apenas de ello.

—Si te soy franco, no mucho más de lo que sabíamos —admitió con tristeza—. Son asesinatos rituales, eso está claro. Parece algún tipo de sacrificio antiguo, pero no conseguimos dar con algo sólido. Y Rebeca tampoco ha traído noticias muy esperanzadoras.

Ray se estremeció.

—¿Y el número? —preguntó, esperanzado.

Jake torció el gesto con desagrado.

—Sí. Cinco asesinatos, el pentáculo, el quinto elemento… —enumeró—. También hemos contemplado seguir esa pista, pero ni aun así…

Ray notó la frustración de su mentor, y optó por no seguir insistiendo. Seguro que en Avalon encontrarían la respuesta a todas aquellas preguntas. Interiormente, rezaba con todas su fuerzas porque fuese así.

***

Cuando las puertas se abrieron para dejar entrar a los últimos invitados, el sol ya se ocultaba al otro lado de las montañas, más allá de Ruben y de la niebla que circundaba el mar al que daba nombre. Cora reprimió un escalofrío, mezcla de miedo y placer, al ver cruzar a Ray. “Ya estamos todos”, pensó, con sentimientos encontrados. Había visto llegar a Marco un par de horas antes, cuando había subido a la habitación para vestirse y darle los últimos repasos mentales a su plan. Y, en ese instante, pensó que nada podría conseguir que alguien tan elegante, guapo y maravilloso volviese a su lado. Porque, ¿qué podía ofrecerle? Era bajita y escuálida, y sus atributos femeninos nunca habían sido dignos de mención. Por una vez, se preguntó qué había visto un modelo de revista como él en alguien como ella. Al final, había estado una hora descargando su frustración contra las paredes y el mobiliario, dejando más de una marca oscura sobre la sillería de la pared. Pero, cuando se había conseguido tranquilizar y pensar fríamente, llegó a la conclusión de que, pasara lo que pasara, aquella noche iba a disfrutar. Hubiese Marco de por medio, o no.

La entrada de Loreen en ese instante la sacó de sus cavilaciones. La joven de Fuego se apartó de la ventana, súbitamente tensa al ver el paquete de gasa que traía la Hija de la Luna en las manos. Pero se relajó en cuanto esta levantó un pliegue y mostró una máscara roja tallada con filigrana de oro y bronce.

—Te noto algo nerviosa —observó Loreen con sarcasmo.

Cora tragó saliva y le sostuvo la mirada.

—Necesito que esto salga bien —aseguró entre dientes.

Aquella joven le sacaba de quicio, pero sabía que necesitaba su cooperación para que todo saliese como era debido. Así que, a tragarse el orgullo tocaba. Loreen, por su parte, no pareció apreciar la pulla, sino que se limitó a ponerle la máscara en las manos.

—No te imaginas lo que me ha costado escaquearme de tu novio —le dijo con desenvoltura—. Está peor que un gato enjaulado. He alegado que tenía deberes conyugales —le guiñó un ojo—. Tú ya me entiendes.

Cora soltó una risita amarga.

—Sí, cómo no.

El semblante de Loreen se tornó repentinamente serio, y la obligó a mirarla a los ojos con firmeza.

—Cora, escúchame —le pidió. Ya no había rastro de ironía ni de burla en su voz, y la joven de Fuego se estremeció involuntariamente—. Marco te desea más de lo que nunca admitirá, y te ama tanto que se volverá loco si pasa un día más sin ti. Créeme, le he visto estas dos semanas.

Cora notó cómo su labio inferior temblaba, y una lágrima traidora se deslizó por el lateral de su nariz sin que pudiese evitarlo.

—Pero quiere casarse, y yo no —adujo con tristeza—. ¿Cómo podemos estar juntos si discrepamos en algo tan importante?

Loreen suspiró con cierta irritación que la otra joven no entendió al principio.

—La importancia del matrimonio está solo aquí —ante la perplejidad de Cora, la bruja le señaló la frente—. Lo que de verdad importa —bajó la mano hasta apoyarla sobre su pecho —está aquí. Si os amáis, da igual lo demás. A él también se lo he dicho —añadió al ver que Cora iba a protestar de nuevo—, pero ahora es cuestión de que vosotros dos, frente a frente, veáis que eso es así.

La joven elemental se quedó sin palabras ante aquel argumento y, tras unos segundos de vacilación, asintió lentamente.

—De acuerdo —claudicó.

Loreen hizo entonces algo que la sorprendió. Le sonrió con una amabilidad de la que Cora la creía incapaz.

—Suerte —le deseó la Hija de la Luna antes de salir por la puerta—. Y que los Dioses te protejan.

Cuando cerró tras de sí, Cora se quedó sola y anonadada. Lentamente, sus ojos bajaron hasta la máscara que sostenía entre las manos. Acto seguido, la alzó con cuidado frente a sí, hasta que las llamas de la chimenea se vieron a través de los orificios abiertos para los ojos. Y entonces, en un instante, la joven de Fuego tomó una decisión. Y, como había dicho Loreen, que los Dioses la protegieran llegado el momento.

El buen fuego

Marco y Ray se encontraron al pie de la escalinata donde les habían citado sus respectivos maestros en cuanto habían llegado a la fortaleza, y ninguno pudo reprimir una sonrisa de alegría al ver al otro. Corrieron el uno hacia el otro y se fundieron en un abrazo amistoso riendo como locos, pero mientras alababan la mutua elegancia de sus uniformes, un súbito carraspeo los interrumpió. Alzaron de inmediato la vista hacia el origen del ruido, y se quedaron boquiabiertos.

Sandra se encontraba apoyada en la baranda, mirándoles desde el piso superior con una sonrisita burlona y vestida con una túnica de seda gris, de corte clásico y con broches de perlas cerrando los hombros y adornando los cordones que se ceñían bajo su pecho y en torno a su cintura. Se había recogido la abundante cabellera rubia sobre la nuca en su mayor parte, dejando caer algunos mechones de oro sobre su espalda que le daban al peinado un toque desenfadado y muy sexy. La joven bajó despacio, escalón a escalón, recreándose con diversión en sus rostros perplejos mientras lo hacía, pero solo pudo regodearse hasta que alcanzó el penúltimo peldaño, puesto que Ray se acercó en ese momento, ofreciéndole el brazo con gesto solemne. Ella, por su parte, se zafó y alzó la mano hacia su nuca, atrayéndolo con fuerza hacia sí. Al principio Ray se sorprendió y Marco soltó una risita, pero al cabo de unos segundos, la pareja se besaba con tal pasión que el tercero en discordia se obligó a carraspear para llamar su atención. Los otros dos fueron conscientes entonces de dónde estaban y se separaron, ligeramente avergonzados. Sandra abrazó con cariño a Marco y confesó que había echado de menos a su “hermanito del alma”, con lo que él rio encantado. No obstante, sus ceños se fruncieron casi al unísono cuando echaron un vistazo a su alrededor. No veían a nadie más, y aquello parecía preocupante. ¿No se suponía que aquella era una festividad importante? ¿Dónde estaba todo el mundo?

—¿Alguno de vosotros ha visto a Cora? —preguntó Marco.

Los otros dos negaron con la cabeza, mirándole tan solo de reojo. En el viaje a Avalon les había quedado bastante claro lo que pasaba entre ellos, aunque nadie lo había comentado en voz alta. Volvieron a mirar en derredor, intrigados, por si aparecía alguno de sus maestros desde alguno de los múltiples rincones de aquel vestíbulo, pero el único signo de vida que se intuía por allí cerca parecía ser una titilante luz procedente de una puerta entreabierta a su izquierda, y el rumor de varios susurros apagados. Intercambiaron una mirada rápida y decidieron ir a investigar, porque tampoco perdían nada. Sin embargo, ni en sus mejores sueños hubieran imaginado lo que se encontraron.

Un coro de gritos de júbilo les recibió en cuanto entraron al enorme salón de ceremonias, iluminado abundantemente por lámparas y antorchas distribuidas por toda la estancia. En el centro de la misma habían dispuesto dos mesas paralelas y un estrado, formando los tres lados de un cuadrado en cuyo centro había un pebetero sin encender. Detrás de la mesa paralela a ellos, un fresco enorme mostraba un collage en el que se reunían y entremezclaban los diferentes atributos de las diez Casas en las que se estructuraban los Hijos de los Dioses. Sandra se quedó tan extasiada al observarlo que casi se cayó al suelo cuando dos figuras perfectamente conocidas se arrojaron sobre ella para abrazarla. La joven volvió a la realidad en cuanto la sonrisa radiante de Bella apareció ante su rostro y, con lágrimas de emoción en los ojos, le devolvió un efusivo abrazo, igual que a Layla, a la vez que se dejaba conducir hacia las mesas. Sus dos compañeros, por su parte, hacían lo propio con los miembros de sus Casas: Rebeca, a pesar de haber visto a su protegido unas horas antes, se acercó rápidamente a Ray y le echó los brazos al cuello, abrazándole con cariño, gesto que él devolvió rodeando su espalda con los suyos. Jake, por su parte, se mantuvo en un segundo plano y Blanca lo saludó desde el estrado con una inclinación de cabeza y una sonrisa que Ray le devolvió sin esfuerzo.

Marco saludó con afecto a Diana y Kate, sus “rescatadoras de Marenn”, que le sonrieron a su vez mientras se abrazaban. Daniel apareció como una sombra detrás de ellas, y le tendió una mano que Marco estrechó mientras se saludaban escuetamente. No habían llegado a conocerse mucho en el tiempo que compartieron en Burgos, pero al joven terrícola no le parecía un mal chico. Además, había sufrido más de lo que muchos se atrevían siquiera a imaginar.

A pesar de la alegría de los reencuentros, mientras lo acompañaban al estrado, donde Morgana les dirigió a los tres recién llegados un saludo afectuoso, y lo sentaban a la izquierda de Blanca, no dejó de escrutar la sala en ningún momento, en busca de la única persona a la que estaba deseando ver. También cayó entonces en la cuenta de la cantidad de gente que faltaba, e intercambió una mirada significativa con Ray a través del espacio que les separaba. A su compañero lo habían sentado a la derecha de la princesa Solena, que ya contaba diez años de edad y se comportaba de forma exquisita de acuerdo a su rango; su amigo le devolvió una mirada interrogante. Al parecer, consciente de aquellos vacíos y sin encontrarles una explicación. Marco devolvió la mirada al pebetero del centro de la sala y se removió incómodo en el asiento. Por el rabillo del ojo vio a Hal sentado entre dos huecos vacíos, en los que el nombre de Loreen destacaba a gritos, dando sorbos a su copa de vino con aire relajado; no obstante, cuando sus miradas se cruzaron, el joven vestido de carmesí le sonrió y guiñó un ojo. Marco se sentía cada vez más confuso. ¿Qué estaba sucediendo?

Sin embargo, en el momento en que las luces de la sala comenzaron a atenuarse, el rumor suave de un instrumento de cuerda que parecía oriental empezó a invadir la sala y varias sombras se separaron de los muros y comenzaron a caminar hacia el centro de la sala, lo entendió. Y un súbito escalofrío de algo que no supo identificar lo sacudió por completo. Cuando los tambores empezaron a sonar, procedentes de ningún lugar en concreto, las bailarinas, idénticas todas, vestidas de rojo y naranja y con sus rostros escondidos tras sendas máscaras y velos de gasa, rodearon el pebetero central; acto seguido se dieron la vuelta alzando los brazos y miraron hacia el estrado. Las que estaban más lejos se separaron, formándose dos diagonales de bailarinas. Y entonces, la que estaba más cerca de ellos empezó a cantar, y a Marco se le paró el corazón durante un segundo. Porque hubiera reconocido aquella voz en cualquier lugar del universo.

Las palabras fluían con increíble dulzura, desgranando un canto sobre el hogar y el camino hacia él, refiriéndose a uno mismo y el poder que cada uno llevamos en nuestro interior, que nunca se deja de buscar y perfeccionar. Mientras tanto, el cuerpo de la cantante y el de sus compañeras y coristas puntuales, no dejó de moverse un instante. Era una danza casi hipnótica, y Marco comprobó por el rabillo del ojo que casi todos los presentes estaban extasiados, especialmente los pocos varones que había en la sala. Al parecer, Morgana solo había convocado para aquella fiesta a los Elementos y sus protectores terrenales, y el joven casi se lo agradecía. Si hubiese habido más invitados, se hubiera sentido tremendamente incómodo, porque probablemente hubiese tenido demasiadas miradas posadas en él. Su vista volvió a posarse casi por reflejo en la cantante mientras reflexionaba, y comprobó con cierta angustia que su compostura amenazaba con venirse abajo en cualquier momento. Frente a aquella visión solo era capaz de pensar en una cosa, y no creía que Cora accediese de buena gana. En un momento de lucidez, se preguntó extrañado cómo su compañera había conseguido coordinar a nueve chicas que durante las últimas dos semanas se encontraban muy lejos unas de otras, pero el pensamiento duró apenas un suspiro antes de que sus ojos se quedaran prendados del movimiento de las caderas de Cora. Si hubiera estado más sereno, probablemente habría querido abofetearse por idiota.

La confirmación de que aquella mujer era la que creía fue el compás de las últimas notas, momento en el cual ella se situó detrás del pebetero, alzó las manos hacia el techo, y el cuenco metálico se encendió con gran estrépito, provocando un grito ahogado general. Las llamas se alzaron hasta el techo, sorprendiendo a la concurrencia, para acto seguido caer de nuevo y quedar danzando a una altura razonable. Las bailarinas se apiñaron detrás de su líder y como colofón adoptaron diferentes posturas mientras la última nota moría en el aire. En cuanto terminaron, todos los presentes se levantaron para aplaudir y las bailarinas se distanciaron unos centímetros para hacer una reverencia en dirección al estrado. Morgana les correspondió mientras aplaudía, y poco a poco el cuerpo de baile se fue dispersando por entre los asientos mientras las primeras bandejas de comida aparecían sobre las mesas a una señal de la anfitriona. Marco observó cómo la mayoría de las chicas se quitaban las máscaras en cuanto alcanzaban sus asientos, y en la penumbra distinguió a Andie, Anya, Melissa o Beth a su derecha, y Keira y Katrina a su izquierda escoltando a Loreen, la cual, antes de que pudiera casi colocarse el vestido y sentarse, se vio atraída hacia el regazo de Hal, que la besó con una pasión febril y levantó unos cuantos silbidos malintencionados por la sala. Marco sintió una punzada al ver a aquella pareja en pleno éxtasis de amor, y deseó poder hacer lo mismo, aunque si no lo hacía no era precisamente porque la mujer por la que tenía perdida la cabeza no estuviese a tiro. En efecto, Cora fue la última en abandonar el centro de la estancia, justo en dirección a la silla vacía que había situada a su izquierda. Cuando llegó lo miró directamente, y él intentó aparentar serenidad, pero su autocontrol desapareció en cuanto ella se quitó la máscara y la túnica roja que parecía cubrirla desapareció con el conjuro ilusorio que la invocaba, como la de sus otras compañeras.

Como primer detalle, Marco se fijó en el pelo de Cora. Su corta melena de color rojo oscuro estaba peinada hacia atrás como con fijador, y tres trenzas partían de sus sienes e iban a unirse sobre su nuca. Ciñendo su frente llevaba un sencillo aro de oro con runas talladas, a juego con la pieza que cubría su pecho, una especie de sostén dorado que formaba ondas hacia un lado y otro y que, sin ser provocativo, tampoco dejaba mucho a la imaginación. El pentáculo que Sandra le había regalado por su cumpleaños brillaba atractivamente sobre su cuello desnudo.

Por último, llevaba una falda larga, de color rojo burdeos, cortada longitudinalmente por su lado izquierdo y ceñida con un cinturón ancho bordado con hilo dorado y naranja y un rubí engarzado bajo el ombligo. Marco alcanzó a ver un rastro de piel clara por la abertura de la falda cuando Cora se sentó a su lado y lo saludó con desparpajo. El chico trató de recuperar la compostura y la saludó con la boca seca.

—Hola, Cora —vocalizó de forma bastante mecánica y ridícula—. M… Me alegro de verte.

Se estremeció cuando la sonrisa que ella lucía se hizo más amplia y triunfal si cabía. Evidentemente, conocía sus pensamientos solo con mirarlo a la cara después de dos años de relación. Marco pensó por un momento que Cora podía estar haciendo todo aquello a propósito, pero prefirió no hacerse ilusiones. Además, ¿qué le sucedía que estaba perdiendo los nervios solo con mirarla?

—Yo también me alegro de verte, Marco —replicó ella con simpatía mientras daba un sorbo distraído a su copa—. ¿Qué tal en Ruben?

—Bien.

El tono fue algo más gélido de lo que el chico pretendía, pero pareció tener efecto en Cora, que alzó una ceja interrogante sin dejar de observarlo por encima del borde de su copa. “Ese vino no está rebajado”, pensó Marco con cierto terror, “a saber qué efectos puede tener en ella”. Se sentía cada vez más incómodo, y la joven parecía consciente de ello, así que el chico desvió la mirada hacia la sala para tratar de distraerse. La mayoría de los asistentes había empezado a comer, e incluso le pareció que varios de ellos empezaban a achisparse poco a poco. Tratando de disimular su nerviosismo, bebió de su propia copa. El vino era fuerte. Mejor para él.

De repente, notó la mano de Cora sobre su brazo, un calambre que atravesó carne, nervio y hueso hasta lo más hondo de su ser. Estuvo a una centésima de segundo de retirarlo, pero se contuvo a tiempo. Cuando volvió la vista hacia la que había sido su pareja durante dos años, sintió cómo su corazón se derretía al ver su mueca de preocupación.

—Marco, ¿estás bien?

“No, no estoy bien si tú estás aquí. Desaparece de mi vista”, quiso contestarle. Pero las palabras no llegaron a salir de su boca, probablemente porque lo que su cabeza le gritaba que dijera era todo lo contrario. Al fin y al cabo, ¿es que las conversaciones con Loreen no le habían enseñado nada? Pero no sabía si estaba preparado para ver de nuevo el rechazo en los ojos de Cora. Así pues, le sostuvo la mirada unos segundos mientras ella esperaba la respuesta para, al final, con el corazón desbocado, las sienes palpitándole y una sensación acuciante de falta de aire, dejar la copa en la mesa y levantarse con brusquedad.

—Perdona, no me encuentro bien —murmuró junto a su cabeza—. Disculpa.

Pasó por detrás de la silla de Cora casi sin mirarla y apenas prestó atención a las miradas interrogantes que se clavaron en su espalda cuando salió del comedor como una exhalación. Pero no fue hasta que no hubo atravesado las enormes puertas de madera cuando echó a correr. No sabía muy bien a dónde se dirigía; tan solo sentía un nudo que le oprimía la garganta y otro el estómago. Lo único que tenía claro era que necesitaba salir de entre aquellas paredes.

Cuando, sin darse cuenta, llegó a la galería frente a la playa en la que había contemplado el mar dos años atrás antes de volver a la Tierra, frenó en seco y se acercó lentamente a la baranda, como atraído por un imán invisible. La brisa nocturna y los sonidos del mar parecían mitigar su angustia, y el joven se dejó llevar por el arrullo del agua mientras se apoyaba en una de las columnas y cerraba los ojos. Respiró hondo el olor del salitre y las rocas y, poco a poco, su corazón empezó a ralentizarse al mismo ritmo que las olas que lamían la playa.

—Marco…

Esta vez sí que reaccionó como si le hubieran tocado con un hierro al rojo. Abrió los ojos de golpe y se volvió hacia ella, a la defensiva. Cuando dio un paso hacia él, Marco se tensó visiblemente, obligándola a detenerse sin palabras. Cora salió de la penumbra con cuidado y se acercó a la balaustrada, respetando la distancia entre ellos dos pero sin dejar de mirarle.

—Marco, ¿puedo saber qué demonios te pasa? —quiso saber la joven.

Parecía realmente confusa, y el chico se preguntó cómo era posible que no lo supiera. Cora debió de ver el dolor reflejado en su rostro, porque puso los ojos en blanco y se acodó mirando hacia el mar.

—Marco, escucha, ya sé que no todo ha ido bien entre nosotros últimamente y sabes lo que pienso respecto a algunas cosas, pero creo que esto no debería convertirse en un motivo de separación —lo miró con aquellos ojos oscuros que le partían el alma—, ¿no estás de acuerdo?

El joven tardó en contestar, procesando lo que le acababan de decir. Quizá para ella fuese fácil decirlo, pero para él… No obstante, ¿no había fantaseado mil veces con volver a estrecharla entre sus brazos, aunque también hubiera pensado que quizá era mejor olvidarse, porque ella nunca querría estar con alguien que pretendiese atarla con un lazo que rechazaba de plano? ¿Y si se estaba equivocando? Ella había vuelto a fijar su mirada en el horizonte, al parecer dándole tiempo para meditar su respuesta. Marco observó su figura con detenimiento: su rostro se había afilado, y sus brazos eran más musculosos sin llegar a ser desagradables. Su cintura se había estrechado, y la pierna que asomaba entre los pliegues de la falda parecía haberse redondeado y estilizado. Marco suponía que Hal, siendo un Hijo de Marte, le habría hecho trabajar duro en su aspecto físico, y probablemente la habría convertido en una buena luchadora. Soltó una risita entre dientes, sin saber si eso era bueno o malo para él. Cora debió interpretar su risa de alguna manera, porque se incorporó y volvió a mirarle, interrogante.

—¿Y bien?

Sus ojos brillaban bajo la luz de la luna. Su rostro estaba contraído, intentando mostrar una serenidad que no poseía. Y Marco lo descubrió al primer vistazo. Pero prefirió parecer pensativo.

—¿Sabes? Creo que he cometido un error —confesó al fin.

No sabría decir por qué había escogido aquella frase, pero pareció captar la atención de Cora por completo. La joven dio un paso instintivo hacia él y ladeó la cabeza con los ojos entornados.

—¿Qué quieres decir?

Marco respiró hondo y la miró directamente. “Allá va”, pensó, con la misma sensación que si fuese a tirarse desde los acantilados que flanqueaban la playa a sus espaldas.

—Fui un idiota al pedirte que te casaras conmigo —replicó, de corrido.

No estaba seguro de si se le había entendido bien, debido a los nervios, pero la reacción de Cora fue de lo más elocuente, dando a entender que había escuchado cada una de sus palabras. La joven se irguió en una milésima de segundo, a la vez que un gesto de sorpresa dilataba todas sus facciones.

—¿Qué? —preguntó en un susurro incrédulo.

Marco sonrió interiormente, pero mantuvo el semblante sereno.

—Quiero decir que debí respetar el hecho de que no quisieras casarte —explicó—. Quizá es verdad que soy un poco anticuado en algunas cosas y pensé que sería lo mejor, pero eso no justifica todo lo que ha pasado entre nosotros a partir de ese momento —casi inconscientemente, dio un paso hacia ella, y la joven le imitó—. Yo te quiero, Cora. He tenido mucho tiempo para pensar, y he llegado a la conclusión de que no me compensa perderte —alzó las manos en un gesto de derrota—. Estoy dispuesto a ceder en lo que sea con tal de tenerte a mi lado. Bueno, ya lo he dicho —concluyó con un bufido, sacudiendo la cabeza y volviéndose hacia el mar.

Esperaba que la luna disimulara que con aquel discurso se había puesto colorado como la grana, pero Cora le conocía mejor que nadie y sabía casi exactamente lo que pasaba por su cabeza. Quizá por eso, unos segundos después, su mano se alzó hasta tomar su barbilla y lo obligó a mirarla de nuevo. Se había acercado a él hasta una distancia insoportablemente cercana, y sus ojos parecían arder con luz propia. Marco conocía de sobra aquella mirada.

—Marco —susurró la joven con dulzura, caído ya el velo de serenidad fingida de unos segundos antes—, yo te quiero más de lo que he querido a nadie en este mundo. Quiero estar contigo, y me da igual lo que digan o hagan los demás al respecto. Y también creo que merece la pena luchar por lo nuestro. Pero —lo interrumpió alzando dos dedos en cuanto él abrió la boca para decir algo —necesito que respetes mi forma de pensar y de ser. Reconozco que mi carácter no es precisamente encantador, y que tengo multitud de defectos, pero el hecho de tenerte a mi lado hace que todo eso no importe, y lo veo en tus ojos cada vez que me miras. Por eso es por lo que no quiero estar con nadie que no seas tú —había soltado todo el discurso de corrido e hizo una pausa para inspirar hondo antes de concluir—. Pase lo pase.

El chico, por su parte, se quedó anonadado unos segundos antes de darse cuenta de lo que Cora estaba diciendo, pero cuando su mente lo procesó, no pudo evitar soltar una breve carcajada de alegría, aunque no se acercó más a ella.

—Sabía que podía confiar en ti —afirmó sonriendo.

Cora sonrió a su vez con cariño y dio un paso hacia él, dispuesta a jugar su último as en la manga.

—Estás muy guapo, ¿lo sabías? —ronroneó en voz baja.

Marco esbozó una mueca burlona de las suyas.

—Pues tú tampoco te quedas atrás —le indicó, mirándola de arriba abajo con aprobación y algo más escondido tras sus iris azules.

La joven bajó las pestañas con ademán seductor ante el cumplido.

—Sabía que no serías capaz de resistirte a verme bailar —susurró con diversión—, y odio ser predecible.

El chico soltó una risita a la vez que su brazo se ceñía lentamente sobre la cintura de Cora. Ella no se zafó, y Marco se inclinó hacia ella para susurrarle al oído:

—Oye, ¿crees que podrías repetirme ese baile en privado? Creo que no me he quedado con todos los detalles.

En cuanto se aproximó notó esa sensación tan familiar que indicaba que el cuerpo de Cora había empezado a irradiar más grados de lo habitual; eso significaba que alguna emoción intensa había sacudido su cuerpo, y Marco supo que iba por el buen camino. La joven de Fuego soltó una risita azorada, y el joven se giró de inmediato para besarla, pero ella le esquivó con elegancia, tomándole en su lugar de la mano, y sacándole fuera de la galería con una sonrisa pícara en los labios.

Cuando llegaron a la habitación que tenían reservada —diferente a la que habían ocupado al llegar, y de cuya ubicación Hal se había encargado de informar a Cora por si las cosas iban bien —sonaba música al otro lado de la ventana, mezclada con el ruido de las risas y los chasquidos de la madera que se consumía en las hogueras rituales. Pero ni siquiera tuvieron tiempo o ganas de acercarse a contemplar el espectáculo: en cuanto sus labios se unieron, ansiosos, el mundo dejó de existir a su alrededor. Tras desnudarse mutuamente sin prisa y disfrutando de cada caricia y cada beso apasionado, Cora se quitó la diadema con ademán seductor y todo su peinado se deshizo al instante, enmarcando su rostro encendido; acto seguido, se tendió sobre la alfombra de piel que había frente a la chimenea. A un pase de su mano, el fuego se encendió, rugiente e intenso como sus sentimientos. Marco la siguió y se colocó sobre ella con cuidado, sin dejar de besarla en ningún momento. Y en el momento en que sus cuerpos se unieron de nuevo, todo lo sucedido en aquellas últimas semanas pareció volatilizarse de su memoria. Solo estaban ellos dos, piel contra piel, los dedos enredados en el pelo del otro, sin necesidad de palabras salvo para susurrarse todo el amor que se profesaban mutuamente. La noche de Beltane les pertenecía, lo sabían, y por eso dejaron que sus cuerpos se fundieran una y otra vez hasta que las enormes hogueras del patio se apagaron y el amanecer empezó a despuntar por el horizonte. Cuando al final se durmieron, agotados y acurrucados el uno contra el otro, estaban casi seguros de que nadie, nunca más, podría volver a separarles.

***

El encapuchado se acercó a la cama sin hacer ruido. Su compañero, al que había permitido entrar en la fortaleza mediante un pequeño portal camuflado en el muro exterior, yacía inconsciente al otro lado de la puerta, pero él sabía que podían permitirse aquella pérdida. Solo era un peón más, mientras que él sería rey.

Con lentitud, dio unos pasos más hacia su objetivo, y la luz de las hogueras que rugían en el exterior de la fortaleza iluminó un segundo sus facciones angulosas, semiocultas bajo la capucha. La niña dormía profundamente, acostada hacía varias horas por su doncella personal, que dormía en un cuartito contiguo. Si se llegaba a despertar, tendría que acabar con ella, pero prefería no tener que hacerlo.

Lentamente, se inclinó junto a la pequeña y alzó una mano sobre su cabeza sin llegar a rozarla. Mientras murmuraba en voz apenas audible, un humo oscuro empezó a materializarse sobre su palma abierta y rodeó lentamente la silueta dormida. Primero, la cabeza; después, el torso, los brazos y las piernas hasta cubrirla por completo. El mago pronunció entonces una nueva serie de palabras en el mismo tono, e igual que en un truco de prestidigitación terrenal, la niña desapareció de la vista, en un segundo y sin hacer ruido.

El mago se incorporó entonces, satisfecho, e hizo lo mismo con su cuerpo. Segundos después, la habitación estaba totalmente vacía.

***

Cuando Sandra se despertó, la noche anterior se le antojó algo irreal, como un sueño maravilloso que acabase de abandonar. Pero cuando vio a Ray tendido a su lado, desnudo como un bebé y profundamente dormido, una sonrisa relajada acudió a sus labios y se dejó caer de nuevo sobre la almohada con los ojos cerrados, tratando de recordar cada detalle de lo que había sucedido.

Tras la marcha precipitada de Marco y Cora, que Sandra rezó porque fuese una buena señal, la fiesta había continuado sin ellos hasta altas horas de la madrugada, adquiriendo según pasaban las horas más tintes alocados y surrealistas, desde la comida que les habían servido —lo único que no había podido soportar habían sido los faisanes rellenos, que Ray se había apresurado a apartar de su vista en cuanto habían aparecido—, hasta el ambiente que reinaba en la sala. Después de los postres, entre los que se incluyeron deliciosos helados de mil sabores a cada cual más extravagante, pasteles y combinados de frutas —algunas de las cuales Sandra no había visto en su vida—, la mayoría de los comensales llevaba varias copas de más y los tambores, las flautas y diferentes instrumentos de cuerda habían empezado a sonar al otro lado de las vidrieras coloreadas del muro norte.

Entonces, Morgana se había levantado y había brindado por que la prosperidad siguiera acompañando siempre a los magos y brujas del mundo en su camino a lo largo de la vida, y que el buen fuego iluminase siempre su camino y les condujese a la sabiduría y la prudencia. Durante aquel breve discurso, todos se habían quedado callados y expectantes, bebiendo de sus palabras. Pero en cuanto terminó y proclamó: “¡Por los Hijos! ¡Por Avalon!”, y el muro norte se plegó sobre sí mismo para ofrecer una vista del patio de la fortaleza, plagado de hogueras y de sacerdotes y novicios que danzaban alrededor al son de aquella música que lo llenaba todo, los ánimos volvieron a caldearse entre los presentes. Sandra entendió entonces que Morgana había preferido que la cena fuese privada con sus más allegados, pero que estos no eran los únicos invitados presentes en aquel lugar para disfrutar de aquella importante festividad. Los criados se ocupaban de mantener las hogueras encendidas a la vez que elevaban cánticos rituales en gaélico, la lengua de la antigua magia de la que Anya le había hablado, y en cuyos fundamentos la había instruido.

Justo cuando estaban saliendo por el agujero abierto en la pared, Sandra vio cómo Hal y Loreen se escabullían por la puerta del comedor dados de la mano y riendo en voz baja igual que dos adolescentes, y sonrió interiormente. Alguien iba a pasarlo bien aquella noche. Ese pensamiento le condujo a mirar a Ray, y a tomarle la mano mientras ambos contemplaban extasiados la escena desplegada ante sus ojos: las hogueras competían en tamaño y altura, y la comida aún fluía por entre las mesas, colocadas sobre caballetes entre las mismas. En las montañas se veían puntos de luz intermitente que Rebeca les explicó, en un momento de lucidez posterior entre copa y copa de vino dulce de Hanta, que eran las celebraciones particulares de pequeños aquelarres que habitaban en cuevas de las montañas. Eran otro tipo de brujas, les dijo antes de salir corriendo hacia las hogueras, agarrar a Katrina de las manos y empezar a dar vueltas saltando al son de la música; al parecer, la joven Hija de Plutón debía ir tan achispada como ella, porque le siguió el juego sin pensárselo dos veces. Ray la había tomado entonces por la cintura y la había besado con dulzura, brevemente, para después preguntarle si le quería. Sandra no había dudado en responder: “sí, con locura”.

En ese momento, de las hogueras había surgido una sombra que se había transformado en un enorme dragón rugiente de humo y cenizas. La respuesta de sus congéneres del Valle se había dejado oír unos segundos después, y todos los presentes habían aullado eufóricos ante aquel prodigio. Los sacerdotes de Júpiter, principales consejeros de Avalon desde el retorno de Morgana al poder, eran los responsables de ese tipo de trucos.

Había sido entonces cuando Ray, con un gesto enigmático, le había indicado a Sandra que lo siguiera. Ella había obedecido sin apenas rechistar, y se habían escabullido hacia el interior del castillo, sorteando pasillos y escaleras hasta llegar a la azotea. Sandra siempre había pensado que era el mejor lugar de Avalon: se veían varios kilómetros de isla a la redonda, rodeados de olas que batían al unísono; y, en conjunto, aquella noche la Isla presentaba una belleza especial, como si la misma tierra que pisaban supiera que era un día de fiesta.

Sonriendo sin pensar apenas —puesto que ella también había bebido tres o cuatro copas de vino durante la cena y andaba más “contenta” de lo normal —le dijo a Ray que si podía preguntarle a la isla si estaba feliz. Su novio había enarcado una ceja y había soltado una risita. Después, se había acercado para besarla en la mejilla y rodearle la cintura: “seguramente mañana te arrepentirás de habérmelo preguntado, pero te voy a responder”. Acto seguido se había inclinado sobre su oído para revelarle aquel misterio, y Sandra se había reído. No se sorprendió de no recordar sus palabras.

Después, ella se había sentado en la baranda que rodeaba el tejado, y él había hecho lo mismo a su lado, muy cerca; a partir de ese momento, cada vez que Sandra intentaba hablar, Ray la besaba, hasta que sus labios no volvieron a separarse. Sus besos se habían vuelto más apasionados, y poco después se habían levantado y se habían encaminado a la habitación. Una vez allí, el mundo se podía haber volatilizado a su alrededor, que ellos no se hubieran enterado. Sandra sintió cómo enrojecía al recordarlo: desde lo de Ruth, con todos los deberes que la crianza de un bebé conllevaba, su relación se había enfriado ligeramente, y ni siquiera durante la gira habían llegado a un grado totalmente satisfactorio de placer. Pero la noche anterior… Sandra no sabría decir si era por la fecha, por la primavera o por qué, pero había sido algo indescriptible.

Una suave caricia sobre la curva de su cintura la despertó de improviso de su ensoñación pero, cuando abrió los ojos, solo fue capaz de perderse en los ojos oscuros de Ray, que la miraban desde arriba con expresión divertida.

—Buenos días.

Ella sonrió a su vez y lo obligó a bajar la cabeza para besarle.

—Buenos días —respondió desperezándose.

—¿Has dormido bien? —preguntó él tumbándose de nuevo a su lado.

Sandra asintió.

—Poco, pero sí —se rio.

Ray la secundó, y después ciñó un brazo en torno a su cintura y la miró con intensidad sin dejar de sonreír.

—Debo decir que ha sido la mejor noche de mi vida.

La sonrisa de Sandra se hizo más amplia.

—La mía también. Y no sé por qué pero tengo la impresión de que algo va a cambiar a partir de hoy —lo miró—. ¿Tú no tienes esa sensación?

Ray ladeó la cabeza con sorna.

—Lo que creo es que aún no se te ha pasado la resaca.

A modo de respuesta, Sandra le encajó un puñetazo cariñoso en el hombro, que Ray no solo no se esforzó en esquivar, sino que se abalanzó sobre ella cubriéndola de cosquillas. Sandra gritó y rio a partes iguales intentando zafarse hasta que terminó levantándose de la cama y corriendo hacia el baño para tratar de refugiarse. Pero Ray fue más rápido y la acorraló contra la pared mientras la besaba con pasión. Sandra se dejó llevar en todo momento, incluso cuando Ray la cogió en volandas y la estrechó contra él. Pero justo en ese momento sonaron varios golpes en la puerta, y Ray estuvo a punto de soltar a Sandra del susto. Sin embargo, se repuso a tiempo y, después de dejarla en el suelo con delicadeza, se volvió hacia la puerta.

—¿Sí? —gritó.

—¡Ray! ¿Estás ahí?

Era la voz de Rebeca y parecía algo tensa. El enfado de Ray por verse interrumpido desapareció como por ensalmo y, al girarse hacia Sandra, comprobó que ella también lo había notado. Algo no marchaba bien. Con rapidez, el chico se puso los pantalones corriendo y salió a abrir mientras le indicaba a Sandra que se cubriera. En efecto, la mueca angustiada de Rebeca le confirmó sus sospechas de que algo no iba bien.

—Rebe, ¿va todo bien?

Por si acaso, preguntó, pero ella confirmó sus peores temores mientras negaba rápidamente con la cabeza.

—Morgana nos ha convocado a todos en el salón de reuniones. Hay... algo que quiere decirnos.

A Ray no le pasó desapercibido el lapso en la frase.

—¿Tú sabes de qué se trata, verdad?

Rebeca se retorció las manos con nerviosismo y desvió la vista, pero Ray ya había comprendido lo suficiente como para que un nudo se apoderase de su pecho mientras formulaba la siguiente pregunta.

—Rebeca, ¿qué ha pasado?

Pero la bruja se limitó a gemir angustiada.

—No puedo decírtelo, Ray —se disculpó, ante la mirada frustrada de su protegido—. Yo… yo…

Parecía a punto de entrar en shock, por lo que Ray mudó el semblante de inmediato le puso una mano tranquilizadora en el hombro.

—Rebe, tranquila. Lo entiendo. Estaremos ahí en cinco minutos.

No iban a desayunar pero, si algo había sucedido, era lo de menos. Y tampoco sería la primera vez. La joven bruja por su parte asintió con rapidez, visiblemente aliviada, antes de desaparecer corriendo por el pasillo que se abría a su derecha.

Mientras el joven de Tierra cerraba la puerta distraídamente, Sandra apareció detrás de él. Su rostro debía de decirlo todo, porque los ojos de su mujer se abrieron de par en par y acto seguido salió disparada hacia el armario. Él la siguió a regañadientes y apesadumbrado, pensando en qué podía ser tan importante como para desencadenar aquella reacción en alguien tan pragmático como Rebeca. Ambos se vistieron en silencio y, cuando terminaron se encaminaron hacia la puerta. No obstante, antes de salir del cuarto, Ray se volvió un segundo hacia Sandra.

—Vamos a avisar a los chicos —dictaminó—. Deberían saber que algo está pasando.

No era una pregunta y ella lo entendió a la perfección, porque hizo un gesto afirmativo con la cabeza. Su rostro trataba de no mostrar ninguna emoción, pero Ray veía su ansiedad solo con mirarla a los ojos, donde su espíritu de Aire se reflejaba con más intensidad; y en aquel momento sus iris presentaban el color y el aspecto de una tormenta a punto de estallar. Sin otra palabra, los dos salieron al pasillo y se dirigieron hacia la derecha por indicación de Sandra. Su oído le permitiría encontrar rápidamente a sus compañeros. Ray sintió un escalofrío repentino. ¿Y si les había pasado algo? Con ese temor martilleando en su cabeza, se forzó a apretar el paso, y no respiró hasta llegar a la puerta de sus amigos. Por suerte, se oía ruido al otro lado. Sandra y él cruzaron una mirada significativa. Entonces, él alzó el puño para llamar.

Nubes de tormenta

Cuando Cora se despertó, lo primero que notó fue la boca seca y pastosa, sumada a un bonito dolor de cabeza. “Ojalá no hubiese bebido de aquella maldita copa”, rezongó para sus adentros; el alcohol le sentaba como un tiro, pero no aprendía.

Gruñendo todavía, miró a su alrededor para ubicarse y se incorporó con los ojos como platos cuando vio dónde se encontraba. La habitación tenía las paredes de piedra y el suelo de mármol estaba cubierto por dos alfombras, una enorme de estilo persa que ocupaba el espacio entre la puerta del dormitorio y la cama, y otra de pelo de animal, algo más pequeña, sobre la cual estaba ella sentada en aquel momento y que se extendía frente a la chimenea. Las altas llamas que la ocupaban la noche anterior se habían consumido hacía rato y el sol entraba a raudales por la ventana. Cora trató de adivinar la hora por las sombras que proyectaban los muebles sobre el suelo, pero su cabeza dolorida se lo impidió de inmediato, así que, llevándose una mano al rostro, se tendió de nuevo haciendo una mueca. Pero cuando el dolor por fin remitió y retiró los dedos, al volver la vista se quedó sin aliento.

A su lado, como una visión angelical, se encontraba tendido Marco, completamente desnudo y durmiendo profundamente. Estaba tumbado de espaldas, con un brazo doblado bajo la cabeza y el otro extendido sobre el suelo, fuera de la alfombra. Sus pestañas aleteaban de vez en cuando, signo de que estaba soñando. Cora sintió cómo, sin poder evitarlo, una sonrisa afloraba a sus labios al contemplarlo. Llevaba dos semanas anhelando aquel momento y, ahora que se había hecho realidad, no quería casi creérselo. Despacio y con cuidado, pasó un dedo sobre las curvas de su pecho, casi para asegurarse de que aquella visión era real y no una mala jugada de su imaginación. También rozó apenas las cicatrices que los grinden habían dejado en su cuerpo, sintiéndose culpable por un segundo por haber desencadenado aquella tonta discusión que terminó en tragedia.

Sus dedos se movieron acto seguido sobre su brazo izquierdo, demorándose un instante en el tatuaje del chico, semioculto bajo sus rizos rubios. Cora reprimió una sonrisa triste. Las marcas de ellos habían tardado en definirse algunos meses más que las de Sandra y ella pero, cuando al final lo habían hecho, todo había cobrado un sentido especial, puesto que Marco y Cora tenían tatuadas las respectivas muñecas —ella la derecha, él la izquierda—, pero Ray y Sandra tenían marcados los tobillos. ¿Coincidencia? Probablemente no. Ellos cuatro estaban destinados a continuar unidos, a emparejarse y cumplir su destino. Cora reprimió un escalofrío al pensar en ello.

Mientras la joven de Fuego reflexionaba y acariciaba distraídamente la piel de su pareja, Marco continuó durmiendo. Hasta que al cabo de unos minutos, sin apenas pretenderlo y con cierta diversión perversa, Cora deslizó la mano lentamente hacia abajo. Sin embargo, después de acariciar sus muslos y cuando estaba a punto de alcanzar su verdadero objetivo, una voz somnolienta la retuvo.

—¿Qué crees exactamente que estás haciendo?

No había sonado a reproche ni mucho menos, y Cora decidió divertirse un poco más. Como por descuido, dejó que su mano pasara por encima de donde ella pretendía, haciéndole poner los ojos en blanco, y acto seguido la alzó hacia su rostro mientras le miraba con dulzura.

—¿Tú qué crees? —le preguntó con picardía.

Él sonrió a su vez con guasa.

—Prefiero no pensarlo ahora mismo —bromeó—. Ya es de día.

Cora soltó una risita.

—¿Cómo estás? —le preguntó.

La sonrisa de él se hizo más amplia mientras se desperezaba.

—Mejor que nunca. ¿Y tú?

—También —admitió ella—. Te echaba de menos.

Él alzó la cabeza para besarla, y ella se dejó, bajando las manos para abrazarle. Estuvieron un largo minuto hasta que Marco se apartó sin brusquedad y la miró a los ojos.

—Yo a ti también —susurró con emoción contenida—, no te imaginas cuánto.

—Oh, no te creas. Puedo hacerme una idea —bromeó ella con una sonrisa divertida.

Él sonrió a su vez, pero después se puso serio.

—Sabes que nos perdimos la fiesta de anoche, ¿verdad? Cuando se supone que era sobre todo en nuestro honor.

Ella suspiró sin asomo de culpabilidad.

—Sí, pero la alternativa era mejor —afirmó, para acto seguido utilizar una táctica infalible con Marco como era morderse el labio.

El chico se rio con ganas y acercó sus rostros para poder besarla otra vez. Estaban tan emocionados que las caricias por ambas partes no se hicieron esperar, pero les interrumpieron unos golpes enérgicos en la puerta antes de que pudieran llegar a hacer nada realmente indecente. Los dos se incorporaron como si les hubiesen pinchado, con la vista fija en la madera tallada.

—¡Marco! ¡Marco! —resonó una voz inconfundible para ambos al otro lado—. ¡Abre, soy Ray!

El aludido se levantó a la velocidad del rayo maldiciendo entre dientes y buscó su ropa por la habitación. Con los pantalones puestos y la camisa a medio abrochar, abrió la puerta mientras Cora se metía entre las sábanas para taparse en caso de que Ray entrase. Pero en cuanto Marco vio el rostro de su amigo, supo que algo muy malo había pasado y merecía la interrupción. El rostro de Sandra mostraba la misma desazón. Cuando preguntó qué había sucedido, no supieron decirle exactamente, pero Marco ya había tomado una decisión. Bajo promesa de que Cora y él estarían allí en diez minutos, cerró la puerta y se acercó a la cama para contarle las novedades a ella. Cora palideció y se levantó de un salto, corrió hacia el armario y sacó las primeras prendas que encontró para ambos. Mientras se vestían apresuradamente, no dejaron de mirarse angustiados. Con lo bien que había empezado el día…

La sala de reuniones estaba a reventar. Era de tamaño similar a la de la antigua Escuela de Madrid pero, aunque solo la ocupaban los Hijos de los Dioses que habían asistido a la cena de la noche anterior, el ambiente opresivo que reinaba hacía que pareciera incluso más pequeña. En cuanto les vieron aparecer, todos los saludaron en voz baja, pero no se movieron de sus posiciones: unos sentados, otros de pie junto a la mesa central o apoyados en las paredes… Ray y Sandra estaban en una esquina hablando con Rebeca, Bella, Jake y Layla, y todos sus rostros mostraban la misma confusión.

Cora y Marco estaban a punto de acercarse cuando vieron por el rabillo del ojo que Hal y Loreen los llamaban, apremiantes. Junto a ellos estaban Keira, Davin y Kate, mientras que Jess, Aldara y Diana cuchicheaban un par de metros más allá. Cora recordó la historia que Hal le había contado sobre Loreen, Aldara y él y, según su punto de vista, era comprensible que Aldara y Loreen no se hablaran a pesar de los años transcurridos.

Cuando llegaron a la altura de sus maestros, los cinco mostraban expresiones preocupadas. Marco estuvo a punto de preguntar qué había sucedido en cuanto intercambiaron un par de saludos amistosos, pero justo en ese instante se abrió la puerta y Morgana Derfain, flanqueada por su hija Blanca a la derecha y el Sumo Sacerdote de Júpiter a su izquierda, apareció por el umbral.

El sonido al cerrarse las grandes puertas a sus espaldas resonó por toda la sala, y reverberó sobre el silencio sepulcral que se había adueñado de la misma. Los tres recién llegados se acercaron a la mesa de reuniones y una vez allí, se separaron unos centímetros para abarcar todo el borde de la misma con sus cuerpos.

—Sed bienvenidos a esta reunión —los saludó Morgana. Sus ojos acusaban unas profundas ojeras que a Cora le dieron muy mala espina y, a su lado, Marco se removió incómodo. También lo había notado—. Siento la urgencia, sobre todo debido a que ayer la fiesta se prolongó hasta altas horas, pero hay un asunto de vital importancia sobre el que quería hablaros —hizo una pausa como si le faltase el aliento y cuando volvió a hablar, la firmeza de su voz había desaparecido en parte—. Mi hija Solena ha sido secuestrada.

Un murmullo de asombro y horror recorrió la sala de punta a punta tras aquella revelación. Ray miró a su alrededor: los que ya lo sabían no parecían sorprendidos, sino más bien consternados. Pero los rostros de aquellos que no se habían enterado hasta hacía poco, como Cora, Marco, Sandra o él mismo, mostraban una clara incredulidad.

—¿Cómo ha sucedido? —se alzó entonces una voz femenina. Loreen, aún sujeta al brazo de Hal para no caerse de la impresión, había sido la primera en recobrar el habla—. ¿Seguro que no está en ningún lugar del castillo?

—No hay ni rastro de ella, Lo —respondió Bella con la voz igual de temblorosa que las manos—. No hay ni rastro de ella.

—¿Pero adónde se la pueden haber llevado? ¿Y quién? —preguntó Hal, anonadado.

—¿Y las criptas?

—¿Y el templo?

De pronto, como una ola, todas las voces empezaron a alzarse a la vez en un coro cada vez más discordante. No obstante, Morgana tardó aún unos segundos en pedir calma y conseguir que el silencio retornase. Cuando lo logró, recogió las manos en el regazo y alzó la cabeza para contestar.

—Sabemos que ha sido un secuestro porque uno de los secuestradores ha aparecido inconsciente frente a la puerta de su dormitorio. Al parecer, el otro consiguió entrar y llevársela. ¿Cómo? Es un misterio, aún estamos investigándolo, pero estoy segura de que conoceremos la verdad muy pronto. Mientras tanto —les dirigió a todos una mirada severa, sin una lágrima —yo misma quiero comprobar que ninguno de vosotros ha sido el responsable.

Un nuevo murmullo de incredulidad se alzó por la sala, el cual Morgana atajó con rapidez.

—Silencio, por favor. Hace tiempo que sé que no puedo confiar en nadie de quien me rodea más que lo justo y espero que, sobre todo en estas circunstancias, comprendáis mi postura.

Las expresiones dubitativas no se hicieron esperar pero, al parecer, Morgana tenía intención de realizar su particular interrogatorio estuvieran de acuerdo o no.

—Quiero que os situéis todos en dos filas, una a cada lado de la mesa —ordenó la Dama del Lago—. Cuando pase por vuestro lado, os tomaré la mano y deberéis —recalcó aquella palabra —permitirme el acceso a vuestras mentes. ¿Ha quedado claro?

Varios de los presentes palidecieron ante aquella orden, y Cora estuvo a punto de preguntar el por qué de aquella invasión impune de la intimidad cuando notó un pellizco por detrás del brazo izquierdo.

Se volvió, molesta; pero, al ver el gesto negativo que le dirigió Hal, abandonó todo intento de replicar y dirigió de nuevo la vista hacia el frente. Cuando Morgana comprobó que nadie tenía intención de oponerse a su medida, hizo un gesto imperioso en el aire y al instante todos se colocaron de la forma indicada, obedientes. Mientras la señora de Avalon se acercaba a ellos, Marco apretó la muñeca de Cora para infundirle ánimos, porque de repente la joven había empezado a temblar como una hoja.

La primera en ser interrogada fue Diana, que estaba la primera a la izquierda de Morgana. La bruja tomó la palma de su mano, colocó la suya encima y ambas cerraron los ojos. Cuando los abrieron, la mujer susurró un simple: “No”, y pasó a la siguiente, Aldara, repitiendo exactamente el mismo proceso. Después iban Jess y Keira, y después Marco.

Cuando Morgana tomó su mano, su mirada era limpia, transparente, y aquello debió de disuadir a la hechicera de algún modo, porque le soltó de inmediato y dijo: “No”, antes de dirigirse hacia Cora. La muchacha intentó aparentar serenidad mientras tendía la mano hacia delante, pero Morgana se limitó a mirarla fijamente durante unos segundos y después pasó de largo, directamente hacia Hal. Cora sintió un escalofrío: ¿qué habría visto Morgana en ella? ¿La creía culpable del secuestro de su hija? Respiró hondo y trató de serenarse mientras la bruja soltaba la mano de su reciente maestro y vocalizaba otro “no” carente de emoción, pero apenas lo consiguió. El brazo de Marco se deslizó discretamente tras su espalda y, a pesar del protocolo, Cora se apoyó sobre él sin pensarlo dos veces.

La escena del interrogatorio, por otro lado, se repitió por toda la sala y, curiosamente, solo con Sandra estuvo más tiempo de lo normal. Pero cuando al fin la soltó y dijo: “No”, Cora apenas pudo reprimir un quedo suspiro de alivio. Después de terminar la ronda, la hechicera volvió a su posición inicial. El Sumo Sacerdote se inclinó entonces para susurrarle algo al oído. Cora no lo entendió, pero comprobó que Sandra sí lo había escuchado perfectamente y palidecía de inmediato. Así que, por un instante, su amiga se temió lo peor.

El religioso se incorporó entonces tras un breve asentimiento compungido de su señora, paseó un momento la vista por la concurrencia y después empezó a hablar. Tenía una voz grave y potente, pero su mensaje, lo que provocó, fue que a todos se les pusieran los pelos de punta.

—Hijos de los Dioses. Hermanos aquí reunidos. Debo anunciar que de aquí en adelante, el Hijo de Plutón conocido como Daniel Guntek, hijo de Lord Edmon Guntek y señor de Alkia hasta la fecha por derecho de nacimiento tras la muerte de su padre, acaba de convertirse en fugitivo y persona non grata para toda la Comunidad Mágica.

Fue el momento en que todos se dieron cuenta de que el joven mellizo de Elisa no había asistido a la reunión. Andie se tapó la boca horrorizada. Varias de las Hijas de Madrid palidecieron y se miraron unas a otras, como si no entendieran que la racha de mala suerte se siguiera cebando con ellas sobre todo después de lo de Elisa y Marga.

—Por tanto —prosiguió el sacerdote, al parecer ajeno a sus reacciones—, cualquier mago o bruja que sea visto en su compañía será sospechoso de ser cómplice del citado mago y, por tanto, de haber secuestrado a su Alteza la princesa Solena Derfain.

Toda la sala se quedó en silencio tras la sentencia, asimilando aún aquellas palabras. ¿Daniel? ¿Qué podía tener aquel muchacho en contra de Avalon, o de Morgana? Tras la muerte de su padre, al que por lo visto siempre había profesado un odio intenso, se había convertido por derecho propio en gobernador de Alkia. A nadie le cabía en la cabeza algo así pero, no obstante, parecía que las pruebas no apuntaban a su favor. Al menos, hasta que se demostrase lo contrario.

En ese momento, un joven novicio entró en la sala como una exhalación y se inclinó ante su señora, la cual, aunque se sorprendió por aquella llegada tan repentina, mantuvo la sangre fría y le pidió que hablase en tono firme y desapasionado. El mensajero jadeó un par de veces antes de responder:

—Milady, el secuestrador ha confesado. Sabemos dónde está la princesa Solena.

Toda la sala contuvo la respiración, a la espera de la reacción de Morgana. Esta, por su parte, abrió mucho los ojos y miró fijamente al novicio sin dar más muestras de emoción.

—¿Dónde?

Su voz era semejante a un cuchillo de hielo. El recién llegado tragó saliva con fuerza antes de contestar en un susurro, apenas audible:

—En Farthia, mi señora.

La Dama del Lago palideció de inmediato ante aquella mención a la vez que las exclamaciones ahogadas retumbaban por la sala abovedada sin que nadie pudiera evitarlo; y aquel nombre que, como muchos otros, a ninguno de los Elementos les decía nada, resonó de boca en boca igual que el zumbido de un millar de abejas furiosas.

Cuando el novicio se retiró, Morgana se volvió de nuevo hacia la concurrencia. Su mueca de desagrado demostraba que la noticia no la había satisfecho lo más mínimo, sino más bien al contrario.

—Andie, Anya, os envío en misión de espionaje para que averigüéis todo lo posible sobre el paradero de mi hija —anunció de súbito, sin darles tiempo apenas a los presentes para reponerse—. El resto, quiero que preparéis un plan para rescatarla. ¿Ha quedado claro?

Varios “sí, milady” contundentes se dejaron oír al unísono, y la Dama del Lago pareció algo menos nerviosa antes de darse la vuelta y salir por donde había venido con sus dos acompañantes. Tan solo Blanca se volvió un instante antes de desaparecer tras su madre. Una mueca consternada retorcía sus delicadas facciones y Ray apretó los puños a la vez que un nudo se apoderaba de su estómago. Deseaba poder ayudarla, pero sabía que no podía.

Cuando las puertas se cerraron tras ella, los que quedaban en la sala se miraron sin saber muy bien qué hacer. De repente el mundo parecía haber dejado de existir. Porque, ¿quién sería capaz de secuestrar a una niña? ¿Y para qué?

***

Solena abrió los ojos despacio, notando cómo la cabeza aún le daba vueltas, pero a su alrededor solo encontró oscuridad. Lo que sí percibió con claridad, sin embargo, fue que estaba tumbada en un colchón mullido. Trató de incorporarse, pero algo mantenía sus muñecas aferradas y le impedía levantarse. Empezó a temblar. No le gustaba aquella situación. ¿Dónde estaba? ¿Se había quedado ciega? ¿Qué había pasado? ¿Dónde estaba su madre? ¿Dónde estaba Blanca? Sin poder evitarlo, empezó a sollozar. No le gustaba estar atada en un lugar oscuro y desconocido. Suavemente, llamó a su madre. Después, a su hermana. Al no obtener respuesta, las llamó un poco más fuerte, y la tercera vez fue un grito desgarrado. Pero en ningún momento obtuvo aquello que necesitaba tan desesperadamente. En la oscuridad que la rodeaba, todo era silencio.

De pronto, una rendija de luz apareció frente a ella, haciéndose más grande poco a poco y, después, una silueta se recortó en la misma. Solena quiso gritar, pero se dio cuenta de que el miedo le había atenazado las cuerdas vocales de tal manera que era incapaz de emitir ningún sonido, por lo que se limitó a ver cómo la sombra se acercaba lentamente a ella. Al otro lado de la puerta vislumbró una pared de piedra ocre iluminada por una antorcha, y un pasillo que se alejaba en la penumbra. Se estremeció violentamente. ¿Qué le estaba pasando? ¿Dónde diantre se encontraba? Pero su garganta se negaba a responder de lo aterrada que estaba.

En el momento en que la habitación se iluminó, junto a su cama, la sombra se tornó completamente visible y Solena se quedó paralizada de terror. Se trataba de un hombre gordo y afeitado cuyo pelo grisáceo ya encanecía. Sus ojos eran oscuros y malvados, y vestía una túnica oscura. Sobre su corazón se veía bordada la insignia de su orden: tres estacas de color blanco cruzadas una sobre la otra y rodeadas por un halo de hilo dorado. La niña tragó saliva, sabiendo perfectamente a qué correspondía aquel símbolo. A la única cosa que cualquier mago temía más que a nada en el mundo desde que tenía uso de razón. La Iglesia del Poder Supremo.

El hombre la miraba fijamente y la pequeña se esforzó por dejar de temblar. Cualquier otra niña de su edad hubiese empezado a gritar y patalear, probablemente, pero ella hacía tiempo que se había visto obligada a madurar más rápido de lo que hubiese querido. Por lo tanto, le sostuvo la mirada lo más estoicamente que fue capaz.

—Así que tú eres el tesorito de mamá —comentó él en una voz baja y cadenciosa que a Solena le resultó muy desagradable.

La niña se sorprendió ligeramente. ¿A qué esperaba para enviarla al fuego? Por lo que sabía, los sacerdotes secuestraban a los magos, niños y mayores, para quemarlos vivos a su dios particular. Era algo así como “el hombre del saco” para los magos. No obstante, se negó a responder a la pregunta.

—Me han dicho que eres muy valiosa, ¿sabes? —continuó el sacerdote—. Muy, muy valiosa. Y hay alguien especialmente interesado en que estés aquí, sí, sí…

Solena empezaba a aborrecer su cháchara y su tono de voz.

—No te tengo miedo —le espetó entre dientes, aunque por dentro temblaba como una hoja.

El otro se la quedó mirando un segundo, como si no esperase que ella abriera la boca, y después se rio con malicia, entre dientes, lo que a Solena le puso los pelos de punta.

—Y no deberías, pequeña —el sacerdote se levantó, y un olor fétido invadió la habitación cuando sacudió su hábito para alisárselo—. Muy pronto, tu alma se verá liberada de la corrupción de la brujería y será acogida en el seno del único y verdadero padre de todos nosotros, el Dios Luminoso. Da gracias por ello —añadió con una sonrisa maliciosa antes de salir de nuevo al pasillo y cerrar la puerta tras de sí.

La luz se apagó inmediatamente y Solena se volvió a quedar a oscuras, pero ya no le importaba. Porque lo que pensaba era verdad. La iban a matar. Sin embargo, la pequeña se negó a derramar una sola lágrima por ello, a pesar de lo asustada que se sentía. Incómoda, se removió sobre el colchón para adoptar una postura algo más adecuada e intentó mantenerse despierta, pero no lo consiguió. Y, cuando la puerta se volvió a abrir, despertó de golpe, alerta. Pensó que sería el sacerdote de nuevo y, en efecto, así era, pero esta vez venía acompañado de alguien. Una joven a la que Solena conocía muy bien.

***

Morgana se dejo caer en el borde de la cama, agotada, y enterró la cara entre las manos. Las lágrimas se negaban a acudir a sus ojos, pero ella era consciente de que tampoco podía mostrar debilidad. Sin embargo, la confesión del secuestrador la había dejado totalmente anonadada. Farthia… Reprimió un escalofrío. Aquel era un mundo cruel y despiadado, en especial para la gente que poseía el don de la magia. Las gentes eran desconfiadas. Los monarcas, déspotas. Y los clérigos, despiadados. El pueblo pasaba hambre la mayor parte del año mientras que nobles y acaudalados se atiborraban de comida y lujos. Pero no fue solo eso lo que provocó que un sudor frío bajase por su espalda en cuanto escuchó el paradero de su hija, sino algo que ni siquiera había contado a su hija mayor. Algo que solo habían sabido, hasta la fecha, cuatro personas. Y dos de ellas habían muerto dos años atrás.

En Farthia, un trece de noviembre de hacía diecisiete años, había nacido Vivianne.

Morgana se negaba a creer que aquella joven, por mucho que Gregor la hubiese manipulado, fuese capaz de un acto tan atroz. Cuando desapareció tras la muerte de Gregor, Morgana había enviado a sus espías de confianza para que la buscasen por todos los mundos conocidos, pero no había tenido éxito. Y ahora, un Hijo de Plutón desaparecía en lo más oscuro de la noche con la heredera al trono que a Vivianne le habían prometido y se la llevaba al tenebroso mundo del que esta procedía... Morgana no creía que fuese una coincidencia. Súbitamente recordó el sueño que había tenido la noche de Imbolc y se estremeció. ¿Habría sido una advertencia? No podía saberlo pero, para confirmar sus sospechas, solo había una cosa que podía intentar. Y era algo que no le provocaba ningún placer.

Unos débiles pasos interrumpieron sus amargas cavilaciones y volvió la cabeza, a tiempo de ver cómo su hija mayor se acercaba a la cama y se sentaba a su lado.

—Madre, ¿estás bien? Te he visto muy afectada antes en la reunión y…

Morgana no contestó. Se limitó a apartar dulcemente un rizo de la frente de su hija. Cómo se parecía a su padre… Suerte que no había heredado sus mismas ambiciones.

—Estoy muy preocupada por Solena —admitió al cabo de un rato—. Farthia no es un lugar seguro para ninguno de nosotros.

Blanca le apretó una mano para darle ánimos.

—Madre, estoy segura de que no se atreverán a hacer daño a una niña de diez años.

Morgana hizo un gesto de amargura.

—No lo sé, Blanca —dudó un momento—, aunque sí sé quién puede darme información sobre ello.

Su hija abrió mucho los ojos, esperanzada.

—¿Quién, madre? Dímelo, te lo suplico.

Las lágrimas estaban a punto de asomar a sus ojos, y Morgana sintió un nudo en la garganta. Tenía que contárselo, necesitaba compartir su secreto con alguien. Y su hija ya era lo suficientemente mayor.

—La madre de Vivianne —musitó al fin.

La expresión perpleja de Blanca se tornó en horror en cuanto comprendió lo que significaba aquella revelación. Se llevó una mano a la boca y se quedó mirando fijamente a su madre, quien le sostuvo la mirada sin pestañear.

—¿Por qué? —preguntó al final Blanca, respirando agitadamente—. ¿Tú crees que…? Dagda misericordioso…

Morgana le apretó una mano con fuerza.

—Creo que es mejor que te lo explique. Pero júrame que no le contarás a nadie nada de lo que oigas —Blanca apenas la escuchaba, aún en estado de shock, y Morgana se vio obligada a tomarla por la barbilla y forzarla para que la mirase a los ojos—. Cariño, escúchame. Necesito que me lo jures. Por favor.

La respiración de Blanca pareció normalizarse ligeramente, pero seguía temblando cuando al fin asintió. Morgana la soltó entonces y suspiró.

—Antes de todo, debes saber que Ludmila Santana, la madre de Vivianne, era la hija de una pobre familia de granjeros que vivían a las afueras de Alendra, la capital de Farthia. Todos los días se afanaban en el campo para poder vender sus productos por una miseria en la ciudad y seguir sobreviviendo invierno tras invierno. Pero Ludmila, a los quince años, empezó a darse cuenta de que quería algo más. Y aquella necesidad se acrecentó el día que vio al joven heredero de los condes de Valterra.

>> Durante meses, se escabulló día sí y día también para pasar, como por casualidad, por delante de la puerta del palacio por si le veía. Pero cuando su padre se enteró de sus escapadas, que habían hecho que la granja produjera menos puesto que faltaban sus manos para trabajar, la obligó a confesar bajo el cinturón cuáles eran sus intenciones y acto seguido la puso de patitas en la calle. Le dijo que si quería ser la ramera de un noble no iba a seguir viviendo en aquella casa. Ludmila intentó explicarle que no había sucedido nada, pero su padre no la escuchó, y su madre le dio la espalda igualmente.

>> Hasta donde yo sé, Ludmila sobrevivió en las calles como buenamente pudo. Incluso intentó entrar como sirvienta en el palacio de Valterra, pero la echaron a patadas. Hasta que, dos meses después de que la echaran de su casa, me conoció —Morgana notó entonces cómo su hija se estremecía—. Por mucho que Ruth pensara que yo era la hermana responsable, también fui alocada en mis días.

>> Poco después de casarme con tu padre, tuve que disfrazarme para ir a Farthia a resolver unos asuntos; cuando la familia acudía allí, siempre éramos los marqueses de Marca Espino, un título totalmente inventado que habían utilizado generaciones de Derfain para mantener controlados los abusos contra nuestro pueblo en Farthia. Y, por casualidad, me topé con Ludmila. Andaba mendigando cerca de mi palacio y yo, en mi posición, juventud y orgullo de entonces, la acogí en el interior, apiadándome de ella. La bañé, la vestí y le pedí que me contara su historia. Ella me relató por todo lo que había pasado y me suplicó que, en mi posición, intercediera por ella ante los condes de Valterra, que algo se podría hacer. Yo le dije que siendo una plebeya, era algo muy difícil. Ella me suplicó que la protegiese, la acogiese y la camuflase como una dama de alta cuna.

>> Y ahí fue cuando cometí uno de los mayores errores de mi vida —Morgana suspiró con pesar y la voz se le quebró en ese punto—. Tonta de mí, le ofrecí una alternativa mucho mejor. Le dije que podía conseguirle la mano del joven conde aquella misma noche. Me lancé, y cuando quise arrepentirme, Ludmila ya me había tomado la palabra.

>> Le di entonces un vestido hechizado de mi armario para que acudiera aquella noche a la fiesta que daban los condes por el dieciocho cumpleaños de su primogénito. Sin embargo, antes de que saliese por la puerta, le advertí de algo: el precio a pagar por aquel conjuro.

Blanca se estremeció involuntariamente.

—Creo que conozco ese precio.

Morgana inspiró con fuerza.

—Sí, la mayoría de los magos conocemos el alcance de esa clase de tratos, y más cuando se trata de humanos corrientes y desesperados. Pero yo en aquel momento no lo pensé. Lo único que pensé era que, quizá, podría ganar una aliada en Farthia.

—¿Con ese precio? Me cuesta creerlo —objetó Blanca, impresionada.

Morgana sacudió la cabeza.

—No conoces a Ludmila. Era ambiciosa, y estaba dispuesta a vender hasta a su madre por aquel matrimonio. Así que decidí interceder por ella, y solo le pedí una cosa a cambio cuando todo estuvo hecho.

Blanca tragó saliva.

—A Vivianne.

Su madre asintió con el remordimiento pintado en el rostro.

—Le dije que a cambio de mi servicio, su primogénito debería serme entregado en pupilaje, y le aseguré que lo trataría como a un hijo. Al principio Ludmila dudó, pero terminó aceptando. Aquella misma noche, el conde anunció su compromiso con aquella misteriosa joven salida de nadie sabía dónde y que, según sus mismas palabras, le había robado el corazón. El pobre desgraciado no sabía que poco después le robaría también la vida.

Blanca ahogó una exclamación horrorizada.

—¿Ludmila mató a su marido?

Morgana asintió con pesar.

—Después de que naciera su segundo hijo, aunque el conde pensaba que era su primogénito.

—¿Y Vivianne?

—Él nunca sospechó. Yo misma me hice pasar por comadrona y me llevé a la niña antes de que la viese. Ludmila tampoco derramó una lágrima por ella.

—Y después desapareciste del reino con la niña. ¿No sospechó que algo raro pasaba?

La hechicera suspiró.

—Probablemente, pero para entonces el daño ya estaba hecho y yo no tenía intención de volver nunca más.

—¿Y… mi padre… qué opinaba?

Morgana respiró hondo.

—Al principio no le pareció bien pero sabía que, probablemente, él hubiera hecho lo mismo en mi lugar. La magia siempre tiene un precio, más grande o más pequeño, y los dos lo sabíamos. Lo que yo no intuí es que él también me lo haría pagar.

La Dama del Lago enterró la cara entre las manos y ahogó un sollozo entre las últimas tres palabras. Blanca se quedó un segundo paralizada, pero después, se acercó para abrazar despacio a su madre, que ya no podía contener el llanto.

—Madre —la llamó. Ella alzó la cabeza casi de inmediato, con los ojos enrojecidos—, ¿estás segura de que quieres hacer esto? Quiero decir, ¿cómo sabes que Ludmila te dirá donde está Vivianne si no la ve desde que era un bebé?

Morgana se limpió las lágrimas con decisión.

—No creo que sea casualidad que se hayan llevado a Solena al mundo del que ella procede —aseguró, convencida—. Vivianne sabe quién es su madre, nunca se lo oculté. Y si está tratando de vengarse de mí… es su mejor opción.

—Pero, ¿qué sucederá si le ha contado a su madre que es bruja?

La hechicera soltó una carcajada amarga.

—Vivianne no es tonta. Sabe que en Farthia no se puede mencionar la magia sin que su Iglesia te coja preso y te queme vivo —apretó los labios con renovada decisión—. No, dudo que lo haya mencionado.

Blanca se relajó un tanto al ver que la determinación regresaba al semblante de su madre.

—¿Cuándo partirás? —preguntó.

Morgana se quedó pensativa un instante.

—Esta misma noche, si puedo —afirmó, aunque de inmediato clavó una mirada penetrante, y a la vez infinitamente amorosa, en su hija mayor—. ¿Podrás avisar al Sumo Sacerdote para que se ocupe de la gestión de Avalon con tu ayuda mientras no estoy?

Blanca asintió con solemnidad.

—Que los Dioses te protejan entonces, madre —le deseó—, y que tengas éxito en tu viaje.

Morgana sonrió emocionada y besó a la muchacha en la frente.

—Y que siempre velen por todos nosotros, vida mía —susurró sobre su pelo castaño.

Blanca sonrió con la misma emoción contenida, y acto seguido se levantó para dirigirse hacia la puerta. Cuando salió —no sin antes dirigir una última mirada de despedida a su madre —y cerró tras de sí, Morgana contempló un momento el mar al otro lado de la ventana.

Interiormente, estaba aterrada por las consecuencias de aquel viaje, pero sabía que el hecho de tener que ajustar cuentas con su pasado era cuestión de tiempo.

Y el momento había llegado.

Contrarreloj

Vivianne la miró con sus ojos azules y fríos en cuanto entró por la puerta, y la niña se estremeció de terror. El sacerdote volvió a ocupar el mismo lugar junto a su cama.

—Bueno, pequeña —pronunció empalagosamente—. ¿Estás dispuesta a acogerte a la bondad del Dios Luminoso y a librarte de tus demonios?

Solena frunció el ceño, tratando de adivinar a qué se referiría exactamente aquel sacerdote; puesto que, si no recordaba mal, no tenía ningún demonio dentro. Pero él debió malinterpretar su expresión antes de que pudiera abrir la boca, porque suspiró y se volvió hacia su acompañante.

—Me temo que no va a haber más remedio, milady.

¿Milady? Solena torció el gesto de nuevo sin poder evitarlo. ¿Quién se pensaban que era Vivianne? Por desgracia, el sacerdote volvió a malinterpretar su gesto y la miró asqueado.

—Sí, en efecto. Esa falta de respeto es una marca inconfundible de la corrupción y el espíritu maligno que habita en su interior.

Vivianne lo escuchaba impasible mientras hablaba pero, cuando terminó, apoyó una mano en su hombro.

—Yo me encargaré, padre —le dedicó una sonrisa de lo más inocente—. Estad seguro de que no me sucederá nada.

El otro pareció dudar. Sin embargo, ante la insistente mirada de la joven, suspiró y se levantó para cederle su sitio. Vivianne no se sentó.

—Puede retirarse, padre. Yo me encargo —repitió mirándolo fijamente.

Evidentemente estaba usando su poder de alguna manera y, al cabo de un rato, el gordo desapareció por la puerta y Solena y Vivianne se quedaron solas. La segunda se volvió entonces hacia la niña.

—No te vas a salir con la tuya —le espetó la pequeña, envalentonada—. Mi madre vendrá a buscarme. Y mi tío. ¡Y te van a dar tal paliza que no la vas a olvidar en lo que te queda de vida! ¡Bruja!

Solena creyó que la amenaza había tenido algún efecto hasta que Vivianne se rio con maldad. Después, la joven se inclinó sobre la cama hasta que sus labios rozaron la oreja de la niña.

—Qué curioso que me insultes con algo que compartimos, pequeña bastarda —susurró, provocando un escalofrío a su prisionera.

Acto seguido, colocó la mano sobre el pecho de Solena, la cual intentó revolverse para apartarla pero no lo consiguió. Vivianne, por su parte, se incorporó unos centímetros por precaución a la vez que empezaba a susurrar unas palabras. Su cautiva palideció, aterrada, puesto que conocía perfectamente su significado, además de redoblar sus esfuerzos por liberarse. Con el sacerdote, un humano normal, no había tenido tanto miedo. Pero alguien como Vivianne podía inspirar terror cuándo y dónde le placiera hacerlo. Lo llevaba en la sangre.

Cuando el conjuro se hizo efectivo y la energía oscura de la joven hechicera entró en su pecho, la niña gritó, a la vez que las lágrimas de dolor comenzaban a rodar por sus pequeñas mejillas.

***

A la mañana siguiente, cuando los cuatro Elementos bajaron a desayunar, en el comedor reinaba un ambiente opresivo. Con los pocos que eran, solo algunas mesas de la enorme estancia estaban ocupadas, y todo el mundo hablaba en rápidos susurros. Los dúos de Marte —Davin y Hal—, Apolo —Jess y Keira —y Artemisa —Aldara y Loreen —habían ocupado una de las mesas más apartadas y se afanaban, con las cabezas muy juntas, en estudiar un pequeño mapa amarillento. La gravedad del asunto era tal que incluso Loreen y Aldara habían dejado a un lado sus diferencias y estaban dispuestas a cooperar.

El cuarteto pasó de largo y se dirigió hacia la mesa que ocupaban la mayoría de las Hijas de Madrid, cuyos rostros eran la viva imagen de la desesperación.

—¿Hay novedades desde ayer? —preguntó Sandra.

Diana negó apesadumbrada con la cabeza.

—Hasta que no vuelvan Andie y Anya no podemos saber nada, o hasta que manden algún mensaje.

—¿No podrían teletransportar ellas a Solena desde aquí?

Layla mostró una sonrisa amarga en respuesta.

—Eso sería demasiado fácil.

—Sí, Daniel se habrá asegurado de que esté bien protegida para que nadie interfiera sin salir perjudicado —apostilló Andie sombríamente.

Cora sacudió la cabeza, confusa.

—Pero, ¿por qué Daniel? —quiso saber—. ¿Qué interés puede tener en llevarse a una niña de diez años e impedir que nadie la rescate?

—No lo sabemos —Beth se encogió de hombros con resignación—, pero tenemos que tener en cuenta que no es una simple niña. Es la heredera de todo un imperio.

—Aun así —terció Marco—, ¿qué interés tiene alguien con buena posición como él en hacer algo semejante?

—Ojalá lo supiéramos —resopló Diana con cansancio—. Pero, si conseguimos rescatar a Solena, probablemente ella nos pueda decir algo al respecto.

Los chicos se dejaron caer en sus bancos, abatidos.

—¿Y Morgana? —preguntó Ray sin excesivo interés.

En realidad, su mente estaba posada en Blanca Derfain, pero no lo manifestó en voz alta. Las chicas cruzaron miradas significativas antes de contestar.

—Ha salido de viaje, no sabemos a dónde —repuso al final Rebeca, apoyando la barbilla sobre las manos con agotamiento.

—Probablemente querrá investigar por su cuenta, ¿no? —aventuró Sandra.

Las brujas resoplaron casi al unísono.

—Es probable, pero, ¿quién sabe? —repuso Diana.

Ray se fijó de nuevo en las profundas ojeras que lucían sus compañeras. Probablemente no habrían dormido demasiado aquella noche, pero la ocasión no era precisamente para relajarse. Apretó los puños con rabia por debajo de la mesa. Si volvía a encontrarse con aquel malnacido de Daniel Guntek… Pero Beth pareció adivinar sus pensamientos al instante, porque le dirigió una mirada severa.

—Sé lo que estás pensando, Ray, pero esa no sería la solución —lo amonestó.

Su alumno, por otro lado, se irguió, desafiante.

—Al parecer, para algunos magos, todo vale —rechinó, haciendo retroceder a sus maestras en el asiento debido a la intensidad que impregnaba su mirada—. Pues, en este caso, para mí también —dictaminó.

—Ray —lo reconvino Rebeca, una vez repuesta del susto —te lo decimos por tu bien, créeme —la joven se pasó nerviosamente un mechón de pelo por detrás de la oreja antes de proseguir con un suspiro—. Si piensas eso, te estás poniendo a su altura. Debemos dejar la violencia para los casos en que sea estrictamente necesaria.

—Pues yo me temo que para rescatar a Solena será una ocasión —susurró Layla con pesar.

Rebeca alzó la cabeza para contradecirla pero, tras unos segundos, volvió a desviar la mirada hacia su plato, sabiendo que su compañera tenía razón. Ray intuyó su desazón y pasó una mano sobre la mesa para apretar la de su maestra, gesto que ella le devolvió con una leve sonrisa de agradecimiento.

—¿Y Blanca, qué opina de todo esto? —inquirió Marco.

En este caso fue Beth la que respondió.

—Ha pedido una excedencia en el templo de Ereka para poder quedarse y ocuparse de los asuntos de Estado hasta que vuelva su madre. El Sumo Sacerdote de Júpiter la ayudará hasta que se esclarezca todo esto.

Marco asintió con la cabeza, conforme pero Ray no parecía tenerlas todas consigo.

—Solo es una niña —objetó. A pesar de que Blanca le había demostrado que era sobradamente capaz de tomar las riendas de su vida, el joven se sentía casi en la obligación de protegerla ante aquella situación tan desastrosa, y así lo aclaró—. Es decir, es competente en lo que se refiere a sus deberes como sacerdotisa y es más madura que cualquier otra muchacha de su edad, pero…

—Ray —lo interrumpió Layla sin severidad—, aquí los quince años se considera mayoría de edad para muchas cosas.

Los cuatro se quedaron boquiabiertos.

—¿Quince? —preguntó Cora, pensando que no había oído bien—. ¿Lo dices en serio? ¡Es muy poco!

—Lo sabemos —intervino Diana —pero hace mucho que se instauró esa ley y nadie se ha molestado en cambiarla porque, en principio, el resto de leyes que tenemos permite que nadie se aproveche de ello.

Cora no replicó ante la explicación, pero aún le costaba creer algo semejante. No obstante, una pequeña parte de su cerebro intuía a qué clase de cosas podía hacer referencia la última frase de Diana. Algo más tranquila, se atrevió a coger una fruta del centro de la mesa y a mordisquearla en silencio. Como si hubiera sido una muda señal, sus tres compañeros empezaron a desayunar también.

Al cabo de un rato, los que estaban reunidos sobre el mapa se levantaron cuchicheando y se acercaron a su mesa. Davin se entretuvo un segundo para doblar el mapa y guardárselo en un bolsillo oculto bajo el corpiño de color rojo sangre. Los compañeros que estaban sentados en la tercera mesa se incorporaron a su vez y se acercaron corriendo.

—¿Y bien? —preguntó Bella con cierta ansiedad—. ¿Habéis decidido algo?

Pero, para desencanto de todos, Davin negó con la cabeza mientras se sentaba en el borde de la mesa contigua a la de sus compañeras de Escuela. Los rostros de sus cinco acompañantes tampoco eran nada optimistas.

—Hemos barajado varias opciones —admitió Hal con voz pausada —pero Farthia es muy amplia y no sabemos a dónde se han podido llevar a Solena.

—¿El secuestrador no ha dicho nada más? —preguntó Sandra, anhelante—, ¿ni una pista?

Para su sorpresa, varios magos y brujas cruzaron una mirada que no le gustó en absoluto.

—El prisionero ha muerto —musitó Jake con voz lúgubre.

Sandra y Cora se llevaron una mano a la boca y los seis estrategas se volvieron para mirar al joven mago, anonadados.

—¿Cómo ha sucedido? —inquirió Loreen con los dientes apretados—. ¿Es que no había nadie vigilando?

Jake meneó la cabeza, pero fue Rebeca la que contestó.

—Estaban los guardias de turno, pero nadie sabe cómo ha sucedido —ante el bufido despectivo de la Hija de la Luna, se apresuró a continuar—. Anoche, cuando fuimos a interrogarle, alguien había entrado y… lo había asesinado… como a los demás —concluyó con un hilo de voz asustada.

Nadie, ni siquiera los cuatro Elementos, necesitaron aclaración sobre qué clase de escena se habían encontrado. La cuestión era: ¿quién lo habría hecho? ¿Y cómo? Dudaban de que hubiera sido Daniel porque probablemente lo habrían detectado y encontrado hacía tiempo —cuando Anya y Andie habían embarcado en Alkia, les habían confirmado que el joven no había regresado a su ciudad y que nadie lo había visto desde finales de abril —y, además, a muchos de ellos aún les costaba creer que aquel joven fuese un secuestrador de niñas. En especial a las Hijas de Madrid, que llevaban casi dos años trabajando con él y hasta ahora siempre se había comportado con cortesía y amabilidad… Su único defecto visible era ser un imán irresistible para las mujeres, pero eso no justificaba que fuese un criminal de aquel calibre.

No obstante, si no había sido él, significaba que probablemente había otro traidor en Avalon, el cual sabía moverse sin ser ni visto ni oído y al que más valía darse prisa en encontrar.

—Entonces, ¿qué podemos hacer? —preguntó Layla.

Davin se pasó una mano por el pelo con cansancio.

—Solo se me ocurre que esperemos a que vuelvan Anya y mi hermana y, a partir de ahí, podremos empezar a descartar estrategias —sugirió en voz baja—. No creo que podamos hacer mucho más, la verdad.

—¿Qué crees que pueden hacerle a Solena? —preguntó Sandra en voz baja.

Y, una vez más, no le gustó lo que vio en las caras que la rodeaban.

—No podemos saberlo, Sandra —repuso Bella con voz cansada mientras se dejaba caer junto a ella en el banco de madera.

La chica lo entendió. Era lo mismo que habían dicho las de Madrid unos minutos antes, pero no la tranquilizó en absoluto. Sin querer, pensó en Ruth. ¿Y si a los secuestradores se les ocurría ir a por ella? Agachó la cabeza abatida y enterró el rostro entre las manos. No quería ni pensarlo. Enseguida notó el brazo amoroso de Ray que la rodeaba, e instintivamente se refugió en aquel hueco igual que un animalillo asustado.

—De todas formas —intervino Jess, al parecer intuyendo su desazón—, hay algo que los seis tenemos claro. Y con lo que, estamos seguros, todos estaréis de acuerdo.

Los presentes levantaron la cabeza al unísono hacia ella, que se volvió hacia Keira, Hal y Loreen a la espera de que ellos lo explicasen. Al final, la primera se armó de valor y, tras respirar hondo, dijo:

—Hemos decidido que los cuatro Elementos deben quedarse aquí.

Obviamente, la reacción encolerizada de Cora no se hizo esperar. La joven se levantó de golpe con los puños apretados, y le dirigió a la bruja una mirada ardiente.

—¿Cómo dices? —masculló lentamente—. Será una broma…

No quería creer que fuesen a dejarles fuera de algo en lo que podían ser de gran ayuda. Pero, al parecer, todos los presentes compartían aquella decisión.

—Cora, compréndelo —intervino Aldara saliendo de detrás de Keira—. Sois muy importantes, demasiado para que arriesguéis la vida en una misión como esta.

Cora se volvió hacia ella, furibunda.

—Al parecer, nos la estamos jugando día a día —apuntó con acidez a la vez que dirigía una mirada de socorro a Hal y a Davin. Pero, cuando vio que ellos parecían conformes con aquella situación, estalló—. ¡No es justo! —aulló—. ¡No tenéis derecho a decidir lo que podemos o no podemos hacer!

—En este caso, sí —replicó Keira sin alzar la voz—. Y creo que ya conoces de sobra nuestra posición al respecto.

La joven del Fuego palideció de inmediato y se calló a la vez que las palabras de Hal retornaban a su memoria con la fuerza de un huracán: “Cora, tú eres un ser único en el mundo. Mientras tú existas no habrá nadie igual, ni nadie albergará un poder o una responsabilidad similar a la que acarreas, elegida o no”. Sintió cómo las lágrimas de rabia asomaban a sus ojos cuando fue consciente de que, en aquel caso, no había posibilidades de regatear. Haciendo un esfuerzo por contener el llanto, bajó la vista hacia sus tres compañeros.

—¿Vosotros estáis de acuerdo?

La duda se reflejó en sus rostros un segundo pero, por lo demás, permanecieron serenos.

—Yo sí —musitó Sandra.

—Ya, eso lo daba por hecho —le espetó Cora con rudeza, e ignorando la mirada dolida que le dirigió la joven, se volvió hacia Ray—. ¿Y tú?

—También, Cora —repuso el otro sin dudar.

La chica bufó y decidió ignorarlo igualmente. Sus ojos se clavaron entonces en los de Marco, que le sostuvo la mirada. Cora tragó saliva y se humedeció los labios antes de preguntar:

—¿Y tú? ¿Estás de acuerdo?

Marco tardó unos segundos en contestar que a la chica se le hicieron eternos. Pero, cuando lo hizo, fue como si el mundo se derrumbara bajo sus pies.

—Sí. Estoy de acuerdo.

Cora sentía como si el pecho le fuese a estallar. No era posible, Marco tenía que estar de su lado. Eran una pareja, ¿no? No podía creerlo, tenía que entenderla. Pero cuando comprobó que no era así, su entereza se desplomó por completo y decidió que no tenía nada más que hacer allí. Alzó la cabeza desafiante, retrocedió despacio mirando a todos los presentes con odio, y después se dirigió hacia la puerta para salir dando un portazo. Davin y Hal estuvieron a punto de seguirla, pero Marco les retuvo con un gesto de la mano.

—No os preocupéis, se le pasará.

***

Anya alzó la vista hacia el cielo encapotado y frunció el ceño bajo la capucha. Se aproximaba una tormenta, así que más valía que consiguieran respuestas rápido o tendrían que buscar refugio, algo que ninguna de las dos deseaba por miedo a que las descubriesen.

Andie captó en ese instante su atención con un gesto, parapetada unos tres metros más allá, en la semipenumbra de un portal abandonado. Desde allí, la vista de la plaza pública era casi panorámica, pero seguía habiendo varios recodos que escapaban a su vigilancia, y las dos brujas temieron tener que salir de su escondite para indagar más en profundidad.

—¡Mira, allí! —siseó entonces Anya.

Andie siguió su mirada, y cuando vio lo que su Hermana señalaba, sintió un escalofrío. Aquella joven de porte aristocrático que caminaba acompañada de dos sacerdotes y con la cabeza cubierta a medias por una capucha que dejaba a la vista sus rasgos, tenía algo oscuro y apenas perceptible flotando a su alrededor. Un halo que ninguna de las Hijas de Mercurio supo identificar.

No obstante, cuando el rostro de la joven se volvió hacia ellas, se escondieron rápidamente, con el corazón acelerado. Por precaución, cambiaron de posición y, desde un callejón maloliente, treparon a lo alto de un tejado. Desde allí podían ver a la comitiva que se dirigía hacia el pequeño templo de arenisca, coronado de pequeños torreones, alzado en la esquina opuesta de la plaza.

Andie tanteó la mente de uno de los sacerdotes, el gordo con poco pelo, en busca de alguna pista sobre Solena, pero un muro de oscuridad le cerró el paso casi instantáneamente, y el religioso alzó la cabeza con un respingo, deteniéndose y mirando a su alrededor, intrigado. Andie torció el gesto, contrariada, y se echó sobre las tejas de pizarra. Por suerte, los amuletos de invisibilidad que ambas brujas portaban bajo la ropa estaban haciendo efecto; si no, alguien habría notado algo raro en dos jóvenes vestidas con ropa de montar oscura que espiaban la plaza desde un tejado.

Sin embargo, aquello era preocupante. Un sacerdote del Dios Luminoso, un muro de oscuridad en su mente y una misteriosa joven con un halo siniestro a su alrededor… ¿Podía ser la pista que estaban buscando?

La reacción un segundo después de Anya le confirmó sus sospechas. La joven bruja abrió mucho los ojos y desvió la cabeza hacia su compañera, deslizándose con cuidado sobre las tejas, de nuevo hacia el callejón. Andie, confundida, la siguió por instinto y, cuando llegaron de nuevo al suelo, obligó a su compañera a volverse hacia ella.

—¿Qué has visto? —le preguntó en un quedo susurro.

Anya pareció volver de pronto a la realidad, y su rostro, súbitamente pálido, recobró algo de color.

—He entrado en la mente del sacerdote más joven —confesó con un hilo de voz.

Andie no disimuló su propio disgusto.

—El gordo tenía protección —se quejó, sin variar el tono.

Pero Anya sacudió la cabeza, restándole importancia.

—Por suerte para nosotras, el otro no —declaró mientras miraba a su compañera con ojos brillantes—. Solena está aquí. Y más vale que nos demos prisa en rescatarla.

Andie palideció, pero no dijo nada ni preguntó el porqué. Lentamente, moviéndose como dos sombras silenciosas, ambas brujas se encaminaron hacia el exterior de la Gran Villa de Alendra. Debían regresar a Avalon lo antes posible y organizar el rescate; la vida de una niña de diez años dependía de ello.

***

Contra todo pronóstico, Cora no apareció en toda la mañana, ni por la tarde ni a la hora de la cena, cuando Andie y Anya volvieron, a través de un portal con las inquietantes novedades de lo que habían encontrado en Farthia, y por fin pudieron concretar un plan.

Marco, por su parte, después de asistir a la reunión —nadie les puso pegas en aquel punto, ya que pensaban que podía ser interesante que conociesen todo lo relacionado con el rescate—, subió a su habitación por primera vez en todo el día. Y no se sorprendió en absoluto al comprobar que no estaba vacía.

La chimenea estaba encendida y sobre la alfombra de pelo que había frente a ella se había sentado Cora, con las piernas cruzadas, los hombros cubiertos por una fina manta y los ojos fijos en las llamas. Alzó la vista al oírle entrar, y a Marco le preocupó su semblante inexpresivo y las ojeras bajo sus párpados. Pero su pareja ni siquiera lo saludó, sino que volvió de nuevo la vista hacia el fuego con indiferencia. Marco cerró la puerta tras de sí y se acercó despacio para sentarse a su lado.

—Hola.

—Hola —repuso ella con cierto cansancio que a Marco le escamó.

—¿Estás bien? —preguntó, preocupado.

Cora hizo una mueca indefinida.

—Bueno, he estado mejor.

Marco suspiró y puso los ojos en blanco, intuyendo el motivo de aquel malestar.

—¿Es por lo del rescate? —aventuró.

Su novia se encogió de hombros con indolencia.

—Sí y no.

—¿Entonces?

—Pues no me encuentro bien, y ya está —replicó ella con brusquedad.

Marco no esperaba aquella reacción, y se enfadó sin quererlo.

—Cora, no puedes encerrarte aquí para siempre porque el mundo no te dé la razón —le recriminó, tratando de no sonar excesivamente duro.

Pero ella debió notar algo en su frase, porque se irguió y lo miró con ojos chispeantes.

—No es justo —masculló apretando los dientes y acercando su rostro al de él—, y lo sabes tan bien como yo…

—Pues no —la cortó él, separándose y notando cómo algo empezaba a hervir en su interior—, no lo sé. —La miró a los ojos, y al comprobar que los iris de su pareja eran aún más ardientes si cabía que antes, sacudió la cabeza, incrédulo—. ¿Por qué no puedes admitir que esto nos supera y ya está?

Ella seguía escrutándole con aquellos iris de pedernal ardiendo.

—Eres un cobarde —le espetó, desdeñosa, al cabo de unos segundos que al joven se le hicieron eternos.

Para Marco, aquella frase fue un golpe muy duro, sobre todo porque jamás hubiese imaginado a Cora capaz de insultarlo así. Por tanto, fue incapaz de contener toda la rabia que rugía en su interior como una tempestad en medio del océano.

—¡Y tú una egoísta! —la increpó, e ignorando la mirada atónita que le devolvió Cora, prosiguió sin poder evitarlo—. ¡No valoras nada de lo que los demás hacemos por ti! ¡Solo existes tú! ¡Y nadie más!

Demasiado tarde, se dio cuenta de que la había herido profundamente. Pero seguía furioso, y se quedó quieto mientras ella lo miraba con odio un momento, acto seguido se incorporaba, y se dirigía lentamente hacia la puerta. No obstante, antes de salir, ella se volvió.

—Vete al infierno —le escupió antes de cerrar la puerta tras de sí, con un golpe que hizo retumbar las paredes.

Marco se quedó un buen rato mirando el lugar por donde Cora había desaparecido. De pronto, se sentía aturdido, débil. ¿Qué había pasado? Se miró las manos; sí, seguía siendo humano, sus emociones no le habían conducido por accidente a una transformación. Sin embargo… Había sido una sensación tan fuerte…

Enterró la cara entre las manos y cerró los ojos, confuso. Se quedó así un rato, sentado frente al fuego y sin ganas de ir a buscar a Cora, puesto que intuía que en algún momento volvería. Hasta que unos minutos después oyó los rugidos y los primeros gritos en el patio. Entonces, se levantó de un salto y se asomó a la ventana. Varios de sus amigos, así como unos cuantos criados y novicios estaban en el nivel inferior, junto a un portal que terminaba de cerrarse en ese instante, y todos señalaban hacia el cielo. Marco siguió con la mirada la dirección que indicaban. Y se quedó sin habla.

***

Cora abrió la puerta de la azotea de una patada y se quedó un segundo en el umbral, jadeando. Las lágrimas de rabia y dolor le quemaban bajo los párpados, pero se negaba a llorar. Ya le consideraban lo suficientemente débil como para encima darles más motivos.

El tejado, como suponía, estaba desierto, aunque el patio era un hervidero de actividad. Cora no se sentía del todo bien, y una vocecita prudente en su cabeza sugería que lo mejor que podía hacer era bajar a la habitación, pedirle perdón a Marco e irse a la cama con él. Pero su terquedad acalló rápidamente aquel molesto sermón; no estaba dispuesta a capitular tan rápido. Por lo que, en cambio, se acercó a la balaustrada norte para espiar lo que sucedía bajo los muros de la fortaleza.

En el centro aproximado de la explanada, Anya y Andie estaban colocando una decena de piedras formando un pentáculo, mientras que, alrededor del mismo, Layla y Bella dibujaban un círculo de runas nórdicas. Los demás asignados al rescate de Solena, Loreen, Hal, Davin, Aldara, Jess, a pie; y Diana y Kate a caballo, pululaban alrededor de ellos, notablemente nerviosos. Cora sintió un retortijón en la boca del estómago: eran demasiado pocos, no podrían conseguirlo solos. Sintió cómo las lágrimas acudían de nuevo a empañar sus ojos y, esta vez, las dejó correr. Si tan sólo le dejasen ir… El Fuego era una fuerza muy poderosa, podía ayudarles a rescatar a la princesa, ¿no se daban cuenta?

Pero el portal ya estaba abierto y la joven contempló impotente cómo los once hechiceros destinados a la misión lo atravesaban. Primero, las Hijas de Mercurio; luego, las de Urano. Después, las arqueras y los guerreros y, por último, las dos amazonas. Cora apoyó las manos sobre la piedra y apretó los dedos hasta que los nudillos se le pusieron blancos, rabiosa. Su respiración se agitaba más por momentos, a medida que la impotencia aumentaba y una inmensa furia la invadía. Un súbito rugido procedente del este, lejano pero audible, le hizo levantar la cabeza, alerta, pero el sonido no se repitió. Entonces, algo empezó a bullir en su cabeza… Sería tan sencillo rescatar a Solena si fuese un dragón. Tenía el poder necesario, poseía ese fuego ardiendo en su interior… Pero el problema era que no tenía ni idea de cómo transformarse, ni de cómo llegar a Farthia. Llorando de pura desesperación, cayó de rodillas, enterró la cara entre las manos y gritó entre ellas, furiosa. Le daba igual que la oyera toda la Isla, necesitaba soltar toda su rabia y su dolor, los cuales parecían redoblar el pinchazo constante que llevaba todo el día notando bajo el ombligo. Trató de ignorarlo y centrarse en sus sentimientos y, así, las lecciones sobre cómo canalizar su energía que le había enseñado Hal se desvanecieron poco a poco de sus recuerdos. Su mente solo pensaba en una cosa: Fuego. Poco a poco, esa sensación invadió todos sus sentidos y su cuerpo, hasta que su grito se transformó en un rugido que hizo temblar toda la fortaleza bajo sus pies. Pero ella no se dio cuenta. Porque su espíritu había tomado el control.

***

La última en cruzar el portal fue Diana, azuzando a su yegua baya al galope. En cuanto las crines de la cola azabache desaparecieron por la adamantina superficie, el Sumo Sacerdote se acercó al portal e hizo un gesto como de despedida. A modo de respuesta, el portal fue cerrándose lentamente. Cuando lo único que restaba del mismo era un pequeño punto neblinoso en medio de la penumbra del patio, el religioso se pasó una mano por la calva a la vez que resoplaba, agotado. Ahora, todo dependía de aquellos jóvenes. Los componentes del grupo de terrícolas que se habían quedado —los dos de Saturno, una de las Hijas del Sol, la Hija de Plutón y las dos de Venus —permanecían en pie detrás de él, impasibles, igual que si estuviesen tallados en piedra. A la espera. Pero todo cambió en cuanto escucharon el rugido.

El primero se había producido justo en el momento en que el portal se empezaba a cerrar, y procedía del Valle, pero este había sonado escalofriantemente cerca. Y con razón. El primero en verlo fue un novicio de apenas doce años, que gritó aterrado mientras señalaba el cielo con el dedo. Y todas las miradas siguieron su indicación, quedando petrificadas de espanto casi al instante.

La sombra de la bestia se proyectó por todo el patio cuando abrió las alas de color escarlata; las escamas, brillantes bajo la luz de la luna, eran del color metálico de la sangre. Pareció reparar en ellos, porque cuando por fin alzó el vuelo, una llamarada lanzada en su dirección les deslumbró momentáneamente. Pero, cuando volvieron a alzar la vista, la silueta del monstruo ya se perdía entre las nubes que cubrían Avalon. Los presentes cruzaron miradas silenciosas, angustiadas, entre sí, pero ninguno sabía expresar en voz alta lo que aquello significaba; aunque, si era lo que muchos pensaban, el plan de rescate de Solena podía estar abocado al desastre.

Guerra

La noche era oscura como boca de lobo. Sin luna, sin ruido. En cuanto el último de los magos atravesó el portal, todos se apiñaron, alerta, mirando a su alrededor. Davin y Hal fueron los primeros en adelantarse, espada corta en mano, para otear las proximidades. Los caballos de Diana y Kate piafaron, nerviosos, y las tres arqueras del grupo tensaron las flechas sobre sus cuerdas, listas para disparar. Pero, al cabo de unos minutos, los once llegaron a la misma conclusión: en aquella zona sombría de bosque no había nadie más que ellos.

Con un suspiro en parte aliviado, en parte resignado, los dos Hijos de Marte encabezaron la marcha a través de los pinos y abetos que les rodeaban. Sus copas tapaban por completo el cielo nocturno, pero la aguda visión en la oscuridad de las dos Hijas de la Luna que avanzaban tras ellos, les fue guiando sin palabras hasta que salieron de la espesura. Un valle se extendía a los pies de la colina en la que se habían materializado y, al fondo del mismo, se veía aquella terrorífica ciudad conocida como “la Gran Villa de Alendra”. O, para la mayoría de los magos, “el Centro del Infierno”. Las crónicas que todos ellos habían estudiado en la Escuela contaban los episodios oscuros y genocidios sin parangón acaecidos en aquel mundo cruel y, concretamente, en su capital. Pero lo más escalofriante de todo es que toda su estructura recordaba vagamente a cierta arquitectura terrenal; concretamente, a la Europa de la Edad Media y Moderna. Sin embargo, había quien decía que, antes de que llegaran los hombres, aquella había sido una tierra mítica, poblada de seres increíbles, leyendas e historias fantásticas. Y todos los presentes, sin distinción, se preguntaron entonces, por milésima vez en sus vidas, qué humano habría conseguido cruzar la frontera entre los mundos para llevar tal devastación a un lugar tan maravilloso.

Las luces estaban encendidas en casi todos los hogares, y fueron aumentando en número e intensidad a medida que los asaltantes se aproximaban, agazapados entre los árboles y los arbustos. Cuando tuvieron que atravesar el río Galäfe, que bordeaba la franja oeste de la ciudad, todos lo hicieron por el puente, agachados, mientras las dos amazonas cruzaban por el agua. El caudal corría embravecido entre las patas de sus monturas, pero ambas realizaron al unísono un conjuro silencioso, y sendos caminos aparecieron a sus pies sin que apenas saltase una gota fuera de su lugar. Cuando todos llegaron a la otra orilla, quedaban apenas veinte metros hasta la entrada principal de la villa. Reprimiendo un escalofrío, los dos Hijos de Marte se adelantaron hacia el portón abierto, parapetándose siempre junto a los muros y, cuando llegaron a la altura de los guardias, les taparon la boca con una mano mientras el filo de sus armas brillaba un instante bajo las antorchas, antes de hundirse en la carne. Los centinelas cayeron al suelo sin hacer ruido, y los dos brujos se asomaron un segundo tanto a la garita como a la plazuela que había detrás, para asegurarse de que no había moros en la costa. Sorprendentemente, la ciudad parecía vacía. Davin silbó una cadencia en ese momento, y sus compañeros avanzaron sigilosamente. Diana y Kate se entretuvieron un segundo para envolver los cascos de sus monturas en paños, evitando así el ruido al avanzar sobre el empedrado de las calles, y después cerraron la retaguardia del grupo con rapidez.

Una vez dentro de Alendra, como habían acordado, Bella y Layla se encaramaron a los tejados más próximos y se agazaparon, escuchando. Lentamente, las dos comenzaron a avanzar en un determinado sentido, atentas a algo que solo ellas podían escuchar, y sus compañeros las siguieron. Poco a poco, un rumor que antes era apenas un murmullo se fue convirtiendo en una algarabía, hasta que llegaron a dos calles de distancia de la plaza principal de la villa y entendieron, con horror, lo que estaba sucediendo. Davin alzó la mirada buscando a Layla, y la encontró agazapada sobre un saliente cercano.

—¿Qué hacemos? —vocalizó sin palabras—. Esto no estaba previsto.

La joven de Urano intercambió una mirada con su Hermana de Casa, que estaba en idéntica posición junto a un alféizar de la casa de enfrente. Tras un mudo entendimiento que duró lo que a la Hija de Marte le pareció una eternidad, Layla bajó de un salto, Bella la imitó, y ambas obligaron a sus compañeros a parapetarse tras un granero cercano.

—Solo hay una cosa que podamos hacer —decretó Layla—. Y es lo siguiente…

***

—Milady, es la hora.

Vivianne asintió con calma, y después volvió la vista de nuevo hacia el jergón que ocupaba un rincón de la habitación.

“Que sea lo que tenga que ser”, pensó. “Si esto sale bien, dos pájaros de un tiro” se recordó entonces, conteniendo una súbita sonrisa de triunfo.

El padre Maggan permanecía de pie junto al butacón que ella ocupaba. Al parecer, esperando instrucciones o algo similar. Su hedor era realmente molesto, y la muchacha contuvo un gesto de asco al volverse hacia él.

—¿Deseabais algo más, padre? —inquirió con una dulzura ponzoñosa.

El sacerdote pareció intuir que algo no iba bien, pero trató de mantenerse sereno.

—Quería saber si debíamos llevarnos ya a la prisionera. El pueblo aguarda —añadió con una sonrisa malvada.

Vivianne tuvo que contenerse para no mostrar su desprecio por aquel hombrecillo. “Disfruta con el sufrimiento ajeno sin un fin concreto, el muy estúpido”. “Os odia”, le recordó una vocecita insidiosa en su cabeza. Vivianne asintió imperceptiblemente, más para sus adentros que para responder al clérigo. “Cuando obtenga lo que quiero, me libraré de toda esta chusma pedante”, se juró. “Farthia volverá a resplandecer con la gloria de la magia, y ningún miserable humano podrá impedírmelo”.

El clérigo se inclinó otra vez hacia ella.

—¿Milady?

Vivianne puso los ojos en blanco, hastiada, e hizo un gesto displicente con la mano.

—Haced lo que creáis conveniente —le ladró—. Pero a mí dejadme en paz, ¿queréis?

El hombre palideció de golpe, pero no se atrevió a contradecirla.

—Como deseéis, señora.

A continuación, hizo una reverencia exagerada que reveló aún más lo abultado de su anatomía, dando una imagen muy desagradable que obligó a Vivianne a volver la vista hacia el fuego para no vomitar, y se encaminó hacia el jergón. La muchacha lo observó por el rabillo del ojo, contemplando cómo obligaba a levantarse, sin ninguna delicadeza, a la diminuta figura que ocupaba el improvisado camastro y la empujaba a rastras por el pasillo, maniatada y amordazada. “Qué rudeza. Qué asco”, pensó mientras las puertas se cerraban a sus espaldas. Pero, después, se puso en tensión mientras esperaba, durante varios angustiosos minutos, hasta cerciorarse de que estaba sola.

Cuando se aseguró de que así era, se levantó, se acercó al armario más cercano, cogió del interior una capa de terciopelo negro con capucha, se cubrió por entero, hizo un gesto frente a ella en el aire, y desapareció en una ráfaga de viento que a su vez apagó la chimenea con un suspiro.

Así pues, cuando horas más tarde un acalorado sacerdote volvió a subir, tratando de extinguir sin éxito las llamas que comenzaban a ascender por su túnica, la habitación ya estaba vacía. Y un desgarrador lamento fue el único testigo antes de que el clérigo cayese muerto al suelo y el corredor en el que se encontraba se incendiase por completo.

***

El patíbulo era sencillo, de madera. Como los que se veían en los cuentos para asustar a los niños: una tarima, unos escalones y un poste central rodeado de leña seca. Layla apretó los dientes al pensar en todas las veces que eso había sucedido en el pasado de su propio mundo. “El odio contra lo desconocido. Y, la mayoría de las veces, ni siquiera eran realmente de los nuestros”, razonó con tristeza. Una lágrima amenazó con desbordar sus párpados un instante, pero se recompuso en cuanto escuchó rugir a la muchedumbre, en el momento en que las puertas del palacio ministerial se abrían de par en par.

De la penumbra del zaguán salieron entonces varias figuras. Dos de ellas, sacerdotes del Poder Supremo; la tercera, sin embargo, era una niña de cabellos oscuros y mirada perdida que, amordazada y maniatada, avanzaba a duras penas entre ellos. Layla notó un nudo en la garganta al ver su languidez, su falta de fuerzas y, sobre todo, las líneas oscuras que surcaban su rostro. “Exorcismo”, pensó con horror. No era una práctica habitual en el mundo de la magia, y solo se recurría a ella en casos extremos —demonios, espectros y similares—; pero, al parecer, en Farthia la conocían y muy bien. La imagen de Daniel cruzó rauda por su mente, y deseó poder tenerlo delante para estrangularlo personalmente. Siempre había sido tan bueno, tan amable, tan solícito, tan… perfecto. Sacudió la cabeza con rabia. En cuanto lo viese, lo mataría. Lo juraba.

Sin embargo, para su decepción, Daniel no parecía haber acudido a la ejecución. Allí abajo en la plaza, la única bruja visible era la joven Solena Derfain, entregada a merced de un pueblo sediento de sangre mágica. Layla respiró hondo, tratando de serenarse. Tenían que sacarla de allí como fuese. El futuro de toda su Comunidad dependía de ello. Así que se agazapó aún más sobre el tejado de pizarra y esperó la señal convenida.

***

Solena notaba la cabeza dándole vueltas. Sus ojos se negaban a enfocar nada a más de dos pasos de distancia, y los oídos le pitaban como dos banshees en pleno cortejo. Y, entre medias, aunque sólo como un rumor lejano, oía rugir a la gente. También notaba cómo sus rodillas golpeaban un suelo de piedra y grava cada pocos minutos. Pero es que, por más que lo intentase, no conseguía tenerse en pie. Se sentía débil y enferma: los labios le ardían, los ojos le escocían y notaba las muñecas inexplicablemente al rojo vivo. Además, cada vez que intentaba hablar, únicamente un sonido ininteligible salía de su garganta. Trató de hacer memoria, de pensar, pero no podía. Lo único que veía cuando intentaba pensar era la oscuridad. Eso, y los ojos claros de Vivianne reluciendo como pozos de maldad en medio del abismo.

De improviso, algo duro que parecía madera golpeó con fuerza sus muslos, y la niña gimió de dolor. Los que la arrastraban lo ignoraron, y Solena notó cómo su cuerpo se alzaba lentamente. Haciendo un sobreesfuerzo, levantó la barbilla para tratar de mirar al frente. Y, cuando lo vio, no pudo evitar empezar a chillar con todas sus fuerzas.

Porque estaba claro que iba a morir.

***

La pequeña pataleaba y lloraba como un demonio enloquecido, lo que solo conseguía enfebrecer más a la multitud que había acudido a presenciar la ejecución. Aquella era una prueba, para ellos, de que estaba poseída y debía ser liberada del espíritu maligno que habitaba en su interior. Davin apretó los puños y agachó la cabeza para ocultar el rostro, todavía más, en la penumbra de la capucha. “Ignorantes”, escupió mentalmente. “No tenéis ni idea”.

“Tienes suerte de que Daniel no esté por aquí”, la reconvino la voz de su hermana en su cabeza. “Si intuyera tus pensamientos, estaríamos perdidos”.

Davin esbozó una sonrisa irónica.

“Créeme que si llego a verlo aunque sea de lejos, le va a faltar Farthia para correr”.

Su hermana no respondió, pero la Hija de Marte estaba segura de que había apreciado el chiste. No obstante, ninguno de ellos estaba allí para bromear. De hecho, los hombros de la joven se tensaron de impaciencia cuando vio cómo ataban a Solena lentamente al poste de ejecución, y después se retiraban para leer el veredicto. Se acercaba el momento. “Cuando vayan a encender la pira”, había decretado Bella, firmemente, “no antes”. Davin se clavó las uñas en las palmas de las manos para reprimir la necesidad de saltar sobre aquella tarima y empezar a descabezar “lumis”, el apelativo más comúnmente utilizado en el mundo mágico para referirse a aquellos clérigos.

El discurso se le estaba haciendo eterno pero, por suerte, la señal llegó enseguida. Mientras el clérigo seboso terminaba de leer las últimas palabras en el lenguaje antiguo de Farthia —algo que a cualquier mago le parecería sacrilegio, por cierto—, el otro, más joven y escuálido, comenzó a avanzar con la antorcha en alto en dirección a la condenada. Mientras la voz del primero se extinguía en el rugido de la multitud, el segundo bajó lentamente la llama. Pero, un instante antes de que rozase la leña seca, se oyó un chillido tan fuerte que toda la plaza quedó en silencio en un instante. Los espectadores miraron a su alrededor, aturdidos. Pero no supieron lo que sucedía hasta que la primera flecha impactó en su blanco.

El sacerdote que sostenía la acusación abrió mucho la boca, como un pez al que acabasen de sacar del agua, y se miró estúpidamente el pecho antes de caer como un fardo por el borde del patíbulo. El público que estaba justo debajo fue el primero que salió corriendo para evitar ser aplastado, pero fue como un efecto dominó puesto que, tras oírse más alaridos antinaturales, en un instante toda la plaza fue presa del pánico. Las mujeres agarraban a sus hijos e intentaban salir de la turba por donde fuese posible, los hombres arremetían unos contra otros sin orden ni concierto, y del palacio ministerial ya empezaban a salir los soldados de Su Majestad Aliber III, el soberano actual de aquella tierra maldita.

Mientras tanto, el sacerdote más joven había salido corriendo al ver una sombra roja abalanzarse sobre él, dejando caer la antorcha y haciendo por tanto que la tarima se incendiase en un abrir y cerrar de ojos. Davin no perdió el tiempo tratando de esquivar las llamas, sino que corrió como una flecha hacia Solena. Pero, en el momento en que empezaba a desatar los correajes que la mantenían amarrada, una docena de guardias saltó al patíbulo en llamas y la rodeó con las espadas en alto. Davin soltó a la pequeña, colocándola a su espalda, y enarboló su propia arma, a la defensiva.

—¡Venid, malditos! —los retó—. ¡Venid si sois hombres!

Sin embargo, ninguno de los soldados dio un paso enseguida. Al parecer, les daba cierto reparo enfrentarse a una mujer. Probablemente, esperaban que se rindiera por sí misma, lo que dio a Jess, Loreen, Aldara, Andie, Anya y Hal la oportunidad que estaban esperando. Con un grito, cayeron sobre los guardias acuchillándolos sin piedad. En ese instante, los atacados parecieron reaccionar, porque se volvieron para enfrentarse a sus nuevos enemigos. Davin, salvada de momento, se volvió tratando de buscar una salida, pero no veía ninguna. En su repentina desesperación, no advirtió el grito de su hermana, y antes de que pudiese reaccionar, un dolor lacerante le atravesó el costado y la hizo caer de rodillas al suelo con un grito. Solena también chilló al verla desplomarse, y se refugió bajo su cuerpo como un acto reflejo. Davin alzó la vista justo a tiempo de ver cómo una espada se levantaba sobre su cuello. La sangre manaba a borbotones de la herida bajo las costillas, y la joven supo que no le quedaba mucho tiempo. Pero, entonces, sucedió algo inesperado.

De repente, su verdugo se vio envuelto en llamas, nacidas de nadie sabía dónde, y Davin sintió cómo el alivio y la pérdida de sangre nublaban su vista a partes iguales. Pero, antes de cerrar del todo los ojos, vio un cuello escamoso y escuchó un rugido triunfal que le hizo sonreír mientras la oscuridad se la tragaba por completo.

***

Cuando vio a su hermana caer, a Andie casi se le paró el corazón. No era posible. No quería, no podía perder a Davin. Cuando vio cómo el soldado se disponía a decapitarla, saltó hacia delante con un grito salvaje, dispuesta a apuñalarle, pero un súbito temblor de tierra la arrojó al suelo a escasos dos metros de distancia. Notó entonces las lágrimas correr por su rostro al saber que no podría salvar a su niña, a la única compañera fiel que había tenido durante toda su vida. Pero dejó de llorar en cuanto aquella llamarada calcinó al guardia en un abrir y cerrar de ojos. Alzó entonces la cabeza, confundida, y las lágrimas se redoblaron bajo sus párpados, esta vez de agradecimiento.

Era un ejemplar formidable, rojo y negro, con sus cuernos largos y retorcidos alzándose al aire como un presagio de muerte. Bueno, toda ella lo era. Porque cuando sus mentes se encontraron y Andie detectó quién estaba dentro de aquella mole, no pudo evitar echarse a reír con fuerza. En ese instante, el reptil alargó una garra hacia Solena sobre la cual esta trepó sin dudarlo un instante y, acto seguido, el dragón alzó el vuelo con un rugido. Sintiendo las lágrimas correr por su rostro, ahora en señal de gratitud, y con el corazón a mil por hora, la joven Hija de Mercurio se aproximó a su hermana reptando lentamente. Después, con mimo, la rodeó con sus brazos, cerró los ojos y se concentró. Un segundo después, ambas se desvanecían del lugar del combate. Todo quedaba ahora, inexplicablemente, en manos de aquella bestia. Y Andie esperaba que no les defraudase.

***

Bella luchaba denodadamente contra los guardias que la rodeaban, tratando de abrirse paso hasta el patíbulo, pero notaba con frustración que, cada vez que daba un paso hacia delante, la obligaban a retroceder tres. Volando de una esquina a otra, lanzaba patadas, ráfagas y golpes maestros de kárate a todo el que se acercaba, tratando a la vez de no perder de vista a sus compañeros. Se había desasosegado bastante cuando había visto cómo herían gravemente a Kate y a Loreen, pero se tranquilizó en cuanto vio cómo ambas huían a caballo. Pronto tendrían que empezar a retirarse todos, pensó con amargura mientras tumbaba a un guardia especialmente corpulento con un “giro del viento del este”, uno de los conjuros de cuya ejecución se sentía más orgullosa.

Inmediatamente echó un rápido vistazo al patíbulo, pero no vio nada nuevo, lo cual le atenazó el corazón por un instante. La estructura no tardaría en venirse abajo, y sus compañeros debían saberlo. En ese instante, vio cómo herían a Davin, y se temió lo peor. Sin apenas pensar, ascendió a un tejado tratando de acercarse para rescatarla. Pero un rugido, sumado a una ráfaga de viento que la tumbó sobre las tejas y casi la tira de nuevo a la plaza en medio de la turba enloquecida, si no hubiera sido porque se aferró a tiempo a un saliente, la obligó a detenerse. Y cuando alzó la cabeza para descubrir el origen de todo aquello, se quedó sin habla.

El dragón era inmenso, con las escamas veteadas de escarlata y negro, garras poderosas y mandíbula alargada. Ante el pánico general, el enorme animal se apoyó con una delicadeza sorprendente sobre la zona de adoquinado cercana al patíbulo, despachando con un movimiento indolente de la cola a los guardias y sacerdotes más cercanos, y trepó sobre la precaria estructura en llamas. Sin dudarlo, calcinó al guardia que estaba a punto de ejecutar a Davin y, acto seguido, extendió una mano hacia la pequeña figura de Solena, escuálida y enfermiza en comparación con su magnificencia. Bella no entendía nada. ¿De dónde había salido aquel…?

“Bells, Davin y yo nos vamos de aquí. Tengo que llevarla a Avalon. Solena está en buenas manos”.

La Hija de Urano casi se echó a llorar al escuchar la voz de Andie, y sobre todo cuando, con una sola palabra, le reveló la identidad del dragón. Así que era eso. Más tranquila, contuvo una sonrisa orgullosa antes de alzarse en el aire y volar en busca de Layla. La encontró unos metros más allá, escrutando la salida de la ciudad por si alguien salía en persecución de Diana, Kate y Loreen, que ejecutaban su parte a la perfección, consistente en distraer al personal non grato.

—Andie acaba de avisarme de que Solena está en buenas manos —la informó, y antes de que su sorprendida compañera pudiese reaccionar cuando le reveló el nombre de la dragona, añadió—. Sí, yo tampoco lo entiendo. Pero más vale que la sigamos de cerca, para ver por dónde ha entrado.

Layla asintió conforme, y las dos jóvenes se alzaron en el aire, echando un vistazo a su espalda para comprobar la situación de sus compañeros. El patíbulo se hundía en ese preciso instante pero, al parecer, Anya había hecho su trabajo y ninguno de ellos permanecía por las cercanías. Por precaución, Bella trató de contactar con su compañera, y la respuesta le llegó casi de inmediato. “Vamos hacia el punto de reunión”. “Vale”, respondió Bella, “nosotras también”. Y acto seguido se impulsó en el aire para seguir a Layla, oteando igual que ella a su alrededor en busca del dragón mientras ambas dejaban atrás una ciudad semicalcinada por culpa de sus propios males, según la opinión de la joven.

Al poco rato, cerca del punto de reunión, localizaron al inmenso reptil. Solo que, cuanto más se acercaban, parecía ser menos grandioso. Con horror, comprobaron al aproximarse un poco más que la silueta del dragón empequeñecía por momentos, convirtiéndose en dos pequeñas sombras que rápidamente comenzaron a caer al vacío. Layla y Bella cruzaron una mirada de urgencia y, sin palabras, se lanzaron al rescate.

***

Cora sentía todo su ser fluyendo como lava ardiente. Era una sensación tan agradable… Las alas cortando el aire, las garras, los dientes… Su poder en estado puro. Alegre, rugió al aire, desviando ligeramente la vista para comprobar que la jovencita que llevaba en la mano seguía de una pieza. No controlaba bien su fuerza, y temía tanto aplastarla como soltarla lo suficiente como para que se deslizase hacia el vacío.

Sacudió la cabeza cuando una punzada asaltó su sien izquierda. Volteó el ojo de ese lado en todas direcciones, pero no detectó nada. “Qué extraño”, pensó su mente de dragón. Sin embargo, decidió seguir volando. Volvería por donde había llegado, y todos la aclamarían como una heroína. “Os voy a demostrar que de verdad valgo la pena”, sonrió para sí. En respuesta, sus labios de reptil se curvaron en una mueca. “Tengo que dejar de hacer eso”, pensó para sus adentros mientras volvía a ocultar los colmillos, avergonzada. “No es muy… ¡Ay!”

Otra punzada, esta vez bajo el ombligo, la obligó a contorsionarse en el aire. Con un jadeo, trató de remontar el vuelo y estabilizarse de nuevo, pero apenas lo había conseguido cuando un nuevo vuelco le hizo encogerse sobre sí misma. “¿Pero qué…?” pensó, antes de que un tercer retortijón la estremeciese entera. “No lo entiendo… ¿Qué está? ¡Ahhh!”

El último de todos fue, sin duda, el más fuerte. Cora, en su forma de dragón, rugió de dolor mientras se hacía un ovillo en el aire y plegaba las alas en un acto reflejo. “Así no puedo… No puedo volar” pensó con un pánico repentino. “Madre mía, voy a caer…”, se percató, aterrorizada. Intentó que sus alas respondieran, pero no lo consiguió. Parecía como, si de repente, su cuerpo no respondiese. Hizo un último esfuerzo desesperado, pero fue en vano. “Voy a morir…”, razonó. “Voy… ¡No te rindas, Cora! ¡No lo hagas!”, se recriminó de inmediato.

Debía mantenerse alerta, y por ello trató de seguir consciente por todos los medios; pero, al final, fue incapaz. La vista comenzaba a nublársele, el dolor se extendió rápidamente por todas y cada una de las fibras de su ser, tensando su cuerpo como una cuerda a punto de romperse, y los oídos empezaron a pitarle como dos locomotoras de vapor a plena potencia. Lo último que percibió, antes de quedarse inconsciente, fue el hecho de que caía a gran velocidad… y un grito desgarrado.

Engaño

El palacio se alzaba en el centro de un pinar espeso, únicamente despejado en los lugares donde se asentaban los jardines y el edificio principal. Bajo la luz del atardecer, sus cuatro torretas de ladrillo rojo y sus frisos de color blanco le daban un aspecto algo tétrico, como una mano desollada que se alzara pidiendo auxilio hacia el cielo del crepúsculo.

Morgana se caló la capucha y azuzó a la yegua alazana para ponerla al trote. Se la había comprado por un precio irrisorio a un ganadero que estaba a punto de sacrificarla porque se le había partido una pata y ya no podía utilizarla, pero el hechizo de curación era de los más sencillos que existían y, con un par de retoques más, el animal había recuperado todo su esplendor. Lo que ella necesitaba para presentarse frente a una vieja amiga de la que necesitaba, desesperadamente, ayuda.

Había ensayado el discurso mil veces mientras se desplazaba, puerto a puerto, hacia su destino. Había tardado más que si se hubiese transportado mediante portales, pero no le importaba. Conocía los riesgos y los peligros del viaje, así como el hecho de que la demora merecía la pena. Además, en su fuero interno temía aquel momento y, hasta ahora, le había aliviado el hecho de posponerlo poco a poco. Pero ya no había vuelta atrás.

Asimismo, estaba segura de que sus veinte protegidos cumplirían sin demasiado problema la misión que les había encomendado, pero de lo que no estaba tan segura era de tener éxito en la suya propia. Era un asunto tremendamente delicado, y tenía que moverse con pies de plomo. Especialmente si Vivianne andaba cerca. Por instinto, echó un vistazo a su alrededor cuando el primer muro exterior del palacio surgió a su izquierda de entre la espesura, principalmente para asegurarse de no percibir ningún signo de su poder; y, en efecto, no notó nada, aunque sí que constató que había algo raro en el aire. Pero no supo decir qué era y enseguida lo achacó a su propio nerviosismo.

Respiró hondo, procurando tranquilizarse, mientras alcanzaba la puerta exterior de la finca. Dos guardias se apostaban a ambos lados de una puerta de madera maciza enmarcada en un arco de medio punto de casi dos metros de anchura. Sobre el mismo, en letras doradas y verdes, refulgía grabado el lema de los condes de Valterra: “Ario, humano, puro”. Reprimió un escalofrío. Morgana jamás hubiese imaginado un lema tan descarnado. Pero no estaba allí para juzgar a la familia, sino para investigarla. Tenía un presentimiento con respecto a aquel lugar, y en cuanto cruzó la puerta, dicho sentimiento cobró intensidad.

Un guardia que esperaba en el interior del recinto amurallado la condujo despacio hasta la puerta principal del palacio, frente a la cual la mujer desmontó. Un mozo se apresuró enseguida a llevarse su caballo hacia los establos. Las puertas del palacio se abrieron frente a Morgana con un leve crujido y al otro lado, esperándola, encontró al mayordomo y al ama de llaves del mismo. La visitante se bajó la capucha y ambos la saludaron con cortesía mientras las puertas se cerraban a su espalda.

—Buenas noches, marquesa —dijo el mayordomo con una reverencia—. ¿En qué podemos servirla?

—Un asunto urgente me trae al hogar de la condesa —respondió Morgana con exquisita cortesía—. Espero sepa disculpar el aparecer a estas horas. Y sin avisar…

—Estoy segura de ello —repuso el ama de llaves con una inclinación de cabeza—. Si tiene la bondad de acompañarme…

Morgana siguió a la mujer escaleras arriba, sintiendo la mirada curiosa del mayordomo, que se había quedado junto a la puerta, clavada en su nuca; hasta que giraron por un corredor y lo dejaron atrás, momento en que la bruja suspiró brevemente.

—¿Os encontráis bien, mi señora? —preguntó el ama de llaves, volviéndose hacia ella.

Morgana sabía cómo debía contestar. Primera prueba.

—¿Acaso es asunto tuyo?

Como preveía, la mujer, de unos cuarenta y pocos años, bajó la cabeza en actitud sumisa.

—No, señora.

La invitada soltó un bufido despectivo, totalmente a propósito.

—Acabo de cabalgar yo qué sé cuántas millas para venir a ver a la condesa… ¡Pues claro que me pasa algo!

—Creía que el palacio de los marqueses estaba en la villa, si me lo permite, señora.

Morgana palideció sin poder evitarlo y quiso abofetearse por aquel desliz. Sin embargo, se recobró al instante, con la réplica perfecta en los labios:

—No, no te lo permito. Y nadie dice que venga de mi palacio, también tengo asuntos que atender fuera de Alendra.

Acompañó la última frase con una mueca de desagrado, y el ama de llaves reaccionó como esperaba, volviendo la vista al frente y agachando la cabeza de nuevo.

—Sí, señora. Lo siento mucho, señora.

Morgana trató de disimular una sonrisa en parte triunfal, en parte aliviada.

—Está bien. Pero quizá tenga que dar cuentas a la condesa de esta clase de insolencias… Yo jamás las permitiría.

Notó el estremecimiento que sacudió el cuerpo del ama de llaves y vio asimismo cómo se encogía sobre sí misma. Morgana sintió una punzada momentánea de remordimiento, pero despejó su mente de inmediato. Así las gastaban en aquel continente, por lo que debía comportarse de acuerdo a ello y no levantar sospechas.

Al cabo de unos minutos de doblar recodos y más recodos, y después de subir otro tramo de escaleras, las dos mujeres se detuvieron por fin frente a una puerta de madera roja y verde. Morgana se percató del augurio, pero trató de no dejar translucir su intranquilidad puesto que, en ese momento, la llamada de la criada recibió respuesta, y la doble hoja se abrió hacia dentro.

La sala no era muy amplia ni estaba excesivamente iluminada, pero sí lo suficiente para que la figura que ocupaba el centro de la misma fuese perfectamente visible y no desentonase un ápice con el entorno. Ludmila de Valterra apenas era la sombra de lo que había sido la primera vez que ambas se encontraron: ahora, frente a la falsa marquesa de Marca Espino se encontraba una mujer alta, rubia, de ojos oscuros y profundos, que no pasaba de los cuarenta años pero, a pesar de todo, conservaba en el rostro el fiero orgullo de antaño. La condesa apartó en ese instante la mirada de la chimenea y la posó en la recién llegada, que forzó una sonrisa amable y se acercó a la humana que le tendía los brazos.

—¡Mariana, querida! —exclamó la condesa a la vez que sus escuálidos brazos rodeaban los hombros de la recién llegada—. ¡Pero qué sorpresa verte por aquí después de tanto tiempo! ¿Cómo estás? ¡Vaya, no has cambiado nada en todo este tiempo…!

Su tono de voz apenas había cambiado en aquellos años; una cadencia arrastrada, suave y, por supuesto, maligna. Pero en cuanto se abrazaron, Morgana, sin darse cuenta, olvidó aquel detalle. Sonriéndose aún, se separaron. La hechicera agradeció los cumplidos con educación y Ludmila le ofreció asiento a la vez que hacía una discreta seña a su ama de llaves.

—Greta, por favor, trae algo para beber. Intuyo que nuestra visitante estará sedienta —apuntó con una sonrisa radiante.

—Sí, señora —repuso el ama de llaves antes de salir de nuevo por la puerta.

Cuando se retiró, cerrando la puerta tras de sí, Morgana alzó la vista hacia su antigua protegida.

—Los años también te han tratado bien a ti —comentó amablemente—. ¿Hay alguna novedad? Llevo demasiado tiempo fuera —admitió, al observar la ceja inquisitiva de Ludmila alzarse con una curva perfecta.

La condesa, sin embargo, sonrió halagada y se acomodó en el asiento que había frente a Morgana.

—No mucho, la verdad, aunque… Bueno, lo más sonado fue lo que sucedió ayer. Toda una tragedia… —afirmó en tono afectado sin perder de vista a su interlocutora.

Morgana fue a responder, pero en ese momento la mesita de té de talla exquisita que quedaba entre ellas recibió una bandeja con dos copas y una botella de vino, que la camarera se apresuró a servir. Morgana le dio unas vueltas al cristal entre los dedos antes de beber un sorbo, tratando de disimular su nerviosismo. En cuanto se cerró la puerta, Ludmila echó un rápido vistazo a la misma para asegurarse y después miró a la recién llegada con los ojos brillantes.

—Bueno, ¿y bien?

La bruja trató de disimular la garra de hielo que atenazaba su corazón con un discreto trago de vino.

—Me disculparás, Ludmila, pero como te comentaba he estado fuera de la ciudad durante mucho tiempo, y las noticias no vuelan con la celeridad que una desearía.

Una sombra indefinida revoloteó sobre los escrutadores iris oscuros de la condesa, pero fue solo una milésima de segundo. Ahora, la mueca que exhibía Ludmila era poco menos que aterrada.

—Al parecer, unos magos se atrevieron a hacer una incursión en pleno centro de Alendra para rescatar a una cría a la que iban a quemar —siseó de corrido—. Una tragedia terrible. Todavía están recomponiendo los destrozos…

Morgana aferró la copa con más fuerza para evitar que se notara el súbito temblor que había asaltado sus manos.

—Pero, ¿los detendrían, no? —inquirió, sin necesidad de camuflar su ansiedad.

Ludmila, al parecer convencida por su actuación, compuso a su vez un gesto compungido.

—No, por desgracia. La Iglesia del Poder Supremo no tiene mucho que hacer frente a un dragón, ¿no crees?

Morgana estuvo a punto de atragantarse. Obviamente, le aliviaba el hecho de saber que los suyos habían conseguido rescatar a su hija, pero… ¿Un dragón? ¿Cómo se les había ocurrido? ¿Y quién en el Valle estaba tan loco como para…? Pero, de repente, cayó en la cuenta. Era mucho más sencillo. Reprimió una sonrisa agradecida y, en cambio, mostró un gesto casi igual de apenado que el de Ludmila.

—Sí, una verdadera pena…

Ludmila no dejaba de mirarla fijamente, y Morgana se sintió súbitamente incómoda. Había algo que no encajaba, pero sus poderes se negaban a actuar como deberían. Por eso, el corazón casi se le paró cuando la condesa volvió a hablar.

—¿A qué has venido en verdad, Morgana? Por favor, ten la amabilidad de explicármelo.

La visitante se puso rígida. ¿Cómo había averiguado su nombre? Y si era así, lo que implicaba que sabía quién era, ¿a qué esperaba para entregarla? Pero la respuesta surgió sola, como un meteorito impactando contra la superficie de su cerebro.

—Creo que lo sabes bien —repuso con toda la tranquilidad que fue capaz.

No merecía la pena seguir escondiéndose, y su interlocutora debía de pensar lo mismo, porque media sonrisa triunfal asomó entonces a los labios de Ludmila mientras se recostaba en su asiento.

—Vivianne no está aquí, si es lo que quieres saber —apuntó la condesa con frialdad.

—Llevo buscándola muchos años —replicó Morgana, sin alterarse tampoco.

—Sí, eso me ha dicho —admitió la otra mujer. Y, ante la sorpresa reflejada en los ojos de Morgana, soltó una risita desdeñosa—. ¿Qué creías, que no vendría a buscarme? —Se inclinó hacia su interlocutora y bajó la voz—. Me lo ha contado todo. Y, francamente, debo decir que estoy muy orgullosa de ella.

La Dama del Lago apretó los labios.

—Dudo que te haya contado todo el daño que ha causado.

—¡Oh! No te creas. Hemos hablado mucho. Claro que sus idas y venidas al centro de Alendra no le han dejado todo el tiempo que desearía para pasarlo con su familia…

El odio que rezumaban sus últimas palabras estuvo a punto de hacer saltar a Morgana del asiento y querer estrangular a Ludmila, pero se contuvo como pudo.

—Ha sido ella, ¿verdad? —inquirió.

Ludmila abrió mucho los ojos, sorprendida.

—¿Quién?

—No te hagas la inocente conmigo, Ludmila —la voz de Morgana se había convertido en un susurro frío y afilado como un cuchillo de hielo—. Todo lo que tienes es gracias a mí y al vestido hechizado que te presté para aquella fiesta. ¿Lo has olvidado?

Pero Ludmila no se amedrentó, sino que soltó una risita mordaz.

—¿Significa eso que tengo que besar el suelo que pisas? —Sus ojos oscuros se cruzaron con los de la bruja—. Esa deuda ya está saldada. ¿O acaso valoras tan poco la vida humana?

Morgana apretó los puños, pero no dijo nada. Ludmila había atacado por uno de sus flancos débiles, pero no podía permitir que se diera cuenta.

—Sabes quién era esa niña, entonces. ¿Verdad?

Ludmila asintió, dolorosamente despacio.

—Por supuesto que lo sé. Ojo por ojo, dicen.

—Yo a tu hija nunca le hice daño.

—No, tan sólo te limitaste a ponerla por debajo de tu propia descendencia, para que viviese a su sombra.

—¿Es lo que opina ella?

—¿Acaso importa?

Morgana apretó los dientes y se levantó con brusquedad. Aquella conversación estaba terminando con los límites de su paciencia, y ya tenía la respuesta que había ido a buscar, por lo que era hora de volver a casa.

—No, en realidad, da lo mismo —se volvió hacia la puerta—. Pero te advierto que si algún día encuentro a tu hija, la encerraré por sus crímenes para el resto de sus días.

Ludmila se había levantado también, y la amenaza no pareció surtir efecto alguno en ella.

—Creía que había dejado de ser mi hija cuando te la llevaste.

Morgana optó por no responder a la provocación, y echó la mano al picaporte para salir.

Pero estaba cerrado.

Probó varias veces, pero la puerta no se movió. Entonces se dio la vuelta, interrogante; y se dio cuenta de que ya no estaba a solas con Ludmila.

—Adiós, Morgana —dijo la muchacha antes de hacer un pase con la mano.

Sus ojos azules brillaban con una maldad infinita a apenas dos centímetros de su rostro. Y, de repente, el mundo empezó a dar vueltas. Morgana boqueó, sintiendo que se ahogaba, y su cuerpo sufrió una violenta convulsión. Quiso gritar, pero sus cuerdas vocales se negaban a obedecer. Con los ojos muy abiertos, lo último que contempló antes de caer al suelo fue el rostro de Vivianne, que la observaba caer con una sonrisa de triunfo dibujada en sus labios finos, idénticos a los de su madre.

***

Cuando Cora recobró la consciencia, por un momento se sintió desorientada. Estaba tumbada en una cama mullida, cubierta por sábanas de un tejido suave al tacto y sobre su cabeza se alzaba un dosel de color rojo oscuro. Entrecerró los ojos, tratando de que se adaptasen a la suave luz que bañaba el dormitorio, y entonces fue cuando vio la alta figura rubia que le daba la espalda. Miraba por la ventana, ajeno a ella, con las manos a la espalda en ademán pensativo. Cora sintió cómo el corazón le daba un vuelco.

—Marco… —lo llamó, aunque de su garganta reseca e irritada apenas salió un gañido.

Sin embargo, cuando él se dio la vuelta, comprobó que se había equivocado. El que estaba con ella era… Hal. Cora lo miró sorprendida, mientras él se acercaba a la cama y se sentaba en el borde. La chica trató de incorporarse, pero un dolor lacerante la atravesó de súbito, obligándola a tenderse de nuevo con un gemido de dolor. Hal acercó una mano a su hombro para apretárselo con cariño.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó, más solícito que de costumbre.

Cora, por su parte, esperó a que su respiración se normalizara y a que el dolor remitiera antes de contestar.

—No estoy muy segura —confesó, tratando de alzar la cabeza para poder mirarlo directamente—. ¿Qué ha pasado? ¿Dónde está Marco? —Se incorporó un poco más, tratando de ignorar el intenso dolor abdominal que la sacudió en cuanto lo hizo—. ¿Habéis encontrado a Solena? —preguntó esperanzada.

Recordaba haberlos visto irse por el portal para rescatarla, pero el resto de sus recuerdos permanecían sumidos en una especie de nebulosa espesa de ira, dolor y sufrimiento que no alcanzaba a entender del todo. La mirada de Hal se intensificó, pero no respondió a su pregunta.

—¿No recuerdas nada? —inquirió, en cambio, con el ceño ligeramente fruncido.

Cora le imitó, haciendo un esfuerzo, pero terminó negando con la cabeza, derrotada.

—Solo… sombras, pero nada concreto.

Hal suspiró. Cora creyó atisbar un deje de reproche en sus ojos azules y se sintió empequeñecer de vergüenza, dado que no recordaba qué podía haber hecho que mereciese aquella reacción.

—Cora… ¿Recuerdas lo que hablamos el día que partimos de Dhana?

La joven trató de hacer memoria de nuevo, aunque su cerebro aún se resistía a trabajar. Al cabo de un rato, asintió, visualizando en su mente aquel momento que ahora se le antojaba tan lejano.

—Sí. ¿Por qué lo preguntas?

La mirada que le dirigió Hal en ese momento la asustó. Sus ojos azules parecían arder con algún sentimiento que Cora no fue capaz de identificar.

—¡Porque te transformaste en dragón y fuiste a rescatar a Solena! —la reprendió con dureza, abandonada ya toda prudencia—. ¿En qué estabas pensando, Cora? ¡Podías haber muerto!

Parecía realmente enfadado, y Cora sintió cómo enrojecía intensamente a la vez que se mordía el labio inferior, sintiéndose muy culpable. De pronto, había recordado con sorprendente nitidez todo lo que le había sucedido después de ver cómo el portal se cerraba: la rabia la había cegado, el mundo había cambiado a su alrededor, y a partir de ahí… Fuego. Incrédula, enterró la cara en la almohada con un gemido. No era posible. No sabía hacerlo... ¿o sí?

—¿Cómo? —preguntó al fin, sin atreverse a mirar a su maestro.

El cuerpo de Hal pareció destensarse un poco a su lado.

—¿No… sabes cómo lo hiciste? —preguntó, perplejo.

Cora alzó la vista para mirarle, con la misma expresión en el rostro que él.

—¡Claro que no! —protestó, indignada—. Si lo hubiera sabido, probablemente hubiese hecho lo mismo, pero sin involucraros a los demás. Y sin decíroslo, de paso.

Hal sacudió la cabeza, visiblemente confundido, aunque media sonrisa sarcástica asomó a sus labios un segundo después.

—Ya, esa historia me suena. Y la última vez creo que tampoco saliste muy bien parada.

Cora se ruborizó de nuevo al recordar el coliseo. Sí, en aquella ocasión también había estado a punto de morir… o algo peor. Agotada por aquella marea de recuerdos, rodó hasta quedar de espaldas sobre la cama. El vientre le dolía espantosamente, pero trató de ignorarlo. No obstante, Hal pareció percibir su dolor, y a Cora le inquietó la mirada de preocupación que le dirigió. Sus ojos oscuros volaron entonces de su ombligo a su maestro.

—Hal… —titubeó un segundo—, ¿hay algo más que debiera saber? Quiero decir —se señaló debajo de las costillas—. ¿Este dolor es…, por algo que sucedió durante el rescate? —una idea empezó a tomar cuerpo en su mente y abrió mucho los ojos, asustada, al recordar que ese dolor había aparecido antes de transformarse—. ¿Por eso dices que podía haber muerto? ¿Me sucede algo grave?

Pero él negó con la cabeza y la miró de nuevo, con un brillo diferente en sus iris color zafiro.

—Digo que podías haber muerto porque, después de coger a Solena entre tus garras y salir volando, de repente, en pleno vuelo, recuperaste tu forma humana y te recogieron sin sentido. A unos cien metros de altura, aproximadamente.

Cora se quedó boquiabierta.

—¿Quién me recogió? Y, ¿dices que podía haber matado también a Solena? —se llevó una mano a la boca, horrorizada—. Hal, lo siento, yo…

Su maestro alzó una mano conciliadora en el aire para silenciarla.

—Está bien, Cora. Solena está en cama, sedada, y esperamos que se recupere de sus heridas. Aunque… no conocemos su gravedad, eso es cierto —admitió con pena —. Y fueron Bella y Layla las que os trajeron a través del portal —aclaró acto seguido, al ver que Cora palidecía aún más.

Esta, al oír la explicación, dejó escapar un suspiro aliviado.

—Deberé darles las gracias —determinó.

Hal asintió, dando su conformidad.

—Pero aún no —le advirtió, y Cora se preguntó por qué.

No obstante, antes de que pudiera materializar sus dudas, alguien más entró por la puerta.

La joven sintió cómo su pulso se aceleraba cuando Marco apareció en el umbral. Parecía cansado y lucía unas profundas ojeras, pero su rostro cambió en cuanto la vio despierta, y el joven se lanzó sobre la cama para abrazarla. Ella lo recibió estrechándolo con fuerza entre sus brazos, y despidió a Hal con un movimiento de la cabeza mientras este desaparecía discretamente por la puerta sin hacer ruido. Marco se apartó entonces de ella y le acarició la mejilla con ternura. Sus ojos azules brillaban debido a las lágrimas de alivio, y Cora supuso que los suyos estaban igual. Pero cuando fue a acercarse más a él, su vientre protestó, y se encorvó con una mueca de dolor. El semblante de Marco se ensombreció de inmediato y la obligó, con infinita delicadeza, a tumbarse de nuevo. Pero Cora ya había visto la sombra que empañaba sus ojos.

—Marco, ¿qué ocurre? ¿Estás bien?

Él sonrió brevemente para indicar que era así, y Cora se sintió de nuevo terriblemente culpable por la discusión que habían tenido la última vez que se habían visto. ¿Cómo lo habría pasado él durante su ausencia?

—Cariño, siento lo del otro día. Yo…

Pero él le puso dos dedos sobre los labios y le pidió que callase con dulzura. Una sonrisa burlona y amarga a la vez aleteó entonces en su rostro.

—Al final, sí que te has transformado en una bola de fuego y has salido volando.

Cora soltó una breve carcajada, aunque tuvo que parar cuando su cuerpo volvió a protestar por enésima vez.

—Solo que, en esta ocasión, no lo pensé mejor —completó con un suave jadeo.

Marco sonrió de nuevo, aunque la alegría no asomó a sus ojos.

—Cora… —empezó, pero se calló de inmediato.

La joven comprobó de nuevo que había algo que le estaba ocultando, y fue más claro aún cuando Marco dirigió una mirada fugaz hacia donde debería estar su ombligo. Cora frunció el ceño, molesta. ¿Qué estaba pasando? Tomó una mano a su novio y se la apretó con fuerza. Él la miraba fijamente, con la duda reflejada en el rostro. Cora respiró hondo antes de preguntar.

—Marco, ¿Qué está pasando? ¿Qué me ha pasado?

Recalcó el pronombre referido a sí misma adrede, porque intuía que había algo que no encajaba. Pero no estaba preparada para lo que escuchó.

—Estás embarazada, Cora.

La joven palideció, aterrada; no era posible. Calculó mentalmente: si habían usado anticonceptivo todas las veces… Maldijo por lo bajo; sí, en Beltane, por lo que sabía la fiesta más propicia del año, con la euforia se habían olvidado de ese pequeño detalle. Pero el enfado desapareció enseguida, puesto que una alegría inmensa empezó a invadirla lentamente y terminó sonriendo como una idiota. Un bebé, un hijo de Marco. La mera idea hacía que todos sus miedos desaparecieran al instante.

Pero el semblante de su novio, por el contrario, no mostraba alegría alguna, sino que permanecía impasible, y aquello la escamó ligeramente. Ignorando el dolor y sus intentos de que volviera a tenderse, Cora se incorporó y acercó el rostro al de su novio.

—Marco… Vamos a ser padres —musitó, anonadada, y al ver que él seguía sin reaccionar, añadió con un nudo en la garganta—. Creí que te haría ilusión.

También concluyó la frase con un gemido y una mueca de dolor, al comprobar que su vientre no cejaba en su empeño de mantenerla postrada. Marco la tomó por los hombros y trató de tumbarla de nuevo, con el rostro surcado de preocupación, pero ella se zafó y respiró hondo para ignorar los retortijones.

—¡No! —le atajó, mirándole fijamente con los ojos como brasas—. Quiero saber qué es lo que te sucede… —De pronto, un súbito temor atenazó su garganta y las lágrimas asomaron a sus ojos—. Creía que volvíamos a ser una pareja feliz… ¿Qué te ocurre? —le increpó casi gritando.

—Shhh —la silenció él, colocando el pulgar sobre sus labios—. Tranquilízate, Cora. Simplemente estoy preocupado por ti.

—¿Por qué?

Marco dudó un momento y se mesó los rizos, inseguro. Pero, al final, se armó de valor para verbalizar sus dudas.

—Porque los dolores que estás sufriendo vienen del embarazo, y son los que provocaron que te desmayaras en… pleno vuelo —concluyó con un nudo en la garganta.

Así que era eso. Cora notó una pequeña punzada de miedo en la boca del estómago, pero trató de disimular y se encogió de hombros, aparentando quitarle importancia y no entender bien por qué se preocupaba tanto su novio. El cual, ahora mismo, parecía la viva imagen de la desesperación.

—Bueno, hasta donde sé, Sandra también los tuvo y todo salió bien —argumentó la joven de Fuego—. Y no duraron… ¡Ah!

En un segundo se calló y encogió de nuevo, cuando un retortijón especialmente fuerte convulsionó todo su cuerpo. Marco puso los ojos en blanco y la tendió de nuevo sobre el colchón con suavidad. En este caso, Cora se dejó hacer sin protestar, jadeando. Ahora, el dolor parecía aumentar en intensidad casi al mismo ritmo que la preocupación en los ojos de Marco. Su novia sintió una punzada en el corazón cuando vio que su novio sacudía la cabeza con pesar y apretó los dientes, irritada.

—¿Puedo saber qué piensas? —le espetó, con más brusquedad de la que pretendía.

De hecho, estaba a punto de disculparse cuando él contestó.

—Tal vez deberías pensar en… no tenerlo.

Cora se quedó pálida de espanto.

—¿Qué…? —balbuceó—. ¿Qué estás diciendo?

En un instante, Marco pareció recuperar cierta seguridad en sí mismo.

—Cora, ¿no ves que te está haciendo daño? —pero al encontrarse con un muro pétreo en la expresión resuelta de ella, suspiró y bajó la cabeza, abatido—. Es culpa mía, lo sé, pero…

Sin embargo, la joven no daba crédito a lo que oía.

—Marco, mírame —le ordenó. Al cabo de un rato, él obedeció, intentando disimular el dolor que sentía por todo aquello—. Quiero a este crío, y me da igual lo que digas…

—Creo que también tengo derecho a opinar…

—En este caso, no —lo interrumpió Cora con rapidez—. Voy a tener este niño, y no hay más que hablar.

—¿Por qué?

Cora bufó, incrédula porque no lo hubiese entendido aún.

—Porque es tuyo, Marco —sacudió la cabeza—. ¿Qué otro motivo podría tener?

Él hizo una mueca de desaprobación.

—Pero podrías morir —protestó débilmente.

Su novia entrecerró los ojos, iracunda.

—Eso no lo sabes —masculló.

—Cora…

—Marco —replicó ella antes de que siguiera protestando, evitando así llegar a la temida discusión—. No voy a morir. Te lo aseguro. Lo más probable es que esto sea algo pasajero, como lo fue en el caso de Sandra —le tomó la barbilla con los dedos y le obligó a mirarla directamente—. Todo irá bien.

Pero Marco sacudió la cabeza por enésima vez, inseguro.

—Quizá soy yo el que debería apartarse de ti para no hacerte daño —afirmó con la voz rota por el dolor.

Cora resopló de nuevo, indignada.

—No digas tonterías —en este caso, le tomó una mano con fuerza, y él no la retiró—. Si tú estás a mi lado, tenemos más opciones incluso de que esto salga adelante. Y si no, pregúntale a Ray —lo miró intensamente para reafirmar sus palabras—. Sabes que tengo razón.

Su novio no contestó enseguida. Ambos se sostuvieron la mirada durante varios minutos, hasta que Marco inclinó la cabeza en señal de rendición.

—Vale —aceptó, aunque a regañadientes—. Esperemos que tu teoría funcione.

De pronto, un levísimo brillo de emoción se había abierto paso en sus iris, y Cora se relajó ligeramente. Moviendo un dedo, le pidió que se acercase, y cuando sus rostros estuvieron a apenas unos centímetros, guió la mano del chico hasta su cintura. Su poder la atravesó en un instante, y suspiró aliviada a la vez que enterraba la cabeza en el hombro de Marco. Este la abrazó con cierta torpeza, sin saber muy bien lo que estaba pasando. Pero cuando Cora le pidió que no dejase de abrazarla con voz relajada, creyó entenderlo.

—No te alejes mucho. Tu poder me permite estar mejor —se separó de él—. Al parecer, el bebé te reconoce —añadió con una sonrisa emocionada.

Marco sonrió a su vez, triunfante, y se tumbó a su lado sin dejar de abrazarla.

—Nunca —la besó suavemente en los labios—. Nunca me iré —repitió mientras ella se acurrucaba sobre su pecho y se quedaba dormida.

***

El cadáver de Morgana seguía tendido frente a la chimenea, y su hija se había ido hacía rato. Tras arrojar las copas envenenadas al fuego —protegidas por un conjuro de Vivianne al igual que toda la casa, para que su difunta mentora no sospechara nada hasta el momento preciso, segundos antes de morir—, Ludmila se había vuelto a sentar en su silla, y contemplaba danzar las llamas con aire ausente. Había pedido a los criados que la dejasen sola hasta que ella misma decidiese irse a dormir, pero aún no era la hora. De hecho, con las emociones de aquel día, dudaba de que fuese capaz de conciliar el sueño.

Perdida en sus pensamientos, no se dio cuenta de que la puerta se abría hasta que él entró. Por un segundo, perdió el habla. Después, trató de mostrarse belicosa ante aquel intruso, pero sus ojos eran tan azules, y se parecían tanto a los de su difunto marido, que la mujer no fue capaz de hacer otra cosa que levantarse y acercarse a él meneando las caderas en un movimiento casi reflejo.

—Buenas noches —lo saludó con una reverencia y las mejillas arreboladas—. ¿Puedo ayudarle?

El hombre pareció reparar un segundo en el cadáver que yacía frente a la chimenea, pero de inmediato volvió a mirar a Ludmila y sonrió de una forma tan encantadora que la condesa sintió cómo sus rodillas empezaban a temblar sin control. Siempre había tenido debilidad por los hombres guapos, antes y después de que su marido muriera. De hecho, solo sabía que Vivianne era hija del difunto conde porque tenía sus rasgos y porque Morgana fue a atenderla aquella noche, pero podía haber sido de cualquier otro.

El desconocido cerró la puerta tras de sí y se aproximó un par de pasos.

—En realidad, me he visto obligado a parar aquí porque mi caballo ha perdido una herradura y, bueno, a estas horas de la noche… Ya os podéis imaginar, condesa…

Parecía realmente turbado ante su presencia, y Ludmila reprimió una sonrisa lujuriosa. Aquella noche se ponía más interesante por momentos. Coqueta, se aproximó al desconocido.

—¿Puedo conocer vuestro nombre, mi buen señor?

Él hizo una respetuosa inclinación de cabeza.

—Ángel de Mendoza. Para serviros, milady.

Se inclinó para besar su mano, y ella la apartó con agilidad y la llevó al cuello de su visitante.

—En realidad, debo decir que me da lo mismo, señor de Mendoza.

Él mostró de nuevo aquella sonrisa perfecta, y Ludmila acercó sus labios a los suyos, a lo que el hombre correspondió. Pero en el momento en que sus lenguas se enlazaron, un dolor lacerante atravesó a la condesa, que abrió mucho los ojos, sorprendida, y se apartó del visitante. En ese momento, se dio cuenta de varias cosas: primero, aquel hombre no había sido anunciado. Segundo, había utilizado un nombre nada común en Farthia. Y tercero, ni siquiera tenía apellido noble. Pero ya era tarde para rectificar.

El cuchillo desprendió un ligero brillo azulado al salir del vientre de la condesa, que se sujetó la herida con ambas manos como si así pudiese burlar al destino. Segundos después, cayó de rodillas al suelo y alzó la vista hacia su asesino.

—¿Quién eres? —vocalizó a duras penas, mientras un hilo de sangre empezaba a asomar por la comisura de sus labios.

El hombre bajó el brillante cuchillo, apartándolo de ella, y se inclinó junto al oído de su víctima lo justo para susurrarle, antes de que exhalara su último aliento:

—Si ves a Vivianne en el infierno, dile de mi parte que te mató el mismo cuchillo que acabó con su padre.

La condesa abrió mucho los ojos e intentó alzar los brazos para, al menos, arañar a aquel extraño en el rostro, pero él se apartó con agilidad felina y ella cayó inerte sobre la alfombra adamascada mientras la vida se le escapaba en olas escarlata y manchaba los delicados hilos entretejidos.

Cuando Ludmila expiró por fin, Akhen suspiró, agotado, y limpió el cuchillo con el borde del vestido de la condesa. Le había costado llegar hasta allí, incluso con sus poderes y un amuleto de protección. Pero ahora la rabia que lo llenaba ahogaba cualquier otro sentimiento. Había llegado tarde.

Despacio, se volvió hacia la chimenea. Morgana estaba tendida boca arriba, con los ojos y la boca abiertos en una mueca de sorpresa y horror al mismo tiempo. Akhen bajó sus párpados con delicadeza y la tomó en brazos despacio, conteniendo el llanto a duras penas. Su cuñada había sido una gran bruja desde su juventud, pero el error más grande de su pasado se había convertido en su sentencia de muerte. Una muerte que no merecía, y menos en las circunstancias actuales. Dos días antes, el brujo había visto a Vivianne. La noche anterior, había presenciado el rescate de Solena. Cuando leyó las mentes de los rescatadores y supo que Morgana estaba de viaje en paradero desconocido, ató cabos y no le costó llegar hasta el palacio de Valterra, alrededor del cual descubrió el conjuro destinado a privar a Morgana de sus poderes mientras estuviese en su interior.

Akhen apretó los dientes mientras se teletransportaba a las caballerizas y montaba en el caballo de la difunta, tomando previamente una manta de un guadarnés cercano para envolver su cadáver. Con la mayor delicadeza que fue capaz, lo ató a la silla y tomó al caballo de las riendas. La noche era fresca y los mozos dormían. Por tanto, antes de salir de los establos envolvió los cascos del animal en sendos paños para que no hiciese ruido al caminar, y después se dirigió a la parte trasera del palacio, donde se detuvo bajo los setos pulcramente podados y cerró los ojos. La energía que le rodeaba era inmensa y muy poderosa, pero Akhen pensó que quizá podría usarla en su beneficio.

La luz de la luna refulgió cuando sacó las cuatro ágatas de su bolsillo y depositó tres de ellas sobre el suelo, formando un triángulo invertido. Entre dientes siseó las palabras del conjuro y, poco a poco, una espiral violácea oscura empezó a formarse entre las tres piedras dispuestas sobre los adoquines, absorbiendo la energía del entorno.

Akhen no dejó de murmurar hasta que, frente a él, se formó una corriente giratoria y uniforme de energía. Entonces, alzó la cuarta piedra y trazó un círculo sobre la misma. De repente, mientras el portal se abría, notó una presencia materializarse unos veinte metros a su espalda, lo que provocó que se le erizase momentáneamente el vello de la nuca. Pero el portal estaba abierto y en cuanto cruzó, notando tras él los pasos apresurados de su perseguidor, cerró rápidamente tras de sí, aunque aún estuvo a tiempo de escuchar el aullido frustrado de su siniestro cazador.

La noche que le recibió, encaramado en una colina sobre Tribec, era la más silenciosa, y la más triste, que recordaría el resto de su vida.

Mal pronóstico

Durante los siguientes dos días el ambiente en el castillo fue digno de un velatorio. En ausencia de Morgana y de Blanca, que se había visto obligada a volver a Ereka por un asunto importante, el Sumo Sacerdote se convirtió en líder en funciones. Pero, en cuanto vio que sus intentos por empezar a modificar ciertas políticas desde el primer día, como si la Dama del Lago hubiese muerto, recibían una fuerte oposición por parte de todos los Hijos de los Dioses que le rodeaban, dimitió al instante y se encerró en el templo a rezar día y noche, haciendo caso omiso de todo lo que pudiese desencadenar su enclaustramiento.

Y así, de repente, ya no había nadie competente al frente de Avalon: la única heredera estaba en cuidados intensivos y nadie sabía si despertaría o no; la Dama del Lago, desaparecida en Farthia —Blanca les había contado a regañadientes que su madre había viajado hasta allí, con lo que habían intentado localizarla sin resultado—. Y, por último, dicha adolescente se encontraba a unos cuantos kilómetros de distancia. Los suficientes para que fuese incapaz de encargarse de gestionar la Isla. Y nadie se atrevía a pensar en lo que aquello podía significar.

Por otro lado, los dolores de Cora no parecían remitir de ninguna de las maneras, y Marco trataba de pasar todo el tiempo posible con ella para intentar aliviarla, pero, por desgracia, las cada vez más frecuentes reuniones de los Consejos de Salem y Madrid para tratar de tomar decisiones consensuadas que permitieran capear el temporal que se avecinaría cuando la voz de todo lo que había sucedido corriera por la Comunidad Mágica, se lo impedían más de lo que deseaba. Pero también era muy cierto que las circunstancias amenazaban con tumbar toda la organización del mundo mágico de un plumazo. Así que, en parte se alegraba de que le hicieran partícipe de la toma de decisiones.

No obstante, y a pesar de todas sus plegarias, el tercer día a partir del rescate de Solena, la mayor de las pesadillas de los Hijos de los Dioses se hizo realidad.

La primera que intuyó que algo sucedía aquella mañana fue Andie, que levantó la vista de golpe del libro sobre el que estaba enfrascada en la biblioteca y miró hacia la ventana con el mismo porte que un sabueso que ha olisqueado una presa. Se quedó unos segundos rígida, impasible, escuchando algo que solo su mente podía captar, mientras que sus acompañantes en ese momento, Aldara y Rebeca, la observaban con la respiración contenida.

—Andie, ¿qué sientes? —susurró Aldara.

Pero su compañera no contestó, sino que se volvió hacia Rebeca y la miró fijamente. La Hija de Saturno pareció tensarse cuando la conciencia de Andie contactó con la suya pero, en cuanto recibió el mensaje, se quedó rígida del todo y palideció. Aldara las miraba alternativamente, visiblemente preocupada.

—Chicas… ¿Qué ocurre? —preguntó de nuevo con la voz entrecortada.

Rebeca salió entonces del trance y se volvió hacia ella, blanca como el papel.

—Morgana ha muerto.

Aldara ahogó un grito y se tapó la boca con las manos. Andie volvía a mirar hacia la ventana.

—Ahora vuelvo —dijo de pronto, levantándose bruscamente y saliendo a paso rápido de la biblioteca antes de que ninguna de las otras dos pudiera decir nada.

Ambas brujas se quedaron una frente a la otra, mirándose fijamente, súbitamente mudas de espanto y sin ser capaces de expresar todo lo que sentían en aquel momento. Pero en cuanto sus iris se encontraron, supieron que pensaban exactamente lo mismo.

Se avecinaba la hecatombe.

Andie bajó corriendo los escalones de dos en dos y atravesó el largo corredor iluminado como una exhalación. Consternada y aliviada a partes iguales, se dio cuenta de que no era la única que tomaba aquel camino. Ella había oído la mente del jinete —algo que, siendo quien era él, nunca hubiese creído posible—, pero probablemente alguno de sus compañeros habría escuchado los cascos del caballo aproximándose por el camino. O, quién sabe, igual no era la única con la que había contactado. Pensándolo bien, buscando su mente había infringido la ley pero, teniendo en cuenta la naturaleza del mensaje, eso bien poco importaba.

Mientras las puertas se abrían a una velocidad insoportablemente lenta, notó cómo algunas caras conocidas se arremolinaban a su alrededor para salir a su vez. Su hermana apareció enseguida a su izquierda. Andie contuvo un suspiro de preocupación. Davin aún estaba pálida y demacrada debido a la intensa pérdida de sangre que había sufrido en Alendra, y acusaba una leve cojera en la pierna derecha al correr, pero sus ojos mostraban como siempre un brillo salvaje característico, lo cual tranquilizó a la Hija de Mercurio.

Cuando sus rostros comenzaron a iluminarse, debido a la claridad exterior que se filtraba por entre las enormes hojas de madera, las dos hermanas cruzaron una mirada silenciosa y Andie asintió ante una pregunta mental de la joven pelirroja, que torció el gesto pero no dijo nada. La primera suspiró imperceptiblemente, pero lo tenía claro: se negaba a divulgar más veces la información que había recibido. Prefería que lo hiciese él.

La luz del patio era desagradable, debido sobre todo al efecto que provocaban las pálidas nubes al ocultar el sol. Una ligera llovizna había empezado a caer sobre el este de la Isla, y Andie sabía que no tardaría en alcanzarles, por lo que se apresuró a cruzar el patio mientras de debajo de la barbacana emergía el sonido de una puerta que se abría. Cuando la comitiva estaba a la mitad del recorrido, un jinete con los hombros cubiertos por una capa oscura y la cabeza rubia al descubierto salió de entre las sombras e hizo avanzar a su montura al paso hasta su posición. Andie notó un nudo en la garganta cuando vio el fardo alargado de basta tela marrón que se bamboleaba sobre la grupa del caballo, pero trató de contener las lágrimas mientras Akhen desmontaba a su lado. Los demás se congregaron alrededor del mago, y alguno se acercó al fardo, como intuyendo lo que había debajo de la tela. Katrina fue la primera en echarse a llorar, cayendo al suelo de rodillas y enterrando el rostro entre las manos. Akhen se adelantó y se agachó a su lado, abrazándola. Ella alzó los brazos y los ciñó alrededor de su cuello sin poder dejar de sollozar.

Varios Hijos de los Dioses, los novicios y el Sumo Sacerdote llegaron en aquel preciso instante. El recién llegado se separó de la Hija de Plutón y se levantó para saludarles. El Sumo Sacerdote, sin embargo, palideció al verlo y frunció los labios con desagrado.

—Lord Marquath —casi escupió el título—. No esperaba volver a veros.

Akhen mantuvo el semblante impasible.

—Hace tiempo que no soy Lord, Excelencia —replicó con calma—. Y si estoy aquí es porque creo que las circunstancias lo requieren.

—Usted no tiene nada que hacer en Avalon —le espetó el religioso, mirándole despectivamente de arriba abajo y abandonada ya toda etiqueta.

Pero Akhen no se ofendió, sino que arqueó una ceja sorprendida y se acercó al fardo que traía en silencio, pidiéndole al Sumo Sacerdote que lo siguiera. Ambos hombres estuvieron unos segundos junto al caballo, durante los cuales el Hijo de Mercurio le pidió al religioso que acercase una mano a la tela. En cuanto lo hizo, no sin cierta reticencia, el sacerdote saltó hacia atrás con un alarido mientras señalaba a Akhen con un dedo acusador. Su rostro se había contraído en una mueca horrorizada.

—¡Asesino! ¡Asesino! —aulló—. ¡Ha matado a la Dama del Lago!

Akhen suspiró y puso los ojos en blanco.

—Chicos, ¿hay algún modo de hacerlo callar? —pidió con afectación, en parte fingida—. Empiezo a tener dolor de cabeza.

Por toda respuesta, la mano de Hal se movió rápida y certera en dirección a la nuca del sacerdote, que tras el golpe cayó inconsciente al suelo. Los Hijos de los Dioses terrícolas tuvieron que contener la risa al contemplar la escena, mientras que los novicios presentes soltaron un chillido asustado y se apiñaron lo más lejos posible de Akhen, que los miró con auténtica condescendencia.

—No os preocupéis, despertará en unas horas —aseguró a la vez que sonreía con amabilidad—. ¿Tendríais la bondad de llevarlo a sus aposentos? Estoy seguro de que cuando recobre el conocimiento estará mucho más tranquilo —añadió al ver sus miradas reticentes.

El grupo de adolescentes aún dudó un segundo pero, al sentir todas las miradas clavadas sobre ellos, se apresuraron a acercarse rápidamente a su Maestro, cogerlo en volandas y llevarlo, no sin esfuerzo, al interior de la fortaleza. En cuanto desaparecieron por el corredor principal, las primeras gotas de lluvia empezaron a salpicar el empedrado del patio, pero todos los Hijos de los Dioses presentes lo ignoraron y sin embargo se volvieron hacia el cuñado de Morgana, expectantes.

—Akhen… ¿Esa de ahí… es…?

A Beth le falló la voz mientras sus ojos se llenaban de lágrimas y su hermana la abrazaba con fuerza. El mago suspiró y asintió lentamente con la cabeza. Sus ojos también brillaban a causa de la tristeza contenida.

—Eso me temo.

Anya se adelantó unos pasos.

—Sé que no debería preguntar, pero…

—¿Quieres saber si la maté yo, como insinúa ese viejo pretencioso?

No había desdén en su voz, pero la rabia contenida era perfectamente audible.

—Es algo que tenemos que descartar —replicó Diana en voz baja desde detrás de su compañera.

El mago los miró a todos alternativamente.

—No —repuso con tranquilidad—, no he sido yo. Hace años que jamás haría algo tan despreciable —alzó la vista al cielo y entrecerró sus ojos azules—. Deberíamos entrar para que os lo explique mejor —sugirió—, se avecina una buena tormenta.

En efecto, como para corroborar sus palabras, el cielo en el este se iluminó de pronto con un rayo cegador, y el trueno no tardó más de un segundo en dejarse oír, por lo que, sin ningún reparo, Akhen fue escoltado al interior de la fortaleza. Sus acompañantes dejaron el caballo a cargo de dos criados y el hechicero tomó el fardo que contenía el cadáver de Morgana en brazos con infinito cuidado, como si se tratara de una estatua de cristal. El grupo tomó entonces la desviación que bajaba hacia el templo y, una vez allí, Akhen depositó el cadáver frente al altar de Júpiter, despojándolo suavemente de la manta. Cuando el rostro sereno de la gran hechicera que había sido Morgana Derfain asomó por entre los pliegues, se escucharon varios sollozos apagados entre los congregados allí, pero nadie dijo una palabra. Akhen, por su parte, se dirigió de nuevo a la puerta para cerrar con llave y, después de asegurarse de que estaban solos, volvió con el grupo.

—¿No habría que avisar a los Elementos? —preguntó entonces Rebeca en voz baja—. ¿Y qué hacemos aquí?

—Aún no vamos a avisarles —dictaminó Akhen con calma—. Si lo que he sondeado es correcto, Cora está durmiendo, Marco está con ella y Sandra y Ray han salido a dar un paseo por la playa, así que no quiero importunarles. Nuestro deber es protegerles, pero ello no implica involucrarles en todo lo que hagamos para garantizar su seguridad.

Hal soltó un bufido claramente sarcástico.

—Creo que hay alguien que no estaría de acuerdo contigo —aseguró.

En respuesta, Akhen esbozó media sonrisa divertida.

—Sí, Cora no es un espíritu al que se pueda someter fácilmente —adivinó, pero enseguida se puso serio de nuevo—. Ahora voy a contaros todo lo que ha sucedido, pero prometedme por el honor de vuestras Casas que nunca, nun-ca, bajo ningún concepto, hablaréis de ello con nadie. Salvo, quizá, los Elementos, pero solo cuando estén preparados para ello. ¿De acuerdo?

Todos asintieron casi al unísono. Akhen se dirigió entonces al centro del templo, un círculo de mosaico que representaba un pentáculo negro sobre fondo blanco y se encontraba rodeado de bloques tallados con los signos del zodiaco, y se sentó sobre una de las puntas de la estrella. Los demás le imitaron con cierto recelo, dispersándose a su alrededor y formando un pequeño semicírculo. ¿Seguro que se podía hacer aquello en un lugar sagrado? Pero Akhen parecía cómodo, así que nadie rechistó.

Cuando vio que todos le prestaban atención, el mago empezó su relato. Les contó sin entrar en detalles lo que había hecho durante los últimos dos años —principalmente, volver a Australia, tratar de olvidarse del mundo y que este se olvidase a su vez de él, sin hacer otra cosa que pasear junto al mar o sentarse en el porche de una pequeña cabaña que había comprado en la costa, a meditar en silencio —pero empezó a enriquecer el relato más y más a medida que se centraba en el último mes. Así, les reveló que cuando Solena había aparecido en Farthia, uno de sus espías le había avisado de inmediato e, intrigado, se había acercado a investigar disfrazado de comerciante, lo que arrancó algunas sonrisas fugaces entre su público.

Se había devanado los sesos para encontrar una forma de salvarla, pero al ver a Vivianne Santana en la capital y después a Morgana dirigiéndose al palacio de Ludmila de Valterra, había atado cabos. Les reveló entonces el gran secreto de Vivianne: era la hija de Ludmila, adoptada por Morgana apenas siendo un bebé y criada como la bruja que esperaban que un día llegase a ser. Después, Gregor se había quedado con ella en la superficie como futura heredera mientras encerraba a su familia verdadera, como castigo supremo para Morgana por su supuesta “traición”. Vivianne había huido tras la batalla de Avalon en la que liberaron a la familia Derfain, y había estado en paradero desconocido hasta ese momento.

La concurrencia se quedó un largo minuto en silencio cuando Akhen concluyó su relato, hasta que Anya se aclaró la voz para preguntar:

—¿Vivianne es rubia con los ojos azules?

Akhen asintió, y Andie y su Hermana compartieron una mirada cómplice.

—Entonces es la niña a la que vimos en Alendra, solo que no la reconocimos.

Su interlocutor hizo un gesto comprensivo.

—Es natural. Nunca antes la habíais visto. Al parecer, abandonó este palacio en cuanto empezó aquella batalla en la que derrotamos a Gregor, pero nadie sabe muy bien cómo.

—Entonces, ¿ella secuestró a Solena para vengarse de Morgana? —susurró Keira, horrorizada.

—Exacto. Y porque quería lo que Gregor le había prometido.

Varios de los presentes hicieron gestos de asco.

—¿De dónde puede salir tanta maldad? —siseó Davin, escandalizada.

Akhen torció el gesto.

—Una hija de Ludmila puede ser así de despiadada, creedme. Esa mujer era una criatura diabólica.

—¿Era?

A nadie le había pasado por alto el sentido pasado de la frase. Akhen cambió de posición sobre el suelo, repentinamente incómodo.

—Sí. Está muerta —repuso al fin en tono lúgubre.

Varias expresiones boquiabiertas se dejaron ver por la concurrencia.

—¿Muerta?

Akhen volvió a asentir.

—La maté después de que envenenase a Morgana —explicó con sencillez, aunque sus ojos todavía brillaban con el odio que le había impulsado a cometer aquel acto.

Los Hijos de los Dioses intercambiaron miradas estupefactas, aún sin creérselo del todo. Aquello era poco menos que increíble pero, por lo visto, era muy real.

—Y eso no es todo —añadió Akhen entonces.

Todos clavaron sus ojos en él, expectantes.

—¿Ah, no? —inquirió Layla con cautela, hablando por todos.

—No —repitió él—. Estoy seguro de que Vivianne confirió a su madre algún tipo de protección muy potente, y por eso Morgana no pudo sospechar en ningún momento que Ludmila le había tendido una trampa.

El estupor se reflejó en todos los presentes al unísono.

—Y, ¿Ludmila lo aceptó? —preguntó Rebeca, incrédula—. Es farthiana, y los farthianos no confían en la magia.

—Ya, pero a esa mujer le apasionaban el esoterismo y las ciencias ocultas, especialmente las oscuras. De hecho, creo que hasta disfrutó con los tejemanejes de su hija.

—¡Qué horror! —se espantó Melissa.

—Lo que nos indica, resumiendo —concluyó Akhen—, que Vivianne tiene un enorme poder, y que más nos valdría no subestimarla. Gracias a ella, la Dama del Lago está muerta y su heredera en cama, muy grave y sin la edad necesaria para gobernar, lo que nos pone en una situación muy delicada.

>> Si la noticia de que Morgana ha muerto corre a la velocidad que creo que lo hará, no pasará un día más sin que toda la Comunidad Mágica se rebele y nuestro mundo se desmorone irremediablemente. Así que voy a exponer solo una vez el motivo de mi visita.

—¡Espera! —lo interrumpió Jake con brusquedad—. ¿No has venido solo para traer a Morgana?

Akhen torció la boca en una mueca de amargura, y la intensidad de las miradas que lo escrutaban se redobló.

—Además de eso, he venido a preguntaros si me permitiríais gestionar Avalon y ser el tutor legal de Solena hasta que cumpla los quince años… Si es que sobrevive, cosa que espero con todas mis fuerzas.

La pregunta cayó como una bomba, y aunque el recién llegado no esperaba menos, albergaba la esperanza de que no dudaran en concederle su petición. Evidentemente, era algo que no podía decidirse a la ligera. Y seguía sin saber, después de dos años, cuánto confiaban en él; pero, ¿qué alternativas había? Al final, fue Diana la que tomó la palabra, desmoronando sus castillos en el aire tal y como, en el fondo, preveía.

—Nos pides algo que no te podemos dar, Akhen.

—Es cierto —añadió Hal—. Creo que ni siquiera Blanca tendría la potestad para hacer eso. Eso solo podría hacerlo…

Se calló de inmediato, al darse cuenta de que la única persona que podría haber dispuesto aquello reposaba a sus espaldas. Akhen parecía haber llegado ya a esa conclusión, porque sus ojos mostraban resignación.

—Tienes razón, Hal, pero ahora vosotros sois los encargados de este lugar.

—Akhen, sabes que no podemos. Ojalá —musitó Bella con la voz teñida de tristeza.

—Bella tiene razón —opinó Layla—. No podemos decidirlo nosotros.

Akhen jugueteó con el dedo sobre una tesela sin dejar de mirar en dirección a las dos brujas de Urano.

—¿Y qué proponéis, entonces?

Layla lo meditó un momento.

—Tendrían que decidirlo los líderes de las ciudades —afirmó, convencida.

—O los Elementos —añadió Beth en el mismo tono.

Pero Akhen meneó la cabeza, apesadumbrado. Ninguna de aquellas alternativas lo convencía por el momento. Pero, ¿qué opción les quedaba? Miró de nuevo a su público y suspiró.

—¿Sabéis? Creo que deberíamos dejar esta conversación para más adelante. Ahora tenemos un funeral que organizar —concluyó mientras se levantaba.

Los demás le imitaron y Anya se acercó a él para apretarle el brazo en un gesto de ánimo.

—Lo sentimos, Akhen. Ojalá pudiéramos darte lo que nos pides.

El Hijo de Mercurio sonrió con repentino cariño. Aquella joven era, sin duda, su pupila favorita en aquella fortaleza.

—No te preocupes —la tranquilizó, procurando que la voz no le temblase a causa de la decepción sufrida—. Vuestra decisión demuestra integridad, y eso es lo que hace falta en el mundo en que vivimos. Pero te agradezco tus palabras.

Anya sonrió a su vez antes de apartarse y dirigirse hacia donde estaba Andie, quien cuchicheaba en voz baja con su hermana. Los demás se dirigieron hacia la puerta poco a poco y Akhen hizo un pase de la mano para que se abriera y les permitiera salir. Después se acercó a Morgana para contemplarla una última vez antes de abandonar el templo.

Allí, bajo la luz de las velas, tenía el mismo porte orgulloso que en vida, y Akhen notó cómo las lágrimas se agolpaban tras sus iris color zafiro. Lentamente, se inclinó para depositar un beso en la frente de su cuñada y, antes de incorporarse de nuevo, le susurró al oído:

—Descansa en paz, Señora de Avalon. Aún no hemos terminado de vengarte.

***

Por enésima vez, un vuelco del estómago despertó a Cora de un sueño intranquilo e intermitente. Resopló malhumorada contra la almohada, sin terminar de creer que aquello estuviese sucediendo de verdad. Un embarazo no podía ser tan…

—Cora…

Su voz era como un bálsamo para ella, y cuando su mano rozó su hombro, fue como si se hubiese tomado una sobredosis de analgésicos, puesto que el dolor desapareció casi al instante y fue sustituido por una sensación de placidez maravillosa. Pero en cuanto la joven se movió para encarar a Marco y la mano de este se retiró, una punzada de dolor volvió a atravesar su abdomen. Reprimiendo un gemido, Cora se tumbó de espaldas. Su novio estaba sentado sobre el borde de la cama, y se inclinó sobre ella con la ansiedad pintada en el rostro en cuanto la vio sufrir.

—Cora, ¿estás bien? —preguntó con voz temblorosa.

Ella le tomó una mano, casi como un reflejo, y suspiró aliviada.

—Ahora, sí —repuso en voz baja.

El dolor en los ojos de él le hizo casi sentirse culpable.

—Cariño, no sé qué hacer por ti… —aseguró con la voz rota de preocupación.

Pero Cora tenía la réplica automática quemándole en los labios.

—Quedarte conmigo —replicó con tozudez, como otras tantas veces antes—. Es lo único que me alivia.

Él, por su parte, se removió incómodo en el sitio.

—Cora, no puedo estar todo el día aquí a tu lado, y lo sabes —le reprochó a su novia sin dureza.

Ella volvió de inmediato el rostro para que él no viese el ramalazo de decepción que lo había atravesado por un instante, a pesar de que sabía que Marco tenía razón.

—Lo sé —repuso la joven con amargura—, pero me gustaría que fuese así.

Marco puso los ojos en blanco y sacudió la cabeza con cansancio.

—Cora, sabes cuánto me importas y creo que ya hemos hablado de esto…

Ella alzó de inmediato una mano hacia sus labios para silenciarle. De repente, su mirada se había tornado dura como pedernal.

—No vuelvas a sugerirme que no lo tenga. Por favor—le suplicó—. Puedo superar esto, pero te necesito a mi lado.

—Lo sé, pero…

Marco quería seguir argumentando, pero se interrumpió cuando la puerta se abrió a sus espaldas y Keira y Beth entraron en el dormitorio. Cora se incorporó sobre las almohadas sin soltar la mano de Marco en ningún momento, pero frenó en seco cuando vio las expresiones de las dos brujas, y una sonrisa de bienvenida quedó congelada en su rostro. Porque en ese preciso instante, como si lo estuviese viendo, la joven supo que algo muy malo había pasado. Y, al parecer, Marco también lo había intuido, porque su brazo se ciñó automáticamente en torno a su cintura; probablemente, para ahorrarle sufrimientos innecesarios. Bastante malo era sentir que tu cuerpo era como un volcán a punto de explotar, reflexionó Cora, como para encima aguantar malas noticias en ese estado. Y los dos lo sabían sin necesidad de palabras.

Cuando Keira cerró tras de sí, la mirada de la joven embarazada voló alternativamente de una bruja a otra.

—Bueno, ¿qué ha pasado? —preguntó, nerviosa.

Beth, en cambio, se apoyó en el armario, desviando la mirada.

—¿Por qué lo preguntas? —repuso, evasiva.

Cora soltó un bufido desdeñoso sin poder contenerse.

—Se os nota en la cara. ¿Es suficiente?

Cuando vio cómo Beth cambiaba el peso de un pie a otro y contorsionaba el rostro sin poder disimular su malestar, supo que había acertado. Keira se acercó y sentó en la silla frente al escritorio, dando la espalda al mismo y enfrentando a Cora y a Marco. Los halos rojizos alrededor de sus iris no presagiaban nada bueno.

—Hoy nos han traído una noticia… bastante difícil de asumir para todos nosotros —y ante las miradas expectantes de los dos Elementos, prosiguió con un nudo en la garganta—. Morgana ha muerto.

Cora y Marco se miraron, espantados, y ella se llevó la mano libre a la boca, horrorizada, mientras que él se volvía hacia Keira, incrédulo.

—¿Quién os lo ha dicho?

Beth y Keira cruzaron una mirada indescifrable.

—Akhen —repuso la primera en voz baja—. Ha sido él quien ha traído el cadáver.

Los ojos de Cora se abrieron desmesuradamente.

—¿Akhen? —repitió, pensando que no había oído bien—. Pero, ¿ha sido él quien…?

—No —repuso Keira enseguida, sabiendo lo que Cora pensaba—. La mataron en Farthia mientras investigaba quién había secuestrado a su hija.

—¿Y saben quién ha sido? —inquirió Marco—. ¿Daniel, quizá?

Keira suspiró.

—No creemos que haya sido Daniel —admitió con pesar—. Pero sí alguien de su misma Casa.

—¿Quién?

Las dos brujas cruzaron una nueva mirada que a Cora la irritó ligeramente. ¿A qué esperaban para contárselo todo, a que el mundo se acabara? Pero, al cabo de unos minutos, Beth resolvió sus dudas.

—Creemos que ha sido Vivianne Santana, una antigua pupila de Morgana. Ninguno de nosotros la conocía —añadió al ver las muecas de ignorancia de Marco y Cora—, pero sabemos que Gregor planeaba convertirla en su heredera cuando…

No fue capaz de terminar la frase, pero Marco lo hizo por ella.

—Cuando quiso acabar con nosotros —al ver que tanto Beth como Keira asentían con tristeza, resopló, anonadado—. Entonces, ¿Vivianne va a por nosotros, o a por las Derfain?

—No tenemos ni idea —reconoció Keira—. Ni siquiera sabemos dónde está.

—¿No está en Farthia?

—Lo estaba hasta que Solena fue rescatada —admitió la sanadora—. Pero a partir de ahí, parece como si se la hubiese tragado la tierra. Además de que, como no la conocíamos ni sabíamos su identidad, no pudimos seguirle la pista. No somos perfectos, Cora —añadió severamente al ver que la joven iba a protestar según su costumbre.

La interpelada calló, obediente, pero en su interior bullían la rabia y el odio. ¿Quién era esa condenada bruja que se dedicaba a secuestrar niñas solo para dar por saco a todos sus congéneres? Si la encontraba algún día… De pronto, cayó en la cuenta de algo.

—Keira —llamó a la bruja—, ¿qué pasaría si Vivianne estuviera en la Tierra? ¿Y si…?

Pero la bruja entendió la pregunta sin necesidad de que la terminase.

—Hemos avisado a Óscar y a Zoe para que revisen las protecciones de Ruth. Estará completamente a salvo, os lo aseguro.

Omitió adrede el detalle de que no conocían el alcance del poder de Vivianne, sobre todo si había sido capaz de entrar y salir de Avalon sin ser vista y llevarse a Solena consigo, pero no necesitaba preocuparles más. Todos estaban de acuerdo en que Ruth debía permanecer al margen y en que, mientras estuviese bien escondida con sus abuelos humanos, no debería existir riesgo de que le hiciesen daño. Pero se relajó ligeramente al ver que tanto Marco como Cora parecían conformes con aquella explicación, y cruzó una nueva mirada con Beth. Esta asintió por toda respuesta. Era lo bueno de haber crecido juntas, eran capaces de entenderse sin necesidad de palabras.

—Pero, entonces —habló Marco de pronto, devolviéndolas a ambas a la realidad—, ¿qué pasará con Avalon? Si Solena está malherida y Morgana muerta… ¿Se encargará Akhen de gestionar la Isla?

Las dos brujas hicieron una mueca de amargura al unísono. Aquella era la manzana de la discordia.

—Akhen es un Hijo de Mercurio y, por tanto, la Comunidad Mágica no lo aceptará como líder. Habría que esperar a que Solena despierte, pero no sabemos cuándo sucederá eso.

—¿Y si Akhen fuese el tutor legal de su sobrina?

Beth y Keira cruzaron una mirada cómplice, recordando las palabras de Akhen en el templo.

—Es lo que ha sugerido él —aseguró Keira—, pero me temo que ni siquiera eso será suficiente. Además, todos los líderes mágicos, especialmente los de Avalon, tendrían que ratificarlo en el cargo, y después de todo lo que pasó con Gregor no estoy segura de que les caiga simpático.

Cora y Marco se miraron en silencio. No, a ellos tampoco se les ocurría una solución factible.

—¿Habrá que intentarlo, no? —aventuró la joven embarazada.

Beth asintió, pero sin convicción.

—Supongo que sí —echó un rápido vistazo a su reloj de pulsera y frunció los labios—. Tengo que ir a hacer unas cosas con Melissa —miró elocuentemente a Keira—, ¿te ocupas tú?

La bruja sanadora asintió con vehemencia antes de levantarse de la silla.

—Por supuesto, ve. Yo me encargo.

Beth mostró una sonrisa aliviada.

—De acuerdo. Hasta luego, chicos. Que te mejores, Cora —le deseó a la joven antes de irse.

Ellos le devolvieron la despedida y, en cuanto la puerta se cerró, Keira se acercó a la cama. Aún de pie, levantó la blusa de Cora y apoyó una mano sobre su vientre. La joven reprimió un gemido: aquella zona de piel era la más sensible de su cuerpo, y la bruja lo sabía, por lo que deslizó los dedos sobre su abdomen lo más suavemente que fue capaz. Al final, retiró la mano con un suspiro.

—¿Cuántos días han pasado desde que empezaste a notar las molestias?

Cora se esforzó por hacer memoria.

—Unos cinco. ¿Por qué? —preguntó, esperanzada.

Keira frunció los labios en un gesto pensativo.

—He estado investigando —la informó—, y es posible que estos dolores sean transitorios; al menos, los más fuertes.

Cora la miró con la cabeza ladeada.

—¿Cómo de transitorios? —inquirió, enarcando una ceja inquisitiva.

Keira respiró hondo, tratando de poner en orden sus recuerdos.

—Verás, según los conocimientos de la medicina actual, los embriones humanos tardan entre siete y catorce días en implantarse en el útero después de la fecundación; es decir —añadió al ver cómo Cora torcía el gesto, confusa—, entre la primera y la segunda semana después de que el espermatozoide fecunde al óvulo, el embrión se une a la pared uterina y se queda fijo para poder desarrollar la placenta y seguir creciendo y transformándose en lo que, finalmente, al cabo de nueve meses, será un bebé.

Cora hizo un gesto de comprensión y miró a Keira con redoblada emoción.

—Es decir, que en unos cinco días o así —calculó mentalmente—, ¿el dolor podría empezar a ser menos fuerte?

Pero, para su decepción, Keira se limitó a encogerse de hombros.

—No sé cuánto tardará, Cora —admitió—. Pero estoy casi segura de que el dolor está relacionado con la implantación. Que yo recuerde, a Sandra los dolores no le duraron mucho, ¿no?

—Que sepamos no, pero en su caso eran dos Elementos más compatibles —indicó Marco—. ¿Quién sabe lo que puede suceder en este caso?

Keira sonrió con amabilidad.

—Tengamos fe en que sea así. Mientras tanto —se incorporó de nuevo, dispuesta a irse—, sigue cerca de ella, Marco. Te necesita más que nosotros —apostilló con severidad.

El joven notó cómo enrojecía intensamente, a la vez que Cora le dirigía una mirada triunfal que él trató de esquivar sin éxito. Aunque, bien visto, prefería quedarse todo el día con ella antes que ir a las reuniones, de las que salía con dolor de cabeza. Así que asintió con convicción y Keira pareció satisfecha.

Cuando la bruja salió por la puerta, los dos volvieron a quedarse solos, mirándose en silencio, vislumbrando por fin un rayo de esperanza en toda aquella locura que les rodeaba y que amenazaba por ahogarles a todos de un momento a otro.

Lo mejor para todos

Hacía horas que había dejado de llover y, sin embargo, el cielo seguía presentando un color plomizo y triste que encajaba a la perfección con el ambiente general del castillo. El funeral sería al anochecer, habían dicho. Sandra pasó un dedo distraído por las muescas de piedra del alféizar de la ventana del dormitorio, pensativa.

Cuando habían vuelto de pasear de los acantilados, se habían encontrado con Anya, Melissa y Bella nada más entrar por la puerta trasera. Al comprobar su agitación, poco a poco habían conseguido sonsacarles lo que había pasado. Sandra y Ray habían pedido ver a Akhen de inmediato, pero las brujas les dijeron que estaba muy ocupado y que después del funeral quizá podrían hablar con él. Por lo tanto, resignados, habían subido al dormitorio a cambiarse para la ceremonia; sin embargo, Ray se había ido unos minutos después para ver cómo estaba Cora.

Sandra no se sentía de humor para ver a nadie, así que se había vestido con una túnica gris marengo y un corpiño gris con encaje negro y se había asomado a la ventana para pensar con tranquilidad. La suave brisa que corría por el patio la tranquilizó ligeramente, pero su mente seguía bullendo con multitud de preguntas. “Y ahora, ¿qué?”, reflexionó. Si Morgana no estaba y Solena estaba en coma, ¿quién se encargaría de gestionar Avalon? ¿Blanca? ¿Akhen? La Isla era el epicentro de la Comunidad Mágica y la fortaleza-santuario era su capital, ocupada tan solo por Hijos de Júpiter que se encargaban de lidiar con todos los problemas que pudiesen surgir; que, a pesar de lo que pudiese parecer, no eran pocos.

Si algo había aprendido Sandra en el último mes era que, a pesar de las idílicas apariencias de un mundo abierto a infinitas posibilidades a causa de la magia, aquella era un arma de doble filo. Igual que algunas tareas se facilitaban, también había líneas que no era recomendable cruzar en absoluto. Pero había quien se atrevía a hacerlo.

Un escalofrío recorrió su espalda al evocar el nombre de aquella joven que les había causado tantos problemas: Vivianne Santana. Una antigua pupila de Avalon, al parecer adoptada cuando solo era un bebé por Morgana y destinada a un futuro pudiente y lujoso. Pero todos sus planes de grandeza se habían trastocado al morir Gregor, y ahora solo la movía un sentimiento: la venganza.

Sandra apretó los puños hasta clavarse las uñas en las palmas de las manos. Si aquella mocosa se atrevía a tocarle un pelo a su hija… El problema en este caso residía en que, si Vivianne estaba en la Tierra, entre Ruth y ella solo se interpondrían algunas barreras mágicas. Y Sandra no estaba segura, después de todas las conclusiones que había conseguido sacar sobre los asesinatos rituales y el secuestro de Solena, de que la joven Santana no fuese capaz de derribar los conjuros de protección que hiciese falta. Cerró los ojos cuando una lágrima involuntaria de culpabilidad se deslizó por su mejilla. Debería estar a su lado, no en aquella dichosa isla y sumida en aquella pesadilla que parecía no tener fin.

Una mano sobre su hombro la obligó a abrir los ojos y a volverse con rapidez, pero cuando comprobó que solo era Ray, se relajó. La mano de él se alzó entonces para pasar el pulgar por su mejilla húmeda.

—¿Cómo estás?

Sandra resopló.

—Preocupada —repuso con sequedad, a la vez que se limpiaba rápidamente las lágrimas con la manga del vestido—. ¿Cómo está Cora? —preguntó para cambiar de tema, más que por curiosidad.

Ray, por otro lado, se acercó a la ventana y apoyó un codo sobre el alféizar en un gesto pensativo.

—Parece que mejor —admitió—. Creo que va a intentar bajar al funeral.

Sandra enarcó una ceja escéptica.

—Si puede caminar, es que está bastante mejor.

Ray soltó una risita amarga.

—Bueno, sí. Siempre que Marco esté ahí para sujetarla, puede caminar sin problema.

Un nuevo escalofrío sacudió a su mujer, que apartó la mirada y la fijó en los preparativos que se desarrollaban en el patio.

—Yo no recuerdo que fuese tan terrible —terció con preocupación.

Ray se acercó a ella y le pasó un brazo cariñoso por los hombros.

—Tú misma me comentaste hace tiempo que si tú tenías esos dolores, no podías imaginarte a Cora embarazada de Marco. ¿Lo recuerdas? —Sandra asintió despacio—. Además, estoy seguro de que también será transitorio y, al final, todo irá bien.

—¿Te han dicho ellos eso? —preguntó Sandra con un brillo expectante en sus ojos grises—. ¿Es lo que ha dicho Keira?

Ray se encogió de hombros, inseguro.

—Keira ha dicho que cree que en el plazo de una semana deberían remitir bastante, pero no se atreve a jurarlo. Y Cora tiene más esperanzas que Marco al respecto.

Sandra suspiró y se apoyó contra el pecho de su pareja.

—Marco se siente culpable, eso sí me lo ha dicho.

Ray emitió un sonido gutural, algo entre un gruñido y una risita sarcástica.

—Sí, bueno. Él piensa que es culpa suya. Pero era algo que todos veíamos venir.

—Ya…

Unos golpes en la puerta interrumpieron la conversación. El chico se acercó a abrir, y la silueta menuda de Rebeca se recortó en el umbral del pasillo.

—Es la hora.

—De acuerdo —Ray se volvió hacia Sandra, que ya se aproximaba—. Vamos —la instó, ofreciéndole un brazo.

La pareja salió al corredor, y vieron varias sombras que revoloteaban alrededor de otra puerta unos metros más allá. Las antorchas despertaron reflejos rubios sobre los rizos de Marco, y Sandra se apresuró en su dirección. El chico tenía un brazo en torno a la cintura de Cora, la cual, a pesar de la palidez de su rostro y el sudor que perlaba sus sienes pelirrojas, parecía bastante entera. Sandra se puso de puntillas para dar un beso en la mejilla a Marco, que él le devolvió, y luego se acercó para abrazar a su amiga con cuidado.

—Perdona que no haya venido antes a verte —se disculpó sinceramente—. ¿Cómo estás?

Cora hizo una mueca indefinida.

—Sobreviviré, creo.

Sandra comprobó cómo Marco se tensaba ligeramente al oír aquello, y le puso una mano en el brazo sin dejar de mirar a la joven embarazada.

—Seguro que sí —los animó.

En ese momento, Ray apareció detrás de ella. Rebeca se había alejado unos metros y conversaba con Beth y Keira en voz baja.

—Vamos —dijo el joven de Tierra, y los cuatro juntos se pusieron en marcha.

Las escaleras fueron el tramo más complicado. Puesto que, con cada sacudida, el estómago le daba un vuelco. Pero Cora apretó los dientes y soportó la bajada sin rechistar. No obstante, en cuanto puso un pie en el exterior de la fortaleza, cerró los ojos y respiró hondo el aroma del aire fresco que les rodeaba. Marco la besó con suavidad en la sien.

—¿Te ves con fuerzas para aguantar esto? —le susurró al oído.

Ella asintió con convicción.

—Sí, puedo soportarlo.

Todos los habitantes actuales del castillo se habían reunido junto a la pira funeraria, y los terrícolas en particular habían ocupado uno de los lados del improvisado complejo. En el patio había, desde siempre, un lugar reservado para las ceremonias en el centro del mismo, identificado por un enorme pentáculo de mosaico blanco y negro con un altar circular de unos tres metros de diámetro erigido en el centro de dicha figura. El Sumo Sacerdote, con sus acólitos tras él, se había situado dos puntas más allá de los demás magos, y contemplaba la enorme peana de mármol blanco con desaprobación evidente. Cora se preguntó de inmediato por qué sería así, pero en cuanto Akhen salió por la puerta de la fortaleza, precediendo una abultada parihuela que portaban entre cuatro jóvenes criados, creyó entender lo que estaba sucediendo.

En efecto, su teoría se confirmó en cuanto la improvisada camilla fue depositada en el centro del altar de mármol y Akhen se situó delante del mismo, justo frente a ellos y dando la espalda a los sacerdotes. Vestía una elegante capa de color marrón oscuro que cubría una camisa de color crema, un jubón negro y pantalones a juego. Una última sombra salió de detrás de él y se situó a su derecha, y Ray sintió cómo su garganta se cerraba con un nudo al observar el rostro demacrado y pálido de Blanca Derfain. Apenas una sombra de la risueña muchachita que le había acogido en su casa unas semanas antes.

Akhen miró a su alrededor hasta asegurarse de que no faltaba nadie y cuando lo hizo, dio comienzo al ritual. Por lo visto, Blanca había delegado aquella responsabilidad en su tío; probablemente porque tampoco se sentía con fuerzas para oficiar el funeral de su propia madre.

Los cuatro chicos habían visto el funeral de Ruth dos años antes, y las formalidades no les resultaron desconocidas del todo. Sin embargo, en este caso, la solemnidad del acto era aún mayor si cabía. La mismísima Dama del Lago, la Señora de Avalon y Soberana de la Comunidad Mágica Universal, había muerto.

—Hermanos, que los Dioses nos protejan —entonó la poderosa voz de Akhen Marquath.

—Y que siempre velen por nosotros —respondieron los asistentes al unísono.

—Ojalá que así sea, ahora y siempre, pues nos bendicen cuando nacemos y nos acompañan durante nuestra vida hasta la última morada. Hoy, encomendamos el alma de nuestra líder a los señores del Inframundo; pedimos que nuestra Señora, nuestra guía, que siempre confió en la sabiduría de los Dioses para regir a su pueblo con bondad y justicia, sea llevada con cuidado en los brazos de Morrigan, recorra sin peligro el camino hasta la morada de Hela, encuentre en Caronte la compasión que merece para ser llevada ante Hades y su infinita justicia, y supere la prueba de la balanza de Maat, pues su corazón lo merece, y así Osiris la admita en el Reino de los Muertos bajo la promesa de una nueva vida plena y eterna. Pedimos por su espíritu porque todos los presentes la hemos conocido, y todos hemos sido testigos de su bondad, de su amabilidad y de su cariño.

—Sí, lo somos —susurraron los presentes.

—Así, mis señores, os muestro a vuestra fiel servidora, a la que despojaremos de su morada mortal mediante el fuego purificador para que su alma pueda gozar para siempre de vida eterna. Que así sea.

—Que así sea —respondieron todos.

En ese momento, Akhen le hizo una seña a Ray. Este, sorprendido, avanzó lentamente hacia el pedestal. Sus miradas se cruzaron y, en los iris claros del mago, el joven de Tierra vio con claridad lo que aquel pretendía.

Emocionado entonces por aquel honor, el joven extendió las palmas de las manos hacia delante y dejó que su poder fluyera en forma de ramas y lianas que se secaron nada más rozar el mármol. En ese momento, la voz de Blanca, rota por el dolor pero aún clara y brillante, se alzó para entonar una canción en el idioma antiguo, el de los celtas, los padres de la magia para muchos de los magos y brujas presentes. Y así, poco a poco, todos los asistentes empezaron a alzar sus voces en un coro suave y entrecortado por las lágrimas.

Justo en el momento en que Ray aplicaba la última rama, las voces se apagaron, y Akhen inclinó la cabeza en su dirección en mudo agradecimiento. El joven retrocedió de espaldas hasta llegar donde estaban sus compañeros, y Sandra apoyó la cabeza en el brazo que rodeó de inmediato su cintura. Akhen se volvió entonces hacia Cora, que se irguió ante su mirada.

—Cora Ferrer —la llamó él—. ¿Querrías hacer el honor?

La joven fue incómodamente consciente de que todas las miradas se volvían hacia ella, sintiendo al mismo tiempo cómo las rodillas le flaqueaban un segundo y el brazo de Marco se ceñía con más fuerza en torno a su cintura. Pero en el momento en que él iba a contestar por ella, Cora se incorporó y respondió:

—Sí, lo haré.

Notó la preocupación inmediata de Marco, y al mirarlo a los ojos vio algo más. Pero estaba segura de poder hacerlo, por lo que le devolvió una mirada serena y le acarició la mejilla con suavidad. Él cedió al cabo de unos segundos, pero la soltó con infinito cuidado. Cora notó enseguida cómo algo muy molesto se alojaba bajo su ombligo, pero respiró hondo, apretó los dientes y avanzó.

Solo fueron seis metros, pero se le hizo eterno. Al principio, pensó que se desmayaría a mitad de camino, y notaba los ojos angustiados de Marco clavados en su nuca, por lo que se obligó a seguir caminando, y tuvo que resistir el impulso de apoyarse sobre el mármol cuando llegó a su destino. Clavó una mirada decidida en Akhen, y este le devolvió una breve inclinación de cabeza. Lentamente, Cora alzó el brazo, procurando que no le temblase el pulso, y trató de enviar su energía a través de su mano y las yemas de sus dedos.

Un segundo después, las primeras chispas aterrizaron sobre la madera seca, que prendió de inmediato. Cora retrocedió por instinto y por protocolo, caminando lentamente hacia atrás, a la vez que sentía cómo el esfuerzo realizado se iba cobrando su precio. En efecto, en cuanto el brazo de Marco la recogió de nuevo, le faltó poco para derrumbarse sobre su hombro. La joven mantuvo la compostura como pudo a medida que el dolor remitía, y mantuvo los ojos clavados en el cadáver que se consumía en la pira.

Entonces, sin quererlo, notó cierta conexión con Morgana. No supo si era debido a que ella había encendido el fuego o a que estaba alucinando, pero en cuanto el altar se cubrió por entero de llamas, notó un calor especial sobre el pecho, justo donde pendía el pentáculo de oro que le había regalado Sandra casi un mes atrás, y oyó claramente resonar la voz de la difunta Dama del Lago dentro de su cabeza:

“Que los Dioses te protejan por siempre, Cora Ferrer”

***

La silla del despacho fue una bendición caída del cielo, a falta de una cama. Akhen les había pedido que lo acompañasen a su estudio después de la ceremonia, y Cora no veía el momento de sentarse de nuevo. Marco se colocó de pie tras ella, apoyando una mano protectora en su hombro.

Akhen se acomodó sobre el borde del enorme escritorio de roble y se volvió para mirarlos directamente. Los cuatro le sostuvieron la mirada en silencio durante un rato, hasta que el mago se decidió a romper el hielo.

—¿Cómo estáis, chicos?

Sandra y Ray intercambiaron una mirada significativa, y Marco apretó los hombros de su novia, pero ninguno contestó enseguida.

—No esperábamos volver a verte —repuso al final Ray, sin acritud.

Akhen suspiró, incómodo.

—Sí, bueno, eso es lo que me han dicho todos desde que volví —ironizó sin humor alguno.

—No nos interpretes mal —se apresuró a intervenir Sandra—. Es solo que, después de lo que dijiste la última vez que nos vimos, creíamos que no querrías volver a Avalon nunca más.

Los ojos azules de Akhen reflejaron la luz de la lámpara de gas que estaba a su lado cuando volvió la cabeza hacia la joven. Un sentimiento, sordo pero poderoso, se alojaba tras sus iris color zafiro.

—Lo sé. Si os soy sincero, no esperaba volver a meterme en política en lo que me quedaba de vida, pero… —suspiró con fuerza—. La familia es la familia. Y no puedo abandonar a Blanca y a Solena en un momento así.

—Dicen que tú trajiste el cadáver de Morgana —terció Cora con voz apagada por el cansancio—, y que mataste a quien la asesinó.

Akhen asintió despacio y, cuando Cora lo imitó, haciendo un gesto de conformidad, el mago no pudo evitar sonreír.

—Veo que no has cambiado nada, jovencita.

Cora se sonrojó ligeramente, pero no contestó. Por otro lado, fue Marco el que habló.

—¿Para qué nos has hecho llamar, Akhen? —preguntó con cautela.

El mago alzó la cabeza y lo miró fijamente.

—¿Qué es lo que te han contado?

Marco inspiró hondo antes de contestar.

—A mi modo de ver, con Solena en coma y Blanca con responsabilidades en Ereka, serías la única opción viable para mantener la Comunidad Mágica a flote hasta que Solena despertase o…

Se interrumpió, reacio a manifestar en voz alta la que sería la alternativa, pero Akhen lo hizo por él, con la voz teñida de tristeza.

—O hasta que encontrásemos un sustituto —Marco apartó la mirada, avergonzado; pero su interlocutor no parecía molesto, sino más bien apenado—. Sí, te entiendo —manifestó en voz baja—, y eso es lo que yo les sugerí a vuestros protectores cuando llegué aquí, pero no es algo sencillo de hacer.

—Necesitas nuestro apoyo —tanteó Sandra, pensando en lo más evidente.

Pero Akhen, para su sorpresa, le devolvió una sonrisa triste.

—Ojalá fuese tan fácil, aunque no sé si me atrevería a pediros algo así después de lo que os hice.

—Ha pasado mucho tiempo —lo rebatió Ray con suavidad—, y hace bastante que no te guardamos rencor.

—Eso espero —afirmó Akhen algo más aliviado—, pero el problema es que no solo os necesito a vosotros. Toda la Comunidad Mágica tendría que ratificarme en el cargo, o al menos sus representantes en Avalon, y me temo que no todos piensan como vosotros.

Los cuatro se miraron entre ellos con preocupación. ¿A dónde quería llegar Akhen?

—¿Qué quieres que hagamos? —inquirió Ray al final, hablando por todos.

El mago, que se había vuelto hacia la ventana con aire pensativo, se giró de nuevo hacia ellos.

—Tenía una idea en mente, pero es arriesgado, y nadie asegura que vaya a salir bien —al ver las expresiones cautelosas que se habían adueñado de los cuatro rostros, se apresuró a aclarar—. La única salida que veo es… una boda. O mejor dicho: dos.

Las reacciones no se hicieron esperar por parte de su público. Sandra y Ray se miraron atónitos, Cora palideció un segundo y los brazos de Marco se tensaron, así como su mandíbula, mientras se esforzaba por no mirar hacia abajo. Akhen sabía que iban a reaccionar así, especialmente sabiendo lo que había sucedido entre Marco y Cora, pero no se le ocurría otra solución, y así se lo expuso. Si se casaran en Avalon, bajo su tutela, por el rito mágico y delante de toda la Isla, los poderosos no pensarían solamente que le estaban dando su apoyo a él directamente, sino que sería un reflejo de unidad, de la necesidad de permanecer juntos frente a los que querían hacerles caer.

Su discurso terminó en medio de un silencio tenso, mientras los cuatro mantenían los ojos clavados en su rostro. Sus miradas reflejaban cosas muy variadas: temor, preocupación, recelo, e incluso furia por creerse utilizados. Por tanto, Akhen se apresuró a concluir con una frase conciliadora.

—La decisión es vuestra, por supuesto. Es solo una idea, pero si no estáis dispuestos, lo cual podría ver lógico en parte, se pueden barajar otras opciones.

Acto seguido los miró alternativamente, tratando de deducir qué era lo que pasaba por sus cabezas sin entrar directamente en ellas. Hasta que una voz femenina lo devolvió a la realidad.

—Yo estoy dispuesta.

Aquella frase los sacó a todos de la momentánea inmovilidad en la que estaban sumidos y, lentamente, todas las cabezas se volvieron hacia Cora, que alzó la barbilla y les dirigió una mirada desafiante. Marco retiró la mano de su hombro como si de pronto quemase, y la joven notó cómo el dolor volvía con intensidad, pero trató de mantener la entereza. Marco pareció ser consciente de su incomodidad, porque se acercó de nuevo a la silla, pero no volvió a tocar a su pareja.

Akhen se aproximó un par de pasos.

—Jamás creí que oiría esa frase de tus labios, Cora.

La joven alzó la cabeza con seriedad.

—Lo imagino —repuso con una calma sorprendente para todos—. Pero tienes razón. Hay muy pocas opciones y nos estamos jugando mucho con todo esto. Así que, si hay que hacerlo, que así sea.

—Pero, Cora, el matrimonio es algo muy serio —protestó Sandra, ya repuesta de la sorpresa y totalmente incrédula ante lo que estaba oyendo—. Es un compromiso, un…

—No en este mundo —intervino Marco de repente, y su mejor amiga lo observó, boquiabierta—. Aquí el matrimonio no es un contrato, simplemente… —miró hacia abajo, hacia su novia —es una declaración de amor. Y tal vez sea lo que la Comunidad Mágica necesita.

—Ellos creen en nosotros —prosiguió Ray, sabiendo a dónde quería llegar su amigo—. Darían la vida por protegernos, somos…

—Seres superiores —completó Cora, aprovechando la vacilación de Ray—. Si ven la unión de los cuatro Elementos bajo uno de sus ritos más sagrados, sabrán que hay esperanza. —Miró a Akhen significativamente—. Que la Profecía se cumplirá.

El mago asintió con media sonrisa complacida.

—Veo que lo habéis entendido a la primera —les felicitó—. Es una decisión muy valiente.

—Pero, de todas formas, Ray y yo ya estamos casados —objetó Sandra, prudente.

Sin embargo, Akhen meneó la cabeza.

—Eso no es un impedimento. Al menos, aquí.

La joven pareció relajarse un tanto, y al final, tanto ella como los dos chicos aceptaron en voz baja. Akhen les clavó una mirada pensativa.

—Bien. Entonces, mañana lo comunicaré al resto de los Hijos de los Dioses y comenzaremos los preparativos. Podéis retiraros ya si queréis.

Los cuatro obedecieron despacio, saliendo primero Sandra y Ray y después Marco y Cora. El chico había vuelto a tomar a su novia por la cintura, pero su mirada distraída demostraba que solo lo hacía por puro reflejo. Cuando Akhen se quedó solo, soltó de golpe todo el aire de sus pulmones y se asomó a la ventana. Iban a hacerlo. “Por todos los Dioses”, pensó, incrédulo de repente. “Esto marcará un antes y un después en nuestra historia”. Pero sabía que era lo que había que hacer.

La noche ya había caído y el patio estaba en silencio. Sin embargo, él sabía que no podría dormir. Como había dicho Cora, se estaban jugando mucho. Y había mucho trabajo pendiente.

***

—Al final voy a tener que darte la razón —resopló Cora al tenderse en la cama—, con eso de que el bebé me va a matar.

Había pretendido bromear, pero Marco se tensó visiblemente y, tras dejarla entre las sábanas, se levantó y se dirigió hacia la ventana, mirando hacia fuera con aire reflexivo. A Cora le preocupó especialmente la tensión de su mandíbula, y se incorporó unos centímetros sobre la almohada.

—Marco —lo llamó. Cuando él se volvió a medias hacia ella, se armó de valor para preguntar—, ¿puedes decirme qué te ocurre?

El chico pareció no hacer caso al principio, pero un par de minutos después, suspiró y volvió junto a la cama, sentándose en el borde de la misma. Cora alzó una mano para acariciarle el borde de la mandíbula, y él no se apartó, pero tampoco hizo ademán de apreciar el gesto.

—Marco… —insistió ella, empezando a perder la paciencia.

En ese momento, él le tomó despacio la mano y entrelazó sus dedos con los de ella. Parecía querer decir algo, pero estaba muy indeciso. Se le veía en la cara.

—Hace tiempo me dijiste que ni yo ni nadie podría hacerte cambiar de opinión respecto al matrimonio —dijo al fin, en un tono que a Cora le erizó el vello de los brazos—. ¿Qué ha pasado esta vez?

Cora se mordió el labio, sintiéndose culpable. Por supuesto, entendía que Marco estuviese molesto, pero necesitaba encontrar un argumento en su interior si no quería perderlo para siempre.

—Sé lo que te dije aquel día, y te pido perdón —murmuró con la cabeza gacha—. Creo que… por ti sí lo hubiese hecho, a pesar de todo —admitió, y descubrió que lo decía de corazón—. Y el concepto de matrimonio que no me convence es el terrenal, en realidad… —lo miró intensamente a los ojos—. Pero, si tengo que salir ahí y simplemente declarar ante todo el mundo que te quiero y te pertenezco, no tengo ningún inconveniente. Esa es la diferencia.

Cora casi no podía creer lo segura que estaba de sus palabras, pero era la pura verdad. Un brillo nuevo apareció en los iris azul claro de Marco ante aquella declaración, y la joven supo que, aparte de todo, lo había convencido.

Lentamente, el chico se llevó la mano de ella a los labios y le besó los nudillos. Después, se desvistió y se metió en la cama, abrazándola con fuerza. Cora se sacó por la cabeza el vestido que se había puesto para el funeral, una sencilla túnica de color rojo con adornos en negro, y se acurrucó en ropa interior entre los brazos de su pareja.

—¿Sabes? Hay otros dos motivos por los que estoy dispuesta a casarme —le susurró medio dormida unos minutos después, mientras él le acariciaba distraídamente el vientre.

Marco alzó la cabeza con interés.

—¿En serio? ¿Y cuáles son?

Cora volvió la cabeza y lo miró a los ojos.

—El primero, porque por los míos haría lo que hiciese falta, y más si nos estamos jugando la existencia.

Su novio sonrió con cariño.

—¿Y el segundo?

Ella acercó su rostro para besarlo con suavidad antes de contestar.

—Que aunque lo intente, soy incapaz de negarte nada por mucho tiempo.

Blanco y Negro

Al final, los preparativos de la boda duraron dos semanas enteras. A su vez, los dolores de Cora parecieron comenzar a remitir favorablemente, tanto que a los cinco días del anuncio ya podía levantarse de la cama y caminar sin ninguna ayuda. Por otro lado, como Sandra se había autoproclamado organizadora oficial, tanto Marco como Cora tuvieron mucho tiempo para estar juntos y hacer escapadas por los alrededores de la fortaleza. A Ray lo irritó ligeramente que desapareciesen de aquella manera día sí y día también, aunque los entendía en parte. Con todo lo que había pasado, aún necesitaban esos ratos a solas para hablar con tranquilidad de lo sucedido y restañar todas las posibles cicatrices que quedasen en sus respectivos corazones. Pues él sabía que en cualquier pareja era esencial entenderse, y más aún siendo polos completamente opuestos como sus dos amigos.

Por su parte, todos los que habían pasado por aquello alguna vez —Hal, Loreen, Aldara y Akhen, fundamentalmente —intentaban aconsejarles sobre la ceremonia y los ritos a seguir en la medida de lo posible. Igualmente, Blanca volvió de Ereka una semana antes del enlace para ayudar en lo que pudiese, especialmente en los detalles de la ceremonia religiosa. El Sumo Sacerdote aceptó su presencia sin rechistar pero, probablemente, solo por el hecho de que detrás de su nombre aparecía el apellido más poderoso de toda la Isla, pensó Ray con sorna el día que les vio discutir acaloradamente sobre las posiciones que debían tomar los respectivos contrayentes en la ceremonia.

De todas formas, la ansiedad iba en aumento con el paso de los días, hasta convertirse casi en una sensación perenne allí donde fuesen conforme se aproximaba el uno de junio, la fecha establecida para el enlace. Y aunque pudieron aprovechar a descansar un día para celebrar el cumpleaños de Beth, una fiesta privada y cargada de alegría y camaradería que se prolongó hasta altas horas, el resto del tiempo la actividad en Avalon fue poco menos que frenética.

El día antes de la boda llegaron todos los invitados para alojarse en la fortaleza, y tuvieron que encargarse por grupos de ir alojándoles según aparecían bajo el arco de la muralla del patio. Cuando lady Giselle llegó, Marco procuró alejarse discretamente, pero no pudo esquivar la mirada desdeñosa que ella le dirigió. Aun así, pudo ignorarla sin problemas, fundamentalmente gracias al hecho de que el resto de nobles de Avalon parecían encantados con la ocasión de ver aquel enlace sin precedentes, y el joven no volvió a pensar en la gran señora de Ruben en cuanto la perdió de vista.

Aquella última noche, los cuatro se reunieron con su veintena de allegados para cenar en privado en el gran salón. Akhen y Blanca, por su parte, declinaron la oferta amablemente y cenaron en sus habitaciones, aunque todos sabían que su primer destino sería el dormitorio de Solena. Gracias a los cuidados intensivos de las Hijas del Sol y de Venus, se había conseguido despertar un poco a la niña un par de días antes, pero todavía estaba muy traumatizada por lo ocurrido y requería grandes dosis de paciencia y amor hasta recobrarse por completo. Algo que probablemente solo podía darle la única familia que le quedaba.

Pensando en la pequeña, Sandra se entristeció al recordar que su hija no podría estar presente en la ceremonia que se avecinaba, pero trató de consolarse rememorando lo que Ray y ella habían hablado después del incidente con la joven princesa: era preferible seguir manteniendo a Ruth al margen… De momento. De hecho, si de ella dependiese, pensó la joven con amargura, cuando todo aquello terminase apartaría a su hija para siempre de aquel mundo que no les había traído más que problemas, muertes y llantos. Su mirada se posó entonces en Cora durante una centésima de segundo. Esta hablaba animadamente con Keira, Aldara y Diana mientras el brazo protector de Marco le rodeaba los hombros, y Sandra se estremeció sin quererlo. ¿Qué opinaría su amiga? ¿Qué sucedería cuando su bebé naciera? Y lo que era más importante, ¿qué ocurriría… si nacía varón?

Sandra sacudió la cabeza y trató de distraer la mente tomando un nuevo sorbo de vino, a la vez que se esforzaba por prestar atención a la conversación que se desarrollaba a su derecha. Layla, Beth, Bella, Loreen y Melissa discutían sobre la conveniencia de usar el gaélico, el galés o el íbero antiguo para determinados conjuros de horticultura y jardinería; algo banal. Probablemente, para no pensar en lo que se les había venido encima ni lo que aún estaba por llegar. Todos los presentes intentaban evitar el tema de la sucesión de Avalon por todos los medios puesto que, aunque respiraban más tranquilos desde el despertar de Solena, la pequeña solo tenía diez años. ¿Quién gobernaría mientras tanto? Sandra rezaba porque el plan de Akhen saliera a la perfección y al final, todos los nobles de las diez ciudades lo ratificaran como tutor legal de la niña y regente. Pero, por otro lado, ¿y si de repente decidían que querían que ellos cuatro les gobernaran hasta que naciese su nieto? Un escalofrío bajó rápidamente por su espalda ante aquel pensamiento: eran muchos años de responsabilidad, encerrados en aquella fortaleza y al servicio de una Comunidad repartida por quién sabía cuántos mundos. Y no estaba segura de poder asumir algo así.

Ray había notado su preocupación de inmediato, y apartó un segundo la atención de la conversación de las cinco brujas, en la que incluso había conseguido participar durante un rato, para besar suavemente en el cuello a su esposa.

—¿Va todo bien? —le preguntó, a la vez que la sombra de una sonrisa divertida asomaba a sus labios—. No estarás nerviosa, ¿verdad?

Sandra sonrió a su vez.

—No, claro que no, qué tonto eres —lo amonestó con dulzura, y después su semblante volvió a ensombrecerse—. Estaba pensando en Ruth.

Ray la atrajo con más fuerza hacia sí.

—Yo también la echo de menos —repuso sobre su pelo—, y ojalá estuviese aquí, ¿verdad?

Sandra asintió con lentitud.

—Pero ya hemos hablado de esto —terció, y aunque vio cómo una sombra de dolor cruzaba por los ojos oscuros de Ray, era consciente de que la misma nube enturbiaba los suyos—. Con suerte, pronto volveremos a verla.

Ray suspiró.

—Sí, aunque aún no sabemos cómo solventar esto.

Su novia le apretó la mano cariñosamente.

—Al menos ya sabemos quién está detrás, y podemos intentar protegernos unos a otros, ¿no crees?

Él hizo un gesto vago con la cabeza a la vez que bebía de su copa de licor. Después la miró a los ojos con intensidad.

—Ojalá tengas razón.

Sandra esperaba también que fuese así pero, sin quererlo, se estremeció al oír aquellas palabras. Porque en la voz de Ray había algo más que el simple deseo de que todo saliera bien. Un matiz oscuro que la joven no supo identificar pero que, esperaba, solo hubiese sido producto de su imaginación. Lentamente, devolvió su atención a la conversación de la mesa, procurando ignorar la sensación cada vez más acuciante de que algo, nada bueno, iba a suceder muy pronto.

Cuando todos se acostaron, lo hicieron siguiendo las costumbres rituales de los magos. Las chicas dormirían en la misma habitación, cada una en una cama de matrimonio, y las brujas de su confianza, es decir, las de Madrid y las de Salem, dormirían en el suelo a su alrededor, para protegerlas simbólicamente de que nadie las molestase en la noche previa a su boda y prevenir que salieran a encontrarse furtivamente con sus prometidos; algo que, según la visión de Sandra, estaba algo anticuado. Pero ante la insistencia de las chicas, se dejó hacer, al igual que Cora, que no renegó en ningún momento de aquel trato.

Por su parte, los chicos harían lo propio al otro lado del pasillo. Sandra aguzó el oído, y reprimió una sonrisa al escuchar las voces gangosas por el alcohol y la juerga. “Solo espero que mañana ambos estéis sobrios u os llevaréis una buena tunda”, pensó con diversión. Sus párpados se cerraban sin que ella pudiese evitarlo, pero se despertó de golpe cuando escuchó un rumor de pisadas atravesando la habitación. Alzó la cabeza despacio en el preciso momento en que una sombra se alzaba con sigilo felino junto a su cama, sobresaltándola. Sandra estuvo a punto de soltar un grito asustado, pero la intrusa se apresuró a hacerla callar mientras se sentaba en el borde del colchón.

—¡Cora! —siseó Sandra, molesta—, ¿qué se supone que estás haciendo?

—¿A ti qué te parece? —replicó la otra en el mismo tono—. No puedo dormir y quería conversación…

Sandra torció el morro con evidente disgusto al pensar en las ojeras que iba a lucir al día siguiente, pero Cora parecía tan nerviosa… Aunque no podía verle la cara, sí podía comprobar que su cuerpo temblaba más de lo que la joven de Fuego se atrevería a admitir jamás. Así que echó hacia atrás las sábanas y le permitió entrar en la cama a regañadientes. La otra joven se arropó hasta la cintura y después dobló el codo bajo la almohada, encarando a su compañera.

—Estoy asustada —confesó la joven pelirroja en voz baja—. No sé si seré capaz de hacerlo.

Sandra detectó un ligero temblor en su voz, y se acercó para tomarle la mano con cariño.

—Todas pensamos lo mismo antes de nuestra boda, pero luego no es para tanto, te lo aseguro.

Cora se removió incómoda, y su amiga creyó detectar cómo un súbito calor la invadía. Preocupada, se acercó aún más a ella.

—Oye, Cora, ¿hay algo más que te preocupe?

La otra respiró hondo y se volvió para mirar hacia el techo. Así que sí había algo, pensó Sandra. Pero nunca hubiese imaginado la confesión que iba a escuchar a continuación en alguien como Cora. La cual, azorada, musitó:

—Me preocupa la noche de bodas.

Su compañera se quedó tan atónita que, por un momento, pareció esculpida en piedra. Después, su cuerpo empezó a temblar con fuerza a la vez que se tapaba la boca para contener la risa a duras penas. Cora se dio cuenta de su mofa y la miró con enfado, cruzándose de brazos.

—¿Se puede saber qué te hace tanta gracia?

Sandra tardó aún unos segundos en serenarse y, tras hacerlo y comprobar que ninguna de las chicas del suelo se había despertado, se giró hacia Cora.

—No te enfades, ¿vale? —jadeó, tratando de recuperar el resuello—. Pero… Bueno, en fin…

—¡Sandra! —la apremió su amiga entre dientes, con evidente enfado.

—Vale, vale, está bien —claudicó ella—. Es solo que… Bueno, no pensé que eso fuera una novedad para ti. Y mucho menos que te preocupase estar con Marco a solas… ¡Ay! ¡Oye!

Cora le había atizado un puñetazo suave en el hombro y, en la penumbra, Sandra detectó su expresión de escepticismo. Confusa, se volvió hacia su compañera.

—Me has hecho daño —protestó, lastimera—. ¿Qué diantres te pasa?

—Que no es acostarme con Marco lo que me preocupa, cabeza de chorlito —siseó Cora, aún irritada.

—Ah, ¿y entonces?

Cora se retorció entonces la falda del camisón, cohibida de nuevo.

—Es que… desde lo del embarazo, entre los dolores y eso, pues… —inspiró hondo—. Que no hemos compartido mucha cama… En ese sentido, ¿entiendes?

Sandra resopló con alivio.

—Vale, creo que empiezo a comprender qué es lo que sucede.

—En realidad, es un poco complejo —añadió Cora con aire apesadumbrado—. La cuestión es que no estoy segura de que hacer el amor embarazada de tan poco tiempo sea prudente… Y una noche de bodas sin… “eso”… pues… —hizo un gesto elocuente—. Me contarás.

En ese momento, la joven ya estaba colorada como la grana y Sandra casi podía verlo, pero prefirió tranquilizar a su amiga, como sabía que debía hacer.

—Cora, yo lo hice. Y si tenéis cuidado…

—Ahí está la cuestión, que después de tanto tiempo…

—Ya veo. Crees que será una colisión demasiado fuerte para el bebé, ¿no? —bromeó la otra joven con media sonrisa alentadora.

Cora soltó una risita nerviosa.

—Somos Agua y Fuego, polos opuestos. Y ya sabes lo que dicen…

Sandra sonrió con dulzura.

—Lo sé, y no hace falta que lo jures.

En ese momento, alguien se levantó de su catre improvisado y se acercó a la cama. Las dos se quedaron quietas como estatuas mientras lo hacía y, bajo la suave luz de la luna, vieron aproximarse los rasgos delicados, casi orientales, de Bella. Su mirada se posó un segundo sobre Cora, con el ceño fruncido, pero no opinó respecto a su presencia en la cama de Sandra. Sin embargo, las miró alternativamente.

—Chicas, ¿va todo bien? ¿Necesitáis algo?

Al comprobar que el movimiento sobre el suelo de mármol empezaba a generalizarse, Sandra se apresuró a tranquilizar a la joven bruja.

—No es nada, solo los nervios de la noche anterior a la boda —le sonrió—. Duerme, Bella. Mañana promete ser un día duro.

La otra sonrió con amabilidad.

—Lo mismo os digo. Que descanséis.

Se dio la vuelta y desapareció enseguida en la penumbra, acallando el incipiente alboroto a su paso. Cora y Sandra se miraron. Durante un rato, ninguna dijo nada. Pero al cabo de ese tiempo, Cora le tomó la mano a Sandra y la apretó con fuerza.

—Que los Dioses te protejan —susurró.

El rostro de su amiga se iluminó con una sincera sonrisa.

—Y que mañana y siempre velen por ti, hermana.

***

Ray se contempló de nuevo en el espejo de la gran habitación reprimiendo un gesto de ligera desaprobación. Los sastres se habían esmerado con la confección, pero empezaba a pensar que prefería mil veces el clásico esmoquin, o un simple traje de tres piezas, antes que toda aquella parafernalia. Pasó los dedos con cuidado sobre el jubón sin mangas. Verde oscuro con bordados de color café, los colores de su elemento. De su alma.

La capa estaba sobre la cama, y la observó durante unos segundos con una mezcla de respeto y desagrado a partes iguales. Era de terciopelo con forro de seda y, bajo su humilde opinión, a aquellas alturas del año le iba a provocar un golpe de calor a la primera de cambio. Sin embargo, intuía que no tenía alternativa. Así que, con un suspiro, se sentó sobre la colcha para calzarse las botas, en el preciso momento en que otro par de ellas pasaba frente a su campo de visión de camino al espejo.

—Te veo preocupado —comentó Marco mientras se admiraba con los labios fruncidos—. Aunque… No creo que puedas competir conmigo.

Ray se rio y alzó la cabeza para dar su opinión, debiendo admitir que su compañero tenía la fama de conquistador ganada a pulso. El jubón azul oscuro, bordado con filigranas de plata, contrastaba a la perfección con la camisa azul cielo, bajo la cual destacaban unos brazos largos y bien formados. Los pantalones negros le quedaban como un guante y ni siquiera las botas desentonaban en el conjunto. Por otro lado, mientras que Ray se había peinado lo mejor posible, Marco había optado por un estilo desenfadado, y sus rizos rubios volaban alrededor de su cabeza formando un aura casi angelical. Despacio, el primer joven se levantó y se colocó junto a su compañero frente al espejo, suspirando ante la visión que ofrecían ambos.

—Quién nos ha visto y quién nos ve —rezongó sin amargura.

Marco se rio y le pasó un brazo por los hombros.

—Todo irá bien, estoy seguro.

Ray le palmeó el hombro con una sonrisa.

—Eso debería decírtelo yo a ti, ¿no crees, primerizo?

Los dos se rieron con fuerza y se abrazaron con cariño, deseándose suerte en silencio. En ese momento, la puerta se abrió y Jake y Hal aparecieron en el umbral. Los dos vestían con las mejores galas posibles pero, por supuesto, habían procurado no eclipsar a los novios.

—Es la hora —anunciaron.

Ni Ray ni Marco habían bajado nunca al Gran Templo de Avalon, y les sorprendió la magnificencia de aquel solemne espacio subterráneo; aunque, lo que de verdad les dejó sin habla, fueron las dos apariciones que les aguardaban en el centro del mismo. Sus siluetas se fueron haciendo más visibles a medida que los invitados les abrían paso por el corredor central. Marco y Ray caminaban todo el tiempo flanqueados por los otros dos magos que les acompañaban; algo así como los padrinos de una boda convencional. Lentamente, los dos jóvenes elementales se situaron enfrente de sus futuras esposas. Las cuales, por primera vez desde que las conocían, rivalizaban en belleza.

Sandra llevaba un vestido blanco palabra de honor con los hombros descubiertos, y dos brazaletes de platino se enroscaban en torno a sus brazos sujetando las amplias mangas abiertas, que rozaban el suelo. La mitad de su cabellera trigueña la llevaba recogida con una redecilla de plata en la parte superior de la nuca, enredada en un exquisito diseño de trenzas, mientras que el resto caía sobre sus hombros en una espesa cortina dorada que alcanzaba su cintura.

Cora, por su parte, vestía una túnica larga de mangas caídas, bordada de tal manera que su cuerpo parecía rodeado de llamas, en dorados y naranjas sobre el rojo de la seda. Como complemento, ceñía su torso con un corsé en forma de corazón —cuya abertura superior Marco tuvo que esforzarse por no mirar directamente —y rodeaba sus hombros con una fina capa de gasa abrochada sobre el mismo. Al contrario que Sandra, había optado por llevar el fino cabello caoba claro suelto, ceñido tan solo por la banda de oro que había lucido en la fiesta de Beltane. El pentáculo de oro refulgió sobre su escote cuando inclinó la cabeza hacia Marco, que le devolvió el gesto. Por el rabillo del ojo, comprobaron que sus compañeros hacían lo mismo.

En ese momento, Blanca se adelantó desde el fondo de la sala y se aproximó a los contrayentes. Al parecer, el Sumo Sacerdote había admitido que, de cara a aquel evento, lo mejor era dejar que una Derfain hiciese acto de presencia. Y debía decirse que a pesar de sus ojeras, su rostro pálido y su delgadez —fruto del amargo duelo por el que estaba pasando desde la muerte de su madre—, estaba soberbia: su túnica de sacerdotisa de Saturno, azul y negra, y las cuatro trenzas negras que adornaban su cabeza bajo una corona sacerdotal de metal pulido, le daban una magnificencia fuera de lo común que hizo que los cuatro tragaran saliva al unísono. El momento había llegado.

Cuando la muchacha llegó a su altura tras lo que les pareció una eternidad, les pidió que se acercasen a ella y, con solemnidad, les pidió que entrelazaran sus manos derechas. Acto seguido, la sacerdotisa se irguió para mirar a todos los invitados que atestaban el templo:

—Nos hemos reunido aquí esta mañana, Hermanos, para unir bajo la mirada de los Dioses a estas dos parejas y para bendecir su amor —anunció con una voz clara como el tañido de una campana—. ¿Hay alguien que se oponga?

Marco contuvo el impulso de mirar hacia donde estaba Lady Giselle, porque sabía que el silencioso bufido que acababa de escuchar procedía de esa dirección. Cora notó su tensión y arqueó una ceja interrogante, pero él se limitó a negar suavemente con la cabeza para indicarle que todo estaba bien.

Al parecer, nadie tenía nada que objetar. Más bien al contrario, la expectación empezaba a ser palpable en el ambiente, por lo que Ray le dirigió una mirada nerviosa a Blanca que ella captó de inmediato. La joven se aclaró la garganta y respiró hondo. Aquella iba a ser su prueba de fuego, y menuda prueba.

—Entonces, que los Dioses nos protejan.

—Y que siempre velen por todos nosotros —respondieron los presentes a coro.

—Hoy nos hemos reunido para que los Dioses bendigan el amor que une a estas dos parejas —repitió Blanca—, así como ser testigos de la sinceridad de sus sentimientos y garantizar, ante el mundo y ante los Dioses, que merecen estar juntos.

Se volvió entonces hacia los contrayentes, y la primera pareja elegida fue la de Ray y Sandra. Cora inspiró hondo disimuladamente, presa del pánico. Sus ojos se cruzaron con los de Marco, que mostraban algo más de serenidad aunque su rostro también parecía contener a duras penas el nerviosismo.

—Juan Ramón Álvarez Espino, ¿qué tienes que declarar ante Sandra para asegurarle tu amor?

Ray carraspeó un instante antes de responder, y cuando lo hizo, su voz estaba teñida de emoción; parecía mentira que unos meses antes hubiese pasado por algo similar. Bueno, en realidad, razonó Cora, nunca ninguno de ellos había presenciado ni pasado por algo así en su vida.

—Declaro ante todos los aquí presentes y ante los ojos de los Dioses que no hay otra mujer en el mundo a la que ame igual que a esta, y con ello le ofrezco mi cuerpo, mi alma, mi corazón y todo lo que ello conlleva. Juro que jamás utilizaré mis poderes en su contra, como símbolo de confianza y fidelidad. Prometo protegerla, cuidarla y serle fiel hasta el fin de mis días, o hasta que el destino decida que ya no debemos estar unidos, en cuyo caso no pondré reparos a liberarla de su compromiso para que sea libre de amar a quien ella desee.

Blanca asintió lentamente, volviéndose acto seguido hacia Sandra.

—Sandra Ramiro Rodríguez, ¿qué tienes que declarar ante Ray para asegurarle tu amor?

La joven inspiró hondo.

—Declaro ante todos los aquí presentes y ante los ojos de los Dioses que no hay otro hombre en el mundo al que ame igual que a este, y con ello le ofrezco mi cuerpo, mi alma, mi corazón y todo lo que ello conlleva. Juro que jamás utilizaré mis poderes en su contra, como símbolo de confianza y fidelidad. Prometo… Protegerlo, cuidarlo y serle fiel hasta el fin de mis días, o hasta que el destino decida que ya no debemos estar unidos —ante el pequeño lapsus, se aceleró un poco con la última frase, pero enseguida recuperó la compostura—, en cuyo caso no pondré reparos a liberarlo de su compromiso, para que sea libre de amar a quien él desee.

Cora tragó saliva. Era el momento. Mientras Sandra hablaba, había estado murmurando entre dientes para recordar los votos, pero en el momento en que Blanca se situó delante de ella y de Marco, creyó que iba a morirse allí mismo. Todas las miradas se posaron en ellos de inmediato, y Blanca se giró primero hacia el joven. La pregunta fue la misma que en el caso de Ray: “Marcos Ruiz Amate, ¿qué tienes que declarar ante Cora…?”, y Marco, tras clavar sus ojos del color del hielo, azules casi transparentes, en los de su novia, comenzó a recitar sin vacilación a la vez que le apretaba discretamente la mano, como si quisiera sostenerla ante el difícil trance que se avecinaba. Tan pendiente estaba de las palabras de su pareja, que la joven de Fuego apenas fue consciente de que Blanca se dirigía a ella por su nombre completo, Cora Ferrer Martín. Justo a tiempo, volvió a la realidad para escuchar el final de la frase: “¿… asegurarle tu amor?”

Por un momento, pensó que se había quedado en blanco, puesto que las palabras se negaban a acudir a su mente. Marco le apretó la mano un poco más fuerte e hizo un gesto de asentimiento, como instándola a empezar. Entonces ella se fijó por primera vez en todos los detalles de su rostro: los ojos claros ligeramente rasgados, las pestañas rubias, el flequillo rebelde, la mandíbula algo cuadrada, sus labios anchos, e incluso el gracioso lunar que tenía junto a la nariz, bajo el ojo derecho. Y supo que no tenía sentido memorizar; tan solo debía decir lo que sentía, a través de aquellas palabras.

Por lo que, lentamente, comenzó a recitar:

—Declaro ante todos los aquí presentes y ante los ojos de los Dioses que no hay otro hombre en el mundo al que ame igual que a este, y con ello le ofrezco mi cuerpo, mi alma, mi corazón y todo lo que ello conlleva…

El resto del discurso surgió con increíble facilidad, y cuando terminó, Blanca asintió con una breve sonrisa antes de volverse hacia el pequeño altar auxiliar que había tras ella. Cora vio cómo Marco se esforzaba por reprimir una sonrisa emocionada. Sin hablar, la joven movió los labios:

—Te quiero.

Marco le respondió de igual manera, con el mismo mensaje, aunque una sombra momentánea se apoderó de su rostro. Cora se arrepintió de inmediato, porque sabía por qué era. La última vez que había sucedido algo así, ambos habían estado a punto de convertirse en poco menos que muertos vivientes.

Blanca volvió en ese momento, recuperando su atención cuando les pidió que soltasen sus manos. Acto seguido entregó a cada uno de los contrayentes una gema del tamaño de un huevo de codorniz: el rubí, para el Fuego. El zafiro, para el Agua. La esmeralda, para la Tierra. Y el diamante, para el Aire. En el caso de Hijos de los Dioses corrientes, dependiendo del Elemento de ascendencia se entregaba uno u otro al desposado. Pero en el caso de aquella ceremonia, no cabía lugar a dudas de quién debía llevar cada una de ellas.

—Este es el símbolo del amor que os profesáis —anunció la oficiante con solemnidad—, sólido y brillante como las joyas que tenéis en vuestras manos. Ahora, entregad vuestra gema al otro para sellar este pacto.

Igual que antes, y tal como les habían explicado que debían hacer, empezó Ray.

—Sandra, yo te entrego esta esmeralda como prueba de que mi amor será como la Tierra: sólido, incorruptible y eterno. Para que, cuando tu fuerza flaquee, sea el que te sostenga en pie y te ayude a seguir avanzando.

—Ray —respondió ella con los ojos brillantes—, yo te entrego este diamante como prueba de que mi amor será la brisa que guíe tus pasos tanto en la luz como en la oscuridad, y el empuje que sostenga tu voluntad en todos los proyectos que te depare el futuro.

Le tocaba a Marco. Este tomó lentamente la mano temblorosa de su novia, y depositó en su palma la frialdad de la piedra azul.

—Cora, yo te entrego este zafiro como prueba de que mi amor será el abrazo que necesite tu alma cuando esté atormentada, y el mar donde podrán ahogarse todos tus males.

La joven de Fuego, por su parte, apretó el rubí en su puño un instante antes de entregárselo a él.

—Marco —respondió ella sin vacilar—, yo te entrego este rubí como promesa de que mi amor será el Fuego que te reconforte, el ardor de tu lecho —trató de no ruborizarse ante aquella parte —y el arma que te defienda cuando las dudas te asalten.

Cuando sus últimas palabras se desvanecieron en el aire, Blanca extendió las manos para que los cuatro le devolvieran las gemas, y un imperceptible suspiro pareció sacudir el interior del templo. Lo habían hecho, estaban casados. Ante toda la Comunidad Mágica. Los cuatro Elementos, unidos.

A una seña de Blanca, entrelazaron de nuevo sus manos, y ella se acercó para apoyar la derecha sobre las de Marco y Cora, y la izquierda bajo las de Ray y Sandra.

—Bendecid, señores del Amor, a estas dos parejas que han declarado su compromiso de unión ante vosotros. A ti, Venus, te pedimos que les des fertilidad —en ese momento Cora y Sandra intercambiaron una mirada rápida de alarma, esperando que Blanca no dijese nada de sus respectivos hijos; aquella noticia podía ser una bomba. Pero la joven sacerdotisa se limitó a continuar con el ritual—. A Hathor, que nutra el árbol de su amor para que alcance la perfección. A Freya, que les dé la felicidad que el deseo de unirse merece; y a Aengus, que les ayude a romper del todo las cadenas de los celos, la inseguridad, la desconfianza, para que al fin puedan ser felices en su amor —en ese momento les soltó las manos—. Que así sea.

—Que así sea —respondieron todos los presentes.

—Estas uniones, pues, pueden ser selladas —concluyó la sacerdotisa.

En ese momento, hizo un gesto elocuente hacia los contrayentes, y Cora miró a Marco con una súbita desconfianza sobre lo que aquello implicaba. Pero él se limitó a inclinarse, tomarla en sus brazos y besarla con ternura, a lo que ella, cuando se repuso de la sorpresa, correspondió. Sandra, por su parte, tuvo que contenerse para no saltar a los brazos de Ray, que la rodeó lentamente con ellos y la besó con infinita dulzura. Y, en ese instante, el templo estalló en aplausos y vítores.

Cuando por fin se separaron y miraron a su alrededor, los cuatro se sentían inmensamente felices. Cora cruzó una rápida mirada de complicidad con Marco justo antes de enfilar el corredor trasero que conducía al exterior del templo atravesando las dependencias de los sacerdotes. Los invitados lo harían por la puerta principal. Ahora, ellos cuatro disponían de unos minutos para relajarse antes de volver a la vorágine de la fiesta, y los aprovecharon acomodándose en un pequeño salón al que Blanca los condujo antes de retirarse a un despacho contiguo, dejándolos a solas.

Cora se acercó un momento a la ventana para mirar al exterior. El patio se iba a llenando poco a poco con la gente que salía de la fortaleza. Todo eran risas y alegría, y la joven no pudo reprimir las lágrimas de emoción al descubrir que estaba equivocada; casarse con Marco era la mejor decisión que podía haber tomado en su vida. Justo en ese instante, como si lo hubiese invocado, él se deslizó silenciosamente tras ella, pasando un brazo por su cintura y acariciando su ombligo.

—Lo hemos hecho —musitó Cora, sin volverse—. Me he casado contigo.

Aunque no le veía, notó cómo su flamante esposo sonreía ampliamente.

—Sí —el joven se inclinó para besarla suavemente en la coronilla—. Y no te imaginas lo feliz que me hace eso.

Entonces Cora se giró y se puso de puntillas para darle un suave beso en los labios.

—Y tú no te creerías lo feliz que me hace a mí —aseguró mientras volvían junto a sus compañeros.

Pero allí solo estaba Sandra, que ante la perpleja mirada de Cora, le guiñó un ojo cómplice y la invitó a sentarse a su lado.

***

Blanca se dejó caer fatigada en el sillón más cercano en cuanto la puerta se cerró tras ella. Las lágrimas pugnaban por asomar a sus ojos pero, de nuevo, como tantas otras veces, apretó los dientes y las reprimió. No podía mostrarse débil; ahora, era la única Derfain sobre la faz de la Tierra con conciencia suficiente como para tomar las riendas de lo que se avecinaba.

Pensar en su madre la entristecía, sí; pero no era nada comparado con la rabia que la invadía al pensar en lo que le habían hecho a su hermana menor. Solena era el futuro, la esperanza de su pueblo, y quizá debía admitir que la estrategia de su tío no había sido tan desacertada. Casar a los Elementos por su mano, en Avalon y bajo, aproximadamente, la mirada de ciento cincuenta testigos, podía darles la estabilidad política que necesitaban. Aunque iban a ser cinco años tremendamente largos.

Un suave golpe en la puerta la sobresaltó, pero se forzó a aclarar su garganta para responder.

—Adelante.

No esperaba ninguna visita pero, sin duda, aún menos la suya. Ray entró despacio en el despacho, cerrando tras de sí sin hacer ruido, y se aproximó a su lado.

—Hola —saludó—, ¿se puede?

Blanca asintió brevemente con la cabeza.

—Creí que querías disfrutar de tu reciente matrimonio —apuntó con su ironía habitual.

Ray sonrió con calidez y se sentó en un butacón contiguo.

—Creo que eso podré hacerlo a gusto esta noche —repuso con diversión, aunque de inmediato se puso serio, y Blanca detectó sin esfuerzo la preocupación que inundaba sus iris—. ¿Cómo estás? —quiso saber él, y sin darle tiempo a la muchacha a contestar, agregó—. Siento no haber podido preguntártelo antes, pero hemos estado tan liados con la boda que…

Pero Blanca lo acalló rápidamente con un gesto, a la vez que esbozaba una sonrisa triste.

—No te disculpes, por favor —le pidió—. Lo último que querría es que mi duelo empañara una fecha como esta.

—Pero… —empezó a protestar él.

—Ray —lo interrumpió la sacerdotisa—, lo superaré, de verdad. Pero sé que eso no es lo más importante ahora, y tú deberías saberlo también. Bueno, sí lo es —se corrigió—, pero solo por el hecho de que debemos evitar a toda costa que toda nuestra Comunidad desaparezca tal y como la conocemos.

El joven suspiró, abatido.

—Supuestamente, nuestra boda debía afianzar su estabilidad, ¿no? —aventuró enarcando una ceja interrogante.

Para su alivio, Blanca mostró una amplia sonrisa satisfecha, que pareció cambiar su rostro en un segundo, y le apretó la mano cariñosamente.

—¿De verdad no te imaginas el favor que nos habéis hecho, Ray? —inquirió con dulzura.

Él negó sinceramente con la cabeza.

—Supongo que no —admitió, enrojeciendo.

Blanca hizo entonces algo que no esperaba: se levantó, tiró de él hacia arriba, y, cuando estuvieron a la misma altura, lo abrazó con fuerza. Cuando el joven se repuso de la sorpresa, le devolvió el gesto lentamente, con cariño.

—Gracias —musitó ella en su oído—, por todo lo que habéis hecho por nosotros, y por tu preocupación —se separó de él mientras se secaba una discreta lágrima—. La verdad es que espero poder devolverte algún día este enorme favor.

El joven se quedó tan conmovido que le costó recuperar el habla pero, cuando lo hizo, fue para asegurar con una voz temblorosa en la que, sin embargo, no había asomo de duda:

—Mientras consigamos con ello que nuestro mundo se mantenga en pie, todo lo que hagamos será poco.

***

En el gran comedor de Avalon ya no cabía un alfiler. Tras el banquete, exquisito hasta el límite en todos sus platos, las mesas habían sido retiradas, y la pared norte había sido abierta en arco igual que en Beltane para que la gente pudiese entrar y salir sin apreturas. La música de una orquesta invisible reverberaba sobre los muros, y Sandra pensó que casi podía ver las notas serpentear y escapar al cielo diáfano del atardecer. El cielo ya se teñía de violeta y sobre las montañas empezaba a aparecer una línea anaranjada y rosácea, lo que indicaba que el sol se ocultaba lentamente, dando paso a una noche que prometía ser muy larga. Ray se acercó en ese momento por detrás de la columna en la que se había apoyado, y una copa apareció como por arte de magia en sus manos.

—Imaginé que tendrías sed —se excusó él con una sonrisa sincera.

Sandra se la devolvió con cariño mientras daba un discreto trago a la bebida.

—Tienes razón —admitió pasándose la lengua discretamente por los labios manchados—. Llevo toda la tarde agradeciendo felicitaciones, y tengo la garganta seca.

Él sonrió con cierto cansancio, puesto que se encontraba en la misma situación. Apoyado contra la fría piedra de la columna, observó a la gente bailar alrededor de las hogueras, los corrillos de gente que charlaba, a Marco y a Cora conversando animadamente con Hal y Loreen… Por lo que sabía Ray, tenían mucho que agradecerles. Sus consejos eran los que habían llevado a sus compañeros a retomar su relación, e incluso puede que hubiesen influido en la opinión de Cora sobre el matrimonio ya que, a pesar de todo, se la veía relajada y sonriente, con la mano apoyada bajo el codo de su marido y la cabeza sobre su hombro. Ray sintió cómo las lágrimas de emoción acudían a sus ojos al contemplar aquella escena.

—Jamás imaginé que te vería llorar en tu segunda boda —comentó Sandra siguiendo su mirada, con cierta sorna—. ¿Los envidias?

Ray se volvió hacia ella para besarla.

—Jamás —aseguró.

Sandra sonrió y apoyó la cabeza contra su pecho, a la vez que su mirada se tornaba más nostálgica mientras la fijaba en algún punto más allá de las hogueras. Ray creía saber qué la preocupaba.

—Estoy seguro de que pronto podremos volver a casa.

La joven suspiró.

—Ojalá. Nuestra unión está hecha y al parecer —señaló un grupo de magos entre los que destacaba una revuelta cabellera rubia —los nobles han vuelto a tomar cariño a Akhen.

Ray soltó una carcajada gutural.

—Eso si es que se le puede llamar cariño —comentó con ironía.

Sandra le propinó un suave codazo en las costillas.

—No seas tan malo…

—No soy malo. Es verdad.

La chica se rio.

—Sí, es posible —admitió a regañadientes—. Pero sea como sea, espero que pueda manejar todo lo que se le viene encima.

—Seguramente…

Ray se interrumpió de inmediato y alzó la nariz, alerta. Sandra se tensó y se irguió a su lado. También lo había notado. Ambos se tomaron de la mano con fuerza y miraron a su alrededor con aprensión, sin estar seguros del todo de qué era lo que habían percibido. Pero, de pronto, algo parecía no ir bien. Las hogueras parecían hacerse más altas por momentos, y las conversaciones iban bajando gradualmente de intensidad.

Entonces, Sandra lo vio: un nubarrón negro violáceo se aproximaba rápidamente desde el otro lado de las montañas, sorteando los suaves picos con facilidad. La mirada de Sandra se cruzó con la de Cora, que hizo un gesto inquisitivo hacia ella; Sandra negó con la cabeza y se lo devolvió, con lo que el semblante de su compañera se desencajó, a la vez que negaba con fuerza. Marco también había alzado la vista, con el ceño fruncido de preocupación. Los invitados empezaron a mirar a su alrededor, inseguros, mientras las hogueras se transformaban en columnas de fuego que se alzaban hacia la misteriosa nube. La gente empezó a gritar y a apiñarse contra los muros, abrazándose unos a otros, y los cuatro recién casados retrocedieron hacia el arco que conducía al salón. Tan solo una silueta permaneció quieta, en el centro del patio, y a Marco le dio un vuelco al corazón cuando la vio.

Lady Giselle parecía esculpida en piedra, con la cabeza rubia canosa echada hacia atrás y los ojos abiertos de par en par, como extasiada por la visión de aquella masa negruzca que se abatía sobre la fortaleza. Estuvo tentado de salir a buscarla, pero Cora lo retenía con fuerza, muy asustada, y el joven optó por quedarse abrazado a ella. Un vendaval empezó a soplar en ese momento, y Sandra se llevó una mano a la boca para contener un grito. No podía ser, no era posible. Si a alguien se le ocurría pensar que era cosa suya…

Por suerte, Akhen apareció en ese momento junto a ellos.

—¿Qué está pasando? —preguntó en voz alta, tratando de hacerse oír sobre el rugido del viento.

—¡Yo no soy, lo juro por lo más sagrado! —aulló Sandra, espantada.

—¡Yo tampoco! —gimió Cora a la vez que reprimía una mueca de dolor y se inclinaba hacia delante.

Un nuevo retortijón. Marco se apresuró a sujetarla en el preciso instante en que el vendaval comenzaba a concentrarse sobre la figura de Lady Giselle. Con impotencia, vio cómo la rodeaba lentamente hasta formar un tornado suave alrededor de su figura estática. Las hogueras se transformaron en ese momento en finas columnas de fuego, y una voz juvenil, casi adolescente, se dejó oír por todo el patio. Aterrado, el público se dio cuenta, unos segundos después, de que procedía de la misma Lady Giselle. Solo que no era ella la que hablaba.

—Saludos, gentes pudientes de Avalon. Algunos de vosotros me conocéis, o bien en persona, o bien habéis oído hablar de mí. Me llamo Vivianne Santana —varios gemidos ahogados se oyeron entre la concurrencia ante aquel nombre; Akhen palideció intensamente, y Cora se aferró con más fuerza al brazo de Marco—. Sí, conseguí escapar cuando matasteis a Gregor, aunque no creo que eso sea una novedad, ¿cierto?

>> Aun así, no os reprocharía el pensar que estaba muerta, ya que eso me ha facilitado mucho las cosas. Pero me he cansado de esconderme y esta celebración me pareció el momento propicio para darles mi enhorabuena a los cuatro Elementos por su enlace. Además, tengo un regalo para ellos —en la voz se filtró una sonrisa maliciosa—. Quiero que todos sepáis que ahora mismo tengo la Tierra bajo mi absoluto control, con todos los humanos sometidos a mi voluntad… y a una preciosa niña rubia de ojos oscuros como rehén. Alguien que curiosamente heredó los poderes de sus padres —en ese momento, Sandra cayó de rodillas, pálida como una muerta y el rostro, desencajado, tapado a medias por sus manos extendidas. Ray se agachó de inmediato a su lado mientras la voz tenebrosa de Vivianne seguía hablando—. Pero no todo está perdido para vuestra preciada Comunidad Mágica.

>> El trato es sencillo: quiero a los cuatro Elementos frente a mí, sin escolta alguna, y a cambio yo soltaré a la pequeña y devolveré la libertad al planeta. Si a algún mago se le ocurre acompañarles o pisar este mundo que, ahora mismo, me pertenece, su voluntad pasará a ser mía de inmediato, estáis avisados. Pensadlo bien, puesto que ni siquiera los nobles podréis esconderos para siempre detrás de los muros de Avalon. Ciao, bellos.

Tras su despedida, el tornado y las hogueras se desvanecieron en el acto, aunque la nube continuó posada sobre la isla. Lady Giselle, finalizada la posesión, cayó al suelo como un fardo, y algunos de sus cortesanos se apresuraron a ir en su ayuda aunque sabían que era demasiado tarde. Aquellos conjuros solían ser tan potentes que los poseídos no sobrevivían la mayoría de las veces. Pero el frenesí del que se había adueñado el patio después del macabro mensaje cesó de golpe en cuanto ella gritó.

Su voz, habitualmente melodiosa, estaba rota por el dolor. Era un aullido de pena, de angustia, de terror y de furia. Y lo peor es que ni siquiera la propia Sandra fue consciente de que la que gritaba era ella misma hasta segundos antes de caer desmayada al suelo. Y en ese momento, se desató la tormenta.

Inferno

—Sí… Ajá… Entiendo… Vale, cuidaos. Adiós.

Katrina colgó con un suspiro y se dirigió de nuevo hacia el centro de la biblioteca. Casi todos sus compañeros estaban allí reunidos, apiñados por grupos encima de volúmenes polvorientos y antiguos, la mayoría de los cuales versaban sobre conjuros que ninguno de ellos soñaba siquiera con comprender. Al verla acercarse, Melissa alzó la vista hacia ella, con un brillo suplicante rutilando en sus ojos oscuros.

—¿Qué te han dicho? —inquirió con voz entrecortada.

Katrina meneó la cabeza con cansancio.

—Ellos están bien. Al parecer los escudos resistieron, así que tanto Óscar como Zoe y los alumnos están fuera de peligro.

—¿Y… los padres de Sandra?

Era una posibilidad que todos se esforzaban en ignorar, pero el rostro compungido de la Hija de Plutón les confirmó sus peores temores.

—Han muerto —sollozó la joven mientras se sentaba junto a su hermana y enterraba el rostro entre las manos.

Melissa la abrazó con fuerza, sintiendo cómo las lágrimas también acudían a sus ojos.

—Dioses —gimió—. ¿Quién sería capaz de hacer algo así?

—¿Lo has comprobado, Kat? —preguntó Jess en voz muy baja. La respuesta a la pregunta de Melissa era de sobra conocida.

Su compañera sorbió y asintió mientras se secaba las lágrimas con el dorso de la mano.

—Sí, no hay ninguna duda.

—Y a estas alturas seguro que Sandra ya lo sabe —musitó Davin con amargura.

—Sí, no es tan fácil engañar al Aire —terció su hermana en el mismo tono.

—¿Qué creéis que pasará ahora? Por lo visto, los magos corrientes no podemos entrar a la Tierra, pero ellos cuatro sí —expuso Aldara sin despegar apenas la mirada del libro que estaba leyendo.

Katrina se levantó y se acercó a ella, algo más serena y acicateada por la curiosidad. Sabía que Aldara, en estos casos, no solía hacer comentarios en vano.

—¿Has encontrado algo? —preguntó sin poder disimular su ansiedad.

La otra bruja frunció los labios en un gesto pensativo.

—Nada concreto —admitió, ante el desencanto de la Hija de Plutón—, aunque con la información que tenemos es como buscar una aguja en un pajar —apostilló acto seguido.

Todos suspiraron a la vez. Sí, Aldara tenía razón; podían estar días, semanas o meses buscando sin encontrar nada. Pero el tiempo apremiaba. Así que, café o té en mano según el gusto de cada uno, todos los presentes se prepararon para una larga noche de búsqueda. A primera vista, encontrar la forma de desbaratar el conjuro de Vivianne iba a ser la empresa más imposible jamás emprendida pero, ¿qué podían hacer si no?

***

Afuera, el viento seguía rugiendo con fuerza, y la única persona que podía hacer algo al respecto no parecía dispuesta a colaborar lo más mínimo. Por el contrario, se mantenía acurrucada sobre la cama, mirando con los labios apretados y expresión ausente hacia la ventana, cuyos cristales se sacudían con furia cada vez que una ráfaga de aire colérico los alcanzaba.

Ray permanecía sentado a su lado en silencio, acariciándole el pelo distraídamente. Su rostro también era una máscara en la que se mezclaban la preocupación, la impotencia y la sed de venganza contra aquella mocosa que había secuestrado a su hija. Pero por el momento, no se le ocurría nada que pudiese hacer; o al menos, nada que no supusiera su propio final. Y no podían morir y dejar a Ruth sola a merced de aquella malvada hechicera, puesto que, aunque había prometido que la liberaría en cuanto los cuatro se entregasen, Ray no confiaba lo más mínimo en su palabra.

El súbito chirrido de la puerta a sus espaldas lo obligó a incorporarse, justo a tiempo para ver cómo Cora y Marco entraban despacio en la habitación y se acercaban a la cama, cerrando tras de sí. En cuanto lo hicieron, los conjuros protectores de refuerzo aplicados unas horas antes, y que ahora envolvían cada rincón de la fortaleza, cubrieron de nuevo la pared con un chasquido y una onda de energía apenas perceptible que se deslizó sobre la piedra y la madera. Marco lo ignoró por costumbre, igual que su novia, y se sentó al otro lado de Sandra, tomándole una mano con fuerza. Cora, en cambio, se acuclilló junto a su cabeza. En cuanto acarició su mejilla, la joven de Aire pareció reaccionar, y sus ojos enfocaron despacio a la mujer que tenía frente a sí.

—¿Cómo estás? —preguntó Cora con suavidad.

Sandra hizo amago de torcer los labios, en una clara señal de disgusto pero, aparte de eso, no se movió un milímetro.

—¿Tú qué crees? —repuso con amargura, en apenas un susurro.

Esas fueron sus únicas palabras antes de desviar la mirada de nuevo. Marco, conciliador, le acarició el brazo para tratar de tranquilizarla aunque solo fuese un poco. No podía soportar verla así.

—¿Hay algo que podamos hacer por ti? —preguntó—. Por vosotros —añadió alzando la vista hacia Ray.

Pero este negó con la cabeza, pesaroso.

—Solo hay una cosa, y no estamos dispuestos a hacerlo. Tiene que haber otra salida —aseguró apartando la vista de su compañero y fijándola en su esposa.

Marco y Cora intercambiaron una mirada cómplice.

—Ray —expuso ella lentamente—, sabes que no hay mucho más que podamos hacer.

—Es cierto —terció su marido—. Si tratamos de sacar a Ruth de ahí por la fuerza…

—Sí, ya sé lo que sucederá —lo cortó Ray, conociendo el final de la frase y conteniendo una mueca de dolor—. Sabemos de sobra que esa niñata no tiene escrúpulos a la hora de conseguir lo que quiere.

—Además, ya tiene la Tierra bajo su control —agregó Sandra de pronto, sorprendiendo a los otros tres—. Si nos necesita para algo, desde luego no creo que el hecho de no acudir a la cita vaya a hacer tambalear su posición actual —argumentó mientras se incorporaba lentamente.

Ray pasó un brazo por su cintura para ayudarla a sostenerse, y Cora se levantó para ir a sentarse en las rodillas de Marco.

—No sé por qué, pero intuyo que tienes alguna idea en mente —le dijo este a su mejor amiga.

Ella alzó sus ojos grises hacia él. Bajo el velo de dolor latía una rabia intensa, un sordo deseo de venganza que tampoco pasó desapercibido para Cora.

—Sandra, espero que no estés pensando lo que creo… —susurró la joven, súbitamente asustada.

Ray bajó el mentón para mirar a su esposa.

—¿Qué ocurre, Sandra?

Esta, por su parte, lo ignoró y se levantó lentamente, para acto seguido dirigirse hacia la ventana. El vendaval había empezado a amainar, y eso significaba que la joven del Aire lo estaba controlando; eso, o algo en su interior había cambiado en los últimos cinco minutos. La joven respiró hondo varias veces ante la mirada expectante de sus compañeros pero, cuando habló, los tres se estremecieron de terror:

—Vamos a hacerlo.

Ninguno quería creerlo. No era posible que Sandra estuviese hablando en serio. Ray fue el primero que se levantó y se acercó a ella, tomándola del brazo. La joven se volvió lentamente, y su marido también tuvo miedo de lo que veía en sus ojos.

—Sandra, es una locura.

Ella negó despacio con la cabeza.

—No, no lo es —aseguró con frialdad.

—Sandra, recuerda lo que nos hizo Gregor aquella vez —protestó Marco con calma.

Su mejor amiga lo encaró con lentitud.

—Esta vez no será así. Estoy segura. Llevo mucho rato dándole vueltas, y es la única solución —los miró alternativamente—. Sabéis que es así.

Su determinación, acicateada por un inmenso dolor, era aterradora, pero los otros tres debían admitir que lo que decía era totalmente cierto. Tenían dos opciones: o quedarse sentados viendo cómo su planeta natal se desmoronaba, o hacer algo. No obstante…

—Sabes que no nos dejarán salir de aquí —objetó Cora—. No nos permitirán sacrificarnos.

—Nadie ha dicho que vayamos a morir —la rebatió Sandra con confianza—. Vivianne solo quiere que nos presentemos ante ella, y soltará a Ruth.

—Pero, ¿y si decide que quiere nuestras almas? —quiso saber Marco, escéptico—. Tiene a los grinden de nuevo de su parte, no le resultaría difícil hacerlo.

Entonces, Sandra clavó en él la mirada más pétrea que jamás había dirigido a ningún otro ser humano.

—Es mi hija, Marco. Nuestra hija —añadió mirando a Ray con dureza—. Y si tengo que sacrificarme por ella, lo haré. No te quepa duda.

—Sandra…

—¡Aunque tenga que ir sola! —estalló ella de pronto—. ¡Aunque tenga que entregarme yo por mi cuenta y riesgo, pero haré lo que sea por ella! ¿Me oyes? ¡Lo que sea!

Ray se acercó para abrazarla, y Sandra empezó a temblar de ira, de miedo y de tristeza.

—Tranquila, cariño —la consoló con dulzura—. Está bien.

La joven enterró el rostro en su hombro y sollozó, derrumbada por completo toda su fortaleza.

—Es nuestra pequeña, Ray.

—Lo sé.

—Debemos hacerlo.

—Lo sé.

Sandra alzó la vista con rapidez. De repente, parecía incrédula.

—¿Lo… sabes?

Ray trató de mantener el semblante sereno.

—Sí, sé que serías capaz de hacer todo lo que has dicho y más. Pero Vivianne nos quiere a los cuatro, ¿recuerdas? No puedes ir sola. Y no lo permitiré.

—Nosotros tampoco —añadió Marco a su espalda. La pareja se volvió para mirarlo—. No vamos a dejaros solos en esto. O vamos todos, o no va ninguno.

Sandra sonrió agradecida entre lágrimas.

—Gracias —musitó—. Sé que esto no le apetece a nadie, pero…

—Tenemos una responsabilidad —completó Cora, aproximándose a sus compañeros —y es hora de que cumplamos con ella.

Su compañera la abrazó, conmovida. Cuando se separaron, los cuatro se miraron alternativamente durante unos segundos.

—Bueno —suspiró Marco al cabo de ese tiempo, volviéndose hacia Sandra—, entonces, ¿cuál es el plan?

***

La biblioteca estaba en penumbra cuando Ray entró. Desde la planta superior, separada del resto por una balconada amplia, le llegó el rumor de varias voces que cuchicheaban, mayoritariamente femeninas. Sin esfuerzo reconoció la cadencia grave de Melissa y el tono habitualmente nervioso de Aldara. La tercera voz, más aguda pero a la vez musical, intuyó que era la de Katrina. El resto de la estancia estaba en silencio, y Ray invocó entre dientes un breve conjuro de camuflaje, de los primeros que había aprendido, para tratar de pasar lo más desapercibido posible.

De puntillas, avanzó entre las altas estanterías que se alzaban a su derecha, más allá de las mesas de estudio. Los libros estaban ordenados por Elementos en su mayoría y, dentro de esa organización general, subdivididos por Casas. Ray se dirigió de inmediato hacia las de Mercurio. “Necesito un libro sobre portales con la cubierta de color verde claro, con seis piedras dibujadas en la portada”, le había dicho Sandra. “Todas son veteadas y circulares, y forman dos triángulos que se superponen”. Ray suspiró imperceptiblemente mientras pasaba el dedo por los lomos tenuemente iluminados. “Higgins”, había dicho ella. Bendita memoria fotográfica la de su mujer; probablemente, habría visto aquel libro en casa de Anya y se acordaba perfectamente de él. Mejor que mejor.

Frunciendo el ceño, Ray escudriñó los títulos hasta que, varios minutos después, dio con el pequeño volumen que estaba buscando. Reprimió una exclamación de triunfo y lo sacó despacio, sopesándolo en la mano. Las piedras dibujadas con trazos dorados, plateados y negros refulgieron bajo la tenue luz de las lámparas mágicas cuando sopló sobre él para ver mejor el título. Teoría y empleo de portales: bases y ejemplos prácticos. Por Farah M. Higgins. El joven resopló involuntariamente. Sin duda, era el libro que estaba buscando.

Más animado, fue a salir enseguida de entre las estanterías, pero un rumor de sillas arrastrándose sobre el suelo unos metros más allá le obligó a detenerse y parapetarse detrás de una de ellas: la de Plutón, llena de libros de ocultismo. Unos segundos después alguien bajó por las escaleras y avanzó hacia su posición. Ray contuvo la respiración mientras el desconocido se acercaba. Cuando Katrina pasó a su lado, el joven trató de escabullirse por un pasillo paralelo, pero ella lo oyó y pegó un brinco, sobresaltada.

—¿Quién hay ahí? —Pero al no obtener respuesta, antes de que el chico pudiese reaccionar hizo un pase con la mano, y sus ojos se abrieron como platos—. ¡Ray! —lo increpó, todavía con una mano sobre el corazón—. ¿Qué haces aquí? De verdad, qué susto me has dado…

Mientras se ruborizaba de forma muy convincente y escondía a sus espaldas el libro entre el jubón y el pantalón de cuero, la mente del chico trabajaba a toda velocidad.

—Perdona, no pretendía asustarte —se disculpó tratando de parecer lo más compungido posible—. Es que… Bueno, necesitaba estar solo y los libros… —forzó una sonrisa amarga—. Ahora mismo no son mala compañía.

Katrina respiró hondo y lo miró con cierta culpabilidad.

—Ray, lo siento de veras. Estamos haciendo todo lo posible por ayudaros, pero aún —tragó saliva con fuerza —no hemos encontrado nada.

Él se sentía tremendamente culpable por mentirle así después de todo, pero el plan de Sandra le parecía mejor que estar allí encerrados. Y más cuando había quedado claro que ninguno de los Hijos de los Dioses presentes, ni siquiera Akhen Marquath, podía asistirles en aquella empresa.

—No te preocupes, Katrina —la tranquilizó—. Confiamos en vosotros, de verdad.

Ella pareció relajarse, porque esbozó una ligera sonrisa agradecida.

—¿Necesitas que te ayude a buscar algún libro en particular? —se ofreció.

Él procuró camuflar el temblor de sus manos ante aquella pregunta.

—No, no te preocupes por mí. De hecho, creo que voy a subir otra vez —hizo un gesto elocuente con la cabeza hacia la puerta—. No me siento tranquilo dejando a Sandra tanto tiempo sola…

—Lo entiendo —aseguró la bruja con una sonrisa alentadora—, ve. En cuanto sepa algo, te informaré. Te lo prometo.

Ray no pudo reprimir el impulso de acercarse y darle un beso en la mejilla, sorprendiéndola.

—Gracias, de verdad —le dijo antes de darse la vuelta para irse.

Ella se quedó un segundo paralizada, con la mano aún sobre la mejilla mientras él desaparecía en la penumbra.

—De nada —repuso al aire en el momento en que se cerraba la puerta tras del chico.

Acto seguido, se giró hacia la estantería que tenía más cerca, aquella detrás de la cual se había escondido Ray. Y de pronto, una sonrisa cada vez más amplia comenzó a iluminar su rostro, a la vez que un escalofrío de emoción recorría su espalda. Ahí tenía que estar la clave. Casi por intuición, cogió el primer libro que vio y se lo llevó a la mesa más cercana para ojearlo. Melissa y Aldara se habían ido a descansar hacía unos minutos, pero ella se había negado. Por suerte.

***

—Más vale que este plan funcione —refunfuñó Cora mientras empujaba despacio la puerta del almacén.

No quería hacer ruido pero, para su desesperación, las bisagras chirriaron igualmente, lo que solo consiguió agriar más su humor. Marco se apresuró a ayudarla hasta que consiguieron empujar la pesada madera hasta el final.

—¿Tienes alguna idea mejor? —inquirió él, mirándola de reojo.

—No —reconoció ella de mala gana, mientras avanzaba en la penumbra. Despacio, alzó la mano frente a su rostro y conjuró una bola de fuego que iluminó la estancia al elevarse hacia el techo de piedra—. Pero reconocerás que, una vez más, nos estamos jugando la vida.

A modo de respuesta, escuchó una leve risita sarcástica a su espalda.

—Me parece que ya deberíamos estar hechos a la idea —comentó su marido mientras se ponía a su altura y miraba en derredor.

Cora le imitó. Se encontraban en el centro de lo que parecía una antigua bodega, estrecha y ligeramente abovedada. A ambos lados, el cristal de las silenciosas vitrinas titilaba conforme la luz se reflejaba sobre ellas, a medida que avanzaban por el largo corredor central. En un momento dado, Cora frenó con el ceño fruncido, dejó la lámpara en el centro del mismo y se aproximó a uno de los estantes. Marco la imitó, curioso, y cuando se asomaron a través del cristal, ambos reprimieron una sonrisa de triunfo al ver lo que allí había. Casi un centenar de peanas de madera, en forma de pequeños anillos oscuros, sostenían otras tantas piedras preciosas y semipreciosas, casi todas talladas en forma esférica, lisas o facetadas; detrás de cada peana había un bote de cristal, que contenía otros tantos ejemplares de diferentes formas y tamaños del mineral indicado. Todas clasificadas, desde el techo hasta el suelo, por orden alfabético. Marco se puso ligeramente de puntillas y entrecerró los ojos para mirar en la balda más alta, soltando una risotada corta triunfal al encontrar, juntas en su bote, las tres ágatas necesarias para el conjuro que Sandra quería hacer. Cora, por su parte, buscó la jota hasta dar con ella, pero maldijo por lo bajo al ver que el frasco estaba casi vacío: sólo podrían usar dos jaspes. Colocó las piedras en la palma de su mano y se las mostró a Marco, que frunció el ceño y le devolvió una mirada preocupada.

—¿Quién crees que tendrá los demás?

Cora suspiró.

—No lo sé —admitió con desgana—. Pero si alguien nos descubre, tendremos un problema, así que…

Como si lo hubiese invocado, alguien abrió la puerta en ese momento. Cora se calló de inmediato, escuchando crujir la madera, y rápidamente apagó la esfera de llamas. Por su parte, Marco la empujó entre dos estantes y la ocultó con su cuerpo contra la pared. Ambos contuvieron el aliento mientras unos pasos tímidos se acercaban precedidos por una esfera de luz que hacía eses a apenas quince centímetros del techo. La pareja intercambió sendas miradas de alarma, sin saber qué hacer, mientras el desconocido se aproximaba. Pero justo cuando este se encontraba a cinco metros escasos, Marco tuvo una idea. Con rapidez, cogió a Cora de la cintura, la apoyó contra la madera del estante y empezó a besarla con furia. La joven se sorprendió y jadeó después del primer beso; lo que, al parecer, obligó al recién llegado a detenerse, igualmente sorprendido. Marco echó un rápido vistazo al pasillo, y al comprobar que el intruso era un joven novicio, sonrió para sus adentros y se inclinó sobre el oído de Cora.

—Cariño, voy a hacer algo que te aseguro que te va a gustar.

Y antes de que pudiera evitarlo, le levantó la falda. Ella gritó de la sorpresa, mezclada con otra serie de sentimientos encontrados, lo cual tuvo el efecto deseado. De inmediato, se oyeron pasos que corrían en dirección contraria, y la luz desapareció cuando la puerta se cerró con estruendo tras el joven religioso. Marco soltó entonces a Cora, y se apoyó en la pared tratando de contener la risa. La joven, después de reponerse del susto, también sintió cómo su pecho se agitaba mientras trataba de contener las carcajadas tapándose la boca con la mano.

—Si te soy sincero —boqueó él sin respiración—, no sé qué hubiera pasado si realmente hubiese llegado a hacerte algo.

Cora se acercó y se apoyó en la pared junto a él, jadeando.

—Cuando todo esto acabe, recuérdame que te debo una noche de bodas, ¿vale?

Marco rio suavemente, aún intentando recuperar el resuello. Pero cuando ambos se repusieron, salieron al pasillo y, bajo una nueva esfera de fuego, contemplaron con resignación su botín. Cinco piedras, dos rojizas y tres azul violáceas surcadas todas por diminutas vetas blanquecinas, refulgían sobre sus palmas extendidas. Las puntas de la estrella que les llevaría de nuevo a su mundo para enfrentarse a la muerte… O a algo peor.

***

Sandra examinó con detalle el grabado que tenía ante sí. Era tal y como lo recordaba, y la lista de ingredientes para el conjuro era fácil, de ahí que hubiese enviado a Marco y a Cora a por ellos a la vez que Ray buscaba el libro de conjuros. Solo que el portal que pretendían abrir únicamente lo había estudiado en la teoría; nunca lo había visto hacer. Y recordaba la advertencia de Anya acerca de la dificultad de entrar o salir de Avalon mediante portales, más cuanto más lejos estuviese el origen o destino en cuestión. No obstante, tenía una corazonada al respecto puesto que sabía de dónde podía sacar la suficiente energía para llevar a cabo el ritual; de hecho, los cuatro habían estado de acuerdo en aquel punto.

La forma de irse de la Isla había sido el asunto más controvertido. Primero, Marco había sugerido escabullirse a las ciudades y tomar barcos separados para reunirse en Puerto Calea, pero era un método lento y arriesgado, y el tiempo corría en su contra. Después, Ray había pensado que Cora se transformase en dragón, como en el rescate de Solena, pero la aludida, con su practicidad habitual, había objetado: “Ya, claro, Ray, se me olvidaba que un bicho volador de cuatro metros de largo y veinte toneladas de peso no llama apenas la atención”

En ese momento, la susodicha entró por la puerta seguida de su pareja, ambos con las manos llenas de bultos. Dejaron todo sobre la cama, junto a su compañera, y se apresuraron a cerrar tras de sí con pestillo. La insonorización estaba activada, y la protección ante ataques también. Debían de ser sobre las cuatro de la mañana. Nadie les molestaría hasta, mínimo, tres o cuatro horas después. Todos daban por hecho que necesitaban descansar después de las emociones de todo el día. Pero ninguno de los cuatro pensaba dormir hasta que Ruth estuviese a salvo, pasara lo que pasase.

—¿Cómo va? —inquirió Marco sentándose a su lado.

Sandra se apartó la rubia melena de la cara y suspiró con cansancio.

—Bien, si ya lo tenemos todo…

—Eso parece —Ray examinó el material con aire crítico, comparándolo con el grabado del libro—. ¿Estás segura de que podrás hacerlo?

Su mujer asintió con convicción. Ray resopló y se dirigió hacia el armario.

—Entonces, ya solo queda una cosa por hacer.

Despacio, fue sacando prendas de ropa para cada uno. Al desear simplemente que fuesen de mago o bruja, la ropa era de colores anodinos —negros, grises, marrones… —para pasar desapercibidos. Ray extendió las prendas sobre la mesa que ocupaba la mitad de la pared este del dormitorio y ejecutó un conjuro rápido sobre ellas. Así, nadie repararía en ellos aunque se cruzaran en su camino. No llamarían la atención.

Cuando terminó, las repartió entre sus compañeros, que se quitaron los trajes de boda que aún llevaban puestos y se cambiaron en silencio. Después, Sandra reunió todos los materiales en un macuto que rescató del fondo del armario, y los echó dentro. Ray se ofreció a llevarlo él antes de que los cuatro salieran por la puerta.

Lentamente, la comitiva recorrió el silencioso castillo hasta llegar a la puerta que daba a la playa y a los acantilados, la cual se abrió en cuanto Sandra murmuró la contraseña adecuada. Tras bajar por la pequeña ladera sobre la que se asentaban los recios muros de la fortaleza, llegaron al comienzo de un sendero que conducía hacia la arena; otro camino, perpendicular al primero, enlazaba los acantilados del este y el oeste.

Lentamente, los cuatro Elementos ascendieron en dirección a los primeros, atravesando el bosque que rodeaba el inmenso edificio del que acababan de salir a paso ligero. Las criaturas nocturnas pululaban a su alrededor y algunas dríades abrían un ojo rojizo a su paso, pero nadie les impidió seguir avanzando. Poco a poco, el terreno se volvió más agreste, la ladera más empinada, y supieron que estaban cerca. No obstante, cuando por fin salieron a la explanada donde se abría El Foso, ninguno fue capaz de reprimir un escalofrío de terror.

***

Katrina no podía creer lo que estaba viendo. Parecía de locos pero, no obstante… Meneó la cabeza. Todo encajaba con la información que habían conseguido recabar hasta el momento: desde las afirmaciones de Vivianne hasta la información proporcionada por Óscar, Zoe, Deborah y Henry; los cuales, afortunadamente, habían conseguido llegar a sus Escuelas respectivas antes de que la oscuridad engullera todo el globo terráqueo.

Despacio, la Hija de Plutón se levantó, tomó el libro que tenía delante con manos temblorosas y salió de la biblioteca a paso rápido. Tenía que despertar a todos. Tal vez, había una remota posibilidad de que no todo estuviese perdido.

Pero un rumor de pasos apresurados en el segundo piso le indicó que algo, o alguien, se le había adelantado, y el corazón se le aceleró a causa del pánico. Allí arriba dormían las alumnas de Madrid y los Elementos, y las voces que subían y bajaban no presagiaban nada bueno. Katrina subió los escalones de dos en dos, presa del temor. Pero, como suponía, la escena que encontró ahogó todas sus esperanzas.

Los Elementos se habían ido.

Despacio, la joven se dejó caer sobre un muro, repentinamente agotada. El libro cayó con estrépito al suelo junto a ella. Entonces, Keira y Rebeca parecieron reparar en su presencia, porque corrieron hacia su posición, llamándola a gritos al ver que empezaba casi a perder la conciencia.

—¡Katrina! ¡Kat! ¡¿Estás bien?!

La interpelada notó enseguida cómo Keira le tomaba el pulso y trataba de que apoyase la cabeza en las rodillas, así que abrió los ojos con esfuerzo y apartó sus manos con cuidado.

—Sí, sí. No os preocupéis por mí —aseguró, aún medio desmayada.

La sanadora suspiró, ciertamente aliviada, pero no se alejó de la joven. En ese momento Rebeca reparó en el libro que había junto a ella. Como estaba abierto por la página en la que Katrina lo había dejado para ir a buscar a sus compañeros, la Hija de Saturno palideció de inmediato al leer lo que estaba escrito. Lentamente, alzó la cabeza hacia la otra bruja.

—Katrina… ¿Lo has encontrado?

Esta asintió con pesadez.

—Sí, podría decirse así. Pero al parecer, ya no importa —hizo un gesto vago hacia el pasillo, por donde Andie, Beth, Layla y Davin corrían de un lado para otro con los rostros desencajados de preocupación—, ya que los Elementos no están en la fortaleza.

Lentamente, cerró los ojos con agotamiento, pero las dos brujas de Madrid no parecían dispuestas a rendirse tan fácilmente. Keira le apretó la muñeca de nuevo y la obligó a mirarla a los ojos.

—Aún hay tiempo, Katrina —afirmó con convicción—. Y ahora sabemos que la victoria… es posible —acto seguido, la sanadora se incorporó y tiró de ella hacia arriba—. Vamos, compañera, tenemos una maldición que romper.

***

La luna hacía brillar las oscuras aguas del fondo de la poza mientras se colocaban alrededor del enorme orificio de roca. Siguiendo las instrucciones de Sandra, cada uno de ellos colocó una piedra en un lugar determinado, hasta que formaron los vértices de un pentágono imaginario, alternando los jaspes y las ágatas. Sandra se mantenía en la orilla sur, escudriñando de nuevo el libro para asegurarse de que todo estaba en orden. Cuando los otros tres jóvenes volvieron junto a ella, cerró el volumen color musgo con un suspiro y lo depositó a sus pies, junto a un arbusto de romero.

—¿Estás segura de que funcionará? —preguntó Cora con cautela, mirando el fondo lejano de la poza con desconfianza.

Sandra asintió con seguridad mientras se sacaba un amuleto del bolsillo trasero de la falda. Cora ahogó un grito de sorpresa, pero no dijo nada. Un tercer jaspe colgaba del cordón de cuero trenzado que sostenía su amiga.

—Sandra… —la reprendió—, pensé que de verdad nos la estábamos jugando.

La otra hizo una mueca de disgusto.

—No me gusta tener que desprenderme de esta piedra —aseguró con emoción contenida —pero, para abrir este portal, deberé lanzarla al fondo del pozo. Era un regalo de Anya, pero creo que, precisamente por eso, es lo que mejor resultado dará.

Cora bajó la vista, avergonzada.

—Ojalá hubiésemos encontrado uno en el almacén. Lo siento.

Sandra sonrió con cariño.

—Ya te lo he dicho: no importa —volvió el rostro hacia la poza con aire repentinamente melancólico—. Sacrificaré cualquier cosa —susurró—. Cualquiera, con tal de volver con Ruth.

Marco y Ray apoyaron sus manos en los hombros de la joven.

—Todo irá bien, seguro —intentó animarla el primero.

Ella tragó saliva.

—Eso espero. ¿Empezamos?

Los otros estuvieron de acuerdo, y Sandra se adelantó para recoger el pentáculo metálico que había dejado en el suelo. Lentamente, cortó las yemas de sus índices con los bordes dentados del círculo de runas, y trazó el contorno del mismo, empapando los grabados con su sangre. Después, pidió a los otros tres que lo sostuvieran frente a ella, y situó el colgante atravesando el centro del mismo.

Traductio, communicationem, transferrent.

Tribus actionibus, tria verba, tria signa.

Mitte me al latus alterumet.

Dirige me in locum specto.

Dirige meum sanguinem

domum ad sensum indicat.

Por suerte, y a diferencia de los idiomas celtas, Sandra conservaba un buen nivel del latín que había estudiado en los últimos años de instituto. Por ello, la reacción ante el conjuro, pronunciado por un alma mágica tan poderosa, no se hizo esperar. El colgante se arrugó rápidamente, deformándose y adaptándose al centro del pentáculo, donde quedó encajado. Mientras, las runas del borde comenzaron a brillar intensamente, y unos extraños rayos parecieron emerger del centro y comenzaron a girar de forma centrífuga. Marco, Cora y Ray soltaron el metal como si les quemase, pero Sandra lo aferró en su lugar con ambas manos, impidiendo que cayera, y se acercó al pozo, para acto seguido lanzar el hechizo hacia su centro. Inicialmente, el pentáculo brillante cayó, pero en cuanto tocó el agua, su luz se transformó en una espiral que ascendió rápidamente por las paredes del hueco, brillando cada vez más. Cuando alcanzó el borde la luminosidad que despedía la poza era casi cegadora, pero en cuanto llegó a ese punto, la boca de la misma se llenó de rayos que se entrelazaban a toda velocidad y confluían para, finalmente, formar una superficie lisa como la de un espejo, bajo la que se podía ver un suelo de madera muy familiar. Cora estuvo a punto de saltar de alegría sobre su compañera cuando lo vio.

—¡Sí! ¡Lo has conseguido, Sandra!

—Shhh, baja la voz, podrían estar buscándonos ya por el bosque —la reprendió la otra sin acritud—. De hecho —alzó la cabeza, aguzando el oído —será mejor que nos demos prisa. Ya vienen. Y no estoy dispuesta a que nos cojan.

—Nosotros tampoco —corroboró Marco, adelantándose hacia el portal—. Vamos.

Los cuatro se apiñaron al borde del mismo, respiraron hondo y, cogidos de la mano tras intercambiar una última mirada deseándose suerte, saltaron.

La experiencia no fue agradable; más bien, todo lo contrario. La sensación al atravesar el portal fue la misma que si se hubiesen dejado caer desde un rascacielos hacia el suelo sin paracaídas, dejando el estómago a la altura de la garganta. Por ello, en cuanto aterrizaron en el oscuro rellano del chalet de Madrid, Cora salió disparada hacia el baño de la planta baja para vomitar. Cuando volvió, pálida pero visiblemente más recuperada, los otros tres ya se habían levantado y el portal sobre sus cabezas había desaparecido. Nadie había cruzado tras ellos, y sentían todos los miembros del cuerpo en su sitio. No obstante, aquello no demostraba nada, puesto que aquella casa tenía escudos activos desde hacía más de año y medio.

—¿Estás bien? —preguntó Marco, acercándose a Cora con preocupación.

Ella se dejó abrazar, pero asintió con rapidez.

—Todo en orden —aseguró mientras terminaba de limpiarse el agua que quedaba sobre sus mejillas.

Él pareció más tranquilo, pero un brillo de tristeza empañaba sus iris claros, y Cora lo notó.

—¿Qué sucede?

Marco suspiró antes de responder.

—Estaba pensando… que me alegro de, al menos, haber tenido estos momentos de felicidad contigo estas últimas semanas, y que hayas accedido a casarte conmigo —confesó emocionado—. Aunque puede que nunca conozca a nuestro hijo, al menos moriremos como marido y mujer.

Cora sintió cómo los ojos se le llenaban de lágrimas y lo abrazó con fuerza, enterrando la cabeza sobre su pecho.

—Te amo —sollozó—. Dioses, te amo tanto…

—Lo sé —repuso él, apoyando una mejilla húmeda sobre su pelo rojizo—. Yo también a ti. Y pase lo que pase, siempre seré tuyo. Espero que lo sepas.

Cora afirmó con la cabeza.

—Lo sé, mi amor. Lo sé.

Sandra se acercó en ese momento, y al verles, les abrazó con ternura.

—¿Por qué me da la impresión de que este momento ya lo hemos vivido? —musitó con voz enronquecida—. No es justo. ¿Por qué a nosotros?

Ray se había aproximado a su vez, y abrazó a su esposa por la espalda.

—Nunca hemos tenido respuesta a esa pregunta —le recordó con cariño—, pero que no se diga que no hemos afrontado nuestro destino. Yo estoy dispuesto.

—Yo también —afirmó Marco con seguridad, a la vez que rodeaba los hombros de Cora con el brazo, en ademán protector—. Vamos. Salgamos a enfrentarnos con esa niña mimada de una vez.

La calle estaba a oscuras, sin una farola que iluminase las aceras. Un manto de oscuridad cubría el cielo de Madrid pero, a lo lejos, en el este, se intuía el leve resplandor del sol que salía para dar inicio a un nuevo día. Solo que, ahora, la Tierra era un reino de oscuridad perpetua. Al menos, de momento. Sandra trataba de aferrarse desesperadamente a la promesa de Vivianne de que soltaría a su hija, mientras bajaban las escaleras y abrían la cancela exterior del chalé. Pronto, todo habría terminado para ellos pero, al menos, Ruth tendría un futuro.

La acera estaba desierta y no se veía un alma, por lo que optaron por avanzar hacia la calle Alcalá, el punto de referencia más cercano. Pero no habían pasado la primera manzana cuando varias sombras volvieron la esquina, cerrándoles el paso. Sandra inspiró con fuerza para obligar a su corazón a recuperar un ritmo normal cuando les vio. Sabía que habían muerto, lo habían dicho los Hijos de los Dioses en Avalon —para alguien como ella, los conjuros de insonorización no suponían ningún tipo de barrera—. Pero ella lo había sabido mucho antes, en cuanto escuchó a Vivianne decir que tenía a su hija. No obstante, encontrarles allí, frente a ella, con las miradas vacías y la sangre aún manchando sus gargantas… Creyó desfallecer. Por suerte, Ray la sujetó con fuerza por el codo mientras los zombis de Sergio Ramiro y Laura Rodríguez, sus difuntos suegros, avanzaban hacia ellos. Otras sombras similares, aunque con menos aspecto de muertos vivientes —más que eso, parecían hipnotizados—, se deslizaron por su espalda, cercándoles, y una de ellas, más vital, se adelantó precedida por una antorcha. Cora estuvo tentada de retorcerle el gaznate con el amuleto protector que portaba en cuanto lo vio aparecer. Sus ojos violetas relucían con maldad, la misma que impregnaba su sonrisa de suficiencia.

—Hola, chicos. Me alegro de veros —les saludó Daniel—. Seguidme. Vivianne os está esperando.

Mi ley, mi orden

Akhen los vio partir desde la ventana de su dormitorio. Habían dispuesto todo en la playa. El lugar, con diferencia, más mágico de toda la zona de influencia de la fortaleza-santuario. Andie y Anya dispusieron las piedras, trazaron los símbolos y abrieron lo que parecía la entrada al infierno. Una vaharada de oscuridad les recibió, pero los Hijos de los Dioses trataron de no amedrentarse. Con la respiración contenida, uno a uno, fueron pasando por el oscuro espacio veteado de ráfagas blanquecinas, las cuales se asemejaban a serpientes translúcidas que parecían devorarles cada vez que una de sus espaldas desaparecía al otro lado.

Cuando cruzó el último de ellos, la brecha abierta en la fina tela del espacio-tiempo se fue reduciendo paulatinamente, hasta que su último resquicio estalló con un chasquido, y la playa volvió a quedar en silencio. El mago suspiró entonces, repentinamente agotado, y se dejó caer sobre el butacón que había justo a su izquierda. La misión era un suicidio, por supuesto. Pero el mundo necesitaba desesperadamente que saliese bien. Él lo necesitaba.

Sobre todo porque sabía que, si no, su conciencia no se lo perdonaría ni aunque pasasen mil años.

***

El paseo duró una hora que se les antojó, con diferencia, la más larga y angustiosa de su vida. Tanto sus acompañantes como su guía caminaban impasibles, con la vista al frente, pero ninguno de sus prisioneros podía evitar alzar la vista con terror cada pocos pasos, para acto seguido estremecerse ante la imagen distorsionada de algún edificio conocido. Sin embargo, todo aquello no fue nada comparado con el espectáculo que les esperaba al final del camino.

Más allá de la plaza de Ópera, detrás de un —ahora —siniestro Teatro Real, rodeado de jardines antaño verdes y lustrosos pero ahora agostados y retorcidos por la oscuridad, se alzaba el Palacio Real de Madrid. Solo que había dejado de ser el monumento grandioso por cuyos alrededores los cuatro habían paseado en alguna ocasión. Ahora, su fachada era negra como la noche perpetua que les rodeaba, y las ventanas, los balcones y los enrejados estaban adornados con siniestras figuras, la mayoría de las cuales —exceptuando algunas gárgolas y demonios que enseñaban los dientes en una mueca amenazadora —representaban perros de tres cabezas que ladraban furiosa y silenciosamente a la noche madrileña.

Mientras avanzaban por el empedrado de la desierta plaza que precedía al siniestro monumento, oyendo sin problemas sus zapatos repiquetear contra las baldosas dado el silencio sepulcral que les rodeaba, las puertas frontales del edificio se abrieron con un chirrido. De inmediato, los cuatro prisioneros se encontraron frente a una sala oscura como la boca del lobo. Daniel y los padres de Sandra se detuvieron un segundo en el umbral, cediendo el paso sin palabras a los Elementos. Tras un instante de vacilación, estos se adentraron con cautela en el interior. Sus carceleros les siguieron, bloqueando la salida, y les instaron, de nuevo sin palabras, a seguir avanzando hacia su izquierda. El eco de las puertas al cerrarse tras ellos resonó casi como una sentencia de muerte, y los prisioneros se apiñaron unos contra otros casi por reflejo a la vez que continuaban dando pasos a tientas.

No supieron decir cuánto tiempo estuvieron avanzando en la oscuridad pero, en un momento dado, Daniel los obligó a frenar y se adelantó con rapidez, como si para él la ausencia de luz no fuese un problema. Los cuatro prisioneros sintieron entonces cómo el aire se movía frente a ellos y, una décima de segundo después, la doble hoja de una puerta comenzó a abrirse, revelando la presencia de una tenue luz al otro lado que, a pesar de todo, les cegó momentáneamente.

Cuando recuperaron la visión, los prisioneros comprobaron que se encontraban en lo que parecía una pequeña sala de audiencias, con las paredes y el techo ricamente decorados con motivos vegetales a juego con el mobiliario dispuesto contra los muros. La única chimenea de la estancia estaba encendida, y la luz de las llamas rutilaba macabramente sobre los cristales de la enorme araña que pendía del techo en el centro de la misma. La gigantesca estructura dorada tenía apenas cuatro cirios encendidos, los correspondientes a los puntos cardinales. Y, bajo la misma, iluminada apenas por el resplandor de las velas, estaba ella.

Su cabello, que caía suelto sobre los hombros, era rubio y abundante; algo más claro que el de Sandra, pero sin perder esa exquisita tonalidad dorada. Sus ojos, por otro lado, eran azules. No tan claros como los de Marco, pero lo suficiente para que su alma pareciese visible al otro lado. Vistos así, frente a frente, Vivianne parecía la tercera hermana de una familia tiempo atrás separada. Aunque, por suerte, no era así. Su túnica bicolor de mangas amplias, ceñida con un simple cinturón de color rojo sangre, hizo un curioso sonido al arrastrarse por el suelo cuando la muchacha, de unos diecisiete o dieciocho años, caminó un par de pasos hacia ellos. La puerta se cerró en cuanto Daniel entró tras los cuatro Elementos, y los seis quedaron en silencio, evaluándose mutuamente tan solo con la mirada. Vivianne alzó la barbilla para escrutarles mejor, y Cora tuvo que contener el impulso de lanzarse contra ella y derribarla. Marco intuyó su enfado y la tomó de la mano. La Hija de Plutón, por su parte, siguió su mirada sin mover un músculo, a la vez que una levísima sonrisa asomaba a sus labios finos.

—Enhorabuena, supongo —les felicitó sin un ápice de alegría, alzando la vista hacia Marco.

Este, por su parte, apretó las mandíbulas, en un gesto ya aprendido de su esposa.

—Haré como que no lo he oído —siseó.

Pero la chiquilla que tenía frente a sí se limitó a reírse con una mezcla de maldad e ironía.

—Ya veo —susurró—. Suerte que tengo la solución a tu problema, Marco.

—¿Qué problema? —saltó Cora de inmediato, mirando a su esposo de reojo.

Vivianne se limitó a ignorarla.

—Bueno, el tuyo y el de todos tus compañeros —continuó en el mismo tono, despegando la vista del joven del Agua y paseándola por los otros tres.

Sandra, por su parte, se obligó a tragar el nudo que oprimía su garganta.

—¿Dónde está? —musitó. Y después añadió, algo más alto—. ¿Qué has hecho con mi hija, maldita?

Vivianne Santana giró la cabeza despacio para encararla directamente.

—En el dormitorio, esperándoos. Pero antes tenemos que hablar —agregó al comprobar que Sandra se daba la vuelta a la velocidad del rayo y se dirigía hacia la puerta. Daniel la retuvo sin brusquedad y la obligó a volver a su sitio—. Los cinco.

La muchacha le hizo un gesto elocuente a Daniel y este, tras despedirse de ella con un beso en los labios —algo que dejó petrificados a los otros cuatro—, se retiró por una puerta lateral. Vivianne interceptó sus miradas estupefactas, y a cambio compuso una sonrisa burlona.

—¿Acaso os sorprende? —preguntó con malicia.

Ray fue el primero en reaccionar.

—¿Desde cuándo? —quiso saber con voz ronca.

La joven se encogió de hombros con desgana.

—No lo recuerdo, la verdad. Hace muchos años que conozco a Daniel, aunque sea mayor que yo, y también conocí a Elisa antes de que se fuese a Madrid, aunque por muy poco tiempo —al ver cómo Ray se tensaba, hizo un gesto comprensivo—. Lamento lo que sucedió con ella.

—Ya, ¿y qué más, niñata? —le espetó Cora, sin cortarse—. Ahora resultará que eres una santa…

Vivianne soltó una risita ante la provocación, pero no mudó el gesto.

—Yo nunca he dicho eso —apuntó con calma—, pero es cierto que Daniel y yo nos enamoramos hace algún tiempo. Poco después de que muriese Gregor, cuando me refugié en el palacio de Lord Edmon… Al fin y al cabo, éramos todos de la misma Casa.

—Pero tú lo mataste —la interrumpió Ray, sin poder reprimir un gesto de desagrado.

Sin embargo, para su sorpresa, Vivianne no lo negó enseguida, sino que se limitó a sacudir la cabeza con algo similar a la condescendencia. El joven estaba a punto de avanzar hacia ella, acometido por un súbito impulso de estrangularla por esa actitud tan indolente, cuando la muchacha respondió, dejándolos aún más incrédulos:

—Yo no fui. Fue Daniel el que mató a su padre.

Vivianne pareció disfrutar del tenso silencio que se adueñó de la sala tras declarar aquella verdad, y comprobó cómo el escepticismo caía sobre el rostro de los cuatro. Bueno, exceptuando a Sandra, que había sabido al instante que aquello era verdad.

—¿Cómo? —inquirió la joven de Aire, boquiabierta, cuando se repuso de la sorpresa.

Vivianne hizo un gesto ligeramente desdeñoso.

—Lord Edmon se había convertido en un estorbo —confesó sin remordimiento alguno—. Su hijo iba a convertirse en mi consorte y, de repente, decidió echarse atrás. Ya no quería participar en nuestros planes y amenazó con contarlo todo a pesar de que arruinaría la reputación y la vida de su hijo por toda la eternidad. Ningún Guntek podría volver a sentarse en el trono de Alkia pero, dijo, era un riesgo que estaba dispuesto a asumir.

—Pero Daniel estaba en Madrid… —adujo Cora, dudosa.

Vivianne asintió con tranquilidad.

—Y yo —reveló, ante la sorpresa evidente de su audiencia—, por lo que no fue difícil trazar el plan perfecto para que Edmon no sospechase nada. Así se nos ocurrieron los asesinatos rituales. Queríamos hacer daño a los Hijos de los Dioses que habían arruinado mi futuro como soberana de Avalon y, además, librarnos de él. Así que, pensamos, cuando hubiesen muerto cuatro magos o brujas, Daniel le confesaría todo a su padre, le pediría que viniese a la Tierra a buscarle y, alegando que me había abandonado…

—… Lo citó en Burgos y lo mató —completó Marco, aún incrédulo, a la vez que reprimía un gesto de asco—. Sois rastreros.

—Pero, entonces… ¿Él secuestró a Solena? —adivinó Cora, tapándose la boca con horror.

Vivianne sonrió de una forma muy desagradable.

—En efecto.

—Pero la habitación estaba protegida…

—De ahí que su cómplice muriese en el intento —explicó la muchacha—. A veces hay que hacer sacrificios para alcanzar los objetivos. Pero, desgraciadamente, es algo que los Hijos de los Dioses no explican en sus Escuelas terrenales.

Escupió la última frase con desprecio, y Cora notó cómo la sangre le hervía de inmediato.

—Y para ti —rechinó en el mismo tono —secuestrar y tratar de quemar viva a una niña de diez años es un medio justificado para tu fin, ¿verdad?

Esperaba que la pulla surtiese efecto pero, para su sorpresa y la de sus compañeros, Vivianne se echó a reír.

—¡Pero qué ingenuos sois! —exclamó, divertida, aunque ninguno de los presentes captó el chiste y, por ello, la joven paró de inmediato y les observó, curiosa, con sus ojos azules entrecerrados—. ¿De verdad pensáis que iba a matar a Solena?

El bufido despectivo de Cora resonó por toda la sala.

—Es evidente, ¿no? —preguntó Sandra, cruzándose de brazos con evidente irritación—. La enviaste al mundo cruel y lejano del que tú procedías, para entregarla a un culto que odia a los nuestros.

Sus tres compañeros la miraron, interrogantes, porque ellos no sabían nada de aquello. Sandra se mordió el labio inferior para ocultar las emociones que acudían a su rostro; sí, había oído todo lo que había dicho Akhen aquel día en el templo, y los susurros por las esquinas de las Hijas de los Dioses que se habían cruzado en su camino mientras mantenían dichas conversaciones. Pero no había dicho nada porque daba por hecho que la misión había salido bien y por eso Solena estaba viva. Al parecer, se había equivocado por completo, y así se lo confirmó la amplia sonrisa, taimada y cruel, de Vivianne.

—Lo único que necesitaba era una excusa para que Morgana viniese a Farthia —expuso con suavidad—. Llevo dos años poseyéndola y envenenando sus pesadillas, aunque ella se creyese invencible y a salvo entre los muros de Avalon. Gregor tenía aliados poderosos, incluso dentro de la fortaleza —sin esfuerzo, la imagen del Sumo Sacerdote de Júpiter se materializó en la mente de Sandra ante esas palabras, y esta reprimió un escalofrío al reconocer exactamente lo que había sucedido—. El hecho de que Daniel se trasladase a Madrid me convino para tener distraído al Consejo de la nueva Escuela con sus encantos y, debido a nuestra amistad y al hecho de que esos cobardes habían traicionado al señor en el que su padre confiaba, no le costó ponerse a mis órdenes.

—Así que lo único que querías era matar a Morgana —resumió Ray en un susurro espantado—. ¿Y qué tienen que ver los asesinatos rituales?

—Ah, eso —Vivianne sacudió la cabeza como si acabasen de contarle un chiste muy divertido—. Se me ocurrió que también podía ser una buena forma de apartaros del escenario un tiempo, nunca mejor dicho, y que tanto la Tierra como vuestra pequeña —señaló a Ray y a Sandra alternativamente, ignorando sus muecas airadas— quedasen a mi disposición sin levantar sospechas. No me deis las gracias por ese “exilio” a Avalon —agregó, mirando intencionadamente a Marco—. Por lo que tengo entendido, algunos se lo pasaron realmente en grande.

Cora alzó la vista de inmediato, y cuando vio que Marco palidecía intensamente, se temió lo peor. Despacio, se volvió de nuevo hacia Vivianne, sintiendo cómo un nudo se apoderaba de su estómago. Pero no tuvo que verbalizar sus reparos, ya que comprobó que su rostro lo había hecho cuando la muchacha enarcó una ceja burlona.

—Ah, ¿no te lo ha dicho? —insinuó esta con voz melosa.

La joven de Fuego se tensó como la cuerda de un violín.

—Decirme, ¿el qué?

Vivianne soltó una risita.

—Que lady Giselle casi consigue llevarse a la cama a tu flamante maridito.

Cora tragó saliva con fuerza y pensó que se iba a desmayar. Miró rápidamente a Sandra, esperando que dijese que aquella zorra adolescente mentía pero, al comprobar que su compañera palidecía intensamente y esquivaba su mirada, la joven de Fuego notó cómo las rodillas empezaban a temblarle. En el instante en que comenzaba a caer hacia el suelo, Marco la sujetó por los hombros, y Cora tuvo que reprimir el impulso inicial de zafarse con violencia.

—Eso no es cierto —masculló él, unos centímetros sobre su cabeza, con los ojos duros como el hielo clavados en Vivianne.

Cora se relajó un tanto al oírle negar aquello, pero no del todo. En su corazón ya se había alojado una diminuta llama de duda que no sabría si tendría oportunidad de apagar.

—Solo quieres hacernos daño, maldita bruja —agregó él con desprecio.

Pero Vivianne ladeó la cabeza con coquetería y lo miró aún más intensamente.

—No la culpo, la verdad —ronroneó—. Aunque también es una lástima que fuese tan crédula…

Cora alzó la cabeza en ese instante con la agilidad de un sabueso, ignorando el mareo y las náuseas, además de la afirmación sobre la posible infidelidad de Marco.

—¿Qué quieres decir? —preguntó este, adelantándose a las intenciones de su mujer.

La bruja, por su parte, sonrió de nuevo con malicia.

—Que desde que pusisteis un pie en Avalon, yo fui lady Giselle. Al menos, durante un tiempo. Creí que después de mi “regalo de bodas” —remarcó especialmente el calificativo mientras sonreía con malicia —no os sorprendería saberlo.

Marco se quedó boquiabierto, y sus manos se tensaron en torno a los hombros de Cora, que ya no se zafó sino que se refugió directamente en sus brazos, aterrada. ¿De verdad alguien podía ser tan retorcido como aquella criaja que tenía delante?

—Eres… —masculló su esposo con ira, pero no encontró las palabras.

No obstante, Vivianne pareció hacerlo por él.

—¿Una auténtica bruja? —susurró con sorna y orgullo mal disimulado—. Sí —apostilló—, más que los que dicen protegeros, puedes estar seguro.

Cora ya notaba las piernas de gelatina, y la vista se le nublaba por momentos. Todo aquello no podía estar pasando. No podía ser real.

—No me encuentro bien… —susurró contra el pecho de Marco, reprimiendo las náuseas con todas sus fuerzas.

Vivianne no se inmutó, aunque pareció escucharla, porque de inmediato asintió y chasqueó los dedos. La puerta tras ella se abrió de nuevo, y Daniel surgió de entre las sombras.

—Dani, llévales a sus habitaciones —le pidió con tranquilidad—. Nos veremos esta noche, a la hora de cenar —les comunicó a ellos cuatro—. Descansad, debéis de estar agotados, y esta noche será movida —aseguró con una sonrisa que pretendía ser maternal pero únicamente consiguió asustarlos más—. Buenas noches.

Acto seguido, se volvió y salió por la misma puerta por la que había entrado el joven Hijo de Plutón. Este, sin palabras, se despidió de Vivianne —una caricia sobre el cuello y un beso en la mejilla —y acto seguido llevó a los cuatro de vuelta al pasillo oscuro por el que habían venido. Caminaron durante otro buen rato en penumbra —los padres de Sandra habían desaparecido de la vista, lo que a la joven le encogió el estómago de temor —y, al final, llegaron ante dos puertas ricamente decoradas e iluminadas por sendas antorchas ancladas a la pared a ambos lados de las mismas.

—Que descanséis —les deseó Daniel, tras abrir las puertas y antes de darse la vuelta y desaparecer por el oscuro corredor.

Ninguno contestó pero, por parejas, entraron al unísono en las respectivas habitaciones. Sandra y Ray notaron cómo algo se arrojaba hacia ellos en cuanto cruzaron el umbral, y las lágrimas anegaron sus ojos al acariciar el pelo de Ruth y besar sus diminutas mejillas; después, se acurrucaron en familia sobre la colcha de seda, cerrando el dosel de la cama a su alrededor, como si aquello pudiese protegerles de los monstruos que acechaban en el exterior del edificio. Y en el interior.

Cora y Marco, por su parte, cerraron la puerta tras de sí y se quedaron de pie, mirándose frente a frente en la penumbra. El primero en extender una mano fue el chico. Con delicadeza, tomó la barbilla de su mujer entre los dedos, pidiendo un consuelo y un perdón sin palabras. Tras unos segundos de vacilación, ella alzó la suya para acariciarle el pelo, demostrando una redención silenciosa. Con el tiempo, las palabras habían dejado de ser importantes entre ellos y, en momentos como aquel, se agradecía. Puesto que solo con entreabrir los labios, ambos se hubiesen derrumbado sin remedio. Sus rostros se aproximaron lentamente, sus mejillas se rozaron, y Cora respiró hondo contra el cuello de su esposo.

—Te quiero —susurró él de pronto, con voz entrecortada por la emoción, igual que cuando habían salido del chalé unas horas antes—. Más que a nada en este mundo. ¿Lo sabes, verdad?

Ella suspiró, tratando de contener en vano las lágrimas, y se apartó unos centímetros de él para mirarlo de nuevo a los ojos.

—Ahora mismo, es lo único que tengo claro —sollozó. Y después añadió, entre lágrimas—. El pasado es pasado, mi amor. Da igual lo que haya sucedido. El presente es solo nuestro. ¿Tú también lo sabes, verdad?

Marco se estremeció, asintiendo emocionado, y se lanzó sin pensar a besarla con pasión. A su vez, Cora ignoró todos sus posibles recelos y lo correspondió de igual manera. Las manos de él buscaron enseguida los nudos del corpiño a la vez que las de ella acariciaban su espalda. Los dos sabían lo que iba a suceder, pero también que era lo único que les quedaba puesto que, como un enorme martillo, las palabras de Vivianne resonaban aún en sus oídos: “Esta noche será movida”. Y ninguno de los dos quería pensar en lo que eso podía significar. Lo único que les quedaba antes de ese momento… era el amor.

***

Cuando el portal se abrió, la planta baja de la casa se sacudió de una manera tan violenta que Óscar, por un segundo, temió que todo el edificio se viniera abajo. A la velocidad del rayo, se levantó de la cama, se vistió a toda prisa y salió del dormitorio a grandes zancadas. Zoe tardó algo más en salir de la bruma de un sueño inquieto y plagado de sombras pero, cuando comprobó que su pareja se había ido, intuyo asimismo que el temblor del suelo no había sido parte del sueño y se irguió con rapidez. Corrió hacia el armario ignorando el frío del suelo bajo sus pies descalzos, se embutió unas medias azules y una túnica violeta de mangas caídas, se calzó las botas y salió disparada hacia las escaleras. Cuando llegó al recibidor, todos estaban allí.

Óscar se dirigió de inmediato hacia su Consejo para que le dieran noticias, pero ellas señalaron inmediatamente a Katrina, que estaba fundiéndose en un lloroso abrazo con su hermana mayor. A duras penas, consiguió explicar todo lo sucedido desde que había hablado con ella por última vez la madrugada de la boda. Pero cuando explicó que sabía cuál era el conjuro que había utilizado Vivianne para someter la Tierra, y que tenía una teoría sobre lo que podía querer hacer con los Elementos, los ojos de los dos Hijos de Júpiter se abrieron del todo. En sus miradas se mezclaba la estupefacción con la repulsa, pero no había tiempo para lamentaciones. El tiempo corría. Zoe fue la primera en recuperar la compostura.

—¿Los tienes? —preguntó entonces.

Katrina dejó caer los hombros, abatida.

—No me he atrevido a hacer nada en Avalon. Sospecho que aún hay algún traidor allí, y Akhen me ha asegurado que se ocupará de quien sea, pero que nosotros teníamos que venir enseguida —metió la mano en un bolsillo oculto del corsé y sacó un papel—. De todas maneras, tengo las instrucciones. Espero que nos dé tiempo a hacerlo en un día. No tardaremos menos, me temo —suspiró, abatida.

Zoe escrutó la luminosidad que empezaba a despuntar al otro lado de los cristales. Los escudos protectores de la Escuela permitían que la oscuridad se mantuviese más allá de los límites de la finca, lo que les concedía el beneficio de poder saber dónde estaba el sol. No era mucho en sus circunstancias pero, por lo menos, sería una referencia para el difícil trabajo que tenían por delante.

Óscar se adelantó para tomar el pergamino entre los dedos y leerlo con atención.

—Tenemos los materiales necesarios aquí —anunció, para alivio de la Hija de Plutón—, pero no hay tiempo que perder —acto seguido se volvió hacia la concurrencia—. ¿Cuántos de vosotros podéis echar una mano? —preguntó tras pasar el papel a sus allegados.

Después de escrutarlo con rapidez, varias manos se levantaron al unísono, exceptuando las de Keira, Jess, Hal, Davin, Loreen y Aldara, que apretaron sus respectivas armas en la mano. Un mensaje claro: “Nosotros nos encargamos de esta parte”. Óscar asintió conforme.

—Nos vemos entonces a la hora de cenar, para discutir el plan. Que los Dioses os protejan.

Los seis hicieron una inclinación de cabeza respetuosa y se retiraron hacia el gimnasio del sótano. Los demás se encaminaron hacia el laboratorio de la planta baja con paso rápido. Era un espacio algo reducido, con mesas de caoba repletas de tubos de ensayo, probetas, matraces, decantadores y otros instrumentos similares. Óscar fue el primero en adelantarse, crujiendo los nudillos, y los demás lo siguieron rápidamente.

—Bueno, manos a la obra.

***

Sandra estaba segura de haber oído algo. Despacio, abrió los ojos, tratando de adaptar la vista a la penumbra que la rodeaba. Entonces, muy suavemente, el sonido se repitió. Un roce contra la madera de la puerta, leve como el aleteo de un gorrión. Con cuidado, pasó un brazo por encima de Ruth y empujó el hombro de Ray para despertarle. Este, sin embargo, salió del sueño más bruscamente de lo que su mujer había pretendido. Aunque no podía culparle. La situación en la que estaban era para ni siquiera plantearse el abandono en los brazos de Morfeo. Pero Sandra se sentía muy agotada, apenas había dormido la noche de la boda… Se frotó los ojos con cansancio mientras Ray se incorporaba, procurando no despertar a Ruth. La niña se removió inquieta en sueños, pero no despertó. El joven la cogió en su regazo y su mujer se aproximó para apoyar la cabeza en su hombro. Solo entonces se dio cuenta de que estaba temblando.

—Creo que han llamado a la puerta —murmuró en voz queda, mirando fijamente hacia el pomo metálico de la misma.

Ray siguió su mirada, alerta.

—¿Estás segura?

—No —admitió ella, justo antes de oír de nuevo aquel roce susurrante—. Espera, creo que he vuelto a oírlo.

—Sandra, espera…

Ray trató de retenerla, pero su mujer ya se había levantado de la cama con la agilidad propia de su naturaleza y avanzaba lentamente hacia la salida. Con aprensión, su marido vio cómo tomaba el picaporte entre los dedos y trataba de abrir, sin éxito. La joven se volvió para cruzar una mirada interrogante con él.

—¿Hola? —preguntó Sandra con voz temblorosa, pegando el oído a la puerta.

Y se sobresaltó cuando una voz de hombre, desagradablemente conocida, respondió.

—¿Puedo pasar, Sandra?

Era Daniel. La pareja intercambió otra mirada, esta vez de duda pero, al final, decidieron en silencio que no perdían nada por dejar entrar a su carcelero.

—S… sí —vocalizó la joven con dificultad—. Pasa.

Como por arte de magia, el picaporte se abrió en cuanto ella volvió a tratar de girarlo, y la tenue luz del pasillo se coló por la rendija de la puerta, obligándola a taparse los ojos un segundo, molesta por la repentina claridad. Ray se levantó, aún con Ruth entre sus brazos, y se acercó a la zona iluminada. Daniel, por su parte, no se había movido del umbral.

—Espero que hayáis descansado —les saludó—. Es hora de bajar, Vivianne os está esperando para cenar. La niña puede quedarse aquí, no hay problema —añadió al ver los hombros hundidos de Ray bajo el peso de la pequeña.

Sandra enarcó una ceja suspicaz e intercambió una mirada con su marido, pero los ojos violeta de Daniel mostraban una férrea determinación al respecto y, con un suspiro, el joven se volvió para dejar a la niña sobre la colcha.

—Espero que al menos me permitas despedirme de ella —siseó.

El Hijo de Plutón compuso una expresión de absoluta inocencia.

—No sé a qué te refieres —aseguró.

Ray apretó la mano de su esposa.

—Vais a matarnos, ¿no? —preguntó con voz gélida.

Pero, ante su sorpresa, Daniel sonrió con amabilidad.

—Nada más lejos —afirmó, sorprendiendo a ambos—. Vamos —les instó a continuación—, tenemos que bajar.

—¿Qué hora es? —quiso saber Sandra, mirando a su alrededor intrigada mientras echaban a andar por el pasillo. La oscuridad parecía idéntica a cuando habían llegado, pero estaba claro que habían pasado muchas horas. Apenas era una intuición, pero lo notaba en los huesos—. ¿Cuánto tiempo hemos estado durmiendo? —preguntó a continuación.

Daniel mostró, para su sorpresa, media sonrisa comprensiva mientras avanzaban.

—Estabais agotados, llevabais casi veinticuatro horas sin descansar. Es totalmente comprensible que hayáis estado casi un día entero durmiendo —explicó antes de detenerse frente a la puerta contigua. En ese instante, se volvió hacia Sandra, que aún estaba recuperándose de la sorpresa—. Llama, por favor.

Ella lo observó, insegura.

—¿Qué quieres que haga? —inquirió.

Daniel suspiró, con el mismo aire que si tuviese que explicarle los colores a un niño de secundaria.

—Tú has oído mi llamada porque eres el Aire —expuso, vocalizando lentamente e ignorando la irritación de su interlocutora—, pero ellos no iban a oírlo. A no ser que quieras que golpee fuerte y aparezcan por aquí una docena de zombis, atraídos por el ruido.

Sandra se estremeció y negó con la cabeza.

—¿Y qué tengo que hacer yo?

—Llámales por su nombre, asegurándote de que te escuchen —repuso Daniel con tranquilidad, como si aquello fuese lo más fácil del mundo—. Vamos, Sandra, no me mires así —la reprendió cuando ella lo miró como si estuviese loco—, sé que puedes hacerlo.

“Pues menos mal que lo sabes tú”, pensó ella con amargura. Sin embargo, la mano de Ray en su cintura le dio el coraje que necesitaba y, componiendo la mueca más desdeñosa que fue capaz, pasó a Daniel de largo y se acercó a la puerta. Una vez allí, cerró los ojos y se concentró, por pura intuición, en los rostros de Cora y Marco. A su mente acudió la escena vivida el día que secuestraron a Solena, sus caras de sorpresa cuando les despertaron para llevarles a la sala de reuniones donde los cuatro supieron la terrible noticia, y apretó los puños con rabia a la vez que sus labios comenzaban a vocalizar.

—Cora…

Una vibración en el aire al otro lado de la puerta le indicó que no se había equivocado. Pero, por si acaso, probó de nuevo.

—Marco…

De nuevo esa ondulación, esta vez más fuerte. Después, un rumor de tela al ser manipulada y deslizada sobre la piel, y unos pasos fuertes avanzando cautelosos hacia el exterior. Sandra abrió los ojos y retrocedió justo en el instante en que alguien trataba de abrir el picaporte al otro lado, con idéntico resultado al suyo unos minutos antes.

—¿Sandra? —la voz de Marco resonó soñolienta al otro lado—. ¿Eres tú?

La joven tragó saliva. Aquella pantomima empezaba a hacérsele eterna.

—Sí, soy yo. ¿Puedo pasar?

—Sí, claro —repuso su mejor amigo—. Si tan solo consiguiese abrir…

La voz cesó de golpe en cuanto el joven volvió a girar el picaporte y la puerta se abrió sin ruido. El rostro ojeroso de Marco asomó por el hueco, entrecerrando sus ojos claros ante la súbita luz del pasillo a la vez que enarcaba una ceja suspicaz.

—No entiendo nada —confesó, antes de que sus ojos se adaptaran a la claridad. Solo entonces vio a Daniel, y su mandíbula se tensó—. Ah, creo que ahora empiezo a comprender —siseó con acidez.

Sandra le puso una mano conciliadora en el hombro.

—Tenemos que bajar a cenar —en ese instante, Cora apareció por detrás de su marido, anudándose las cintas del corsé con parsimonia—. Hola —saludó Sandra.

Su amiga lo correspondió con un gesto de la cabeza sin quitarle la vista de encima a Daniel. Aunque, por una vez, no soltó uno de sus comentarios incendiarios habituales.

—Dadnos un minuto —pidió Marco—. Por favor.

El Hijo de Plutón asintió en silencio, sabiendo que la petición iba expresamente dirigida a él. El joven de Agua volvió ligeramente la puerta, lo justo para ocultar el interior del dormitorio, y un par de minutos después los dos Elementos restantes salieron al pasillo. Sus caras largas lo decían todo, pero Daniel procuró no dejarse influir, como siempre. El futuro se antojaba brillante para él, y no iba a dejar que cuatro mequetrefes le hiciesen sombra. Dijera lo que dijese Vivianne, él siempre había creído en aquel proyecto, y la muerte de su hermana y de su padre habían estado totalmente justificadas por interferir en algo que era totalmente natural: el ciclo de la vida.

El comedor era amplio y estaba ricamente decorado con pan de oro. Las cortinas eran de terciopelo y estaban abiertas, dejando ver, a través de los amplios ventanales, lo que quedaba del Madrid que ellos habían aprendido a amar en los últimos cuatro años. Un manto de oscuridad cubría cada uno de sus rincones como un mal presagio. Los jardines se veían agostados y moribundos. Los edificios, sucios y ruinosos. Solo dentro de aquel palacio todo parecía haber sido mantenido tal y como era. Salvo, claro, aquella sensación de maldad y oscuridad que lo impregnaba todo. Cora se estremeció al percibirlo. Antinatural. Esa era la palabra más adecuada. Todo lo contrario a lo que ellos cuatro representaban. Y por eso, se tuvo que contener para no lanzarse como un obús hacia su anfitriona en cuanto esta apareció por el otro extremo del salón. Aunque tenía que admitir que, si su corazón no se percibiese tan oscuro y malvado, hubiese sido una de las mujeres más hermosas que hubiese visto en su vida.

Se había recogido el rubio cabello con una delicada toca de color verde, a juego con la túnica que vestía. Una diadema de hierro forjado con rubíes engarzados formando olas, ceñía su frente. Los adornos de color rojo sangre ascendían formando volutas desde los pliegues de la falda, por el corpiño, hasta confluir en el broche en forma de cabeza de perro que sujetaba la capa que caía por su espalda. Ante aquella magnificencia, los cuatro se sintieron momentáneamente andrajosos con sus ropas de colores ocres, verdes y marrones oscuros, pero la joven no pareció percibirlo. Con amabilidad, les invitó a sentarse a la mesa que había preparada en el centro de la estancia. Era tan grande que podía haber albergado hasta treinta comensales, pero solo cinco sitios estaban preparados con cubiertos, vajilla y copas. Lentamente, los cuatro tomaron asiento en los laterales de la mesa mientras que Vivianne lo hacía presidiendo la misma. A una señal muda de la anfitriona, varias fuentes de plata repletas de comida aparecieron de la nada en el centro del mantel, y los cinco comensales empezaron a servirse en silencio. Principalmente los cuatro invitados, que estaban famélicos.

—¿Puedo preguntarte algo, Vivianne?

La voz de Marco sobresaltó a sus compañeros, pero no a la interpelada, que dejó los cubiertos y le dirigió una radiante sonrisa.

—Claro. ¿De qué se trata? —preguntó con amabilidad.

Cora se preguntó por un instante cómo alguien podía fingir tan bien. Casi parecía una joven totalmente normal, no una señora de la oscuridad. Pero la pregunta de Marco desvió inmediatamente su atención.

—¿Qué quisiste decir con lo de tenías la solución a nuestro problema?

Sus compañeros se tensaron de inmediato, pero Vivianne les ignoró y masticó un bocado de rôti de pavo con calma antes de contestar.

—Veamos. Supongo que os han hablado de la Profecía, ¿verdad?

Sandra reprimió un escalofrío.

—Sí —repuso en voz baja.

—Bien —Vivianne la miró de reojo—. Entonces sabréis cuál es una de las teorías más aceptadas al respecto…

—Que nuestro nieto sería el inmortal que regiría los destinos del mundo —replicó Ray con rapidez, inseguro de adonde quería llegar la bruja.

Esta asintió con calma.

—Pero también os habrán dicho que hay otros medios para llegar a ese fin… —apuntó, dejando el final de la frase en el aire adrede.

—Ninguno ha funcionado hasta el momento —repuso Cora, convencida—. Si no, igual no estábamos todos aquí y ahora.

Vivianne soltó una risita condescendiente que enervó a la joven, pero Marco le dirigió una rápida mirada para que se contuviera. A regañadientes, Cora se mordió la lengua. La Hija de Plutón, por su parte, se limpió los labios con delicadeza antes de proseguir.

—No se ha probado todo —declaró, y ante la mirada perpleja de los cuatro, añadió—, yo tengo otro método. Algo que preservará vuestras almas humanas y las de vuestros hijos, pero os librará, a vosotros y a ellos, de esa… digamos… carga. Al fin y al cabo, las almas de los Elementos son las que son, y las de vuestros hijos están ligadas a las vuestras. Y, si la Profecía se cumpliese, todas ellas deberían unirse en un solo cuerpo. Técnicamente, claro —aclaró—. No hay nada seguro en todo este asunto.

Sus invitados se miraron, estupefactos y a la vez algo esperanzados. ¿Sería posible? No obstante, decidieron en mudo acuerdo no dejar translucir su nerviosismo.

—Y, ¿por qué calificaste nuestra nueva naturaleza de “problema”? —inquirió Ray—. Además, si esa técnica existiese, ¿por qué Gregor y tú invocasteis a los grinden?

—¡Es un problema porque supone arrebataros una vida normal como humanos! —repuso Vivianne, claramente indignada por aquella posibilidad, lo que no supieron decir si era debido a su aversión a los humanos, a su deseo de poder, o ambas cosas—. Además, ¿acaso creéis que sois los primeros Elementos en tener hijos? Ha habido más —reveló ante la mirada atónita de los cuatro —solo que nunca salieron adelante. Eran malas épocas, como sabréis, y una vez muertos los padres, los hijos morían igualmente por ese asunto de los fragmentos de una misma alma… No me miréis así —protestó cuando vio los ceños arrugados y los labios fruncidos de su público—, es algo que deberían haberos explicado antes de convertiros en un experimento químico.

—Nosotros no… —empezó a protestar Cora, pero una mirada rápida y cortante de Vivianne lo obligó a callar y bajar la cabeza, enrojeciendo intensamente, como una alumna reprendida en clase por hablar con el compañero de al lado.

Una vez recuperado el protagonismo, la joven anfitriona retomó una expresión totalmente neutral.

—Como iba diciendo, vuestros hijos son parte de vosotros: si ellos mueren, el alma vuelve a vosotros. Si vosotros morís, ellos mueren. Así funcionan las cosas.

>> En cuanto a la segunda pregunta —prosiguió con calma—, para mí los grinden solo son una herramienta más, mientras que Gregor, al no saber de la existencia de esa técnica, tuvo que recurrir a ellos en un sentido más… práctico, digamos. Al fin y al cabo, no era un Hijo de Plutón y no estaba familiarizado con los asuntos del alma. Aparte de que, a mi modo de ver, era un hombre muy burdo, aunque trataba de aparentar lo contrario. ¡Porque, me diréis…! —exclamó escandalizada—. ¿Quién en su sano juicio esclaviza a una dríade bajo su mando para que haga el trabajo sucio, embauca a su cuñado mediante mentiras y tretas para que le sirva y paga con favores los servicios de la oscuridad?

—Eso último es algo que tú también has hecho —apuntó Cora con acidez.

—Yo soy una Hija de Plutón —la rebatió Vivianne sin alzar la voz—. La oscuridad es, casi, parte integrante de nuestro poder y nuestra ascendencia. Por eso Gregor acudió a Lord Edmon cuando quiso crear la Celda Oscura, y a los grinden cuando quiso acabar con vosotros. Pero, simplemente porque, reitero, no está entre sus habilidades trabajar con un alma. De ninguna clase.

—Suena retorcido —se estremeció Sandra, sin poder evitarlo.

—Sí, pero es la base del equilibrio natural —apuntó Vivianne—. Oscuridad y luz, guerra y paz, vida… y muerte —suspiró y se recostó en el trono, pareciendo repentinamente agotada. Aunque podía ser solo una pose—. Los Hijos de Hades, o de Plutón, convivimos con ello a diario. No es una Casa fácil, pero lo asumimos. Y le sacamos todo el partido posible.

—¿Cruzando determinadas líneas? —inquirió Marco, irónico.

Pero Vivianne lo sorprendió poniendo los ojos en blanco antes de responder.

—Loreen tenía razón al decir que a veces eres algo corto de miras —le espetó sin acritud—. ¿No os dais cuenta que el hecho de que los Elementos vayan saltando de cuerpo en cuerpo solo es un incordio para todos? ¿No os habéis planteado por qué no se quedan en la Naturaleza, donde deberían estar?

—¿Y por eso la alternativa es eliminarlos?

—No la mía —repuso Vivianne—. Yo quiero cumplir la Profecía, unirlos en un solo cuerpo.

—El tuyo —adivinó Sandra—. ¿Por qué?

Su interlocutora ladeó la cabeza, pensativa.

—Bueno, porque es lo que me prometió Gregor —admitió en voz baja—. Quiero el trono de Avalon, y quiero poder. Lo sé, eso no es precisamente ético en el mundo de la magia, pero… Nadie es perfecto —se disculpó con una leve sonrisa.

—¿Y si nos negamos a entregártelos? —preguntó Ray entonces con rudeza, sin preocuparse por las miradas de advertencia de sus compañeros. Aquella muchacha estaba mal de la cabeza, dijera lo que dijese y supiera lo que supiese sobre ellos cuatro—. No puedes obligarnos —le advirtió acto seguido, al ver que ella no mudaba el gesto.

Pero se dio cuenta del error que había cometido en cuanto dejó de hablar, porque la mirada de Vivianne cambió en un segundo. Ahora, sus ojos brillaban amenazadores bajo la luz de las velas, y Ray notó cómo un sudor frío bajaba por su espalda cuando su respuesta, una pregunta totalmente retórica, salió de sus labios:

—¿Acaso tenéis otra opción?

Eternidad

Katrina casi se cayó de la banqueta en la que estaba sentada en el momento en que el reloj de la estufa pitó estridentemente. Por suerte, las manos ágiles de Melissa la sujetaron a tiempo y se quedaron ahí, sobre sus hombros, hasta que el pulso de su hermana recuperó un ritmo normal. Mientras tanto, Beth se acercó a apagar el cronómetro y abrió la portezuela de metal con cuidado. Un humo acre salió de inmediato, obligándola a apartarse, y las tres hermanas García se taparon la nariz con una mueca asqueada. Andie y Anya corrieron a abrir las ventanas y tanto Bella como Layla alzaron las manos para invocar una brisa que sacara aquel hedor apestoso del laboratorio. Cuando el aire volvió a estar despejado, todos los presentes se asomaron al interior del hornillo. Diecinueve piezas facetadas de color violáceo reposaban en sus bandejas, reflejando la luz de los fluorescentes mágicos que ocupaban el techo del laboratorio. Katrina se acercó con cuidado para extraer una bandeja, y Beth la siguió con la otra. Ambas las dispusieron sobre una mesa auxiliar situada en el centro del cuarto, la cual tenía un enorme pentáculo tallado a fuego en su superficie, y comenzaron a colocar los elementos para el ritual: incienso de anís, eucalipto, lima, comino y verbena. Jaspe, ónice, amatista, topacio y jade. Dos velas blancas, dos azules y una negra. Tras apagar todas las luces artificiales, los magos presentes que debían participar se dispusieron en círculo alrededor de la misma, unieron sus manos y las alzaron. El conjuro era largo, pero sencillo. Empezaron los dos Hijos de Júpiter situados junto a su piedra, el topacio:

Zeus, Thor, dioses de nuestra casa, escuchad nuestra plegaria.

Grande es vuestro poder, grande nuestra necesidad.

Os pedimos protección, a vosotros nos encomendamos.

Libradnos de las tinieblas, permitidnos atravesarlas.

Pues vuestra gloria lo merece, dejad que la luz vuelva a nosotros.

Que así sea.

La vela más cercana, la negra, se encendió con un chasquido, y el topacio comenzó a brillar con suavidad. Todos contuvieron un suspiro, y los dos Hijos de Saturno comenzaron su parte. Era muy similar a la anterior, solo que encomendada a Dagda y a Geb. En este caso, se encendió la vela blanca que estaba a continuación de la negra, y se iluminó el ónice, tenebroso en su color negro como la noche. Las plegarias se continuaron —la amatista brilló para las Hijas de Urano, que invocaron a Odín y a Aine; el jade para las Hijas de Venus, que invocaron a Hathor y a Freya; y el jaspe para las Hijas de Mercurio, que invocaron a Hermes y a Thot—. Una vez terminado, todas las velas comenzaron a arder con más fuerza y el humo que ascendía de los incensarios empezó a concentrarse sobre los amuletos, que refulgían bajo la luz de las velas, formando una espiral que descendió sobre las bandejas y pareció adentrarse en las pequeñas piezas talladas, imbuyéndolas de su poder. Cuando todo quedó en calma de nuevo, los ocho magos soltaron sus manos, y Katrina se adentró silenciosamente en el círculo para evaluar el resultado. Todos los demás, sin excepción, se relajaron en cuanto vieron una sonrisa satisfecha asomar a sus labios.

—Están listos —anunció la Hija de Plutón—. Así que ahora, que los Dioses nos protejan si estos amuletos no lo hacen.

***

—¿Sabéis? Es curioso…

La cena había transcurrido en silencio durante los últimos veinte minutos, y la frase sin terminar de Vivianne, tan pensativa, obligó a sus invitados a alzar la cabeza, intrigados.

—¿Qué es tan curioso? —preguntó Sandra.

La joven anfitriona pareció volver a la realidad en un instante.

—Nada, estaba pensando que… Justo la única persona de la que debería haberme vengado, sigue viva.

Los cuatro se tensaron, expectantes.

—¿A quién te refieres? —preguntó Ray, viendo que no proseguía enseguida.

Vivianne, por su parte, compuso una sonrisita.

—A Akhen, por supuesto.

Las muecas de sorpresa no se hicieron esperar.

—¿Por qué? —quiso saber Marco, pero Sandra se adelantó a responder.

—Porque mató a su madre y traicionó a Gregor —vocalizó, mirando fijamente a Vivianne—. ¿No es cierto?

Por el rostro de la muchacha cruzó un leve rictus de ira, que se desvaneció tan rápido como había llegado aunque sus pómulos continuaron tensos.

—Sí, así es —admitió—. La verdad, sigo sin entender por qué Akhen se volvió contra nosotros…

—Amaba a Ruth y descubrió que Gregor lo estaba utilizando —repuso Cora con acritud.

Pero Vivianne se echó a reír con ganas.

—Bueno, eso último lo dudo mucho, o hubiese sido mucho peor, créeme.

—¿A qué te refieres? —quiso saber la otra joven, escamada.

La muchacha curvó la comisura de los labios en una sonrisa prepotente.

—Estoy segura de que Akhen nunca supo que todo lo que sucedió antes de que abandonase a Ruth fue obra suya.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Sandra, espantada, a pesar de que no estaba segura de querer conocer la respuesta.

Vivianne se encogió de hombros con indolencia.

—Todas las escapadas nocturnas de Akhen para reunirse con Gregor, todas las discusiones, hasta el aborto de Ruth… Todo lo provocó mi padre.

Sandra sintió cómo le hervía la sangre ante aquel apelativo para el monstruo que había intentado acabar con ellos.

—Eres un demonio —escupió, asqueada—. Tú y Gregor.

Pero Vivianne no pareció acusar el insulto. Por otro lado, su mirada se alzó más allá de los comensales, hacia la puerta del fondo de la sala. Iracunda, Sandra se tragó su orgullo y siguió su mirada sin curiosidad. Pero sus ojos se abrieron como platos, espantados, cuando vieron aparecer a Daniel con una daga ensangrentada en la mano y escoltado por cuatro grinden. Echó un vistazo a sus compañeros, comprobando que ellos estaban igualmente petrificados. La única que parecía en su salsa era Vivianne, que sonrió ampliamente a los recién llegados y se levantó.

—¿Hay novedades? —inquirió con una dulzura chirriante para los oídos de la joven del Aire.

Daniel hizo una respetuosa reverencia y asintió con la cabeza.

—Los magos han salido de la madriguera —informó—. Ya vienen.

Sandra sintió una punzada de esperanza en el pecho. No estaba todo perdido. Pero su ánimo se desvaneció en cuanto escuchó las siguientes palabras de Vivianne:

—Muy bien. Es la hora, entonces.

Antes de que ninguno de los cuatro Elementos pudiese reaccionar, los grinden les cogieron por los brazos y les obligaron a levantarse. Una imagen muy vívida y similar cruzó por sus mentes y trataron de zafarse, pero su anfitriona pareció intuir su recelo porque alzó una mano conciliadora.

—Relajaos, chicos. Esto no tiene nada que ver con lo de hace dos años, os lo garantizo —sonrió con algo similar a la amabilidad—. Es solo para asegurarme de que no tratáis de escapar.

Su sonrisa se hizo más amplia y, tras un segundo de vacilación, los cuatro agacharon la cabeza en señal de derrota. Precedidos por Daniel, salieron de la sala, rezando para sus adentros porque los Hijos de los Dioses no llegasen demasiado tarde… ni acabaran muertos en el intento.

***

Los zombis les salían al paso a cada instante, abalanzándose sobre ellos con una saña nunca antes vista. Pero claro, razonó Katrina, no eran muertos vivientes. Tan sólo, gente corriente poseída por un poder terrible y superior. Ignorando por enésima vez la quemazón del amuleto bajo la blusa, pivotó y lanzó el tacón de su bota contra la mandíbula del enemigo más cercano, una mujer que se tambaleó con un gañido y cayó al suelo, inconsciente. La bruja respiró hondo y siguió corriendo a través del bosque. Sus compañeros estaban desperdigados por la ladera, haciendo frente a sus propios demonios y mirando al cielo a cada paso; temiendo, igual que ella, que la cúpula de oscuridad se desplomara en un momento dado y les dejase atrapados en las tinieblas. “Tiene que aguantar”, pensó Katrina con resolución, secándose el sudor de la frente con una mano mientras apartaba una rama baja con la otra. “No podemos perder. Ahora no”.

La ciudad ya era claramente visible desde su posición. Los edificios se alzaban fantasmagóricos, solitarios y rodeados de sombras que aparecían y desaparecían en la penumbra sempiterna que creaba la bóveda de oscuridad, extendida hasta el horizonte de los cuatro puntos cardinales.

Cuando llegó a la sombra del faro de Moncloa, la Hija de Plutón se detuvo a recobrar el aliento. Una serie de sombras la rodearon enseguida, obligándola a tensarse y apretar el cuchillo que llevaba en la mano, pero se relajó al ver que eran sus compañeros y que todos estaban ilesos. Suspirando, alzó la vista hacia la calle Princesa. Desierta, como todas las que les rodeaban. Pero era el camino más directo hacia sus protegidos. Según Andie, que había tratado de acceder a algunas mentes poseídas con las que se había cruzado, sus cuatro protegidos estaban en el Palacio Real, a menos de un kilómetro de distancia. Decidida, Katrina hizo una seña a sus compañeros y echó a andar, pero un súbito rugido hizo que se detuviera, aterrada. El suelo empezó a temblar bajo sus pies, y los diecinueve alzaron la vista hacia el cielo, confirmándose sus peores temores. Sin embargo, había algo raro. La cúpula de oscuridad vibraba como el cristal de una copa sometido a un sonido demasiado agudo, y unas pequeñas grietas parecían surcar su superficie, haciéndose más grandes y visibles a cada instante. El terremoto era cada vez más intenso, pero el suelo permanecía íntegro por el momento. Así que, con desesperación, el grupo entero cruzó la calle a la carrera y se encaminó hacia el interior de la ciudad. Ojalá no fuese demasiado tarde.

Pero su arrancada se vio detenida bruscamente cuando una riada de zombis y grinden se interpuso en su camino.

***

—Bienvenidos a mi laboratorio —les invitó Vivianne cuando traspusieron el umbral acristalado.

Los cuatro entraron tras ella temerosos, pero no había nada amenazante por los alrededores. Bueno, nada salvo los huesos de animal cubiertos de sangre que había dispuestos en el centro de la estancia, formando macabros dibujos que rodeaban un pentáculo tallado en el suelo de piedra mediante profundos surcos. Vivianne expulsó a los grinden con una seña educada, y estos obedecieron a regañadientes, enseñando los colmillos pero resignados al poder de la bruja que los había convocado. Esta, en cuanto desaparecieron por el corredor, cerró la puerta a sus espaldas mediante un conjuro y después invitó a los cuatro jóvenes a avanzar, seguidos siempre por Daniel. Una vez que obedecieron, los prisioneros comprobaron que había sendos postes dispuestos sobre los puntos cardinales del círculo de huesos, uno tallado para cada uno, y notaron cómo la aprensión crecía de nuevo en su interior. ¿Qué estaba sucediendo? Vivianne, por su parte, había avanzado hasta el centro del pentáculo y cerrado los ojos, al parecer concentrada en algo ajeno a ellos. Daniel, en cambio, les condujo directamente hacia las columnas. Cora fue la primera en retroceder de un salto en cuanto vio sus intenciones.

—Lo llevas claro si crees que vas a atarme a ningún lado —le espetó mientras enseñaba los dientes en una mueca feroz.

Daniel, sin embargo, no contestó, sino que se limitó a observarla con gravedad. Segundos más tarde, fue la propia Vivianne quien respondió.

—¿Quieres que tu hijo viva como una persona normal, Cora? —preguntó con calma, sin abrir los ojos y en tono ausente.

La aludida se giró como si la hubiesen pinchado.

—Por supuesto —replicó, iracunda.

Una leve sonrisa comprensiva asomó entonces a los labios de Daniel.

—Entonces, harás esto. Sabes que es lo mejor —alargó una mano hacia ella—. Lo de ataros es para que no os hagáis daño durante el proceso, en caso de perder el conocimiento —explicó, mirándoles alternativamente a los cuatro—. Tu hijo estará protegido, Cora. Te lo garantizo.

—¿Quieres decir que no lo perderá? —inquirió Marco, pasando un brazo protector sobre los hombros de la joven.

Daniel asintió.

—No hay riesgo, está comprobado.

—Ojalá pudiese creerte —musitó Cora sin convicción alguna. Pero, tras cruzar una mirada con Marco que lo dijo todo, claudicó—. De acuerdo.

Él la besó en la coronilla, y Sandra y Ray se aproximaron.

—Por un futuro en paz —rezó la primera.

—Y por volver a ser lo que éramos —completó el segundo, no sin cierta emoción en la voz.

Después de dos años conviviendo con aquel poder, era duro despedirse de él. Pero, como había dicho Vivianne, ¿no querían volver a ser personas normales? Así que, dócilmente, se dejaron conducir hacia sus respectivos postes. Las parejas se despidieron con un beso antes de separarse definitivamente.

—Nos veremos después —susurró Marco.

—Claro —sonrió Cora, tratando de disimular su nerviosismo.

—Por Ruth —dijo Ray cuando sus labios se apartaron de los de Sandra.

—Por una vida nueva —murmuró ella, un segundo antes de que sus dedos se separaran.

Daniel aseguró las correas de cada uno —piernas, cintura, muñecas y hombros —antes de dirigirse hacia el centro, donde Vivianne permanecía quieta como una estatua. Lentamente, el joven Hijo de Plutón desató todas las cintas y cordones de la túnica de la muchacha, dejando su cuerpo expuesto bajo la luz de las velas. Ella hizo lo mismo con él, con infinito cuidado y, acto seguido, comenzaron a besarse. Tanto Marco como Ray fueron los primeros en apartar la vista, turbados por la escena, y las chicas no tardaron en seguirles, entre incómodas y ligeramente asqueadas. Pero fue solo un instante antes de que un grito desgarrador les obligase a alzar la cabeza de nuevo. Y lo que vieron los dejó sin palabras.

La idílica y erótica escena se había convertido, en un abrir y cerrar de ojos, en un crimen pasional. Un cuchillo sostenido por la mano derecha de Vivianne aparecía clavado en el vientre de Daniel, que se había quedado un segundo petrificado antes de comenzar a vomitar sangre y desplomarse en el suelo. Su asesina lo observó caer impasible, apretando los labios como si saborease la sangre que aún los impregnaba después del beso mortal. Por otra parte, diversos regueros de color granate empezaban a deslizarse desde debajo del cadáver, rellenando los surcos tallados en el suelo y reptando lentamente hacia donde ellos estaban.

—¿Qué has hecho? —exclamó Sandra, sin poder contenerse.

Vivianne le devolvió una mirada brillante y fría como el hielo.

—La sangre de un traidor es necesaria para realizar este conjuro —susurró en voz baja y monocorde, como si estuviese en trance—. Y Daniel cumplía todos los requisitos.

Sandra no daba crédito, pero Vivianne ya no parecía prestarle atención. Puesto que, ante la mirada atónita de la otra joven, volvió la cara hacia el suelo y empezó a recitar.

El idioma era incomprensible, y su voz subía y bajaba con una cadencia extraña, pero ninguno prestó atención a sus labios en cuanto sus manos empezaron a moverse. Primero, las apoyó sobre el suelo cubierto de sangre. Después, comenzó a trazar líneas rectas y curvas de color rojo oscuro sobre su piel desnuda, a la vez que giraba sobre sí misma y continuaba cantando como si estuviese poseída. Al mismo tiempo, los cuatro notaron con desagrado cómo la sangre de Daniel, que continuaba discurriendo por las pequeñas cañerías del macabro pentáculo del suelo, comenzaba a alzarse y a enroscarse a su alrededor. Primero rodeando sus pies. Después ascendiendo por sus piernas, sobre su ombligo y en torno a sus brazos. Cora notó una punzada en el abdomen y una arcada amenazó con convulsionar su cuerpo cuando el frío tacto de la sangre alcanzó su nuca, pero apretó los dientes y se contuvo. “Por un futuro mejor”, se recordó a sí misma. “Todo esto terminará siendo un mal sueño”. La joven cerró los ojos y se lo repitió como un mantra varias veces para intentar tranquilizarse, y tuvo cierto efecto. Al menos, hasta que llegó el dolor.

Fue una sensación muy extraña, y llegó al unísono para los cuatro en cuanto Vivianne dejó de entonar. Algo similar a una ventosa invisible se aferró entonces a la base de su esternón, succionando con fuerza, y Sandra tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para no gritar. Asimismo, un alarido se escuchó en el piso superior, y la joven supo enseguida de quién se trataba. Pero no podía moverse. No podía rescatar a su pequeña. Aquella fuerza les tenía paralizados a los cuatro, más a medida que sus poderes fluían hacia Vivianne. Esta aguardaba en el centro del pentáculo, con los brazos y las piernas extendidas, la cabeza echada hacia atrás y los ojos en blanco, mientras las esencias que surgían del cuarteto la envolvían lentamente como si estuvieran tejiendo una túnica translúcida para su nueva depositaria. Pero, en un momento dado, todo terminó. El brillo que inundaba la sala se apagó. Los dos chicos jadearon con fuerza, temblando; las dos chicas tenían los ojos anegados en lágrimas y se quedaron encogidas sobre sí mismas, sollozando. Vivianne, por su parte, volvió lentamente a la realidad, recuperando primero el color azulado de sus ojos y observando a continuación, maravillada, el prodigio obrado a su alrededor. De inmediato echó la cabeza hacia atrás, riendo triunfal.

—¡Sí! —exclamó, riendo encantada—. ¡Por fin!

Pero su diversión no duró mucho, ya que Cora fue la primera en carraspear para atraer su atención. La joven paró de reír y la miró, sorprendida, como si no recordase que ellos cuatro estaban allí.

—¿Te importaría soltarnos? —pidió Cora con voz ronca—. Creo que aquí hemos terminado.

La bruja sacudió la cabeza como para despejarse y acto seguido hizo un gesto en el aire, a la vez que asentía con aire despistado. Las correas se soltaron y los cuatro prisioneros exhalaron a la vez, agotados. Cora se dejó caer de rodillas sobre el suelo cubierto de sangre. Marco, aunque tenía las piernas de gelatina, se obligó a acercarse a ella para abrazarla con cariño. Sandra se quedó aferrada a su poste, sintiendo cómo todo le daba vueltas, y Ray se acercó para hacer lo mismo mientras la abrazaba. Vivianne les miraba alternativamente.

—¿Cómo os encontráis? —preguntó, increíblemente solícita.

Sandra se obligó a abrir los ojos y a enfocarla.

—Mareada, pero bien —repuso en voz baja.

Sus compañeros hicieron gestos vagos para indicar que estaban bien, sin abrir la boca, pero Vivianne asintió conforme mientras una amplia sonrisa de satisfacción iluminaba todo su rostro.

—Bueno, entonces está claro que ha funcionado —dictaminó, a la vez que recogía su túnica y se la metía por la cabeza con desenvoltura—, ya que parecéis cuerdos y sanos. Creo que…

Se calló de inmediato. Súbitamente, mientras se anudaba el corpiño, algo viscoso e invisible había empezado a ascender lentamente por dentro de su cuerpo, desde los dedos de los pies hasta su pecho. Cuando lo que quiera que fuese llegó a este punto, un doloroso espasmo la obligó a doblarse por la mitad emitiendo un quejido sordo. La muchacha se miró entonces las palmas de las manos. Seguían brillando por el poder recién adquirido, pero… Había algo más. Alzó la vista con miedo. El ambiente había cambiado; estaba enrarecido. De inmediato miró a los cuatro adultos que la rodeaban, insegura, pero ellos continuaban observándola con cierto recelo, mezclado al malestar derivado del proceso.

Vivianne quiso hablar entonces, pero un nuevo retortijón la silenció antes de que hubiese pronunciado palabra y la obligó a caer de rodillas, gritando con cierta desesperación. ¿Qué sucedía? No entendía nada. A su alrededor, la sala se oscurecía por momentos. Una nebulosa negra como la noche descendía del techo en volutas, rodeándola. Y, solo entonces, la muchacha por fin entendió lo que estaba pasando. Y tuvo miedo.

Sus ojos se abrieron al máximo, y el rugido que vino justo a continuación fue tan ensordecedor que hizo vibrar las paredes de piedra y obligó a los cuatro humanos que rodeaban a Vivianne a apiñarse aún más, mientras aquella extraña tormenta se hacía cada vez más violenta sobre sus cabezas. La única que permanecía en el centro de la estancia, sola y desamparada, era la joven Hija de Plutón, aquella aspirante a reina del mundo que ahora oteaba a su alrededor con desesperación, sabiendo interiormente que había cometido un tremendísimo error.

En efecto, cuando las sombras que giraban a su alrededor descendieron y se hicieron corpóreas frente a ella, adoptando la silueta de una figura encapuchada sin rostro, Vivianne Santana se echó a llorar y trató de suplicar clemencia. Pero la macabra criatura no la escuchó, sino que se alzó aún más sobre el pequeño círculo que aún quedaba iluminado, amenazante y vengativa.

—¡TENÍAMOS UN TRATO! —aulló la sombra, haciendo que la joven se encogiera aún más sobre sí misma—. ¡HAS INCUMPLIDO TU PARTE! ¡AHORA, PAGARÁS POR ELLO!

—¡NO! —gritó ella en el mismo tono, suplicante—. ¡No, por favor, mi Señor! ¡Os he servido todo este tiempo con devoción! ¡OS LO SUPLICO! —aulló con histeria cuando la oscuridad se enroscó alrededor de su cuerpo y la obligó sin esfuerzo a ponerse en pie.

De súbito, su cuerpo empezó a brillar con más fuerza de lo normal, y los Elementos parecían girar con vida propia alrededor de su silueta escuálida de adolescente, cada vez a mayor velocidad. Vivianne pareció intuir entonces lo que iba a suceder, porque comenzó a chillar con desesperación, más alto cuanto más brillante era la luz a su alrededor.

—¡No! ¡No! —sollozó, y cuando su silueta desapareció por completo en la luz que la envolvía, solo se escuchó un último aullido estremecedor—. ¡¡¡NOOOOO!!!

Esa última súplica coincidió con una explosión, tan fuerte que los cuatro antiguos portadores de los Elementos se vieron arrojados violentamente hacia atrás contra el suelo enlosado. La esfera luminosa que había terminado rodeando a Vivianne había estallado, igual que una supernova, en medio de la oscuridad reinante en la sala, y sus rayos salieron disparados en todas direcciones a la velocidad de la luz. Cuando les alcanzaron a ellos, el dolor fue tan fuerte que les hizo gritar, perdiendo los cuatro el sentido en el preciso momento en que el techo comenzaba a venirse abajo.

***

Cuando vieron el estallido de luz, los Hijos de los Dioses lo dieron todo por perdido. El Palacio Real se vio envuelto en un halo de luz multicolor durante un instante, y después comenzó a desmoronarse, al igual que los edificios más cercanos. Keira, Aldara, Beth y Andie, como una sola persona, se lanzaron hacia delante, empujando enemigos y tratando de acceder al lugar antes de que fuese demasiado tarde. Pero los zombis no reaccionaron. De pronto, parecían hipnotizados por algo que sucedía por encima de sus cabezas. Los magos alzaron la mirada despacio, temerosos de lo que podrían encontrarse. Pero, en cuanto vieron cuál era el misterioso fenómeno que había paralizado a sus enemigos, sintieron miedo y alivio a partes iguales. Porque la cúpula oscura estaba desapareciendo poco a poco y, a medida que se evaporaban fragmentos de la misma, los humanos que les rodeaban parecían volver en sí, desmayándose acto seguido. Los Hijos de los Dioses intercambiaron entonces miradas emocionadas, antes de lanzarse a buscar a sus cuatro protegidos.

Esperanza

La oscuridad de aquella cueva no era ni de lejos la que se albergaba en su corazón. Apenas un par de antorchas, prendidas de fuego blanco azulado, conseguían dar un cierto brillo fantasmagórico a las paredes. Pero la criatura las ignoró y siguió ascendiendo por las escaleras, en dirección a sus aposentos.

Había fracasado. Los había tenido al alcance de la mano durante un tiempo, envueltos en las promesas de aquella muchacha. Su Hija. Su sierva. Pero no, ella tenía que ser más, tenía que desafiarle. Y él no pensaba consentirlo. Por eso había recibido su justo castigo.

Una figura femenina, envuelta en una penumbra tan natural para ella como el camisón de satén que vestía, se volvió en la cama al oírle entrar. Con infinita ternura, se acercó a él y le acarició la huesuda mejilla teñida de sombras.

—Paciencia, mi señor —susurró—. Pronto. Muy pronto…

***

Marco abrió los ojos con cuidado, notando la garganta seca y las sienes palpitándole dolorosamente. La habitación donde se encontraba se mantenía en penumbra, aunque los rayos que se filtraban a través de las contraventanas indicaban que era de día. Las paredes del dormitorio eran lisas; el mobiliario, escaso. La cama era sencilla, de matrimonio. Y, a su lado, Cora dormía profundamente con un brazo rodeando su vientre. Marco sonrió sin poder evitarlo y trató de incorporarse para acercarse a ella, pero su cuerpo magullado protestó y el chico optó por tenderse de nuevo sobre su lado de la cama, rendido. Mientras escuchaba la rítmica respiración de su pareja, intentó hacer memoria de cómo había llegado hasta allí, pero no lo consiguió. Su último recuerdo era el momento en que Vivianne había estallado y una corriente de energía inmensa y muy familiar había atravesado su cuerpo, dejándole inconsciente. No pudo evitar una risita amarga al pensar en las veces que le había sucedido aquello: despertarse en la cama, herido y magullado, después de que le ocurriese algo del todo paranormal. Al final iba a terminar acostumbrándose. Aunque, si estaba en lo cierto, había algo muy positivo aquella vez; y era que, su poder, inexplicablemente, había vuelto a él. Y aquello, aunque significase que no volvería a ser un humano corriente, lo reconfortaba.

—¿Por qué te ríes? —preguntó entonces una voz somnolienta a su lado.

Marco volvió la cabeza, sintiendo el amor llenar cada fibra de su ser mientras contemplaba, embobado, cómo Cora se esforzaba por enfocarle a la vez que se frotaba un ojo para despejarse. El chico se acercó a ella y la rodeó con un brazo antes de depositar un pequeño beso sobre sus labios.

—¿Cómo te sientes?

Cora rio con sarcasmo.

—Como si me hubiese pasado una apisonadora por encima, pero bien —ladeó la cabeza—. ¿Y tú? Intuyo que parecido…

Ahora le tocó reír a Marco, aunque hizo una mueca de dolor cuando su pecho protestó al respecto.

—Sí, pero creo que ya deberíamos estar acostumbrados, sobre todo tú.

Cora suspiró.

—Sí, supongo que sí —lo miró largamente con intensidad—. Oye, Marco, ¿puedo preguntarte algo?

El chico puso los ojos en blanco, intuyendo a qué se refería. Conociéndola, no se le habría olvidado desde que lo había escuchado de labios de Vivianne.

—¿A que adivino lo que es?

Al ver cómo ella enrojecía, supo que había acertado. Meneó la cabeza con diversión y se acercó un poco más a ella, ignorando las protestas de su cuerpo maltrecho.

—¿De verdad pensabas que podía haber pasado algo entre Lady Giselle y yo? —inquirió alzando una ceja, y al ver que Cora se ruborizaba hasta la punta de las orejas, añadió con sorna—. Cariño, por favor; me llevaba casi veinte años… No me van tan mayores. Además, tú y yo nos hemos acostado después de eso. Creía que se te había olvidado…

Cora compuso el gesto más arrepentido que fue capaz.

—No se me había olvidado —admitió con un hilo de voz —y no, no creo que pasase nada. Siento haber dudado de ti, mi amor. Es solo que… Bueno, antes de estar contigo me había acostumbrado a que los hombres me hirieran repetidamente en ese sentido —le dirigió una elocuente mirada—. Tú ya lo sabes.

Marco apretó los labios.

—Sí, lo sé. Y tú sabes que siento en el alma haber sido uno de ellos —le recordó con cierta aspereza.

Cora temió haberlo molestado con aquel comentario, por lo que le acarició el mentón con dulzura.

—Perdóname. No tienes que disculparte por algo que ya quedó atrás, no sé por qué te lo he dicho.

Marco la miró intensamente.

—Sabes que te amo con todas mis fuerzas, ¿verdad?

Ella asintió, convencida.

—Lo sé.

Él sonrió y se inclinó para besarla, comprobando con satisfacción que ella también se movía en su dirección con el mismo propósito, pero en ese momento la puerta se abrió y entró Keira, obligándoles a separarse con rapidez.

—¡Uy, perdón! —se disculpó la joven bruja, enrojeciendo intensamente—. Siempre termino interrumpiéndoos —añadió con una sonrisa azorada.

—No pasa nada —la tranquilizó Marco a la vez que trataba de incorporarse.

Para su sorpresa, su cuerpo protestó algo menos que antes, y se preguntó por qué. No obstante, al cruzar una mirada con Cora, tuvo una intuición al respecto, y le gustó lo que había averiguado, puesto que corroboraba su teoría de que sus poderes estaban intactos. Pero no lo compartió en voz alta, ya habría tiempo para ello. El chico se levantó de la cama y se acercó a Keira, fundiéndose ambos en un abrazo amistoso.

—Vaya, te veo muy recuperado —comentó ella cuando se separaron.

Él se encogió de hombros con una sonrisa misteriosa y se volvió hacia donde estaba Cora, que seguía tumbada. Los dolores prácticamente habían desaparecido el día de la boda pero aun así, razonó, necesitaba más reposo que él. Mirándola con ternura, se sentó junto a ella en su lado del colchón, junto al cabecero. Cora le tendió una mano mientras Keira, conmovida, se aproximaba.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó a la joven convaleciente.

Esta resopló y se pasó una mano distraída por el vientre.

—Bien, creo —repuso, aunque miró de inmediato a la sanadora con una súbita ansiedad pintada en el rostro y apretando con fuerza la mano de Marco—. Keira, ¿el bebé…? ¿Está…?

Pero para su alivio, Keira asintió con una amplia sonrisa

—Está todo en orden, Cora —le confirmó, y añadió señalando el pentáculo que adornaba su cuello—. Al parecer, ese regalo de cumpleaños le ha salvado la vida.

Cora se quedó boquiabierta y aferró la joya instintivamente.

—¿Qué…? ¿Cómo…?

—Sé lo que estás pensando —aseguró Keira —y estoy segura de que ni siquiera ellos lo entienden… —se calló un segundo, con el rostro súbitamente sombrío—. Aunque…

Los dos jóvenes notaron su preocupación, y un escalofrío recorrió la espalda de Cora mientras una imagen del funeral de Morgana cruzaba a la velocidad del rayo por su mente. Tenía que haber sido eso. Pero, entonces…

—Keira, ¿qué ocurre?

La bruja alzó la vista enseguida, pero se tomó su tiempo antes de contestar.

—Estuvimos investigando… Lo que quería hacer Vivianne era… Horrible.

—Intentó absorber nuestros poderes y dejar intactas nuestras almas de humanos —resumió Marco con una mueca de desagrado al recordar el ritual.

Keira asintió.

—Sí, y supongo que os dijo que todos los poderes de vuestros hijos también se unirían a los espíritus elementales en la transfusión.

Cora tragó saliva con fuerza.

—Sí —confirmó, aferrando con más fuerza el colgante, a la vez que apretaba con la otra la mano de Marco que aún rodeaba su vientre.

Keira siguió su mirada con pesar.

—Me temo que Ruth no tuvo tanta suerte como tu bebé.

La joven embarazada palideció.

—¿Qué quieres decir?

La sanadora inspiró hondo.

—Que tu bebé aún tiene opciones de tener vuestros poderes. Pero los de Ruth se fueron en la transfusión, y no han vuelto.

Cora se llevó una mano a la boca, horrorizada.

—Pero, entonces —intervino Marco, pálido como una sábana y con la voz entrecortada—, ¿la Profecía…?

Keira se encogió levemente de hombros, con resignación.

—El tiempo dirá. Quién sabe, a lo mejor ni siquiera sois vosotros los elegidos.

—Vivianne dijo que había habido más hijos de Elementos, y que si ellos morían sus almas elementales volvían a sus padres… ¿Cómo podía saberlo?

—Hay algunas crónicas dispersas por el mundo que lo atestiguan —confesó Keira —así como el supuesto hecho de que una vez muertos el padre, la madre o ambos, dependiendo del caso, la persona en cuestión también moría inexplicablemente.

Cora apretó los dientes.

—Así que vosotros también sabíais lo que iba a pasar —lo acusó, molesta.

Keira la miró irritada.

—Por eso hemos tratado de protegeros con nuestras vidas todo este tiempo —la reprendió—. Deberías entenderlo.

—Keira tiene razón —terció Marco, conciliador, al ver que Cora iba a protestar otra vez—. Gracias por todo —añadió acto seguido—. Al menos vosotros no habéis intentado aprovecharos de nosotros —rezongó por último, con amargura contenida.

La bruja apretó los labios para contener la emoción.

—Nadie debería nunca intentarlo, ni pensarlo siquiera —se volvió hacia Cora, que ya estaba algo más tranquila—. Ahora, lo que necesitas es descansar, ¿de acuerdo?

Agregó una mirada severa a la última frase, y su paciente se limitó a bufar con desaprobación, pero no replicó. Sabía que era cierto, aunque no soportase estarse quieta más de diez minutos. Marco le acarició el pelo con cariño al detectar su contrariedad, pero no pudo evitar sonreír interiormente al comprobar que había acertado en sus suposiciones. Sin embargo, ¿cómo era posible?

—Keira —el joven alzó entonces la cabeza para mirar a la sanadora—, ¿qué ha pasado exactamente? Quiero decir, ¿cómo hemos llegado hasta aquí?

La bruja les miró alternativamente, meditando su respuesta.

—¿Qué recordáis?

Cora se estremeció al revivir la escena en el palacio.

—A Vivianne —respondió con voz entrecortada —estallando en una bola de luz, y después un fogonazo. Después, nos atravesó una corriente de energía…

—Sí, vuestras almas elementales retornando a vuestros cuerpos —apuntó Keira, asintiendo conforme—. ¿Algo más?

—Después, estábamos aquí —terminó Marco mientras abrazaba a Cora, que de repente había empezado a temblar como una hoja, probablemente abrumada por la cantidad de información recibida en los últimos cinco minutos.

Keira meditó un segundo, y después suspiró, sabiendo que tenía que dar una explicación coherente a todo aquello.

—Después de la explosión, debo confesar que todos nos temimos lo peor —les informó—. Algunos de nosotros habíamos conseguido llegar a Madrid, y todo gracias a unos amuletos de acción temporal que había logrado fabricar Katrina. Pero… cuando vimos aquella luz… En fin… Todo empezó a temblar, y la cúpula oscura que cubría la ciudad comenzó a resquebrajarse por todas partes, y… —tragó saliva— lo único que se nos ocurrió fue correr al interior del palacio, rescataros y… traeros aquí.

Cora miró a su alrededor con más detenimiento.

—Esta… ¿Es la nueva Escuela de Madrid?

Keira asintió.

—Los escudos conjurados por Óscar y Zoe resistieron el hechizo de Vivianne y su posterior destrucción, aunque me temo que muchos magos no han tenido nuestra misma suerte —un nudo pareció apoderarse de su garganta después de aquella frase y sus ojos se empañaron un segundo, pero fue muy rápido y enseguida inspiró hondo para recuperar la compostura—. Pero creemos que se recuperarán pronto de las secuelas —aseguró, tratando de aparentar optimismo.

A pesar de todo, Cora leyó entre líneas como si fuese un libro abierto. Creía saber exactamente a quiénes se había referido Keira en su último comentario, pero se abstuvo de decir nada. Ahora que se paraba a pensarlo, jamás se le había ocurrido preguntar a Keira si tenía familia, ni a ella ni a ningún otro mago o bruja que conociese. El pensar en familias hizo que un súbito temor la asaltase.

—Keira, ¿nuestras familias…? ¿Están…?

La bruja meneó la cabeza, abatida.

—No podemos saberlo. Es decir, sabemos que el conjuro de Vivianne se extendió por casi todos los continentes, pero no nos ha dado tiempo a valorar los daños.

Marco había palidecido, pero trató de mostrarse sereno.

—No te preocupes, Keira. Nosotros nos encargaremos de contactar con ellos —miró a Cora significativamente—. Seguro que están bien. O, como dices, las secuelas pasarán pronto.

Keira cabeceó y se mordió el labio inferior, indecisa.

—Sí, probablemente los humanos responderán igual que los magos… —admitió al final—. Al fin y al cabo, todos somos homo sapiens, ¿no? —añadió intentando quitarle hierro al asunto.

Aunque Cora aún no las tenía todas consigo, y la falta de un móvil a mano parecía quemarla más y más por momentos, prefirió morderse la lengua. Perdiendo los nervios no iba a llegar a ningún lado, se fiaba de Keira. Y de Marco, mejor ni hablar.

La bruja se levantó en ese momento, como dando por terminada la reunión, aunque Cora comprobó que aún tenía los ojos húmedos.

—Lo importante es que ahora estáis a salvo y, por lo que he podido valorar, vuestros poderes están intactos —agregó antes de marcharse—. Ahora todo volverá a la normalidad.

Marco torció el gesto.

—Eso mismo pensábamos hace dos años —le reprochó sin acritud.

Keira, para su sorpresa, mostró una sonrisa enigmática.

—Esta vez, creedme, haremos todo lo posible para garantizar que así sea —aseguró antes de salir por la puerta, guiñándoles un ojo.

Cuando volvieron a quedarse solos, preguntándose qué habría querido decir Keira, Marco se tendió de nuevo en la cama con un suspiro agotado, a la vez que rodeaba instintivamente la cintura de Cora con el brazo izquierdo. Ella suspiró, agradecida por aquella cercanía.

—¿Te duele? —preguntó él, preocupado.

Ella negó con la cabeza, sonriendo.

—No, pero me gusta tu contacto —confesó mientras se acercaba para besarlo en la punta de la nariz—. No lo cambiaría por nada del mundo, señor del Agua.

A Marco el calificativo le hizo gracia, y sonrió burlón a la vez que la abrazaba con más fuerza.

—Como desees, mi reina de Fuego —bromeó antes de bajar la cabeza para besarla con pasión.

Ella lo correspondió, y cuando se separaron, se acurrucó sobre el hombro del chico y cerró los ojos, sonriendo con placidez. Él le acarició el pelo durante un buen rato, escuchando su respiración mientras dormía y, poco a poco, sus párpados empezaron a cerrarse, cayendo segundos después, con una sonrisa en los labios, en un sueño tranquilo y reparador.

***

La energía atravesó su cuerpo con la fuerza de un huracán y sintió como si su cuerpo estallara en un millón de pequeños trocitos y luego se fusionara de nuevo, dejándola sin aliento. El suelo pareció desaparecer bajo sus pies, y de pronto, se vio cayendo en un abismo oscuro y profundo. Quiso gritar, pero las cuerdas vocales no le respondían. Entonces, un tenue rayo de luz apareció sobre su cabeza, haciéndose más y más grande a medida que caía. Una suave caricia, como una brisa otoñal, acariciaba su mejilla, y cerró los ojos, dejándose llevar. Si iba a morir, al menos era una sensación agradable y placentera que le ayudaría a hacer el tránsito.

Cuando Sandra abrió los ojos de nuevo, seguía sintiendo la caricia en su rostro, pero ya no caía a un abismo, sino que estaba tumbada en una cama de matrimonio, con la cabeza apoyada sobre el hombro de Ray, que aún dormía y se removía en sueños. Pero, entonces… ¿Quién…?

—¿Mami?

Aquella vocecita infantil resonó junto a su oído, mientras la manita de su propietaria, una niña que hubiese reconocido en cualquier parte, seguía apoyada en su mejilla. Sandra soltó un grito de alegría y abrazó a la pequeña, llorando emocionada sin poder evitarlo. Con el alboroto, Ray se despertó, incorporándose lentamente.

—Sandra, ¿qué…?

Justo entonces ella se volvió y dejó que su marido viera lo que tenía entre los brazos. Los ojos de Ray se abrieron del todo y soltó un grito de júbilo antes de lanzarse a abrazar a las dos mujeres de su vida. Ruth pareció sentirse ligeramente agobiada, porque empezó a protestar, pero sus padres no la soltaron en ningún momento. Sandra cubrió de besos su cabecita a la vez que Ray la besaba a ella en la mejilla, en el cuello, en el pelo. Sandra apretó a su hija con más fuerza cuando los recuerdos volvieron a su memoria. Su familia estaba a salvo, Vivianne había muerto, podrían volver a vivir como personas normales, ¿no? Pero la siguiente frase de su hija, cándida e inocente, la devolvió de golpe a la realidad más inmediata.

—Mamá… no cuento abu.

Sandra se quedó paralizada un momento, y notó cómo Ray la abrazaba con más fuerza. Había un agujero negro en toda aquella alegría. Un golpe que Sandra acusó con toda la fuerza que impregnaba aquellas palabras. “Mamá, no encuentro a la abuela”. Sintió cómo los ojos se le llenaban de lágrimas y enterró la cabeza en el hombro de Ray, sollozando con violencia. De pronto, todas las emociones que se agolpaban en su cuerpo rompieron el dique que las contenía, y no pudo evitar llorar amargamente. Apenas percibió cómo su hija se hacía un ovillo entre los dos, apoyando la cabecita en su regazo en un mudo intento de consolarla.

En ese momento, se abrió la puerta. Sandra se apartó sin violencia de Ray mientras él se volvía, y ambos vieron cómo Melissa y Anya entraban lentamente en el dormitorio, componiendo un gesto de infinita tristeza en cuanto vieron las lágrimas de Sandra. Anya fue la primera en acercarse y abrazarla, a lo que su alumna correspondió. Melissa se aproximó a su vez, pero para apoyar una mano animosa en el hombro a Ray. Cuando la joven del Aire y la Hija de Mercurio se separaron, la primera tomó en brazos a su hija y la abrazó contra su pecho, como si temiera que en un momento dado desapareciese o alguien se la volviese a llevar. Anya la observó un momento antes de decir con emoción contenida:

—Sandra… Lo siento muchísimo.

La mirada de la joven madre pareció arder momentáneamente.

—Dijisteis que en casa de mis padres estaría a salvo —las acusó en voz baja.

Anya suspiró.

—Lo sé, pero…

Se calló, insegura de cómo seguir, pero Melissa le tomó el relevo.

—Al parecer, Vivianne recibió un poder inmenso al hacer un pacto con Hades, el señor del Inframundo y su dios más inmediato, con el que podía conseguir lo que se le antojase, y ni siquiera unos escudos controlados a distancia se le iban a resistir.

—Suponemos que a cambio ofreció vuestras cuatro almas —continuó Anya antes de que los dos jóvenes pudiesen decir nada. Pero Sandra y Ray parecían haber olvidado momentáneamente el motivo de su disgusto, porque la observaban con expectación—. No obstante —prosiguió la joven bruja—, Hades no debía de saber que pensaba absorberlas en su propio cuerpo. Así que, cuando comprobó que Vivianne había roto el trato, se tomó su venganza.

—Pero claro, solo son suposiciones —agregó Melissa—. Es pura teoría que encaja con lo sucedido, pero ya no podemos saber lo que sucedió en realidad. Y de verdad que lo sentimos, Sandra. Especialmente Óscar y Zoe.

La joven asintió sin mucho convencimiento, porque aún estaba en estado de shock por todas las noticias que estaba teniendo que asimilar de golpe.

—Y ahora, ¿qué pasará? —preguntó Ray, adelantándose a ella.

Anya lo miró directamente con pesar.

—Ray… Hay algo más que deberíais saber —al ver la tensión apoderarse de los rostros de los dos jóvenes padres, se aclaró la garganta dolorosamente para proseguir—. Es posible que Ruth ya no tenga vuestros poderes.

Sandra abrió mucho los ojos a la vez que abrazaba con más fuerza a su hija. En ese momento, las palabras de Vivianne resonaron de nuevo en su cabeza: “Al fin y al cabo, las almas de los Elementos son las que son, y las de vuestros hijos están ligadas a las vuestras.”. Anya pareció leer su mente, porque se acercó y le tomó una mano con fuerza.

—Lo siento, Sandra.

Ella, por su parte, no se zafó, sino que cerró los ojos con fuerza y apoyó la cabeza sobre los rizos de su hija, que seguía acurrucada en su regazo sin decir una palabra. Ray la besó en la cabeza un instante y después se volvió hacia Melissa, sin asomo de acusación en sus ojos oscuros.

—Gracias por todo —dijo en cambio, con emoción contenida.

La Hija de Venus pestañeó rápidamente para evitar las lágrimas.

—Pero entonces —Sandra alzó la cabeza en ese momento, con los ojos enrojecidos por el llanto—, ¿qué pasará con la Profecía? Si Ruth ya no tiene poderes…

Anya se apartó de ella.

—Piensa que quizá no era vuestro sino, Sandra.

La joven la miró intensamente durante unos segundos, para después exhalar lentamente y abrazar con más fuerza a su hija.

—Quizá sea lo mejor.

Los cuatro se quedaron en silencio un buen rato, con el único acompañamiento de los mirlos que piaban al otro lado de la ventana, hasta que Melissa se aclaró súbitamente la garganta para llamar la atención de los presentes. Un tenue pero repentino brillo de ilusión parecía iluminar ahora sus ojos oscuros, y Ray y Sandra la observaron expectantes. Anya, por su parte, se acomodó para sentarse al lado de su compañera.

—Bueno, de todas formas, después de que todo esto se solucione —la Hija de Venus miró elocuentemente a Sandra un segundo, que tenía la mirada perdida pero abrazó a su hija con fuerza tras aquella afirmación, dando a entender que la había oído—, Andie y Anya han tenido una idea, aunque llevará tiempo completarla —inspiró hondo—. Todos queremos que la Profecía se olvide. Ya ha provocado bastante daño, y no es necesario que siga siendo así.

Ray y Sandra la miraron, incrédulos.

—Eso… ¿Se podría hacer? —preguntó Ray, inseguro.

Anya sonrió con amabilidad y cierto orgullo mal disimulado.

—Somos Hijas de Mercurio, es algo que puede estar a nuestro alcance.

Sandra asintió con cierto alivio.

—¿Entonces, el mundo olvidará que existimos?

Melissa sacudió la cabeza negativamente.

—No, la Comunidad Mágica sabrá que existís, pero esto impedirá que cualquier mago o bruja intente aprovecharse de vosotros en el futuro.

Sandra y Ray cruzaron una mirada significativa.

—¿Podremos vivir como personas normales?

Anya sonrió más ampliamente.

—Sí, Sandra. Podréis tener la vida que siempre soñasteis, y nosotros estaremos ahí para velar por vuestro secreto.

—¿Vosotros sí recordaréis la Profecía?

La Hija de Mercurio se encogió de hombros con cierta indiferencia.

—Alguien tiene que preservar el secreto.

Sandra sonrió a su vez.

—Sí, y no se me ocurre nadie mejor.

Las dos brujas enrojecieron casi al unísono.

—Vaya… Gracias, Sandra —vocalizó Melissa cuando se recuperó de la sorpresa—. Esperamos estar a la altura.

Ray alargó una mano en su dirección, y la bruja la tomó con cariño.

—Pase lo que pase —dijo él —siempre contaremos con vosotros —entrelazó los dedos de su mano libre con los de Sandra—. Lo prometemos.

Abracadabra

Aquella misma noche, los cuatro se sentían totalmente recuperados para bajar a cenar con el resto de magos. La nueva Escuela era más pequeña que la antigua, apenas un caserón reformado, pero había cosas que, al parecer, nunca iban a cambiar. En el comedor les recibió una salva de vítores y saludos efusivos que, al principio, los dejó un poco descolocados. Pero estaban entre amigos: todos aquellos que les rodeaban serían capaces de dar la vida por ellos cuatro sin apenas dudar un instante. Alguno de los magos y más de una bruja todavía mostraban cortes y heridas en el rostro o en los brazos, pero la alegría que impregnaba todas las miradas indicaba algo muy claro: que el peligro había pasado.

Los alumnos que estaban por allí distribuidos, cenando animadamente después del susto de los últimos días, los miraron al pasar. Más de uno se quedó boquiabierto, pero los cuatro intentaron disimular su turbación al respecto. Las mesas se llenaron entonces como por arte de magia de comida, y el banquete se prolongó hasta altas horas de la noche. Pero, a eso de las cinco de la mañana, todos se sentían tan agotados que cayeron rendidos en sus respectivas camas sin apenas un suspiro.

No obstante, a la mañana siguiente les esperaba una agradable sorpresa. A eso de la una del mediodía, una berlina de color beige apareció derrapando ligeramente por el camino de grava que llevaba a la Escuela, aparcó bajo una encina y de ella emergieron tres figuras: el conductor, alto, rubio, con los ojos azul zafiro y vestido con vaqueros y camisa blanca. La niña pequeña, morena, con el pelo rizado y espeso trenzado primorosamente, llevaba un vestido azul y violeta. Y la adolescente, con el pelo castaño oscuro recogido en un práctico moño, vestía pantalones negros y camiseta azul. Cualquiera que los hubiese visto, pensaría que eran humanos normales y corrientes. Pero todos en la Escuela sabían que no era así.

Óscar fue el primero que salió a recibir a Akhen con una sonrisa, y el mago estrechó con calidez la mano que le tendían. Zoe fue la siguiente en asomarse a la puerta, y les franqueó el paso con amabilidad. En el salón esperaban reunidos el resto de los Hijos de los Dioses adultos presentes en la Escuela y los cuatro Elementos, que se acercaron para saludar efusivamente a los recién llegados. Solena se aferraba a la mano de su hermana con cierta timidez cuando entró en la sala, sobre todo por la cantidad de aparatos y muebles desconocidos que la ocupaban, pero enseguida se hizo al nuevo ambiente, sentándose al lado de su tío en el sofá que les habían cedido. Óscar y Zoe se sentaron enfrente, y el resto de los magos se fueron retirando discretamente hasta dejarles solos a los cinco. Entonces, Akhen habló el primero.

—Debo decir que habéis hecho un trabajo increíble —admitió, mirando a su alrededor. Aunque Óscar y Zoe sabían que no se refería solo a la Escuela.

—Dejamos que se llevaran a Ruth, y que perdiera sus poderes —indicó Óscar en su tono de voz habitual, bajo y modulado, que camuflaba sus emociones por completo—. Eso no es hacer un buen trabajo.

Zoe alargó una mano hacia él y le apretó la rodilla para darle ánimos.

—Pero hemos salvado a los cuatro Elementos de nuevo —le recordó.

—Es cierto —intervino Akhen —y a mi sobrina —añadió señalándola. La niña apenas pestañeó, sino que le sostuvo una mirada serena que reflejó, por un instante, el enorme parecido con su difunta madre. Su tío dejó escapar un suspiro emocionado antes de encarar de nuevo a los dos Hijos de Júpiter sentados frente a él—. Ya sé que probablemente penséis que si no hubiese existido ese, digamos, “error de cálculo” por parte de Vivianne, todo nuestro mundo se habría ido al garete, y otros no hubiesen tardado en seguirle.

—Probablemente —admitió Óscar —pero sé lo que vas a decir, que esto ha sido un esfuerzo conjunto y que por eso nos das la enhorabuena.

Akhen hizo un breve asentimiento.

—Sí, así es.

—¿Y en qué podemos ayudaros ahora, entonces? —preguntó Zoe, antes de que Óscar pudiese seguir soltando frases de las suyas. A veces podía ser tan cabezota…

El joven intuyó lo que ella estaba pensando, pero al ver la mirada resuelta de su novia, se limitó a sonreír brevemente y a sacudir la cabeza en señal de rendición.

Akhen cruzó una mirada de complicidad con Blanca antes de responder.

—Hemos estado hablando en familia, y los tres estamos de acuerdo en que Solena debería estudiar aquí.

Los dos jóvenes magos se quedaron boquiabiertos, y miraron alternativamente a sus tres invitados.

—¿Qué…? ¿Cómo…?

Zoe se había quedado muda de la sorpresa, pero Óscar recobró la compostura enseguida.

—Conoces el protocolo de nuestras Escuelas de Magia, supongo.

Akhen asintió, y dirigió una breve mirada a Solena, que mantenía la vista clavada en el joven sentado frente a ella. Óscar trató de disimular su incomodidad mirando al tío de la pequeña.

—Lo conozco muy bien, y creo que mi sobrina no tendrá ningún problema en superar la prueba de acceso —dirigió una mirada escrutadora a Óscar—. La cuestión es si estáis dispuestos a haceros cargo de alguien como ella. En Avalon las cosas andan todavía un poco revueltas, así que prefiero que esté en un lugar más tranquilo —enarcó una ceja inquisitiva, a la vez que su sobrina mayor carraspeaba incómoda y Solena se quedaba súbitamente rígida en el asiento ante la mención de todo lo sucedido en el último mes—. Lo comprendéis, ¿verdad?

—Por supuesto —se apresuró a responder Zoe, dirigiendo una mirada de advertencia a Óscar.

Este acusó la indirecta, pero continuó mirando a Akhen.

—Por supuesto —repuso al cabo de un rato.

Los tres recién llegados parecieron relajarse un tanto. Al parecer, cuando llegaron no estaban seguros de poder conseguir aquello. Y los recuerdos de Morgana en Avalon debían de ser demasiado intensos como para que Solena los soportase aún.

—Entonces yo tengo otra petición —intervino Blanca con su voz melodiosa—. Es un favor personal, pero espero que podáis tomarlo en consideración.

Óscar reprimió una sonrisa. Hablaba igual que su madre. Pero se dispuso a escuchar.

—¿Qué necesitas?

Blanca pareció dudar antes de responder.

—Quiero quedarme aquí con Solena, si es posible. No seré una molestia, lo prometo —agregó al ver la mueca estupefacta de sus interlocutores —ya tengo dieciséis años y he estudiado bastante…

—No tenemos ningún inconveniente en que te quedes, Blanca. Al contrario —se apresuró a explicarse Zoe al ver la turbación de la muchacha—. Pero, ¿qué hay de tu vocación?

Blanca sonrió, aunque con cierta tristeza mal disimulada. Ella también necesitaba alejarse de Avalon un tiempo, se veía a la legua, y los dos jóvenes no tenían problema en acogerla si lo necesitaba. Pero el asunto sacerdotal…

—Creo que eso no será un problema —repuso Blanca entonces, y acto seguido enarcó una ceja, inquisitiva—. ¿Aquí tenéis un templo, no?

Los dos Hijos de Júpiter se miraron un segundo, indecisos. Sí, claro que tenían un templo; o al menos, estaban en ello. Pero nunca habían tenido estudiantes de sacerdocio.

—Está en construcción, pero lo tendremos, sí —admitió Zoe—. Sin embargo, serías la única estudiante de religión.

Blanca soltó una risa cantarina.

—Bueno, para todo hay una primera vez, ¿no? —preguntó con una desenvoltura pasmosa—. Además, me ordenaré en pocos meses si todo va bien. Basta con que vuelva a Ereka para ello, y después podría volver para ocuparme del templo y empezar a enseñar a nuevos alumnos —ante el estupor de sus interlocutores, sonrió con calidez—. ¿Qué os parece?

Zoe y Óscar volvieron a mirarse. ¿Era posible? Sí, claro que lo era. Y sería enriquecedor para la Escuela. Por lo que, al final, una sonrisa divertida afloró a los labios de ambos.

—Está bien —aceptó Zoe hablando por los dos—, podéis quedaros ambas. Aunque tú también tendrás que pasar una prueba de acceso.

Blanca hizo un gesto con la mano restándole importancia. Akhen se levantó entonces, y sus sobrinas lo imitaron, al igual que Óscar y Zoe. Esta última, sin embargo, antes de que abandonaran el salón, sacó algo del bolsillo de su túnica corta y se lo pasó a Akhen. Este alzó las cejas, interrogante, pero Zoe se limitó a encogerse del hombros y a indicarle que abriese el sobre. El mago lo hizo, y cuando leyó la nota que había en su interior, soltó una risita.

—Diles que estaré hasta esta noche aquí. Intuyo que esta nota era para reunirnos en Avalon, pero dado que he venido hasta Madrid —mostró media sonrisa —será mejor que no les haga esperar.

Zoe asintió.

—Que los Dioses os protejan.

Akhen hizo una respetuosa inclinación de cabeza.

—Y que siempre velen por toda la Humanidad.

—¿Qué será de Avalon, ahora que Solena se queda aquí? —preguntó Óscar.

Obviamente, sabía que pasaría las pruebas, al igual que todos, y por eso, la pregunta era obligada. Akhen se lo pensó un segundo antes de responder.

—Bueno, debo decir que después de todo lo que ha pasado, los lores y damas de la isla aceptaron que quedase yo como regente hasta la mayoría de edad de Solena. Así que, digamos que por ahora, nuestra Comunidad está a salvo.

Ambos Hijos de Júpiter se alegraron por aquella noticia, y los cinco subieron al despacho para hacer los trámites de las dos jóvenes Derfain. No obstante, antes de entrar, Zoe se permitió contemplar, a través de la cristalera del primer piso, la ciudad a lo lejos. Madrid refulgía bajo los rayos de un sol casi veraniego que prometía una estación calurosa. Sonrió. Aún quedaba mucho por hacer, y a pesar de que Ruth había perdido sus poderes, el embarazo de Cora todavía podía significar que la Profecía se cumpliría en unos cuantos años; al fin y al cabo, Sandra no era estéril, podía tener más hijos. Pero, mientras se resolvía aquel enigma, el mundo gozaría de paz. Y ellos, lo supieran los humanos o no, estarían para encargarse de ello.

***

La noche había caído hacía rato sobre la colina, y los cuatro caminaban aprisa en dirección a los establos, espoleados por la inquietud. Las notas dejadas en sus habitaciones habían sido muy claras: “Tenemos que hablar. Cuando el sol se ponga, en los establos. Venid solos. A.M.”. Sin embargo, no por saber quién era el remitente sus corazones latían menos deprisa.

El interior de las caballerizas estaba apenas iluminado por un par de esferas de luz que flotaban sobre sus cabezas, y Cora estuvo tentada de crear una pequeña bola de fuego para mejorar su efecto, pero una voz surgió de la penumbra ante ellos, disuadiéndola en el acto:

—Yo que tú no me arriesgaría, Cora. Este sitio es de madera.

Los cuatro alzaron la vista hacia la oscuridad, de donde surgió una silueta alta, rubia y musculosa, vestida con ropa humana. Akhen se apoyó en la puerta de uno de los boxes, a unos dos metros de distancia, y su inquilino asomó la cabeza para olfatearlo con curiosidad. Era una yegua alazana, grande y hermosa. Al ver cómo la contemplaban fijamente, adivinó sus pensamientos.

—Creo que os debo una explicación —y después de suspirar con fuerza, añadió—. Otra más.

Ray fue el primero en adelantarse un par de pasos hacia él.

—Nunca dejamos de confiar en ti —afirmó mientras los otros tres lo rodeaban lentamente.

—Lo sabes, ¿verdad? —agregó Sandra, enarcando una ceja interrogante.

Akhen la miró directamente.

—Lo sé. Aunque nunca me perdonaré todo lo que ha pasado, sobre todo lo de Ruth.

El mago vio cómo Sandra se tensaba un segundo, casi por reflejo, ante la mención de su hija, pero comprobó a su vez con orgullo que sus ojos grises mostraban una serenidad loable en sus circunstancias.

—Lo que tenga que ser, será, Akhen —afirmó sin emoción—. No te culpes por algo que no has hecho.

El mago mostró media sonrisa triste.

—¿Alguna vez os he dicho por qué me uní a Gregor?

—Según Anya, ni tú mismo estabas del todo seguro —arguyó Marco.

Akhen asintió, inspirando hondo.

—Y, en parte, tiene razón. Pero, por otro lado… —no estaba seguro de cómo iban a tomarse aquella confesión, pero ya era tarde para echarse atrás—. Cuando Gregor me habló por primera vez de que quería que la Profecía no se cumpliese, yo estaba de acuerdo con él —evaluó las miradas que lo rodeaban, pero no vio hostilidad, únicamente curiosidad—. Mi educación fue muy estricta y, en ella, las jerarquías ocupaban un lugar crucial. Ya en mi juventud, muchos de mi entorno decían que la Profecía terminaría derrocando al poder legítimo. Sí, no pongáis esa cara. Gregor no era el único que lo pensaba —añadió al ver las caras espantadas de sus interlocutores—. Y nadie creía tampoco que eso pudiese ser bueno.

—Pero Vivianne nos dijo que Gregor te engañó —alegó Cora, deseando haberse mordido la lengua al ver la expresión de tristeza que cruzó por los ojos de Akhen.

—¿Eso dijo? —inquirió este con suavidad.

Cora intercambió una mirada dubitativa con sus compañeros. Pero, al ver la seguridad en sus rostros, se decidió a continuar.

—Decía que todo lo que había sucedido después de tu boda, había sido obra suya…

Akhen suspiró.

—Siempre sospeché que había sido culpa suya. Mis huidas nocturnas para encontrarme con él debilitaron mi matrimonio, y después de perder el niño… Bueno, me fui con él porque supuse que Ruth me odiaba y que no tenía otra alternativa —concluyó pasándose una mano por el rostro con gesto abatido.

Los ojos del brujo parecían ahora dos pedazos de hielo negro en la penumbra, pero su voz al hablar no contenía enfado por aquella revelación. Solo amargura. Sandra se acercó para tomarle una mano, y Akhen se la estrechó con fuerza.

—Ahora eres un hombre nuevo y has enmendado tus errores —le dijo ella con calma—. Sé que hoy tus sentimientos y tus creencias han cambiado.

Akhen alzó la vista hacia ella y, por primera vez, una sonrisa sincera iluminó su rostro.

—Creo en vosotros, es cierto —admitió—. Creo que un mundo mejor es posible, y creo que las profecías tienen muchas interpretaciones, algunas mejores que otras —besó la mano de Sandra—. Y estoy seguro de que, juntos, podemos lograr que todo llegue a buen puerto —acto seguido, se separó de la joven y abrió la cuadra para sacar a la yegua, que ya estaba enjaezada—. Debo volver a Avalon esta noche —les informó mientras montaba—, pero esto no es un adiós, sino un hasta pronto, espero. Que los Dioses os protejan, Elementos.

Los cuatro le devolvieron una inclinación de cabeza.

—Y que siempre velen por ti, Akhen —respondieron ellos.

El mago sonrió un segundo antes de espolear a su montura y salir galopando por la puerta de madera que daba a la oscuridad de la noche, en la que ambos viajeros se perdieron. Los cuatro Elementos se quedaron un segundo mirando el lugar por donde habían desaparecido, muy juntos, abrazados, hasta que las esferas de luz que flotaban sobre sus cabezas se desvanecieron, dejándoles en penumbra. Solo entonces, lentamente, se encaminaron de vuelta hacia sus habitaciones, cada uno sumido en sus pensamientos pero con una misma frase revoloteando sobre sus conciencias:

“Juntos, podemos lograr que todo llegue a buen puerto”.

***

El funeral se había celebrado en la más estricta intimidad. Solo los parientes más cercanos de los cuatro jóvenes habían asistido a dar el último adiós a los padres de Sandra. De común acuerdo, Ray y ella habían decidido que fuese un entierro católico, ya que era la fe que profesaban los dos difuntos. Aunque, como su yerno había afirmado en alguna ocasión, Sandra y él hacía tiempo que habían dejado de creer que existiera un solo Dios. De hecho, hacía algo más de dos años, esa decisión se había convertido en certeza.

Cuando todos los asistentes se dispersaron, las dos parejas elementales se quedaron aún unos minutos junto a las lápidas gemelas. Eran muy sencillas, de mármol gris, con sendas cruces esculpidas sobre su superficie. Sandra las miró alternativamente.

—Nunca pude deciros lo que era —susurró, más para sí misma que para los que la rodeaban—. Nunca pude mostraros lo orgullosa que estaba de mi poder —notó el brazo de Ray rodeándole los brazos, y tragó saliva antes de volverse hacia él—. ¿Crees que debimos habérselo dicho?

Su marido no sabía que responder. Se mordió el labio y miró hacia las lápidas, pensativo. Pero una voz resonó a la izquierda de Sandra.

—Una vez alguien me dijo —contestó Cora, mirando de soslayo a su amiga —que la Humanidad no estaba preparada, ni lo estaría nunca, para saber de nosotros ni de los magos.

Sandra suspiró.

—Es posible. Pero una pequeña parte de mí… No sé… hubiera querido que… lo supieran.

Se interrumpió cuando los ojos se le volvieron a llenar de lágrimas, y sus tres amigos la abrazaron en silencio. La única que se apartó fue Ruth, que con sus andares aún inestables, se acercó al hueco que había entre las dos lápidas y apoyó una mano sobre cada una, sin dejar de mirar al frente. Y entonces, sucedió algo que ninguno esperaba.

Al principio, sólo fue un ligero temblor de tierra que ninguno comprendió. Después, con asombro, los cuatro Elementos vieron como dos enredaderas surgían de la tierra y se enroscaban despacio en torno a las dos lápidas, creciendo a una velocidad increíble. Cuando el temblor se detuvo y la niña retiró las manos, las dos plantas dejaron de crecer, pero los cuatro adultos vieron con asombro cómo florecían los pequeños capullos, hasta dar lugar a una veintena de rosas de color blanco que se abrieron en todo su esplendor, brillando bajo la luz del sol. Ruth retrocedió despacio, casi como si estuviera en trance, hasta llegar a la altura de su madre. En ese momento, echó la cabeza hacia atrás para mirar a Sandra, y sonrió con alegría mientras señalaba las lápidas.

La joven tardó un segundo en procesar lo que había sucedido pero, cuando lo hizo, se inclinó para coger a su hija en brazos y abrazarla, riendo emocionada. Marco fue el único que tuvo la precaución de mirar a su alrededor para asegurarse de que nadie había visto el prodigio, y después se volvió hacia Ray, que se había acercado a la enredadera y la observaba algo perplejo. El joven y su pareja se acercaron a él. Cora tomó una rosa con cuidado entre los dedos y la contempló, sin llegar a arrancarla.

—Se suponía que Ruth ya no tenía poderes —musitó Ray, una vez que recobró el habla.

Marco le apoyó una mano amistosa en el hombro.

—Es una Hija de la Tierra, a pesar de todo —repuso—. La energía mágica es muy fuerte en ella, como dijo Akhen. No me sorprendería que tu hija fuese bruja.

Ray sonrió ampliamente.

—Supongo que a mí tampoco —admitió—. Aunque —se volvió hacia sus dos compañeros con una súbita diversión pintada en el rostro —si va a seguir haciendo este tipo de cosas, tengo que enseñarle a hacerlo mejor.

Cora se acarició el vientre con aire distraído.

—Yo me conformaré con que el mío no haga arder la casa hasta los cimientos —comentó.

Los otros dos rieron, aunque Sandra con algo más de tristeza, y Marco abrazó a ambas.

—Si es así, yo me ocuparé de apagar el fuego —tranquilizó a su mujer en tono burlón—. Y tú, Sandra, aún puedes volver a quedarte embarazada. No des nada por perdido.

Su mejor amiga lo sonrió y lo besó con suavidad en la mejilla. Cora se acercó para acariciarle el brazo cariñosamente a la joven de Aire.

—Todo irá bien, Sandra. Ya lo verás.

—Y si no, que le den a la Profecía —sentenció Marco con sorna.

Los cuatro rieron, ante la mirada sorprendida de Ruth, pero después se pusieron serios al echar una última mirada emocionada, a modo de despedida, hacia el lugar donde reposaban los abuelos de la niña. Después, se encaminaron hacia la puerta del cementerio. Marco y Cora se quedaron un poco rezagados, caminando de la mano. La joven observaba a Ruth mientras se retorcía la parte baja de la camiseta inconscientemente. Marco enlazó su mano con la suya.

—¿En qué piensas?

Cora lo miró intensamente.

—¿Qué crees que será? ¿Niño o niña?

Marco lo pensó un momento, y después soltó una risita sarcástica de las suyas, que reservaba para cuando se le había ocurrido algo ingenioso.

—¿Quieres que te diga lo que quiero, o lo que debería ser por el bien de todos? —preguntó él.

Cora sonrió con diversión.

—Quizá sería más sano que se cumpliera lo segundo, ¿no?

Marco sonrió a su vez, la besó en la frente y la abrazó con más fuerza, inclinándose a la vez para susurrar en su oído:

—Entonces, que sea simplemente nuestro.

Epílogo

De día Mannah era una ciudad colorida y alegre. Probablemente, la que más de toda la Isla de Avalon. Pero aquella noche sin luna y sin estrellas hizo que a la joven doncella se le pusiera el vello de punta.

Sin apenas pretenderlo, echó a andar más rápidamente entre las callejas del barrio mercantil, pero de inmediato notó cómo el niño que llevaba enganchado a su mano protestaba. La piel aceitunada de sus dedos contrastaba con la palidez del chiquillo, la misma que había tenido su madre en vida. Conteniendo las lágrimas, la joven volvió la vista al frente con brusquedad y siguió caminando, ignorando deliberadamente las quejas del pequeño.

Al cabo de un rato, tras ascender una pequeña ladera que cubría la zona norte de la ciudad, la extraña pareja llegó frente a las puertas del templo de Hathor. Refugiados bajo las estatuas que presidían la entrada al mismo, dos mujeres de casi seis metros de altura con la mirada perdida en el horizonte, esperaron lo que se les hizo una eternidad hasta que una sacerdotisa, aún envuelta en ropa de dormir, acudió a abrir la puerta.

—¿Sí? —preguntó, a la vez que reprimía un discreto bostezo.

La muchacha se bajó entonces la capucha, y la otra abrió desmesuradamente los ojos a la vez que daba un respingo tras reconocerla.

—¿Aysha? —susurró, perpleja—. ¿Eres tú?

La recién llegada sonrió.

—Sí, hermana, soy yo —y haciendo un gesto elocuente hacia el niño que llevaba con ella, que había empezado a dormitar con la cabeza apoyada contra la fría piedra del porche—. ¿Podemos pasar?

La sacerdotisa asintió rápidamente, y miró a ambos lados para asegurarse de que nadie rondaba los alrededores.

—Aprisa, entrad.

Aysha cogió en brazos al pequeño y se adentró en el templo detrás de la sacerdotisa. Ambas jóvenes caminaron en silencio por el oscuro corredor principal hasta salir a un patio iluminado por varios pebeteros de cobre, el metal de la Casa de Venus. Una vez allí, la que guiaba avanzó unos veinte pasos en línea recta y después giró a la izquierda, adentrándose de nuevo en otro oscuro pabellón que lindaba con el que habían abandonado. Unos minutos más tarde, tras subir un par de tramos de empinadas escaleras, albergadas en claustrofóbicos pasillos y corredores, los tres llegaron a una estancia caldeada donde había dispuesto un catre y una mesa con fruta.

—Siéntete como en casa —le indicó su anfitriona. Tras sentarse ambas entre los cojines de seda que ocupaban los pies de la cama, la joven sacerdotisa se atrevió por fin a preguntar lo que llevaba corroyéndola todo el camino—. ¿Cómo está la familia? ¿Ha pasado algo?

La angustia era evidente en su voz, y Aysha tuvo que morderse el labio con fuerza antes de lograr responder.

—Ejecutaron a madre hace menos de tres meses. Y padre, bueno… Ya sabes lo que le sucedió.

Su hermana apretó los labios y cerró los ojos con fuerza, pugnando por contener las lágrimas. No podía mostrarse débil ante Aysha, decidió, ahora menos que nunca; así que respiró hondo varias veces, se pasó las manos por el pelo, y finalmente abrió sus ojos castaños para encarar a su hermana.

—Alesha, dime lo que estás pensando, por favor —suplicó esta al ver su desazón—. Puedes desahogarte conmigo.

—No, no puedo —replicó Alesha, tajante. Después, su mirada se clavó en el niño que dormía acurrucado en el regazo de Aysha—. ¿Es tuyo?

La muchacha ignoró la tensión en la voz de su hermana a la vez que reprimía una mueca de diversión.

—Si fuese mío, no sería tan pálido —aseveró, y ante la mirada suspicaz que le dirigió Alesha, agregó—. Es el hijo de una mujer influyente, si te interesa. No puedo decirte mucho más.

Su hermana miró entonces al pequeño con redoblado interés.

—¿Es de los nuestros? —quiso saber sin alzar la voz—. ¿Es de la nueva doctrina?

Ante aquella pregunta, Aysha sonrió ampliamente.

—Querida hermana mía, él “es” la nueva doctrina —repuso, recalcando el verbo a propósito—. Él nos conducirá al lugar que nos corresponde. Y ayudará a aniquilar toda la escoria que cubre la Tierra. Nosotras nos ocuparemos de ello —y ante la mirada alarmada de Alesha, añadió una última frase—. Pero aún no es el momento. Hay que enseñarle, mostrarle los secretos del mundo. Así que, por el momento —esbozó una sonrisa triunfal—, da la bienvenida a un nuevo iniciado de la casa de Venus.

***

Era veintiuno de diciembre cuando los dolores empezaron. El bebé llegaba prematuro y la noche de Yule era de las más frías que se recordaban en Madrid, así que durante un rato se temió por la vida de la madre, a pesar de que su calor corporal era más elevado de lo normal.

Cora jamás había imaginado un dolor semejante. Parecía como si algo quisiera abrirse paso a través de su cuerpo a cuchilladas sin importarle qué destrozase a su paso, pero Keira la tranquilizó diciéndole que eso se debía a la doble naturaleza del bebé. Sin embargo, cada vez era más insoportable y ni siquiera los calmantes que le administraban Beth y Melissa a intervalos regulares eran suficientes.

Pero al cabo de cinco horas de sufrimiento, cuando al fin colocaron a la berreante criatura en los brazos de su madre, todo quedó olvidado. Cora pensó que no había visto nunca nada tan maravilloso a pesar de que el bebé era una cosa diminuta, arrugada y roja que no paraba de aullar con toda la fuerza de sus pulmones.

Segundos después, Marco, que había estado esperando en el pasillo durante todo el proceso, entró como una exhalación por la puerta del dormitorio, y su rostro se iluminó al ver que tanto la mujer de su vida como el fruto de su mutuo amor estaban bien. La sudorosa madre mostraba una orgullosa sonrisa, que se ensanchó cuando él se aproximó a la cama. Melissa y Beth le dieron la enhorabuena y se retiraron discretamente, con Keira pisándoles los talones, a la vez que Marco se inclinaba para besar primero a su mujer en los labios y después al bebé en la coronilla.

—Es una niña —resolló Cora, aún agotada por el esfuerzo.

Marco sonrió mientras pasaba la mano sobre el cuerpo de la joven, a apenas unos milímetros de su piel, para que el sudor desapareciera. Ella cerró los ojos y suspiró, agradecida.

—¿Puedo? —preguntó él, dirigiendo una mirada elocuente hacia la niña.

Cora asintió con una sonrisa y, lentamente, depositó a la pequeña en los brazos de su padre, el cual la acunó con infinito cuidado, casi como si fuese de cristal, mientras la contemplaba con un amor indescriptible reflejado en sus iris azules. Aún era una criaturita arrugada y sus ojos tardarían en revelar su color definitivo, por lo que no podían aventurar nada, pero Marco tenía la esperanza de criar una jovencita de pelo de fuego y ojos azules. Intercambió una mirada con Cora, que pareció adivinar sus pensamientos, porque acarició la pelusilla rojiza que cubría la cabecita de su hija. Se sonrieron, más enamorados que nunca, y Marco le devolvió a la niña a su madre. Esta se la acercó lentamente al pecho y se abrió la blusa, dejando que la pequeña comenzase a mamar, lo cual hizo con avidez en cuanto su boquita se cerró en torno al pezón. Cora la miró con ternura, y los dos orgullosos padres se quedaron un rato en silencio, solo observando, hasta que la puerta del dormitorio se abrió y Sandra y Ray entraron con los rostros encendidos de felicidad. Marco y Cora los saludaron efusivamente, cuidando de no alterar al bebé, y los dos recién llegados se sentaron al otro lado de la cama. Solo entonces reparó Cora en que no habían llegado solos; principalmente, en cuanto un par de manitas asomaron por el borde de la cama e intentaron en vano impulsar un cuerpo coronado de rizos rubios. Ray se rio con ganas y cogió a Ruth en brazos para sentársela en el regazo y que pudiese ver todo lo que estaba sucediendo. La niña trató de zafarse para aproximarse a aquella extraña criatura pequeña y rojiza, pero su padre la retuvo a tiempo, aunque la dejó sentarse sobre la colcha. Marcó la observó un momento con intensidad antes de comentar:

—Y ahora, ¿qué se supone que sucederá?

Los otros tres sabían a qué se refería. Ray fue el primero en contestar.

—Seguir viviendo, supongo. No nos queda otro remedio.

—Y dejar que el destino siga su curso, si es que tiene que ser así —añadió Sandra a la vez que Cora le tendía a la pequeña, ya saciada y dormida, para que la acunase un rato—. Es preciosa.

Cora sonrió agradecida por el cumplido.

—Pero Marco tiene razón —le tomó una mano a su marido—. ¿Y si…? ¿Y si llega el día?

Sandra le dirigió una mirada intensa.

—Tenemos mucha vida por delante, y pueden pasar muchas cosas. Pero si es así, entonces estaremos a la altura —afirmó con convicción.

La otra joven pareció algo más tranquila, ya que era lo que necesitaba oír. Miró entonces a Sandra y a Ray.

—¿Han dicho algo de nuestra petición? —quiso saber.

Sandra asintió con un brillo de emoción bañando sus ojos grises.

—Dicen que estará terminada dentro de poco.

—¿Creéis que es buena idea? —intervino entonces Marco, dubitativo—. En fin, ya sé que viviremos más seguros y todo eso, pero… ¿Dejar todo atrás?

Ray le apoyó una mano en el brazo en ademán tranquilizador

—Ya sabes que podemos volver a la Tierra cuando queramos.

—Sí, el refugio de Avalon solo será para cuando lo necesitemos, ¿no? —apuntó Cora—. Aunque por ahora parece que no han surgido más magos que quieran aprovecharse de nosotros… —añadió con cierto rencor.

Marco soltó una risita divertida por aquella súbita declaración, y se inclinó para besarla en la frente y recostarse junto a ella. Cora se acurrucó sobre su hombro, sin dejar de mirar a su hija. Sandra siguió la dirección de sus ojos, vio la preocupación repentina que reflejaban y sonrió comprensivamente.

—Oye, entiendo por lo que estás pasando y el temor es normal, pero estoy segura de que, pase lo que pase, sabremos salir adelante.

—¿Y la Profecía? —preguntó Cora —¿La han…?

Marco suspiró y ciñó un brazo sobre sus hombros.

—Ha costado un poco, pero parece que poco a poco lo están consiguiendo.

—Sí, la Profecía está desapareciendo de todas las mentes mágicas —corroboró Ray—. Salvo de las nuestras, las de Madrid, las de Salem y la de Akhen, claro.

Cora resopló, aliviada.

—Así que, a partir de ahora, ¿seremos los cuatro Elementos, pero es posible que nuestros hijos tengan un mejor porvenir? —resumió.

—Sí, algo así —repuso Marco.

Su mujer asintió, y pidió a Sandra con un gesto silencioso que le devolviera al bebé, que ahora dormía plácidamente.

—¿Están todos abajo? —preguntó mientras la acunaba contra su pecho.

Sandra y Ray intercambiaron una mirada cómplice.

—La verdad, están como locos pensando en lo que esto puede significar. Y deseando conocer a la niña.

—Bueno, y Loreen muerta de envidia —apostilló Marco en tono burlón—. Si por ella fuese, rompería aguas mañana mismo.

Cora no pudo menos que soltar una suave carcajada. Loreen llevaba cuatro meses de embarazo y, según Hal, no había parado de quejarse de las molestias provocadas por el mismo casi desde que se lo habían dicho. Pero, como él decía muchas veces: “en el amor y en la guerra…”

—Oye, ¿qué nombre le vais a poner? —preguntó Ray con curiosidad.

Cora suspiró y cruzó una mirada significativa con Marco, que asintió ante su muda pregunta. La joven sostuvo entonces con más decisión a la pequeña, y con voz serena, respondió:

—Al principio, pensamos hacer lo mismo que vosotros y ponerle el nombre de alguien que hubiera caído por defendernos, e íbamos a llamarla Elisa. Pero después de todo lo que ha sucedido, de que tantos magos hayan dado la vida para que nosotros podamos vivir sin miedo y estar a salvo allá donde estemos, hemos elegido un nombre que creemos que les hace justicia y a la vez evoca sus memorias, recordándonos lo que nos ha costado conseguir la paz.

Marco asintió, conforme con el discurso, y completó:

—Y por eso, vamos a llamarla Irene.

—“La que trae la paz” —comprendió Sandra—. Es un nombre muy bonito.

Acto seguido, intercambió una mirada cómplice con Ray, la cual sus dos compañeros captaron al vuelo. Por ello, y al ver que la pareja no daba más explicación, sus cejas se alzaron casi al unísono, interrogantes. Ray se echó a reír al ver sus caras.

—Bueno, entonces ahora creo que nosotros también tenemos algo que anunciar —pronunció con solemnidad, y ante la mirada expectante de la otra pareja, soltó la bomba—. Sandra está embarazada de nuevo.

Agradecimientos

De entrada, agradecer a Nova Casa Editorial la posibilidad de publicar mi segunda novela con ellos, y gracias especiales a Joan Adell i Lavé por querer contar conmigo en esta nueva aventura. Asimismo, agradezco una y mil veces el trato recibido y el maravilloso trabajo que han hecho para sacarlo adelante. Espero que podamos seguir coordinando muchos más proyectos en el futuro.

Igualmente, quiero dar las gracias a mi familia por estar ahí siempre que les necesito, a mis padres en especial, y a mi novio Ángel por ser mi mejor crítico y un apoyo imprescindible en mi vida. También a Amelia Jarama por seguir diseñando esas portadas tan increíbles, a Carlos y a Víctor por aceptar el reto de llevar Los Hijos de los Dioses al mundo del rol, a Jorge y a Sara por seguir con ese ferviente deseo de llevar esta saga a la gran pantalla —ojalá se cumpla algún día—, y a todos los que me apoyáis día a día tanto en persona como en las redes sociales, disfrutáis con lo que escribo y me animáis a seguir escribiendo e inventando historias. Puesto que, por si no lo sabéis aún, todas ellas van para vosotros.

Llegar a este punto ha sido muy complicado, y el camino ha sido muy largo. La primera parte de Los Hijos de los Dioses la publiqué con otra editorial, ya lo sabéis, pero eso no significa que el cambio haya sido fácil ni difícil; simplemente ha sido una transición que, espero, me lleve por el buen camino a una carrera literaria en la que nunca olvidaré a mis lectores, puesto que son uno de los pilares fundamentales de la misma.

Por último, decir que efectivamente habrá una tercera parte de la saga, que será el desenlace definitivo. Aún no he empezado a escribirla, solo tengo los bocetos, pero os prometo que os mantendré informados sobre todo el proceso a la vez que seguimos promocionando los dos primeros. Mientras tanto, ya sabéis donde estoy en Facebook y en Twitter:

www.facebook.com/HijosDioses

www.twitter.com/hijosdiosessaga

Igualmente os dejo las direcciones de mi página web y mi blog para que sigáis informados sobre todos mis movimientos (risa malvada):

www.pauladevera.weebly.com

www.pauladeveraescritora.wordpress.com

Anexos

LAS CASAS DE “LOS HIJOS DE LOS DIOSES”

Organización General: cada mago o bruja es reconocido por su signo del zodiaco y asignado a su casa correspondiente, según la cuál evolucionará y desarrollará sus poderes a través de Escuelas mixtas

Casas de Tierra

Hijos De Saturno – Capricornio

Hijos de Venus – Tauro

Hijos de Mercurio – Virgo

Casas de Aire

Hijos de Urano – Acuario

Hijos de Mercurio – Géminis

Hijos de Venus – Libra

Casas de Agua

Hijos de Neptuno – Piscis

Hijos de la Luna – Cáncer

Hijos de Plutón – Escorpio

Casas de Fuego

Hijos de Marte – Aries

Hijos del Sol – Leo

Hijos de Júpiter – Sagitario

ATRIBUTOS DE LAS CASAS

CASA: HIJOS DE JÚPITER

 Astro: Júpiter

 Signo: Sagitario

 Dioses:

o Clásico: Zeus

o Egipcio: Amon-Ra

o Nórdico: Thor

o Celta: Taranis

 Poderes: Gobierno, rayo, conocimiento e intuición.

 Símbolo: Balanza sobre roble

 Lema: “La visión del poder”

 Colores: Azul aguamarina, violeta

 Piedra: Topacio

 Metal: Estaño

 Tótem: Águila

 Ciudad de Avalon: Avalon

CASA: HIJOS DE SATURNO

 Astro: Saturno

 Signo: Capricornio

 Dioses:

o Clásico: Saturno/Cronos

o Egipcio: Geb

o Nórdico: Heimdal

o Celta: Dagda

 Poderes: Discernir verdad de mentira, viajar en el tiempo

 Símbolo: Hoz cruzada sobre reloj de arena

 Lema: “El uso del tiempo”

 Colores: Negro y azul

 Piedra: Ónice

 Metal: Plomo

 Tótem: Cabra

 Ciudad de Avalon: Ereka

CASA: HIJOS DE URANO

 Astro: Urano

 Signo: Acuario

 Dioses:

o Clásico: Urano

o Egipcio: Nut

o Nórdico: Odín

o Celta: Áine

 Poderes: Vuelo, control de la meteorología

 Símbolo: Estrella de ocho puntas sobre cielo estrellado

 Lema: “Sabiduría y conocimiento”

 Colores: Violeta y gris

 Piedra: Amatista

 Metal: Aluminio

 Tótem: Conejo

 Ciudad de Avalon: Nelia

CASA: HIJOS DE NEPTUNO

 Astro: Neptuno

 Signo: Piscis

 Dioses:

o Clásico: Neptuno/Poseidón

o Egipcio: Anuket

o Nórdico: Niord

o Celta: Manannan

 Poderes: Control del agua, comprender su lenguaje, maremotos, terremotos, hablar con los caballos

 Símbolo: Caballo saliendo de una ola

 Lema: “Creer con claridad”

 Colores: Azul marino

 Piedra: Turquesa

 Metal: Platino

 Tótem: Caballo

 Ciudad de Avalon: Marenn

CASA: HIJOS DE MARTE

 Astro: Marte

 Signo: Aries

 Dioses:

o Clásico: Ares/Marte

o Egipcio: Ofois

o Nórdico: Tyr

o Celta: Teutates

 Poderes: Guerreros

 Símbolo: Lanza y espada cruzadas sobre escudo

 Lema: “Somos luchadores”

 Colores: Rojo

 Piedra: Coral

 Metal: Hierro

 Tótem: Buitre

 Ciudad de Avalon: Dhana

CASA: HIJOS DE VENUS

 Astro: Venus

 Signo: Tauro/Libra

 Dioses:

o Clásico: Venus/Afrodita

o Egipcio: Hathor

o Nórdico: Freya

o Celta: Aengus

 Poderes: Influir sobre los sentimientos, empatía, herboristas y pociones

 Símbolo: Rosa florida cruzada sobre manzana

 Lema: “El amor equilibra el mundo”

 Colores: Verde (Tauro) // Rosados y colores pastel (Libra)

 Piedra: Jade (Tauro) // Cuarzo rosa (Libra)

 Metal: Cobre

 Tótem: Cuervo

 Ciudad de Avalon: Mannah

CASA: HIJOS DE MERCURIO

 Astro: Mercurio

 Signo: Géminis/Virgo

 Dioses:

o Clásico: Hermes/Mercurio

o Egipcio: Thot

o Nórdico: Forseti

o Celta: Ogmios

 Poderes: Leer la mente, comunicación telepática, teletransporte

 Símbolo: Caduceo

 Lema: “Analizar siempre la situación”

 Colores: Amarillo (Géminis) // Marrón y verde lima (Virgo)

 Piedra: Jaspe (Géminis) // Ágata (Virgo)

 Metal: Mercurio

 Tótem: Mono

 Ciudad de Avalon: Tribec

CASA: HIJOS DE LA LUNA

 Astro: Luna

 Signo: Cáncer

 Dioses:

o Clásico: Selene/Artemisa/Diana

o Egipcio: Bastet

o Nórdico: Frigg

o Celta: Cernunnos

 Poderes: Entender la Naturaleza, comunicación con las plantas y los animales, transformación en animales

 Símbolo: Arco sobre carcaj con flechas

 Lema: “Abre tus sentidos”

 Colores: Blanco y plata

 Piedra: Perla

 Metal: Plata

 Tótem: Ciervo

 Ciudad de Avalon: Ruben

CASA: HIJOS DEL SOL

 Astro: Sol

 Signo: Leo

 Dioses:

o Clásico: Apolo

o Egipcio: Horus

o Nórdico: Eir

o Celta: Belenos

 Poderes: Profecía, curación, arqueros excepcionales, manipular la luz blanca.

 Símbolo: Lira sobre cisne con las alas abiertas

 Lema: “Quiero la luz”

 Colores: Naranja y dorado

 Piedra: Ámbar

 Metal: Oro

 Tótem: Lobo

 Ciudad de Avalon: Heka

CASA: HIJOS DE PLUTÓN

 Astro: Plutón

 Signo: Escorpio

 Dioses:

o Clásico: Hades/Plutón

o Egipcio: Osiris

o Nórdico: Hela

o Celta: Morrigan

 Poderes: Comunicación con los muertos, convicción, posesión e hipnosis

 Símbolo: Cerbero sobre las llamas

 Lema: “Desear lo que no se puede tener”

 Colores: Rojo oscuro y verde botella

 Piedra: Rubí

 Metal: Hierro

 Tótem: Perro

 Ciudad de Avalon: Alkia