El Trono de Ámbar II

El Retorno de los Leales

Paula Rosselló Frau

Primera edición en digital: julio 2019

Título Original: El Trono de Ámbar. El Retorno de los Leales

©Paula Rosselló Frau, 2019

©Editorial Romantic Ediciones, 2019

www.romantic-ediciones.com

Diseño de portada: IslaBooks

ISBN: 978-84-17474-50-8

Prohibida la reproducción total o parcial, sin la autorización escrita de los titulares del copyright, en cualquier medio o procedimiento, bajo las sanciones establecidas por las leyes.

A mi abuela Paula, por no cansarse de contarme siempre esos cuentos maravillosos

PRÓLOGO

Kronnan permanecía en lo alto del nevado Monte de la Esperanza, en la cordillera que rodeaba por el norte la fortaleza de Orthan, mientras un furioso temporal lo azotaba como si la propia naturaleza lo quisiera derribar de la montaña. Pesadas andanadas de viento impactaban contra él y agitaban su cabellera roja en todas direcciones como si fueran las llamas de algún faro distante contra la blancura infinita que lo rodeaba.

El dragón carmesí permanecía quieto, con las piernas separadas, mientras perdía la mirada en la lejanía sin ver en realidad lo que estaba contemplando. Su mente era un hervidero de imágenes, sonidos, tactos. Inheray, ahora Rayhine —el nombre que Orlon anunció días después de su transformación—, ocupaba todo su ser mientras el reloj de arena de su tiempo con ella agotaba las últimas reservas. Lo sabía, tan cierto como sabía que su amor por la heredera era inabarcable.

Desde que ella accedió a presentarse ante el Consejo Draconiano, Kronnan veía a diario las disimuladas miradas reprobatorias que recibía por parte de sus congéneres. Que un dragón de su casta osase permanecer junto a Rayhine después de que se revelase su verdadera condición era una afrenta a su especie, aunque los drakels procuraban que la heredera no supiera de sus reticencias, exhortados severamente por Orthan. Inheray no debía saber todavía que Kronnan no podría permanecer junto a ella. El cambio era demasiado reciente y una noticia tan demoledora podría causarle un shock que la desestabilizara.

La tormenta en lo alto de la cumbre empeoró y helados copos de nieve lo asaetearon como miles de afiladas dagas, pero no hizo nada por resguardarse de las cortantes colisiones contra su dura epidermis. Ninguna de las sensaciones externas, por muy rabiosas que fueran, podían compararse al dolor que le surgía de dentro, que lo recorría y lo desgajaba a cada segundo que pasaba.

Habían pasado varias semanas desde que Orthan anunció la recuperación de la heredera al Trono de Annorthean y mientras sus corazones y su mente clamaban en silencio, empleaba sus energías en acompañar a Inheray a todas las reuniones del Consejo, en brindarle toda su ternura y sostén para que ella no se sintiera nunca desamparada o intimidada frente a esos grandes drakels que querían conocerla y saber de ella. Al principio el Consejo quiso restringirle la entrada en la Sala de Asambleas, pero ni Inheray ni él mismo quisieron oír hablar del tema. No pensaba dejarla sola y se negó con tesón hasta que Orthan acudió en su ayuda, e hizo ver a los consejeros que la heredera lo necesitaba a su lado. Al poco tiempo el instinto familiar de los dragones reconoció a Inheray como una de los suyos, ya no solo como la humana con la que había convivido un tiempo, y la acogieron afables, con gran cordialidad hasta que ella empezó a sentirse muy cómoda entre ellos.

Por las noches la amaba con desmesura, arriesgándose a que se reanudara el emparejamiento, pero a estas alturas ya todo le daba igual. Lo único que ansiaba era permanecer junto a ella por el resto de la eternidad. Un imposible, como bien sabía, y cada día sus corazones se rompían y morían un poco más.

En ese momento Inheray se hallaba en la fortaleza de Orthan socializando con su nueva familia, muy contenta por sentirse parte de esa raza tan noble como amigable. Y él había huido hacia la montaña helada para calmar su agitado espíritu. Pero ni todas las tormentas del planeta podrían conseguir apaciguar la agonía que lo despedazaba.

El lastre lo quebraba y dobló una rodilla, incapaz de permanecer más tiempo erguido bajo la pesada losa del destino. Roto por dentro, cerró los puños y dejó que la furia se adueñara de su ser. Se echó hacia atrás y lanzó una colérica llamarada de fuego que derritió la nieve ante él en varios ténobos. Durante unos segundos el viento dejó de aullar, como si la naturaleza lo hubiera descubierto como a su igual y le otorgara un efímero lapso de paz.

—Kronnan —oyó con toda claridad la llamada telepática de Inheray en su mente. Inspiró con fuerza para serenarse. Ella no debía saber jamás que sufría. Se trasladó de inmediato a la fortaleza de Orthan, en el pasillo frente a la puerta de su habitación y se tomó unos segundos para componer un poco sus ropas y cabello con su poder. Empuñó el pomo y entró con una sonrisa, pero no estaba ahí y frunció el ceño. Al ser ella una Natred no podía rastrearla en el éter.

—«¿Nayanda, dónde estás?» —inquirió, mentalmente.

—«Estoy abajo, amor, en el salón de celebración» —contestó de inmediato.

Kronnan se trasladó al instante junto a la entrada de la sala y abrió la puerta. Inheray presintió su presencia, se volvió hacia él y le sonrió con todo el amor de sus corazones desde el otro lado de la estancia. Él avanzó, pletórico ante ese gesto, irremediablemente atraído, pero de repente varios Guardianes lo rodearon y lo inmovilizaron con todo el poder activado en conjunto.

—Pero… ¿qué hacéis? —rugió, estupefacto. Alzó la mirada y vio a los consejeros avanzar hacia ellos.

Inheray agrandó los ojos, alarmada y dio un paso hacia él, pero los brazos de Orthan la rodearon, atrapándola en un abrazo cautivo y no pudo moverse.

—¡No! ¡Soltadme! ¡No! —bramó Kronnan al ver a Orthan capturar a Inheray y comprender lo que estaba ocurriendo. Forcejeó con todas sus fuerzas, desató todo su poder contra el escudo mágico que lo rodeaba y quiso transformarse, pero un consejero, uno de los patriarcas le impuso la mano sobre la frente y lo detuvo.

—Lo sentimos, drakul Kronnan, pero nos vemos obligados a sentenciaros al exilio forzoso, en las Canteras de Hielo. A partir de este momento quedáis bajo la autoridad el patriarca Solvan y os queda rigurosamente prohibido intentar contactar o ver a la heredera por orden del Consejo.

—¡Orthan! —reprochó Inheray, con el rostro ladeado hacia el caudillo—. ¿Pero qué hacéis? —inquirió. Descubrió en los ojos pardos una mirada de absoluta conmiseración, dolor y culpa, pero también una inquebrantable determinación y sus corazones saltaron, aún más atemorizados. Instó, aterrada mientras luchaba contra él—: ¡Soltadme! ¿Qué le están haciendo a Kronnan?

Pero Orthan negó con la cabeza.

—Lo lamento mucho, alteza. ¡No sabéis cuánto! —declaró sincero, mientras se trasladaba con ella y la alejaba de Kronnan para siempre.

Inheray chilló al verse secuestrada e intentó rechazarlo, pero Orthan la mantenía sujeta con fuerza. Giró el rostro antes de desparecer del todo y lo último que vio fue a Kronnan mirándola con infinita desesperación al tiempo que sus ensordecedores rugidos de angustia atronaban la fortaleza.

CAPÍTULO 23

ORTHAN

—¡Vamos, pelea! —urgió Orthan con dureza a Rayhine, sin compasión—. ¿No estarás diciendo que ya no puedes más?

La burla en la voz de Orthan la obligó a ponerse en pie de inmediato, mortificada, y rechinó los dientes cuando el dolor que sentía en los brazos casi le hizo gritar. Pero se negó a demostrarle su debilidad y se irguió con orgullo al tiempo que se preparaba para atacar.

—¡Eso es! ¡Demuéstrame una vez más lo mucho que me odias, alteza! —fustigó el caudillo, inclemente.

Se hallaban en lo profundo de las cavernas que recorrían el subsuelo de la cordillera donde se erguía la fortaleza de Orthan, el lugar de entrenamiento elegido para el adiestramiento de la heredera.

Rayhine se mordió la lengua y echó chispas a través de los ojos plateados mientras sentía el poder recorrerle las venas con fuerza. Cerró los ojos y se concentró, dejó que la negatividad y las emociones que en ese momento la poseían se diluyeran, la abandonaran y la dejaran libre para elegir su próximo movimiento contra el dragón al que, en ese momento, odiaba con todas sus fuerzas.

Orthan afianzó las piernas y se preparó para la descarga letal que sabía que ella le lanzaría. Desde el otro lado de la cueva la observó prepararse, concentrarse como le había enseñado, y desprenderse de todo lo superfluo.

Siempre intentaba descolocarla, hacerla trastabillar para poder enseñarle sus puntos flacos, pero cada día se sorprendía más de lo rápido que ella aprendía. De la innata capacidad femenina para asimilar todo cuanto él le enseñaba desde que habían empezado con la instrucción, hacia ya casi un año.

Había elegido la cueva de su «transformación» para entrenarla, porque era un lugar completamente aislado que nadie conocía excepto Orlon, Kronnan y ellos dos. Y podía sellarla a conveniencia para que Rayhine no pudiera escapar, como intentó al principio, cuando la separó de Kronnan.

La andanada fue tan brutal que a pesar de estar preparado, lo lanzó varios nobos en el aire antes de que pudiera contrarrestarlo. Abrió los brazos y paró su trayectoria con un gruñido que reverberó contra la roca. Con la rapidez del rayo se trasladó y se situó tras ella. Rayhine no reaccionó a tiempo, él le rodeó el cuello con el antebrazo y la inmovilizó contra su torso.

Rayhine aulló, llena de furia. Odiaba que él utilizara esa llave para inmovilizarla y Orthan siempre lo hacía cuando ella había conseguido, por fin, refrenar sus emociones, para volver a desestabilizarla.

Se revolvió contra él con todas sus fuerzas, pero el poder de Orthan la envolvía y todavía no era capaz de romper la concentración masculina y abrir un resquicio en el poder de él para poder hacer cuña y liberarse.

—¿Qué te ocurre, alteza? —preguntó en su oído con estudiado desdén dirigido a descolocarla. Se pegaba a ella por detrás y envolvía su cuerpo sin darle opción a la defensa—. Eres demasiado fácil de engañar, cuando crees que me tienes es cuando yo te alcanzo de nuevo. Estoy empezando a sospechar que tu dedicación no es…

—¡Cállate, maldito arrogante! ¡Cállate! —rugió Rayhine con furia, mientras dejaba que las manos se le empezaran a transformar en garras plateadas y las intentaba clavar en el brazo que él tenía en torno a su garganta, pero se dio de bruces con el escudo psíquico con el que Orthan había revestido su cuerpo y las garras chirriaron con un sonido metálico cuando chocaron con la magia—. ¡Te odio, te odio! —Loca de furia siguió intentando revolverse y, ya perdido todo el control, empezó a transformarse.

Orthan saltó a tiempo antes de que trasmutara y se alejó de la llamarada furiosa que ella le lanzó a través de sus fauces de dragón. Cuando estuvo seguro de que no iba a volver a atacarlo, el caudillo se posó, levitando lento con suma elegancia, en el suelo y esperó a que ella recuperara la compostura. La miró desde el abajo, fijo, durante unos segundos, con el rostro impenetrable.

—Has fallado —proclamó entonces, sin asomo de arrogancia o satisfacción. Más bien al contrario: defraudado.

Rayhine luchó por recuperar la compostura, al fin consiguió serenarse, y volvió a transformarse. Lo miró con una mezcla de furia, decepción y pesar, al tiempo que inhalaba con cortas y profundas inhalaciones. Ya en su forma homínida, se dejó caer al suelo y apoyó las palmas contra la dura roca, agotada. Hundió la cabeza entre los hombros y cerró los ojos.

No había manera, no conseguía controlar el poder lo suficiente como para derrotarlo. Llevaba los últimos seis meses del año que llevaban encerrados allí intentado encontrar el punto débil del caudillo, descubrir un resquicio al que poder aferrarse para doblegarlo y vencer, pero Orthan era demasiado fuerte para ella. Era invencible. Frío y calculador, siempre se anticipaba a sus movimientos y jamás bajaba la guardia. Rayhine creía que no dormía, solo lo fingía. En plena noche intentó varias veces sorprenderlo cuando la cueva estaba en completo silencio y se suponía que hacía horas que dormía, pero él había abortado todos los ataques que lanzó contra ese dragón tan poderoso.

Y ella siempre acababa perdiendo el control y transformándose, algo que Orthan no dejaba de repetir que era lo peor, ya que cuando un dragón se transformaba dejaba entrever sus corazones durante una millonésima fracción de tiempo, que podía ser aprovechado por un enemigo lo suficientemente ágil para atacar sus órganos y cercenar de un solo tajo su halito vital.

Orthan la contempló en silencio unos segundos, sin dejar entrever sus pensamientos. Cerró los ojos con un suspiro, se giró para dirigirse hacia el extremo más alejado de la inmensa cavidad y entrar en el pasadizo que conducía a otra cueva más reducida, donde habían instalado una pequeña cocina con una despensa y un área de estar.

También habían habilitado, en una esquina, los dos camastros que utilizaban para dormir. Al principio las camas estaban una junto a la otra, pero ya en la primera noche Rayhine apartó la suya lo más lejos posible de la de Orthan para dejar muy claro cuán profundamente detestaba su presencia y cercanía.

Rayhine lo observó marchar, de reojo, y giró el rostro para no verlo, fingiendo ante sí misma que no le importaba defraudarlo una y otra vez. Habían estado luchando durante horas interminables desde el alba, pero él se mantenía impoluto, como si acabara de levantarse, descansado y fresco. Conservaba toda la energía y podría estar combatiendo durante otra interminable jornada sin que ninguna de las perfectas ondas cortas de su cabello, ahora corto, se le desordenara. No parecía cansarse nunca y siempre mantenía la elasticidad de los miembros en su magnífico y esbelto cuerpo. En cambio ella acababa sudorosa, despeinada, con las ropas rotas y deshilachadas, y con apenas fuerza suficiente para arrastrarse hacia el camastro y dejarse caer. Bufó en el silencio de la cueva y arañó frustrada el suelo mientras inhalaba hondo.

Desde aquel fatídico día, hacía casi un año, en que Orthan la envolvió entre sus brazos, inmovilizándola por sorpresa, y se trasladó con ella a la cueva mientras los gritos de Kronnan asolaban la fortaleza al ser apresado; había rechazado y odiado a su nuevo instructor con todas sus fuerzas.

Lo culpaba por lo ocurrido y se negaba a escuchar las razones que él había intentado esgrimir ante ella y que explicaban los motivos por los que había obrado así. Al final aceptó aprender bajo el tutelaje del caudillo las costumbres de su pueblo en aquella cueva, pero una vez que terminaban las clases lo ignoraba con todo su desprecio.

Rayhine añoraba a Kronnan a todas horas, con desesperación, y por las noches su almohada acababa empapada por los torrentes de lágrimas que llegaba a derramar. No conseguía superar la separación y ni siquiera lo intentaba. En sueños volvía a estar entre los brazos del dragón carmesí, feliz, pero cada despertar era una agonía que le partía el espíritu. Nunca hasta ese momento se había sentido tan sola. Ni siquiera en su niñez, ya que entonces no recibió jamás el amor de nadie. Al estar separada de Kronnan sentía su vacío, su ausencia como si le hubieran arrancado otra vez uno de sus corazones. La distancia era como un puñal que no dejaba de lacerarle el espíritu y que por mucho que intentara superarlo, le resultaba imposible renunciar a la ternura y el amor que Kronnan siempre le había expresado y que la había hecho sentir bienvenida, amparada, en «casa».

Al poco de su transformación, Rayhine había accedido a presentarse ante el Consejo Draconiano al cabo de tres días de constante insistencia por parte de ellos. Orthan había retrasado todo lo posible el encuentro para que ella se preparara y estuviera más tranquila pero, al final, resultó insostenible demorarlo más.

No sabía qué esperar de esa especie que ahora era la propia ni cómo la recibirían, pero no estaba preparada para las muestras de afecto y gratitud que recibió cuando la reconocieron como la humana de la sempiterna sonrisa que había convivido entre ellos durante un año, aunque para tranquilidad de Orthan nadie lo mencionó. Sus congéneres se mostraron muy familiares y hogareños, y en seguida se sintió integrada, como nunca lo había sentido entre los humanos. Por primera vez en su vida se sintió parte de algo, parte de una familia que la acogió como a un hijo que regresa al hogar después de un largo distanciamiento. No tardó en sentirse muy cómoda entre ellos y se relacionó de forma social más en esos pocos días que casi en toda su vida viviendo entre los humanos.

En la planta baja de la fortaleza Orthan había habilitado una zona en el salón de celebración para que la gente se pudiera acercar a ella, saludarla y conocerla. Descubrió que, lejos de verse amedrentada por el afán de la gente en demostrarle su cariño y alegría por su milagroso regreso, se sentía muy a gusto.

—Hola, alteza —saludó una voz a sus espaldas en un momento en el que se hallaba a solas.

Inheray se volvió al oír la voz desconocida, sorprendida, con una sonrisa cordial. Y agrandó los ojos al descubrir ante ella una copia exacta del caudillo de los dragones, pero con unos ojos y una mirada muy diferente con la que Orthan la contemplaba siempre. Los ojos, que en ese momento la observaban con una expresión de inmensa ternura y alivio, eran muy oscuros y tan ancestrales como los mismos cimientos del mundo en el que se hallaban.

Asombrada, avanzó insegura hacia ese dragón. El rostro, o más bien, la expresión le resultaba tremendamente familiar. Recordó la primera vez que vio a Orthan y el extraño reconocimiento que la invadió entonces, pero era muy extraño. Ella no había conocido nunca a ningún dragón antes de ver a Kronnan.

¿O sí?

Lentamente el hechizo en el que la sumió Orlon para bloquearle la memoria cuando era una chiquilla perdió su efecto y se desintegró, ante él. Los recuerdos que Inheray atesoraba dentro de sí, ocuparon el lugar que les correspondía en su mente y al fin lo reconoció. De súbito comprendió por qué Orthan le provocaba esos sentimientos de remembranza, al principio, pero que desaparecían en cuanto se sumergía en los profundos pozos de color pardo, lo único que lo distanciaba del extraordinario parecido físico con el que no podía ser otro que su padre. En ese momento pudo rememorar las enseñanzas que Orlon le había impartido en su edad más temprana y lo mucho que le había hablado de su planeta y de su raza. Y sonrió con todo su ser con una expresión de profunda bienvenida.

Los corazones de Orlon se aceleraron, esperanzados, al ver la alegría brillar en ese rostro que había amado desde que nació.

—Orlon —pronunció Inheray un segundo antes de lanzarse a sus brazos y abrazarlo con fuerza.

Él la recibió con un suspiro de alivio que palió un poco la ilimitada preocupación y culpa que habían ocupado sus corazones desde que se vio obligado a borrarle la memoria y abandonarla en aquel páramo.

—Oh, mi querida niña, ¡cuánto te he añorado! —confesó, conmovido. El pesar que sentía lo obligó a intentar disculparse de inmediato—: Siento mucho no haber podido cuidar de ti, no haber podido…

Inheray se separó, con lágrimas no derramadas en los ojos, y le tapó los labios con la mano.

—Shhh, nada de disculpas —negó con una sonrisa emocionada. ¡Lo reconocía! El amor que siempre le profesó volvió a ella e inundó su ser de calidez. Siempre pensó que nadie la había querido nunca antes de Kronnan, pero Orlon la había amado y cuidado con mucho cariño en sus primeros años. Había sido la familia que nunca tuvo. Él le secó las lágrimas cuando se cayó en sus primeros pasos o se lastimó las rodillas en las primeras carreras sobre sus inseguras piernecitas. La acunó antes de que se fuera a dormir mientras le contaba historias sobre su planeta y sobre los bellos dragones que sobrevolaban incansables los cielos de Annorthean. La arropó y veló sus sueños cuando era tan solo un bebé.

¡Oh, desde luego! ¡Nada de disculpas!

—Tú me salvaste, me protegiste y me diste la vida. Habría muerto si no hubieras hecho todo lo que hiciste. No tienes que culparte por nada, tuve una vida que me hizo fuerte y aunque no fue una vida feliz pude crecer y encontrar a Kronnan. Te debo mi existencia, Tanon¹ —afirmó mientras volvía a abrazarlo, muy emocionada. De repente todo encajaba y ya no se sentía tan extraña en su propia piel—. ¡Gracias!

Orlon se estremeció y gruesos lagrimones surcaron su faz. El peso que arrastraba se hizo, levemente, más llevadero y pudo enderezar un poco más los hombros.

Inheray comprendió entonces por qué nunca se había sentido del todo humana, del todo integrada entre la gente con la que creció. En su corazón siempre supo que no era uno de ellos.

Se separaron entre risas y lágrimas e Inheray lo cogió de la mano para pasear con él entre la gente.

Orthan lo observó todo desde el otro extremo del salón, con el peso de una extraña emoción en los corazones, demasiado parecida a los celos. Sacudió la cabeza, enfadado consigo mismo. Él no sentía celos de Inheray por recibir el cariño de su padre, era absurdo e infantil y hacía muchos milenios que había dejado atrás la infancia, y por supuesto, no sentía celos de su padre por abrazar a Inheray como a una hija. Con determinación desvió la vista de ellos y no se permitió a sí mismo volver a sentir ese desamparo cuando veía a su padre abrazar a otra dragona como a una hija.

En ese momento Orlon llamó la atención de los presentes y pidió silencio. Los dragones congregados a su alrededor, la gran mayoría de los que moraban en Khatrida ya que ninguno había querido perderse el poder conocer a la heredera en persona, ahora se reunían en la fortaleza de Orthan, se volvieron e interrumpieron sus conversaciones para prestarle atención. Entonces el padre del caudillo reveló el verdadero nombre de la futura reina. El nombre que su madre, Rayana, había pensado en el caso de que la eclosión fuera femenina: Rayhine.

Los nombres draconianos siempre obtenían las dos primeras letras del nombre de uno de los progenitores, en este caso de la madre, al ser la reina coronada. Orlon simplemente compuso un anagrama con las letras y el resultado fue: Inheray.

Rayhine se levantó del suelo de la caverna con un esfuerzo sin dejar de hacer muecas de malestar. Durante los entrenamientos recibía toda clase de golpes a los que no estaba acostumbrada ya que Orthan usaba su poder para debilitar su piel con intención de endurecerla y elevar su umbral del dolor.

Se afianzó sobre las dos piernas para restablecer el equilibrio y poder andar hacia su camastro con la intención derrumbarse sobre él. No tenía fuerzas para nada más. Cuando la adrenalina la abandonaba, quedaba aturdida y desorientada. Al principio Orthan intentó enseñarle unas técnicas de meditación y aplicarle un ungüento curativo, pero ella se negó en redondo, por pura cabezonería, y él le contestó que cuando dejara de comportarse como una chiquilla podía pedírselos cuando quisiera. Ella respondió con uno de sus mejores gestos obscenos de taberna y un despectivo: «Cuando la lava se congele» y Orthan no volvió a sacar el tema.

Así que, cada noche, volvía destrozada y en muchas ocasiones se negaba a cenar. Aunque en eso su instructor se mostraba intransigente: se alimentaría con tres buenas comidas al día y nunca se iría a dormir sin cenar. Se vio obligada a obedecer u Orthan la forzaba a comer llevándole la comida a la boca y la obligaba, mediante la magia, a abrirla. La primera y única vez que lo hizo se sintió tan humillada que no le dirigió la palabra en una semana.

Orthan se tomaba sus desaires con serenidad, pero no le toleraba desobediencia ni rebeldía. La obligaba con tranquilo rigor a cumplir con el entrenamiento, a aprender el idioma ancestral y las costumbres y el protocolo de su pueblo sin saltarse una sola clase.

En eso ella era una aprendiz ejemplar. Cuando él le hablaba de su planeta y le explicaba cualquier cosa relacionada con su recién descubierta ascendencia, Rayhine le dedicaba toda la atención y absorbía las palabras como si fueran un tesoro.

—¿Qué es la magia? ¿Cómo funciona? —preguntó un día que Orthan le explicaba que la política en Annorthean no había cambiado desde el principio de los tiempos. Desde siempre el clan Áureo había reinado y dirigido las vidas de todos en el planeta y en los últimos tiempos, antes de la coronación de la reina Rayana, algunos habían expresado su disconformidad. Un sentimiento de injusticia y rechazo se había ido extendiendo como un miasma, tan sutil, que no se detectó hasta que corrompió todo a su alrededor.

Orthan se interrumpió y la observó un instante. En ese momento estaban en un extremo de la cueva, sentados en unas formaciones rocosas y que les servían como aula teórica ya que parecían un pequeño anfiteatro.

Rayhine contemplaba absorta las imágenes que el Orbe de la Verdad², conectado a la mente del caudillo, proyectaba de la vida cotidiana en Annorthean y mostraba, desde el aire, los inmensos tepuis sobre los que su raza había construido sus residencias.

Orthan comprendió que ella no tenía la mente dispuesta a prestar atención a las políticas más o menos acertadas que su pueblo había impuesto, hacía tantos ciclos milenarios, que ya no había nadie vivo para recordarlo. Suspiró y se concentró en sus recuerdos. Proyectó los recuerdos en las cavernas de lava del subsuelo de Annorthean, el orbe cambió, las imágenes adquirieron un encendido tono anaranjado y mostraron un mar embravecido, ardiente, espeso y fluido.

Rayhine se acercó más, atraída por esa imagen, y sus ojos verdosos se iluminaron con el reflejo anaranjado.

—La magia es un poder que nos nace de dentro. Algunos estudiosos dicen que es poder mental, que nuestro cerebro está híperdesarrollado y crea una energía activa capaz de afectar a la materia que nos envuelve.

Rayhine dejó de observar el orbe y lo miró, mientras lo escuchaba, ávida. El espíritu de Orthan se conmovió ante esa mirada brillante, pero no dijo nada por temor a despertar en ella de nuevo su rencor hacia él, momentáneamente olvidado por el interés que le producía el tema que estaba explicando.

—Pero ¿cómo es qué podemos trasladarnos, crear comida caliente, hacer aparecer muebles en espacios donde antes había un vacío o ropas sobre nuestros cuerpos de la nada? —inquirió ella cambiando de posición y sentándose con las piernas dobladas bajo el cuerpo.

Orthan inspiró con fuerza. ¿Sería posible que ella hubiera, por fin, olvidado su empeño en hacerle ver a todas horas cuánto lo odiaba? Pero meneó la cabeza, pesaroso, al recordar las lágrimas que había en sus ojos esa misma mañana y la mirada enfurecida que le dedicó al saludarla con su habitual: «Buenos días».

—Nosotros no creamos nada. No se puede «crear» de la nada. Lo que sí hacemos por el contrario, es desestructurar la materia y volver a recomponerla. Por ejemplo: la madera de un mueble que está en una de las habitaciones de mi fortaleza. Desintegro su estructura molecular y lo traslado aquí. Y cuando aparece… —Orthan se interrumpió cuando un armario ropero de tres puertas apareció delante de ellos como si hubiera crecido de la nada. Lo señaló con un elegante movimiento de la mano. —Lo hace exactamente como quiero. Y lo mismo ocurre con la comida. No podemos crear alimento, pero podemos escoger los ingredientes de los campos a nuestro alrededor: carne, verdura y convertirlos en aquello que deseamos para que aparezcan sobre la mesa calientes y listos para comer.

Rayhine se levantó, se aproximó al armario y, de repente, el mueble desapareció para aparecer al otro extremo de la caverna.

Orthan sonrió, admirado por la rapidez mental de la heredera, y Rayhine se volvió hacia él, con una deslumbrante sonrisa que hizo que los corazones masculinos comenzaran a latir más rápido.

—Es como lanzar una pelota: sabes la fuerza que tienes que imprimir a tu brazo para que se desplace rápido y hacia donde tú quieres. Casi es inconsciente, solo he tenido que concentrarme y ¡ale hop! —exclamó con una expresión de puro contento, al señalar el armario con las dos manos como si fuera un prestidigitador enseñando su truco.

Orthan la contempló y asintió, con una media sonrisa que iluminaba sus ojos llenos de orgullo.

—Así es —confirmó, sereno.

Rayhine avanzó con dificultades y lentamente por el centro de la cueva a oscuras. En cuanto Orthan abandonó la gran cavidad la luz mágica con la que la dotaba, mientras duraba el entrenamiento, se apagó.

Casi desde el principio Orthan había enseñado a Rayhine como crear luminosidad en una estancia, pero en ese preciso momento estaba tan cansada que apenas tenía energía y menos para desperdiciarla en proporcionarse luz. Gracias a su aguda vista draconiana percibía con nitidez los contornos y la superficie irregular del suelo, y llegó sin contratiempos al pasadizo. Lo cruzó y se dirigió hacia su camastro sin mirar a Orthan, que permanecía de pie junto a la mesa de la cocina en el otro extremo, con una expresión neutra en el rostro y que ella había empezado a interpretar a la perfección como la calma antes de la tormenta.

Rayhine miró con ansia el camastro, pero suspiró resignada. Sentía sobre su espalda la mirada reprobatoria de su tutor y sabía que no la dejaría en paz hasta que cenara. Se giró de nuevo, se alejó del tan ansiado descanso, caminó lenta hacia la mesa y se sentó en la silla, o más bien se dejó caer en ella. Apenas tuvo fuerzas para coger la cuchara y empezar a comer del plato de estofado caliente, sin levantar la mirada hacia Orthan, ni mucho menos dirigirle la palabra para darle las gracias.

Él la observó sin decir nada durante unos segundos. Al fin, se sentó en la otra silla frente a ella y empezó a comer también. Permanecieron en silencio, roto tan solo por el ocasional roce de los cubiertos contra la loza.

Cuando terminó, Orthan dejó la cuchara en el plato y alzó la mirada. Ella no se inmutó y continuó comiendo como si estuviera completamente sola.

—Me gustaría que habláramos, alteza —solicitó, con voz neutra.

Rayhine fingió no escucharlo. Cogió un trozo de pan y rebañó el plato con satisfacción. Le gustaba exasperarlo fingiendo que no existía, hasta que Orthan perdía la compostura durante un microsegundo y ella percibía la furia en sus ojos, de repente, dos refulgentes pozos dorados para, al instante, volver a recobrar el control. Rayhine se preguntaba si estaría hecho de piedra por lo bien que controlaba las emociones.

—No voy a jugar a ese juego esta vez, alteza. Necesito que os comportéis como la princesa que sois. Hay novedades en la superficie y…

—¿Kronnan? —interrumpió con tanta ansia que tiró la silla al levantarse, impetuosa.

Orthan suspiró, cogió la cuchara que había usado para comer y la depositó con parsimonia a un lado del plato. Se limpió las comisuras de la boca con la servilleta, luego la plegó cuidadoso, la dejó en la mesa y esperó. Rayhine apretó los dientes enojada, mientras ahogaba un gruñido en la garganta. Se volvió, cogió la silla por el respaldo, la colocó en su lugar y volvió a sentarse. Adoptó una postura envarada y lo miró con altanería.

Orthan la observó unos segundos al tiempo que lidiaba contra sí mismo y reprimía las enormes ganas que tenía de cogerla, ponerla sobre sus rodillas y darle tal zurra en el trasero que no se pudiera sentar en una semana por su insolencia, pero fingió no darse por enterado y continuó:

—El Consejo Draconiano ya está preparando la marcha hacia nuestro planeta. Parecen pensar que casi un año de entrenamiento le es suficiente a la heredera para familiarizarse con todas nuestras costumbres —explicó con un timbre desdeñoso que no pudo ocultar. Rayhine lo miró con curiosidad, antes de volver a fingir altanería—. Al parecer han olvidado que a ellos les llevó siglos su propio aprendizaje. He podido retrasarlos otros dos meses, pero no quieren oír hablar de ningún aplazamiento más.

Orthan meneó la cabeza y se pasó la mano por el pelo corto. Se lo había cortado nada más empezar el entrenamiento con la heredera y ahora lo mantenía así con su poder, ya que de lo contrario le volvería a crecer hasta tenerlo del largo anterior en unos días. Su especie portaba siempre la misma longitud de cabello al llegar a la mayoría de edad. Nunca les crecía de más y si se lo cortaban, volvía a crecerles a la misma medida. Cuando antes era completamente lacio, ahora se le ondulaba en las puntas, enmarcaba el rostro y le daba una apariencia más juvenil que desmentía el ceño fruncido, casi permanentemente, y la intensidad de la mirada color pardo.

—No tengo más remedio que acelerar vuestro aprendizaje. Tendremos que variar nuestra rutina diaria de entrenamientos. Ya habéis aprendido a volar, pero ahora nos dedicaremos al combate en vuestra forma de dragón. No suele ser lo habitual. En los últimos milenios nuestra especie tiende siempre a utilizar la forma homínida para luchar aunque nuestra forma draconiana sea la más letal.

Rayhine había olvidado que debía fingir altanería y lo escuchaba con interés. Había aprendido a volar hacía apenas unos meses y al principio pasó mucho miedo y vértigo. Orthan tuvo que guiarla durante los primeros vuelos e incluso ponerse debajo de ella mientras volaba para que no viera el suelo, allá a lo lejos. Pero pronto superó la incertidumbre una vez que comprendió que se sostenía en el aire hiciera lo que hiciera, que sus alas eran muy fuertes y resistentes, y aprendió que era como caminar, una vez que encontrabas el equilibrio, este no te abandonaba nunca. Llena de entusiasmo se lanzó a hacer piruetas y entonces Orthan decidió que ya era hora de volver a entrenar sus dotes mágicas.

Rayhine había disfrutado mucho esos días al sol y al aire libre, y volver a la cueva había representado regresar a la soledad y a la compañía del único ser con el que no deseaba estar.

Pero ahora podría volar de nuevo, volver a respirar y sonrió, aunque la sonrisa se le congeló en el rostro cuando recordó la temible forma draconiana que exhibía Orthan y sí ya era letal en su forma homínida…

¿Cómo sería en combate al ser un dragón?

Si ahora apenas podía con él, en su estado draconiano no podría hacerle frente.

Rayhine meneó la cabeza, sabía que esos dos últimos meses iban a ser terribles. Conocía a su tutor lo suficiente, cuando se permitía pensar en él sin odio, como para saber que la estaba entrenando para sobrevivir, para ser la más fuerte y rápida. Para que nadie pudiera sorprenderla jamás y estuviera siempre a salvo. Sabía por qué, pero se negaba a sí misma permitirse recordar lo que sentía por Orthan antes de que se la llevara, a la fuerza, a la cueva y se negaba a perdonarle que la separara de su amado Kronnan.

—¿Alteza?

Rayhine tornó a prestarle atención cuando él repitió con insistencia el tratamiento. Ella sospechaba que lo utilizaba como una herramienta para mantener la distancia entre ellos y debía reconocer que le funcionaba a la perfección, ya que odiaba ese sustantivo cuando él lo pronunciaba con ese tono de arrogante suficiencia.

—¿Sí? —respondió con indiferencia, como si no le hubiera prestado atención.

Orthan entrecerró los ojos con un destello peligroso y dorado.

—¿Vais a variar vuestra actitud o pensáis seguir escondiéndoos detrás de esa mascarada infantil? —inquirió en un tono que Rayhine no pudo identificar. A pesar suyo, un escalofrío de alarma le recorrió el espinazo, pero fiel a sí misma, no cejó en su terquedad. Levantó la barbilla y lo desafió, utilizando el apelativo con el que se dirigía a él desde que era su tutor, en la lengua ancestral.

—No sé a qué os referís, Alas·Te³. No estoy escondiéndome y, de ningún modo, soy infantil. Me ofende vuestra pregunta —arguyó con petulancia ofendida.

Orthan se irguió en la silla y se levantó con lentitud. Apoyó los puños, fuertemente apretados, en la mesa y se inclinó hacia ella.

—He tenido mucha paciencia, Rayhine, mucha. Sé lo mal que lo estás pasando, yo soy quien seca tus lágrimas cada noche, yo soy el que veo tu dolor en cada despertar. No tienes que justificar tu odio ante mí, lo entiendo. Pero… ¡Ya es suficiente! Tienes una capacidad innata de aprendizaje y si no fuera por tu actitud testaruda, infantil y victímista, haría ya mucho tiempo que me habrías superado, pero te dejas llevar por tus emociones y pierdes —declaró con engañosa calma. Pero el rápido latido en el cuello, el ceño fruncido y sobre todo la manera en que apretaba los puños contra la mesa, le mostraban a Rayhine de forma clara el verdadero estado emocional de su instructor. Intuyó que mantenía esa postura para no abalanzarse sobre ella y zarandearla—. Pierdes, Rayhine. Y si pierdes tú, perdemos todos.

Orthan se incorporó y echó a andar para alejarse de ella mientras evitaba mirarla con tesón. No sabía lo que podría ocurrir si veía otra vez esa expresión desdeñosa en su hermosa cara. La furia que se había ido acumulando con cada fracaso de ella, con cada testarudez había llegado al límite y estaba rabioso por ello. No quería perder el control, pero habían sido unos meses pésimos. Había sufrido el dolor lacerante de ver como ella se iba apagando, como sufría cada noche, como añoraba con desesperación a Kronnan y se sabía responsable. Sabía que ella nunca lo perdonaría, pero aún peor era saber que él mismo nunca podría perdonarse ser el causante de su angustia.

Y no podía permitir que continuara por ese camino. Ella necesitaba avanzar, necesitaba centrarse y aunque sabía que no podía arrancarle a Kronnan de los corazones, tenía que hallar la manera de que ella volviera a vivir, a sentir alegría. Aunque estuviera destinada a ser la punta de lanza de una guerra inevitable en cuanto regresaran a su planeta.

—Te he dado tiempo, espacio. He permitido que tu odio dominara tu vida día a día, porque sabía que eso te daba fuerzas, pero… ¡Ya no más, alteza! No puedo consentir que te pudras en el dolor ni en el odio que sientes hacia mí. Tú vales mucho más que eso y te mereces ser feliz…

—¿Feliz? —explotó ella sin poder evitarlo y repitió con un tono lleno de desprecio—: ¿Feliz? —Se levantó con tal ímpetu que la silla volvió a derrumbarse hacia atrás mientras se encaraba con él, rabiosa— ¿Y tú te atreves a decir que lo merezco? ¡No te haces una idea de cuánto te odio! ¡Eres despreciable! Te valiste de su amistad para apartarme de él, te valiste de mi confianza… ¡Te creíamos nuestro amigo y nos traicionaste! —Incapaz de controlarse, se abalanzó sobre él y le pegó una sonora bofetada.

Orthan la vio venir, pero no se apartó y se limitó a mirarla, sin dejar entrever la agonía que sentía al verla tan destrozada. No podía dejar que sus propios sentimientos se interpusieran o de lo contrario no podría ayudarla.

Esa mirada enfureció aún más a Rayhine y echó la mano hacia atrás para volver a pegarle, pero antes de que pudiera terminar el movimiento Orthan se movió con rapidez, se colocó tras ella y la inmovilizó. Esta vez envolvió su torso con el antebrazo y cerró la mano en torno a la garganta femenina. Se pegó a ella por detrás con todo el cuerpo y con la otra mano le sujetó el brazo, doblándolo hacia atrás.

Rayhine siseó de pura rabia cuando comprendió que él estaba preparado antes de que ella se levantara de la mesa y que la primera bofetada le fue permitida. Se debatió contra él, pero como siempre, comprobó que el cuerpo de acero de su Alas·Te era imposible de quebrantar.

—¡Suéltame! —exigió en un furioso susurro gélido mientras bregaba inútilmente y sentía el musculado cuerpo, pegado a su espalda, con cada célula de la piel.

Orthan inclinó el rostro sobre ella, acercó la boca al oído femenino y el tono acerado y feroz de su voz hizo estremecer a Rayhine a contra voluntad. Siempre había sabido que su Alas·Te era un ser peligroso y se preguntó si no habría llegado el momento de descubrir cuánto.

—He tenido mucha paciencia, he tenido mucho aguante contigo sandy —advirtió con calma letal. Apretó un poco el agarre en torno a la garganta, se pegó aún más al cuerpo femenino para dejar patente la fuerza física que irradiaba —aunque eso le costó casi la cordura y el dominio sobre sí mismo al sentirla tan íntimamente— y aseveró, terminante—: Se acabó. Me has tomado por tu grennant⁴ y ahora comprobarás lo muy equivocada que estás. No voy a consentir ninguna niñería más, ningún desaire. Cada mala conducta será castigada de forma severa. Nuestro destino, el destino de tu pueblo, está en tus manos y te aseguro que no permitiré que mancilles el sacrificio de tu madre —anunció, inflexible e implacable.

Rayhine continuaba forcejeando, aunque sus movimientos estaban muy restringidos y lo único que lograba era rozarse más contra Orthan.

Los fuertes dedos masculinos se cerraron un poco más contra su garganta y de un solo y fluido movimiento hizo volar su cuerpo por el aire hasta darle la vuelta y empotrarla contra la pared, a medio nobo del suelo, por lo que los ojos femeninos quedaron a la misma altura que los de él.

Rayhine se agarró al antebrazo de acero de Orthan, con el que la sujetaba, y boqueó en busca del aire que había escapado de sus pulmones cuando su cuerpo absorbió el impacto contra la dura roca de la cueva, pero lo que le provocó un escalofrío de terror fue ver la ardiente furia que llameaba en los ojos dorados. Pura y atávica, la quemaba, literalmente. Intentó clavar las uñas en la piel dorada, pero apenas pudo rasguñar su superficie y, al instante, advirtió como se curaba por sí sola.

Rabiosa, se negaba a dejarse acobardar y someter.

¡No!

¡No iba a permitir que la dominara sin pelear!

Siguió luchando y empezó a patear la pared con los talones, mientras sentía como el aire que le llegaba era insuficiente para poder respirar y que estaba a punto de desmayarse. Gimió impotente, no quería rendirse y se negaba, terca, a escuchar.

Orthan prosiguió hablando, cada vez más furioso.

—¿Por qué no luchas así cuando entrenamos? ¿Por qué te obstinas en perder el control cuando tienes la pasión necesaria dentro para derrotarme? —interrogó en un siseo rabioso mientras se acercaba a ella hasta que sus narices casi se tocaron—. Eres la hembra más fuerte que he conocido. Has soportado penurias e injusticias durante toda tu vida, siempre te mantuviste firme, nunca te rendiste y jamás te autocompadeciste. ¿Por qué ahora te escudas en culparme y pierdes tus energías en odiarme cuando podrías haberme derrotado hace ya mucho tiempo? —inquirió con dureza.

Los ojos dorados brillaban encendidos como si una marea de oro derretido creara pleamares en el fondo del iris. La rabia que le producía saber que ella era mucho más fuerte que él y que no conseguía hacérselo entender era tan frustrante que estaba perdiendo el control.

Rayhine se removió al límite de sus fuerzas ya, obstinada todavía en no atender razones.

—¡Te odio! ¡Te odio! —escupió en un susurro estrangulado—. Te aprovechaste de su confianza, te serviste de mi confusión. Me retienes prisionera aquí y me obligas a soportar tu presencia cuando sabes lo mucho que te detesto…

Orthan gruñó, al borde del abismo. La tozudez de ella le rompía la voluntad.

—No tienes ni idea de lo que es el auténtico odio. Si así lo quieres, ¡yo te enseñaré lo que es odiar de verdad! —sentenció, gélido—. ¡Prepárate! ¡Salimos en media hora!

Abrió la mano con brusquedad y la soltó. Rayhine cayó al suelo y se apoyó con las palmas en la pared para estabilizarse. Levantó la vista, incrédula, y como él no se había retirado, tuvo que echar la cabeza muy hacia atrás para verle el rostro.

Orthan inhalaba profundamente. Estaba alterado y enfurecido. Iba a pulirla hasta que fuese capaz de conducir un ejército de dragones a la victoria, y de liderar a un apasionado pueblo frente a unos usurpadores que le habían robado todo cuanto merecía: una vida familiar feliz. Y lo iba a hacer aunque eso le costara todo cuanto ansiaba: ella.

—¿Estás loco? Ahora no puedo… —Intentó protestar, pero él no la dejó. Se inclinó sobre ella, intimidante.

—¡No me importa si puedes o no! —bramó—. Vas a vomitar toda la furia que dices sentir sobre mí hasta que no quede nada dentro de ti, y vas a hacerlo… ¡Ahora! —ordenó despiadado.

Desbloqueó el sello que mantenía la cueva y la cavidad aislada e incomunicada, la cogió del brazo y se trasladó con ella a la cima de la montaña más alta que circundaba su fortaleza por el lado norte.

1 Abuelo.

2 Objeto cilíndrico con la forma de un pequeño huevo aplanado en la base, formado con Kunzita rosada, un mineral semi precioso altamente conductor de emociones y pensamientos. Cuando está activo se vuelve transparente y pierde todo color.

3 El que puede enseñar, tutor.

4 Persona que ayuda a un luchador a entrenar en una pelea

CAPÍTULO 24

Rayhine se abrazó a sí misma cuando una fuerte ráfaga de viento la azotó con brutalidad. El ligero atuendo que vestía, compuesto por unos pantalones de algodón ceñidos al cuerpo y una camisola liviana, era insuficiente para abrigarla.

Era noche cerrada y el firmamento estaba cuajado de brillantes estrellas en lo alto. Una luna encarnada proyectaba su luz escarlata en las nubes cercanas y recordaba vívidamente la sangre derramada.

Un escalofrío recorrió el cuerpo femenino y se volvió a mirar a Orthan, que se cernía, amenazador, sobre ella.

—¿Qué quieres de mí? ¡Estás loco! Cuando el Consejo Draconiano se entere de tu trato hacia mí, te destituirán y nombraran a otro instructor. ¡No tienes derecho a hacerme esto! —protestó altiva, aunque el castañeteo de los dientes restó dignidad a la queja.

Orthan se limitó a sonreír, sin asomo de alegría o humor, y ese gesto heló la sangre en las venas de ella. Hacía tiempo que había perdido las ganas de enfrentarse a él y solo quería volver a la cueva, acostarse y poder olvidar que ese día había existido.

—Transfórmate —ordenó él, suave.

El rostro masculino quedaba envuelto en sombras y ella apenas percibía sus facciones.

—No —negó Rayhine. Tragó saliva y reforzó su negativa moviendo la cabeza a un lado y a otro.

Orthan se acercó y entonces pudo verle los ojos. Brillaban dorados, intensos y llenos de un peligro tan letal que sintió ganas de echar a correr.

—He dicho que te transformes. —Volvió a ordenar, con más suavidad si cabe.

Ella se estremeció de temor. Hubiera preferido un grito o una orden rabiosa a esa suavidad engañosa. Inclinado sobre ella, la luz carmesí de la luna incidía en su cabello y lo volvía de un rojo refulgente y no pudo evitar acordarse de Kronnan. Le tembló la barbilla y retiró la vista, al tiempo que volvía a negar con la cabeza.

En ese momento Orthan le cogió el mentón, la obligó a girar el rostro hacia él y la miró de forma fija a los ojos, inclemente. Ella intentó desembarazarse del agarre, pero no se pudo mover. Los largos dedos masculinos parecían haberse convertido en tenazas de acero.

—Si me haces repetir otra vez la orden, comprenderás por qué el Consejo Draconiano no tuvo jamás en mente nombrar a otro instructor. He adiestrado a centenares de soldados de la Guardia Real y créeme: esos varones y hembras jamás volvieron a ser los mismos. Quería darte margen porque eres la heredera y mi inmediata superior, pero has perdido todos los derechos en cuanto me has agredido, llevada por una emoción infantil y absurda. No puedes dejarte arrastrar por las emociones negativas. A lo largo de tu mandato tendrás que lidiar con mentes cerradas, con mentes obstinadas que no atenderán a razones, pero tu deber será velar también por ellos, sin distinciones personales —argumentó tenaz. Entonces tomó una decisión, aún a sabiendas de que provocaría que ella lo odiara realmente, pero no se detuvo a considerarlo—. Sé cuánto te he dañado, sé cuánto estará sufriendo él, pero no es algo que pueda remediar ni cambiar. No está en mi mano. Lo que sí lo está es tu vida y me aseguraré de que hagas honor al sacrificio que hizo tu madre. No permitiré que tus absurdas emociones enturbien tu camino. Puedes odiarme, puedes despreciarme, pero: me obedecerás. Ciegamente.

—¡No! No lo har… —Negó Rayhine, rabiosa, exhalando rencor con cada aliento.

—Sí lo harás, sandy, porque por cada mal gesto tuyo, por cada negación, insolencia o rebeldía: él pagará las consecuencias —amenazó letal y sincero, dispuesto a llegar hasta el final.

Rayhine palideció, intentó retroceder y abrió, desmesurada, los ojos.

Orthan no la dejó y avanzó otro paso hacia ella, hasta que sus cuerpos casi se rozaron.

—No te atreverás —replicó aterrada, prisionera de los dedos aferrados a su barbilla.

Él se limitó a sonreír, con esa sonrisa carente de toda emoción y que alteraba los músculos que conformaban ese gesto facial.

—Ponme a prueba —pidió, casi con dulzura. El dorado de los ojos seguía refulgiendo brillante, pero el fondo del iris se había congelado. Ya no expresaba rabia ni furia. Solo determinación. Una fría e inconmovible determinación.

Rayhine se desesperó. No dudó ni por un momento que él hablaba en serio. Lo creía capaz de todo con tal de saciar su afán de poder. Pensó en su amado Kronnan. ¿Estaría padeciendo, solo, como ella? No lo sabía, pero no podía consentir que él sufriera las consecuencias de sus actos. Y claudicó. Hundió los hombros y una solitaria lágrima rebasó el rabillo del ojo y descendió por el pómulo hacia la mejilla.

Orthan advirtió su rendición y con un dedo capturó la solitaria lágrima. Levantó la mano y la observó suspendida de la punta de la yema. Entonces la miró de nuevo a los ojos y lamió la lágrima, con satisfecha complacencia.

—Esta es tu promesa, sandy. Mientras la cumplas, él estará a salvo —afirmó solemne—. Y ahora, transfórmate.

El asombro volvió a inundar el semblante femenino.

¡No podía estar hablando en serio! Ya había claudicado, ¿qué más quería? ¿Acaso no veía lo agotada que estaba?

Abrió la boca para protestar, para negarse, pero advirtió el peligroso destello en el iris dorado y cerró la boca, con los labios apretados.

—No me llames sandy —pidió en cambio, en un susurro, sin mirarlo. En el idioma ancestral era un apelativo despectivo para las chiquillas inconstantes y antojadizas—. Es humillante.

Orthan echó la cabeza hacia atrás y lanzó una carcajada hiriente.

—Es que eso es lo que eres: una niña mimada y caprichosa que solo piensa en sí misma. Ni siquiera piensas en él. Piensas solo en tu propio dolor. Lo muy injusto que he sido contigo y bla, bla, bla. Ahora que te he enfrentado a la realidad tal vez empieces a pensar en otros antes que en ti misma —sugirió, neutro. Se giró y avanzó por la cima de la montaña, barrida por terribles ráfagas de viento, pero Orthan no se vio afectado y continuó caminando como si lo hiciera por un tranquilo parque, cualquier día de verano.

Rayhine suspiró y cerró los ojos, cansada. Era inútil intentar razonar con Orthan, era como una roca: duro, frío. Inconmovible e igual de inalterable.

Se concentró y reunió la poca energía que no había malgastado en zaherirlo y, al poco tiempo, sintió el poder recorrer sus venas otra vez con fuerza. Sorprendida abrió los ojos al notar cómo su sangre empezaba a prender en sus venas. No podía comprenderlo. Hacía tan solo unos segundos hubiera jurado que era imposible, que necesitaba unas horas de sueño reparador para que su cuerpo pudiera volver a funcionar correctamente.

Orthan la miraba, impasible, desde unos nobos de distancia.

—¿Lo sabías? —gritó ella por encima del estruendo del viento.

Él se limitó a asentir. Echó la cabeza hacia atrás, abrió los brazos y las manos a los lados del cuerpo. Al instante siguiente, era un inmenso y magnífico dragón dorado el que batía las alas y clavaba las garras en la cima de esa montaña. Lanzó un rugido seguido de una llamarada que ascendió, como una estrella fugaz en el aire de la noche, e iluminó todo a su alrededor. Rayhine no pudo evitar admirar la elegancia de su cuerpo y el brillo de las centelleantes escamas. Observó la distintiva marca de la frente y en las puntas de las púas que coronaban su lomo hasta la cola, con el intrincado y bello diseño que hacía único a cada dragón, pero a los pocos instantes retiró la vista y se negó a reparar en la belleza salvaje de su Alas·Te y a mirarlo como a algo más que a su instructor. Se había hecho la firme promesa de no volver a pensar en él de otra forma.

Volvió a cerrar los ojos, dejó que esa mecha candente explotara dentro de ella y la engullera y, al poco tiempo, se había transformado en una preciosa dragona plateada que batía las alas llena de euforia.

La primera vez que se transformó, durante un entrenamiento, apenas podía contener la inmensa alegría que la forma de dragón le proporcionaba. La adrenalina corría veloz por sus venas y alimentaba su fuerza, desde el centro mismo del poder mágico que le proporcionaba su genética. Apenas podía contener las ganas de rugir al viento, pero esa primera vez no duró. Le serían necesarios varios ejercicios diarios para poder dominar la transformación y mantenerla. Al haber nacido en su forma homínida, le costaba un gran esfuerzo conservar su segunda forma anatómica.

Pero ahora ya no era un problema y el poder, que surgía de lo profundo de su interior, le demostró que por muy cansada que estuviera, por muy agotada que se sintiera, el poder estaba ahí, vivo, a punto para explotar cada vez que ella quisiera.

Y sonrió.

Orthan asintió y echó a volar sin previo aviso. Subió como una flecha hacia el firmamento, un relámpago dorado que muy pronto no fue más que un punto entre las estrellas distantes.

Rayhine lo siguió con la vista hasta que apenas pudo distinguirlo y entonces oyó su voz en la cabeza.

—«Sígueme». —Una orden escueta que no esperaba réplica.

Rayhine suspiró, aturdida. Tendría que empezar a acostumbrarse a ese nuevo Orthan: implacable e imprevisible. Imposible de sobornar y extorsionar. Un ser primitivo y feroz al que no podría volver a manipular con la culpa.

Extendió las alas en toda su longitud, se impulsó con los cuartos traseros y saltó al tiempo que las batía una sola vez. Recorrió dos ténobos hacia arriba antes de necesitar volver a batirlas.

Puede que Orthan tuviera razón. Se había estado comportando como una niña mimada a la que le habían quitado su juguete más preciado. ¡Qué raro le resultaba! Ella nunca se había conducido así. Había aceptado las cosas tal como venían y siempre venían mal, pero nunca se quejó y ahora no podía dejar de autocompadecerse y regodearse en el dolor que le suponía la añoranza por Kronnan.

Sacudió la cabeza. ¿Serviría de algo seguir pensando en ello? Como decía Orthan: muchos dependían de ella y aunque no lo aceptara, las razones por las cuales no podía volver a estar con Kronnan eran irrefutables. ¿Tenía derecho a seguir negando la realidad cuando todo un pueblo, alejado de su hogar, esperaba por ella?

Bufó, frustrada. ¡Estaba tan cansada de sufrir! Quizá era hora de intentar superar, o al menos aceptar, la separación definitiva de Kronnan.

Contempló el mundo a su alrededor e inspiró con fuerza un honda bocanada de aire fresco. Revitalizada, tomó una importante decisión, comprometida por primera vez de verdad, y con una muestra de lealtad a su especie: iría paso a paso. Procuraría no regodearse en el victimismo como decía Orthan, y disfrutaría del aire libre. Del aquí y ahora. Su futuro estaba trazado y debería ser capaz de pensar en su pueblo antes que en nada más. Dejar de lado todo cuanto pudiera desviarla de ese objetivo. Y eso incluía sus propios sentimientos si estos chocaban con el bien común.

El dolor que le provocaba la pérdida de Kronnan era tal que se sentía desgajada por dentro. Su ser estaba saturado de dolor y, aunque no pudiera dejar de añorar, tenía que hallar un poco de paz. Tenía que serenarse y avanzar. Lo contrario sería rendirse y ella nunca lo había hecho. Irguió la testa con tenacidad, en ese momento pensó que Kronnan no querría verla así y resolvió que se convertiría en alguien de la que él pudiera sentirse orgulloso.

Aunque nunca volvieran a verse.

Más tranquila tras haber tomado esa decisión, siguió a Orthan a través del cielo nocturno. Y durante toda la noche ambos surcaron el firmamento khatridano sin descanso.

Orthan ya le había explicado que su especie a la hora de entablar batalla prefería la forma homínida y que reservaban su forma de dragón para desplazarse. Otra cosa era cuando se enfrentaban a seres de otras especies como ocurrió en Khatrida o en siglos pasados, cuando se habían opuesto a hostiles planetas, vecinos a Annorthean, y con los cuales, al final, se firmó una paz que había durado hasta el presente.

Mientras volaban sobre extensas praderas de hierba tan verde como una gema preciosa, llena de grandes manadas de cuadrúpedos de casi dos metros de altura, largos pelajes espesos y pequeña ristra de cuernos en la cabeza, le mostró las mejoras estructurales que el pueblo draconiano estaba enseñando a construir a los humanos, puentes más resistentes o edificios más protegidos de las condiciones climáticas, y las instrucciones en el manejo y fabricación de mejores armas de defensa, ahora que se iban a quedar solos a merced de los globins y demás especies rapiñadoras. Sobrevolaron enormes bosques ancestrales de hayas, fresnos, abetos, encinas, pinos y abedules. Ciudades y pueblos khatridanos, e inmensos campos de árboles frutales: de olivos, de almendros; y cosechas de maíz, trigo y cebada.

Durante la noche y parte del día siguiente la obligó a buscarlo durante horas incontables, mientras él camuflaba su esencia y borraba todo rastro de su paso en el éter. Y también la adiestró en varias técnicas de guerra.

Al final, cerca del atardecer, Rayhine se posó sobre la cima de una montaña y pidió clemencia, incapaz de rastrearlo. Orthan se apareció a su lado, a los pocos segundos, en su forma homínida.

—Lo siento, pero no puedo más… Estoy muy cansada y apenas puedo… —empezó a disculparse antes de que él la increpara.

Pero Orthan atajó el gesto con un enérgico ademán de la mano y asintió, con el rostro severo, pero al parecer sin enfado.

—Está bien. Por esta noche, está bien —afirmó, neutro. Estaba realmente orgulloso. A pesar del agotamiento, ella se había esforzado al máximo y no había vuelto a quejarse. Ni una sola vez. Aunque no podía permitirse el lujo de hacerle saber que lo complacía su comportamiento. Oteó el horizonte y cabeceó. —Ya está amaneciendo, es mejor que regresemos a la cueva. Desayunarás y entrenaremos durante un par de horas, practicando las maniobras de inmovilización y…

Se interrumpió al ver a Rayhine mirarlo espantada.

A ella le dolían todos los músculos del cuerpo y a pesar de que el poder le restituía la energía de forma constante, se sentía débil. Pero apretó los labios, resuelta a no mostrarse otra vez quejicosa, se incorporó con un esfuerzo, sin protestar, mientras se imaginaba el rostro de Kronnan con una expresión alentadora.

Y no vio el destello de orgullo que cruzó el iris de su Alas·Te, que se esperaba protestas y lamentos, y la sonrisa pletórica en la faz masculina cuando estas no se produjeron.

—¿Sabrías volver tú sola? —preguntó entonces, con la cabeza ladeada. Se le había ocurrido en ese instante. No le gustaba dejarla sola, pero no era solo ella la que debía aprender a confiar en él. Orthan también debía darle margen para cambiar y asumir sus responsabilidades.

Rayhine escrutó el semblante masculino para averiguar si se estaba mofando y al no descubrir muestras de ello, desplazó la vista a su alrededor. Miró al cielo y calculó la orientación.

—Creo que sí… ¿Volando, quieres decir, no? —inquirió para asegurarse.

Orthan sonrió y asintió, sin dejar de observarla.

Inquieta bajo su observación, volvió a contemplar el cielo, oteó el horizonte y las cadenas montañosas que se divisaban en la distancia. No las reconoció y llegó a la conclusión de que debían hallarse a miles de ténobos de la cueva, hacia el sur del planeta.

—Sí, creo que sí. Si vuelo en línea recta hacia el norte, seguro que encontraré parajes que pueda reconocer y una vez que lo haga, sabré orientarme hacia la cueva —declaró cada vez con más convencimiento en la voz, pero al poco ladeó la cabeza y lo miró curiosa—: ¿No temes que me escape?

Orthan soltó una carcajada, divertido.

—No, sandy. Ahora ya no puedes moverte por ninguna parte del planeta sin que alguno de nosotros te reconozca y aunque no pueda rastrear tu esencia ni tu aura —advirtió con un tono peligroso y el semblante serio de nuevo—, ten por seguro que siempre te encontraré.

Rayhine gruñó, arrepentida de su torpe intento de mofa. Arañó la tierra con sus garras, trasladó el peso de su cuerpo de las garras delanteras a las traseras, nerviosa. Al fin levantó la mandíbula con orgullo y se negó a demostrar lo mucho que él podía influir en su ánimo.

—¿Y bien? ¿Puedo irme ya? —preguntó sin mirarlo.

Orthan asintió.

—Vuela alto y no te desvíes, te esperaré en la cueva. ¿Entendido? —aleccionó en tono de advertencia.

Rayhine asintió y quiso impulsarse, pero Orthan la detuvo interponiéndose delante de ella.

—He dicho: ¿entendido? —repitió, pronunciando con énfasis cada sílaba.

Rayhine se detuvo con sobresalto y suspiró. Inclinó la testa plateada y miró hacia abajo. La presencia de Orthan era tan magnífica que resultaba intimidante aunque ella estuviera en su forma draconiana.

—Entendido, Alas-Te. Nos veremos en la cueva, si no me pierdo… —apostilló sin poderlo remediar.

Orthan levitó y se situó a la misma altura de los ojos verdes de la dragona.

—No estoy de chanza. No juegues conmigo, sandy. Soy tu máximo responsable, si no estás dispuesta a comportarte…

—No, no, por favor… —negó, inquieta ante la reprimenda. Si volvía a las andadas puede que Orthan cumpliera su ultimátum. Cerró los ojos y volvió a abrirlos, contrita—. Solo estaba… bromeando —explicó.

Orthan escudriñó el semblante draconiano para ver si ella simulaba y al cabo de unos segundos continuó:

—No me cuesta nada aislarte y seguir vigilando cada uno de tus movimientos. Te has portado bien esta noche y quería recompensarte, pero veo que sigues… —manifestó contrariado.

Rayhine lo interrumpió, arrepentida de su ironía:

—No, no. ¡Por favor! Solo era una broma, en serio… No pretendía… —Movió los hombros, las púas de su lomo se erizaron y volvieron a relajarse, y bajó la vista. —No quería faltarte, Alas-Te. Discúlpame, no volverá a ocurrir.

—Mírame, sandy —ordenó Orthan, suave esta vez. Rayhine levantó la vista, contrita, y declaró—: Haz las cosas siempre de frente, nunca desvíes la mirada. Si te disculpas, asume tu responsabilidad y demuéstralo. Si afirmas, demuestra que estás convencida. Si niegas, no consientas que te callen. Eres hija de reyes, no lo olvides. Tienes una responsabilidad…

Rayhine torció el morro, exhaló una leve nube de humo, que ascendió hacia el cielo, por las fosas nasales y desvió los ojos hacia el horizonte. Empezaba a cansarse de escuchar esa cantinela sobre la responsabilidad. Ella no lo había pedido. No lo quería.

Orthan advirtió el gesto y se irguió en el aire, majestuoso.

—Y también es un orgullo —afirmó entonces, grave.

Rayhine giró los ojos para mirarlo y la dignidad de su porte la conmovió. De alguna manera supo que era muy importante para él que ella lo comprendiera. Conmovida por la llama dorada que brillaba en el iris pardo, asintió, con un nudo en la garganta.

A pesar suyo un recuerdo, de los que él había bloqueado en su mente, cobró fuerza y contempló otra vez los murales de la habitación del caudillo en su fortaleza. La explanada frente al impresionante edificio construido con ese material tan caleidoscopio y al dragón dorado que miraba con intensidad a la pareja en lo alto de la escalinata. Se dio cuenta de que ese dragón dorado no era otro que Orthan y la pareja…

En ese instante algo encajó en su mente, como una pieza que hiciera click y abrió más los párpados, sorprendida al no haberse dado cuenta antes.

La pareja que sostenía el cetro…

¡Debían ser sus padres!

Turbada ante el pensamiento, se prometió que en cuanto regresaran a la fortaleza estudiaría con mucho más detenimiento ese mural. Observó a Orthan con una nueva curiosidad. Él siempre le hablaba del sacrificio de su madre, lo hacía en un tono tan intenso y contenido que le hacía preguntarse el por qué, aunque siempre lo relegaba al fondo de su mente en su terquedad de aparentar indiferencia a todo lo relacionado con él.

—¿Alas·Te? —Entonó con un ligero rubor. Se transformó y se encaró con su tutor, dispuesta a extender un puente entre tepuis⁵.

Orthan estaba mirando a su alrededor mientras evaluaba el entorno para saber si era seguro dejar que ella volara en solitario, pero al notar la turbación en la voz femenina se giró a mirarla con una ceja ligeramente levantada, mientras esperaba alguna nueva jugarreta por parte de ella, pero se sorprendió ante su transformación y ese rostro enrojecido. Abrió la boca para amonestarla por adoptar la forma homínida sin su permiso, pero ella lo interrumpió al hablar, atropellada, como si temiera perder el arrojo y no terminar de decir lo que quería, así que volvió a cerrar los labios y escuchó, entre estupefacto y feliz.

—Yo… Quería disculparme contigo por todo lo que te he hecho pasar estos últimos tiempos. No era mi intención convertirme en una niñata que solo sabe quejarse, ya que nunca lo he sido, pero… —Se interrumpió cuando la añoranza por Kronnan la asaltó de nuevo, pero inspiró de forma profunda y continuó, tenaz. Ahora que había empezado no iba a echarse atrás. Había tomado una decisión con todas las consecuencias y lo primero era limar asperezas con Orthan para una convivencia más… adulta, sería la palabra adecuada—: Estar separada de Kronnan ha sido para mí un auténtico calvario y los primeros meses me sentí morir. —Orthan frunció el ceño y volvió a abrir la boca, pero ella levantó la mano y rogó—: Por favor, déjame continuar. No pretendo seguir culpándote, solo quiero revelarte cómo me sentía y cómo me siento ahora. Kronnan es mi amado y siempre lo será, pero ahora entiendo que no podré volver a estar con él. —La voz le tembló y desvió la vista. Pensarlo era una cosa, pero decirlo en voz alta era muy distinto y doloroso. Inspiró con fuerza, reteniendo el sufrimiento con determinación, y prosiguió, con valentía—: Y sé que no puedo seguir regodeándome en el dolor. Por eso quiero que sepas que no voy a volver a rebelarme contra ti, que voy a mirar hacia delante y que…

—Rayhine… —susurró Orthan, sobrecogido por esa inesperada y más que bienvenida confesión.

Ella continuó, acelerada y nerviosa. Había estado tanto tiempo culpando a Orthan por todo que desnudar su espíritu ante él le estaba resultando muy duro, pero siguió adelante. Adelantó la barbilla y prosiguió, con dignidad.

—Voy a mirar por nuestro pueblo. Quiero ser una buena líder y quiero seguir aprendiendo de ti. Sigo estando muy asustada y sigo creyendo que no voy a ser capaz, pero quiero intentarlo. —Terminó con la voz ahogada. Irguió los hombros e inhaló hondo, ahora que por fin lo había soltado. No era fácil recular sobre su conducta, sobre el rencor que había esgrimido contra él como un escudo que la protegía de la cruda realidad: que un pueblo dependía de ella. Miró de frente a Orthan y esperó su respuesta.

Orthan también inhaló una gran bocanada de aire, se sentía temblar por dentro tan impactado estaba. Si le hubieran pinchado en ese momento estaba seguro que no hubiera sangrado. Miraba a Rayhine tras esa máscara impenetrable tras la que escondía sus más profundos sentimientos por ella y ahora le sirvió para esconderle el orgullo que lo estaba traspasando. La miró desde arriba y sonrió para sus adentros al verla vulnerable ante él, pero digna y dispuesta a defender su nueva actitud con honestidad.

—¿Estás segura, alteza? —inquirió en un tono grave, aunque cuando utilizó al tratamiento no recurrió al hiriente tono irónico que había utilizado a lo largo de los últimos meses.

Rayhine agrandó los ojos al ver que no lo había impresionado con su confesión y apretó los labios, en un conato rebelde. ¡Por todos los Héroes! ¿De qué clase de granito estaba hecho Orthan? No esperaba aplausos, pero sí al menos algo de credibilidad y quizá un poco de orgullo o alegría, no esa fría respuesta.

—Estoy segura, Alas·Te —afirmó, sin embargo. Había decidió comportarse como una adulta y no iba a flaquear al primer contratiempo. Actitudes más chulescas y jactanciosas había tenido que soportar en la taberna y siempre había reaccionado a ellas como sabía que más dolía: con la más absoluta indiferencia. No era el caso de Orthan, ya que él no pretendía denigrarla, sino asegurarse de que no era una nueva treta por parte de ella para seguir manipulándolo. Ahora lo comprendía y sus ojos brillaron, decidida a ganarse de nuevo su confianza—. No te defraudaré, tienes mi palabra.

El iris pardo refulgió, esta vez sí, con un destello de orgullo que tomó por sorpresa a Rayhine.

—Eso espero, alteza —declaró Orthan, en el mismo tono grave—. Vuestro pueblo os necesita. —Aunque no añadió lo que clamaban sus corazones en ese momento: «¡Yo te necesito! ¡Nunca sabrás cuánto!» Asintió sin cambiar la expresión del rostro, se apartó, otra vez usó el tratamiento y ordenó—: Ahora transformaos otra vez y volad hacia la fortaleza.

Rayhine cabeceó, cerró los ojos y al instante siguiente era una preciosa dragona plateada.

—¿Preparada? —inquirió su tutor.

Ella asintió y él se apartó aún más para que pudiera levantar el vuelo. Rayhine sonrió al saberse libre y echó a volar con entusiasmo. Le esperaba un vuelo de varias horas y a pesar del cansancio que la asediaba, se sentía eufórica.

Ya en el aire, dio un leve giro y contempló la figura de su Alas·Te, estático, en lo alto de la montaña. Orthan permanecía contemplándola con una intensa expresión indescifrable y a su pesar, sintió un estremecimiento nacido en lo más hondo del espíritu. Tal vez su firme propósito de ignorar lo que sentía por ese dragón misterioso y dotado de un poder que la inquietaba cada vez que lo tenía cerca, no sería tan fácil ahora que se vería obligada a dejar de usar su dolor como un escudo frente a él. Suspiró en el aire y volvió la vista al frente. Añoraba a Kronnan con cada fibra de su ser, pero Orthan estaba ahí.

Constantemente.

¿Qué sentía el caudillo con respecto a ella, ahora? Él había bloqueado sus recuerdos a conciencia tras declararle su amor en aquel espacio irreal creado en el interior de su mente, pero en todo ese tiempo había mantenido las distancias, como si no sintiera nada. Tal vez ya no la amara.

Y durante esos meses ella se había negado a reconocer lo que le parecía una traición a Kronnan. Pero ahora que miraba hacia el futuro ya no podía seguir negando que la atracción que sentía por el dragón dorado, no había hecho sino aumentar desde que había asumido su verdadera naturaleza. Y que el profundo sentimiento que le declaró cuando él le hacía el amor, de forma onírica, tan apasionado, no había desaparecido a pesar del rencor que esgrimía y seguía oculto en sus corazones a la par con el que sentía hacia Kronnan.

Confusa y cansada, reconoció que tenía que poder seguir adelante y cumplir su destino. Demasiadas responsabilidades guiaban su vida y no podía permitirse el lujo de tener el ser dividido y zozobrado. Como había enfatizado su tutor, antes debía pensar en los demás.

Durante el tiempo que duró el vuelo de regreso, sin saber que Orthan la seguía en silencio y a distancia mientras ocultaba su esencia para no ser detectado por ella, la heredera reforzó su voluntad y encerró sus sentimientos en lo más profundo del espíritu. No los negó ni los ignoró ya que nunca había beneficiado a nadie excluir del propio ser las emociones —eso solo acarreaba dejar de sentir, que el vacío ocupara lo que antes brillaba con fuerza en el espíritu y que este se convirtiera en piedra—, en cambio los atesoró con celo en su interior para nutrirse de ellos, y poder concentrarse en lo verdaderamente importante: la guerra que se avecinaba.

Orthan no había podido dejarla marchar sin protección, al final. Sabía que tenía que darle margen para adquirir seguridad en sí misma y asumir el deber inherente a su cargo y que, para ello, la heredera necesitaba espacio, pero… Era incapaz de perderla de vista. Sentía una fuerte opresión en los corazones, el temor a que le ocurriera algo malo pudo con su determinación y la siguió sin que ella se diera cuenta, como medida de precaución.

Rayhine llegó exhausta a la fortaleza y se posó en la cima del Monte de la Esperanza, con alivio. No creía que hubiera podido recorrer mucha más distancia y así se lo confirmó su cuerpo cuando quiso transformarse. El cambio la desequilibró y cayó al suelo de rodillas, en su forma homínida. Hizo un esfuerzo por levantarse, pero las piernas se negaron a obedecerla.

Una risa histérica se le escapó y miró al cielo vespertino con ironía. Era ciertamente algo ridículo que hubiera podido soportar dos jornadas de duro entrenamiento y ahora fuera incapaz de llegar hasta la cueva, a unos nobos de distancia. Tozuda, volvió a intentar levantarse, aunque lo único que consiguió fue hundirse en la inconsciencia. Su cuerpo decidió por ella y la sumió en un letargo regenerador.

En ese momento Orthan se apareció a su lado. Había observado de lejos sus intentos de incorporarse y había percibido con nitidez lo agotada que estaba. Admirado de la fuerza de esa dragona, que poseía sus corazones sin remedio, se agachó a su lado y la cogió en brazos con infinita ternura. Se trasladó con ella al profundo interior de la montaña y se aproximó al camastro para dejarla sobre él, y que pudiera descansar por fin de esa agotadora experiencia.

Estaba orgulloso de ella. Por fin Rayhine parecía dar muestras de asumir su deber, de aceptar su naturaleza y de comprender que, aunque sus sentimientos seguirían estando ahí por Kronnan, nunca podría volver a estar con él, y que su destino estaba ligado a todos los annortheranos.

Quiso depositarla sobre las mantas, pero las mejillas sonrosadas por el esfuerzo y las incipientes ojeras atraparon su mirada, y se sintió culpable. Durante esa jornada le había exigido hasta el límite y ahora se marcaban en el hermoso rostro las huellas del agotamiento extremo.

Acomodó el cuerpo femenino mejor contra él, acarició la mejilla con el dorso de un dedo y demasiado tarde se dio cuenta de su temeridad. Su ser se sacudió cuando la suavidad de la piel caló su tacto. La férrea autodisciplina con la que había soterrado sus deseos y emociones bajo capas de control y voluntad, durante todo ese año para convertirse en el instructor que ella necesitaba, se desmoronó como un castillo de arena ante una poderosa ola. El anhelo burló sus defensas y estalló, potente, en su interior.

Aunque se había obligado a ignorarse desde que habían aparecido en la cueva, hacía casi un año para iniciar el entrenamiento, el deseo y la necesidad que tenía de ella no habían dejado de aumentar día a día. En ese momento se le formó un nudo en la boca del estómago y sin darse cuenta acercó su rostro al de ella. El dulce aroma femenil le saturó las fosas nasales y cerró los ojos, extasiado.

—¡Oh, mi dulcísima Iona! —susurró traspasado por un deseo tan abrumador que durante unos segundos se vio incapaz de sobreponerse. Tembloroso, se obligó a depositarla sobre el camastro y se alejó de ella, casi a rastras.

La contempló unos instantes y, cuando comprendió que a su lado no podía continuar sin ceder a ese poderoso impulso de abrazarla y fundirse con ella, tuvo que abandonar la cueva.

5 Expresión draconiana, similar al dicho: enterrar el hacha de guerra.

CAPÍTULO 25

Dos meses después.

El Consejo Draconiano se hallaba reunido en la Sala de Asambleas. Hoy regresaba la heredera, por fin, tras los duros meses de entrenamiento a los que había sido sometida en la cueva.

Y estaban nerviosos. No sabían cómo se encontraba, aunque los constantes informes de Orthan habían sido favorables se temían cierto rencor por parte de la joven, al ser directamente responsables de su separación de Kronnan.

El aire en el centro de la estancia fluctuó y Orthan apareció, de repente, en medio de la concurrencia. Un silencio impresionado se hizo en la sala ante la magnética presencia del caudillo. Todas las miradas se centraron en él, expectantes. Avanzó sin decir nada. El esbelto cuerpo se movía con elegancia animal. Volvía a lucir la larga melena sobre los ropajes negros, compuestos por un levitón con un cuello sin solapas y pantalones a juego. La gente se apartó para dejarlo pasar y se formó un pasillo que él siguió hasta llegar a la tarima que había al final de la sala, y sobre la que habían colocado un ornamentado sillón para la heredera. Llegó a los pies del estrado y de dio la vuelta.

Y entonces, tras él, el aire flameó y apareció Rayhine.

El Consejo se quedó sin habla ante la magnífica y teatral aparición, pero no solo por eso. La heredera había cambiado mucho. Ahora era una mujer en la plenitud del principio de su edad adulta y ostentaba el poder mágico con seguridad y aplomo. Lucía en el bello rostro una expresión serena y curiosa. Miraba alrededor y contemplaba los rostros que la observaban embobados, con una media sonrisa que iluminaba sus facciones.

Vestía un elaborado vestido de falda larga hasta los pies, de brocado color burdeos que ceñía su busto con un apretado corsé y dejaba al descubierto un amplio escote que cubría parcialmente con un collar de perlas de varias vueltas que descendían hasta la cintura. Llevaba el cabello recogido en un moño en lo alto de la cabeza que dejaba escapar un grueso mechón sobre la espalda y unos graciosos bucles enmarcaban el rostro, que había madurado en belleza.

—Su alteza real: Rayhine de Annorthean, hija de Rayana y de Ornamus, difuntos reyes del Palacio de Ammolita —anunció Orthan con voz grave y solemne.

Rayhine sonrió, serena, cuando la concurrencia inclinó la cabeza en su presencia. Al principio le hizo mucha gracia que esos grandes dragones la consideraran con tal respeto, pero luego se le hizo un nudo en la garganta ante la vastedad de lo que se avecinaba y se estremeció, involuntaria. Orthan lo percibió, giró la cabeza y la observó con atención. Rayhine tragó con un esfuerzo, como si la congoja que sentía hubiera tomado forma, y levantó la barbilla. Asintió en su dirección, como dándole a entender que estaba bien y devolvió el saludo protocolario.

Se sentó en el sillón, algo incómoda por el opulento vestido que Orthan había insistido en que luciera para esa primera ocasión. Acostumbrada durante todo ese año en el que estuvo recluida con él a vestir de forma holgada y cómoda, ahora se sentía oprimida, agobiada y fuera de lugar. Se acomodó lo mejor que pudo, con la espalda bien erguida y una de las manos posada en el reposabrazos con delicadeza. La otra la dejó descansar sobre la falda y, disimuladamente, retorcía una de las perlas del collar en un intento de paliar el nerviosismo.

El mar de rostros era muy numeroso, casi demasiado para una primera toma de contacto después de tanto tiempo. Orthan la había advertido y aleccionado, pero al verse allí, saberse el centro de atención la sobrecogió y mareó. Se mordió el interior del carrillo y miró a Orthan, con un deje desesperado en el fondo del iris verde claro.

Orthan le devolvió la mirada y elevó las comisuras de los labios de forma apenas perceptible. Le guiñó un ojo, cómplice, y la sorpresa casi le hizo abrir la boca.

—«Tranquila, tú puedes con ellos y mucho más, solo recuerda las noches de mucho trabajo en la taberna» —declaró la voz de su Alas·Te, con calma, en su mente.

Rayhine inspiró, profunda; dejó que la presencia sosegada de su tutor la llenara y apaciguara su espíritu inquieto. Reconoció que no dejaba de tener razón, había habido noches de puro terror en la taberna de sus tíos y ella sola había salido adelante. Esos dragones de intelecto superior y refinada educación no podían ser peor que la chusma que se pasaba las noches increpándola y exigiéndole más cerveza.

Estiró el cuello y sonrió. El ambiente pareció perder tensión y todos se relajaron.

Durante un par de horas el Consejo draconiano se interesó por los avances en el adiestramiento. Los interrogaron a ambos sin clemencia, a Orthan por el nivel de disciplina que había impuesto y a la heredera la examinaron con toda clase de preguntas sobre su planeta, sus costumbres sociales, protocolos y relaciones personales. Y a todas respondió con seguridad y firmeza.

Orthan sonrió para sí, con inmenso orgullo. Sabía que ella estaba preparada. Durante los dos últimos meses había sido una alumna ejemplar que absorbió todos los conocimientos con ansia y dedicación. Nunca volvió a quejarse ni a recriminarlo y su relación se afianzó en una amistad y cooperación en la que ambos se esforzaron, con desesperación, por ignorar los profundos e intensos sentimientos que había detrás, motivados por muy diferentes causas.

Rayhine contestaba con calma cada vez más tranquila ya que, para su sorpresa, conocía cada una de las respuestas. Desde que tomó la decisión de pasar página, se había esforzado por concentrarse y aprender todo lo que su tutor quería compartir con ella. Curiosa por naturaleza, empezó a bombardear a preguntas a un Orthan cada vez más sorprendido y complacido. Ya no lo dejaba descansar después de las largas sesiones de entrenamiento y en plena cena lo sometía a un interrogatorio sobre temas ya tratados o regresaba sobre los que le generaban gran interés como los patriarcas, los más antiguos de todos ellos.

Orthan sonreía, contestaba con paciencia y también con alegría. La historia de su pueblo siempre lo había llenado de satisfacción y sus palabras así lo atestiguaban. Le contó que los dragones eran seres tan longevos que podían abarcar el nacimiento, desarrollo y desaparición de una galaxia en una sola vida draconiana. Nunca se sabía el momento de la eclosión ni cuándo debían cruzar el Umbral, pero llegaba un momento en sus vidas en las que el cuerpo y la mente se estancaban y entraban en una fase de contemplación y paz. Seguían conservando todas las facultades, solo que ya no podían crecer, ya no podían expandir el ser ni la mente y se convertían en patriarcas. En ese estado de nirvana podían permanecer todavía largos milenios hasta que un día, sus cuerpos empezaban a apagarse, perdían fuerzas. Entonces se rodeaban de sus seres queridos, amigos y allegados y se despedían. Sus cuerpos transmutaban hasta ser casi transparentes y al final se convertían en pura energía para cruzar el Umbral, el último estadio, y unirse al hálito vital del universo.

Al cabo de unas horas el Consejo acabó por admitir que Rayhine era digna heredera y que quizá podrían conseguir aquello en lo que habían puesto todas sus esperanzas: retornar al hogar y reclamar justicia para los Leales y para los monarcas asesinados.

Esa misma jornada se decidió que el regreso a Annorthean se emprendería dentro de unos días. A partir de ese momento los dragones irían abandonando sus fortalezas y residencias y emigrarían a la fortaleza en la Cantera de Hielo, la primera que construyeron a su llegada al planeta y la última que hollarían antes de su marcha.

A muchos ténobos de allí, en las mismas Canteras de Hielo, Kronnan esperaba, paciente, sobre el lago helado. Había hecho un agujero en la dura superficie y aguardaba a que algún incauto pez mordiera el anzuelo.

Tiritaba incontrolado, pero se negaba a abandonar esa tarea. Reconocía que era algo absurdo, ya que en la fortaleza se recibían víveres con regularidad y ese pobre pez no supondría diferencia alguna en la dieta de la fortaleza. Era simple y pura cabezonería por su parte.

Cada mañana, antes del alba, abandonaba los confortables y acogedores muros de su «cárcel», salía al exterior y se internaba en la espesa neblina que cubría los campos congelados. Andaba durante varios ténobos hasta el lago y después se quedaba quieto sobre el hielo hasta que su propio cuerpo activaba el mecanismo de autosupervivencia.

Los dragones no soportaban bien las bajas temperaturas durante un largo periodo y tendían a perder fuerzas y energía en mantener la propia temperatura corporal en un intento de sobrevivir y no caer en una hibernación involuntaria.

Desde que, hacía un año y pocos meses, lo exiliaron a las Canteras de Hielo, Kronnan había buscado por todos los medios dejar de sentir y pensar, sin éxito. Su cuerpo fuerte y vigoroso se negaba a rendirse, mientras su espíritu clamaba en silencio el lacerante dolor por haber perdido a Inheray.

No soportaba despertar cada día y no tenerla a su lado. No ver su sonrisa y sus claros ojos del color de la primavera. No sentir su aliento antes de besarla ni acariciar su cimbreante cuerpo antes de hacerle el amor.

Estaba desesperado y enloquecía en la distancia. No se había llegado a emparejar con ella, pero lo sentía en el espíritu como si lo hubiera hecho y se sentía morir cada anochecer cuando se tumbaba sobre el camastro y la frialdad lo envolvía cual sudario.

De día había maldecido a Orthan en todas las lenguas que conocía en la quietud del desierto blanco y había gritado su desesperación y tormento a los cuatro vientos que le azotaban sin piedad cada jornada. En el fondo sabía que su amigo no era el responsable de su exilio, pero él se la había llevado.

Recordaba que cuando se apareció ese día en el salón de celebraciones había percibido algo raro en el ambiente, pero estaba tan pendiente de ella, al otro lado de la sala, que no hizo caso y para cuando quiso darse cuenta, lo habían rodeado. Con una rapidez pasmosa le aplicaron el ungüento Sacro sobre la frente, con el que le impidieron acceder a su poder para empezar a transformarse en dragón y enviarlos a todos al inframundo.

A poca distancia de él vio a Inheray mirar a los que lo rodeaban, asombrada, y lanzarse hacia él, pero entonces Orthan la envolvió entre los brazos, capturándola.

Kronnan observó a su amigo abrazar contra sí el cuerpo de ella, incrédulo, y aunque descubrió un profundo dolor en los ojos pardos también vio una férrea determinación. Y Orthan y ella desaparecieron delante de sus ojos.

Entonces, enloqueció.

Ella ya no estaba y sabía que no le permitirían volver a verla.

Gritó y gritó. Se debatió como una fiera enjaulada y no dejó de lanzar improperios, patadas y puñetazos a cuantos se le ponían por delante. Por último consiguieron reducirlo entre los más poderosos de los que se hallaban allí y lo trasladaron a la fortaleza en las Canteras de Hielo.

Lo dejaron bajo la tutela de Solvan, el patriarca encargado de la fortaleza en ese mundo helado, y este le prohibió salir de los lindes de las Canteras. Ningún dragón desobedecería jamás a su líder inmediato y Kronnan acató. Bajó la cabeza y se supo derrotado. Jamás podría volver a estar con ella y desde entonces buscaba la muerte, sin hallarla.

El sol se ocultó tras el horizonte y con rapidez la noche se cerró en torno a él. Levantó la cabeza y miró al cielo. Avistó la estrella de su planeta y rezó para que le sobreviniera la muerte. No quería seguir viviendo una vida vacía. Una existencia que avanzaba sin él.

Pero sus corazones siguieron latiendo y sus pulmones siguieron luchando por inhalar otra bocanada de oxígeno. Hundió los hombros, recogió el sedal y se levantó de la helada superficie del lago. Abatido, emprendió el regreso a la fortaleza y en ese momento su poder se activó y calentó su cuerpo. Rabioso, cayó de rodillas otra vez en la nieve. La fortaleza estaba a solo unos pasos, pero su ser se negaba a seguir sufriendo en la distancia. Abrió la boca y lanzó un alarido que resonó sobre la estepa y levantó ecos en las montañas distantes.

En la fortaleza, a unos cientos de nobos de él, se dio la voz de alarma al escucharse el angustiado lamento y un pelotón salió por los grandes portones. Se acercaron a él en perfecta formación, el capitán lo divisó y dio la orden de retirada, al reconocerlo.

A su llegada a la fortaleza los destinados allí lo recibieron con suspicacia. La leyenda de su participación en los asesinatos de los monarcas lo perseguía allá por donde fuera aunque, esta vez, no le importó lo más mínimo. Se apartó de los demás y se encerró en sí mismo. Salía cada mañana, regresaba al caer la noche y antes de entrar gritaba su agonía al cielo nocturno.

Y nunca obtenía respuesta.

Excepto aquel día.

—Vamos, Kronnan. Entremos —dijo una voz que reconoció al instante, con ira.

Levantó la cabeza de golpe y se encaró con Orthan, de pie a pocos pasos de él, envuelto en una larga capa. La rabia lo cegó.

—¡Maldito! —siseó antes de levantarse de un solo movimiento y lanzarse sobre su antiguo amigo con toda la potencia de su cuerpo.

Orthan estaba preparado y dejó que se acercara. Cuando lo tuvo a su alcance se volteó sobre sí mismo, Kronnan trastabilló llevado de la inercia, él utilizó la misma llave que usaba contra Rayhine y lo inmovilizó por detrás, contra su pecho.

—Tenemos que hablar, Kronnan. No he venido a pelear, pero cuando hayamos hablado si todavía quieres una buena pelea, con gusto te la daré —expuso Orthan, con calma, cerca del oído del dragón carmesí.

Kronnan gruñó y se zafó del agarre de un empellón. Se giró a mirarlo con todo le rencor que guardaba dentro de sí. La imagen impoluta y serena de Orthan lo hizo bufar con desprecio. Con rabia dio media vuelta y se adentró en la fortaleza sin mirar atrás. No quería hablar con Orthan. Quería machacar ese bello rostro y dejárselo del color del vino, pero las ganas de saber de Inheray eran mucho más potentes y, tan solo por eso, refrenaría su venganza hasta que el caudillo le hubiera contado todo.

En cuanto entró en la fortaleza se trasladó a sus habitaciones, directo, sin molestarse en guiar a Orthan. Sabía que lo seguiría, como así fue. Segundos después de aparecerse, Orthan se materializó a su lado.

Kronnan se apartó con un gruñido de rabia, como si le molestara compartir el mismo espacio vital que él. Se quitó la ropa de abrigo y se sentó en el sillón frente a la chimenea. Las largas piernas sobresalieron del asiento y acercó los pies al calor.

La temperatura de la fortaleza era constante gracias a los conductos de calefacción que había instalados en la estructura. El aire caliente era generado por las chimeneas de forma mágica y conducido a todas las estancias que carecían de hogares.

Al no soportar bien el frío, los dragones se volvían vulnerables si pasaban largas temporadas en lugares a muy bajas temperaturas, por eso tendían a evitarlas. Las dotaciones destinadas en la fortaleza de las Canteras de Hielo eran relevadas con mucha frecuencia.

Kronnan hizo aparecer una botella de vino con una sola copa y se sirvió, sin convidar a Orthan. Bebió en silencio y se dedicó a contemplar las llamas. Aunque las teas ardían sin consumirse, el fuego y el calor que generaban eran totalmente reales.

Orthan suspiró. A pesar de que ya se esperaba una reacción adversa por parte de su amigo, estaba cansado de tener que lidiar con Rayhine por el mismo motivo y ahora que ella había aparcado su rencor hacia él, tocaba limar asperezas con Kronnan. Acercó otro sillón y se sentó frente al dragón que seguía ignorándolo con toda tranquilidad. La anómala situación tenía cierta ironía hilarante y se carcajeó por lo bajo mientras hacía aparecer otra copa y se servía vino sin pedir permiso.

Kronnan lo oyó y se sulfuró aún más. Se giró hacia él para imprecarlo, irritado:

—¿De qué te ríes, maldito…? —Abrió y cerró la boca varias veces hasta que, al final, apretó los labios en una fina línea incapaz de encontrar un calificativo que pudiera describir la traición que el caudillo había cometido contra Inheray y contra él mismo. —¡Ni siquiera la preparaste, ni la avisaste de que ibais a separarnos, asqueroso traidor! —escupió, lacerado.

Orthan no contestó, lo miró conmiserativo, se repanchingó en el sillón y extendió las piernas hacia las llamas. Ambos permanecieron en silencio unos minutos hasta que Kronnan no pudo soportarlo más. Se levantó como un resorte y estalló:

—¿Vas a decirme a qué has venido de una maldita vez? A ver si así te marchas y te pierdo de vista. —Se paseó por la estancia con furibundas zancadas para no lanzarse sobre el cuello del caudillo y estrangularlo.

Orthan observó que el cabello carmesí empezaba a brillar en demasía. Comprendió que su amigo estaba a un paso de entrar en ebullición, se levantó y se interpuso delante para hacerle frente.

—Ella está a punto de venir a la fortaleza —anunció a bocajarro.

Kronnan detuvo el inquieto deambular y se quedó estático. Al cabo de unos segundos volvió los ojos hacia el dragón dorado, frente a él, con el semblante pálido.

—¿Aquí? ¿Cuándo? —preguntó, con engañosa calma.

—La partida hacia Annorthean es inminente. Supongo que si estuvieras al tanto de lo que ocurre en esta fortaleza habrías advertido la actividad febril que ha habido en los pasillos estos últimos días y que tus compañeros están empacando.

Kronnan no lo escuchaba, avanzó y se detuvo a pocos cánobos. Clavó la mirada en los ojos pardos y lo miró fijo.

—¿Cuándo? —repitió, contenido.

—El entrenamiento de la heredera terminó de forma muy satisfactoria. Antes de lo que yo habría aconsejado es cierto, pero aun así ella tiene una capacidad innata de aprendizaje. Es inteligente, rápida, tiene inventiva y curiosidad y su poder es tan vasto que hasta me da miedo…

Kronnan gruñó y lo cogió de la pechera de la camisa con las dos manos.

—¡Dímelo ya, maldito arrogante! ¿A qué has venido? ¿A mofarte de mí, a regodearte en mi sufrimiento? —Arrojó las palabras llenas de ira. Orthan no hizo nada por zafarse del agarre y Kronnan lo soltó con un gesto de repugnancia, como si fuera algo contagioso. —No tienes ni idea del calvario que he pasado estos últimos meses. Si mi vida en el ostracismo estuvo marcada por la desgracia y la soledad, desde que me enviasteis aquí…

Kronnan se interrumpió, inhalaba rápido y tenía los ojos muy abiertos. Se vio incapacitado para expresar lo que había padecido en voz alta y jadeó, estremecido.

Orthan se apiadó de él. Había sufrido en sus carnes el dolor amargo de Rayhine y ahora constatar el de su amigo no lo hacía sentir bien, precisamente. Hundió un poco más los hombros y debajo de sus ojos aumentó una patente sombra oscura. Se volvió hacia la chimenea para que el dragón carmesí no advirtiera su propio dolor, y anunció:

—Pasado mañana llegará a las canteras el cortejo real. El Consejo en pleno y la heredera.

Kronnan inspiró con fuerza.

Inheray venía a la fortaleza. Podría volver a verla, quizá incluso hablar con ella.

Sacudió la cabeza y posó, de nuevo, los pies en el suelo. Sabía que no lo dejarían acercarse a ella a menos de un centenar de nobos, pero el hecho de verla, aunque fuera en la distancia, supondría saber si estaba bien, si era feliz. Se giró hacia Orthan y lo vio quieto delante del fuego, perdido en sus pensamientos, y se preguntó qué habría pasado entre ellos. Sabía que el amor que Orthan sentía por ella no había cambiado —tanto como sabía que el suyo jamás cambiaría—, y que Inheray le correspondía, en cierta medida, sin menoscabar lo que sentía o lo que había sentido por él.

Tal vez en ese tiempo de entrenamiento la relación entre ellos hubiera madurado, afianzándose; libre de la presencia de un dragón de casta menor.

Sintió un escalofrío.

¿Y si se emparejaban? ¿Podría soportar verla con él?

Aunque hacía tiempo casi había dado el visto bueno a una relación entre ellos en una conversación con Orthan, ahora, después de esos meses de soledad y dolor, verla con él le resultaría insoportable.

—¿Qué ocurrió? —La pregunta salió de sus labios antes de que pudiera retenerla tras sus dientes y peor aún, se encontró esperando una respuesta con ansia. Se sintió fatal por concederle al caudillo la oportunidad de regodearse y echarle en cara que «su» Inheray se le había entregado, pero sus corazones estaban muy debilitados después de verse privados de lo único por lo que valía la pena vivir la vida y no tuvo las fuerzas para negarse a escuchar.

Orthan levantó la cabeza y se volvió apenas para mirarlo, sin comprender a qué se estaba refiriendo, pero cuando le vio la expresión ansiosa y pálida, lo supo. No le hizo falta ver su aura. Tuvo ganas de carcajearse. Kronnan estaba celoso.

¡De él! ¡Otra vez!

La ironía de la situación estuvo a punto de atragantarlo.

—¿Qué crees, Kronnan? ¿Qué la heredera se me ha entregado ahora que ya no estás para interponerte? ¿Crees que durante los meses de entrenamiento hemos compartido lecho y pasión? —inquirió, desdeñoso. La amargura crecía en su interior y se mostraba en cada palabra pronunciada.

Kronnan tragó saliva, sin saber a qué atenerse. Estaba tan obsesionado que su perspectiva no lo dejaba pensar con claridad y las palabras de Orthan, lejos de parecerle un sarcasmo acusatorio, se le revelaban como una confesión de lo que más temía.

Esa vez fue Orthan el que anduvo, presa de la desazón, por la estancia.

—Desde que la arranqué de tu lado ella solo ha pensado en ti y su rencor hacia mí no ha hecho sino aumentar de día en día. Utilizó su dolor contra mí y la culpa me corroyó cada día que la veía con ojeras u oía los desgarradores llantos por las noches. Dejé que me atacara con palabras hirientes o desprecios porque pensé que tal vez así lograría paliar el dolor que sentía por tu añoranza, pero no funcionó —rememoró en un tono de pesar—. Ella se creció en el victimismo y, lejos de superarlo, se agarró a él como a una tabla de salvación y dejó de lado todo sentimiento que no fuera su sufrir. Se estaba dejando absorber por el egoísmo y la autocompasión y tuve que amenazarla con aplicarte los castigos a ti cada vez que ella fallara. —Frunció el ceño al confesar el chantaje al que la sometió, pero sabía que volvería a hacerlo si fuera necesario—. Gracias al universo a partir de ese momento su comportamiento cambió y pudo sacudirse de encima toda esa ponzoña para comprender que todo un pueblo depende de ella —explicó mientras caminaba en veloces trancos por el estrecho espacio entre la puerta y los sillones frente a la chimenea.

La estancia solo estaba iluminada por las ascuas encendidas, el rostro de Orthan quedaba oculto a la mirada de Kronnan y este no pudo descubrir la honda desesperación que cubría las facciones del caudillo.

—Ella no ha dejado de amarte ni un solo instante, Kronnan, y su dolor ha sido como una infección que ha contaminado mi ser sin compasión. Durante estos meses no he conocido piedad, ni calor, ni ternura, ni descanso. He contemplado, como una maldición, a la dragona que amo hundirse en la desesperanza mientras me veía incapaz de hacerle entender que, si estáis juntos, ella morirá… —declaró con un hilo de voz demasiado ronco para malinterpretar su significado.

Kronnan tragó saliva, conmovido por lo que Orthan estaba desvelando de sí mismo.

—Me vi obligado a ahondar en el odio que Rayhine siente hacia mí, a causa de mi comportamiento para con vosotros dos, para que cambiara de actitud. Aunque su espíritu es demasiado puro y en vez de seguir culpándome, una vez aceptó la situación y dejó de lado toda autocompasión, me dio la oportunidad de ser su amigo. —Orthan detuvo el deambular y al cabo de unos segundos se volvió hacia él. —Nunca he conocido a una dragona como ella y estoy enamorado hasta la última molécula de mi ser —confesó, arredrado—, pero sé que jamás podré aspirar a sus corazones y ver los celos o la rabia que tú sientes hacia mí me repatea las entrañas ya que no tienes ningún derecho —afirmó con ira al tiempo que los ojos le brillaban dorados—. Bastante he padecido ya, y aún no ha terminado, así que deja ya de tocarme las escamas que yo también tengo un buen montón de rabia acumulada.

CAPÍTULO 26

Kronnan retrocedió, impactado a su pesar, y apoyó la espalda contra la pared opuesta mientras entrecerraba los ojos para observar a su líder, en silencio.

Orthan bufó y desistió de seguir justificando sus acciones. Eran tal para cual, Rayhine y ese dragón rojo. Avanzó hacia los sillones y se dejó caer en el que antes ocupara. Cogió la copa de vino y se la bebió de un trago. Al instante se sirvió otra buena cantidad y la apuró casi sin respirar. Después volvió a quedar absorto mirando hacia las llamas.

—¿Cómo pudiste hacerle, hacernos eso? —inquirió Kronnan al cabo de unos segundos, con un hondo tormento—. ¡Ella confiaba en ti!

Orthan volvió a levantarse dispuesto a encararse con él y ofrecerle la pelea que al parecer estaba buscando, pero al ver la profunda expresión de tristeza en el rostro de su amigo, sin asomo de desafío ni de furor, se aplacó y contestó con pasión:

—¡Porque ella es lo único que me importa! —bramó, enfurecido—. ¡No me importa nada, ni tú ni yo, ni siquiera la venganza que llevo urdiendo desde que nos fuimos de nuestro planeta, y pasaré por encima de cualquiera que ose amenazarla, incluso de ella misma si se empeña en hacerse daño persiguiendo aquello que nunca podrá tener, o se hunde en la desesperanza e ignora el enorme potencial y fuerza que posee para ser la mejor líder que jamás hayamos tenido! —siguió bramando con toda la fuerza de sus pulmones, a pocos cánobos del rostro de Kronnan.

Orthan inhalaba hondo y Kronnan percibió la férrea determinación que impulsaba las acciones del dragón dorado en las profundidades del iris. Asintió y frunció el ceño.

—Entonces, ¿qué haces aquí? ¿A qué has venido? Por lo que dices no necesitas ni mi permiso ni mi perdón, y es evidente que no has venido a anunciarme que ella está a punto de llegar, así que no logro entender tu venida —declaró, suspicaz.

Orthan suspiró, retrocedió y luchó por recuperar el control. Poco a poco se normalizó su respiración y se volvió hacia las butacas frente al fuego.

—Sentémonos y hablemos —pidió, agotado por todo el peso que soportaba—. Hubo un tiempo en el que nos gustaba compartir estos escasos momentos.

—Creo que esos tiempos ya pasaron, drakul —declaró Kronnan, con pesar, mientras se sentaba y acomodaba su enorme complexión en el asiento.

Orthan lo miró con extrañeza aunque, al final, tuvo que darle la razón. Entre ellos se había abierto un abismo y sabía que Kronnan no volvería a confiar en él como antaño. Tendría que volver a ganárselo, pero estaba muy cansado de tener que lidiar constantemente con todos. Se dejó caer sobre el sillón, levantó una de las largas piernas y la depositó sobre el reposabrazos mientras volvía a servirse más vino.

—Creo que voy a acabar con tus reservas… —afirmó sin terminar la frase. Quería añadir «amigo» al final, pero se detuvo a tiempo. Entonces declaró, circunspecto—: He venido a revelarte una manera en la que podrías estar de nuevo con ella…

—¿Qué? —gritó Kronnan, estupefacto, y se levantó con ímpetu para acercarse a él de nuevo—. ¿Qué estás diciendo? —exigió saber.

—Cálmate, Kronnan, por favor —pidió con un gesto elegante de la mano. Suspiró y continuó, al comprender que su amigo no se iba a tranquilizar—: No estoy diciendo que pudieras «estar» con ella en el único sentido que deseas.

Kronnan bufó.

—¿Y qué otro sentido existe, según tú?

—Muchos, amigo mío, uno de los cuales es el que yo estoy ejerciendo: el de la amistad —explicó con dureza.

La nuez de Kronnan subió y bajó por el largo cuello, visiblemente alterado. Retrocedió, bajó la vista y miró al fuego con la expresión turbada.

Orthan prosiguió:

—Existe un modo de que puedas estar con ella, protegerla y ayudarla —explicó—. Antiguamente se creó el cargo de «Guardián de Su Majestad» debido a que uno de nuestros remotos reyes quedó aislado de su guardia real en una batalla y, tan solo acompañado por un dragón de casta guerrera, sobrevivió y regresó victorioso. Desde entonces un dragón de esa casta puede aspirar a convertirse en «Guardián». Su cometido es velar por la seguridad del rey o la reina. Nadie puede intervenir y solo debe pleitesía a Su Majestad; ni siquiera el Consejo Draconiano que hemos formado en Khatrida podría interferir en caso de que tú fueras nombrado.

Kronnan lo miró con los ojos entrecerrados, el débil aleteo de la esperanza bailaba en el fondo de sus pupilas. Orthan, en cambio, meneó la cabeza antes de que esa esperanza germinara y brotara con fuerza.

—¡Atiéndeme bien, Kronnan! Puedes convertirte en la sombra de Rayhine y protegerla de todo mal pero… ¡Solo eso! No podrás volver a estar con ella de forma íntima, ni física, ni emocional. Debes tenerlo muy claro ya que yo en persona te exigiré «Juramento de Honor» cuando se te invista el cargo.

Kronnan palideció y retrocedió otro paso. La respiración se le aceleró y se giró de espaldas al caudillo para que no viera el tormento en sus ojos. La propuesta de Orthan significaba estar junto a ella, pero jamás poder tocarla, jamás poder expresar sus sentimientos y lo peor, permanecer impasible cuando ella fuera cortejada por otros machos y, al final, se emparejara con alguno.

¿Sería capaz de soportarlo?

Al instante, levantó la cabeza y asintió. Soportaría cualquier cosa con tal de verla. Saberla feliz sería infinitamente mejor que no saber de ella y sufrir una distancia eterna que era como una muerte en vida. Gruñó. Un gruñido bajo que nació en el centro mismo de su ser y subió por los conductos hasta que estalló en su garganta. Se giró hacia Orthan con los ojos de un profundo color rubí.

—¡Haré cualquier cosa por ella! —proclamó, apasionado—. ¿Qué debo hacer?

Orthan asintió al ver su semblante y entender que su resolución no era espontánea ni baladí. Kronnan comprendía las consecuencias de aceptar ese cargo y consentía con tal de poder proteger aquello que ambos amaban. La misma decisión y el mismo precio que él pagó antes de aceptar ser el instructor de la heredera.

—Me alegro de poder contar contigo en lo que se refiere a su protección. Ella es muy poderosa y gracias al entrenamiento es una guerrera espectacular, pero es inocente y no conoce el carácter draconiano. Podría ser engañada o manipulada con facilidad y es nuestro deber que eso no ocurra, pero… —Orthan se interrumpió y apretó los sensuales labios en una fina línea de frustración. —Para convertirte en su «Guardián» es necesario que ella sea coronada reina. No sé si podría aplicarse el cargo siendo ella tan solo la heredera y me temo que con la animadversión de tu familia la propuesta en el Consejo caería en saco roto.

—¿Entonces? —inquirió Kronnan, entre confuso y enfadado al ver que sus esperanzas se esfumaban.

—Entonces debes procurar convertirte en su sombra sin que nadie te detecte y estar allí cuando ella sea coronada reina, para jurarle lealtad en ese momento —respondió Orthan, seguro.

Kronnan se volvió otra vez hacia las llamas y asintió. Le sería difícil sortear los rastreos mentales de los drakels que una y otra vez acompañarían a la heredera, pero había avanzado mucho en el control de su poder desde que le habían otorgado la provincia, y más desde que su vida había sufrido un cambio tan brutal, aunque de todas formas, no importaba. Haría cualquier cosa. Lo que fuera necesario para convertirse en su «Guardián».

Se sentó y por primera vez miró a Orthan sin rabia ni rencor. Esta vez pudo apreciar las profundas ojeras que su antiguo amigo no lograba disimular del todo. Los ojos enrojecidos y el leve temblor de la mano izquierda. El aspecto cansado y deslucido de su, otrora, firme y terso cutis. Con una punzada de culpa, comprendió que había sido injusto con el dragón dorado. Orthan había cargado con la responsabilidad del entrenamiento, de ser el artífice de su separación, y hacerlo todo sin manifestar en ningún momento el profundo amor que sentía por la heredera al tiempo que soportaba su encarnizado odio.

No habría sido fácil.

No lo había sido para ninguno, pero Orthan se había llevado la peor parte.

—Lo siento, Orthan —se disculpó con humildad y sinceridad—. No lo sabía. Estaba cegado por la ira y no pensé más allá de mi dolor. —Orthan levantó el rostro sorprendido por la disculpa, pero en seguida desvió la vista. Tampoco quería delatar el dolor que anidaba en su espíritu. Kronnan cabeceó y continuó: —Eres de una fortaleza que me asombra y no volveré a fallarte. Te doy mi palabra. Confiaré en ti pase lo que pase —aseveró por último, libre ya su espíritu de celos y emociones fútiles.

Orthan asintió, un poco más liviano ante esa muestra de consideración hacia él por parte del dragón carmesí. Al fin se levantó y depositó una mano sobre el hombro de su amigo. Kronnan pudo ver la honda emoción que llenaba los ojos pardos y en un arrebato sentimental, se incorporó, deslizó los brazos por el torso masculino frente a él y aplastó el esbelto cuerpo contra sí en un profundo abrazo fraternal.

Orthan jadeó aturdido, en un primer momento desconcertado, pero después su ser necesitado se conmovió y acabó por devolver el gesto, agradecido por esa dádiva de amistad. Al cabo de un momento ambos se separaron y se sonrieron, como dos adolescentes avergonzados, por esa demostración de sensibilidad.

—Debo irme. Quería hablar también con el patriarca Solvan, y el alba está muy pronta—explicó con pesar y reveló, agobiado—: Apenas tengo tiempo de respirar estos últimos meses. Hasta pronto, amigo mío. —Se despidió y al segundo siguiente había desaparecido de la habitación del dragón rojo.

Kronnan contempló el fuego una vez más, la luz de las llamas danzó caprichosa en el hermoso rostro cuando esbozó con lentitud una sonrisa llena de esperanza.

Podría volver a verla.

Segundos después Orthan se apareció en el pasillo frente a la puerta del patriarca a cargo de la fortaleza en las Canteras de Hielo.

Por un momento recordó al eremita que recorría Annorthean lejos de las grandes urbes y disfrutaba de la naturaleza en su estado más salvaje y bello, que encontró a un adolescente harapiento, hambriento y herido, tanto física como emocionalmente, que huía de las Provincias de Arena. Acogió bajo su protección a ese mozalbete casi salvaje, le dio nuevas razones para vivir de una forma digna y, al final, se convirtió en su tutor y depositó en la mente hambrienta todos sus conocimientos.

Con el tiempo Solvan se había convertido en mucho más que un maestro para Orthan y le alegró poder contar con él cuando se vieron exiliados.

Levantó la mano para tocar con los nudillos, pero antes de que rozara la madera, la puerta se abrió y la sonrisa de bienvenida de su viejo mentor lo recibió. Su espíritu se sacudió agradecido y no por primera vez deseó tener parentesco directo con ese dragón del color del mar.

—¡Mi querido muchacho! —saludó, cordial, y añadió con respeto—: Dignos los ojos, mi caudillo.

Orthan se carcajeó levemente. Siempre le provocó hilaridad la manera que tenía su Alas·Te para saludarlo de forma fraternal y cercana y, a la vez, ceremonioso.

—Hola, Solvan, me alegro de…

No pudo continuar cuando los todavía robustos brazos de su mentor lo envolvieron, y por segunda vez en esa hora sombría, se vio arropado en un sentido abrazo. Poco a poco su cuerpo perdió rigidez y tensión, y su espíritu se congratuló con el cariño que desprendían los brazos del patriarca, quizá en demasía ya que sus corazones se estaban emocionando y no podía permitirse flaquear. Se separó con un esfuerzo y le dedicó una sonrisa cansada.

Solvan lo dejó alejarse e hizo aparecer una botella de Julen caliente con dos copas de vidrio.

—Sabía que pronto vendrías, pero no tenía ni idea de que ya estabas aquí. Siempre supiste borrar muy bien tu rastro —alabó con satisfecho orgullo. Sonrió, dichoso y exclamó—: ¡Cuánto me alegro de verte, Orthan! Desde que estamos en este planeta apenas hemos podido compartir un par de días de asueto, como antaño hacíamos.

Orthan se sentó en la butaca que le señalaba su anfitrión. Entrechocó su copa con la que Solvan sostenía antes de degustar, con deleite, el líquido espeso que le abrasó la faringe y luego el esófago hasta llegar al estómago, y allí explosionar con una descarga de sabor que de inmediato lo revitalizó.

—¡Mmmm! —ronroneó como un gato, con la satisfacción reflejada en el semblante. Mantenía los ojos cerrados y recostaba la testa contra el respaldo del sillón, mientras su cuerpo absorbía esa nueva energía y la conducía allí donde era más necesaria.

Solvan asentía en silencio. Estudiaba el rostro de ese dragón que tan bien conocía y sus corazones se conmovían, preocupados. Conocía a fondo la triste historia del que una vez fue un chiquillo asustado, con los corazones llenos de rencor y rabia, y que gracias a una extraña casualidad él encontró vagabundeando, desorientado, en los límites de las Provincias de Arena. Debido a las condiciones geológicas alrededor de la zona, el campo magnético que rodeaba las rocas de caliza de la frontera impedía que los moradores encontraran la salida entre los laberínticos pasadizos y revueltas de los riscos de roca.

Orthan se incorporó, con mucho mejor aspecto. Descubrió la atenta observación de su mentor, pero no hizo comentario al respecto. En cambio enderezó el torso y asumió de nuevo su deber.

—¿Está todo listo?

—Sí, todo está preparado para la venida de la heredera y de los demás. El Consejo me advirtió de que me diera prisa y eso es lo que he hecho. He prestado especial cuidado en acondicionar la parte que va a ocupar la hija de… —Solvan se interrumpió azorado cuando percibió el estremecimiento que recorrió a su pupilo y continuó—: La heredera.

Orthan asintió, sin mirarlo.

—Gracias, Rayhine no es de lujos. Durante su vida como humana no disfrutó de ellos, es sencilla y de una integridad pura. Será una gran gobernante, estoy seguro.

—Entonces es digna hija de…

Orthan levantó la cabeza, inclinada hacia la copa que volteaba entre los dedos, y lo miró de frente.

—Será… Es —se corrigió— una digna heredera de Rayana. Creo que dejará pequeña la labor que obró su madre durante su mandato. Tiene un talento natural para anticiparse. Es rápida y ágil de mente y pensamiento. Es fuerte y poderosa, tanto que me asusta que su inocencia se vea mancillada por las ambiciones de los que la envidiarán.

—La admiras —afirmó Solvan, algo sorprendido. Conocía los profundos sentimientos que siempre unieron a su pupilo con la reina, pero ahora descubría que los corazones de Orthan volvían a latir con fuerza por una hembra. Algo que creía que no vería nunca más y se congratuló. Puede que por fin su discípulo pudiera encontrar el solaz que solo el emparejamiento otorgaba a los machos de su especie.

Orthan captó la expresión regocijada de su tutor e interpretó a la perfección el significado.

—No lances tus esperanzas al vuelo, estimado mentor. El dragón rojo que te fue confiado es el verdadero dueño de los corazones de la heredera.

Solvan agrandó los ojos, sorprendido, y al poco asintió, con un chasquido de lengua.

—¡Kronnan es el beneficiario de la Ofrenda! ¡Claro! ¡Debí haberlo adivinado! —exclamó, y meneó la cabeza—. Pero no lo pensé ya que como venía custodiado por su clan, solo atiné a creer que lo deportaban aquí por la acusación que pende sobre su inocencia. —Miró a Orthan y en ese momento la compasión inundó su semblante al comprender el sufrimiento que había percibido en él. —Lo lamento, mi querido naos⁶. No hubiera querido que vivieras muchas de las cosas que te han sucedido, pero esto…

Orthan se tensó y palideció. Apretó los dientes cuando las palabras del mentor avivaron su propia zozobra. Adelantó la barbilla y apretó los puños, no iba a dejarse vencer por el dolor. Él lo domeñaba y no al contrario. Cabeceó y se volvió hacia Solvan.

—No te preocupes, Alas·Te. No es algo que nos coja por sorpresa, ¿verdad? Ya estamos acostumbrados.

—Pero… Ella no puede estar con Kronnan y tú eres de su mismo clan, tal vez…

—No. No abrigues falsas esperanzas. Rayhine me guarda rencor por haber sido yo el que los separó, y no me lo ha perdonado. Después de un año terrible en el que no dejó de vomitar toda su rabia contra mí, logramos llegar a un acuerdo de paz y ahora somos algo así como amigos, pero de ahí a que pose sus hermosos ojos verdes, brillantes como la lujuriante primavera, en mí hay un abismo tan infranqueable como el que existía entre Rayana y yo después de emparejarse con…

Orthan se interrumpió y el iris le refulgió, dorado. De su garganta escapó el peligroso siseo de una bocanada de fuego que a duras penas logró controlar, sendos penachos de humo emergieron de las fosas nasales y culebrearon hacia arriba. Incapaz de pronunciar el nombre de su hermano, cerró la boca y rechinó los dientes.

Solvan hundió los hombros, apenado por esa situación. Siempre deseó que ese dragón, tan poderoso e íntegro, lograra encontrar una hembra que pudiera complementarlo como se merecía. Sus ojos se humedecieron cuando comprendió que Orthan no solo había tenido que ver como la hembra que ansiaba se emparejaba con otro, sino que la sostuvo en sus brazos justo después de ser asesinada, y al cabo de milenios la historia se repetía de una forma aún más cruel.

—Orthan, lo siento. ¡No sabes cuánto! —expresó, titubeante, su pesar.

—No te preocupes. De verdad, ahora ya no me duele tanto. Ella me valora y me aprecia en cierto modo, y Kronnan y yo hemos hecho las paces, así que se puede decir que he logrado una cierta calma, con la que me conformo —declaró con convicción, quizá demasiada para los perspicaces ojos de Solvan—. Muchas gracias por el Julen, me vendrá bien para el viaje de regreso. Me alegro de haber podido verte antes de que vuelva con la gran comitiva. Debo permanecer cerca de la heredera, ya sabes que no me fío de ciertos miembros del Consejo, así que dispongo de poco tiempo para mí.

—Claro. No te preocupes, cuando vengáis estará todo preparado. ¡Suerte, mi querido naos!

Orthan sonrió apenas, sin que la alegría lograra rozar sus pupilas, y desapareció. Viajó a toda velocidad por el éter, preocupado por Rayhine. La había dejado dormida en sus aposentos, pero no se fiaba de que alguien hubiera advertido su partida, a pesar de lo que se esforzó en ocultar su rastro, y aprovechara su ausencia para acercarse a ella e intentara manipularla. No sabía exactamente de qué tenía miedo, pero una extraña premonición rondaba su percepción y no conseguía aplacar la inquietud que esta le producía.

Cuando llegó todo parecía en calma. Faltaba poco para amanecer y se dirigió directo a sus propios aposentos, mientras sondeaba el éter y observaba los alrededores de la habitación. No encontró nada sospechoso y de nuevo se preguntó la razón de su alarma, inquieto.

Se materializó frente a la puerta y la abrió, al tiempo que prendía una de las lámparas del techo. Los rescoldos encendidos de la chimenea iluminaban la habitación lo suficiente para moverse con soltura si no fuera por la aguda vista draconiana, pero necesitaba luz para revisar los rollos con los cuales los humanos lo clasificaban todo.

Se quitó la ropa de abrigo y se internó en la habitación hacia la mesa de trabajo que también tenía en esa estancia con los asuntos más relevantes, pero se detuvo a medio camino, tenso. Se giró despacio hacia la chimenea y descubrió a su padre sentado cómodamente en uno de los gastados sillones de cuero, mientras bebía Julen caliente de una taza humeante.

—¿Qué haces aquí? ¿Nunca pides permiso para invadir la intimidad de la gente? —recriminó con dureza. Se volvió hacia su escritorio y se enfrascó en la montaña de pergaminos mientras decidía por cual comenzar.

Orlon se levantó y se aproximó a él. Advirtió las profundas ojeras que Orthan se esforzaba en ocultar al resto de seres vivos, los hombros ligeramente hundidos y la faz más afilada, más dura, como si se empeñara en presentar una máscara de duro diamante.

—Querías respuestas, ¿no? —preguntó. Ansiaba poder consolar a su hijo, pero sabía que cualquier intento por su parte de aproximarse y ofrecer su consuelo, sería rechazado y despreciado, y se limitó a formular la pregunta que había venido a hacer, por fin, para averiguar si su hijo estaba al tanto de lo que en realidad había ocurrido en Annorthean.

Orthan se giró y lo encaró, desconfiado, con una ceja arqueada.

—¿Por qué ahora? Me has estado evitando todo este tiempo. ¿Qué…?

—¿Cuánto sabes de lo que realmente sucedió aquel día? —interrumpió Orlon, con dureza.

Orthan entrecerró los ojos, más receloso todavía. Parte de lo que ocurrió el día del asesinato lo llevaba escondido, muy profundo, en su interior. Era sospechoso que su propio padre le preguntara, precisamente, por ello.

—¿A qué viene esto? ¿No estarás pensando que tuve algo que ver con el asesinato de tu precioso Orna…?

—¡No seas imbécil, Orthan! —recriminó Orlon, hastiado del constante desdén al qué era sometido—. Te tenía por más inteligente y aunque no te haya dado muchas muestras de la mía con respecto a ti, convendrás conmigo en que todo lo que he hecho con la heredera la demuestra —declaró, frío.

Orthan se desconcertó aún más. Su padre no mostraba el dolor que debería sentir por la muerte de su adorado hijo Ornamus. Dejó los pergaminos que sostenía, se volvió de cara a su progenitor y se apoyó con el muslo sobre el escritorio.

—Está bien. Cuéntame, te escucho —declaró, con calma, y con cierto recelo que no reveló. A esas alturas no se fiaba ni de su propia sombra. Cruzó los brazos sobre el pecho y aguardó.

Orlon frunció el ceño al creer que Orthan se mofaba, pero no descubrió en su rostro ningún rastro de burla, solo un ligero interés y asintió. Volvió sobre sus pasos y se sentó en el sillón de cuero, gastado, que había abandonado antes.

Al cabo de diez minutos Orthan se había apartado el escritorio, acercándose a la chimenea y se había sentado en el otro sillón, que una vez ocupó Rayhine, y lo escuchaba, atento.

6 Palabra de cariño que significa: hijo de mis corazones.

CAPÍTULO 27

Varios días después.

Rayhine se paseaba inquieta de un lado a otro, en la terraza cubierta de la fortaleza, en las Canteras de Hielo.

Recién llegada desde el baluarte de Orthan descubrió que el patriarca Solvan le había asignado todo un ala de la impresionante estructura y disponía de privacidad, tal y como había especificado.

Semanas después se hallaba en una de las dependencias más increíbles que uno podría encontrarse. Enormes estatuas de hielo, que poco a poco desaparecían para ser sustituidas por otras, jalonaban extensos pasillos que conformaban un jardín de colosales dimensiones, en el que crecían de forma mágica toda clase de flores de brillantes y alegres colores.

Rayhine se maravillaba con cada rincón, el jardín se había convertido en su refugio particular en esos días de espera y era su estancia preferida desde que habían llegado al casquete polar de Khatrida, hacía casi dos semanas.

La partida, o el salto hacia el primer planeta, estaba prevista para dentro de dos días y se sentía muy nerviosa. Mucho dependía de ella cuando llegaran a Annorthean y no sabía si podría afrontar tamaña empresa. Los nervios la mantenían en vilo y apenas dormía o comía.

Orthan no hacía sino repetirle que ella era muy capaz, que confiaba plenamente en sus facultades y que llegado el momento solo debía confiar en su instinto, pero ella no lo tenía tan claro. Las dudas la asaltaban, era incapaz de hilvanar dos pensamientos coherentes seguidos y más se aterraba. Al final, tenía que obligarse a dejar de pensar en el futuro, en la inminente guerra ni en el distante, y casi utópico, Trono de Ámbar.

Un giro inesperado, y al final bienvenido, fue la incipiente amistad que le ofreció Lowda, en la fortaleza de Orthan, al poco tiempo de salir de la caverna de entrenamiento. Para sorpresa de Rayhine esa muestra de simpatía le llenó el corazón de un cálido sentimiento que solo había conocido con la amistad de Prousse y Elgías, la cual se había reforzado desde que ella era dragona.

Lowda se aproximó a ella, tímida, casi como si esperara ser rechazada, y Orthan la previno contra ella. La prima del dragón dorado nunca había sido desinteresada en nada de lo que hacía. La heredera, al principio, la recibió con suspicacia, ya que recordaba vívidamente la primera vez que la vio, pero Lowda no le impuso su presencia ni la coaccionó para que dependiera de ella de alguna manera. Lentamente las atenciones en forma de información y apoyo silencioso le granjearon primero la cercanía de Rayhine y luego su aprecio. Desde entonces su amistad se había estrechado, bajo la atenta atención de Orthan, que no acababa de fiarse de la rubia dragona.

Rayhine sonrió en medio de su inquieto pasear. Pensaba que la amistad de Lowda debía ser lo más parecido a tener una hermana, y en medio de todo el caos y nervios que le suponía su nueva vida, contar con la ayuda y comprensión de esa hembra era como un remanso de paz en medio de la tormenta. Y había convencido a Orthan para que dejara de vigilar a su prima y les concediera un poco de espacio. Orthan había accedido, a regañadientes, y poco a poco la incipiente amistad se fortalecía.

La heredera caminaba por los extensos pasillos que cruzaban el jardín, a veces con energía y otras con lentitud. Un pensamiento se le hacía insistente y se concentraba tanto que perdía el entorno de vista. En ese instante se detuvo frente a uno de los altos ventanales que daban al exterior y al perenne paisaje invernal que rodeaba la fortaleza, por siempre, como un blanco sudario. Se estremeció de frío al contemplar la extensa planicie blanca y se arrebujó en el grueso chal. Desde que su cuerpo había mutado para convertirse en dragona, el frío le causaba un profundo malestar y rechazo. Las pocas noches que conseguía conciliar el sueño, este era invadido por unas pesadillas en las que se veía perdida en un inmenso océano de blancura, como si la vida jamás pudiera volver a renacer en la primavera.

Con un enérgico zarandeo de cabeza, que sacudió en todas direcciones los bucles castaños de la cabellera que pendía en su espalda, intentó alejar de sí esos pensamientos y continuó andando sin rumbo. Últimamente usaba el jardín como un medio para alejarse del constante acoso al que era sometida por parte de algunos de los integrantes del Consejo Draconiano, como era el clan de Kronnan.

¡Por el amor de los clanes!

Detestaba a esa familia.

Eran pedantes, arrogantes, pagados de sí mismos… Al menos los que conocía, con Krantam a la cabeza. Ese dragón acababa con su buena disposición. Con más frecuencia de la que deseaba tenía que recurrir a Orthan para que usara sus dotes diplomáticas y se los quitara de encima.

Orthan...

Al pensar en él se le formó un nudo en el estómago y se detuvo, con la mano en el abdomen mientras un ligero mareo la acometía. Sacudió la cabeza para despejarse y se apoyó en la pared. Inspiró hondo y el ligero vahído remitió.

Cerró los ojos y se preguntó, por enésima vez, por su incierto futuro. Seguía añorando a Kronnan como si le hubieran cercenado una parte de sí misma. Por las noches la soledad la engullía y ni siquiera el sueño, por lo demás esquivo, conseguía aliviar esa terrible carga. En secreto había rastreado el éter para ver si descubría la esencia del dragón carmesí entre los que seguían llegando a la fortaleza desde todos los puntos cardinales del planeta, pero no lograba encontrarlo. Suponía que sería uno de los últimos a los que dejarían partir ya que los miembros del Consejo habrían puesto especial cuidado en evitar que sus caminos se cruzaran.

Y Orthan...

Desde que había terminado el adiestramiento, él se comportaba como un amigo, alguien en quien confiar y apoyarse.

Y eso...

La estaba destrozando.

El caudillo se le estaba metiendo bajo las escamas de una forma que cada vez le resultaba más imposible de ignorar. A pesar de que todavía no había podido desterrar, del todo, el rencor que le causaba que él fuera el responsable de la separación de su amado Kronnan, había apartado ese nocivo sentimiento por el bien común, y a partir de entonces su relación había avanzado con fuerza.

Como dragona había descubierto que sus sentimientos y sensaciones se agudizaban con intensidad. Lo que antes le parecía una leve sensación de placer o malestar, en la actualidad el placer era abrumador o el malestar difícil de soportar. Era como si su cuerpo se abriera con cada nueva experiencia y la viviera profunda e intensamente. Al principio le resultó muy duro y apenas podía dar dos pasos sin maravillarse por algo tan nimio como un rayo de sol o rezongar por lo bajo ante una china metida en el zapato.

Y los sentimientos… ¡Ancestros benditos!

Los sentimientos se habían cuadruplicado. El amor que siempre sintió por Kronnan se había recrudecido, pero no solo eso sino que la atracción que planeó sobre ella desde que conoció a Orthan se había intensificado hasta hacerla estremecerse cada vez que lo veía. El amor que le profesaba se abría paso en su ser como un torrente después de unas intensas lluvias. Y ahora se sentía tan dividida como si unas potentes fuerzas cósmicas tiraran de ella en direcciones opuestas.

Orthan jamás flaqueaba ni le exigía nada a cambio de la amistad que le brindaba como ocurría con muchos —aunque gracias a los ancestros no todos, entre ellos Prousse, su hermano Elgías y otros de los que conoció cuando residió en la fortaleza de Orthan—, de los que se le habían acercado por interés desde que se sabía que ella era la heredera.

Suspiró, dio un nuevo giro en su camino por el largo pasillo de piedra y volvió sobre sus pasos. Esos últimos días estaba mucho más intranquila y no dejaba de retorcer sus manos una contra otra. Sus sentimientos estaban a flor de piel y ya no podía mantenerlos encerrados. Parecía que la inminente partida había desencadenado un aluvión de emociones en su interior que no podía controlar.

Ya no estaba a salvo ni de sí misma.

Debido a su especial condición de «Nartred» nadie podía rastrear sus pensamientos y eso aliviaba un poco el precario estado emocional en el que se hallaba, ya que se había descubierto, muchas veces, admirando la elegancia física propia del caudillo, en plena sesión del Consejo mientras este explicaba algún aspecto político o de estrategia para cuando llegaran a Annorthean. En otras ocasiones se había quedado absorta y casi hipnotizada por la intensidad de la mirada de los ojos pardos, fijos en ella, cuando mantenían una reunión privada.

Y temía constantemente delatar lo que sentía por él ante Orthan o, peor aún, delante de algún otro de los muchos que no dejaban de observarla.

Cada vez le resultaba más difícil mantener las distancias con su Alas·Te, tanto física como emocionalmente, y se sentía fatal por ello. No le ocurría con ningún otro dragón.

¿Por qué Orthan, precisamente?

Bufó, frustrada. Conocía a la perfección la respuesta.

Orthan la había seducido antes de convertirse en dragona y ella, al final, había correspondido. Y aunque mantenía esos recuerdos bajo siete candados en su mente, a veces no podía evitar que algún gesto íntimo que había compartido con él durante el poco tiempo que estuvieron juntos, en el año posterior a su primera separación de Kronnan, se le colara en la mente y le estremeciera las entrañas con el recuerdo. Como le había ocurrido hacía unos momentos en los que la evocación de los besos, compartidos en aquel espacio irreal, se había hecho tan presente que casi había perdido el sentido. Frustrada por no poder controlar esos inconvenientes sentimientos, se dio la vuelta con ímpetu y los bajos de la amplia falda de su vestido barrieron las plantas que bordeaban el pasaje por el que se estaba paseando.

—¡Cáspita! ¿Contra quién va dirigida esa energía? —inquirió, con una sonrisa divertida, el mismísimo causante de la desazón de la heredera.

Rayhine se sorprendió tanto al descubrir a Orthan tras ella que no atinó a disimular sus verdaderas emociones e, incapaz de balbucear una excusa plausible, volvió a girarse para que esos ojos pardos no pudieran leer en ella como en un libro abierto.

Orthan entrecerró los ojos, desconcertado por esa reacción, suspicaz y alerta. Su ánimo se alteró y se acercó a ella por detrás. Había acudido al jardín de la heredera para aclarar con ella algunos puntos de la partida que habían establecido con el Consejo la noche anterior y, sin que ella se diera cuenta, se detuvo a admirarla en silencio. Por mucho que hiciera no podía sino quedarse embelesado cada vez que la veía, pero esa incomprensible reacción por parte de Rayhine lo había turbado.

—¿Alteza? ¿Ocurre algo malo? —preguntó con delicadeza. Desde que habían logrado establecer un cierto equilibrio de paz entre ellos, había descubierto que adoraba pasar esos escasos momentos de amistad y camaradería entre los dos. Ella estaba relajada en su presencia y a veces se mostraba alegre y divertida. Algunos días lo sorprendía con bromas y pullas, y a pesar de que el presentimiento de peligro que siempre lo acompañaba cuando estaba cerca de ella no se había diluido, había logrado dejar de lado sus temores para poder disfrutar por completo de la compañía femenina.

Rayhine inhaló con fuerza y los corazones se le dispararon en el pecho. Percibía tras ella el esbelto cuerpo masculino con tanta fuerza que casi podría jurar que sentía el tacto a través de la ropa. Su propio cuerpo se estremeció con algo tan parecido al anhelo que por su garganta subió un gemido y se tapó la boca con el puño cerrado para evitar emitirlo.

No podía permitirse tener esos sentimientos por el dragón dorado.

¡De ninguna manera!

Kronnan estaba tan presente en sus corazones que jamás podría olvidarlo y si se entregaba a Orthan, tal y como le estaba demandando su cuerpo, se sentiría dividida. Si se rendía, al final, sería la causante de la desgracia de Orthan y lo apreciaba y lo respetaba demasiado.

Se alejó unos pasos más mientras hacía denodados esfuerzos por controlarse.

Será mejor que te vayas. Déjame sola, por favor —pidió con la voz estrangulada.

Orthan frunció el ceño, alarmado. Algo muy grave tenía que estar ocurriendo para que ella, de repente, no quisiera hablar con él. Apretó las mandíbulas con resolución, no se iría sin averiguar lo que la alteraba de tal manera que ni siquiera era capaz de mirarlo a la cara. Avanzó y acortó la distancia que ella había interpuesto entre ellos.

—Por favor, alteza. Si hay algo que yo pueda hacer para… —solicitó con dulzura.

—¡No! —exclamó con más énfasis del que pretendía, conmovida por la ternura y la preocupación que se transmitía en la voz del dragón dorado. Respiraba cada vez más agitada, pero cerró las manos en sendos puños y logró controlarse lo suficiente para continuar—: No, gracias, mejor déjame sola. No es nada, de verdad.

Orthan se tensó, aún más preocupado. No era normal en ella que perdiera los estribos. Por lo general controlaba sus emociones a la perfección y lograba no demostrar jamás el cansancio y el tedio que le producían las, a veces, interminables reuniones del Consejo.

Recordó que había estado distraída. En ocasiones la había descubierto mirándolo con fijeza, aunque era claro que tenía la mente en otra parte, e incluso rememoró momentos en los que ella había esquivado su presencia de una forma tan discreta que llegó a la conclusión de que habían sido imaginaciones suyas. Pero ahora era innegable que ella rechazaba su compañía y ayuda. Inquieto, se demoró tras ella sin saber cómo afrontar esa situación o, al menos, de una forma diplomática ya que si siguiera su instinto, la obligaría a dar la vuelta para encararla a él y no pararía de interrogarla hasta que le dijera qué era lo que la tenía tan descompuesta.

Dio unos cuantos pasos atrás. Verla en ese estado lo desconcertaba y alteraba, y se alejó para evitar ceder a sus impulsos. No podía obligarla a hablar si ella no quería. Debía respetarlo, pero era incapaz de dejarla en ese momento de evidente ansiedad. Se preguntó si tendría algo que ver con Kronnan, aunque sabía a ciencia cierta que él no se había acercado a ella, ya que la guardia que vigilaba los movimientos del dragón rojo, por orden de su propio clan, había informado que este permanecía siempre en sus aposentos o se trasladaba al exterior únicamente acompañado por Solvan.

Meneó la cabeza y volvió sobre sus pasos.

—Eana⁷, por favor, no me apartes si algo te preocupa. Yo no puedo dejarte así cuando sé que algo te inquieta tanto como para encerrarte en ti misma —declaró consternado, y añadió—: ¿Es por mí? ¿He hecho algo que te ha molestado?

Rayhine gimió. La actitud solícita y tierna de Orthan no hacía sino aumentar el desasosiego. Sería tan fácil darse la vuelta y refugiarse entre sus poderosos brazos. Al borde de la rendición avanzó de nuevo, un par de pasos, para alejarse de la vibrante presencia tras ella, mientras hacía un denodado esfuerzo por controlar el temblor que sacudía su cuerpo. Logró recuperar la voz e imprimirle un tono de normalidad.

—Orthan, no te preocupes. No tiene nada que ver contigo, es solo que estoy preocupada por el viaje y necesito algo de espacio y soledad —aclaró, en tono neutro.

Pero Orthan no se lo tragó y salvó la distancia con dos zancadas.

—Entonces, dímelo mirándome a la cara —demandó, inflexible, casi pegado a ella.

Un escalofrío recorrió la columna de Rayhine. Orthan no se iría sin una respuesta y se sentía incapaz de dársela ya que ella misma la desconocía. Aterrada ante la necesidad que la traspasaba de abandonarse a él, quiso huir y a punto estuvo de trasladarse a su habitación, pero Orthan intuyó sus intenciones, se adelantó y le cogió la mano antes de que se concentrara lo suficiente.

—Dime qué te ocurre. Puedes confiar en mí, solo quiero ayudarte. Lo sabes, ¿no? —insistió con suavidad.

Y Rayhine claudicó, no tenía fuerzas para seguir luchando e inclinó la cabeza mientras asentía. La mano masculina envolvía la suya como si fuera algo delicado y preciado, de forma suave y serena. Estaba muy caliente, deseó poder envolverse con ella y poder dejar de preocuparse. De tener que ser leal al recuerdo de un dragón que le estaba prohibido y de fingir que no sentía a Orthan en su interior con tanta fuerza como sentía a Kronnan.

Orthan se inclinó hacia ella y la cogió por los hombros, con ternura.

—Pero… ¡si estás temblando! —exclamó, impactado. Meneó la cabeza, obstinado, no pensaba seguir permitiendo que ella sufriera de esa forma si podía hacer algo para evitarlo. La instó con firmeza a darse la vuelta y se petrificó en el sitio cuando vio los hermosos ojos verdes anegados en lágrimas contenidas y la carita pálida. Acunó el rostro femenino entre las palmas, la miró fijo a los ojos, contrariado al no comprender qué era lo que estaba ocurriendo e imploró—: Por favor, dímelo. ¿Alguien te ha hecho daño? ¿Alguien…?

Rayhine bajó la cabeza y la meneó negativa al tiempo que avanzaba y escondía el rostro en el pecho masculino. Se aferró a él como si fuera una tabla salvavidas sin poder contener el desasosiego que la traspasaba y dejó de luchar para esconderlo de él.

Asombrado y desarmado, Orthan se interrumpió y la envolvió entre sus brazos con fuerza, dispuesto a protegerla contra cualquier peligro, real o imaginario.

Permanecieron un momento abrazados mientras Orthan apretaba el cuerpo de Rayhine contra sí, sacudido por incontrolables sollozos silenciosos, e intentaba resguardarla de lo que fuera que la tuviera tan mortificada. Cada vez más asustado, él le ofrecía lo único que podía sin revelar sus sentimientos por ella: consuelo. Acarició su espalda con suavidad sin dejar de envolverla.

Finalmente los sollozos remitieron y el cuerpo femenino pareció perder tensión. Orthan se mantuvo quieto sin querer romper el contacto, temeroso de volver a provocar su tribulación.

—¿Qué ocurre, Iona? ¿Puedo hacer algo? —inquirió en un susurro lleno de ternura con la mejilla apoyada en la cabeza femenina.

No entendía ese repentino estallido. Era verdad que hacía varios días que la notaba huidiza y extraña, pero lo achacaba al nuevo estatus de ella y al aluvión de gente que pululaba a su alrededor y la agobiaba.

No era de extrañar que se sintiera abrumada después de haber pasado un año con la única compañía de un dragón al que detestaba con todas sus fuerzas.

Orthan inspiró y la dulce fragancia del cabello femenino le saturó las vías respiratorias. Un escalofrío le recorrió la columna cuando comprendió que esa cercanía era demasiado peligrosa y todas sus terminaciones nerviosas se pusieron en alerta. Estaba muy necesitado. No había estado con ninguna hembra desde hacía un año y algunos meses, y el cuerpo de Rayhine contra él era tentador en demasía. Su anatomía lo traicionó y se mordió el labio con fuerza cuando sintió el deseo que nunca lo abandonaba arrollar su interior y recorrer las venas como si fuera un incendio que lo prendía todo a su paso.

¡Por el sagrado núcleo!

Debía alejarse de ella de inmediato.

Muy despacio separó los brazos de ese cuerpo tan deseado y la volvió a coger de los hombros para interponer distancia entre ellos, pero Rayhine se apretó más contra su torso, con el rostro escondido en su pecho, y se negó a soltarlo. Echó la cabeza hacia atrás, desesperado y cerró los ojos.

¡Lava bendita!

No había conseguido que ella le dijera qué era lo que la tenía tan atribulada y ahora era él el que quería huir de su contacto antes de cometer una locura y ganarse su animadversión para toda la eternidad.

—Rayhine —susurró con la voz ronca. Abrió los ojos y se dio cuenta de que se le habían tornado dorados cuando las formas fluctuaron en los bordes y todo se volvió más brillante. ¡Rediantre! Si ella lo descubría no lo entendería, quizá lo malinterpretara y volviera a cogerle ojeriza al pensar que había habido algo personal, por su parte, cuando la separó de Kronnan. Atormentado, empujó los hombros con más fuerza sin querer llegar a la rudeza—. Por favor, alteza. Debéis soltarme —pidió en un murmullo cuando apenas consiguió que pasara el aire entre sus cuerpos.

Rayhine se removió y levantó la cabeza, pero sin soltarlo. Los ojos enrojecidos por el llanto reciente se abrieron con asombro cuando descubrió el refulgente iris dorado.

Las dudas desaparecieron del ánimo femenino al intuir que él sentía lo mismo que ella y que sus sentimientos no habían cambiado desde que compartieron esos lejanos momentos de intimidad en su mente. Se serenó con ese conocimiento, y el pesar y la culpa fueron sustituidas por un creciente y arrollador deseo que barrió cualquier pensamiento racional.

—Me deseas —afirmó.

Orthan la miró a los ojos con todo el anhelo que no consiguió ocultar a tiempo, pero cerró los ojos y se obligó a reprimir sus ansias.

—Yo… Lo siento, no es… —masculló incoherente, aunque se interrumpió cuando ella se levantó sobre las puntas de sus pies y lo miró fija a los ojos.

—¿Verdad? —demandó Rayhine con urgencia. Ya no pensaba seguir resistiéndose a lo que sentía. Necesitaba corroborar si lo que habían vivido en aquellos distantes días, en esa ilusión que él creo en su mente, fue real. Si lo que ella sintió y seguía sintiendo a pesar de todos sus esfuerzos por ignorarlo y lo que él le confesó fue algo innegable. Algo que todavía existía en sus corazones. Lo empujó con las palmas en el pecho y la espalda de Orthan impactó contra la pared.

Arrinconado, él sintió como el cuerpo femenino se recostaba sobre él y el rostro de Rayhine se aproximaba en demasía para salvaguardar las formas y conservar la cordura necesaria para no ceder al deseo que lo estaba devorando vivo.

—Por favor, Iona, suéltame. No era mi intención propasarme. No volverá a ocurrir —suplicó desesperado, con los ojos fijos en esos suaves y carnosos labios tan cercanos.

Pero Rayhine no se apartó. En cambio las comisuras de sus labios se curvaron hacia arriba y una de las manos subió lenta por su pecho, le acarició la mandíbula, resiguió el contorno y le rodeó la nuca para inclinarle la cabeza hacia ella. Al instante siguiente Orthan sintió los adorados labios, húmedos y suaves, presionar contra los suyos, audaces y hambrientos.

Rayhine empujó con la lengua e invadió su boca, sin permiso, mientras lo saboreaba sin que él pudiera oponer resistencia por mucho que la mente le conminara a ello. Gimió anhelante, soltó los hombros de ella y cerró los puños a los lados del cuerpo con fuerza, hasta que se le marcaron las venas y se clavó las uñas en las palmas.

Orthan pensó que tal vez era otra de las pesadillas que lo asediaban por las noches, en las que Rayhine aparecía y se le insinuaba sensual, para luego desvanecerse como una ilusión antes de que pudiera tocarla, pero esta vez su cuerpo era demasiado cálido contra él para ser un sueño y los labios exigentes le estaban robando el aliento; por no hablar de la cordura que tanto necesitaba para apartarla de sí.

Rayhine se aferraba a él y lo besaba cada vez con más ardor. Con la mano en su nuca lo acercaba a ella y con la lengua devoraba su boca como si le fuera la vida en ello. Orthan se estremeció cuando sus entrañas clamaron con fuerza y el miembro palpitó en los pantalones, duro como una roca.

Y se rindió.

Que le prendieran después, pero ahora disfrutaría de esos instantes de delicia.

Rodeó la cintura femenina con incontenible pasión y devolvió ese arrollador beso con un deseo irrefrenable. Casi se perdió cuando de la garganta femenina escapó un sensual gemido que le erizó toda la piel.

¡Por la plateada luna de Annorthean!

Sentir a Rayhine, contra él, responderle de esa forma lo hacía dudar de la realidad. Se separó con un gruñido y la miró.

Los ojos verdes habían transmutado a plateado y lo miraban con tal deseo que supo que no le importaría morir en ese mismo instante y llevarse la imagen de su rostro al cruzar el Umbral.

—Rayhine —susurró conmovido.

—Bésame, Orthan… ¡Ven! —demandó ella, con pasión, al tiempo que le buscaba los labios con ansia.

Pero algo pugnaba en los límites de la conciencia masculina y se apartó, no sin un considerable esfuerzo de voluntad.

—¿Por qué haces esto? ¿Por qué…? —reclamó, casi al borde mismo del acatamiento, incapaz de resistirse y sin embargo, deseoso de saber.

—Orthan, por favor. No hay «por qué», no tengo respuestas —contestó alterada, mientras se aferraba y se pegaba más a él—. ¡Lo único que sé es que te deseo! ¡Si tú también me deseas, tómame!

Los corazones de Orthan se sacudieron esperanzados. El deseo en los ojos plateados era patente.

¿Sería posible que…?

Rayhine consiguió vencer la resistencia que todavía presentaba y volvió a besarlo. El mundo entero desapareció de la consciencia masculina y se aferró a ella decidido a no volver a soltarla.

Con un fluido movimiento invirtió las tornas y esta vez fue él quien la empotró con la espalda contra la pared, al tiempo que hacía desaparecer las ropas que cubrían el cuerpo femenino y se adueñaba de su piel desnuda con un hambre insaciable. Gruñó ronco mientras recorría el cuello hacia abajo y erotizaba esa zona tan sensible.

Rayhine se mordió el labio, arrebatada, cuando una gran sensación de poder la embriagó. Se aferró a la cintura masculina con las piernas y él envolvió el puño en su cabellera para tirar de la cabeza hacia atrás y exponer aún más la garganta.

Orthan notaba el sexo femenino muy caliente y frotó su miembro, todavía en el interior de los pantalones, contra él. Ella se sacudió y gimió con anhelo al tiempo que movía las caderas en un movimiento incitante.

Orthan sonrió, con maravillado y sorprendido regocijo cuando percibió esa respuesta por parte de ella. Se negó a seguir pensando en otros antes que en sí mismo y se entregó por completo a esa hembra que le había robado el ser.

Una parte de su mente recordó que todavía estaban en el jardín de la heredera y ello significaba que podrían entrar doncellas o pajes, en cualquier momento, con algún pretexto.

Cerró los ojos y los trasladó a ambos a su propia habitación, entonces la selló para que nadie pudiera explorarla psíquicamente ni pudiera entrar sin su permiso. Una vez que estuvo seguro de que tenía a Rayhine a su merced, se separó sin soltarla. La depositó con los pies en el suelo, todavía con su cabello en la mano, y la miró a los ojos.

—No sé qué ha ocurrido para que cambies con respecto a mí y en realidad no me importa. Solo me importas tú y no permitiré que nadie me interrumpa. Serás mía, Iona.Así que si quieres que me detenga, es el momento de pedirlo. No te garantizo poder hacerlo dentro de unos segundos —declaró, con pasión. Recorrió el hermoso rostro con la mirada hambrienta, luego descendió lento por ese cuerpo tan anhelado y se recreó a conciencia. Podía oler la lujuria que ella desprendía y advirtió el cambio. El rápido latido de los dos corazones, la intensidad del deseo muy diferente al de una humana—, la respiración jadeante y los ojos plateados—. Todavía no puedo creer que te tenga en mis brazos de verdad. ¡Te he deseado tanto!

Rayhine levantó una mano y le acarició el rostro.

—No quiero ni deseo que te detengas, Orthan —afirmó, segura—. Te metiste bajo mis escamas con tu ternura, con tu firmeza y tu celo en protegerme. Te paseabas delante de mí con ese cuerpo perfecto y luego me mirabas con esa mirada tan llena de calidez que me derretías. Creí que podría protegerme de ti aferrándome al recuerdo de Kronnan y al rencor que sentía hacia ti por haber sido el responsable de habernos separado, pero no pude. Simplemente te adueñaste de mi ser y para cuando quise darme cuenta te deseaba tanto que me ha resultado imposible seguir ocultándotelo —confesó con sencillez mientras recorría con las yemas de los dedos ese bello rostro viril que le robaba el sosiego, aunque una parte de su ser todavía protestaba. Un profundo sentimiento de culpa la anegaba, pero se negó a hacer caso y acalló su conciencia decidida a ser feliz, aunque solo fuera por unos instantes, en brazos del dragón que siempre había velado por ella.

Orthan tragó saliva, conmovido. Su nuez subió y bajo por su largo cuello con lentitud al escuchar unas palabras que creyó que jamás podría oír. Desenredó los dedos del cabello y le envolvió el rostro con las dos manos, inclinado sobre ella, para poder sumergirse en esos lagos argentos.

—¿Es esto posible? ¿Está ocurriendo en realidad? —preguntó más para sí mismo o, quizá para el universo, que para que ella respondiera.

—Hónrame, Orthan. Hazme olvidar que existe un mundo más allá de estas paredes —susurró con ardor. Se aproximó al rostro viril y sus ojos fulguraron de deseo.

—¿Y Kronnan? —inquirió él en un arrebato de orgullo y honestidad. No quería que hubiera nada que se interpusiera entre ellos, nada que pudiera arrebatarla de sus brazos.

Rayhine bajó los párpados y, al instante, los volvió a levantar para clavar la mirada, casi con desesperación, en él.

—Kronnan está conmigo. Siempre estará conmigo. Lo amo y siempre lo amaré. No he podido olvidarlo ni quiero hacerlo. Él es mi equipaje, Orthan y si no puedes aceptarlo…

—Lo acepto. —Se apresuró a declarar con sinceridad. Sabía que ella le había entregado su corazón a Kronnan cuando aparentaba ser humana y cuando se transmutó en dragona, nada cambió. Si acaso se fortalecieron los lazos que los unían. Deslizó los pulgares por sus mejillas con suavidad y reverencia—. Sé que tu amor por él no cambiará y que quizá te sientes atrapada entre la lealtad hacia él y lo que sientes por mí. No temas nunca sentir ni dar rienda suelta a lo que necesita tu piel o tu corazón. Eres una hembra apasionada que está en la flor de su sexualidad y nada de lo que hagas o sientas debe ser motivo de aflicción para ti —afirmó en un intento de apaciguar sus dudas y temores—. Te deseo desde que te vi por primera vez, Rayhine. Concédeme tu cuerpo y tu ser, aunque solo sea por esta noche, adanae⁸ y te honraré más allá de lo que toda hembra merece.

Los corazones de Rayhine se estremecieron cuando oyó un apelativo reservado solo al ser con el que uno se emparejaba, pero Orthan no la dejó seguir pensando ya que descendió sobre los labios y posó los suyos, con suavidad, sobre ellos. De forma exquisita los separó y fue succionándolos uno por uno. Primero el de arriba, lamió la miel de su boca con lentitud, con la lengua, y luego lo chupó con un murmullo de placer. La lengua caliente entraba y salía sin ahondar más allá en la cavidad bucal. Rayhine sacó la suya para profundizar más ese beso tan delicioso y a la vez tan torturador, pero Orthan se retiró con un carcajeo y siguió explorando sus morros con detenimiento. Deslizó las manos por el cuello, los hombros, los brazos hasta llegar a las manos, las cogió y las llevó hacia atrás, hacia la espalda, donde se las retuvo con una mano. Entonces subió la otra, volvió a sujetarla por el cabello de la nuca y tiró hacia atrás para exponer aún más el rostro y la garganta.

La miró a los ojos y buceó profundo en las lagunas plateadas. Calado hasta los huesos por la pasión que destilaba el iris argénteo, se desnudó con su poder y avanzó hasta que sus cuerpos entraron en contacto total. El miembro masculino se incrustó en el abdomen de Rayhine. El demoledor impacto traspasó el cuerpo de ella con una descarga de energía sexual, una humedad espesa rezumó del sexo femenino y descendió por la cara interior de los muslos.

—Orthan —gimió ella, cuando el deseo sacudió sus entrañas y le robó las fuerzas a sus piernas—. Por favor… ¡Ven a mí!

Orthan apretó aún más el mechón de cabello que sostenía en el puño cerrado, se inclinó sobre el rostro de ella y apoyó la frente en la femenina.

—¡Lava bendita, adanae! Quería disfrutar, demorarme en ti, pero estás acabando con mi voluntad —manifestó encendido, con la voz tan enronquecida por el deseo que retumbó entre las paredes de la habitación. Soltó el cabello, bajó las manos por la curvilínea espalda de ella, la agarró de las nalgas, la izó y la abrió para él. Rayhine al verse impelida hacia arriba se abrazó a sus hombros con las manos, por entre la larga cabellera lacia y sedosa, y a sus caderas con las piernas. Orthan gruñó de ansia cuando su miembro contactó con la vulva caliente, inflamada y empapada en fluidos—. ¡Soles benditos! ¡Estás tan caliente! Me quemas, adanae—susurró con los ojos fijos en los ardorosos de ella, a escasos cánobos de los suyos. Resbaló con el miembro empapado y empujó en la entrada, apenas contenido. La punta del glande penetró la abertura y Rayhine gimió, temblorosa. Un profundo estremecimiento sacudió a Orthan ante la concesión femenina y empujó un poco más para acomodar, poco a poco, la considerable envergadura del miembro en la vagina.

—¡Oh, Orthan! —murmuró Rayhine mientras se mordía el labio y cerraba los ojos, impactada por tenerle tan adentro.

—¡Ah, mi delicia! Esto no es nada —afirmó él, extasiado, con una sonrisa tensa. Los músculos vaginales se apretaban con tanta fuerza en torno al glande que apenas podía pensar y concentraba todas las energías en contener el poderoso y primitivo impulso de bajarla con todas sus fuerzas y hundirse en ella hasta llegar al centro de su ser—. Eres tan cálida, tan ardiente en torno a mí… ¡Me estás enloqueciendo!

Orthan gruñó y empujó, ya sin poder contenerse, profundamente en ese abismo que lo engullía como un tórrido volcán en erupción. Deslizó los antebrazos por debajo de las nalgas, hacia los muslos, y la izó, a pulso. Rayhine gimió, faltada, cuando el miembro casi salió por completo de su interior, pero entonces él la dejó caer otra vez, llenándola y rellenándola, sin dejar resquicio desocupado y jadeó, sin aire.

De pie en el centro de la estancia, sin otro apoyo que sus brazos, Orthan la levantaba, la dejaba caer sobre sí y la empalaba en un vaivén rápido, hondo, cada vez más profundo y brutal.

Rayhine jadeaba, con los ojos cerrados, y la cabeza echada hacia atrás. La dureza era tan descomunal que cuando la penetraba sentía todas y cada una de las gruesas venas que serpenteaban por el tronco erecto empujar contra las paredes vaginales. Estremecida, notaba que estaba llegando con rapidez al clímax.

—¡Orthan! ¡Orthan! ¡Orthan! —repetía, ebria de gozo, entre jadeos.

Abrió los párpados y prendió la mirada al iris dorado. Su temperatura corporal ascendió en un oscuro crescendo, desde su interior, hasta que se resquebrajó y estalló con la violencia de una explosión. Su cuerpo se arqueó y Orthan la hizo descender sobre sí hasta incrustarse, profundo, adentro. Las contracciones vaginales del orgasmo femenino se sucedían sobre el miembro, el placer era tan intenso que las rodillas le flojearon y su mente se saturó de endorfinas. Rayhine se desplomó contra él, semiinconsciente, por la intensidad del éxtasis que la devoraba. Orthan la acunó contra su torso y avanzó hacia la cama para tumbarla sobre el borde.

—Orthan —murmuró, cautivada, con las mejillas sonrojadas, al tiempo que lo miraba con los ojos brillantes de placer desde el lecho.

Él se inclinó sobre ella con las manos apoyadas, en las sábanas, a los lados del cuerpo femenino y la miró fijo a los ojos mientras se retiraba, lento. Gruñó al sentir los músculos vaginales enroscarse alrededor de su miembro como si no quisieran dejarlo marchar, un escalofrío le recorrió la espalda y todo su cuerpo se estremeció de gozo. Entonces empujó de nuevo y volvió a penetrarla con toda la potencia de la pelvis.

Rayhine exhaló un grito y arqueó la espalda, presa del delirio. Las caderas masculinas imprimieron un ritmo salvaje, frenético, y ella encadenó una serie de orgasmos que la dejaron aturdida, abrumada, vencida.

Aun así, Orthan no quería detenerse, no quería dejarse ir. Quería que ese momento fuera eterno y que Rayhine no sintiera otra cosa que a él, sobre y dentro de ella, con las miradas enredadas y los seres unidos. Siguió hundiéndose en su hirviente interior con pasión arrebatada, sin dejar de mirarla a los ojos con toda la intensidad de su pasión. Con el rostro sobre el de ella, sentía su aliento jadeante y el espíritu se le derretía de amor.

—Mi preciosa Rayhine, nayanda adanae⁹—Extasiado, sentía los espasmos que sacudían el cuerpo femenino bajo él y la espiral de placer no hacía sino estallar con fuerza dentro de sí hasta que su cuerpo tomó el control, reventó su propia contención y vertió su semilla en el interior de ella. Abrió la boca y emitió un bramido ensordecedor, loco de delirio. Al cabo de una larguísima polución, se derrumbó sobre su cuerpo, casi desvanecido.

Rayhine apenas consciente, lo abrazó contra sí, con una sonrisa en los labios.

7 Discípula, aprendiz.

8 Amada.

9 Mi amada preciosa.

CAPÍTULO 28

Rayhine despertó, transcurridas un par de horas, y contempló el techo abovedado, desorientada. Los rescoldos encendidos de la chimenea aportaban algo de luminosidad a la habitación en penumbra, una estancia que no reconocía. En un primer momento no supo dónde se hallaba, pero como en los últimos tiempos había cambiado tantas veces de lugar de pernocta no se extrañó y permaneció quieta, disfrutando de la deliciosa sensación que la recorría por dentro. Por alguna insólita razón se sentía maravillosamente y se preguntó la causa, de forma distraída. Estaba demasiado a gusto como para ahondar, pero de golpe recordó todo lo acontecido desde que daba vueltas, nerviosa, en el jardín. Giró el rostro, de repente arrebolado, para descubrir, en la misma almohada sobre la que ella reposaba, el rostro impenetrable de Orthan, vuelto hacia ella la miraba fijo, grave.

La boca se le quedó seca de repente cuando se perdió en las lagunas apenas doradas y no se atrevió a moverse. ¡Había ocurrido de verdad! ¡Estaba con Orthan! El brazo de él descansaba sobre su torso y los dedos masculinos jugueteaban con un mechón de su cabellera castaña.

Aturdida, empezó a sentirlo alrededor suyo, a ser muy consciente de él. El tacto de la pierna derecha entre las suyas, con la rodilla muy cerca de su entrepierna. El cuerpo esbelto y fuerte pegado a su costado. La respiración profunda y el enérgico retumbar del latido de los dos corazones.

La respiración era demasiado profunda y el latido demasiado rápido. Utilizó sus poderes y enfocó el aura del dragón que la miraba con tanta persistencia que parecía que intentaba leerla como ella estaba haciendo con él, sin embargo Orthan se topaba contra el escudo psíquico y le estaba resultando imposible. El aura masculina era de un color oscuro con estrías casi amarillas y Rayhine inspiró, amedrentada. Esa reveladora ansiedad e inquietud por parte del dragón dorado la asustaba.

Orthan notó el cambio en ella y cerró los ojos un segundo. Al instante, los volvió a abrir y continuó mirándola, pero el iris ya no revelaba esa desesperación por conocer lo que ella estaba pensando y sintiendo. Levantó la mano con la que jugaba con el sedoso mechón y la acercó despacio al rostro femenino hasta que pudo acariciar la mejilla con los nudillos.

Rayhine se estremeció bajo el contacto y las comisuras de los labios masculinos se elevaron en un amago de sonrisa.

—Hola —susurró Orthan—. Te quedaste dormida…

Rayhine asintió cuando la elocuente mirada de él la recorrió con avaricia. Descubrió que estaba cubierta con una sábana de satén dorada y su cuerpo se delineaba a la perfección, en toda su longitud bajo ella, al igual que el de él, musculoso y largo, a su lado.

Orthan se incorporó sobre el otro codo y se inclinó un poco sobre ella.

—Rayhine —musitó con la voz ronca. La mirada parda descendió hacia sus labios y en seguida mutó a dorado—. No he podido dejar de admirarte mientras dormías. Eres de una belleza sin igual, Iona, y me tienes loco —confesó, pasional. Lo asustaba la verdadera intensidad con la que la deseaba. Jamás había sentido nada parecido, ni siquiera cuando yació con ella oníricamente se sintió tan pleno, tan colmado—. No sé por qué ha ocurrido esto. Ni siquiera sé si te sientes bien con lo que ha sucedido entre nosotros o si quieres salir huyendo; lo único que sé es que me estoy muriendo de ganas de… —Los ojos dorados recorrieron la escasa distancia entre sus labios y sus ojos y Rayhine se quedó sin respiración cuando la mirada de él la hipnotizó como si fuera una cobra antes de atacar—. Besarte otra vez.

Orthan se inclinó más sobre ella, la aplastó con su torso contra el colchón, la cogió por debajo de la mandíbula y envolvió el cuello antes de descender sobre la boca para invadirla con pasión.

Rayhine gimió, sensual. La boca de él era suave y a la vez fogosa. Respondió a la pasión masculina y se removió bajo el cuerpo de él para permitirle ocupar una mejor posición sobre ella. La sábana resbaló y reveló sus cuerpos desnudos.

—¡Por todos los…! Tu respuesta me enardece. ¿Cómo consigues enloquecerme de deseo con ese simple sonido? —preguntó con la boca sobre la de ella y con el rostro cernido tan cerca que su aliento la quemaba. Orthan posicionó el cuerpo de forma dominante sobre ella y el miembro endurecido friccionó contra el clítoris de tal modo que la hizo sacudirse de ansia y clavarle las uñas en la espalda—. Rayhine, dímelo. ¡Necesito oírtelo decir! —demandó en su oído con un tono de tal necesidad que el abdomen femenino empezó a dar saltos enloquecidos y el sexo respondió con una humedad instantánea.

En un primer momento Rayhine no atinó a comprender a qué se estaba refiriendo, pero una parte de su mente indagó en los pensamientos de él y su ser se estremeció, conmovido.

—¡Orthan! ¿Cómo puedes dudarlo? —inquirió, con un hilo de voz—. ¡Te deseo! ¡Cómo te deseo! ¡Oh, sí! ¡Con locura! —respondió, espoleada por las llamaradas de pasión que se expandían por su ser. Se arqueó contra él cuando los voraces labios masculinos descendieron sobre su cuello, recorrieron el busto hasta llegar al erecto pezón y lo lamieron con adoración—. Te deseo aún a pesar de sentirme fatal y una traidora. Te deseo tanto que mi cuerpo te pertenece sin mi permiso. ¿No ves cómo me concedo a ti sin oponer resistencia?

Orthan irguió la cabeza y la miró, con la respiración jadeante.

—¡Repítelo! —exigió, sobre su rostro.

Rayhine se humedeció el labio, anhelante de esa ansia que devoraba al apasionado macho que tenía sobre ella, y obedeció:

—¡Te deseo, Or…! —Se interrumpió y exhaló un chillido cuando él la penetró con rabiosa fuerza, de una sola embestida.

Orthan la envolvió con los brazos y la inmovilizó mientras se abría paso en su interior y separaba las paredes vaginales, con su intrusión, hasta rellenarla del todo.

—¡Orthan!—gritó. El placer al sentirlo dentro, fuerte, poderoso, la perforaba.

—¡Oh, sí! —gruñó, enardecido por el profundo deleite que estaba experimentando en ese momento y que no podía compararse a nada de lo que había vivido hasta entonces—. Di mi nombre… ¡Grítalo, Iona adanae! —Enloquecido de pasión, empujó dentro de ella hasta conducirla a un paroxismo de placer y lujuria con los que encadenó una serie de orgasmos brutales que la dejaron saciada, plena, entregada.

Estremecida y conmovida.

Alarmada y preocupada.

Al cabo de lo que le pareció una eternidad volvió a recuperar la consciencia y descubrió a Orthan a su lado abrazado a ella como antes pero, esta vez, profundamente dormido él también.

Impresionada por su cercanía no se atrevió a moverse y lo observó, en silencio. Ese dragón había soportado grandes penurias a lo largo de su vida y, aun así, había conservado el espíritu puro, sin ceder al odio que cualquiera hubiera sentido ante las injusticias que él padeció. También era capaz de sentir una poderosa ira que podría calcinar varios ténobos a la redonda si le diera salida, pero poseía una férrea voluntad con la que controlaba esa parte de sí mismo.

Pero ahora ella sabía la absoluta verdad de los corazones masculinos: Orthan la amaba: apasionado y desesperado. Y lo sabía porque durante esos momentos de comunión de sus cuerpos, todos los muros con los que él se protegía habían caído, y Rayhine pudo leer en su interior, íntimamente.

Orthan había logrado ocultar dentro de sí ese vasto sentimiento, primero a favor de la lealtad que debía a su amigo y compañero, y en segundo lugar como compromiso hacia su pueblo y la recién descubierta heredera, que no era otra que la hija de la dragona que en un tiempo ocupó sus corazones.

Rayhine suspiró, consternada, la vida era muy injusta. Ella misma estaba hecha un lío. Una vez satisfecho el deseo que casi la había enloquecido y su cuerpo saciado, la culpa y un hondo pesar ocupaban con fuerza sus corazones.

Sería tan fácil dejarse llevar por los sentimientos que le provocaba Orthan y dar rienda suelta a ese amor que sentía crecer con fuerza dentro de sí, pero…

No podía olvidar a Kronnan.

Lo llevaba grabado tan dentro de sí que a veces parecía quedarse sin aire cuando se daba cuenta de que él no estaba a su lado por las mañanas.

Con mucho cuidado levantó el brazo de Orthan y salió de debajo de su cuerpo, hasta lograr levantarse de la cama. Por un instante, lo siguió observando, de pie junto al inmenso lecho donde le había hecho el amor de una forma tan intensa y apasionada que había logrado despertar una incendiaria lujuria en ella.

Aturdida por unos sentimientos que la dejaban temblorosa, se retiró hacia las sombras e invocó una bata larga y abrigada sobre su cuerpo desnudo. Al poco se acercó a la chimenea y se hundió en el sillón orejero que había frente al fuego, con las piernas encogidas contra el cuerpo.

Lo que había sentido ella misma en brazos de Orthan y lo que había descubierto en su interior la había asustado.

¿Sería posible que se produjera el desfase en sus corazones a raíz de esa reciente unión entre ellos?

¿Y si así fuera, ella lo aceptaría?

¿Sería capaz de unirse a Orthan y relegar a Kronnan de su ser?

La respuesta, rotunda e inapelable, la sacudió casi de forma física: No podría. Si se uniera a Orthan con la constante sombra de Kronnan planeando entre ellos, su relación acabaría contaminándose y pudriéndose.

No podía hacerle eso a Orthan. Lo amaba demasiado para obligarlo a preguntarse constantemente en quién estaba pensando ella cuando hicieran el amor.

Gimió atormentada, se tapó la boca con la mano, mientras gruesos lagrimones rebasaban los párpados y descendían por las mejillas.

En ese momento, quizá alertado por el ahogado gemido femenino, Orthan se despertó y de inmediato notó la cama vacía. Se incorporó con un respingo y la buscó en la habitación, temeroso de que ella pudiera haberse marchado y lo hubiera dejado solo, pero su mirada tropezó con el sillón y vio las puntas de los pies femeninos asomar por el borde del asiento. Bajó de la cama, avanzó con rapidez y la descubrió encogida sobre el asiento. Descubrió al instante las lágrimas. Conmovido y aterrado, se arrodilló ante ella, intranquilo.

—Iona, ¿qué…?

Rayhine negó con la cabeza a la incompleta pregunta y se abrazó a él, con un sollozo.

—Abrázame, solo abrázame —pidió con el rostro enterrado en la curva de su cuello.

Orthan, inquieto, la envolvió entre sus brazos y la sentó en sus rodillas, flexionadas sobre la alfombra que cubría el suelo frente al hogar. Al fin Rayhine logró controlar el llanto y permanecieron un rato en silencio.

Orthan intuía el motivo de esas lágrimas, pero abrigaba un temor diferente en su ser. Temía que ella se alejara de él ahora que su cuerpo estaba colmado y que lo rechazara en el futuro por culpa de unos sentimientos que profesaba por un dragón con el que nunca podría volver a estar. No, al menos, en la forma en la que ella deseaba.

—¿Qué ocurre, Iona?

—No lo sé, estoy muy confundida… —respondió con un hipido.

Orthan sonrió y se separó un poco para mirarla. Ella levantó el rostro húmedo y él le secó las mejillas, con los pulgares, con delicadeza. Después le retiró un mechón de cabello de la frente y se lo colocó con ternura detrás de la oreja.

—Mi querida eana. Hace mucho que aprendí a distinguir cuando me estabas mintiendo. Sabes muy bien qué es lo que te ocurre ¿verdad? —preguntó con un brillo malicioso en los ojos, pero con la voz llena de cariño.

Rayhine lo miró con sorpresa y luego retiró la vista, con una mueca.

—Me conoces demasiado bien para mi tranquilidad. No podrás leerme la mente, pero parece que no te hace mucha falta —refunfuñó.

Orthan se carcajeó en silencio y la cogió de la barbilla. Se acercó a su rostro y preguntó, con una expresión muy seria:

—¿Temes emparejarte conmigo?

Rayhine abrió los ojos y la boca, esta vez con verdadero asombro.

—¿Cómo sabes…?

—Te conozco, alteza, y, aunque tus pensamientos y sentimientos me estén vedados puedo adivinar lo que pasa por esa cabecita gracias a esa innata facilidad que tienes para expresar lo que ocurre en tu interior y reflejarlo en esa preciosa cara tuya.

Sin dejar que ella contestara, salvó la escasa distancia que lo separaba de sus labios y se adueñó de su boca. La besó con suavidad al principio, pero pronto ahondó y el apremio se hizo patente en la forma en la que sus manos la abrazaron con más fuerza y su lengua invadió y saboreó la de ella con pasión.

Sin quererlo ni esperarlo el cuerpo de Rayhine respondió con ardor. Se abandonó a él, perdida la tensión, y relegó la razón de su llanto para entregarse una última vez. Se abrazó con fuerza al cuello de Orthan y gimió sensual. Ella misma hizo desaparecer la ropa que había invocado sobre sí y se apretó, vehemente, contra el cuerpo masculino.

Orthan gruñó y enredó la mano en los bucles que caían por su espalda.

—¡Rayhine! No puedo estar cerca de ti sin desear tocarte o besarte. Me desarmas, princesa —susurró ronco, con el rostro sobre el hombro femenino. Resiguió la clavícula con los labios mientras repartía un reguero de besos dulces sobre la piel. Explicó, entre beso y beso, para alejar los temores femeninos—: No temas, nadie se ha emparejado jamás en la primera cópula y tus corazones están demasiado comprometidos con Kronnan como para que se inicie el desfase todavía.

Rayhine se afianzó, a horcajadas, sobre los muslos masculinos y echó la cabeza hacia atrás para ofrecerle un mejor acceso a su cuello. Con los ojos cerrados lo escuchaba, pero apenas podía prestar atención ya que su cuerpo empezaba a hervir de deseo otra vez.

Orthan se apoderó de uno de los senos con una mano. Lo masajeó cada vez con más fuerza y el pezón se inflamó y endureció como un botón prohibido. Ella jadeó y se separó para poder mirarlo, provocadora.

Orthan se tensó cuando las caderas femeninas se movieron con maestría, posicionó el sexo sobre él y se apoderó del miembro erecto. Lo succionó hacia dentro con los músculos interiores, en un lento vaivén controlado que le drenó por completo las fuerzas.

—¡Lava bendita, Iona! ¡Vas a acabar conmigo! —rugió, rendido a su poder. Se dejó caer hacia atrás y quedó tumbado en el suelo. Permaneció aprisionado bajo el cuerpo femenino, mientras ella lo cabalgaba con sensualidad, dueña de su cuerpo.

Los ojos dilatados no podían sino mirarla sobre él y admirar la belleza de la piel al reflejar los destellos dorados del fuego a sus espaldas. El largo cabello ondeaba tras ella y rozaba sus muslos en cada acometida. Impresionado, deseó poder expresar lo que sentía en ese preciso momento, pero sabía que ella no estaba preparada. Con un gruñido de tórrido delirio se arqueó y las largas guedejas rubias de su cabello se esparcieron por el suelo al ritmo cada vez más brutal que imponían las caderas femeninas. Al final se convulsionó en el suelo y se derramó, incontenible, mientras gritaba el nombre de ella con todas sus fuerzas.

Después de alzanzar su propio orgasmo Rayhine se desplomó sobre el pecho masculino, casi sin aire, y con los corazones disparados en el tórax. Orthan la acunó contra sí al tiempo que luchaba por recuperar la propia respiración.

Al cabo de varios minutos, cuando pudieron recuperar el resuello, ella se removió, inquieta. En unos segundos se incorporó y se levantó al tiempo que se alejaba de él. Volvió a cubrirse con la bata que antes desechara tan rápidamente y evitó la mirada recelosa del caudillo.

Esta vez la culpa la corroía. Kronnan estaba solo, lejos, mientras ella retozaba con otro. Quería huir, quería desaparecer, y no ver el ardiente anhelo que enturbiaba el iris dorado. Y, sobre todo, no sentir el mismo afán con cada fibra de su ser. Dividida y desgajada, se apartó más.

Pero Orthan al notar su desasosiego, se incorporó raudo y se interpuso en su camino.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó con la voz endurecida al comprobar que ella le rehuía la mirada.

—Tengo que irme, seguro me estarán buscando y… —contestó ella con la mirada baja y el rostro algo pálido.

—¡Que te busquen! Ahora estás conmigo —aseveró, indignado. Avanzó y cuando ella retrocedió, siguió acercándose hasta que la acorraló contra la pared—. No dejaré que te vayas, nayanda.

Rayhine agrandó los ojos con asombro cuando oyó el tono de férrea determinación y lo miró, estupefacta.

—¡No puedes retenerme aquí! —exclamó, asustada por la fuerza que expresaba el rostro de Orthan.

—Por supuesto que puedo. He sellado la habitación, nadie podrá encontrarte aquí ni tú podrás huir… —explicó con un ademán tormentoso e implacable en la faz. Apoyó las manos en la pared, muy cerca del cuerpo femenino, y la ropa que cubría la piel de ella volvió a desaparecer, al margen de su voluntad—. No dejaré que huyas hasta haberme saciado de ti, Iona. Te he deseado con desmesura durante demasiado tiempo y necesito tu cuerpo casi tanto como necesito respirar, así que hasta entonces… ¡Eres mía y estás a mi merced, princesa!

Rayhine se estremeció y no fue por aprensión. La ardorosa confesión se reflejaba con intensa pasión en el iris masculino y ella no pudo permanecer indiferente. El deseo de Orthan por ella era casi palpable y lejos de sentirse intimidada, la atracción se incrementaba. Pero la traición hacia Kronnan laceró sus entrañas ante esas nuevas sensaciones y sacudió la cabeza, terca.

—No puedes obligarme. Esta vez no podrás retenerme, como en la cueva. Esta vez yo…

Orthan se acercó a ella hasta casi tocarla y la miró, dominante, desde arriba.

—Inténtalo. Siempre me ha gustado perseguir a una buena presa —advirtió con estudiada frialdad ya que no pensaba permitir que ella lo abandonara. La sonrisa malévola provocó un escalofrío en la columna femenina y Rayhine supo, sin ninguna duda, que cumpliría dicha amenaza si escapaba.

—Orthan, dijiste que aceptabas mis condiciones. Ahora no puedes pretender obligarme a…

—Yo no quiero obligarte a nada. De hecho estoy seguro de que en cuanto te toque de nuevo vas a rendirte a mí —aseguró con los ojos, otra vez dorados, fijos en los labios entreabiertos—. Iona, no puedes negar que también me deseas, casi tanto como yo a ti, y tu ansia por irte y alejarte de mí lo demuestra, mucho más claramente, que las pupilas dilatadas de tus ojos plateados —afirmó, irrefutable—. Dije que aceptaba, y acepto, que Kronnan siempre estará por delante de mí, pero no dije que iba a renunciar a ti tan fácil. Aunque, por desgracia, sospecho que en cuanto te deje cruzar esa puerta no volverás a permitir que me acerque a ti y no estoy dispuesto a acatar esa decisión.

La presencia vibrante de Orthan envolvía el cuerpo de Rayhine sin tocarla y la voz ronca le estaba robando la voluntad. Su cuerpo se volvía a encender y a responder al ardor masculino como si se contagiara del mismo.

La negativa de Orthan a renunciar a ella, estaba minando su resolución a huir que cualquier maniobra que él hubiera ideado para retenerla junto a sí.

Con el dragón dorado se sentía deseada, amada, protegida y respetada y tenía que reconocer que, en esos momentos, necesitaba un hombro sobre el que apoyarse al no sentirse capacitada para ser la reina de nadie, y Orthan estaba ahí, siempre: fuerte, resuelto, rápido, sin dudas ni debilidad.

—Por favor, Orthan. No me hagas esto, necesito alejarme de ti. Necesito… —susurró al borde de las fuerzas.

—Me necesitas a mí y pienso dejártelo muy claro —afirmó él con un tono enronquecido mientras descendía sobre sus labios y la besaba, impetuoso.

Rayhine lo recibió sin resistencia, no tenía fuerza para oponérsele. Él se las drenaba al mirarla con esos ojos penetrantes, llenos de pasión, y se sentía incapaz de luchar.

Orthan deslizó las manos hacia sus caderas, la sujetó y la acercó hacia sí con un empellón posesivo. Ella perdió el equilibrio y tuvo que agarrarse a él. Su abdomen impactó contra el miembro de nuevo enhiesto de él y, al instante, sus rodillas flojearon de anhelo.

—¡Oh, Orthan! —murmuró con la mirada plateada, brillante e intensa.

—¿Lo ves? ¡Eres mía! —proclamó él, victorioso.

Se inclinó y la cogió en brazos.

—Puede que logres negarte a mí una vez que salgamos de estas cuatro paredes, pero ten por seguro que dentro de ellas: ¡Te poseeré hasta que tus corazones griten mi nombre! —exclamó, fogoso, mientras avanzaba con ella hacia el lecho.

La depositó de pie en el suelo al extremo de la inmensa cama y se pegó a su espalda para inmovilizarla, le deslizó la mano por delante hacia la estrecha cintura y el terso abdomen hasta llegar al monte de Venus. Separó los pliegues del sexo con un dedo y acarició con precisión el botón sonrosado. Al instante ella se arqueó hacia atrás, estremecida, apoyó la coronilla en la clavícula de él y cerró los ojos al tiempo que exhalaba un hondo jadeo.

Orthan sonrió exultante por esa respuesta. Le envolvió la garganta con la otra mano y le giró el rostro hacia él.

—¡Mírame, Iona!

Ella abrió los ojos, pero apenas podía enfocar la vista, el placer que estaba sintiendo abarcaba todo su pensamiento en ese momento. Orthan pellizcó uno de los pezones y una descarga recorrió su cuerpo como un relámpago. Entonces sintió el vigoroso miembro empujar con fuerza, contra ella, y penetrarla desde atrás. Jadeó impresionada, pero Orthan no la dejó moverse y siguió mirándola desde arriba al tiempo que la empalaba, profundo.

—¡Lava bendita, adanae! —gruñó Orthan con la pupilas tan dilatadas que solo una fina línea dorada bordeaba la negra oscuridad de los ojos. Tenía la voz tan ronca que parecía que había transmutado en dragón—. No puedes ni imaginarte lo que siento al estar dentro de ti. Me conmueves el ser, mi reina —confesó con los ojos fijos en los de ella.

Rayhine lo sentía tan adentro que estaba segura de que no había resquicio alguno de su espíritu que él no colmara con su presencia.

—¡Oh, Orthan!

Emocionada, no pudo seguir pensando y su mente se limitó a recibir el placer que estalló en su cuerpo y lo barrió como un huracán arrolla la arena de una playa.

Orthan la sujetó contra sí, fogoso y ardiente, sin dejar de empujar dentro de ella presa de un fuego incombustible. El deseo no hacía sino incrementarse cada vez que la penetraba y el anhelo crecía imparable. El cuerpo de ella quedó laxo entre sus brazos cuando los estremecimientos del orgasmo la dejaron saciada. Entonces él aprovechó para retirarse y cambiarla de posición. La tumbó sobre el borde de la alta cama, le abrió y dobló las piernas hacia arriba mientras se posicionaba entre ellas, se inclinó hacia delante y volvió a penetrarla con ansia.

Rayhine exhaló un grito de placer, arqueada, cuando el miembro friccionó contra el bulbo vaginal inflamado y volvió a estallar en un clímax arrollador a la vez que él se tumbaba sobre ella y le robaba el aliento con un tórrido beso sin dejar de penetrarla, una y otra vez, con mayor ímpetu.

En ese instante Rayhine abrió los párpados, conmovida por la ternura, el bienestar y la comunión que le estaba haciendo sentir, le acarició la mejilla con las yemas de los dedos y lo miró a los ojos, con todo el amor que le crecía en los corazones:

—Adanao¹⁰ —confesó con un hilo de voz, antes de desmayarse de puro éxtasis.

El espíritu de Orthan se sacudió, sobrecogido, y perdió el control. Estalló con un bramido salvaje y el placer le saturó la mente durante tanto tiempo que perdió la noción de cuanto lo rodeaba, excepto de ella. La acunó contra sí, en lucha por permanecer consciente y volver a escuchar esa palabra de sus labios, pero el agotamiento, tanto físico como emocional, ganó la partida y se desvaneció sobre ella.

Al cabo de un par de horas el amanecer iluminó la habitación, a través del ventanal, directo sobre la cabecera de la cama. Orthan abrió los ojos, se incorporó raudo en el lecho vacío, para descubrir que ella se había ido. Comprendió que Rayhine había conseguido acceder a su mente mientras él dormía y había inhabilitado el sello con el que incomunicó la habitación, la víspera.

Había escapado.

Echó la cabeza hacia atrás y lanzó un alarido de angustia en la alcoba abandonada y fría ahora que ella ya no estaba.

10 Mi amado.

CAPÍTULO 29

Tres meses después, en Annorthean.

—¡Basta! —La contundente orden de la heredera sobresaltó a los reunidos. Rayhine, de pie frente a la mesa, miraba a Krantam con tanta severidad y autoridad que el dragón azul pensó que quizá había errado la estrategia, esta vez. Ella continuó, con evidente potestad—. ¡No permitiré que vuelvas a dirigirte a mí de esa forma, Krantam! ¿Te ha quedado claro, guerrero?

El silencio que siguió a esas palabras se hizo tan denso que casi podía cortarse, en la Sala de Guerra que habían instalado, de momento, en la casa consistorial del Primer Continente Menor del sur, en Annorthean. El primer reducto que Los Leales consiguieron conquistar y arrebatar a los usurpadores nada más arribar al planeta.

Rayhine se irguió todo lo que pudo y adelantó la barbilla, mientras sus ojos se tornaban de un intenso y perturbador plateado. Miraba a Krantam con furia y el resto de los asistentes a esa reunión no se atrevían ni a respirar, impresionados por la terminante respuesta de la heredera ante los intentos manipuladores de Krantam y su familia.

Excepto Orthan, que contemplaba la escena con el rostro imperturbable. Este observaba a Krantam y adivinaba la profunda rabia que recorría sus venas e incluso podía intuir las ganas que tenía de enfrentarse a la heredera y comprobar si alguno de los presentes lo seguía en su insurrección. Se mantuvo inexpresivo, pero estaba muy alerta y la adrenalina regaba sus arterias, a punto de saltar sobre Krantam a la menor provocación. No iba a permitir que se enfrentaran, y faltaran, a Rayhine. Bajo ningún concepto.

Ella manejaba las situaciones que surgían en cuestiones de diplomacia, con bastante acierto, y él jamás interfería, pero siempre estaba atento y vigilante.

Rayhine, a la cabecera de la larga mesa de madera maciza, temblaba de nervios. Solo él conocía el gran esfuerzo que estaba haciendo para evitar que alguien se diera cuenta. Orgulloso, la siguió con la mirada cuando ella avanzó con un andar elegante hacia la izquierda, por detrás de él, para dirigirse a Krantam y enfrentarlo cara a cara.

—Préstame atención, drakul Krantam, porque no volveré a repetirlo. ¡Se acabó! Finiquitado, concluido, terminado —declaró, firme como una sentencia, muy cerca del erguido dragón azul, cuyo rostro encendido evidenciaba el profundo desacuerdo que lo corroía—. Se acabó el perseguir a Kronnan allá dónde vaya y crujirlo a multas y a sanciones. Se acabó la restricción a la que tú y tu familia lo sometéis constantemente. A pesar tuyo, Kronnan lideró hace pocos días un magistral ataque contra los insurrectos y liberó una de las ciudades ocupadas por los usurpadores. Es un valorado miembro de la casta guerrera y como tal será reconocido a partir de ahora.

—Pero, alteza… Él es el causante de que los usurpadores invadieran el Palacio de Ammolita, de que los asesin… —Intentó rebatir Krantam sin que se le notara el rencor y la rebeldía en la voz.

—¡Silencio! —exigió Rayhine, furibunda.

Orthan tuvo que taparse la boca con la mano cuando la satisfacción que sentía, ante la seguridad y potestad que ella exhibía, le alzó las comisuras de los labios.

¡Estaba magnífica!

Vestía un traje liviano, con aberturas a los lados de la estrecha falda, larga hasta los tobillos, que le permitían libres movimientos y dejaban entrever unas torneadas y magníficas piernas enfundadas en unas botas de piel, altas hasta por encima de las rodillas y ribeteadas con remaches de acero. Un ceñido corsé de cuero de color marrón gastado y acero protegía su torso desde el pecho hasta las caderas y unas hombreras del mismo material cubrían los hombros y el cuello. Una larga y ondeante capa color carmesí finalizaba un atuendo que la hacía fácilmente distinguible en el campo de batalla. El largo cabello, recogido en diferentes mechones, trenzas y bucles que retiraban el pelo de la cara para que no la obstaculizara, se mecía y pendía libre en la espalda. Era una guerrera espectacular y daba gusto verla en combate. Orthan siempre se mantenía cerca cuando entraban en batalla, lo que había ocurrido pocas veces desde que habían retornado ya que los usurpadores preferían una táctica de guerrillas de desgaste antes de afrontar una guerra abierta, pero no le hizo falta intervenir y asistió orgulloso a lo bien que Rayhine aplicó lo que aprendió en la cueva y a la destreza que demostró.

—¡Eso no está demostrado, Krantam! Y además, aquí, el caudillo Orthan —Rayhine se giró apenas hacia él, circunspecta, y lo miró de forma fugaz. Al instante, volvió a centrar la atención en el dragón azul—, exploró la mente de Kronnan y no advirtió culpabilidad alguna en su psique. Hemos comprobado fehacientemente la gran capacidad que tienen los usurpadores de crear falsas ilusiones, por lo tanto y desde este mismo instante, Kronnan queda exonerado de cualquier cargo que hubiera contra él a falta de pruebas más evidentes que el testimonio de un solo guerrero, cuyo puesto distaba del de Kronnan varios ténobos. —Rayhine se interrumpió, enderezó más los hombros y paseó la mirada sobre todos los presentes. Entonces anunció en un tono totalmente majestuoso—: Declaro al drakul Kronnan libre de ahora en adelante, con pleno derecho ciudadano. ¡Qué conste la palabra de la heredera al Trono de Ámbar! —exclamó al tiempo que paseaba la mirada por entre todos los presentes, determinada.

—¡Consta! —exclamaron los presentes, con Orthan a la cabeza.

Krantam ahogó un gruñido de rabia y no tuvo más remedio que inclinar la cabeza ante la heredera y acatar la decisión real. ¡Esa dichosa mocosa estaba resultando un escollo más duro que lo que cabía esperar!

Rayhine prosiguió, ya con más calma y cordialidad.

—Al final me has obligado, drakul Krantam. Desde que salimos de Khatrida has recibido serias advertencias para que cambiaras de actitud con respecto a tu hijo, pero no has cejado, y Kronnan apenas puede respirar sin que uno de tus lacayos este pendiente de él —puntualizó, sin enfado.

Los ojos de Orthan brillaron, llenos de complacencia. ¡Era una líder brillante! Se imponía con indiscutible autoridad y al asentar su poder tenía la humildad suficiente como para no hacer leña del árbol caído, en este caso Krantam, y tender un puente de franqueza para que fluyera la confianza y camaradería.

Los miembros del Consejo, de pie alrededor de la mesa, se removieron inquietos. ¿Cómo conocía tan bien la heredera los pasos del dragón carmesí? ¿Acaso se habían visto? Un creciente malestar recorrió la estancia, casi como un rumor.

—Alteza —pronunció el tratamiento un dragón rojo, más templado que la mayoría—. ¿Cómo es que conocéis tan bien lo que acontece con respecto al drakul Kronnan?

Rayhine se volvió hacia él y en seguida percibió su desasosiego. Paseó la mirada a lo largo de la mesa y, en mayor o menor medida, los rostros de los consejeros evidenciaban la misma preocupación. Suspiró, cansada de tanta suspicacia.

—No se alarmen. No he vuelto a ver a Kronnan desde que nos separaron, allá en Khatrida, y no tuvieron a bien comunicarme que jamás podría volver a estar con él —replicó en tono duro. Durante un microsegundo cruzó la mirada, apesadumbrada y con un ligero atisbo de amargura, con la de Orthan, pero en seguida la desvió—. Es solo que… Yo también tengo a mis informadores —aclaró con un tenue rubor y la mirada de repente huidiza. —Volvió sobre sus pasos y ocupó de nuevo el lugar a la cabecera de la mesa.

—Bien. Solucionado este asunto, vamos con lo siguiente. Por favor, drakul Orthan, prosigue. ¿Dices que en el extremo norte del río De la Sangre hay un campamento? —inquirió con la vista fija en el punto del mapa extendido sobre la mesa que anteriormente señalara Orthan, antes de que Krantam interrumpiera la reunión con otra queja, fútil y sin fundamento, sobre el comportamiento de su hijo.

En la Sala de Guerra los dragones y dragonas suspiraron aliviados ante la respuesta de la heredera con respecto a Kronnan y volvieron a prestar toda su atención al dragón dorado.

Desde que habían regresado a Annorthean, Orthan había usado su poder para ejercer de espía entre las líneas enemigas y no tan enemigas. Era el aliado perfecto de la heredera y, por él, Rayhine estaba informada tanto de lo que ocurría a su alrededor como de lo que acontecía en el recién hollado planeta materno.

Habían llegado hacía menos de un mes y casi de inmediato se habían visto atacados en masa por los usurpadores, a pesar de todos los esfuerzos que llevaron a cabo para no alertar de su presencia en el éter mientras se aproximaban al planeta.

Pero, por un azar afortunado, la noticia del regreso de la heredera había corrido como la pólvora entre los pueblos y ciudades, y muchos annortheranos se habían unido a sus filas, hartos de la dictadura oscura que habían impuesto los usurpadores: Dijímenos y su hijo Difestoles, y arrepentidos en mayor medida por no haber dado veracidad a los Leales cuando ocurrió la Gran Desgracia.

Grandes ciudades del sur, el este y el oeste se habían rebelado por fin y ahora engrosaban las filas de los recién llegados. En menos de quince días casi la mitad del planeta había tributado, de nuevo, lealtad al clan Argénteo. Los usurpadores no tuvieron otro remedio que ceder el terreno, y ahora se habían atrincherado en el Continente Central y protegían el Palacio de Ammolita a sangre y fuego.

Durante el viaje, Rayhine no había soportado bien los saltos interdimensionales entre planetas. Se mareó y perdió el sentido en pleno traslado en más de una ocasión y a pesar de todos los esfuerzos para aliviarla, siguió presentando un aspecto pálido y ojeroso cada vez que se materializaban en terreno seguro.

Orthan, inquieto, ordenó posponer el regreso un par de semanas, en un planeta a medio camino, mientras ella se recuperaba ya que no estaba dispuesto a poner la vida de la heredera en peligro.

La distancia que había entre Khatrida y Annorthean era tan inmensa que muy pocos podían efectuar un solo salto, lo cual podía generar la onda que alertó a los dragones de la llegada de Orlon a Khatrida, así que tuvieron que saltar en distancias cortas con grupos reducidos. Al final el viaje se había hecho muy pesado, y largo, tanto para los más veteranos como para la heredera.

Aunque, en el desplazamiento, Rayhine había afianzado la seguridad en sí misma o, al menos, había descubierto dentro de sí que la osadía que caracterizó sus años mozos, la intrepidez y el arrojo no la habían abandonado del todo. Que con un poco de esfuerzo y voluntad podía asumir poco a poco el liderazgo de su pueblo y confiar, cada vez más, en las capacidades que iba descubriendo dentro de sí y que Orthan no se había cansado de repetir que poseía.

Pero…

Desde que había huido de la habitación de Orthan aquella madrugada, después de una intensa noche de pasión desenfrenada y placer abrumador, Rayhine se esforzó con bastante éxito en evitar a su antiguo Alas·Te y alejarse de él. Desde entonces no habían vuelto a estar solos, aunque Orthan intentó por todos los medios hablar o lograr sorprenderla a solas en algún momento para que no pudiera rehuirlo, pero no pudo volver a acercarse a ella hasta que regresaron al planeta y para entonces al dragón dorado le había quedado muy claro que la heredera no ansiaba su compañía como macho.

Rayhine se había revestido de tal frialdad que a Orthan le costaba reconocerla, al menos cuando estaba cerca de él o le hablaba directamente. Muy pocas veces conseguía cruzar su mirada y menos todavía lograba hablar de lo que había pasado entre ellos en algún aparte. Siempre aparecía un emisario, un miembro del Consejo, una doncella que irrumpía en la estancia donde se hallaran y él tenía que retirarse sin haber podido increparla acerca de lo que ocurrió ni saber el por qué de su intempestiva huida.

Y había acabado por asumir que ella no quería volver a estar con él, que no deseaba ningún tipo de intimidad. Lleno de amargura desistió de intentar sorprenderla a solas, reunió los pedazos rotos de su ser y se cuidó mucho de dejar traslucir lo que sentía. A partir de ese momento se limitó a informar de sus pesquisas a ella y al Consejo, y a cumplir con sus funciones de espía.

Pero un azar inesperado del destino, dos meses después de haber arribado al planeta, un día que paseaba por un bosquecillo cercano a las grutas donde se habían refugiado desde su llegada, desesperado, en busca de soledad y sosiego para su atribulado espíritu y con los corazones destrozados por la añoranza, vio a Rayhine dirigirse hacia sus aposentos sin escolta ni damas de compañía.

Estaba completamente sola y no lo descubrió.

Él observó con cautela a su alrededor y sondeó el éter. Nadie parecía estar prestando atención a la heredera. Apretó las mandíbulas resuelto a conseguir las respuestas que ansiaba. La siguió mientras se aseguraba de que nadie lo viera y entró en los aposentos, habilitados con todas las comodidades, tras ella.

Al entrar la vio de espaldas a él, cerca de un secreter un poco inclinada, al parecer leía un documento.

Los corazones se le aceleraron al tenerla cerca de nuevo y se detuvo a contemplarla, cautivo del hechizo que ella emanaba sin saberlo. ¡Estaba tan hermosa! Vestía un ligero vestido de gasa que se adhería a su cuerpo como una segunda piel. Un poderoso nudo de anhelo la atascó la garganta y avanzó, impetuoso.

—¡Ah, Prousse! Menos mal, me he olvidado… —dijo Rayhine cuando escuchó ruido tras ella al creer que sería la que había nombrado su nueva ayudante personal a pocos días de su arribada a Annorthean, al tiempo que se giraba. Entonces se interrumpió al descubrirlo a unos nobos de distancia, tras ella. Palideció y los corazones se le aceleraron al instante ante la cercanía inmediata con el macho que había intentado evitar, con todas sus fuerzas, desde aquella vez que permitió que él la poseyera con tanta pasión que aún ahora, después del tiempo transcurrido, seguía estremecida por el ardiente recuerdo. Orthan se erguía, inamovible, entre ella y la salida. En ese momento oyó un fuerte chasquido y supo que él había sellado la pequeña estancia para que nadie pudiera interrumpirlos e impedir que ella huyera.

—Orthan —susurró sobrecogida por su presencia.

Él seguía teniendo el poder de impactarla con su potente magnetismo. Había logrado esquivar un encuentro con él, aunque sabía que tarde o temprano Orthan lograría encontrar la forma de enfrentarla, como así había ocurrido al final.

—Alteza —saludó él con la voz cargada de ironía. Permaneció de pie en toda su estatura a la vez que la avasallaba sin tocarla. Tenía tantas ganas de avanzar y sentirla que tuvo que obligarse a recurrir a todo su autodominio para quedarse donde estaba—. Creo que tenemos una conversación pendiente, vos y yo.

Rayhine tragó una saliva inexistente en su boca, repentinamente áspera, y bajó la vista. Él la estaba contemplando con esa mirada caliente que le derretía las entrañas y apenas podía pensar ante la imperiosa necesidad que la traspasaba por volver a tener sus brazos alrededor de sí.

Durante los días posteriores a su encuentro y en el viaje hacia Annorthean había logrado esquivarlo con tanto éxito que incluso se felicitó a sí misma, tanto como se aborreció. Lo añoraba profundamente, pero sabía que no podía estar con él. Y terca, continuó empeñada en eludirlo a pesar de percibir sus ardientes miradas que él le lanzaba a través de la multitud y la distancia que ella interponía entre ellos.

Se obligó a reaccionar, irguió la cabeza, aparentó una tranquilidad que no sentía y continuó, con indiferencia:

—¿Ah, sí? Verás, ahora no dispongo de tiempo, pero si consultas a mi ayudante seguro que ella podrá concertar…

—¡No juegues conmigo, sandy! —advirtió Orthan, furioso, con la voz acerada al tiempo que un peligroso destello dorado brillaba en sus ojos.

Rayhine adelantó la barbilla, herida en su amor propio, cuando oyó el calificativo que despreciaba.

—¡No vuelvas a llamarme así! —exigió, altanera. No podía permitir que él creyera que la intimidaba, como efectivamente así era. Avanzó un paso, no se atrevió a más y se enfrentó a él—. Drakul Orthan, lamento que creas…

—¿Drakul Orthan? ¿Así es cómo me llamas ahora? —inquirió él con desprecio. Rechinó los dientes, mientras la cólera que le provocaba su actitud distante caldeaba sus entrañas y sus ojos se volvieron un poco más dorados—. No era eso lo que gritabas cuando el placer recorría tu cuerpo bajo el mío.

La sorpresa hizo abrir los ojos de Rayhine y el rubor coloreó de inmediato sus mejillas cuando esas palabras despertaron vivamente ciertos recuerdos.

—Por favor, Orthan, no hagas esto más difícil —rogó con la mirada baja, incapaz de mirarlo a la cara ya sin el conato de valor que la había hecho avanzar.

—¿Difícil? —gruñó, en tono bajo, y repitió entre dientes, indignado—. ¿Difícil? ¿Tienes la menor idea de la agonía que he sufrido estos meses? ¿De la tortura que me despedaza por estar lejos de ti?

El padecimiento en esas palabras era tan patente que Rayhine levantó la cabeza y lo miró, profundamente conmovida. Abrió la boca, pero Orthan levantó la mano, imperioso, para evitar que hablara.

—¡No se te ocurra decirme que lo sientes! ¡No lo sientes en absoluto! —Escupió las palabras con ira—. Tú eres la que te alejas de mí, la que me apartas y no lo haces porque no me desees. ¡Lo haces por un fantasma! —exclamó, impotente, al saber que no podía luchar contra ello.

—¡Kronnan no es un fantasma! Nunca lo será, ¿no lo entiendes? —refutó atormentada. Retrocedió y se alejó de él—. ¡Lo amo!

—Sí, lo amas. ¿Y qué? ¡No puedes tenerlo, jamás podrás! —afirmó con plena conciencia de lo que era eso. Él jamás pudo tener a Rayana y verla con su hermano era como verter sal en una herida abierta, pero tuvo que aprender a convivir con ello hasta que la conoció a ella. Y ahora se daba de bruces con el muro que Rayhine construía para protegerse de él. ¡Era injusto!—. ¿Qué vas a hacer con tu vida, Iona? ¿Vas a permanecer célibe hasta que te sobrevenga el celo? ¿Y entonces, qué? ¿Te emparejarás con cualquiera de los que te ronden y serás desgraciada el resto de tu vida? —la bombardeó a preguntas que no esperaban respuesta. Solo quería que ella se enfrentara a la realidad.

Rayhine se estremeció, abrumada, y se giró de espaldas a él para que no viera su congoja.

—Vete, Orthan, por favor. No hay nada que puedas hacer para que cambie de opinión. No quiero perderte como amigo y consejero, como Alas·Te, pero lo entenderé si quieres marcharte —manifestó compungida.

Orthan tenía ganas de rugir de rabia. Ella no atendía a razones y se negaba a permitir que la cortejara.

¡Maldita sea!

Casi sin pensar se movió y estuvo a su lado antes de que ella terminara de hablar. No la tocó, pero estaba tan cerca que la larga cabellera femenina lo rozaba cada vez que inhalaba aire y su pecho es expandía.

—Iona… —Susurró, en una súplica ardiente.

Rayhine se estremeció cuando lo sintió detrás, tan cerca que casi la quemaba, y oír el desesperado y necesitado tono de la voz de Orthan derritió los restos de su voluntad. Se giró y los fuertes brazos masculinos la envolvieron antes de que pudiera rechazarlo.

—¡Oh, Orthan! —murmuró un segundo antes de que los labios viriles descendieran sobre ella y sellaran su boca con un beso tan apasionado que sus corazones empezaron a latir, desenfrenados, y el hielo con el que había envuelto su ser se fundió con el calor que él le estaba transmitiendo.

—Eres mía, Rayhine, tanto como yo soy tuyo —musitó Orthan, antes de besarla de nuevo. Las manos masculinas descendieron por el cuerpo femenino, con hambre. Ella se estremeció entre sus brazos y el deseo estalló dentro de él.

—¡Por favor, Orthan! ¡Por favor! —suplicó con fervor al notar que su propio cuerpo se encendía. Empujó débil con las manos en el pecho, a punto de ceder al deseo que él había prendido en sus entrañas y demandó—: ¡Detente!

—¡Maldita sea, Iona! ¡Me deseas! ¿Por qué te niegas a ti misma? —bramó rabioso. Apoyó la frente en la de ella y la miró a los ojos, implorante.

—Porque estar contigo… ¡Duele! Me duele mucho más que no estarlo —confesó entre lágrimas.

El devastador impacto de esa confesión hizo que él aflojara la presión y ella aprovechó para escabullirse de entre sus brazos. Se alejó de él, se parapetó detrás de una mesa y lo miró, desconsolada.

—Orthan, no puedo estar contigo a pesar de… ¡Todo! No puedo y solo espero que puedas perdonarme —declaró con tristeza.

Orthan se irguió, tenso, y los ojos se le oscurecieron. El dorado desapareció y el pardo que generalmente lucía se nubló hasta casi parecer negro. No dijo nada, simplemente la miró de forma impenetrable durante un largo instante lleno de energía.

Al final se oyó un chasquido, la gruta se vio libre del bloqueo y él desapareció. Su ausencia se prolongó durante horas y luego a lo largo de días que se hicieron eternos para ella.

El capitán general de las tropas de los Leales estuvo tanto tiempo ausente que Rayhine llegó a temer no volver a verlo. Asustada y confusa, se maldijo interiormente por haberlo alejado cuando la añoranza por él le desgarraba el espíritu en la soledad de su cama por las noches.

Cuando Orthan por fin reapareció, al cabo de unas semanas, se comportó con naturalidad, como si solo se hubiera marchado la noche anterior. Asumió de nuevo el cargo de consejero y mantuvo una actitud cordial con ella, pero no volvió a increparla ni a buscar un encuentro a solas. Rayhine se preguntó por qué, si eso era lo que quería, se sentía tan sola y vacía.

Sobre el tablero Orthan recorría con el dedo el mapa de la región donde había descubierto ese extraño campamento en el río De la Sangre y mostraba, a los reunidos, los diferentes emplazamientos de vigilancia que el clan de Dijímenos había dispuesto para evitar que el campamento fuera detectado.

—Realmente no es gran cosa y eso es lo que me llama la atención sobre tanta vigilancia. Apenas un par de cabañas mal construidas cerca del río. En esa zona no he logrado encontrar nada de relevancia, ni mineral ni estratégico, así que no logro entender la razón de su existencia. Por eso me gustaría volver y vigilarlo durante un par de días —expuso con tranquilidad. Paseaba la mirada con detenimiento sobre los presentes, pero se cuidaba mucho de detenerse en Rayhine. No la evitaba, pero tampoco la buscaba.

Ella asintió con la vista fija en el mapa, acorde con él.

—Está bien. Todavía esperaremos un par de días para efectuar el asalto al continente central, en cuanto nuestros zapadores nos confirmen que han minado el flanco oeste y podamos crear brecha ahí para asaltarlos por el otro lado, en cuanto movilicen sus tropas para defender el lado oeste —declaró Rayhine. Se giró hacia él y lo miró de frente—. Ve, drakul Orthan y regresa sin daño.

Orthan inclinó la cabeza, respetuoso, ante ella y luego ante el Consejo. Se dio media vuelta y salió por la puerta que uno de los soldados que la custodiaban abrió para él. Rayhine no pudo evitar seguirlo con la mirada, intranquila.

Recientemente se descubrió que el clan de Dijímenos había localizado una nueva poza de lava negra y desde entonces los Leales extremaban las precauciones. Cualquier herida emponzoñada de esa sustancia podía acarrear la muerte a cualquier dragón si no era tratada de inmediato y la supervivencia del herido dependía mucho de la cantidad que había logrado contaminar la sangre antes de ser neutralizada.

Las antiguas pozas que los usurpadores controlaban, antes de llegar ellos, ya habían sido anuladas. No pararon de buscarlas hasta localizarlas y entonces las inutilizaron con lava recién recogida del volcán sagrado, situado al sur del Continente Central, gracias a la colaboración de los habitantes que no habían logrado escapar y que permanecieron valientemente en sus puestos para ayudar en lo que pudieran a los Leales y a la heredera.

Rayhine suspiró y volvió la atención al presente. La reunión prosiguió todavía un par de horas más. Había que gestionar suministros y reubicar a los refugiados que no cesaban de llegar de las zonas todavía ocupadas.

Las familias volvían a reunirse después de milenios de separación y el Cántico del Reencuentro fue muchas veces entonado durante esos meses.

Sobre las cuatro de la madrugada se dio por finalizada la asamblea y Rayhine se dirigió con cansancio hacia el ala norte, a su habitación. Por el camino se cruzó con personal de guardia y todos la saludaron respetuosos, ella inclinaba la cabeza de forma cordial, pero sin detenerse. Estaba agotada y necesitaba tumbarse entre las frazadas de su cama y esconderse del mundo.

Había asumido el mando con pasos inseguros al principio, pero había logrado, con su labor responsable y su entrega, ganarse el respeto de los Leales primero y el de los annortheranos ante los que se presentó después.

Abrió la puerta de su habitación y entró sin encender el candil. El fuego chisporroteaba en la chimenea y se sentó en el suelo frente al hogar al tiempo que se desembarazaba de las hombreras y de la capa. Con lentitud se soltó el cabello de las trenzas y recogidos, convocó un cepillo y lo cepilló con lentitud mientras repasaba los acontecimientos del día, con la mirada perdida en el fuego, ensimismada.

Por fin había logrado callar a Krantam y su constante cantinela sobre Kronnan. Y por una vez, el Consejo no se había posicionado del lado del dragón cerúleo.

Si bien era cierto que Orthan la mantenía informada de lo que ocurría con Kronnan, jamás le había revelado dónde se hallaba este y ella no había logrado detectarlo en el éter, a pesar de todos sus intentos. Llegó a barruntarse que el Consejo había camuflado la esencia de Kronnan para que no pudiera localizarlo. Suspiró en el silencio de la habitación y se preguntó por enésima vez por qué quería localizarlo.

¿Acaso no sería peor verlo de nuevo?

Con Orthan ya lo pasaba suficientemente mal al tenerlo cerca. Lo veía y adoraba en la distancia, pero jamás podía tocarlo ni demostrarle lo mucho que lo añoraba.

Siempre juntos y eternamente separados. ¡Era una tortura!

Meneó la cabeza y se levantó del suelo. Parecía que las piernas le pesaran tres quintales y casi se arrastró hacia la cama. Se desnudó mientras se acercaba al lecho y dejó las ropas esparcidas en completo desorden por el suelo. Estaba demasiado cansada para entretenerse en ordenar. Abrió las frazadas y se acurrucó, desnuda, bajo las mismas.

Siempre intentaba irse a dormir agotada. Ansiaba que el sueño le sobreviniera deprisa para que la mente no recreara situaciones imposibles ni la soledad se le hiciera tan pesada que casi no podía respirar, y así el deseo de llamar a Orthan telepáticamente y suplicarle que la abrazara podía ser esquivado un día más.

Rayhine se durmió, por fin, pero su sueño era inquieto y su cuerpo se sacudía con pequeños temblores.

Orthan la observaba de pie junto a la cama, en silencio. Se había trasladado, desfasado, a la habitación real cuando vio que ella abandonaba la Sala de Guerra y se dirigía a sus aposentos.

Después de haber huido, destrozado ante la cruel afirmación de ella, regresó para cumplir la promesa que le había hecho a Rayana cuando sostuvo su cuerpo exánime. Había acariciado la idea de desaparecer para siempre, tan destruido estaba, pero no podía hacerlo. Antes debía terminar lo que había empezado hacía tantos milenios, así que regresó. Se impuso una férrea disciplina y había logrado mantenerse apartado de Rayhine, pero ahora que tenía que partir y estar alejado varios días, no había podido evitar acercarse, aunque fuera de forma escondida para que ella no detectara su presencia.

Revertió el desfase y se apareció físicamente, se aproximó a la cama y acercó la mano hacia el amado rostro femenino. Ella dormía de lado con la mano bajo la mejilla, acurrucada, casi enroscada sobre sí misma. La tocó de forma leve y la suavidad de la piel le traspasó la médula. Acarició la mejilla y subió hacia la frente, donde retiró un mechón de cabello con ternura y devoción. Se mordió el labio con tanta fuerza que se lo partió cuando las ganas que tenía de ella le desgarraron las entrañas como afiladas garras, entonces retrocedió y se retiró, con un esfuerzo. Su anatomía clamaba y no podía ceder.

—Adiós, adanae —musitó en el silencio de la estancia, y desapareció.

Se trasladó fuera de la casa consistorial y se transformó al instante. Con el impulso de las poderosas patas traseras se elevó en el cielo nocturno y emprendió el vuelo. Se alejó con determinación de ese cuerpo que deseaba tanto que se estaba convirtiendo en una pesadilla despertar cada mañana.

CAPÍTULO 30

La comitiva real avanzaba por el centro del cañón para evitar ser rastreados por sus enemigos en el éter. Rayhine y la guardia real se desplazaban en completo silencio en su forma homínida, ya que no querían alertar a los guardianes que los usurpadores mantenían en esa isla para evitar perder más reductos a favor de la heredera.

De repente Tugnon dio la señal de quietud. Todos se detuvieron y se agacharon. La tï-nent¹¹ se adelantó unos nobos al tiempo que sondeaba el éter, pero a los pocos segundos se volvió, con una expresión fiera y gritó, a pleno pulmón:

—¡Atrás! ¡Emboscada!

Pero no dio tiempo a nada, un grupo de dragones negros se abatió sobre ellos desde todos los flancos. Se habían desfasado y los habían esperado para atacarlos.

Uno de los informadores que los Leales tenían repartidos por todo el territorio había anunciado que una ciudad, al este del Continente Menor del sur en una de las islas, también quería unirse al bando de la heredera, pero que había disensiones internas y que todavía estaban dudosos.

Rayhine lo había meditado durante largo tiempo. Si había la más mínima posibilidad de liberar a otros miembros de su pueblo de la tiranía de los usurpadores, su deber era intentarlo. Y había decidido visitar esa metrópoli, únicamente acompañada de su guardia real, para ver si lograba despejar las dudas que todavía asaltaran a sus habitantes, demostrarles que ella había venido a liberarlos y que haría todo lo posible por volver a instaurar la paz en el planeta. Deseaba que se unieran a ellos, aunque no sabía si podría lograrlo, las otras veces que se presentó en alguna urbe lo hizo en compañía de Orthan y este era muy conocido por todos. Su popularidad daba peso al clan Argénteo.

Y ahora luchaban con denuedo, en clara desventaja, contra un enemigo despiadado que notoriamente buscaba aniquilarlos. La guardia real cerraba filas en torno a Rayhine, pero parecía que los contrincantes crecían en número y cada vez estaban más rodeados. Rayhine pensó en transformarse, pero apenas disponía de espacio, rodeada de su guardia y, estos, de los enemigos. Seguramente esta era su estrategia, drenarles las fuerzas hasta que fueran incapaces de transformarse. Gruñó furiosa. Habían caído en una trampa burda. Debería haberlo previsto, pero pensó que al ir por ese desfiladero tendría más oportunidades de sorprender la vigilancia de la ciudad que quería liberar.

Siguió luchando al tiempo que pensaba a toda velocidad en una manera de salvar las vidas de los dragones y dragonas a su cargo.

En ese momento tras ellos en un recodo del desfiladero estalló una gran algarabía. Tanto ellos mismos como los enemigos interrumpieron la lucha, sorprendidos, ya que no sabían qué lo había provocado, pero muy pronto descubrieron la causa.

Una horda de dragones rojos sobrevoló el cañón en perfecta formación y lanzó potentes llamaradas contra las paredes de roca de los precipicios que los circundaban. Grandes pedruscos se desprendieron de la pared y rodaron ladera abajo. La batalla quedó relegada al olvido cuando los dragones negros, ahora en clara desventaja, abandonaron la contienda y huyeron en desbandada.

Afortunadamente Rayhine y su guardia permanecieron en una elevación del terreno a salvo de las rocas que rodaban ya que los dragones rojos se aseguraron de no tocar la pared inmediata a ellos. El escuadrón carmesí derrumbó otra parte del antepecho sobre los enemigos que huían para formar una sólida muralla entre la comitiva de la heredera y los dragones insurgentes.

Entonces la formación de dragones separó las filas, algunos se quedaron para vigilar y escoltarla a ella y a la guardia real, y los demás persiguieron a los dragones que estaban en fuga.

—Podéis avanzar, alteza. Ya no hay peligro. Un poco más allá hay una pendiente por la que podréis subir —indicó uno de ellos, respetuoso.

—Gracias, guerrero —agradeció Rayhine, mirándolo desde abajo.

Asintió hacia la guardia real, esta la rodeó y avanzaron por el cañón, encontraron la senda de acceso a la superficie y pronto llegaron a la cima. Allí los esperaba el comandante de la escuadra que los había rescatado, en su forma draconiana.

Rayhine lo observó con admiración. Era un ejemplar magnífico, inmenso, y de una tonalidad tan intensa que los rayos solares incidían en sus escamas y lo hacían brillar como un rubí. Avanzó hacia él mientras sonreía, aliviada, dispuesta a agradecerle su oportuna intervención. Echó un vistazo a su atuendo y renegó un improperio al ver el lamentable estado en el que se hallaba. Sacudió las ropas y lamentó su deplorable aspecto, que distaba mucho del que debería presentar una heredera al Trono de Ámbar. O, al menos, eso era lo que pensaba. Tenía las mejillas enrojecidas, arañazos desgarraban su capa y el polvo cubría su cabellera. Al mismo tiempo intentaba recuperar el resuello y apenas podía mantenerse erguida de lo cansada que estaba, debido a la encarnizada lucha que mantuvo por evitar que hirieran a alguno de los suyos. En batalla ella se preocupaba más por los demás que por sí misma, algo que Orthan le recriminaba con dureza constantemente:

—¡Ellos te necesitan a salvo! ¡Están para protegerte a ti, no tú a ellos! —insistía, descompuesto, cada vez que ella se interponía en alguna lucha de la que debería alejarse.

Pero ella no podía consentir que nadie muriera por su causa y se esforzaba siempre en salvaguardar las vidas de los que la acompañaban.

—Gracias. Habéis llegado justo a tiempo, comandante —agradeció mientras avanzaba hacia el dragón encarnado. Llegó junto a él, levantó la mirada con una gran sonrisa y se paralizó al toparse con una intensa mirada, tan azul como los zafiros. Sus corazones se saltaron unos latidos y al segundo siguiente iniciaron unas veloces pulsaciones que hicieron tremolar su caja torácica con contundencia. Retrocedió unos pasos, impactada, y se llevó la mano al pecho, pálida como un espectro.

Kronnan.

Su amadísimo Kronnan estaba ante ella, tan bello que apenas podía creerlo.

En un primer momento no lo había reconocido pero, ahora, al mirarlo más de cerca pudo examinar perfectamente los inconfundibles caracteres de las púas de su lomo y la particular marca en la cresta facial. Petrificada en el sitio, prendía la mirada en los increíbles ojos masculinos, los cuales la contemplaban con tanta intensidad que empezó a temblar.

—Alteza —saludó él, formal, al tiempo que se transformaba y aparecía ante ella en su forma homínida mucho más magnífico de lo que lo recordaba. Parecía haber madurado, se había hecho más adulto y apabullantemente más viril.

Vestía una armadura de cuero rojo, reforzada con acero y adornada con impresionantes púas. La larga cabellera roja ondeó en la espalda y creó la impresión de un incendio sobre los hombros al tiempo que avanzaba, con aplomo, hacia ella y se detenía a escasos pasos.

Profundamente impresionada, tragó saliva e intentó recuperar la palabra que había perdido en cuanto él habló con esa voz tan añorada. Inclinó más la cabeza hacia atrás, para mirarlo, cuando él se detuvo frente a ella. El impacto de tenerlo tan cerca la estremeció.

¡Estaba guapísimo!

¿Cómo había podido relegar al fondo de la memoria lo realmente hermoso que era?

La tï-nent a su flanco advirtió su turbación y equivocadamente pensó que debía estar cansada. Se adelantó, atenta, y tomó el control al ver que ella permanecía estática, con la vista fija en el dragón que tenía delante.

—Gracias, comandante. Ha sido un acierto que su vuelo de reconocimiento pasara justo por aquí. Nos hemos visto envueltos en una emboscada de lo más…

—No ha sido casualidad —rechazó Kronnan al instante, categórico—. Os venía siguiendo —aclaró. Aunque no se dirigía a la tï-nent, hablaba a Rayhine directamente.

La tï-nent frunció el ceño y carraspeó, confusa.

—¿Ah, sí? De todas formas, ha sido un acierto —continuó y se volvió hacia ella—. ¿Alteza? ¿Cómo quiere que procedamos? Muy posiblemente hemos malogrado el factor sorpresa y la ciudad ya estará levantada en armas. Me temo que la hemos perdido, por ahora —concluyó Tugnon, la joven tï-nent, una dragona plateada que se había unido a los Leales nada más saberse la noticia de que la heredera había regresado.

Pero Rayhine apenas la escuchó, como si la tï-nent estuviera a muchos ténobos de ella. Estaba conmocionada. La alegría de ver a Kronnan ante ella, tan portentoso y vibrante, le hacía aletear los corazones y sentía ganas de ponerse a dar saltos como una niña, lo cual habría espantado seriamente a sus soldados. Con un esfuerzo que casi la hizo gemir de frustración al perder el contacto visual, retiró la vista de esos ojos tan azules como un firmamento, y miró a la tï-nent.

—Sí… Sí, tenéis razón —ratificó. Calló durante unos segundos, incapaz de pensar en otra cosa que no fuera Kronnan a pocos pasos de ella. ¡Otra vez lo tenía a su lado! Tan cerca que casi podía tocarlo. Se estremeció y se forzó a poner los pies en el suelo. ¡No podía dejarse llevar! Kronnan le estaba totalmente prohibido y jamás debía olvidarlo. Se obligó a volver a hablar—. Ahora ya no podemos hacer nada, debemos regresar al sur —declaró, nerviosa. Se giró hacia atrás y vio la polvareda que se había levantado en el cañón, a sus pies, y que poco a poco se iba asentando para revelar un paisaje muy diferente al que habían recorrido.

La guardia real permanecía formada tras ellos y a la espera de órdenes. Con tenacidad, nacida de la disciplina que le impartió Orthan allá en la cueva de Khatrida, se exigió asumir el mando de nuevo y anunció:

—Volveremos a la casa consistorial e informaremos al Consejo.

En ese momento arriesgó una mirada de soslayo hacia Kronnan. Los ojos garzos la seguían insistentes y se mordió el labio, indecisa, sin saber cómo comportarse ante él.

—De acuerdo, alteza. Nos transformaremos, será más seguro para vos —decidió Tugnon, se giró e impartió las órdenes de formación de vuelo.

—Alteza, me gustaría hablar con vos antes de que partáis —solicitó entonces Kronnan, con formalidad, al tiempo que daba un paso al frente.

Rayhine se volvió hacia él y lo miró de frente, al borde del colapso. Alterada, con los nervios a flor de piel asintió.

—Claro, comandante. Decid —pidió, con un hilo de voz.

Kronnan se ladeó hacia un lado, con un ademán de su mano indicó que lo acompañara y se alejaran unos pasos. Rayhine avanzó y ambos se apartaron unos nobos del resto de la guardia.

—Yo… —empezó Kronnan, pero se interrumpió, conmovido, al tenerla tan cerca que podía ver las motitas plateadas en los ojos verdes y al fin prosiguió, con inconmensurable alegría—: Me alegro de que estéis a salvo, alteza.

Rayhine asintió con el rostro alzado hacia él. Se habían detenido cerca de unos arbolillos jóvenes, a los pies de una loma, que le recordaron el lugar de su primer encuentro.

Kronnan mantenía una distancia respetuosa con ella y cruzaba las manos detrás de sí, muy formal.

—Como decía, venía siguiéndoos. Estaba en mi ronda de reconocimiento cuando me crucé con vuestra formación; a mi parecer la guardia real era insuficiente para protegeros así que decidí escoltar al pelotón. A una distancia prudencial, por supuesto.

Rayhine escuchaba su voz con un extraño sentimiento de profundo contento al oír otra vez ese tono tan armonioso.

—Gracias a vos hemos podido salir indemnes —confirmó, cada vez más turbada. Su cercanía la conmovía y tenía ganas de hacerle un montón de preguntas. De arrimarse a él y sentir su calor. De coger una de sus manos, acercársela a la cara y besarla, fervorosa. Querría sentarse en el suelo, a la sombra de esos arbolillos, y hablar con él durante horas. Confesarle lo mucho que lo había añorado y contarle todo lo que le había acontecido desde que los separaron. Preguntarle por él, cómo había estado y si lo habían tratado bien allá donde lo llevaran. Olvidar que tenía una obligación y que Kronnan era el último dragón sobre la faz de Annorthean con el que debía tratar, pero verlo y sentirlo cerca era como estar en casa. Como volver al hogar después de una larga ausencia y se sentía demasiado bien, conmovida y emocionada. Segura y a salvo.

Pero…

¡Era imposible!

Seguramente después de ese encuentro no podrían volver a verse.

Nunca.

Sintió una honda aflicción, pero se obligó a no dejarlo entrever. Debía desechar esas locas fantasías y prestar atención a lo que él estaba diciendo.

—Para mí, vuestra seguridad es lo más importante y por lo tanto… —declaraba Kronnan, solemne. Entonces hizo algo que desconcertó extremadamente a Rayhine. Depositó una rodilla en el suelo y le alargó la espada, desenvainada, con la empuñadura hacia ella.

—¡Kronnan!—exclamó perpleja—. ¿Pero qué…?

La tï-nent Tugnon se acercó, presurosa, al oír la exclamación femenina y descubrirlo a él arrodillado frente a la heredera. Pero antes de que pudiera increpar a Kronnan, este empezó a hablar y ambos escucharon, estupefactos, el solemne juramento que estaba pronunciado el dragón carmesí, con total seriedad y vasallaje.

—Yo, Kronnan de Alastor, vigesimotercer guerrero del Clan Scarlat os ofrezco mi servicio para guardaros de todo mal. Para ser vuestra fiel sombra y vuestro campeón hasta que muera en vuestra defensa o hasta que me releguéis de mi misión. Os he rescatado de un ataque enemigo y humildemente aspiro a que me otorguéis el inmenso honor de convertirme en vuestro Guardián Real.

Rayhine lo escuchaba maravillada y desconcertada. Los ojos increíblemente azules de Kronnan la miraban con tal solemnidad que se sentía muy turbaba. No comprendía a qué se estaba refiriendo.

¿Guardián Real?

Paseó la mirada entre él y Tugnon y advirtió que la soldado sí sabía de qué estaba hablando Kronnan.

—¿Guardián Real? —inquirió ella hacia esta, pero se giró hacia el dragón arrodillado frente a sí en busca de una respuesta.

Pero Kronnan no contestó y siguió contemplándola con un brillo rojizo en el fondo del iris que no conseguía ocultar del todo.

—El Guardián de Su Majestad es un título, o cargo, que se creó hace largo tiempo. En principio es un deber hacia el rey o la reina y en este caso… —explicó Tugnon, aunque se detuvo azorada. Durante su explicación había contemplado a Kronnan con admiración por la entrega incondicional que representaba hacer ese juramento, pero ahora miró a la heredera—. Todavía no ha sido investida de la autoridad real, no sé si en este caso…

—Las circunstancias son extraordinarias, tï-nent Tugnon —interrumpió Kronnan con rotundidad. Permanecía arrodillado, pero el aura de autoridad que emanaba era indiscutible. Rayhine se mordió el labio, maravillada, y constató que «su» Kronnan había cambiado. Había madurado, asumido el control de su propia existencia y ahora sabía que no tenía que pedirle permiso a nadie para existir, sentir o expresarse. Kronnan se había convertido en un ser adulto y seguro de sí mismo—. Su alteza Rayhine ya sería Reina si no fuera por los usurpadores, el que no lo sea oficialmente aún es un mero formulismo, ¿no cree?

Tugnon asintió, acorde, fascinada por el aura dominante del dragón rojo.

—Sí, es cierto. Su alteza Rayhine se hubiera convertido en reina al alcanzar la mayoría de edad de haber permanecido en el planeta si las circunstancias fueran distintas —constató, convencida. Su rostro perdió todo rastro de duda, se revistió de solemnidad y se giró hacia ella—. Alteza, yo seré vuestra testigo si lo precisáis. Puede que el Consejo Draconiano esgrima mis mismas dudas, pero estoy de acuerdo con el comandante. Según mi humilde opinión, tenéis todo el derecho a investirlo como vuestro Guardián.

Rayhine meneó la cabeza, confundida. No recordaba que Orthan le hubiera hablado nunca sobre un cargo tan increíble, pero tuvo que reconocer que, al principio, su rencor le impedía prestar la atención debida a las clases teóricas que su Alas·Te le impartía sobre las costumbres y leyes de su planeta.

—Es decir… ¿Puedo aceptar a Kronnan y nombrarle mi Guardián? —preguntó hacia Tugnon para asegurarse, pero con la vista fija en Kronnan.

Tugnon frunció el ceño al oír a Rayhine llamar por su nombre de pila al comandante carmesí y empezó a preguntarse si esos dos realmente tenían conciencia de que ella estuviera allí. Meneó la cabeza, no era asunto suyo lo que fuera que estuviera ocurriendo. Apretó los labios con resolución y respondió:

—Sí, alteza. Una vez que lo aceptéis, él solo responderá ante vos. Nadie podrá cuestionar sus acciones y nadie podrá exigirle obediencia excepto vos.

Rayhine inspiró hondo. El verdadero alcance de lo que le estaba ofreciendo Kronnan era tan inabarcable que empezó a temblar, estremecida. Él se estaba entregando a ella sin esperar nada a cambio y aunque podrían verse cada día, estar juntos, hablar y reír…

Jamás podrían volver a ser lo que ambos o, al menos, lo que ella deseaba: amantes.

Sujetó con más fuerza la empuñadura de la espada que había recibido de Kronnan y que apuntaba al suelo y la elevó hasta ponerla en vertical, con el filo hacia el cielo. Entonces alargó una mano con la palma hacia arriba y Kronnan depositó la suya sobre la de ella. Ambos se estremecieron cuando una corriente pareció recorrerles la sangre al contacto de las epidermis, sus miradas se enredaron como el fuego al tronco encendido y el tiempo pareció detenerse mientras Rayhine pronunciaba las palabras que los atarían de por vida:

—Yo, Rayhine del Clan Argénteo, quincuagésima heredera al Trono de Ámbar, te nombro a ti, Kronnan de Alastor, mi Guardián. De ahora en adelante y durante el resto de tus días me servirás y obedecerás exclusivamente a mí, la futura reina de Annorthean. ¡Qué conste mi palabra!

—¡Consta! —respondieron al unísono las voces de Kronnan y Tugnon, entremezcladas con las del pelotón de soldados que se les había acercado y los rodeaban sin que se hubieran apercibido.

Rayhine levantó la cabeza, sorprendida, y al verlos esbozó una sonrisa. Al instante, volvió a mirar a su Guardián y depositó la mano de Kronnan sobre la empuñadura de la espada que sostenía.

—De ahora en adelante esta será el arma que esgrimirás en mi defensa en tu forma homínida y tus garras serán mi escudo en tu forma draconiana. ¡Levántate, Guardián y ocupa tu lugar a mi vera!

Kronnan se levantó, presto, con ágil elegancia. Los corazones no habían dejado de darle saltos en el pecho desde que la localizó rodeada por su guardia. La preocupación al verla a merced del enemigo casi lo había enloquecido, y luego por tenerla tan cerca y verla tan increíblemente hermosa que le dolía mirarla. Irguió la testa con orgullo y avanzó hasta situarse a la derecha de Rayhine con la espada firmemente sujeta entre las dos manos. A partir de ese momento mantendría siempre la hoja desenvainada mientras Su alteza permaneciera a cielo abierto, y envainada bajo techo.

Rayhine lo contempló avanzar hasta que él se situó a su lado, pero un paso atrás. No volvió la cabeza. Él se convertía en su sombra y ella debía dirigir los pasos de ambos. Con un nudo en la garganta, asintió y elevó la barbilla. Por dentro estaba muy impresionada, alterada y profundamente sobrecogida. Volver a ver a Kronnan la había afectado mucho más de lo podía demostrar y sabía que a partir de ese momento ambos caminarían siempre por un precipicio.

Había sido una tortura estar separada de él y no saber si estaba bien, si era feliz. Ahora podría verlo cada día, contemplar su sonrisa, su vida estaría iluminada con el maravilloso azul de su mirada, pero jamás podría tocarlo de nuevo.

Se preguntó, turbada, si sería capaz de mantener las distancias, pero no obtuvo respuesta en su interior. Se volvió hacia la tï-nent y al pelotón que esperaban, pacientes, sus órdenes.

—De acuerdo. Partiremos hacia el sur, tï-nent. Formación: «A tres» —ordenó hacia Tugnon.

—Podéis montar en mi lomo si así lo deseáis, alteza —sugirió Kronnan en voz baja, tras ella.

Rayhine se estremeció cuando el recuerdo de su primer vuelo la asaltó, el momento en el que él la llevó a su fortaleza para que fuera su Ofrenda. Recordó lo asustada que estuvo y que permaneció casi todo el vuelo con los ojos cerrados por la velocidad a la que iban y la abismal distancia que había hasta el suelo. Sonrió, casi con nostalgia. Habían pasado muchas cosas desde entonces y ella misma era, ahora, una consumada voladora. Pero desde que habían llegado al planeta apenas había podido contemplar el espectacular paisaje del mundo del que provenía.

Siempre había permanecido en tierra o se había desplazado de noche para salvaguardar la seguridad, a insistencia de Orthan y del Consejo. También era verdad que, al principio, todavía se estaba recuperando de su convalecencia y después, la responsabilidad del cargo la tenía tan absorbida que apenas prestaba atención al entorno cuando se desplazaban. Y a medida que la guerra se recrudecía, empezó a estar más pendiente de sus acompañantes y vigilaba posibles emboscadas o estudiaba la zona para usarla en un futuro como campamento o como un posible campo de batalla.

Annorthean era un planeta mayoritariamente montañoso, con formaciones rocosas de gran altura, sesgados por profundos acantilados, cañones y precipicios. La tierra era muy fértil y la gran variedad de flora arraigaba con fuerza en paredes escarpadas o en lo profundo de los cañones.

Había pequeñas extensiones de praderas diseminadas a lo largo de las diferentes islas y continentes, las cuales eran utilizadas en su totalidad para sembrar las cosechas ya que la geografía propia del planeta apenas ofrecía espacio para los cultivos.

Grandes y frondosos árboles de corteza rojiza erguían sus ramas hacia el cielo, con las ramas profundamente enterradas entre rocas o en las escarpadas pendientes de las montañas, y las inmensas hojas de un azul muy oscuro aportaban grandes espacios de sombra que protegía de los ardientes rayos solares de la estrella de Annorthean, inusualmente cercana al planeta.

Rayhine ladeó el rostro hacia él y asintió, con una leve sonrisa.

La tï-nent Tugnon volvió sobre sus pasos después de impartir las órdenes a la formación, Rayhine se adelantó y dejó espacio a Kronnan para que se transformara.

—Kronnan me llevará, tï-nent. Será una buena manera de llegar al continente del sur —informó con naturalidad—. Pero me gustaría sobrevolar el terreno, no quiero un rápido viaje de regreso. No he tenido oportunidad de hacerlo desde nuestra llegada y me fascina el mundo del que provengo y que, sin embargo, no conozco apenas. Kronnan y yo iremos por debajo de la formación, ¿de acuerdo?

Tugnon echó un rápido vistazo al comandante, asintió y acompañó a Rayhine más allá. Kronnan se transformó al instante y el carmesí de las escamas brilló a la menguante luz del consumido atardecer.

Entonces la heredera se acercó a él y como antaño, el dragón le ofreció la garra para que pudiera subir. Cuando ya estuvo afianzada sobre el lomo, protegida y envuelta por las escamas y púas, la formación alzó el vuelo y Kronnan se incorporó con un salto de las poderosas patas traseras.

Rayhine acarició las cálidas escamas. El tacto era muy suave, tal y como lo recordaba, y su calor la envolvía como si de una manta se tratara. Suspiró sin darse cuenta y oyó la voz de Kronnan.

—¿Estáis cómoda, alteza?

—Por favor, no me llames así —pidió en voz baja.

Kronnan observó la formación por encima de ellos y descendió un par de nobos más.

—Lo lamento, alteza, pero mi deber…

—Está bien —atajó en un tono igualmente bajo y continuó, de forma telepática—: «Puedes atenerte a las normas y protocolos cuando no estemos solos, pero si alguna vez lo estamos no quiero que me llames así, ¿de acuerdo?».

Kronnan no contestó en seguida y Rayhine percibió su desasosiego. Nerviosa, aguardó y al final, él respondió por el mismo canal que ella había abierto con su mente.

—«No creo que podamos volver a estar nunca a solas, Inheray» —pronunció su antiguo nombre con reverencia.

Ella inspiró con fuerza y cerró los ojos, emocionada.

—«Oh, Kronnan… ¡No sabes cuánto te he echado de menos!» —exclamó con un escalofrío. Dirigió la mirada hacia arriba, pero el pelotón los sobrevolaba sin percatarse de lo que sucedía bajo ellos. Se mordió el labio y continuó—: «¿Crees que hemos obrado con prudencia? Quizá no debería haberte aceptado, pero no podía permitir que tornaras a alejarte de mí y no volver a saber de ti. He intentado estar al corriente de ti durante todo este tiempo, pero tu familia me cercaba como aves de presa y apenas podía respirar sin que alguno de ellos me rondara. ¡Te he añorado tanto! ¡Que los ancestros me perdonen, pero te necesito cerca!!» —confesó al fin, con pasión.

Kronnan sintió un profundo alivio al comprobar que los sentimientos de ella no habían cambiado. Temió que, al final, la cercanía y la amistad que le brindaba Orthan hubieran limado asperezas y su relación se hubiera vuelto más íntima, apartándolo de los corazones y de la memoria de ella.

Pero ahora se enfrentaban a un peligro aún mayor y él no pensaba ceder. Había hecho un juramento y no solo de lealtad, sino de protección y eso lo incluía a él. No iba a olvidar jamás que él mismo representaba un riesgo para ella.

—«No te preocupes, todo saldrá bien, Inheray. Yo tampoco podía permanecer más tiempo lejos de ti, por eso decidí ofrecerme para esta misión, aunque eso significara…» —Kronnan se interrumpió y Rayhine advirtió la tensión que se apoderó del cuerpo bajo ella. —«Sé que nunca podremos volver a estar juntos y lo acepto. Jamás me perdonaría el ponerte en peligro y esta era la única manera de poder verte cada día. El Consejo protestará, con mi padre a la cabeza, pero tenemos testigos y el apoyo de Orthan y de su padre».

—«¿¿El apoyo de Orthan?» —Se extrañó ella. El dragón dorado nunca le había mencionado nada parecido.

—«. Él fue el que me informó sobre el cargo de Guardián y me exigió Juramento de Honor» —confesó, casi con una sonrisa—. «Él tampoco te expondría nunca a ningún peligro. Lo sabes ¿no?».

—« Si. Lo sé»—admitió conmovida, con los corazones agitados ante el recuerdo de su capitán. Supo que Kronnan sentía una inmensa curiosidad por saber lo que había ocurrido entre ella y el antiguo caudillo, pero no estaba preparada para hablar de ello. Había recuperado al dragón carmesí, de cierta forma, y Orthan era el otro extremo de un hilo que los unía a los tres. Y que también los separaba.

—«Me alegro de poder ser tu campeón, Inheray. Te protegeré con mi vida y jamás dejaré que nadie te dañe» —prometió entonces Kronnan, con gravedad.

—«Gracias, Kronnan» —declaró ella, con ternura—. «Gracias por estar siempre ahí, por velarme incluso cuando no estábamos juntos. No sé qué ocurrirá a partir de ahora, pero me siento mucho mejor si te tengo a mi lado. Yo tampoco permitiré que te ocurra nada malo, mi Guardián».

La inmensa testa del dragón carmesí se ladeó y Rayhine lo oyó reír. Sonrió y el grandioso ojo color cobalto se cerró en un guiño cómplice.

Sin poder evitarlo, se echó a reír, y Kronnan realizó una pirueta en el aire mientras ella reía a carcajadas y el pelotón sobre ellos los contemplaba con asombro.

—¿Tï-nent? —inquirió uno de los guerreros, no muy convencido de que la heredera relegara sus normas de conducta y se comportara como una simple campesina.

Tugnon contempló la genuina alegría que embargaba a Rayhine y sonrió.

—Déjela disfrutar, Ganin. La heredera no ha tenido nunca ocasión de ser una niña en nuestro planeta. No ha cabalgado nunca sobre el lomo de su padre mientras este le enseñaba el planeta desde el aire y la acompañaba en sus primeros vuelos por los cielos de Annorthean —explicó al tiempo que recordaba su niñez y lo feliz que fue junto a su progenitor—. Su alteza ha tenido una vida demasiado dura y difícil. La han privado de su propio nacimiento, de su derecho de sangre. De sus padres. ¿Vamos a privarla nosotros de un vuelo de libertad?

Tugnon paseó la mirada por la formación y ninguno la contradijo. Todos eran jóvenes dragones que le eran muy leales y se ofrecieron voluntarios para formar parte de la Guardia Real. Rayhine había demostrado ser una líder nata, que a pesar de su inexperiencia, se empecinaba con tesón y perseverancia sin flaquear jamás. Se interesaba por la gente bajo su mando, siempre procuraba tener una palabra de ánimo para todos y él se sentía muy orgulloso de poder servirla.

Siguieron sobrevolando el planeta al ritmo que imponía Kronnan. Los compañeros del dragón rojo se habían unido a la formación de Tugnon y permanecían en la retaguardia.

Rayhine disfrutó plenamente de ese vuelo. El paisaje de su planeta de origen era de una belleza que la dejaba sin aliento.

Grandes desniveles propiciaban que enormes riscos surgieran de las profundidades y apuntaran al cielo en forma de púas o tepuis sobre los cuales los dragones construían sus viviendas. Delicados puentes construidos con plateados hilos trenzados de grafeno, un material diez veces más resistente que el acero, muy maleable y ligero, unía las formaciones más cercanas a varios cientos de nobos de altura.

Las casas particulares y los edificios comunes estaban construidos con un material de una blancura extraordinaria y cuyos componentes protegían y aislaban el interior del frío nocturno o del calor diurno, sin necesidad de procurar una fuente de calor alternativa para acondicionar los hogares.

Pronto sobrepasaron la línea costera de la isla al oeste del Continente Central y sobrevolaron el Océano turbulento: unas aguas en constante movimiento debido a las corrientes que generaba la rotación del planeta, y la especial ubicación del Continente Central y el gran volcán al sur del mismo.

Al divisar el Continente del sur Kronnan descendió paulatinamente hasta que casi rozaron las copas de los grandes árboles de la superficie y se internó en el laberinto de precipicios y aristas para perseguir cursos de río, llegar a las cataratas al borde de los riscos y lanzarse en picado mientras el agua salpicaba a Rayhine y la dejaba empapada.

Sonreía pletórico al oírla reír como una niña, llena de alegría, e ideaba nuevas maniobras para sorprenderla pero, al final, la tï-nent Tugnon carraspeó, discreta, y tuvo que regresar a la realidad.

La noche había caído y las estrellas brillaban en lo alto. La enorme luna Argentada, en su fase llena, fulguraba su luz sobre los minaretes y los puentes refulgentes.

Ascendieron lentamente y se acercaron al atolón sobre el que se hallaba la casa consistorial donde residían la heredera y el Consejo Draconiano. La tardanza de su regreso había causado alarma y se había recrudecido la vigilancia. La formación de dragones, ahora mucho más numerosa, fue avistada por los centinelas, estos anunciaron de inmediato la llegada de la comitiva real, y los miembros del Consejo se reunieron en la explanada para recibirlos.

Kronnan se posó con elegancia sobre el pavimento y Rayhine descendió del lomo encima de su garra.

Un murmullo de asombro creció entre los congregados al ver al dragón carmesí y a la heredera juntos. Rayhine avanzó con la cabeza bien alta y el ánimo decidido. De inmediato buscó a Orthan entre los asistentes, ya que esperaba que hubiera regresado de su última misión, pero no lo vio y suspiró, con pesar. No verlo cada día era un suplicio, lo echaba muchísimo de menos y cada día que pasaba la incertidumbre sobre su paradero la inquietaba más. Vio a Lowda salir por una de las puertas de la casa consistorial a la explanada y abrirse paso entre la multitud. Le sonrió cuando la rubia dragona se posicionó en primera fila y elevó las cejas en una muda interrogación al tiempo que admiraba a Kronnan sin disimulo alguno. Rayhine cabeceó imperceptible, retiró la vista para evitar que las miradas divertidas de Lowda la hicieran reír y se adelantó entre el gentío.

Kronnan se transformó tras ella y la custodió mientras avanzaba. Se detuvieron a escasos nobos de Orlon e ignoraron, deliberados, las airadas miradas que Krantam y su hijo les dirigían, en especial a Kronnan.

—Alteza, bienvenida. Ya temíamos por su seguridad, pero veo que llega perfectamente custodiada por el drakul Kronnan y la Guardia Real —señaló el padre de Orthan con una sonrisa complacida.

Rayhine correspondió al cordial gesto, aliviada.

—Sí, así es. El drakul Kronnan nos siguió y nos salvó de una emboscada en la que caímos sin necesidad. Combatió con gran valor junto a sus compañeros y nos procuró una vía de escape al tiempo que cortaba el paso de nuestros enemigos. Llegamos a la superficie y pudimos ver como huían hacia el norte. A la ciudad a la que nos dirigíamos ni siquiera arribamos, seguros de que se hallaban ya en estado de alerta. Perdimos el factor sorpresa y regresamos.

—¡Alteza! ¿Qué significa esto? —exigió saber Krantam, aproximándose. Su hijo Krettus iba tras él, con la misma expresión ofendida y petulante.

Tugnon y su escuadrón se habían posado y permanecían tras ellos, ya en la forma homínida.

Poco a poco la gente los iba rodeando con gran curiosidad. La historia de Kronnan era bien conocida, tanto por haber sido acusado como por haber sido el primer amante de la heredera. Verlo ahora al lado de Rayhine, después de lo que su familia había luchado para lograr su destierro del planeta, generaba una simpatía que el odio encarnizado de su propio linaje había propiciado.

Kronnan adelantó la barbilla con orgullo, miró a su progenitor fijamente a los ojos, retador, y su padre retiró la vista primero. Él asintió para sí, ya no pensaba sentirse culpable por haber defraudado a su familia ni haber manchado su reputación. Ellos mismos habían labrado la ofensa y no pensaba seguir cargando con ella. Ahora su prioridad era Rayhine. Nadie más.

—No creo haber requerido tu opinión, Krantam. ¿A qué vienen estas exigencias? —preguntó Rayhine con frialdad.

Kronnan se sonrió interiormente, orgulloso al verla tan segura, sin permitir que su padre la intimidara.

—Alteza, comprenderéis mi asombro. Una cosa es otorgar la ciudadanía a… a… —Krantam se interrumpió, incapaz de pronunciar el nombre de su hijo y, temeroso de llamarlo de otra forma, boqueaba sin articular ningún sonido.

Kronnan lo ayudó, la voz cargada de orgullo, solícito:

—Puedes llamarme Guardián de Su alteza, drakul.

Un murmullo de asombro recorrió a la multitud que los rodeaba al oír las palabras del dragón rojo y un nuevo sentimiento de admiración hacia el dragón carmesí creció entre los congregados. El cargo de Guardián era muy respetado entre los clanes. Era un honor ser el depositario de la seguridad del gobernante, pero también requería un gran sacrifico personal que no todos estaban dispuestos a asumir. Una eternidad era mucho tiempo para permanecer atado a un juramento.

Krantam palideció y volvió la vista otra vez hacia su hijo. Su rostro reflejó una incrédula sorpresa, ira y rabia y, por último, un resquicio de admiración que se esforzó en ocultar. Sin pronunciar otra palabra dio media vuelta y se abrió paso entre los asistentes, con Krettus detrás. Ningún otro miembro de su clan lo siguió; en cambio, contemplaban a Kronnan con una nueva luz en los ojos.

—¿Guardián de Su alteza? —inquirió Orlon, maravillado—. ¿Cómo es eso, alteza? Creo que tendréis que informarnos con detenimiento.

Rayhine asintió.

—Sí, así es, drakul Orlon —consintió con cansancio—. Y después quisiera comer algo y descansar, si es posible.

Orlon cabeceó y abrió paso para que la heredera pudiera avanzar.

Lowda se colocó a la altura de Rayhine cuando la comitiva pasó por su lado y caminó junto a ella.

—Eres una pícara tunante, Ray —susurró, cómplice, para que no la oyera nadie más que la heredera, aunque Kronnan tras ella la oyó a la perfección y se preguntó desde cuándo la rubia prima de Orthan e Inheray eran tan amigas—. No me dijiste que habías vuelto a verlo —sonrió traviesa y le guiñó un ojo.

—¡Lowda! —reprochó Rayhine, también en voz baja. No quería que alguien pudiera pensar que había incumplido las normas si la oía, pero al ver el gesto de confusión de su amiga creyó que la había prejuzgado con demasiada premura y sonrió, para restar importancia a su exclamación—. Me he encontrado con él de casualidad, ha sido muy afortunado que haya acudido en nuestra ayuda.

Lowda echó un vistazo de soslayo al inmenso guerrero de cabellera carmesí que las seguía y apretó, cordial, el brazo de Rayhine.

—¡Uf, pues tendrás que contármelo todo más tarde! —afirmó con una gran sonrisa al tiempo que se quedaba rezagada.

Rayhine ladeó la cabeza y asintió, sin dejar de avanzar mientras se dirigía al ala residencial. El padre de Orthan impartió órdenes para que se sirviera un buen ágape a la heredera, a la Guardia Real y al recién nombrado Guardián.

El Consejo, compuesto por Leales y algunos de los insurrectos annortheranos, a falta de otro tipo de gobierno, se retiró a la Sala de Guerra al tiempo que comentaban con asombro los últimos acontecimientos y la no menos sorprendente retirada de Krantam.

11 Teniente

CAPÍTULO 31

—Pero… El cargo de Guardián es para que un guerrero proteja al rey o a la reina. En este caso todavía no se ha investido a la heredera —protestó Conertano, un dragón dorado, con el ceño fruncido. No pretendía crear polémica, pero no sabía si en este caso era correcta la actuación de Rayhine al haber aceptado a Kronnan sin antes consultar al Consejo.

—Las circunstancias son extraordinarias, drakul Conertano y, de no ser por ellas, coincidiréis conmigo en que ya habría sido investida —recitó Rayhine. Se masajeó las sienes, disimulada. Permanecía sentada en el sillón que precedía la mesa del Consejo, en la misma Sala de Guerra.

Llevaban horas deliberando y todavía había disidentes que querían cumplir a rajatabla unas normas obsoletas que no eran aplicables debido a la precaria situación que atravesaban. Estaban en guerra y acababan de regresar al planeta cuyo Trono estaba ocupado por un usurpador que había asesinado para obtenerlo.

¡Era absurdo pretender imponer una ley que ya no existía!

Kronnan se erguía de pie a unos nobos detrás de Rayhine, con la espalda contra la pared y la mano en el pomo de la espada envainada. Vigilaba atento y se mantenía en silencio. No podía intervenir en la reunión, ya que no pertenecía al Consejo, pero este no pudo denegarle la entrada ni la asistencia.

Al final, después de algunas protestas más, el Consejo decidió que las inusuales circunstancias atribuían un intervalo y que el margen se volvía difuso. Aceptaron el nombramiento de Kronnan como Guardián de Su alteza y decidieron volver a discutirlo cuando Orthan regresara, ya que el capitán general era un versado erudito especializado en leyes.

Todavía no había regresado de su aventura en solitario para averiguar algo sobre el extraño campamento del que él mismo informó hacía unas semanas. En todo el tiempo transcurrido no habían recibido ningún informe por su parte ni ninguna noticia.

No solía ser lo habitual cuando alguien partía en una misión en solitario, pero tampoco era extraño que no se informara hasta su regreso, ya que el sujeto podía estar siendo observado en todo momento y el rastreo del éter podía conducir al enemigo hasta su localización.

Aun así, Rayhine tenía una extraña sensación. Un temor que le crecía en las entrañas y que no conseguía apaciguar por muchas razones que esgrimiera ante sí misma para justificar la tardanza del dragón dorado en regresar. Y no podía hablarlo con nadie, ni siquiera con Kronnan. Ahora que lo tenía de nuevo a su lado y que la alegría de haberlo visto se había aplacado, comprendía que seguía sin estar completa. Cuando estaba con Orthan sentía la ausencia de Kronnan y ahora que se había reunido con el dragón rojo, echaba en falta la poderosa presencia de su Alas·Te.

Bufó mentalmente y volvió a concentrarse en la conversación.

—Nosotros también tenemos nuevas noticias, alteza. Hemos sabido que Difestoles en persona va a encabezar la defensa del Palacio de Ammolita —informó con satisfacción Orlon, de pie cerca de la mesa—. Desde que regresamos, Difestoles había permanecido oculto y no habíamos conseguido averiguar nunca su paradero. Es una excelente noticia saber que por fin va a dar la cara el usurpador del Trono de Ámbar. Si lográramos apoderarnos del Palacio de Ammolita, el Continente Central sería nuestro y quizá capturáramos a Difestoles antes de que huyera. Si así fuera… —Orlon se interrumpió y paseó la mirada con solemnidad por los concurrentes. —La guerra habría acabado. Los usurpadores estarían fuera de control y sin un líder que los condujera…

—Te olvidas de Dijímenos. Todavía no conocemos dónde se oculta y, aunque suponemos que permanece fortificado en las Provincias de Arena, no lo sabemos seguro aún. Si Difestoles cae, Dijímenos podría tomar el control de las tropas desleales y la guerra podría durar años —intervino Rayhine con pesadumbre. Cerró los ojos y apoyó la cabeza en el respaldo. Había sido un día agotador emocionalmente y necesitaba descansar—. Son muy buenas noticias, drakul Orlon. De verdad me alegro de oír esas valiosas nuevas, pero… Solo digo que no echemos las campanas al vuelo todavía. El ataque al Continente Central no será hasta dentro de dos noches y si Orthan no ha vuelto para entonces, pienso posponerlo.

Se oyeron protestas y algunos miembros del Consejo se pusieron en pie, todos hablando a la vez. Orlon intercambió una mirada con la heredera y Rayhine cabeceó. No pensaba cambiar de opinión. Hasta no saber nuevas del dragón dorado no pensaba arriesgar un ataque abierto contra el Palacio ya que Orthan podría haber sido capturado y su mente destruida bajo tortura, con las técnicas que se necesitaban para conocer sus pensamientos por la fuerza, y todo lo que sabía el dragón dorado haber sido revelado a los usurpadores, incluido el plan de ataque al Continente Central y al Palacio de Ammolita.

Era un procedimiento tan brutal que el cerebro se derretía debido a la presión a la que era expuesto y el sujeto moría sin posibilidad de salvación. Rayhine temblaba de terror ante esa posibilidad, se negaba a dejarse llevar por el pánico que sentía cada vez que imaginaba esa atrocidad, y se repetía una y otra vez que Orthan estaba bien.

¡Tenía que estar bien!

Por su bien y por el bien de su pueblo.

Se levantó y poco a poco los alborotados miembros del Consejo callaron ante su mirada severa.

—Repito que no voy a lanzar un ataque tan importante sin que mi capitán general haya regresado de la misión que le encomendé. Comprenderéis que no voy a arriesgar la vida de mis soldados sin saber si el ataque y toda su estrategia ha sido extraída de su mente por la fuerza. Puede que Orthan haya sido capturado. ¿Lo habéis pensado? o, ¿estáis tan ansiosos por volver a apoderaros del Palacio y sus tesoros que no os preocupan las vidas que puedan perderse? —interrogó con frialdad. Paseó la mirada entre la concurrencia y algunos bajaron la mirada, culpables. Suspiró y meneó la cabeza. No solo tenía que pensar por sí misma y ponerse a prueba con cada paso que iba a dar, sino que tenía que lidiar con prejuicios, envidias y ambiciones ajenas. Bucear entre ellas y sacar lo mejor que se escondía debajo de todas esas emociones negativas—. Estimados drakels, el motivo de esta reunión ya ha quedado suficientemente esclarecido. El nombramiento del drakul Kronnan como mi Guardián personal queda ratificado y yo me retiro a descansar. Buenas noches.

—Buenas noches, alteza —corearon los presentes. Los miembros del Consejo empezaron a desfilar hacia la salida.

Rayhine volvió a suspirar, con cansancio. Deseó poder trasladarse, directa, sobre su cama, pero Orlon avanzó hacia ella y tuvo que morderse el labio, frustrada.

—Solo quería expresaros lo feliz que me hace que Kronnan sea vuestro Guardián —comentó con sinceridad.

Rayhine vio que lanzaba una mirada culpable hacia Kronnan. Intrigada se volvió hacia él y descubrió que el dragón rojo cabeceaba ligeramente, con gesto serio, pero cordial.

—¿Qué ocurre? —inquirió, extrañada.

Orlon restó importancia con un gesto y sonrió:

—No os preocupéis, alteza. Ya está todo bien. Tenía un cargo de conciencia con respecto al drakul Kronnan y me alegro de que se haya solventado. Os deseo muy buenas noches —saludó con la mano sobre los corazones. Inclinó la cabeza con respeto y se encaminó hacia la puerta.

Rayhine se volvió hacia Kronnan.

—Estoy tan cansada —confesó con una sonrisa tirante—. ¿Vamos, mi Guardián?

Kronnan avanzó hacia ella y a pesar suyo, Rayhine admiró la potencia de su cuerpo al moverse, las largas zancadas y el poderoso torso. Su Guardián era muy hermoso, con el sedoso cabello encarnado y esos ojos azules de mirada penetrante y cálida. Se mordió el carrillo interior de la mejilla para evitar que se reflejara la ternura que la abrumaba y la gravitación que la empujaba hacia él, y se encaminó hacia la salida.

¿En qué lío se había metido? ¿Cómo sería capaz de ignorar la poderosa atracción que nunca había dejado de sentir por él? ¿Podría evitar que sus sentimientos la traicionaran cuando lo mirara?

Se clavó las uñas en las palmas y agradeció inmensamente ser una Natred. Nadie podría conocer nunca lo que ocurría en su interior. No se atrevió a hablar durante el recorrido hacia la habitación, pero lejos de sentirse incómoda o tensa, descubrió que saberlo tras ella y oír las acompasadas pisadas acompañándola, le transmitía una sensación de bienestar que nunca había conocido. Y supuso que eso era lo que se sentía cuando crecías dentro de una familia y tus padres velaban por ti. Extrañamente reconfortada puso la mano en el pomo de la puerta al llegar a su habitación y se volvió hacia él.

Kronnan se cuadró e inclinó la cabeza.

—Buenas noches, alteza —deseó de forma dulce.

Rayhine asintió y su mirada se entretuvo unos segundos de más, perdida en la inmensidad de ese azul tan brillante y, de pronto, se sobresaltó.

—¿Dónde vas a dormir? No tienes habitación aquí —recordó de repente, irritada consigo misma por no haber caído en la cuenta antes.

—No os preocupéis por mí. No pensaba moverme de delante de vuestra puerta —afirmó con tranquilidad Kronnan.

Rayhine abrió los ojos con asombro.

—¿Qué? ¡No! —exclamó, contundente—. No voy a permitir que pases la noche en vela. Te necesito descansado y renovado para mañana —declaró con autoridad.

Kronnan sonrió, admirado. Su Ofrenda se había convertido en una líder segura de sí misma. Atrás había quedado la joven que salió corriendo en dirección a un pueblo y a una responsabilidad que no deseaba. Ahora era una joven dragona impetuosa, apasionada y responsable que quería conducir a su gente de regreso al hogar perdido. ¡Era tan hermosa! Por un momento se quedó absorto admirando su espíritu y de pronto se dio cuenta de que ella lo estaba llamando.

—¿Kronnan? ¿Me oyes?

—¿Sí, alteza? —contestó al tiempo que se recriminaba la distracción, avergonzado. Tenía que estar vigilante, no perdido en ensoñaciones.

—Te decía que he llamado a mi asistente. Te van a asignar una habitación temporal y luego ya veremos cómo lo arreglamos para que puedas estar en una contigua a la mía o… —Rayhine se interrumpió y un ligero rubor cubrió sus mejillas. ¿Kronnan en una habitación contigua a la suya? ¿Kronnan dormido, quizá desnudo? Su mente se llenó, a traición, de imágenes de su cuerpo, de recuerdos íntimos con él y tuvo que apoyarse en la pared, temblorosa.

¡Lava bendita!

Tenía que conseguir interponer distancia con sus apegos. No podía permitir que los sentimientos y recuerdos la desviaran de su cometido. ¡Tenía una responsabilidad! Había conseguido apartarse de Orthan y conseguiría apartarse de Kronnan. Con esa determinación en mente, se enderezó y estiró sus ropas, sin saber dónde posar la mirada.

—Alteza, no quisiera ofenderos, pero no voy a moverme de aquí. Y no os preocupéis por mí. Mañana estaré listo y en perfecto y completo rendimiento para serviros —aseguró Kronnan, con firmeza.

Rayhine levantó la cabeza para seguir protestando, pero advirtió el brillo de determinación que lucía el iris masculino y supo que él tampoco permitiría que nada lo apartara de su misión.

—Pero… No puedes pasar la noche en el pasillo —protestó.

Kronnan sonrió, con una expresión capaz de iluminar el pasillo en penumbra.

—Pasaré la noche en el pasillo hoy, mañana y siempre si hace falta, alteza —afirmó serio. Avanzó un paso hacia ella y la miró, fijo, a los ojos—. He venido a ti para protegerte, Inheray —declaró en voz baja e intensa. Sus ojos descendieron hacia los labios de ella, pero en seguida apartó la mirada y volvió a retroceder—. Soy su Guardián, alteza y mi lugar está aquí.

Rayhine lo contempló y finalmente, asintió. No lo haría cambiar de opinión y estaba demasiado cansada para ponerse a discutir. Su asistente apareció, con el pelo algo revuelto y cara de sueño.

—Disculpadme, alteza. Dormía a pierna suelta —alegó Prousse en cuanto apareció.

Rayhine movió la mano para atajar las disculpas y pidió, afectuosa:

—Ordena que traigan uno de los sillones del salón, uno de esos tan cómodos de respaldo alto, con reposabrazos y asiento mullido. También una mesa, viandas, vino y agua. —Prousse echó un rápido vistazo a Kronnan, asintió sin plantearse siquiera cuestionar la orden y desapareció para cumplirla. Rayhine hundió los hombros—. Buenas noches, mi… Kronnan —pronunció su nombre con suavidad al cambiar de opinión y llamarlo por su nombre en vez de por su cargo.

—Buenas noches, mi Reina —correspondió el Guardián Real, con devoción.

Rayhine sonrió y entró en su habitación. Se volvió para cerrar la puerta y descubrió a Kronnan en la misma posición. Ambos se miraron fijamente hasta que la puerta se cerró del todo.

Kronnan contempló la madera que los separaba y exhaló el grueso aliento que había retenido en la boca, con lentitud. Rechinó los dientes y supo que la misión que se había impuesto iba a necesitar de toda su disciplina y voluntad. Inheray era demasiado irresistible y su honor se vería puesto a prueba a diario.

Se volvió, avanzó hacia el otro lado del pasillo y se apoyó con la espalda en la pared, justo frente a la puerta. Desplegó los sentidos por la casa consistorial en busca de alguna amenaza y selló la habitación de la heredera para que solo ella pudiera entrar o salir.

El asistente apareció con un par de soldados que acarreaban el sillón, la mesa y lo demás. Lo colocaron todo y se marcharon, pero Kronnan permaneció de pie, en estado de alerta.

Las horas pasaron lentas y por fin el sol despuntó sobre la cadena montañosa que circundaba el Primer Continente por el lado este e iluminó el pasillo con sus rayos matutinos.

Kronnan estiró los brazos por encima de la cabeza y bostezó. Al final, se había sentado en el sillón y tuvo que reconocer que era muy cómodo, tanto que a veces se levantó y dio unas cuantas zancadas por el pasillo para despejar la morriña que lo asaltaba.

Prousse se acercó por el pasillo y lo saludó, al pasar junto a él. Llegó junto a la puerta y tocó, suave, con los nudillos.

—¿Alteza?

Al instante la puerta se abrió y apareció Rayhine, ya vestida y peinada.

—Buenos días, alteza —saludó la ayudante, con una gran sonrisa.

Rayhine correspondió, distraída.

—Buenos días, Prousse —saludó con media sonrisa. En seguida desvió la mirada hacia el dragón carmesí y avanzo hacia él.

Kronnan contuvo el aliento al verla de nuevo y comprendió que, a pesar de todo, poder contemplarla cada día lo resarciría de los sacrificios que se vería obligado hacer. Rayhine resplandecía. Su rostro estaba radiante y el cansancio había desaparecido de su faz. Inclinó la cabeza, se cuadró y ella avanzó.

—Temí que hubiera sido un sueño —reveló la heredera en voz baja con el rostro, todavía arrebolado por el sueño, alzado hacia él, a pocos cánobos. Entonces retrocedió, adelantó la barbilla y asumió su conducta real—. Buenos días, Guardián. ¿Cómo has pasado la noche?

Kronnan sonrió, pletórico. Estar junto a ella, ver su sonrisa, sus ojos verdes iluminados por la alegría borraba todo lo demás.

—Muy cómodo el sillón, alteza.

Rayhine miró el sillón y luego a él. Se echó a reír y sus ojos brillaron. Kronnan se carcajeó también y Prousse, los miró a los dos sin entender el motivo de esas risas, pero se encogió de hombros. No había visto a la heredera de tan buen humor… Bueno, nunca que recordara. La había visto sonreír, pero siempre con un connato de tristeza que nunca la abandonaba, además había sido testigo de lo mucho que añoraba a Kronnan. Así que si tenerlo al lado la hacía feliz, bienvenido era. Precedió a la heredera y se encaminó hacia el ala principal de la casa consistorial, seguidos por Kronnan mientras ponía a Rayhine al tanto del plan del día con la vista fija en una tablilla de plata, con toda la información impresa mágicamente.

Por el camino se encontraron con Lowda. Vestía uno de sus modelos, tan pomposo y llamativo como escaso a la hora de cubrir la voluptuosa anatomía, y de inmediato la prima de Orthan dio media vuelta, enlazó el brazo de Rayhine y la acompañó.

—Buenos días, alteza. ¿Qué tal habéis dormido? —inquirió con una expresión inocente.

Prousse apretó los labios en una fina línea de ojeriza que se empeñaba a esconder e la heredera y a la rubia dragona. No soportaba a esa pomposa, pero Rayhine le había ofrendado su amistad, ingenuamente, y debía respetarlo, mal que le pesara.

Rayhine intentó mantener la compostura, pero el brillo descarado del iris aguamarina pudo con ella, no pudo evitar echarse a reír y Lowda estalló en una sonora carcajada que hizo volver la cabeza a Prousse, con una expresión de reproche. Kronnan mantuvo la expresión imperturbable, pero observó el gesto de inquina de Prousse y volvió la vista hacia Lowda con escepticismo. No acababa de comprender a esa dragona.

—¡Eres incorregible! —declaró Rayhine sonriente.

—Lo sé —convino Lowda, con un encogimiento de hombros—. Pero, admítelo Ray, si no me tuvieras a mí para divertirte te morirías de tedio con todos estos carcamales.

—¡Chist! —instó con alarma la heredera. Echó un rápido vistazo por el pasillo y suspiró cuando lo vio desierto—. No seas mala, sabes que me siento muy bien acogida entre ellos.

—¡Oh, Ray! Eres tan encantadora —sonrió Lowda. Acercó la rubia cabeza y cuchicheó—: Tranquila, si en el fondo yo también los adoro. Te dejo, pero ya sabes que tenemos una conversación pendiente —recordó con un elocuente levantamiento de cejas hacia Kronnan.

Rayhine meneó la cabeza, reprobatoria, pero la divertida sonrisa de Lowda la contagió.

—Oh, lárgate ya, tunanta, antes de que alguien te oiga y me metas en un lío —dijo mientras movía la mano y hacía como que la espantaba.

Lowda emitió una risita, dio media vuelta y se perdió en uno de los pasillos adyacentes mientras oían su vocecita canturrear:

—Ray tiene un secreto. ¿Qué secreto será? El que lo descubra, afortunado será.

Rayhine volvió la cabeza, ruborizada, y miró a Kronnan. Encogió los hombros y torció la cabeza, como para disculpar la inconsciencia de su amiga. Él esbozó una sonrisa tranquilizadora y ella volvió a mirar al frente, contentada al recibir su apoyo y no su crítica.

Llegaron frente a las puertas del refectorio común y entraron en él para desayunar.

A ella no le gustaba permanecer alejada de las tropas y se mezclaba entre ellos como una más. No quería hacer ostentación del título de heredera y prefería ponerse al mismo nivel que sus guerreros. Por eso tampoco permitía que la sirvieran en su alcoba. Nunca había necesitado que nadie la vistiera o peinara.

¿Por qué iba a hacerlo ahora?

Como siempre, los militares la recibieron con una ovación de soldado:

—«¡Ooooeee, shazadí¹²!»

Rayhine sonrió a los presentes ante la ovación y se aproximó a la mesa donde Krantam desayunaba con su familia.

—Buenos días, drakul Krantam —saludó con solemnidad.

Krantam levantó la vista y la mantuvo impertérrita sobre ella. En ningún momento miró a su hijo tras la heredera, aunque Kronnan tampoco lo miró a él ni a nadie de su familia. No obstante había visto a su madre y le costó un soberano esfuerzo no cruzar los ojos con ella.

—Buenos días, alteza. Espero que haya pasado buena noche —contestó formalmente el padre de Kronnan.

—Sí, gracias. Muy buena noche —afirmó con sinceridad. No había pretendido humillar a la familia de Kronnan con ese saludo matutino, pero comprendió que pudiera parecerlo así que añadió con afabilidad—: Me gustaría hablar con vos más tarde, drakul Krantam.

—Claro, alteza. Como deseéis. —Se avino Krantam, algo sorprendido.

Rayhine inclinó la cabeza en un saludo y siguió avanzando por el repleto comedor. Divisó a Orlon y se encaminó hacia su mesa, en la cual había sitios vacíos.

—Buenos días, alteza. Kronnan —saludó afectuoso.

—Buenos días, Orlon —correspondió Rayhine, al tiempo que se sentaba.

Kronnan rodeó la mesa y se sentó frente a ella para vigilarla y tras ella a todo el comedor, ya que estaban al fondo de la larga estancia y tras él solo había una pared.

Prousse se disculpó, alegó que ya había desayunado, que tenía tareas que cumplir, y se marchó.

—¿Sabéis alguna noticia de Orthan? —preguntó Rayhine a bocajarro, mientras una joven camarera los servía sin dejar de lanzar miradas admiradas hacia Kronnan.

Orlon suspiró y el rostro se le ensombreció.

—Lo lamento, alteza, pero sigo sin poder localizarlo. He rastreado el éter infinidad de veces y no consigo encontrar el menor rastro. No sé si es que él mismo se ha camuflado o si alguien… —Se interrumpió cuando vio la palidez de Rayhine. Él mismo compartía el temor de la heredera—. No quiero aventurarme en lo peor. Mi hijo, gracias sean dadas a los ancestros, es un dragón muy inteligente y astuto. Tengo fe en que el día menos pensado aparecerá, ya lo verá —aseguró, casi como una oración.

—Los ancestros te oigan, Orlon. Estoy muy preocupada. Este silencio no es propio de Orthan y menos si ha descubierto algo en ese campamento —arguyó Rayhine. Apretaba tanto la cuchara que había cogido, para comer unas gachas humeantes, que la estaba doblando. La volvió a enderezar en cuanto se dio cuenta y evitó cruzar la mirada con ninguno de los presentes mientras removía desganada el cuenco de avena.

—Orthan tiene muchos recursos, alteza. Seguro que su ausencia está plenamente justificada y en cuanto vuelva, así lo ratificará —aseguró Kronnan para infundir ánimos en ella.

Rayhine levantó la vista, lo miró y esbozó una sonrisa desangelada.

—Eso espero —respondió con tristeza.

El desayuno transcurrió en silencio y poco a poco, el refectorio se fue vaciando. Al terminar Rayhine se encaminó hacia la Sala de Guerra para recibir los informes de los puestos avanzados en el Segundo continente y de la gente que arriesgaba sus vidas cada día como espías, en el Continente Central, para comunicarles los movimientos de los usurpadores. La mañana avanzó, entre informes y burocracia, y cerca del mediodía una fuerte algarabía en aumento alertó a los ocupantes de la sala.

Kronnan exploró el éter de inmediato para saber las causas del alboroto y palideció. No se movió del lugar tras la heredera, pero sus corazones saltaron espantados en el pecho.

—¿Qué está ocurriendo? —exigió saber Rayhine.

La puerta se abrió y entró Prousse, muy alterada. Se dirigió presurosa hacia Su alteza y le susurró unas palabras en un aparte.

Durante un instante Rayhine se irguió pálida, sin poder moverse, se giró hacia Kronnan y este asintió en su dirección, con el ceño fruncido. La expresión aterrada de ella impactó en las entrañas del Guardián como si fuera un golpe físico y avanzó de inmediato dispuesto a consolarla, aunque se detuvo antes de tocarla, con la respiración descompuesta.

Rayhine cerró los puños y se puso en pie, con el rostro marmóreo.

—Drakul Orlon, por favor, seguidme —pidió mientras avanzaba hacia la salida seguida de cerca por Kronnan, Prousse, y Orlon, que se levantó presuroso al oír la urgencia en la voz femenina, alarmado, mientras el Consejo permanecía en sus asientos, curiosos y extrañados.

Los cuatro se dirigieron hacia el exterior por la salida principal de la casa consistorial y Prousse los guió hacia la izquierda, hacia donde estaba el dispensario. Había una pequeña multitud apiñada frente a la puerta y la decidida dragona se abrió paso con diligencia. Se adentraron por un largo pasillo hacia una puerta situada al final de este, tras la cual se podían oír gruñidos y quejidos de dolor, aunque ahogados como si el que estaba padeciendo algún tipo de profundo dolor reprimiera su voz de alguna forma.

Orlon también había explorado el éter para averiguar la causa de la inquietud de Rayhine y ahora avanzaba a toda velocidad, con el rostro sin color.

Rayhine se clavó las uñas en las palmas. Quería apartar a Prousse y correr, e incluso quiso gritar en cuanto oyó los lamentos.

Kronnan se adelantó y se interpuso en su camino.

—¡Kronnan! —exclamó sorprendida y en seguida ordenó, imperiosa—: ¡Apártate!

Kronnan negó con la cabeza. Se encaró determinado con ella e impidió que lo sorteara.

—Alteza, tal vez sería conveniente que yo entrara primero. Tal vez…

—¡No! Voy a entrar en esa habitación y lo voy a hacer ¡ya! —aseguró más pálida por momentos mientras los gemidos subían de intensidad al otro lado de la puerta. Lo miró decidida—. Por favor, apártate.

Kronnan la miró con conmiseración un largo segundo y luego se apartó para dejarla pasar. Prousse ya había llegado frente a la puerta y la abrió para que Rayhine, que había acelerado el paso, pudiera entrar y volvió a cerrar tras ellos. Se alejó del dispensario con el ánimo en vilo.

Una visión dantesca los recibió.

Era una habitación alargada, con varias camas a los lados. Paredes, techo, mobiliario y suelo era todo blanco y grandes ventanales iluminaban la estancia por detrás de los cabeceros de las camas, pero lo que llamó la atención de los recién llegados fue el color rojo que parecía inundarlo todo.

Un reguero de sangre parecía haber salpicado en todas direcciones, con un perverso afán por pervertir el color blanco imperante, y pinceladas rojas cual carmín teñían alrededor de una de las camas, en la cual se afanaban varios sanadores también vestidos de blanco e irremediablemente manchados del líquido elemento.

Rayhine se tambaleó y Kronnan la sujetó con premura. Estrujó el brazo masculino en el que se sostenía para no permitir que la vencieran las fuerzas y cayera, y avanzó.

Una de los sanadores se volvió al oír la puerta y su cara se transfiguró cuando reconoció a la heredera.

—Alteza, no deberíais… —intentó disuadirla.

—Apartaos —ordenó Rayhine, autoritaria, en voz baja. Con un ímprobo esfuerzo, logró que no le temblara.

La sanadora intercambió una mirada con Kronnan y este meneó la cabeza, negativo. La dragona curadora comprendió que nada conseguiría que la heredera retrocediera y se apartó, mientras se limpiaba las manos cubiertas de sangre con un trapo tan rojo que sus manos siguieron teñidas de la savia vital que escapaba, incontenible, de las venas de Orthan.

El cuerpo del dragón dorado estaba acostado sobre la cama, pero era tal la tensión de este que la espalda permanecía en el aire y su cuerpo estaba arqueado sobre el lecho como si fuera un puente.

Los ojos pardos de Orthan la buscaron con desesperación al reconocer su voz, pero no pudo articular palabra. Un paño doblado estaba insertado entre los dientes, fuertemente apretados, y las manos se agarraban con angustia a los barrotes del cabecero de la cama mientras incontenibles gruñidos de dolor, amortiguados por el tejido, surgían de su garganta.

Rayhine se tapó la boca con la mano, transfigurada por el horror, y en seguida se aproximó a la cama, presa del terror.

—¡ORTHAN! —chilló con desesperación, con el rostro del color que antes debían presentar las impolutas paredes del dispensario.

Kronnan la sujetó por atrás, presto, e impidió que lo tocara.

—Por favor, alteza. Debéis marcharos, aquí no podéis hacer nada —suplicó la sanadora.

Rayhine negó con la cabeza y la miró, los ojos inundados de lágrimas.

—¿Qué le ocurre? ¿Dónde está la herida? No veo nada… —inquirió atormentada.

El cuerpo de Orthan estaba cubierto de sangre, desnudo de cintura para arriba, pero no se veía ninguna herida que pudiera expulsar esa cantidad de plasma ni ocasionarle el dolor que evidentemente estaba padeciendo. El largo cabello rubio pendía por los lados de la cama, empapado y teñido.

—Tiene una pequeña herida en la espalda… —intentó explicar, pero Rayhine la interrumpió:

—Pues… ¡CURÉNLO! ¿A qué esperan? —exigió desesperada.

Orthan se sacudía torturado sobre la cama, sin dejar de proferir alaridos ahogados y sus ojos los miraban a todos con tal angustia que la sensación de fatalidad se incrementaba en los presentes.

12 Princesa.

CAPÍTULO 32

Orlon permanecía, en horrorizado silencio, a los pies de la cama y su rostro lucía una expresión de profunda desolación.

¡No podía perder al único hijo que le quedaba! ¡Simplemente no podía perderlo!

—Utilicen mi sangre para salvarlo —ofreció, con ansia, y se despojó de la ropa de su torso.

Rayhine lo miró, conmovida, y la cicatriz que ostentaba en el pecho le recordó que le debía la vida a ese dragón que ahora desnudaba el pecho para ofrendar su propia savia al dragón al que ya había perdido una vez.

—Por favor, no pueden hacer nada aquí —instó otro de los sanadores, acudiendo en ayuda de su superiora—. El drakul Orthan ostenta una pequeña herida en la espalda, pero eso no es lo que lo está matando. Le clavaron un pequeño dardo infectado de lava negra, esta sustancia está invadiendo su organismo y colapsa su cuerpo. Su poder ha sido drenado y se está acercando peligrosamente al límite —explicaba atropellado mientras los demás los ignoraban y se concentraban en torno a Orthan.

—Alteza… —suplicó Kronnan. Sostenía el cuerpo de Rayhine contra sí y percibía los estremecimientos que la sacudían. La contemplaba con intensidad, angustiado, continuó—: ¡Inheray, por favor!

Pero Rayhine negó y cuando Kronnan quiso retroceder con ella hacia la puerta, se desembarazó de sus brazos y se lanzó hacia la cama. Se inclinó sobre el rostro de Orthan, con las manos en la cara masculina y lo miró a los ojos, enferma de terror.

—Orthan, por favor. ¡No puedo perderte! ¡Te necesito! —suplicó con la voz estrangulada. Gruesos lagrimones resbalaron por sus mejillas y presa de la desesperación ordenó, imperiosa—: ¡Lucha! ¿Me oyes, mi capitán? ¡Lucha!

Orthan dejó de debatirse y concentró la vista en ella.

—¡No te permito morir! ¿Me oyes? ¡No puedes! —exigió exaltada. Apoyó la frente en la suya y repitió en un susurro que solo escuchó él—: ¡No te permito morir, adanao!

Entonces ocurrieron varias cosas de forma simultánea: para Orthan y Rayhine el tiempo se ralentizó hasta casi detenerse. El cuerpo de él perdió toda la tensión e impactó sobre la cama, arrastrando consigo a Rayhine, que acabó medio tumbada encima de su cuerpo ensangrentado.

Los sanadores se vieron expulsados hacia atrás, como impelidos por una onda expansiva, y trastabillaron al intentar recuperar el equilibrio varios pasos lejos del lecho del herido al que intentaban ayudar.

Kronnan esquivó ágilmente a los sanadores expulsados y permaneció cerca de Rayhine al tiempo que sentía una poderosa corriente aumentar y vibrar en el ambiente. Confuso, miró a su alrededor e intercambió una mirada con Orlon, que también la percibía.

Se empezó a escuchar un rumor sordo en la estancia y una poderosa corriente aumentó de intensidad hasta crear un campo magnético en torno a la cama que hizo retroceder tanto a Orlon como a Kronnan.

—¡NO! —gritó Kronnan al verse obligado a retroceder. Avanzó impetuoso, pero Orlon lo retuvo.

—No, Kronnan. Tranquilo —rogó con una voz extraña el dragón que tenía la misma apariencia que el herido—. No pasará nada. Creo…

Orlon se interrumpió mientras observaba con fijeza lo que ocurría dentro del campo de energía, recién creado. Kronnan hizo lo mismo pero, aparentemente, dentro no ocurría nada.

Rayhine seguía en la misma postura sobre Orthan con las manos en torno al rostro. El dragón dorado ya no profería esos ahogados alaridos de agonía y el trapo que otrora apretara entre sus dientes había resbalado y caído.

Kronnan se volvió hacia Orlon, desconcertado.

—¿Qué está ocurriendo? ¿Lo sabe?

Orlon siguió observando las figuras bajo la cúpula electrificada y al cabo de unos segundos se giró hacia él.

—Ella es una Natred —declaró, como si eso lo explicara todo.

—¿Y? —inquirió Kronnan sin comprender a qué se refería, exasperado.

—Al poseer un escudo, tanto psíquico como físico, goza de unas cualidades especiales entre las que se encuentra la de sanarse cualquier herida producida por un agente externo que haya logrado superar las barreras propias de todos los dragones —prosiguió con calma, sin apartar la mirada de su hijo—. Al tocarlo, Rayhine ha extendido, sin ser consciente de ello, su propio escudo sobre él y eso ha detenido el avance de la lava dentro del organismo de Orthan. Y creo que ella se ha dado cuenta de que puede expulsar el oscuro elemento utilizando su poder para hacer que retroceda por las venas de Orthan y salga por donde entró.

Kronnan tragó la angustia que le atenazaba la garganta y lo miró, estupefacto.

—¿Es eso posible? —preguntó con un débil aleteo de esperanza en los corazones.

—¡Claro que es posible, mi querido muchacho! ¡Claro que es posible! —exclamó Orlon, llorando y riendo a la vez.

Los sanadores permanecían tras ellos, igualmente asombrados ante lo que estaba sucediendo ante sus ojos.

Al cabo de lo que les pareció una eternidad, y sin embargo apenas duró unos minutos, el sordo rumor menguó y el campo magnetizado bajó de intensidad hasta desaparecer.

Casi sin atreverse a respirar, Orlon y Kronnan avanzaron, un soplo de brisa pareció remover el aire sobre la cama y Rayhine se movió.

—No vuelvas a darme semejante susto, ¿te queda claro, soldado? —Oyeron que susurraba.

—Sí, mi Reina —aseguró la voz debilitada de Orthan, con devoción.

—Bien, porque no te lo permitiría, adanao —susurró de nuevo, aunque esta vez el exclusivo e íntimo vocablo llegó hasta los oídos de Kronnan e hizo que su estómago se contrajera, perturbado por lo que significaba. Rayhine depositó los labios en la pálida frente masculina, lo besó mientras las lágrimas fluían de sus ojos y bañaban la piel enfebrecida del capitán.

Orthan soltó las barras del cabecero, envolvió el cuerpo femenino y la abrazó con fuerza contra sí.

Al fin Rayhine se separó a pesar de la resistencia de Orthan a soltarla. Estaba muy debilitado, había perdido mucha sangre y aunque ahora ya no sangraba y la herida había cicatrizado, la tez anémica revelaba que todavía no estaba del todo fuera de peligro.

La heredera se incorporó, Orthan la persiguió con la mirada, intenso, mientras ella se erguía de pie, al lado del lecho.

Rayhine se limpió las lágrimas con el dorso de la mano y se giró hacia los sanadores.

—El caudillo necesita una transfusión de sangre. He conseguido aislar y extraer la lava negra, la encontrarán envuelta en el lienzo, al lado de la cabecera —explicó, también con el rostro muy empalidecido.

Kronnan la observaba ansioso, adivinó que el esfuerzo que había tenido que hacer había sido brutal y que ahora permanecía de pie por la simple fuerza de su férrea voluntad. Se aproximó y le tendió el brazo.

Rayhine levantó la vista hacia él y con un leve asentimiento le agradeció el gesto. Apoyó la mano en su antebrazo y Kronnan la sostuvo, preocupado.

—Claro, alteza —contestó la sanadora al mando, admirada de tal proeza por parte de la heredera.

—Yo misma le entregaré mi sangre…

—¡Alteza! —exclamó Kronnan, antes de poder evitarlo. Con lo débil que estaba era impensable que ella se ofreciera para hacer la transfusión. Necesitaba cada gota para reponer la energía perdida. Se mordió el labio para no volver a protestar, pero se tensó como la cuerda de una lira, dispuesto a impedir que ella pusiera su propia vida en peligro.

Pero no fue necesario.

—No. Vos no, alteza. Yo se la daré —intervino Orlon a la vez que daba un paso adelante.

Rayhine se volvió hacia él, en un principio reticente, pero vio la necesidad de Orlon de ayudar a su hijo y claudicó, al límite de sus fuerzas.

Al instante los sanadores se movieron diligentes y prepararon todo para trasladar parte de la sangre del padre al hijo. Era un procedimiento muy sencillo ya que no requería nada más que un recipiente aislado donde depositar temporalmente la sangre que de forma mágica extraían de las venas del donante y luego la añadían con lentitud al flujo sanguíneo del herido.

—Alteza, debería retirarse… —aconsejó Kronnan. Deseaba llevársela de allí para que pudiera descansar, pero no podía imponer su voluntad. Incluso estaba pensando en darle parte de su energía para que el color volviera a esas mejillas tan pálidas.

Rayhine negó y avanzó de nuevo hacia la cama. Kronnan apretó los labios, pero no dijo nada, aunque no se separó de ella y la siguió sosteniendo, con firmeza.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó ella al herido. La ternura en su voz no pasó desapercibida para nadie.

Los ojos de Orthan, los cuales no se habían apartado de ella ni un solo instante, se llenaron de luz y esbozó una débil sonrisa.

—Mejor. Mucho mejor ahora que… —Se interrumpió al reparar en la presencia de Kronnan tras ella. La faz mudó, se ensombreció y adquirió una expresión llena de dureza. Enredó la mirada con la del dragón rojo y, durante un segundo, circuló entre ambos algo demasiado parecido a una confrontación. Al final Orthan se relajó sobre la almohada y volvió a mirar a la heredera.

—Gracias a ti estoy vivo. Esa lava negra me estaba absorbiendo la vida y era incapaz de hacerle frente —explicó con amargura—. Yo…

Rayhine se adelantó y posó una mano en el hombro masculino.

—Luego, capitán. Ya habrá tiempo para explicarnos todo lo que ocurrió. Ahora quiero que descanses y te recuperes, ¿de acuerdo? —inquirió con dulzura. Se inclinó levemente sobre él, lo miró a los ojos y añadió—: ¡Es una orden!

Orthan asintió, su mano buscó la de la heredera para apretarla ligeramente. Rayhine retrocedió y sus manos continuaron unidas hasta que la distancia se hizo tan grande que Orthan tuvo que soltarla, a regañadientes.

—No os preocupéis, alteza. Cuidaremos de él —prometió la sanadora al mando, una anciana patriarca.

Rayhine asintió, con la barbilla temblorosa. Dirigió una última mirada hacia Orthan y luego apretó el brazo de Kronnan.

El dragón rojo no se hizo de rogar y la sacó de esa habitación, casi en volandas. En cuanto cruzó la puerta y se aseguró de que no había nadie que pudiera verlos, la cogió en brazos. Rayhine no protestó, débil como estaba. Apoyó la cabeza en su hombro y emitió un suspiro tembloroso, con los ojos cerrados. Kronnan se trasladó con ella al pasillo frente a la puerta de la habitación real. La abrió de una patada y entró en las estancias reales. Al instante, las fosas nasales se le saturaron con el aroma que Rayhine había dejado impregnado en la estancia. Todo en esa alcoba daba testimonio de su presencia.

Rayhine, agotada y conmocionada, se abrazó a él y escondió el rostro en su cuello. Kronnan la sintió temblar entre los brazos y, al final, romper a llorar, y se conmovió profundamente. Cerró la puerta y selló la estancia.

¡Al infierno con las normas! ¡Ella lo necesitaba y no iba a quedarse fuera por estúpidas restricciones que no pensaba infringir!

—Inheray, tranquila. Ya pasó todo. Él está fuera de peligro —consoló dulce mientras se sentaba sobre una banqueta, a los pies de la cama, y la mantenía abrazada contra sí. La sentó de lado sobre sus muslos y envolvió el torso femenino con fuerza. Mientras ella tremolaba, agarrada a él como una tabla salvavidas, limpió con su poder todos los restos de sangre que se habían adherido a la piel y a las ropas, incluso al cabello femenino.

Poco a poco los sollozos provocados por la tensión pasada fueron remitiendo y Rayhine se relajó, aunque no se movió y siguió escondiendo el rostro en la curva de su cuello.

—¡Qué bien hueles! —exclamó al cabo de unos segundos, en un susurro, sin moverse.

Kronnan sonrió y meneó la cabeza.

—Me alegra haberme aseado antes —bromeó.

—¿Qué es lo que te ha dicho? —inquirió y esta vez se irguió para mirarlo a los ojos.

Kronnan vio los ojos enrojecidos y las mejillas húmedas de lágrimas. Levantó la mano, deslizó el pulgar con ternura sobre los pómulos y los secó.

—¿Quién? —preguntó con inocencia.

—Oh, vamos, Kronnan —rezongó con un mohín—. Ya sabes a qué me refiero.

—No me ha dicho nada, solo me ha pedido que cuide bien de ti —explicó al fin con una deliberada expresión neutra en el rostro.

—Sabes que puedo leerte la mente ahora mismo, ¿verdad? —dijo con un levantamiento de cejas significativo al señalarle que tenía las manos en torno a su cuello y que lo estaba tocando directamente en la nuca, sobre el nudo de terminaciones nerviosas que envolvían la espina dorsal masculina.

Kronnan suspiró.

—No me ha dicho nada. —Rayhine bufó incrédula y continuó—: ¡De verdad! Solo me ha amenazado de muerte si te ocurre algo y me ha maldecido en la lengua ancestral si te pongo en peligro y… Bueno, algo así —concluyó con sorna.

Rayhine le cogió el rostro entre las palmas y lo obligó a encararla. Sus rostros quedaron muy juntos y Kronnan contuvo el aliento, impresionado, cuando la tuvo tan cerca que podía sentir el aire que generaban sus pestañas al parpadear.

Aunque ella no le leyó la mente y se limitó a bucear en las profundidades azuladas. Al final quedó satisfecha ya que asintió y esbozó una sonrisa. Entonces reparó en lo cerca que estaban sus rostros, en la íntima postura que habían adoptado y se mordió el labio, aturdida. No se movió, pero algo entre ellos cambió. Sintió subir por las piernas un escalofrío que le sacudió las entrañas. Tenía el rostro de Kronnan tan cerca. Sus labios…

Tan cerca.

—Inheray —advirtió Kronnan, súbitamente tenso. Había notado el cambio en ella y su propio cuerpo respondió. Deslizó las manos hacia la cintura y la incorporó. La separó de sí y la depositó en el suelo al tiempo que se levantaba. Una vez estuvo seguro que ella se sostenía y que presentaba mejor aspecto, se alejó con firmeza e interpuso una distancia prudencial mientras se dirigía hacia la puerta. Desde allí inclinó la cabeza, protocolario, y declaró—: Esperaré afuera, alteza.

Rayhine exhaló el aire que retenía en los pulmones en un quedo suspiro, bajó la vista y asintió. Se dio la vuelta y evitó mirar como él se apartaba, voluntario, de ella.

Kronnan se trasladó al pasillo y apoyó con la espalda en la pared. Miró, fijo, la puerta, sabía que había estado peligrosamente cerca de ceder a la tentación que suponía tener entre sus brazos el cuerpo de ella y cerró los puños con fuerza, furioso consigo mismo.

¡Era la vida de ella la que estaba en juego! ¡Maldito fuera por no poder ignorar el deseo que sentía en todo momento!

Rayhine se aproximó al lecho y se dejó caer, exhausta. Se hizo un ovillo y rememoró el momento en el que Nortan entró en la Sala de Guerra y le comunicó que habían encontrado a Orthan, malherido, en la explanada frente a la casa consistorial y que lo habían trasladado al dispensario.

Ni en sus peores pesadillas hubiera imaginado jamás una escena tan aterradora como la que encontró cuando entró en el dispensario. El magnífico cuerpo de Orthan permanecía acostado, tan castigado y lleno de dolor que sus ojos pardos parecían los de un ser al que estuvieran a punto de sacrificar con la peor de las torturas. El miedo y el dolor se entremezclaban con tanta nitidez en su expresión que lo sintió como propio en las entrañas.

Cuando lo tocó no tenía en mente intentar evitar nada, pero su propio poder tomó el control y todo ocurrió de forma natural. Como aquella primera vez que se trasladó. Fue como lanzarse por un tobogán hacia el interior de Orthan y vio, en su mente, la lava negra infectar terminaciones, órganos, músculos y tejidos. Viajaba a través de las venas de él y contaminaba todo a su paso, al tiempo que expulsaba la sangre desde las venas hacia afuera, a través de los poros de la piel. Sin saber cómo, logró aislar el ponzoñoso elemento y, lenta, lo hizo retroceder de todo lo que había contaminado hacia la salida: la pequeña herida en la espalda. En el instante en el que la lava salió por la obertura, apenas unas gotas, la herida cicatrizó por sí sola y el cuerpo de Orthan empezó a sanar.

Antes de quedarse dormida, se preguntó qué habría ocurrido para que a un ser tan poderoso como su Alas·Te, pudieran clavarle un dardo y que este atravesara la barrera protectora que todos los dragones ostentaban en la piel.

Horas después, tras un sueño reparador que restauró sus energías, Rayhine se encaminó otra vez hacia el dispensario seguida de cerca por su fiel Guardián. Mientras ambos evitaban hablar de lo que había ocurrido en la habitación de la heredera, o mejor dicho, de lo que había estado a punto de ocurrir.

Los miembros del Consejo ya habían sido informados y la multitud que se había congregado frente al dispensario se había disuelto al salir un sanador para informarlos de que el capitán general estaba fuera de peligro.

Rayhine abrió la puerta de la habitación de Orthan antes de que nadie se le adelantara y entró, caminando deprisa. Con alivio descubrió que la sangre había desaparecido totalmente de paredes, suelo y muebles y el blanco predominaba de nuevo.

Se acercó a la cama donde yacía Orthan, con los ojos cerrados, recostado en una pila de almohadones y vestido con una túnica larga de color burdeos. Su cuerpo ya no presentaba ninguna tensión ni dolor, la piel había recuperado la habitual tonalidad dorada y luminosa y el largo cabello rubio lucía limpio y sedoso.

Rayhine lo contempló, unos segundos, con una sonrisa de alegría en el rostro al verlo tan recuperado.

Orlon estaba igualmente recostado en la cama contigua, no por necesidad sino porque se había negado a moverse del lado de su hijo hasta que este saliera del dispensario.

Orthan había intentado disuadirlo, pero la testarudez propia de la familia se manifestó en su padre y nadie pudo convencerlo de que no era necesario que se quedara a velar al convaleciente, ya que este se encontraba perfectamente, después de recibir la transfusión de sangre.

Kronnan entró tras la heredera, pero después de comprobar que todo estaba en orden y que Orthan ya estaba recuperado, salió a esperarla en el pasillo. No quería entrometerse y tampoco quería ver las muestras de afecto que con seguridad se prodigarían. No estaba preparado, todavía, para ello.

Rayhine se aproximó un paso más y, al instante, los ojos pardos se abrieron alerta. Al reconocerla se iluminaron con alegría y los corazones de la heredera latieron un poco más deprisa.

—Hola —saludó Orthan, incorporándose.

—No, por favor. No te levantes —pidió ella con un gesto de la mano. Se acercó a la cama y se sentó a su lado, aunque no muy cerca—. Me alegro de verte mucho mejor.

—Bien, el mérito no es mío. Al menos esta vez —afirmó él con un brillo pícaro en el iris pardo—. Mi padre y tú os habéis empeñado en que siga entre los vivos, así que aquí estoy —bromeó al mismo tiempo que la miraba con intensidad.

Rayhine se mordió el labio, inquieta bajo esa ardiente observación. Dirigió la vista hacia Orlon para aliviar la tensión y descubrió que sonreía, ufano, al mirar a su hijo y reparó en que Orthan lo había llamado «padre». Debía hacer milenios que no usaba ese calificativo para dirigirse a él, comprendió Rayhine. Se volvió de nuevo hacia Orthan y preguntó con voz grave:

—¿Qué ocurrió? ¿Por qué no informaste o pediste ayuda, capitán? Yo habría acudido estuvieras dónde estuvieras —declaró con pasión.

—Por eso, precisamente, no me puse en contacto —explicó él con gravedad. Un relámpago de dolor cruzó su rostro y Rayhine lo observó apretar las mandíbulas con rabia.

—¡Por todos los soles, capitán! ¡Soy responsable de ti! —Se exasperó. Se levantó con ímpetu de la cama y se plantó frente a él con los ojos tan encendidos que parecían echar chispas.

Orthan la contempló, admirado. Su nuez subió y bajó por el largo cuello cuando tragó saliva, impactado por la indómita belleza de esa dragona que había conseguido robarle los corazones sin posibilidad de remisión. Nunca había podido olvidar a Rayana, pero ahora se daba cuenta de que lo que sintió por ella siempre fue un enamoramiento platónico. Una adoración en la distancia ya que nunca pudo llegar a conocerla a fondo ni hablar con ella más de unos cuantos días a lo largo de su vida, y había idealizado su recuerdo hasta convertirla en un inconmensurable ideal. En cambio lo que sentía por Rayhine era fuerte más allá de sí mismo. Había nacido el primer día que la vio y a lo largo del tiempo, en su fortaleza, en la cueva en la que permanecieron juntos por casi un año, había florecido, madurado y arraigado con unas raíces tan profundas como sus propios seres. Para él la vida de ella valía más que la suya propia. Su amor había nacido de una profunda atracción física, sí, pero pronto se convirtió en algo mucho más recóndito y la valentía, la fuerza que siempre demostró ella a la hora de afrontar todas las dificultades por las que atravesó su vida le granjearon su propio respeto y su admiración. La entereza que manifestó cuando descubrió que realmente era una dragona y no una común, sino la heredera perdida de un planeta que no conocía. El amor incondicional y la lealtad que siempre demostró hacia Kronnan e incluso la terquedad con la que se enfrentó a él durante casi todo su entrenamiento. Todo había arraigado poco a poco en su ser y lo había convertido en esclavo de esa joven que se plantaba ante él con el enfado que le producía el no haber sido informada de que estaba en dificultades.

Se levantó de la cama con un movimiento felino, se acercó a ella, la cogió de las manos y la miró a los ojos, contrito, pero también con determinación mientras manifestaba:

—Lo sé, alteza. Pero antes de eso yo soy tu Alas·Te y hasta que no seas investida de tu majestad mi deber será vigilar siempre por tu bienestar y salvaguarda —declaró decidido.

Recorrió, lento, con la mirada ese bello rostro amado, con devoción, y suspiró de anhelo. Había estado ausente durante mucho tiempo y aunque al despedirse en silencio, antes de irse a cumplir la misión mientras ella dormía, creyó que había tomado la decisión correcta de olvidarla, a la hora de la verdad la había añorado con desesperación cada segundo pasado lejos de ella, y ahora volvía a tenerla cerca. A sentirla con cada poro de la piel, con cada célula del cuerpo. Podía tocarla y contemplarla a placer. El tacto de las pequeñas manos era delicioso en sus propias palmas y si no fuera porque en la habitación se hallaban su padre y uno de los sanadores, nada habría impedido que se apropiara de esos labios rojos, con toda la pasión de la que era capaz.

Rayhine debió advertirlo ya que se humedeció el labio inferior y bajó la vista, ruborizada.

—¿Podrían dejarnos solos? —inquirió Orthan, ronco, con un extraño apremio, sin dejar de mirarla. Aunque lo había pedido amable, en realidad tenía ganas de ordenar que los dejaran a solas de inmediato.

—No, no hace falta, yo… —interpuso Rayhine, consciente de las intenciones del dragón dorado.

—Sí. ¡Es necesario! Debo comunicar a la heredera algo de vital importancia y ella decidirá el momento de anunciarlo a los demás. Hasta entonces solo sus oídos son aptos para mis palabras —enfatizó él con autoridad.

De inmediato el sanador salió con una reverencia y Orlon se puso en pie, despacio. Rayhine negó con la cabeza hacia él, implorante, pero Orlon se limitó a mirarla con una sonrisa indulgente y avanzó hacia la salida.

Entonces oyeron el click de la puerta al cerrarse y el silencio si hizo en la sala.

Rayhine intentó desembarazar las manos suavemente del agarre de Orthan, pero él no la soltó.

—Orthan… yo… —balbuceó, con un nudo en la garganta. Sentirlo tan cerca, de nuevo vibrante e intenso después de haber creído que iba a perderlo, estaba destruyendo la férrea resolución que esgrimía para mantenerse alejada de él.

—Creí que no volvería a verte. Creí que tendría que vagar en la bruma por toda la eternidad sin la posibilidad de volver a contemplar tu sonrisa —confesó Orthan sus temores, mientras la miraba intenso a los ojos—. Creí que nunca podría volver a tenerte entre mis brazos.

Avanzó sin soltarla de las manos y enlazó su cintura sin darle opción a la huida.

—Orthan —susurró conmovida cuando sus brazos la envolvieron, posesivos, y sin embargo tan dulces y tiernos que se derritió ante el contacto.

—No temas, mi Reina —susurró ardiente—, solo quiero sentirte una vez más. —declaró al tiempo que descendía sobre sus labios y los degustaba con lentitud.

Rayhine gimió cuando su dulzura la embargó y entreabrió los labios para devolver un beso tan apasionado que se prolongó durante lo que le parecieron horas. Sentía contra sí el cuerpo de Orthan, otra vez lleno de vigor y fuerza, a la vez que sus brazos la abrazaban con tal reverencia que su espíritu se colmó de felicidad. Tan honda era la emoción que sentía que empezó a temblar. Orthan se separó e irguió el rostro para mirarla.

—¿Tiemblas?

—Sí —contestó con un hilo de voz—. Te estás apoderando de mí.

Los ojos de Orthan refulgieron, dorados, y sonrió.

—¿Sería eso tan malo?

Rayhine bajó la vista con una expresión abatida, y la faz de Orthan se nubló, tormentosa.

—¿Kronnan? —inquirió en un tono de voz tan frío que Rayhine sintió un escalofrío. Elevó los párpados al percibir la tensión que invadía el cuerpo masculino—. He estado a punto de perderte, Iona. No creo que pueda seguir tolerando que me rechaces por un dragón al que nunca podrás entregarte de nuevo, al que nunca podrás volver a besar.

—¿Y qué esperas que haga? ¿Que me rinda entre tus brazos como si él no existiera? —preguntó dolida. Intentó empujarlo con las palmas en el pecho para deshacer el abrazo, inútilmente, ya que no puso empeño real en alejarse de él—. No puedo hacerle eso. Sería como clavarle un puñal y su dolor me partiría el espíritu.

—No puedes sacrificar tu vida ni tu felicidad por la de otro que ya ha pagado el tributo —arguyó él sin hacer caso de sus intentos por separarse.

Rayhine detuvo sus débiles esfuerzos y lo miró con el ceño fruncido.

—¿Tributo? ¿A qué te refieres? —preguntó, suspicaz.

—Kronnan aceptó ser tu Guardián con todas las consecuencias y tú no puedes desdeñar su decisión ni menospreciar su valor negándote a vivir, dividida siempre entre él y yo —reprochó sin querer ser cruel, pero dispuesto a enfrentarla a la realidad.

—No quiero estar dividida. ¿Crees que deseo tener esto dentro? —Se señaló el busto mientras el dolor transfiguraba sus facciones—. ¿Crees que no deseo cada día entregarme a ti y ser tu hembra para el resto de nuestras vidas? Y… ¿Crees que no deseo lo mismo con Kronnan? Lo he sentido cada día desde que lo vi por primera vez en ese altozano cerca de mi pueblo. ¡Y no puedo evitarlo!

—Tendrás que poder, Iona —afirmó, contundente.

Descendió impetuoso sobre su rostro, mirándola a los ojos hasta que posó de nuevo sus labios sobre los de ella. Entonces la besó con toda la pasión que sentía y aunque ella empujó para rechazarlo, su cuerpo la traicionó y respondió al de él con su propio deseo. Entonces devolvió cada embate de la lengua masculina y estrujó los anchos hombros, no ya con rechazo, sino con ansia.

Orthan se sumergió con afán en esa cavidad de la que bebía la vida, mientras recorría el cuerpo femenino con las manos, con absoluto deleite. Su cuerpo empezó a arder lentamente, pero con un fuego tan candente que si no se detenía de inmediato las llamas los consumirían sin remisión y la honraría en esa estancia de blancura infinita. Se separó con un esfuerzo y la respiración acelerada. Los corazones le bombeaban veloces en el pecho y sus ojos lucían un intenso dorado.

—Rayhine —susurró con pasión. Apoyó la frente en la femenina y buceó en las profundidades del iris plateado. El cuerpo de ella temblaba, estremecido, entre sus brazos. La heredera lo deseaba con igual desmesura, estaba seguro pero se negaba a admitirlo en voz alta ante sí misma. Creía que no podía entregarse a él sin traicionar a Kronnan. Orthan gruñó, interiormente, exasperado. No conseguía llegar a su ser. Estaba claro que él no podía olvidarla y ya no estaba dispuesto a renunciar a ella. Se irguió, sin soltarla y tomó una decisión.

—Está bien. Me mantendré alejado de ti mientras dure esta maldita guerra, no te incomodaré ni te demostraré mis sentimientos. Ni siquiera cuando estemos a solas. Seré simplemente tu fiel capitán y tu Alas·Te.

El rostro de Rayhine expresó un inmenso alivio y esbozó una tenue sonrisa que se congeló en sus labios en cuanto Orthan pronunció las siguientes palabras:

—Pero en cuanto se haya resuelto esta contienda, cesen las hostilidades, hayamos podido dar caza a los usurpadores y ajusticiado al que asesinó a tu madre, restaurándote en el Trono de Ámbar, si sobrevivo… —apostilló con un brillo inquebrantable en el fondo de las pupilas—, te reclamaré como hembra ante todos y si me rechazas públicamente te advierto que tu argumento deberá ser incuestionable o de lo contrario las leyes de nuestro pueblo te obligarán a cumplir con el compromiso físico hasta que entres en celo o nos emparejemos.

Los ojos femeninos perdieron al instante el brillo plateado y un refulgente verde lo miró incrédulo, asombrado y asustado.

—¡No puedes hacer eso! —protestó, pálida.

—Desde luego que puedo, Iona. No voy a permitir que eches tu vida por el acantilado de la incertidumbre. Siempre dividida, siempre anhelando al que está al otro lado —respondió con dureza. La expresión resuelta se suavizó y los ojos, todavía dorados, se llenaron de ternura—. Te amo, Rayhine de Argén y voy a luchar con todas mis fuerzas para que tengas una vida plena, tanto si es con mi amor como sin él, aunque eso me cueste la cordura.

Rayhine empujó en su pecho, atormentada. Esta vez Orthan aflojó la presión, la soltó y dejó caer los brazos, laxos, a los costados y ella se alejó unos pasos sin mirarlo, muy turbada.

—Orthan, por favor. No me hagas elegir —suplicó conmovida y alterada, mientras se giraba hacia él con una expresión afligida.

—No te preocupes, eana. No te obligaré a nada, nunca fue mi intención que renunciaras a Kronnan —afirmó Orthan con sincero pesar al verle la carita llena de consternación—. Pero es algo indiscutible que él no puede ser para ti ni tú para él. Eres la heredera al Trono de Ámbar y, como tal, debes renunciar a todo aquello que suponga un riesgo para tu pueblo, como lo sería en el caso de que murieras sin herederos por emparejarte con un dragón de otra casta. Sabes lo que conlleva un emparejamiento de ese tipo y aunque decidieses saltarte la prohibición, egoístamente, la cruda realidad sería que, al final, morirías y eso no es algo que yo esté dispuesto a permitir —añadió, con ferocidad.

Rayhine desvió la vista, sobrecogida por la vehemente expresión del rostro viril. En ese momento comprendió que ya había cruzado demasiados puentes y que al finalizar lo que empezó en Katrida, como una posibilidad de huir de unos «tíos» abusivos que la tenían esclavizada, tendría que tomar una decisión madura y juiciosa. Aunque eso significara portar una herida abierta de por vida en sus corazones. Angustiada, retorció las manos una contra otra mientras sentía un peso aplastarle el torso.

¿Por qué el destino era tan nefasto con ellos?

Entonces recordó a su madre. Ella había conocido a Orthan de joven y, aun así, se emparejó con su hermano. Claro que no había tenido elección, el emparejamiento no era voluntario, pero Rayhine se preguntó cómo era posible que su propia madre hubiera podido sustraerse al magnetismo vibrante de Orthan y al final, se preguntó a sí misma:

«¿Podré yo sustraerme? ¿Acaso deseo hacerlo?».

Aturdida, levantó la cabeza y descubrió a Orthan en la misma posición mientras la miraba con tanto ardor que le flojearon las piernas.

—Orthan, no puedo pensar cuando me miras así —admitió y dio un paso atrás. Sabía que no podría rechazarlo si él avanzaba de nuevo. Su propio cuerpo tomaría el control y se entregaría con arrojo a sus besos y caricias—. Te agradezco que me des esta tregua. Yo… Me sentí morir cuando te vi herido. No quiero perderte, pero… tampoco puedo tenerte. Sé que es injusto y lo siento. —Se disculpó con tristeza. —De los dos, tú siempre has sido el que ha mantenido la cabeza fría para pensar. Siempre me has ayudado, me has zarandeado para que reaccionara y me has protegido más allá de tu deber. Eres una figura omnipresente en mi vida y desearía…

Rayhine se interrumpió y le dio la espalda, incapaz de terminar la frase. Era inútil intentar lanzar al viento un deseo que no tenía forma, fondo ni sustancia. Se alejó hacia la puerta y al llegar a ella se volvió.

—Convocaré al Consejo y oiremos tu informe en la Sala de Guerra, dentro de una hora —indicó con voz neutra. Dio la vuelta al pomo, pero antes de cruzar el umbral giró el rostro y lo miró de nuevo, esta vez con ternura—. Bienvenido, mi capitán.

Orthan asintió al tiempo que la observaba salir. Había tomado la decisión de darle tiempo y espacio ya que se aproximaban días muy duros para ella y no quería que, además, se sintiera desgajada por sentimientos y emociones que podían enturbiar su concentración en batalla. Y no estaba dispuesto a que ella se expusiera a algún peligro. No. Aguardaría con paciencia a que terminara la guerra.

Y entonces…

Entonces ella seria suya. Para siempre. No sabía cómo, pero lograría emparejarse con Rayhine.

Rayhine avanzó con determinación por el pasillo de salida, evitó mirar a Kronnan cuando se cruzó con él, y lo oyó echar a andar tras ella sin proferir una sola palabra. Apretó los puños hasta casi clavarse las uñas en las palmas. Estaba cansada de esa guerra. De esa incertidumbre. De estar divida en una lucha constante por el amor que sentía por ellos. De no poder volver a ser una simple sirvienta en una posada sin más responsabilidad o deber alguno que tener listos los barriles de cerveza o los rábanos picantes. Con ironía cruel pensó qué fácil había sido ser una chica que no tenía que tomar ninguna decisión ni tenía el espíritu dividido entre dos machos tan hermosos como apasionados.

Salió por la puerta del dispensario y dio un salto en el aire. Al instante, se había convertido en una estela plateada que surcaba el cielo seguida de cerca por una carmesí.

Orthan se quedó de pie en la misma postura en la que ella lo había dejado. Permaneció un rato inmóvil mientras se recreaba en el recuerdo del tacto de la piel femenina, en el dulce sabor de sus labios o en la apasionada mirada plateada y el temblor de su cuerpo entre los brazos.

Pero recordó que la heredera había dado una orden, salió de su ensoñación con un esfuerzo, se trasladó a su propia habitación y se cambió de ropa. La que había llevado en la desastrosa misión anterior había quedado reducida a tiras. Se preparó para presentarse ante el Consejo e informarles de lo que había descubierto.

CAPÍTULO 33

En la Sala de Guerra se respiraba la tensión. Rayhine sentada a la cabecera de la mesa, miraba a Orthan casi con la boca abierta por la sorpresa.

Los miembros del Consejo no se quedaban atrás y los rostros asombrados contemplaban al capitán de la Guardia Real estupefactos.

—Pero… ¿cómo? —logró preguntar el patriarca Solvan.

Orthan lo miró y meneó la cabeza.

—No sé cómo, la verdad. Pero así es. Difestoles ha conseguido dominar las artes oscuras y está haciendo experimentos por su cuenta en las Provincias de Arena. Mientras me dirigía hacia el campamento noté que algo había cambiado, pero no supe identificar lo que era hasta que fue demasiado tarde. Desde que atravesé el río me metí de lleno en su trampa y, en vez de permanecer en el Continente Central como yo pensaba, me trasladaron a las Provincias de Arena sin que me enterara. Al parecer se habían percatado de que había un espía cerca y dispusieron esa trampa para capturarme. Tengo que reconocer que no lo vi venir —explicó, escamado, avergonzado ante un error que hasta un adolescente draconiano habría detectado. Rayhine percibió la súbita tensión de los hombros y se preguntó si no sería responsable de haber distraído los pensamientos de Orthan de alguna manera. De pronto él cruzó la mirada con la suya y no tuvo dudas de que la concentración del dragón dorado se había visto mermada por el conflicto que existía entre ellos. La culpabilidad la asaltó y retiró la vista. Orthan continuó, aunque se maldijo interiormente por haber dejado entrever el motivo de su distracción a Rayhine—: Intentaron extraerme información, pero eran unos aprendices y apenas lograron arañarme la psique. Les interesaba saber sobre todo donde se encontraba la heredera y si alguien llamado Orthan la acompañaba —declaró con una sonrisa irónica—. Tuve que reprimir una carcajada. Si Difestoles depende de semejantes alfeñiques para derrotarnos, es que es más tonto de lo que recordaba. Aun así, seguían intentándolo y cada vez que se acercaban a mí yo me introducía en la mente del más débil hasta que al final logré convencerlo para que me soltara. Sin embargo no tuve suerte. Una vez estuve libre entró un grupo de gente, que no había visto todavía, en la mazmorra donde me retenían y se lanzaron sobre mí. Habían pasado trece días desde mi captura y desde entonces no había comido ni bebido nada, así que, cuando tuve al alcance mi libertad, me fallaron las fuerzas y apenas pude ofrecer resistencia. De inmediato sentí su poder aunado sobre mí para debilitar mi escudo. Inmovilizado como estaba y con la magia que vibraba en torno a mí, me clavaron ese maldito aguijón. Nunca había sentido un dolor semejante y espero no volver a sentirlo jamás. La lava negra está ideada para destruirnos, os lo garantizo. Corroe nuestro ser y nuestro espíritu al tiempo que invade nuestro cuerpo y lo reduce a un mero organismo aniquilado de forma. Luego me soltaron y dejaron que me retorciera de dolor en el suelo de la mazmorra mientras se sentaban a observar cómo me retorcía y moría. En medio de un dolor descomunal, incapaz casi de pensar, luchaba por permanecer consciente. Por suerte, algo los distrajo y los alejó de mí. Reuní todas las escasas fuerzas que todavía poseía y me trasladé. No pensé lugar ni distancia con el dolor que estaba padeciendo, poco me importaba dónde acabara siempre que se detuviera. Por fortuna no erré el blanco y aparecí en la explanada exterior, según me han dicho. Fue en esa mazmorra en la que casi perecí donde conseguí leer la mente del que parecía el carcelero y averiguar lo que Difestoles está haciendo.

—Pero eso es muy peligroso —advirtió una consejera, alarmada, ante las noticias que traía el Capitán—. Podría hacer que la lava del núcleo del planeta se secara si utiliza esas artes. Nos pone en peligro a todos al utilizar las artes prohibidas por nuestros ancestros, precisamente por el peligro que suponían para el planeta. ¡Es un insensato! —exclamó azarada, y varios la corearon con el mismo sentimiento de pavor ante las terribles nuevas.

Orthan cabeceó, mientras las protestas y quejas subían de volumen. Permaneció de pie en su sitio mientras paseaba la mirada por la concurrencia. El vocerío fue calmándose y pudo proseguir:

—Durante el tiempo que estuve prisionero, no vi ni a Difestoles ni a su padre, pero pude escuchar varias conversaciones que los situaban en el Continente Central. Sería una magnífica oportunidad de capturarlos si todavía están allí cuando ataquemos el Palacio —declaró hacia la heredera.

Rayhine asintió.

—¡Eso es grandioso! —exclamó ella con los ojos brillantes. Se levantó con ímpetu y anunció—: ¡Estimados drakels! Preparaos: ¡Vamos a la guerra!

Los miembros del Consejo se pusieron en pie, al principio impactados por el anuncio, pero luego se escucharon algunos «hurras» y poco a poco se repitió una palabra, como un eco, en la sala:

—¡Guerra! ¡Guerra! ¡Guerra!

Solo Orthan permaneció en silencio e intercambió una mirada con Kronnan, situado tras la silla de la heredera que no pasó desapercibida para ella. Sin embargo no hizo caso y sonrió ante el entusiasmo de los presentes.

—Adelantaremos el ataque. Así, si los informadores de Difestoles le han notificado al final la fecha exacta, se llevarán una desagradable sorpresa. —Se congratuló Rayhine con una sonrisa maliciosa. Giró el rostro y miró a Orthan, que la contemplaba con una expresión calculadora—. Capitán, prepare a sus tropas y ordene a los zapadores que hagan estallar las minas a una hora vista de nuestra llegada.

Orthan titubeó y Rayhine preguntó en un tono incómodo:

—¿Algún problema?

El dragón dorado se irguió, apretó las mandíbulas y asumió una expresión impenetrable.

—No, alteza. A sus órdenes —respondió. Se cuadró, inclinó la cabeza y dio media vuelta para dirigirse hacia la salida y prepararlo todo con el resto de comandantes y subordinados.

Pero mientras salía se preguntaba el por qué de ese súbito cambio de estrategia y esas aparentes ganas de atacar. Rayhine siempre había pecado de demasiado prudente y de pensarse las cosas un par de veces, cosa que él admiraba ya que nunca se tomaba las cosas a la ligera ni se precipitaba; y cuando por fin tomaba la decisión era de una audacia sin par, siempre la primera en la línea de ataque. Se preguntó si no tendría nada que ver su reciente ultimátum. Meneó la cabeza y se propuso tener un encuentro con ella, antes de lanzarse a una empresa tan peligrosa en la que sabía que el máximo afán de Difestoles, en cuanto se supiera que los Leales atacaban el Continente Central, sería capturar a Rayhine, costara lo que costara.

Sus subordinados se tomaron muy bien la noticia y se prepararon de inmediato. Notificaron las órdenes a sus pelotones y se armaron para la batalla.

Atacarían el flanco este en cuanto la explosión del lado oeste alarmara y distrajera la atención de los guardias de Palacio. No querían presentar una batalla épica, sino más bien tomar por sorpresa el Palacio y hacerse con él para que, una vez capturado, lanzar una ofensiva a todos los niveles y en todos los reductos custodiados por fuerzas de los usurpadores, aunque confiaban que en cuanto se corriera la voz de que el Palacio había caído y, con suerte, tanto Difestoles como Dijímenos habían sido capturados y puestos bajo custodia hasta el día de su juicio por los crímenes cometidos contra los dirigentes, los que habían sido engañados y obligados a servir a las huestes traidoras, depusieran las armas y se entregaran.

La formación que atacaría el Palacio sería poco numerosa: dos pelotones cuyos guerreros, transformados en dragones, portarían sobre los lomos a los miembros del clan real. Esta simbiosis permitiría presentar dos frentes de batalla, ya que los dragones defenderían la posición mientras los homínidos podrían introducirse en el Palacio.

Pronto todos estuvieron dispuestos. Los asignados para atacar los diversos puestos de avanzada por todo el Continente Central se trasladaron en saltos cortos y se posicionaron en torno a los objetivos. Y los zapadores informaron de que estaban listos y a la espera de órdenes.

La noche era clara y la luna brillaba en cuarto creciente sobre un cielo estrellado y con alguna que otra nube que ocultaba de vez en cuando el resplandor lunar.

Rayhine se preparaba en su alcoba, con los nervios a flor de piel. Sabía que esa noche se decidiría su destino de una vez por todas. No sabía si saldrían airosos ni si el precio a pagar sería demasiado excesivo. Por eso andaba de un lado a otro de la estancia, a medio vestir. Las armas estaban dispuestas sobre una mesa y sobre una silla el resto de su vestuario: la cota de malla, el casco con el penacho de plumas carmesí y el peto que ceñiría su torso.

Entonces tocaron a la puerta y pegó un respingo. Estaba tan tensa que sentía todos los músculos tirantes.

En el pasillo exterior Kronnan vio avanzar a Orthan hacia él. Se alejó de la pared donde apoyaba la espalda, y uno de los pies con la pierna flexionada, y se irguió para recibir al capitán general del ejército de la heredera.

Orthan llegó junto a él y se detuvo a su lado.

—Kronnan —saludó.

—Capitán —respondió, formal.

El dragón dorado elevó las comisuras de los labios, irónico.

—Lo conseguiste —afirmó en referencia al cargo de Guardián Real y continuó—: ¡Enhorabuena! —Felicitó con una sonrisa sincera—. ¿Cómo se lo tomó tu familia?

Kronnan bufó.

—¿Tú qué crees? ¡Fatal! Creo que si le hubieran dicho a mi padre que el planeta estaba a punto de explosionar no hubiera estado tan contrariado —replicó con un rictus de amargura, pero al segundo sonrió, pletórico—. Pero no me afecta. Estoy con ella y es lo único que me importa —afirmó, honesto. El año que siguió a la separación, en las Canteras de Hielo, a la que se vio obligado fue el peor año de su existencia, más incluso que el que pasó a solas cuando Orthan le prohibió volver a verla, así que con gusto se enfrentaría a cualquier contratiempo u oposición por poder cuidarla cada día y protegerla.

Orthan asintió, comprendía a la perfección el parecer de su amigo. Se acercó más a él y le habló telepáticamente, durante unos minutos, al cabo de los cuales dijo en voz alta:

—Vigila que no nos interrumpa nadie, ¿quieres? Tengo que hablar con ella —pidió, mientras se encaminaba hacia la puerta y tocaba con los nudillos.

Kronnan cabeceó, estupefacto y conmocionado por lo que Orthan le había desvelado, y avanzó tras él para situarse delante de la puerta.

Rayhine, en el interior, sacudió las manos varias veces para relajar la musculatura en tensión e inspiró para calmarse.

—¡Adelante! —concedió al cabo de unos segundos.

Orthan abrió y avanzó un paso dentro de la estancia.

—¿Podemos hablar un minuto, alteza? —preguntó sin soltar el pomo de la puerta.

Rayhine perdió parte del color del rostro. Lo que menos necesitaba en esos momentos era otro enfrentamiento con Orthan u otro asalto de sus manos y sus labios sobre ella. Pero no podía negarse a recibir a su capitán, asintió y confió en que él se atuviera a la palabra dada. Con alivio vio que dejaba la puerta abierta y que Kronnan se situaba ante la entrada, de espaldas a la estancia.

Orthan avanzó y recorrió la habitación con la mirada sin perderse detalle de las armas, la ropa sobre la silla o los nervios de la heredera. Se detuvo a unos cuantos pasos del lugar que ocupaba Rayhine frente a la chimenea y la contempló, penetrante, durante unos segundos

La habitación era espaciosa, pero con la impresionante presencia de él, esta parecía empequeñecerse.

—¿Cómo estás? —preguntó de forma suave.

Rayhine rehuyó sus ojos y se volvió a mirar las llamas.

—Bien —contestó cáustica. Se aproximó a la mesa y empezó a guardar las armas en las fundas.

La piel de un dragón era demasiado resistente para ser herido por una simple arma, como había demostrado el ataque contra Orthan, pero los dragones estaban entrenados para utilizar la magia al mismo tiempo que esgrimían las armas físicas para debilitar ese escudo protector en la epidermis draconiana. Eso distraía a la víctima durante el tiempo suficiente como para que fuera atacado psíquicamente y podía llegar a ser incapacitado. Pero para llegar hasta ese extremo se derramaba mucha sangre, tanto de unos como de otros, aunque las heridas cicatrizaban con rapidez si no eran emponzoñadas con lava negra.

Orthan no se movió del sitio, con las piernas separadas se erguía majestuoso en medio de la estancia y mantenía las manos a la espalda ya que todo su cuerpo, y su ser, le pedía a gritos que avanzara y la abrazara para reconfortarla.

—Mírame, Rayhine —pidió, dulce.

Ella se mordió el labio y se giró hacia él sin saber a qué atenerse ante esa inesperada dulzura.

Orthan le sonrió.

—No temas. Yo estaba tan alterado el día de mi primera batalla importante que casi no podía ni esgrimir mi espada, tal era mi estado de nervios —comentó con un encogimiento de hombros para restarle importancia. Habían pasado tantos milenios que ya no recordaba el motivo de dicha batalla—. Sé que para ti es aún más importante, pero confía en ti misma, en tu instinto y verás que todo saldrá bien. Además, Kronnan es tu Guardián Real y yo estaré a vuestro lado en todo momento, así que… No te preocupes, ¿de acuerdo?

Rayhine esbozó un intento de sonrisa que no pasó de ser una mueca extraña.

—Es que no lo entiendo. Ya he luchado antes, pero hoy… —Se interrumpió y jugueteó con las fundas que había sobre la mesa. Todas las armas habían sido afiladas, limpiadas y aguardaban ya en sus fundas a que las portara, pero no se decidía a terminar de prepararse.

La expresión femenina mostraba tal vulnerabilidad y desamparo que Orthan se mordió el interior de la mejilla y siguió plantado en el sitio, aunque para ello tuvo que recurrir a toda su fuerza de voluntad.

—Sois la hija de una gran reina y vuestros ancestros fueron nobles dirigentes. Portáis la sangre de la línea más antigua de nuestra raza. Ni aunque quisierais podríais fracasar, Alteza. Confiad en mí, si sois incapaz de confiar en vos misma en estos momentos. Sé de lo que hablo —afirmó contundente.

—¿De qué hablas? —inquirió Rayhine con curiosidad al tiempo que levantaba la mirada de la mesa y lo encaraba.

—Un año de entrenamiento contigo es tiempo suficiente para conocer todas tus debilidades y, sobre todo, todo tu potencial y mi mayor empeño ha sido siempre hacértelo entender. Eres fuerte, eana. ¡Mucho! —garantizó con un brillo de admiración en los ojos que no pudo esconder.

—No me siento fuerte ahora mismo —declaró al tiempo que se miraba las manos vacías.

—Bueno, la mejor manera de averiguarlo es salir ahí afuera, ¿no te parece? —razonó Orthan, con un irónico levantamiento de cejas, para darle el empujón que necesitaba.

Rayhine comprendió que pasear nerviosa por esa habitación no resolvería sus dudas y que su pueblo la estaba esperando para conducirlos hacia la libertad. Sonrió levemente y asintió. Se giró hacia la silla para terminar de vestirse, pero Orthan la llamó.

—Rayhine, ¿por qué has ordenado el ataque antes de tiempo? —indagó.

—No te entiendo —respondió al tiempo que cogía la cota de malla y la deslizaba por su cabeza y sus brazos.

—¿A qué vienen esas prisas? Tanto daba esta noche o mañana —aseveró.

—Bueno, sí. Pero nos habían llegado noticias de que Difestoles iba a encabezar la defensa del Palacio y con tu informe de que también estaría Dijímenos presente, pensé que era el momento idóneo y que no había que esperar.

Orthan la contempló unos instantes y pareció convencerse de que no había tomado una decisión precipitada ni motivada por causas ajenas.

—¿No estás de acuerdo? —preguntó de pronto inquieta, y lo miró con el ceño fruncido.

—¿Eh? No, no es eso —aclaró él, con una leve sonrisa—. Rayhine no te preocupes, no estarás sola en ningún momento, ¿conforme?

—No temo por mí, Orthan —explicó mientras abrochaba las cinchas a los costados del peto que cubría su pecho—. Temo por vosotros. Por todos vosotros. Yo… —Se interrumpió, levantó la cabeza y lo miró con un mar de dudas y temores en la mirada—. No es ningún secreto que nunca me he considerado digna. Vosotros no hacéis más que decirme lo fuerte que soy, lo mucho que he madurado y cambiado, pero yo sería feliz siendo solo aquella tabernera que Kronnan encontró bajo los árboles y no tener la vida de millones de seres en mis manos.

Se aproximó a Orthan, levantó la cabeza para mirarlo y él contuvo la respiración, tenso, al ver su hermoso rostro tan cercano y sentir su aliento.

—Sería feliz si pudiera… —«Besarte ahora mismo y olvidar que nos esperan», pensó mientras se recreaba en la visión de esa faz tan viril. Entonces ladeó la cabeza hacia la puerta y por la posición del cuerpo de Kronnan adivinó que experimentaba la misma tensión que Orthan, aunque por motivos diferentes. Bajó la vista y se volvió hacia la mesa, abatida. Seguía estando en medio de ellos dos.

Orthan expulsó el aire que había estado reteniendo y rechinó los dientes.

¿Por qué tuvo que darle su palabra de que no iba a tocarla hasta que todo se resolviera?

Desesperado necesitaba sentirla entre sus brazos y, más aún, después de haber escuchado su pensamiento y su deseo de besarlo. Al parecer ella no se había percatado de que lo había proyectado fuera de su escudo psíquico.

Retrocedió, no muy seguro de sí mismo y esperó a que ella terminara de prepararse. Entonces Rayhine se volvió, con el casco bajo el brazo y avanzó hacia la puerta sin mirarlo.

Kronnan se apartó y ella cruzó el umbral sin mirar atrás. Se adentró en el pasillo, se dirigió directa hacia la puerta principal y salió a la explanada, donde esperaban los miembros del Consejo que no iban a participar en la batalla y el contingente de soldados, al lado de los dragones, en formación.

Rayhine paseó la mirada con admiración por todos los congregados. Su imagen transmitía seguridad y aplomo y los presentes se sintieron alentados. Kronnan permanecía tras ella, pero a una orden suya se situó a su flanco, a cierta distancia, y se transformó en el magnífico dragón carmesí. La heredera se subió a su lomo y se puso el casco.

Rayhine se irguió, de pie, sobre Kronnan, miró a todos los congregados y sonrió, con un aplomo del que carecía por completo y carraspeó, insegura de su voz.

—«Puedes hacerlo, nayanda». —Sonó en su cabeza la voz de Kronnan, confortadora.

Animada por esas palabras, miró a Orthan y vio en sus ojos el mismo coraje que quería transmitirle Kronnan y por fin encontró la voz necesaria para dirigirse a los presentes.

—Estimados drakels. Ha llegado el día. Hoy nuestros destinos se nos revelaran claros ante nosotros. Hoy, por fin, haremos justicia y liberaremos el Trono de Ámbar del maleficio que supone que lo ocupe un dragón indigno, culpable de atroces crímenes contra los annortheranos. Hoy, amigos míos, conseguiremos… ¡La libertad! —bramó como colofón final, al tiempo que desenvainaba la espada y la alzaba en el aire.

Un ruidoso clamor siguió a sus últimas palabras y centenares de gargantas las repitieron. Rayhine volvió a sonreír, se sentó entre las escamas encarnadas e hizo la señal convenida para partir.

Orthan se transformó, ya que él comandaría tanto las tropas draconianas como las homínidas. Alzó el vuelo con un poderoso salto que lo impulsó muy alto y la formación emprendió el vuelo para seguir a su líder hacia el Continente Central, entre los vítores y aplausos de los que quedaban en tierra.

Volaron bajo sobre las tierras de la región y pronto llegaron al mar. Sobrevolaron el estrecho entre ambos continentes y pronto divisaron el contorno del Volcán Sagrado, al sur del Continente Central.

Rayhine contuvo el aliento al ver la lava roja, derretida y ardiente, descender por la empinada vertiente y desembocar en el mar, donde se enfriaba con rapidez, creando columnas de vapor que ascendían hacia el cielo.

Se mordió el labio, presa de un súbito anhelo.

Esa era la sangre de su planeta. Lo que los unía y lo que reforzaba su poder mágico al nacer. Ella no había tenido ocasión de completar el rito cuando rompió el cascarón, pero gracias a Orlon su sangre bañó su corazón y a través de él pudo beneficiarse del poder que la lava había otorgado al padre de Orthan.

Pronto lo rebasaron, mientras miraba hacia atrás, su mirada se cruzó con la de Orthan y este cabeceó, dándole a entender que sabía lo que estaba pensando.

Rayhine volvió a recostarse contra las escamas protectoras del lomo de Kronnan y se preguntó si alguna vez volvería a sentirse completa y no dividida, como ahora.

Unas pocas luces indicaban las urbes que iban sobrepasando en su camino hacia el Palacio de Ammolita, situado en el centro del continente. Habían escogido una hora tardía, pasada la medianoche, para que nadie alertara de su presencia y poco a poco el inmenso tepui, casi una meseta, que se alzaba majestuoso rodeado de otros más pequeños y algunos riscos y picachos, se recortó en el horizonte mientras se acercaban.

Entonces oyeron una inmensa explosión, el cielo del oeste se iluminó con una gran llamarada. Al instante, descendieron y aterrizaron entre los riscos que rodeaban la zona central, un región estaba deshabitada. Se posaron sobre salientes y pequeños terraplenes mientras esperaban que el grueso de las tropas usurpadoras abandonara el palacio para averiguar qué había ocurrido en el oeste y pudieran asaltarlo.

Al poco tiempo contemplaron un gran número de dragones blancos y negros saltar del tepui principal y emprender vuelo. Al instante, los Leales y los insurrectos a la nueva monarquía formaron una cadena, entrelazándose entre sí, para que Orthan —el único capaz de lograrlo—, pudiera trasladarlos sobre el tepui y lo más cerca posible del Palacio.

En el más completo silencio, se aparecieron sobre la plaza cardinal, frente a las amplias escalinatas que conducían a la entrada principal del Palacio. Un par de guardias custodiaban las puertas, pero Orthan se trasladó, con la rapidez de un parpadeo tras ellos y los aturdió con una descarga de energía antes de que pudieran dar la voz de alarma. Pronto fueron maniatados y encerrados en la garita de vigilancia mientras dos soldados se vestían con sus armaduras y tomaban su lugar para no levantar sospechas.

Orthan inspeccionó el éter mientras los soldados tomaban posiciones en torno a las paredes brillantes y los jinetes saltaban de sus monturas y se parapetaban en la escalinata.

Rayhine se posicionó tras Orthan y Kronnan, ya transformado en homínido, la siguió de cerca.

El dragón dorado cruzó los dedos y cabeceó hacia ellos. Rayhine se mordió el labio con ansia. La puerta principal del Palacio jamás había sido sellada y esperaban que Difestoles no hubiera cambiado esa antigua costumbre cuando tomó posesión de palacio.

Orthan empuñó el pomo y, lento, lo bajó. Se oyó un ligero chasquido y la puerta se abrió muy despacio.

No sabían qué podrían encontrar, si un contingente armado hasta los dientes o un palacio devastado y saqueado.

Orthan se detuvo y ordenó que nadie avanzara mientras él se adentraba en solitario en el vestíbulo desierto. Extrañado, no encontró a nadie y sintió un escalofrío cuando se giró hacia el pasillo que conducía al Salón del Trono. Estaba exactamente igual a aquella noche en la que se adentró a escondidas en el palacio antes de ser exiliado a las Provincias de Arena y se encontró frente a frente con Rayana. Por un instante, no pudo sustraerse al recuerdo y tuvo que hacer un esfuerzo para volver al presente.

Al parecer Difestoles no había querido cambiar nada del interior y Orthan rogó porque todo siguiera igual en las estancias reales. Con un ademán dio la señal de avance y poco a poco, los soldados fueron adentrándose. En el más completo silencio invadieron los pasillos y tomaron posiciones en los diferentes niveles sin cruzarse con nadie.

Cada vez más extrañado por los informes telepáticos de los soldados en los diferentes puestos que le notificaban la falta de respuesta por parte de los usurpadores y de la carencia de defensas en el palacio, Orthan avanzó y se adentró en el pasillo que conducía al Salón del Trono. Lleno de aprensión sostenía la espada con las dos manos ante él, mientras Rayhine, y Kronnan tras ella, observaban a su alrededor asombrados. El resto de los soldados que Orthan había asignado a la dotación de la heredera cerraba filas.

En un completo silencio Orthan volvió a empuñar el pomo de las enormes puertas de cristal que custodiaban el Salón y un escalofrío recorrió su columna. Demasiado se parecía ese momento al vivido hacía miles de años, cuando era un adolescente. Aunque había estado en palacio y en ese pasillo muchas veces desde que regresó de las Provincias de Arena, en esos momentos no podía sustraerse al recuerdo de aquella noche. Miró a Rayhine tras él, con temor en los corazones, y su mirada se cruzó con la de Kronnan.

—«¿Qué temes?»—le preguntó el dragón carmesí, con los sentidos en alerta.

—«No lo sé, pero estate preparado. No me gusta nada este extraño silencio, es demasiado…» —Orthan se interrumpió y alzó la cabeza, a la escucha.

Cabeceó, levantó la mano con la señal convenida y accionó el pomo. El mismo chirrido que milenios antes llenara de aprensión los jóvenes corazones del dragón dorado rompió el silencio durante un instante.

Luego, pareció que el cielo entero se desplomaba sobre ellos.

CAPÍTULO 34

De las mismísimas paredes del pasillo saltó todo un ejército de dragones negros y blancos que los rodeó y separó, en apenas unos segundos.

La retaguardia luchó con denuedo, pero el pasaje estaba repleto de soldados del clan de Dijímenos, en su forma homínida, que los combatían con ferocidad. Pronto los Leales quedaron reducidos y Orthan, Rayhine y Kronnan fueron maniatados y conducidos al interior del Salón del Trono, a punta de lanza emponzoñada de lava negra.

Orthan, en su interior, se maldecía por haber caído en una trampa tan evidente. No había reparado con el suficiente detenimiento en que las paredes del pasillo parecían demasiado estrechas, pero lo achacó a que la última vez que estuvo en ese pasillo estaba demasiado ido por la muerte de Rayana y, la primera vez, era apenas un dragón con las garras demasiado tiernas incluso para desgarrar el tronco de un arbolillo, así que pensó que era la memoria de un chiquillo lo que hacía el pasillo más grande y no los soldados camuflados en una simbiosis orgánica con el entorno.

El pelotón los hizo avanzar por el centro del impresionante Salón y pudieron ver al fondo el imponente Trono de Ámbar.

A pesar de que, como les había informado Orlon, el trono había perdido su luminosidad natural, seguía siendo sobrecogedor admirarlo.

Sobre él, sentado de forma muy poco ceremoniosa, se hallaba un homínido vestido de negro.

Orthan se detuvo en medio del pasillo y se negó a seguir avanzando, a pesar de los empellones que le propinaron los soldados tras él. Rayhine se arriesgó a mirarlo y se petrificó en el sitio. La mirada de su capitán ceneral estaba tan llena de odio que casi se podía palpar a su alrededor. Tenía la expresión concentrada en el dragón sentado en el Trono y parecía estar controlando su cuerpo para evitar lanzarse sobre él con todo ese odio que parecía exhalar como si de algo tangible se tratara.

Rayhine echó un rápido vistazo hacia el Trono y se encontró con la oscura mirada clavada en ella. Era una mirada extraña: Desprecio y curiosidad a partes iguales parecían mezclarse en una proporción tan intensa que sintió un escalofrío.

—«¿Orthan?» —inquirió indecisa. No sabía qué la desconcertaba más: si la mirada del desconocido o el odio que percibía en su Alas·Te.

—«¡No te separes de Kronnan, eana!» —advirtió contundente. Entonces se giró hacia ella y su faz se llenó de ternura, cuando añadió—: «Hoy te serán desvelados los secretos del pasado. Me habría gustado que fuera de otra forma, pero no podía permitir… Lo lamento, Iona». —Se interrumpió antes de terminar la frase y se disculpó con una mueca afligida. Entonces se volvió hacia el desconocido. Rayhine frunció el ceño sin comprender lo que él intentaba decirle y volvió a percibir la profunda aversión que él sentía y que exteriorizaba por primera vez.

Extrañada, ladeó el rostro y echó un vistazo a Kronnan que parecía estar esperando una señal, tan tenso y alerta estaba. Por último se irguió y miró de frente, orgullosa, a ese desconocido que parecía menospreciarla con tanta animadversión sin conocerla.

—Vaya, parece que la pipiola tiene redaños, después de todo —dijo Difestoles con una voz tan dulce y encantadora que Rayhine se preguntó, por un instante, cómo era posible que la gente creyera que ese dragón podía ser un asesino siendo tan fascinante, pero pronto el hechizo hipnótico que Difestoles ejercía cayó ante el escudo psíquico que la protegía, su voz dulce se agrietó y se convirtió en el graznido ronco de un ser lleno de podredumbre.

—Ni te atrevas a dirigirte a ella, gusano —advirtió Orthan con la voz tan fría como el glaciar que bajaba de las montañas en el norte de las Provincias de Arena.

La atención de Difestoles se centró entonces sobre el dragón dorado que se erguía frente a él, con todo el poderío que ostentó durante milenios ante los Leales y que le granjeó el respeto de todos los que se hallaron bajo su mando.

—Pero mira quién ha regresado. Si es el pobre infeliz que fue rechazado y relegado —manifestó con total desprecio el dragón negro mientras se carcajeaba levemente.

Orthan no se inmutó y permaneció en la misma posición. Con las piernas separadas, los pies bien afianzados y las manos a la espalda, como si fuese él mismo el que había elegido mantenerlas detrás.

Rayhine los contemplaba a ambos, cada vez con mayor curiosidad. ¿Qué estaba ocurriendo allí? Parecía que bajo la superficie había mucho más de lo que se sabía con respecto al usurpador y a su relación con Orthan.

Kronnan también estaba extrañado de lo que se representaba ante sus ojos, pero permanecía alerta a la señal que, Orthan y él, habían acordado momentos antes de que el caudillo entrara en la habitación de la heredera.

El dragón dorado tenía muy claro que no iba a exponer a Rayhine más de lo necesario. La estaba utilizando de cebo, sí, pero esa era su guerra y no iba a permitir que ella sufriera un solo rasguño. Le había alegrado descubrir que Kronnan había reclamado el cargo de Guardián durante su ausencia, eso le hacía las cosas más fáciles para proteger a su Reina. Hacía mucho que había ideado el plan con el que se enfrentaría al usurpador. Hacía escasas horas lo comunicó a Kronnan, que ahora mismo esperaba su señal, para poder ejecutarlo.

Difestoles se levantó indolente, como un gato que se mueve por obligación cuando está cómodamente recostado al sol. Bajó despacio los escalones que situaban al Trono por encima del suelo, en una tribuna, y avanzó por el pasillo central hasta situarse a escasos nobos de los prisioneros.

Los corazones de Orthan galopaban veloces en su pecho. ¡Por fin había llegado el día! Por fin tenía ante sí al responsable de engañar y manipular a un ser tan dulce que había caído, sin necesidad, en los ardides ambiciosos de alguien con el espíritu tan negro que ni la más absoluta oscuridad podría hacerle sombra.

Difestoles concentró su atención en Rayhine y Orthan se tensó a su lado.

—Te has convertido en una jovencita espectacular, querida. ¡Quién lo iba a decir! —murmuró casi para sí mismo. Alargó una mano al parecer para tocar la mejilla femenina, pero antes de que tanto Orthan como Kronnan pudieran moverse para impedirlo, se produjo una explosión y Difestoles fue lanzado hacia atrás. Una humareda maloliente, como a pelo quemado, inundó la estancia.

Entre toses, Orthan hizo retroceder a Rayhine mientras intentaba averiguar qué había causado la explosión, pero entonces se fijó en la expresión de profundo asombro que inundaba la faz de Difestoles, tumbado en el suelo, con la cara tiznada. Siguió la dirección de su mirada y vio a Rayhine envuelta en una ligera neblina iridiscente.

—¿Rayhine? —inquirió al ver su rostro alarmado.

—Yo no he sido —afirmó ella, con la voz estrangulada—. En serio.

—Ha sido el escudo, se ha activado frente a… él —señaló Kronnan con la barbilla a Difestoles.

—¡Maldita mocosa! ¡Eres una Natred! —exclamó Difestoles con la rabia casi espumeándole la boca mientras se levantaba de un salto. Toda su aparente indiferencia e indolencia habían desaparecido de su faz y ahora una poderosa y ardiente ira llameaba en el rostro crispado. De inmediato ordenó a sus hombres—: ¡Apresadla!

Al instante, Orthan y Kronnan cerraron filas, se situaron a su lado y no permitieron que los soldados se acercaran a ella.

—Sois unos imbéciles —sonrió el usurpador con desprecio—. No creerás que puedes evitar que la mate como maté a su madre, ¿verdad, querido hermano?

Orthan irguió la testa y entrecerró los parpados. Rayhine contuvo el aliento al oír la confesión de la boca del propio asesino y sus ojos viajaron entre el capitán y el dragón negro.

—No podrás acercarte a ella como te acercaste a Rayana. Rayhine es invulnerable a ti y tan poderosa que un gusano abyecto como tú jamás podrá hacerle frente —afirmó Orthan con una calma tan fría que Rayhine se preguntó cómo podía estar tan controlado ante el asesino de la hembra que amó—. Yo la entrené y te aseguro que la adiestré contra todas las triquiñuelas que durante toda mi infancia exhibiste ante mí. Ella está a salvo de tu podredumbre… «hermano» —pronunció la palabra final con tanto desprecio que casi la escupió para no tener que mascarla entre los dientes y la lengua.

—¿Hermano? —repitió estupefacta Rayhine. Se volvió hacia Orthan y lo enfrentó—: ¿Qué significa esto?

Orthan ni siquiera la miró, tenía toda la atención centrada en Difestoles.

—«Kronnan, prepárate» —avisó mentalmente.

—«Estoy listo» —contestó él de igual forma, con los nudillos blancos por la tensión.

—Oh, la pipiola no sabe nada de tus antecedentes, ¿verdad? —Difestoles avanzó un par de pasos, pero se cuidó de no acercarse en demasía al radio de acción del escudo femenino. Entonces sus ojos adquirieron un brillo nuevo, un brillo oscuro y malvado. —Vaya, vaya, vaya. ¿No me digas que has vuelto a caer en la misma trampa de aire frío¹³? —preguntó con sorna y una sonrisa maliciosa.

La «trampa de aire frío» era una expresión que se utilizaba cuando alguien caía por dos veces o más, en algo que se sabía que saldría mal y que, aun así, era buscado. Hacía referencia a las corrientes de aire frío que hacían temblar las alas de los dragones y tardaban varios latidos en recuperar la altura que se perdía debido a ellas.

Orthan seguía extático, sin responder a los intentos que hacía Difestoles para hacerle perder el control.

—¿Orthan? —repitió Rayhine, desconcertada.

¿Qué estaba ocurriendo? Se suponía que ese dragón había matado a sus padres, uno de ellos el hermano de Orthan. ¿Por qué ahora afirmaban ese parentesco entre ellos?

¡Era imposible! Un dragón dorado y uno negro jamás podrían tener la misma línea de sangre.

Entonces se abrió una puerta en la pared del fondo, tras el Trono, disimulada entre los hermosos relieves que hablaban sobre la historia draconiana, esculpidos en el muro hasta el techo, y apareció Lowda, con una sonrisa triunfal en el rostro de granito.

—¡Lowda! —exclamó Rayhine incrédula. La prima de Orthan la miraba con fijeza, percibía un odio idéntico al que exhibía la mirada de su primo, pero cuya fuente de alimentación parecía ser ella misma. Desconcertada la observó acercarse a Difestoles y recostarse contra él, como si compartieran una desconocida intimidad.

¿Cómo era posible?

Lowda era su amiga, se había acercado a ella cuando se desveló que era la heredera y desde entonces habían compartido muy buenos momentos.

¿Qué demonios estaba ocurriendo?

Orthan ni se inmutó al ver allí a Lowda e incluso la ignoró de forma tan ostentosa que ella siseó de pura rabia.

—Basta de tonterías, Difestoles. ¿Dónde está tu padre? —interrogó Orthan con dureza como si no fuese él el que estaba prisionero.

—Creo que aquí las preguntas las hago yo, hermano —manifestó con desgana. Acarició la mejilla de Lowda y recibió una radiante sonrisa por su parte. Se irguió y los miró a todos con desdén—. Hemos esperado mucho el regreso de los Leales para poder aniquilaros a todos. Os escapasteis con mucha prisa en aquel momento, pero ahora será diferente. Habéis caído en la trampa que urdimos mi padre y yo, gracias a Lowda. Os confiasteis demasiado, sobre todo tú, Orthan. —Se jactó con una carcajada.

Orthan sin embargo, no reaccionó. No parecía sorprendido ni mucho menos daba la impresión de estar molesto o furioso por haber caído en ninguna trampa. Sus ojos recorrían el Salón del Trono una y otra vez, y Rayhine se preguntaba qué esperaba encontrar.

El Salón tenía forma ovalada y una longitud de casi un centenar de nobos, desde las puertas de cristal hasta el Trono de Ámbar. Un camino de baldosas blancas y negras conformaba el pasillo central, jalonado a todo lo largo por altas columnas redondas que soportaban una galería superior con barandilla.

Los ojos de Orthan se detuvieron en el extremo más alejado de la galería y esbozó una sonrisa carente de alegría.

—¿Tan cobarde eres que ni siquiera te pones a mi nivel, Dijímenos? —preguntó sarcástico.

Difestoles gruñó y miró hacia arriba. Al final se vio asomar una cabeza sobre la barandilla. Un ralo pelo gris envolvía una testa redonda, con un gran tajo en la parte derecha. Le faltaba un ojo y exhibía una cuenca vacía y hundida.

Rayhine sintió la mirada de ese ser clavada en ella y un escalofrío de repulsa recorrió su espalda ante la demencia que se advertía en ella.

De improviso Dijímenos se subió a la barandilla y se balanceó sobre ella unos segundos, como un mono alborotado, antes de saltar y aterrizar con estruendo sobre las baldosas, a escasos cánobos de su hijo.

—Eres una rata abyecta que pronto cubrirá el suelo con sus restos, maldito bastardo —cuchicheó hacia Orthan con una voz muy ronca, parecida al graznido de un pájaro.

Rayhine se fijó en que el tajo que cruzaba su cara empezaba en su garganta y se preguntó qué clase de poder debió esgrimir su atacante para poder infligirle tal herida.

Orthan no se inmutó ante el odio que desprendía Dijímenos y siguió sonriendo con esa mueca carente de alegría.

—No cantes victoria todavía, viejo. No pudiste acabar conmigo en las Provincias de Arena siendo un chiquillo. Solo hace falta mirar tu rostro deformado. —Se jactó con descaro—. Si te pude hacer eso entonces, piensa en lo que puedo hacer ahora en plena posesión de todo mi poder.

Dijímenos se pasó la lengua por los labios resecos y los ojos se estrecharon. Todavía brillaban con un odio encendido, pero las palabras de Orthan debieron calar hondo ya que un relámpago de temor cruzó el rostro torturado.

—Eres un soberbio que solo te sabes tirar faroles —intervino Difestoles al notar la incertidumbre de su padre—. Nosotros no hemos estado ociosos. Lo que sabíamos entonces se ha cuadruplicado y nuestro poder no ha dejado de aumentar. No las tengas tan seguras, estúpido petulante. Hoy terminaremos lo que empezamos en aquellos días y nunca volverás a ver a esta heredera por la que pareces suspirar.

La mirada de Orthan se oscureció y la tensión de su cuerpo se incrementó. No se movió, pero su magnetismo se irradió alrededor y se expandió como una corriente que avanzó con lentitud en todas direcciones. Suspiró imperceptible a ojos de los demás, aunque Rayhine, a su lado, lo percibió con claridad. De forma intuitiva, abrió un canal en su mente.

—«¿Qué está ocurriendo, capitán?».

—«Nunca pude hablar de ello con libertad porque no tenía pruebas. Era algo inconcebible y si hubiera intentado explicarlo me hubieran tildado de loco» —explicó sucinto, sin desviar la atención de Difestoles ni una sola vez, mientras vertía en la mente de ella aquello que había estado soportando durante milenios y que lo había llevado a urdir una venganza que había ocupado todos los rincones de su ser hasta casi absorberlo y devorarlo. Pero entonces la conoció a ella y su espíritu se llenó de esperanza. De futuro. De la añoranza de un sueño—. «Rayhine, él mató a tu madre. Él es mi hermano Ornamus que simuló su propia muerte y se adueñó de un Trono que ansiaba desde que su padre envenenó sus oídos y su espíritu con una ambición desmedida. Es tan miserable y mezquino que ni siquiera podía compartir el Trono con la verdadera dueña del mismo y que se lo ofreció de buen grado, gracias a la grandeza de su corazón».

Rayhine tragó con dificultad mientras su garganta se cerraba de la impresión y las lágrimas amenazaban con ahogarla. Desvió la vista de Orthan y la centró en Difestoles, al tiempo que seguía escuchando las palabras que habían hecho agonizar los corazones de Orthan desde que sostuvo entre sus brazos el cuerpo sin vida de Rayana.

—«Pero… ¿cómo?» —inquirió conmocionada.

—«En las Provincias de Arena, Dijímenos descubrió las ruinas de una antigua fortaleza de los Herminos, nuestros ancestros homínidos, y en ella halló los restos de una antigua magia. Una magia oscura y terrible que los propios Herminos habían prohibido y relegado por sus implicaciones en contra de toda preservación de la vida. Esa magia les permitió cambiar la apariencia de Difestoles cuando aún era un niño y convertirlo en Ornamus. Desde entonces y hasta que mató a Rayana, interpretó un papel. Un personaje que mis padres, Rayana y casi toda la población de Annorthean creyeron».

—«Todos, excepto tú».

—«Así es, mi querida eana» —sonrió apenas—. «Sin embargo, yo no lo supe hasta que sostuve el cuerpo sin vida de tu madre contra mí y sentí que mis corazones se rompían. Envié a todos a buscar a los asesinos, me trasladé al exterior ante las puertas abiertas e impartí las órdenes para que encontraran a los culpables. Esperé a que los guerreros partieran y volví al interior, quería proteger en la muerte aquello que no pude proteger en vida: el cuerpo de la reina. Cuando estuve a solas de nuevo, mientras los guerreros salían a cumplir mis órdenes, la cogí en brazos y nos trasladé al corazón de nuestro plantea, al punto donde brota la lava que resguarda el Lago del Nacimiento y la deposité en él. No podía dejar que su espíritu se perdiera sin cruzar el Umbral. No podía permitir que vagara en la bruma sin alcanzar el estadio de energía que todos anhelamos cuando cruzamos. Su cuerpo se hundió con lentitud en la lava sagrada al tiempo que mi ser se consumía de dolor y me despedía para siempre de ella. Solo entonces volví al Salón del Trono. Y a la sazón lo sorprendí. Ornamus creyó que ya nos habíamos ido y se había levantado del trono, todavía con la representación ilusoria de su cuello cortado en la garganta, y se vanagloriaba de lo bien que había salido su plan, mientras las hordas de su clan caían sobre los Leales y a punto estaban de aniquilarlos. Me planté ante él y casi lo alcancé, pero su padre Dijímenos fue más rápido y me salpicó con lava negra. Ordené la retirada al Santuario y me enfrenté a esos usurpadores aunque sabía que cada segundo que pasaba bajo los efectos de la lava negra sobre mi piel podrían ser los últimos. Al final me vi obligado a huir o perecería. Me preparé para trasladarme con mis últimas energías pero, antes, vi cómo se transformaba el que tienes ahora ante ti y dejaba de ser el dragón dorado que todos conocían para volver a tomar su verdadera forma. Y… Ahora, por fin, ha llegado la hora de mi venganza, Iona. Solo espero que puedas perdonarme».

Rayhine lloraba a lágrima viva. Las palabras de Orthan estaban tan llenas de dolor, traición e ira que esas emociones las había proyectado en la mente femenina y ella pudo sentirlas en su ser como si formaran parte de sí misma.

—«¿Perdonarte? ¿Por qué?» —interrogó al cabo de unos segundos, desconcertada.

Entonces Orthan se volvió hacia ella y la miró con tanto amor que Rayhine dejó de pensar y sus corazones empezaron a latir desenfrenados mientras la cálida luz de esos ojos pardos la bañaba.

Kronnan permanecía cerca de ella, en alerta, sin dejar de observar a Orthan. Estaba esperando la señal convenida, pero al mismo tiempo se preguntaba hasta dónde había llegado realmente el poder del dragón dorado.

De repente, Orthan movió las manos, sus ligaduras mágicas cayeron al suelo, inservibles, y él avanzó unos pasos por el pasillo.

—¿Qué habéis hecho, imbéciles? ¡Lo habéis dejado libre! —gritó histérico Difestoles. Se dio la vuelta y se parapetó detrás de Lowda.

Ella se desembarazó de él con cara de asco y avanzó al encuentro de su primo, sensualmente. Contoneaba las caderas al andar, el vestido de gasa plateada dejaba ver, más que adivinar, grandes porciones de su piel cremosa mientras se aproximaba como una gata que ha descubierto un plato de leche y cree que va a ser toda para ella.

Llegó junto a Orthan y dio una vuelta a su alrededor admirando su cuerpo con una mirada lasciva.

—¿Qué te han prometido a cambio de tu traición, Lowda? —interrogó él con una mirada acerada.

Lowda se rió y se detuvo frente a él, muy cerca. Era de menor estatura, pero lo bastante alta como para no tener que ponerse de puntillas cuando se acercó a sus labios.

—Oh, cariño, si ya lo sabes —susurró al tiempo que deslizaba un dedo por el amplio pecho hasta llegar a la estrecha cintura. Quiso continuar descendiendo, pero la mano de Orthan le atrapó la muñeca y se la apartó.

La mujer rubia sonrió perversa y dirigió los ojos hacia Rayhine, que la miraba incrédula.

La heredera se daba collejas mentales. ¿Cómo se había dejado engañar tan fácilmente? Había creído en esa mujer, en sus muestras de amistad. ¡Qué tonta había sido! Solo la había utilizado para obtener información para comunicarla a los usurpadores.

—Esta vez no podrás negarte a mí, mi querido primo. No me falta mucho para entrar en celo y mi premio serás tú —afirmó satisfecha al mirarlo de nuevo, de forma inequívocamente lujuriosa—. Me acerqué a esa perra humana que se hace pasar por la heredera para poder saber todos tus planes. Mi único afán era desbaratarlos, por eso contacté con el Rey Difestoles y le conté todo: desde nuestra llegada al planeta, hasta dónde estábamos hospedados. Casi desde que salimos de Khatrida, hemos estado en contacto telepático y ha sabido todos tus movimientos.

Orthan se limitó a mirarla con compasión y eso exasperó a Lowda, que creía que podría obtener la humillación de su arrogante primo y al fin tenerlo a sus pies, como siempre había deseado, pero él no estaba reaccionando como esperaba. Bufó y dio una patada en el suelo, como una niña pequeña.

—Eres insufrible, adanao —recriminó rabiosa, aunque al instante añadió, con una sonrisa lasciva—: Quizá por eso me atraes tanto. Voy a borrar esa horrible expresión de tu rostro y voy a lograr que me supliques —advirtió con un brillo amenazador en las pupilas.

Orthan preparado para un ataque por parte de ella, vio a Lowda alejarse de él y empuñar una lanza de los guardias que los habían apresado. Antes de que nadie pudiera impedirlo la voluptuosa dragona se lanzó sobre Rayhine e intentó agredirla con el rostro transfigurado por un odio podrido en su ser.

Entonces ocurrieron varias cosas a la vez. Lowda salió despedida al chocar contra el escudo psíquico de la heredera, rebotó y patinó de espaldas por el suelo. unas decenas de nobos hasta chocar contra una de las columnas que circundaban el Salón donde quedó aturdida.

—«Kronnan, ¡ahora!» —ordenó Orthan con una orden mental.

Kronnan envolvió los brazos, libres de las ligaduras mágicas gracias al conjuro que Orthan le había enseñado, alrededor del cuerpo de Rayhine, cuyo escudo no se activaba en su presencia, y con un potente estallido de luz desaparecieron del Salón del Trono mientras los ensordecedores bramidos de rabia de Difestoles llenaban la cámara, impotente por no poder impedir que ella escapara.

El Guardián y la heredera aparecieron en una estancia circular, una gruta de piedra blanca de techo alto y suelo regular con amplios ventanales arqueados en uno de los lados, abiertos sobre un acantilado de varios cientos de nobos y en cuyo horizonte se permitía atisbar el Palacio de Ammolita en la distancia.

Rayhine se revolvió entre los brazos de Kronnan al percatarse de lo que había pasado y este la soltó.

—¿Cómo has podido? —recriminó frenética—. ¡Debemos volver de inmediato! —ordenó mientras se giraba y se enfrentaba a la serena mirada masculina.

—No, alteza. Nos quedaremos aquí hasta que reciba la señal de Orthan —negó él, con calma.

—¿Señal? ¿Qué señal? —demandó ella cada vez más enfadada ante la tranquilidad de su Guardián—. Te recuerdo que me debes obediencia a mí, cualquier orden que hayas recibido de Orthan la revoco de inmediato —anunció dispuesta a seguir el rastro en el éter y trasladarse otra vez al Salón del Trono pero, al instante, un chasquido le indicó que la cámara había sido herméticamente sellada por él y que no podría salir de allí si no era con su consentimiento. Se giró hacia él, furiosa—. ¡Kronnan! ¡No puedes retenerme contra mi voluntad!

—No te retengo, alteza. Te estoy protegiendo, como es mi deber.

—¿Cómo puedes hacerme esto? Él está allí… ¡Con mi «padre»! ¡YO debo estar allí! —exigió alterada.

Kronnan se limitó a mirarla, imperturbable, sin responder.

13 Sinónimo de tropezar dos veces con la misma piedra.

CAPÍTULO 35

Orthan se sonrió al escuchar los improperios que su hermano profería al comprender que no podría seguir el rastro de la heredera debido al escudo Natred y a que él había sellado el Salón del Trono para que nadie pudiera entrar o salir.

—¡Maldito bastardo! ¡Eres mi prisionero, estúpido petulante! —bramó al tiempo que se aproximaba a él, espumeando hiel. No obstante se detuvo a varios nobos, prudente—. Puedes enviarla lejos, puedes hacer que desaparezca de la faz de Annorthean, pero al final caerá en mis manos y para cuando lo haga tú ya serás historia. No has conseguido nada con esa estrategia de perdedor. ¡Yo soy el Rey de Annorthean y esa cría, hija de una muerta que no pudo cruzar el Umbral, nunca será coronada! ¡Ella nunca será reina! —Escupía desprecio, rencor y repugnancia a cada palabra.

Orthan había podido permanecer frío y controlado, a pesar de las ganas que tenía de estrangular con sus propias manos la garganta de ese ser tan infecto. Pero cuando el usurpador nombró a Rayana, de esa forma tan vil, su juicio se nubló.

—¡Despreciable parásito! —aulló y se lanzó sobre él con toda su ira.

Difestoles lo vio venir y lo esperó con una sonrisa victoriosa en el rostro. Orthan cayó sobre él, ciego de furor, y cuando estaba a punto de asestarle un golpe directo a la mandíbula, el dragón negro sacó una pequeña navaja infectada de lava negra y la dirigió hacia la garganta expuesta de Orthan.

Lowda lo vio y chilló para prevenirlo.

Orthan se desvió y su puño impactó en el hombro de Difestoles. Con un rápido movimiento le pasó el brazo por el cuello y lo inmovilizó contra él, al mismo tiempo que lo cogía de la muñeca e impedía que pudiera amenazarlo con la navaja infectada.

Forcejearon durante unos momentos en los que Lowda no dejaba de chillar, asustada, y Dijímenos azuzaba a su hijo para que diera el golpe de gracia y se desembarazara para siempre de ese arrogante malnacido.

Orthan volteó la muñeca de Difestoles con tan mala fortuna para este que una gota cayó en la boca abierta del dragón negro. Al instante, su tez palideció y se volvió grisácea.

Orthan, al percatarse de lo sucedido, lo soltó con una mueca de desagrado y la navaja emponzoñada cayó al suelo, al lado del cuerpo de Difestoles, retorcido en agonía.

—¡NO! —gritó Dijímenos y se lanzó sobre su hijo, con lágrimas en sus ojos—. No, mi hijo, no —sollozó con el cuerpo cada vez más agarrotado de Difestoles entre sus brazos y con el rostro ya casi azulado.

—Padre… —susurró un instante antes de expirar.

Orthan lo contempló morir con frialdad. Creía que se alegraría de su fin, que sentiría una inmensa complacencia cuando el causante de todas sus desgracias hallara la muerte pero, ahora, frente al cuerpo ya sin vida de Ornamus, se sentía vacío. No experimentaba placer alguno, al contrario, el dolor de la pérdida de Rayana volvió con fuerza a sus corazones y tuvo que apoyarse en una de las columnas cuando comprendió que el cuerpo del dragón negro ocupaba el mismo espacio que otrora cubrió el cuerpo de la Reina.

Y lo comprendió.

Se había hecho justicia.

Y solo entonces el dolor desapareció y pudo volver a respirar ya sin ese peso en su interior. Sin esa culpa que había arrastrado durante siglos por no haber podido salvaguardarla de alguien que sabía que no haría otra cosa sino dañarla.

—«Adiós, Rayana». —Se despidió por fin de la hermosa dragona que lo acompañó siempre, como un delicado espíritu. Se irguió y contempló a Dijímenos y el cuerpo del que antaño tuvo que llamar hermano, sin emoción.

El tuerto dragón negro lanzaba alaridos de dolor. Al final se irguió y el odio en su único ojo se convirtió en un fuego dirigido hacia Orthan.

Orthan se plantó frente a él e hizo la señal convenida a sus hombres. Estos se liberaron de las ligaduras, tal y cómo les había enseñado, y arrebataron las lanzas de las manos de sus captores. En ese momento de las propias paredes del Salón del Trono se materializaron más dragones dorados en su forma homínida y tomaron posiciones en torno al pasillo central, donde permanecía Orthan frente al padre del usurpador.

Dijímenos contempló con estupefacción cómo habían cambiado las tornas para él. Se revolvió y se enfrentó a Orthan lleno de ira.

—Lo tenías todo planeado, ¿no, maldito arrogante? —preguntó mientras contemplaba como sus propios hombres eran hechos prisioneros y se escuchaban en todo el Palacio las escaramuzas. Pronto le empezaron a llegar, a través del éter, informes de derrota, peticiones de ayuda y de nuevas órdenes—. ¿Cómo lo supiste? Lo teníamos todo calculado mi hijo y yo.

Orthan se limitó a señalar a Lowda con la cabeza, la cual permanecía petrificada en el sitio, mientras contemplaba el cuerpo sin vida de Difestoles con una expresión de puro desconcierto e incredulidad.

—Siempre supe que Lowda se había puesto en contacto con vosotros. Y dejé que creyera que me tenía engañado con su falsa amistad hacia Rayhine. Le fui pasando información inexistente y al mismo tiempo yo movía mis propias piezas —declaró con frialdad. Se aproximó a Dijímenos y lo miró desde arriba, ya que el padre de su otrora hermano, se había encorvado con la edad y ya no era ese dragón aterrador que había esclavizado a un mozalbete exiliado a las Provincias de Arena por su propio padre, para alejarlo del hijo que él mismo había enviado—. Mi padre, al final, vio bajo la superficie de las mentiras de Ornamus y descubrió su secreto, pero para mi asombro tuvo mucho cuidado y no se delató. Permaneció a su lado, fiel, mientras vosotros os confiabas y poco a poco le descubríais vuestros planes, los lugares donde guardabais con celo vuestras pociones y los pergaminos sobre la antigua magia. Desde que llegamos al planeta hemos trabajado juntos para ir despojándoos de todos. He clausurado todos los pozos de lava negra que obraban en vuestro poder. Y ahora mismo todos los que os eran leales o se han rendido o te han traicionado. No te queda ningún reducto, Dijímenos. Todos han sido desmantelados.

Rabioso, el dragón negro comprendió que su plan para acabar con los Leales en realidad había sido una trampa urdida por el propio Orthan para hacer que se confiara y cayera de cuatro patas. Escupió en el suelo a los pies del capitán con total desprecio.

—¡Nadie te creerá, no puedes demostrar nada!

Orthan ladeó la cabeza y una lenta sonrisa subió las comisuras de su boca.

—Eres el ser más perverso del universo conocido. Durante los años de exilio tuve mucho tiempo para pensar y luego, cuando mi padre vino a Khatrida, me confirmó todas las conclusiones a las que había llegado.

Los ojos de Dijímenos se abrieron asombrados y luego se estrecharon furiosos.

—¡Mientes! —siseó mientras varios soldados lo reducían y le ataban las manos a la espalda con un conjuro obra del propio Orthan.

Orthan echó la cabeza hacia atrás y se carcajeó, sin alegría.

—Créeme, no está en mi ánimo discutir contigo. He venido con una única intención, ya que tu captura era del todo segura. El palacio había sido tomado hacía mucho tiempo, mientras tú huías a las Provincias de Arena para esperar noticias de Difestoles sobre el regreso de los Leales. Con la heredera liderando nuestras huestes, yo tomé posiciones en la capital. Al instante, casi todo mi clan me ofreció lealtad y renegó de tu mandato puesto que se vieron atrapados cuando atacaste el Palacio y siempre habían querido destronarte —reveló sin regodearse. Ahora que por fin tenía ante sí al ser que urdió todo para escalar posiciones y escapar de un exilio que le había sido impuesto por alta traición al padre de Rayana, no sentía ya el odio que había emponzoñado su espíritu durante milenios. Tan solo quería acabar cuanto antes para poder reunirse con Rayhine, reclamarla como hembra y demostrarle lo feliz que podía hacerla durante el resto de sus vidas—. Solo hay una cosa que no conseguí averiguar.

Dijímenos lo miró, calculador. Tal vez podría negociar a cambio de esa información.

—¿Cómo consiguió Difestoles evitar la malformación y la muerte del feto al emparejarse con una hembra de diferente clan?

—¿Qué me concederás si te lo desvelo?

Orthan se irguió cuán alto era y lo miró con desprecio.

—No tienes ninguna baza que jugar, Dijímenos. Si no me lo dices tú, lo averiguaré por mí mismo. Sois tan predecibles que seguro que habéis dejado constancia de todos vuestros experimentos en alguno de los reductos. Tú decides, si hablas puede que interceda ante el Consejo Draconiano, que ha estado escuchando todo lo ocurrido en este Salón desde que entramos. Antes de irme de la casa consistorial conecté mi mente al Orbe de la Verdad que en este preciso momento están visionando. Oyeron la confesión de Difestoles y saben que él era el que se hizo pasar por el dragón dorado llamado Ornamus y por el hijo de Tsalvo y Jennhara, la cría que asesinaste antes de que eclosionara, para poder materializar tus ambiciones y derrocar a la monarquía que nos ha gobernado desde tiempos inmemoriales.

Dijímenos espumeó por las comisuras de la boca y rabió durante unos momentos. Comprendió que no ganaría nada si callaba, al final encaró a Orthan y declaró:

—Siempre fuisteis muy obtusos con eso, incluso los Herminos lo supieron y lo hicieron constar en los anales de nuestra raza. La enzima que vosotros poseéis y nosotros no, la que os dota de vuestra piel resplandeciente, es la que se necesita para que el feto pueda desarrollarse con normalidad. Es muy fácil de reproducir y se administra al macho o a la hembra del clan guerrero en cuanto finaliza el Rito de Unión —bufó despectivo, y continuó—: Sobre lo del emparejamiento, a mi hijo le resultó muy fácil. Se desembarazó de todos los contrincantes, incluido tú, y cuando ella estuvo lista y entró en celo, él era el único que Rayana tenía al alcance. No le quedó otro remedio que ceder a las demandas que su cuerpo le exigía y al cabo de unos pocos encuentros, se emparejaron.

Orthan entrecerró los ojos y lo observó en silencio, pero Dijímenos estaba derrotado y ni siquiera aguantó su mirada escrutadora. Bajó la cabeza derrotado y hundió los hombros cuando volvió a ver el cuerpo sin vida de su hijo.

Satisfecho con el escrutinio al que lo había sometido y que le confirmó que Dijímenos decía la verdad, por una vez, Orthan hizo una señal a los guardias que lo custodiaban y estos se lo llevaron del Salón del Trono para ponerlo bajo vigilancia hasta que se decidiera su destino.

Lowda retrocedió y quiso huir cuando Orthan se giró, pero él se interpuso al instante entre la puerta y ella, y la encaró con dureza.

—Por favor, yo solo quería… —suplicó, al verse acorralada. Se echó a sus pies, con el rostro cubierto de lágrimas que no engañaron a Orthan.

—Solo querías salirte con la tuya, como siempre, prima. Pero se acabó, esta ha sido la última manipulación que has hecho de tu entorno para lograr aquello que te encapricha en ese momento —declaró con frialdad. Unos soldados la apresaron también y la maniataron.

—Orthan, te amo. ¡Por favor! —manifestó, desesperada mientras lo miraba a los ojos con intensidad y un profundo pavor en el rostro y se resistía a que se la llevaran.

—Tú no sabes lo que es el amor, Lowda —afirmó él con tristeza—. El Consejo y la Reina decidirán tu castigo y tu condena, y da gracias por ello porque si fuera yo…

Orthan se interrumpió sin terminar la amenazante frase, se giró de espaldas a ella, dejó de prestarle atención y los soldados se la llevaron, mientras la rubia dragona pataleaba, entre gritos y súplicas.

En ese momento se aparecieron en la Sala del Trono los miembros del Consejo Draconiano, dieron orden a unos soldados de que se llevaran el cuerpo de Difestoles, y felicitaron a Orthan por el éxito de su estratagema.

—Enhorabuena. Tengo que reconocer que no entendía muy bien por qué insistías en conectar tu mente al Orbe de la Verdad, pero ahora veo que tenías toda la razón —manifestó Herculy, la esposa de Krantam—. Debíamos oír la confesión de los propios labios de Difestoles o nunca lo hubiéramos creído. Hay que ver lo ciegos que hemos estado.

Los demás cabecearon, dolidos porque el antiguo caudillo no hubiera podido confiar en ellos, revelarles la verdadera identidad de los usurpadores y el daño que habían causado, desde mucho antes de que se perpetrara el asesinato de la Reina Rayana.

Poco a poco, los informes de las diferentes dotaciones enviadas por todo el planeta fueron llegando y se fue restaurando la normalidad. Los escasos que permanecieron fieles a Difestoles y a su padre fueron apresados y puestos bajo vigilancia hasta el día en que se celebraría el juicio por sus crímenes.

Orthan restó importancia a los comentarios que lo ensalzaban, nunca fue su intención coleccionar agasajos, y se concentró en dirigir a las tropas a través del éter mientras una idea no dejaba de rondar en su mente y le hacía zozobrar el espíritu.

La prohibición del emparejamiento entre clanes había quedado obsoleta. Se había demostrado que no tenía razón de ser al poder ser remediada la causa del mal del feto.

Kronnan y Rayhine podían estar juntos de nuevo. Podrían incluso emparejarse.

La congoja se instauró en su ser y ya no lo abandonó. Una parte de sí mismo se alegraba por Rayhine y Kronnan, la parte más generosa y noble. La que había declarado frente a ella que se aseguraría de que tuviera una vida plena y feliz, con su amor o sin él.

Pero otra parte, la posesiva y egoísta, gritaba en agonía por la mala estrella que le había tocado vivir. Por la pérdida anticipada de la posibilidad siquiera de enfrentarla y que lo eligiera a él por encima de los demás.

Con un esfuerzo terrible logró apartar de su pensamiento inmediato el dolor que le causaba saber que ella siempre elegiría a Kronnan por delante de él y se concentró en volver a instaurar el orden en el planeta, con la ayuda de los miembros del Consejo Draconiano.

A varios ténobos del dragón dorado, en la gruta blanca, Rayhine se paseaba de un lado a otro al tiempo que se mordía las uñas con nerviosismo. Había suplicado, despotricado, gritado y amenazado a Kronnan, pero todo había sido inútil. Él se mantuvo impertérrito y se limitó a negar, con inabordable calma. Al final, ella se había dado por vencida y lo ignoró mientras paseaba alterada de un lado a otro.

La gruta estaba ampliamente abastecida. Grandes sillones y cómodos sofás rodeaban la zona que daba al acantilado. Una gigantesca alfombra cubría casi todo el suelo y confería a la estancia una agradable calidez. Cortinas livianas colgaban del techo frente a los ventanales y al fondo, una elevación de roca servía como amplia mesa de comedor. Una excavación en la pared hacía las veces de despensa y un surtidor natural dotaba de agua potable una fuente en el muro posterior. Al otro lado, un tabique perforación de agujeros geométricos separaba la sala de estar de lo que parecía un dormitorio.

Rayhine se había negado a investigar más allá en cuanto descubrió una inmensa cama de madera que casi ocupaba en su totalidad el anexo a la gruta. Sus pensamientos hervían de dudas. Ese dragón negro, ese usurpador, había resultado ser su propio padre y lo que era peor, el asesino de su madre.

¿Cómo era posible?

No se lo explicaba. Él era de otro clan, pero durante milenios se había hecho pasar por miembro del Clan real. ¿Qué ardides había urdido para lograr tamaña proeza sin ser nunca descubierto? Y lo más asombroso, si ella era hija de un dragón negro y de una dragona plateada… ¿Por qué no había muerto? Chasqueó la lengua, intrigada y frustrada. Se volvió impetuosa hacia Kronnan y frunció el ceño, enfadada.

—¡Devuélveme allí! —exigió una vez más al tiempo que extendía el brazo y señalaba, imperiosa, el Palacio de Ammolita a través del ventanal.

Kronnan la miró neutro, volvió a negar y permaneció en la misma posición, apoyado en la pared a la derecha del mirador, con los brazos cruzados sobre la armadura roja.

Rayhine estrechó los ojos, furibunda, gruñó con fiereza y le dio la espalda. Escrutó con denuedo el éter, pero no consiguió captar ninguna señal mientras observaba con mirada penetrante el palacio en la distancia. Anduvo hasta el fondo de la estancia con grandes zancadas. Sus botas con puntera metálica resonaban con fuerza contra el suelo que no estaba cubierto por la alfombra y creaba extraños ecos en la gruta. Después de varias idas y venidas se aproximó de nuevo al dragón rojo y lo encaró rabiosa, a punto de perder el control.

—¡Maldito seas! ¡No puedes retenerme! ¡Soy la Reina! —chilló cada palabra más alta que la anterior. Al ver que Kronnan seguía sin reaccionar lo golpeó en el pecho.

—No, no lo sois todavía, alteza —declaró él, de forma insufrible. La sujetó de las muñecas con suavidad para que no siguiera golpeándolo.

Con un bufido Rayhine se soltó y siguió aporreándole cada vez con más fuerza.

Kronnan se incorporó y se defendió, creando un escudo de energía que lo aisló de sus puños, más letales a cada impacto.

—¡Maldito, maldito, maldito! ¡No tienes derecho a hacerme esto! ¡Yo DEBO estar ahí! ¿No lo entiendes? —inquirió frenética y emocionada. Su barbilla empezó a temblar, pero ella se negó tercamente a mostrar su propia vulnerabilidad y se aferró a la furia—. Él está ahí, solo. Está librando mi batalla y tampoco tiene derecho —objetó con rabia.

Se detuvo y lo miró, exasperada.

—Si alguien tiene derecho es él, Inheray —afirmó Kronnan y desactivó el escudo.

Rayhine lo miró de hito en hito.

—¿Si alguien tiene derecho? ¿A qué te refieres? —preguntó asombrada.

—Él es el hermanastro de Difestoles y este se hizo pasar por un dragón dorado para poder emparejarse con la heredera al trono. Orthan resultó dañado en todos los sentidos por ese usurpador desde que eclosionó y vivió toda su vida a la sombra de alguien indigno. Cuando murió tu madre, lo descubrió y sabía que jamás podría probarlo si no era con la confesión del propio Ornamus, tu padre. Para ello te usó de cebo para Lowda, para que llenara los oídos del usurpador con su ponzoña y le hiciera temerte y desear tu muerte. Por eso te llevó al Palacio y te enfrentó a él y, cuando obtuvo la confesión, te puso a salvo —explicó Kronnan.

Esa gruta era un reducto de solaz perteneciente a la familia real. Orthan se lo había mostrado a Kronnan para que este pudiera acceder y llevarse consigo a Rayhine mientras él se enfrentaba solo a Difestoles y a su padre.

—¿Me utilizó? —inquirió pálida.

—Sí, por eso te dijo que esperaba que pudieras perdonarle. Él no…

—¿Todo fue mentira? —Rayhine, pálida como un cadáver, se tambaleó y Kronnan avanzó alarmado y la sostuvo entre sus brazos. Por un instante, ella perdió la consciencia y la llevó hacia la butaca más cercana, la acomodó y ella abrió los ojos. —Entonces… Nunca me quiso… Realmente —balbuceó el aterrador pensamiento que la asaltó cuando oyó que Orthan la había utilizado.

Pero Kronnan agitó la cabeza con insistencia.

—¡No! —negó, contundente. Ella lo miró inquisitiva y él declaró, sincero—: Rayhine, él te ama. Con locura. Por eso te apartó del peligro. Él jamás te hubiera puesto en la línea de fuego, utilizó tu ingenuidad para con Lowda, pero no a ti —aclaró, conmovido por el dolor que expresaba el rostro femenino.

—¿Cómo sabes lo que él siente? —interrogó, recelosa.

Kronnan suspiró y desvió la vista. Permanecía arrodillado frente a ella y en su mirada azulada cruzó un relámpago de empatía.

—Él y yo hemos compartido nuestro amor por ti casi desde que te conozco, Inheray —confesó al fin y volvió a mirarla.

Rayhine inspiró con fuerza al oír su confesión y descubrió en sus ojos el inmenso amor que Kronnan le profesaba y que había mantenido oculto desde que volvieron a verse. Posó la mano sobre su propio pecho, con un nudo en la garganta, impactada.

—Siempre hemos querido lo mejor para ti, nayanda, y, aunque me estés vetada, eso no significa que no siga amándote. Para amarte no necesito tenerte, te quiero libre; conmigo o sin mí. Si pudiera te ofrecería mis brazos para estar juntos —declaró con la voz grave. Suspiró y el dolor inundó su semblante durante un segundo, pero meneó la cabeza, tenaz, y continuó—: Sin embargo, el destino se ha interpuesto y yo, como Orthan, jamás te pondría en peligro, así que te doy mis alas para dejarte ir. Él te quiere con pasión y podrá hacerte feliz, adanae

Rayhine sintió las lágrimas rebasar sus párpados y resbalar por las mejillas sin que hiciera nada por evitarlo. Kronnan sonrió con tristeza, le pasó los nudillos por los pómulos con ternura y le limpió las gotas saladas.

—Kronnan… —susurró conmovida. Se lanzó hacia delante, le pasó los brazos por detrás de la nuca, lo abrazó con fuerza, escondió el rostro en su cuello al tiempo que temblaba emocionada, y declaraba—: No quiero renunciar a ti.

Kronnan tomó una honda bocanada de aire. Sabía que debía apartarla, pero era incapaz de rechazar esa muestra de su amor. Envolvió los brazos en torno a su torso y la abrazó con suavidad. Su espíritu se turbó por tenerla de nuevo tan cerca y poder sentir su respiración, el latido de los corazones, el olor del cabello. Sin poderlo evitar apretó más los brazos, intensificó el abrazo y hundió el rostro en la curva de su hombro.

—Inheray —murmuró con pasión. Su cuerpo se encendió como una tea remojada en brea y los corazones se dispararon, agitados. Al límite de la propia contención separó los brazos, la cogió de los hombros y empujó su torso hacia atrás. Debía alejarse de ella de inmediato.

—No, Kronnan, por favor —suplicó Rayhine con la cara enterrada en la curva del cuello masculino y los brazos aferrados a él—. No me alejes de ti, no puedo…

—¡Lava bendita, Inheray! —exhaló, abrumado—. No puede ser, es tu vida. Soy yo el que no puede ceder, no quiero ponerte en peligro. Te lo ruego, suéltame o… —imploró desesperado. Seguía empujando el torso de ella con las manos ya en su cintura, pero no imponía demasiada fuerza. Sus corazones latían cada vez más acelerados y con cada latido sus manos perdían firmeza.

Rayhine irguió la cabeza y lo miró de cerca.

—¿Cómo podría vivir sin ti? —preguntó con la voz rota.

—Siempre me tendrás, alteza. Soy tu Guardián, ¿recuerdas? —respondió con una sonrisa forzada. Su cuerpo ardía ya sin contención y hacía denodados esfuerzos por evitar que ella lo notara. Se impuso la voluntad y empujó con más fuerza. Ella, por fin, aflojó el agarre y pudo separarse de su calor. Se incorporó y se alejó al instante, lo más que pudo. Se acercó a la ventana y aspiró aire con fuerza en unas cuantas inhalaciones. Los corazones le bombeaban sin control y sentía el cuerpo estremecido y ardoroso.

Rayhine, ajena a la tormenta que había desatado en Kronnan se quitó las botas, encogió las piernas sobre el butacón y se abrazó las rodillas. Comprendía que él tenía razón y sabía que Orthan era la elección apropiada, pero sus corazones protestaban a voz en grito por la pérdida que suponía la renuncia voluntaria al amor del dragón carmesí.

Inclinó la cabeza y entonces, de forma súbita y lacerante, notó una dolorosa punzada en el corazón izquierdo. Emitió un jadeo ahogado y se agarró el costado, asustada.

El sol estaba alto en el cielo y Orthan seguía en la Sala del Trono coordinando el regreso y la toma de poder. Los miembros del Consejo iban y venían desde los diferentes puntos del planeta.

En el Segundo Continente del sur se habían rendido en su totalidad las fuerzas que allí tenían Difestoles y su padre. En las islas circundantes del este y el oeste apenas se habían percatado de que se había estado librando una guerra desde hacía varios meses, pero recibieron con inmenso agrado el regreso de los Leales y festejaron por todo lo alto la noticia de la supervivencia de la heredera al trono.

El reinado de Difestoles había sido catastrófico, económica y socialmente. Lleno de ira y prejuicios había creado leyes cada vez más restrictivas y absurdas: toques de queda, prohibiciones, represiones. El clan real se había visto obligado a renunciar a sus prerrogativas y ceder casi todo el poder a sus manos.

Orthan se asombraba de la escalada de maldad y ambición desmedida que llegaron a alcanzar Dijímenos y su hijo. No les costó mucho al Consejo y a él volver a instaurar las antiguas leyes y anunciar la próxima coronación de la heredera a los diferentes gobernadores regionales. En un principio dichos gobernadores se asombraron al saber que había un Consejo Draconiano con poder para tomar decisiones, pero pronto comprendieron su utilidad y las razones por las que había sido creado.

El sol estaba a punto de ponerse cuando llegaron los últimos informes a sus manos y pudo tomarse un respiro.

—¡Por fin! Creí que nunca se terminaría —alegó Orlon al entrar en el Salón y avanzar hacia su hijo.

Orthan levantó la cabeza de la placa de plata que estaba explorando mentalmente, de la cual extraía toda la información que había depositado su remitente mágicamente en ella, y le sonrió con aspecto cansado.

—Sí, yo también. Esto ya es lo último. Parece ser que los que se quedaron atrás después de la Gran Desgracia solo esperaban una señal para poder rebelarse contra los usurpadores. Me extraña que no lo hicieran por sí mismos —manifestó, desconcertado—. Supongo que milenios de paz y de acatar unas leyes que quizá han quedado desfasadas nos hicieron demasiado acomodados y la imposición de una dictadura proveniente de un crimen de sangre les impidió reaccionar. Difestoles tuvo el campo abonado, pudo instaurar su reinado de terror y restricción e impidió que nadie pudiera pensar por sí mismo, para evitar que se unieran y lucharan por sus derechos. A veces basta una pequeña onda para que la libertad renazca con fuerza —razonó con pesar.

Orlon asintió.

—Cierto, la llegada de la heredera ha generado esperanza y en Annorthean ha circulado un nuevo soplo de aire fresco —coincidió. Posó la mano sobre el hombro de su hijo y añadió—: Vamos, tienes que descansar y comer.

Orthan lo miró, todavía extrañado de que su padre lo tratara con ternura y de que se preocupara por él. Asintió y caminaron juntos hacia la salida, mientras sentía un extraño calor en su interior por tener el brazo de su padre sobre los hombros. Era una alegría y una felicidad pura, nacida de lo más profundo de su ser. Como si hubiera recuperado algo que nunca supo que le faltara ya que nunca lo había experimentado: el amor filial.

CAPÍTULO 36

Kronnan permanecía de espaldas a Rayhine mientras intentaba que sus corazones se aquietaran y que la temperatura de su cuerpo descendiera unos cuantos grados antes de volver a su lado. Entonces oyó un quejido y se volvió, alarmado. Descubrió a Rayhine encorvada sobre sí misma y muy pálida.

Sobrecogido, dio un paso hacia ella, pero un dolor atroz lo hizo encogerse y cayó con una rodilla en tierra. Se sujetó el costado izquierdo y jadeó estremecido.

—¡Benditos ancestros! ¡NO! —bramó mientras su corazón izquierdo se desfasaba y se ralentizaba hasta casi detenerse.

Rayhine lo miró preocupada, sin comprender la furia en su semblante.

—¿Qué…? —intentó preguntar, pero le falló la voz. Su propio corazón se estaba desfasando. Preocupada y espantada se sujetaba el costado sin comprender lo que estaba ocurriendo.

Kronnan se arrastró hacia ella con una mueca de dolor y el semblante pálido y angustiado mientras intentaba ignorar lo que le estaba sucediendo.

—Rayhine, ¿qué te ocurre? —preguntó, aunque temía conocer la respuesta y corroborar la sospecha que lo había asaltado cuando su corazón se desfasó.

—Mi corazón… No sé qué le ocurre —explicó, débil. Se sentía mareada y la energía se le escapaba. Su cuerpo perdió fuerza y se derrumbó hacia atrás, desmadejada—. Creo que se está deteniendo… Creo que me estoy muriendo —afirmó sin saber si esa noticia la entristecía o la asustaba. Entonces reparó en el semblante igualmente atribulado de Kronnan y murmuró—: ¿Kronnan?

—No, amada mía —contestó él con un jadeo de dolor cuando una nueva punzada le atravesó el corazón desfasado—. No te estás muriendo, pero el destino es igual de cruel —proclamó con tristeza. Rayhine lo miró asombrada al oír esa declaración. Entonces Kronnan, junto a su butaca, se inclinó hacia ella y le cogió el rostro entre las manos son infinita ternura—. Nos estamos emparejando, nayanda crwol. Lo que sentimos… Lo que estás sintiendo en tu corazón, lo siento yo en el mío —explicó mientras la miraba con profundidad a los ojos. El destino había tirado las cartas y había sellado sus vidas. No había vuelta atrás—. Si no finalizamos el Rito de Unión, moriremos en pocas horas y si lo concluimos… —Kronnan calló incapaz de continuar. La sola idea de pensar en la muerte de ella le retorcía el espíritu en una agonía mucho peor que la que estaba sintiendo en esos momentos. La primera vez que experimentó el desfase de su corazón no tenía comparación a lo que estaba experimentando en esos momentos. Era dolorosa y demandaba inmediata reparación.

—¿Emparejando? —inquirió, estupefacta, Rayhine. Se irguió y dejó de sujetarse el costado. Sin prisa, una sonrisa de felicidad se instaló en su rostro y los ojos le brillaron con un encendido y lujurioso verde esmeralda—. ¿Nosotros?

Kronnan asintió, deslumbrado por esa sonrisa, a su pesar.

—Inheray, eso no… —Se interrumpió cuando un nuevo pinchazo lo hizo enmudecer y morderse el labio. Gimió ahogado y, al fin, respiró cuando pasó el acceso. Inquirió, de forma dura—: ¿Sabes lo que eso significa?

Rayhine depositó los pies en el suelo y se arrodilló en la alfombra, a su lado.

—Significa que podremos estar juntos, significa que estaremos casados. ¿Recuerdas? Me lo pediste en Khatrida, antes de que me transformara y siempre me pregunté cómo habría sido ser tu esposa. Y ahora, por fin, seremos una pareja legítima y nadie podrá cuestionarlo. ¡Nadie! —exclamó feliz. Cogió el rostro masculino entre las palmas y lo miró a los ojos—. Significa que ya puedo decirte lo mucho que te amo sin que salgas corriendo por esa puerta. Significa que podremos amarnos sin temer al futuro…

—¡Basta, Inheray! ¿No ves que esto te hará morir? ¿No ves que saber que voy a ser el causante de tu muerte me está matando? —demandó, agónico.

Rayhine irguió el torso e inclinó el rostro hacia él.

—Ahora estoy viva, Kronnan. Estoy viva y te amo. Los humanos en Khatrida tienen una vida finita, pero eso no les impide vivir al esperar la muerte. Al contrario, viven la vida como si el mañana no existiera, como si ese día fuera a ser el último y aprovechan al máximo los días que les han sido concedidos. ¿Qué más da que me muera dentro de años, siglos o milenios? Lo que importa es que estoy contigo y que ya no sufriré la agonía de tener que separarme de ti, otra vez —declaró mientras se aproximaba a su rostro, con los ojos fijos en los de color zafiro—. ¿Qué me dices: quieres ser mi esposo?

Kronnan dejó a un lado la horrenda certidumbre de su óbito y se rindió a los mismos sentimientos que lo inundaban a él. Ya no tendría que luchar contra el desesperado deseo que sentía cada noche lejos de ella. Ya no tendría que convencer al Consejo Draconiano de que era merecedor de su confianza. Sacudió la cabeza y alejó todo pensamiento. Dejó que la esencia femenina lo invadiera y desbordara su espíritu. Conmovido, adelantó los brazos y los envolvió en su cintura.

—Inheray —susurró, casi incapaz de creer que estaba ocurriendo de verdad.

—Mi amadísimo Kronnan —murmuró Rayhine antes de posar los labios sobre su boca y besarlo de forma muy lenta.

Ella tampoco tenía el convencimiento de que no era un sueño y casi esperaba que de un momento a otro se despertara y volviera a estar sola en su lecho. Degustó esos labios que se le ofrecían y sintió el estremecimiento en el cuerpo masculino. Se separó y Kronnan gimió, atormentado.

Rayhine abrió los ojos y vio reflejado el deseo más ardiente en ese iris carmesí. Se mordió el labio y recorrió el rostro masculino con deleite. Enredó las manos en las greñas encarnadas y volvió a aproximarse a él.

Kronnan, ya incontenible, la abrazó contra sí y exigió un beso mucho más profundo. El corazón derecho bombeaba impetuoso y el izquierdo inició el Rito de Unión al detectar el femenino a escasos mínobos¹⁴ de piel y hueso.

Casi sin pensar, Kronnan los trasladó a ambos sobre la cama, en el anexo contiguo, y la desnudó con su poder.

Una chimenea encendida caldeaba el ambiente algo frío de la caverna y dotaba el anexo de una agradable temperatura. Aun así, la piel femenina se erizó al verse privada de las ropas que la cubrían y Rayhine se estremeció. Se separó al notar que él permanecía todavía vestido, aunque ya sin la armadura, la cual reposaba en un rincón junto a los ropajes de ella. Arrodillados frente a frente sobre el inmenso lecho, ella quedaba muy por debajo y levantó el rostro hacia él.

—Quiero saborearte, adanae. He pasado demasiada hambre de ti. El Rito puede esperar a que yo me sacie de tu cuerpo y que colme tu ser de un placer infinito. Y si me desnudo y siento tu piel contra la mía, no creo que pueda contenerme —dijo Kronnan, adelantándose a su muda pregunta. Los ojos verdes transmutaron al instante a un remolino plateado y los rojos labios se entreabrieron, anhelantes.

Los ojos carmesí brillaron lujuriosos, pero él contuvo el impulso de aceptar de inmediato esa dulce invitación y se inclinó hacia atrás. Recorrió el cuerpo femenino lentamente con la mirada y al poco, sus manos siguieron el mismo recorrido. De forma muy suave, casi reverente, las yemas de los dedos descubrieron su piel para él y reconocieron los deliciosos huecos y las sinuosas curvas, los pequeños lunares estratégicos como estrellas en un firmamento. Las altas montañas y las vertiginosas pendientes sobre las que podría dejarse resbalar eternamente.

—Te eché tanto de menos, Inheray. Mi cuerpo te soñaba y te anhelaba con tanto afán que moría cada amanecer lejos de ti. Era una agonía insoportable —declaró pasándole la mano por el cuello y por detrás, hacia la nuca. La miró fijo a los ojos—. Te amo, mi Reina y no cambiaría este momento ni por todas las eternidades del universo. Sea un día o un milenio nuestro tiempo juntos, habrá valido la pena cada segundo pasado a tu lado.

Descendió sobre ella y la besó, vehemente. Rayhine separó los labios y dio libre acceso a la lengua, la cual invadió con deleite y se adueñó de la suya con pasión. Levantó los brazos y los pasó por encima de sus hombros, maravillada con su envergadura. Cerró las manos detrás de la nuca, enredados los dedos en la melena carmesí.

La temperatura del cuerpo masculino hacía ya mucho que había rebasado el nivel de contención y el miembro erecto empujaba impaciente contra las restricciones de la tela que lo constreñía.

Rayhine se apretó sensual contra él, los pezones duros arañaron la delgada tela de la camisola que portaba Kronnan y erizaron la piel al otro lado.

De la garganta masculina ascendió un gruñido, ronco y profundo. Tan lleno de anhelo y deseo que cuando impactó contra las cuerdas vocales el sonido reverberó contra las paredes de la caverna y rebotó varias veces con ecos diferentes.

—Kronnan —pronunció Rayhine su nombre con toda la pasión que guardaba dentro de sí. Lo deseaba tanto que su cuerpo estaba ardiendo y apenas podía esperar—. Por favor, adanao. ¡No puedo más! —exclamó ardorosa.

Kronnan se separó de su boca con un esfuerzo y la miró. Su abdomen se sacudió, lleno de grillos, al ver la expresión encendida y sentirla tan cálida contra sí.

—Te deseo, Inheray. ¡Cuánto te deseo! —proclamó ronco.

—Ven a mí, adanao. No esperemos más. Ya hemos esperado demasiado —afirmó al tiempo que tiraba de él y se tumbaba en la cama.

Kronnan se inclinó sobre ella contenido todavía, pero cuando Rayhine abrió las piernas y elevó la pelvis para frotarse contra él todo su mundo explotó y perdió el control. Las ropas volaron de su cuerpo y su miembro empujó dentro de ella. Gimió de éxtasis cuando la ardiente calidez lo envolvió prieta, pero se detuvo y se sostuvo sobre ella sin aplastarla con su peso.

—Ven, ven, adanao. Te necesito —murmuró Rayhine al tiempo que movía las caderas para permitirle mayor acceso.

Kronnan sentía los músculos vaginales envolverlo y tirar de él hacia dentro, más profundamente, pero se resistía casi al borde de la locura. La expresión de placer en el rostro de ella era tan deslumbrante que quería hacerlo infinito. Quería que ella alcanzara el éxtasis en ese mismo instante y no dejara de hacerlo en todo el tiempo que él estuviera en su interior. En vez de penetrarla del todo, rotó las caderas, frotó su miembro contra las paredes vaginales y Rayhine se arqueó con un grito. Le pasó la mano por detrás, por la parte superior de sus nalgas y la sostuvo en alto mientras se movía dentro de ella de un lado a otro y en sentido contrario cada vez con más fuerza. Su miembro parecía aumentar de tamaño con cada fricción y apenas tenía espacio ya para moverse. Imprimió un último giro, resbaló hacia dentro, empujó incontenible y la empaló hasta el fondo.

Rayhine volvió a gritar y le clavó las uñas en el antebrazo, totalmente arqueada sobre las sábanas. Tenía los ojos cerrados y se sentía tan llena de él que apenas se reconocía a sí misma.

Entonces la mano de Kronnan ascendió por sus caderas y buceó entre sus cuerpos hasta el monte de Venus y más hacia abajo hasta encontrar el botón anhelado y apretarlo entre sus dedos, retorcerlo y frotarlo hasta enloquecerla de placer.

—¡Kronnan! —exhaló con un ahogado jadeo y repitió en un grito cuando el orgasmo más increíble la desgarró, hizo añicos su cordura y explotó en su cerebro con millones de endorfinas—: ¡KRONNAN!

Él se mantuvo sobre ella, sujetó el cuerpo convulsionado mientras los espasmos musculares hacían estragos en su control y casi lo hicieron enloquecer entre la espiral de placer que envolvía su miembro y le saturaba el espíritu.

Poco a poco el cuerpo femenino perdió rigidez y tensión, y se relajó otra vez. Entonces Rayhine irguió la cabeza, lo miró con las mejillas encarnadas y los labios temblorosos.

—Adanao —murmuró conmovida—. ¡Oh, vida mía! ¡Ven, bésame!

Kronnan descendió sobre ella, la aplastó con todo su cuerpo contra el colchón y la besó impetuoso, hundido profundamente dentro de ella.

Los corazones desfasados de ambos se reconocieron en la cercanía de los cuerpos. Entonces un resquicio de piel se abrió y separó hueso, músculo y dermis para permitir que un zarcillo de sangre densa, roja y pulsante avanzara por ese túnel recién creado y traspasara hacia el cuerpo y el corazón del otro lado, al tiempo que ocurría lo propio en el opuesto.

Las sangres de Rayhine y Kronnan entraron en los cuerpos del otro y se mezclaron. Los corazones desfasados empezaron a bombear con fuerza la nueva sangre por las venas, hacia las extremidades, hacia los órganos y hacia el cerebro hasta llenarlo todo en una simbiosis perfecta. El extremo final del zarcillo de sangre entró y los resquicios de piel cicatrizaron al instante.

Kronnan temblaba conmocionado, se separó y se perdió en la mirada plateada mientras su cuerpo asimilaba el ADN femenino al mismo tiempo que su mente se llenaba con los recuerdos, vivencias, pensamientos y sentimientos de ella. Rayhine por su parte apenas podía respirar cuando la soledad de la vida que Kronnan había llevado antes de conocerla se abría paso en su interior y la sobrepasaba con su inmensidad y tristeza.

El tiempo se detuvo en torno a ellos o, al menos, es lo que creyeron. El espacio dejó de tener consistencia a su alrededor. La materia y la energía se mezclaron en una danza de recuerdos y sentimientos que saturaron sus mentes hasta dejarlos sin sentido.

Al cabo de una eternidad volvieron en sí y poco a poco fueron conscientes del otro en su interior. Le sentían como una parte de sí mismos al tiempo que experimentaban dos sensaciones de una misma experiencia, como lo era ver la expresión de deleite en el rostro femenino mientras el corazón masculino notaba idéntica emoción o ver el deseo insaciable en los ojos masculinos al tiempo que el abdomen femenino se sacudía incontrolable al sentir el grosor casi inabarcable del miembro viril en su interior.

—Kronnan.

—Inheray.

El emocionado susurro fue pronunciado a la vez, con diferente prosodia.

Kronnan acarició la mejilla femenina, con la mirada carmesí perdida en las profundidades plateadas, casi sin pensar empezó a moverse en su interior y aumentó la fuerza del empuje, arrollador. Retiraba las caderas para hundirse de un solo empellón en esa cavidad húmeda y caliente como lava fundida. Impetuoso, siguió empujando sin contención alguna mientras sus oídos se llenaban con la voz exigente y apasionada de Rayhine:

—¡Más! Más fuerte, más rápido. ¡Más hondo!

Su cuerpo necesitado se estaba llenando, se colapsaba con los propios sentimientos y con los de Rayhine. Su espíritu se colmó de alegría y felicidad cuando comprendió que, esta vez sí, estaba en casa y su cuerpo explotó, imparable. Echó la cabeza hacia atrás y gritó mientras las sacudidas estremecían su ser hasta desgajarlo. Tembló estremecido y casi sin fuerzas, pero no se permitió derrumbarse y se meció sobre ella, apoyado en un codo y la palma de la otra mano.

Rayhine inhalaba jadeante, con los ojos cerrados y al cabo de un largo instante abrió los párpados. La humedad que había estado reteniendo brilló en las lagunas color esmeralda, rebasó y se vertió por las comisuras de los ojos hasta empapar el nacimiento del pelo.

—¡Lava bendita, Inheray! ¡Te siento tan adentro! Eres maravillosa. Te he echado tanto de menos que no podía dormir, ni pensar, ni sentir sin ti. He padecido unas noches demasiado oscuras, gélidas y solitarias. Creí que enloquecería. Los tiempos en los que me negaba a mi mismo solicitar una Ofrenda para no ver el asco que provocaba en las humanas pensé que era el peor calvario que nadie podía soportar. Pero descubrí que no hay nada peor que estar lejos de ti. Eres el aire de mis pulmones, la sangre de mis corazones. No podía vivir sin ti, adanae —proclamó conmovido. Apoyó la frente en la suya, todavía con la respiración acelerada y confesó—: Te amo.

Rayhine cerró los ojos y se deleitó en el inconmensurable sentimiento que percibía en los corazones de Kronnan. Abrió los ojos y sonrió.

—Te amo, Kronnan —confesó estremecida.

Kronnan descendió sobre sus labios y la besó con ardiente ternura. Cuando se separaron, sintieron una ligera quemazón en torno a sus cuellos y se observaron, intrigados. Entonces vieron aparecer, lentas, unas marcas en torno al cuello del otro que crecieron hasta rodear por completo la base, junto a la clavícula, y cerrarse sobre sí mismas.

Kronnan portaba un anillo de dos dedos de grosor, de color plata, con las marcas propias de las crestas que Rayhine lucía cuando se transformaba en dragona y Rayhine lucía un círculo de púas afiladas de un intenso color carmesí, con las marcas que Kronnan ostentaba en la cúspide de las placas que cubrían su lomo en su forma draconiana. Ambos se miraron asombrados al ver en el otro su propia marca.

—Es muy bello, Kronnan —afirmó emocionada. Adelantó la mano y acarició la piel recién adornada y se mordió el labio, impresionada. Sobre la dermis una ligera protuberancia marcaba la línea de color plateado con un tacto levemente más rugoso.

—Ahora ya no hay nada que pueda separarnos. Nos pertenecemos —manifestó Kronnan con un feroz sentimiento de posesión con respecto a ella—. Eres mi pareja, Inheray. Por siempre.

Rayhine asintió, pero su rostro permaneció serio y se mordió el labio, turbada.

Kronnan, gracias a la conexión que ahora los unía, percibió al instante el motivo de su tristeza, pero esperó a que fuera ella la que decidiera decirlo.

Los ojos de nuevo verdes como las hojas de los árboles recién salidas en primavera se posaron sobre el cuello masculino y la mano bajó por el ancho y poderoso pecho. La piel era muy suave y tersa, el músculo era duro y marcado. Se recreó con deleite en los huecos y protuberancias que conformaban uno de los paisajes de piel más hermosos que había visto nunca y al fin dijo, sin levantar la vista, en voz baja y emocionada:

—Orthan siempre ha estado ahí para mí. Se convirtió en algo tan importante que el rencor que le guardaba por separarnos a ti y a mí dejó de tener sentido y lo olvidé sin darme cuenta. Y además… —Levantó los ojos y lo miró con un brillo culpable. —Hacía tiempo que había recuperado la memoria y recordaba todo lo que aconteció desde que él me fue a buscar a la cueva que compartimos tú y yo la noche de la tormenta. En un principio creí que habías prescindido de mí y eso casi me destrozó. No entendía qué había ocurrido, habías sido un amante tan cariñoso y preocupado por mí, no podía asimilarlo. Tiendo a aparcar mis sentimientos cuando son tan intensos que no los puedo controlar y Orthan ocupó toda mi mente. Su presencia me inundó de tal modo que casi no podía ni abarcarlo. Y me dejé llevar. Era la forma perfecta de no pensar en ti, me dolía hacerlo, ¿sabes? —explicó turbada. Su mirada ascendió de nuevo hacia el iris azul y al no encontrar reproche alguno en el espíritu de Kronnan, se animó a continuar—: El deseo de Orthan por mí también era muy intenso, pero su amistad hacia ti y la lealtad que te guardaba le impidieron honrarme entonces. No obstante me retuvo en su fortaleza y me dio una ocupación. Hice amigos, me relacioné con la gente de igual a igual por primera vez en mi vida. Fue una época maravillosa para mí. Orthan se mantenía a distancia, pero yo lo presentía: cuando estaba cerca, cuando se alejaba. Hasta que un día nos tropezamos, literalmente, y casi sucumbió al deseo en los maravillosos instantes siguientes. Pero al final se controló y me dijo que me enviaría a la caseta que me tenía preparada casi desde que me llevó a la fortaleza —explicaba como si necesitara decirlo en voz alta para que fuera más real—. A solas en su habitación, a la vista de los murales la esencia de Orthan me envolvió como si fuera él mismo y mi cuerpo se debilitó. Él llegó en ese instante y me abracé a él, vulnerable. Lo sentía tanto que no quería interrumpir el abrazo, pero en ese momento Lowda nos interrumpió, nos separó y al final él me envió lejos, a la caseta donde me encontrasteis.

Rayhine se incorporó y se sentó sobre la cama.

Kronnan se apartó para dejarle espacio y continuó tumbado, cuan largo era, con el codo sobre la cama y la cabeza apoyada en la palma de la mano. El cabello encarnado se derramaba sobre las sábanas como si fuera una suave, mullida y sedosa manta. Estaba completamente desnudo y era magníficamente bello.

Lo contempló arrobada y sus mejillas se encendieron, sonrosadas: Kronnan era suyo. Por siempre. ¿Era merecedora de esa gran dádiva? Sacudió la cabeza, realmente no lo sabía, pero iba a disfrutarlo y continuó:

—Al parecer, él me borró los recuerdos. En un principio no entendía por qué, pero luego lo comprendí, fue para dejarme libertad para amarte sin estar dividida entre él y tú. Y funcionó, durante cierto tiempo. Cuando me transformé, la magia, mis poderes en seguida tomaron forma y fuerza dentro de mí. Orthan exploró mi mente para descubrir si era una Natred y lo que ocurrió fue que yo pude leer su subconsciente sin que él se percatara. Descubrí la verdad y me abrumé. Os amaba a los dos. Así que, como siempre, aparqué mis sentimientos, aunque no me sirvió de mucho ya que casi en seguida nos separaron —continuó narrando. La tristeza de aquellos días volvió a su recuerdo y sus ojos se humedecieron.

—Nayanda crwol, no es necesario que… —Kronnan se adelantó y le levantó la barbilla. Rayhine le cogió la palma y se la besó, con los ojos anegados de lágrimas no vertidas.

—Quiero explicártelo. Sé que puedes verlo en mi interior, pero necesito decírtelo —declaró contrita—. Orthan forma parte de mí, como le dije a él una vez con respecto a ti: él es mi equipaje. Os llevo en mi interior y no hay forma de extirparlo de mí. Sería como cercenarme un brazo o arrancarme un órgano. Orthan me dijo que en cuanto esto terminara me reclamaría como hembra.

—¿Sí? —inquirió, aunque sin sorprenderse demasiado.

—Sí, me dijo que no permitiría que echara mi vida por la borda, indecisa siempre, dividida y pensando en el otro cuando estaba con alguno de los dos —sonrió con tristeza—. Al final no he tenido que elegir, pero saber que nunca podré volver a estar con él me… —Se interrumpió, la barbilla le tembló y confesó, alterada—: Me parte en dos.

Kronnan se incorporó y la abrazó cuando la sintió temblar, acongojada.

—Adanae —susurró contra su pelo, la besó en la sien y la meció contra sí, conmovido por su dolor e impotente contra el mismo.

—Te amo con locura, Kronnan. Lo sabes ¿no?

Kronnan asintió cuando ella se separó para mirarlo a los ojos.

—Pero no puedo evitar pensar en él. Lo amo también. Cuando sepa que nos hemos emparejado… —Dejó de hablar, sabedora del dolor que eso causaría en el dragón dorado y escondió el rostro en el pecho de Kronnan.

—Sufrirá. —Terminó la frase el dragón carmesí con la mirada perdida. Lo sabía perfectamente, ya que era lo que él sentiría si las tornas fueran al contrario—. Inmensamente.

Rayhine cabeceó dolida. Por una parte era muy feliz y, por otra desgraciada.

—Nayanda, te amo —declaró Kronnan entonces. Le cogió el rostro entre las palmas y la miró intenso—. Orthan está fuera de nuestro alcance. El destino ha decidido y si en mi mano está, voy a hacerte feliz. A pesar de todo.

Entonces se incorporó, la levantó en brazos y empezó a dar vueltas con ella por toda la gruta, al tiempo que reía, feliz por primera vez en largo tiempo. La soltó, se dirigió hacia la ventana y saltó al vacío. Se transformó en el aire y Rayhine lo siguió, contagiada de su entusiasmo.

Una flecha plateada, seguida de cerca por un relámpago carmesí surcaron los cielos de Annorthean durante varias horas, llenos de una energía inagotable. Cerca del ocaso volvieron a la gruta y un apasionado Kronnan volvió a cubrir a su hembra con salvaje apremio, como si no hubiera un mañana. Como si ese instante fuera a ser el último que pasaran juntos.

14 Medida de longitud equivalente a milímetros.

CAPÍTULO 37

Al día siguiente de su reciente emparejamiento, Rayhine y su fiel Guardián se presentaron en el Palacio de Ammolita, con la piel del cuello cubierta por sus ropajes.

El Consejo celebró su regreso y al instante la informaron de todo lo acontecido. Rayhine asintió al oír la noticia de la muerte de su padre, pero en realidad no sabía qué sentir ya que nunca albergó ningún sentimiento hacia él, ni negativo ni positivo.

Los días siguientes fueron un poco caóticos. Tomaron posesión de palacio, recibieron rendiciones, visitas y mandaron emisarios a todos los puntos cardinales del planeta con la buena nueva. La guerra había terminado y un miembro del clan Argénteo volvería a ocupar el Trono de Ámbar en breve.

El planeta entero pareció exhalar un suspiro de alegría y los Leales retornaron a sus hogares, abandonados tantos milenios atrás.

Kronnan y ella decidieron aguardar para dar la noticia de su emparejamiento, y fingieron seguir siendo Reina y Guardián. Querían hacerlo de una forma personal ante sus allegados, antes de anunciarlo de forma general a todo el pueblo. Ambos sabían que su reciente unión no iba a ser bien recibida. Se crearían conflictos, sobre todo con la familia de Kronnan, y Rayhine no estaba dispuesta a consentir que nadie faltara al respeto a su amada pareja.

Y también estaba Orthan.

El dragón dorado se merecía que ella se lo comunicara en primer lugar, antes de que nadie lo supiera.

Y un día, en un momento en el que el Consejo estaba reunido en la Gran Sala y no la necesitaban, Rayhine se ausentó y se encaminó hacia la sala común para ver si conseguía un aparte con Orthan, que parecía haber estado esquivándola, aunque dudosa se negaba a admitirlo y se decía que sería el ajetreo propio de todo lo que estaba aconteciendo. Encontró a Orthan, medio sentado en el borde de una mesa. Se dirigió hacia él y se detuvo a su lado, al tiempo que los nervios atacaban y constreñían su estómago.

—¿Podemos hablar?

Orthan levantó la vista de la placa de cobre que estaba repasando con los pormenores de los desperfectos de palacio y asintió. Sus ojos se entrecerraron, no sin que antes ella pudiera ver un relámpago de dolor surcar sus pupilas, pero al poco tiempo su expresión se volvió hermética y solo mostró un leve interés. Rayhine miró sobre el hombro, hacia los demás que había en esos momentos en la sala, y se mordió el labio, turbada.

—A solas —aclaró.

Entonces la mirada de Orthan se oscureció al notar el nerviosismo femenino y su expresión se concentró. Asintió y adelantó la mano en un ademán para invitarla a ir delante. Ambos salieron discretamente y, cuando estuvieron afuera, se trasladaron al despacho privado de Rayhine, en otro tiempo el de su abuelo y en menor medida el de su madre que Orthan le había enseñado hacía unos días.

Siempre que Rayhine entraba en la estancia, percibía la presencia de su progenitora, en los objetos que lo adornaban, simples fruslerías. Eran detalles que le habían regalado sus súbditos y que Rayana atesoraba con ilusión. Incluso en su sofá preferido se apreciaba el hueco que su cuerpo dejó grabado, por la cantidad de veces que se sentó en él, con un cojín que ella misma había bordado.

O en el gran mural que había pintado en la pared frente a la mesa de trabajo y que representaba el mundo de Annorthean. Era un mapa geográfico, con los paisajes típicos del mundo annortherano: los inmensos océanos, divididos por el Continente Central, uno, turbulento y el otro, calmado, y que se notaba que Rayana adoraba por lo bien conservado y cuidado que estaba. Al parecer ese despacho no había sido hollado desde que ella fue asesinada y había permanecido tal y como lo dejó.

Al principio Rayhine se sintió impresionada cuando Orthan se lo mostró a ella y a Kronnan y se preguntó si no sería mejor dejarlo tal y como estaba, pero luego pensó que sería una bonita forma de conocer a su madre. De conectar con ella, de algún modo, y aceptó la sugerencia del capitán general para que lo ocupara.

La, todavía, heredera avanzó por la estancia y se detuvo frente a una mesita auxiliar. Colocó unas figuras que se habían desordenado y se volvió hacia él.

Orthan se había detenido casi junto a la puerta y esperaba, en silencio.

—Días de mucho trajín, ¿verdad? —sonrió Rayhine vacilante, con la mirada huidiza.

—Sí, pero al final no ha sido tan duro como me esperaba. Las leyes se han aceptado de muy buen grado y la instauración del Consejo ha sido un acierto, pero… —comentó él con tranquilidad, en referencia a los cambios políticos que Rayhine había propuesto y que poco a poco se instauraban como una manera de integrar a todos los clanes, y añadió—: No creo que me hayas traído aquí para hablar de política, eana.

Rayhine asintió, sin sorprenderse de la rapidez con la que Orthan tomaba el control de la situación y encarrilaba la conversación hacia lo que realmente interesaba. Lo miró de frente.

—¿Por qué nunca me dijiste que Kronnan empezó a emparejarse conmigo en Khatrida?

Orthan se irguió, tenso. Su mirada, hasta ese momento relajada, se tornó dura y descendió hasta su cuello, cubierto con un pañuelo de varias vueltas.

—¿Te lo ha dicho él? —inquirió mientras fruncía el ceño.

—Sí, estuvimos hablando en la gruta, mientras me retenía. Por orden tuya —acusó con un atisbo de rabia al recordar lo sucedido. Todavía no había podido hablarlo con él y ahora no pudo evitar que el enfado lo sacara a colación—. ¡No tenías derecho a ordenarle eso! Y no tenías derecho a alejarme. ¡Era mi padre!

—Tenía todo el derecho. Soy tu capitán general y antes de eso soy tu Alas·Te. Tu seguridad es lo primero y esa batalla nunca te perteneció —manifestó con calma, sin dejar de observarla de forma cada vez más intensa—. ¿Y qué más te dijo?

Rayhine desvió la vista e inspiró con fuerza. No era su intención empezar una discusión, pero Orthan seguía creyendo que podía anteponer su voluntad a la suya en bien de su seguridad y ya estaba harta. No podía manejarla a su antojo. Con un esfuerzo, se concentró en el tema que quería tratar y relegó esa discusión inacabada para más adelante.

—En la gruta sucedió algo —continuó.

—¿Sí? —interrogó él, cada vez más tenso.

Rayhine se paseó inquieta hacia el ventanal y miró hacia el exterior sin saber cómo decírselo.

Pero Orthan no estaba dispuesto a esperar. Una aterradora idea arraigaba en su ser, oscura como el más negro de los avernos. No quería creerlo, pero la actitud de Rayhine y de Kronnan esos últimos días había sido mucho más relajada, algo que había llamado su atención, pero que con el jaleo propio de la toma de posesión, reencuentros, rendiciones por parte de los últimos afines a los usurpadores y el constante traqueteo de información, no pudo analizar en profundidad. Impetuoso, avanzó de improviso hacia ella con rápidas zancadas al mismo tiempo que levantaba la mano y movía un dedo hacia un lado. El pañuelo voló del cuello femenino hacia el lado que había señalado él y la marca de Kronnan quedó al descubierto cuando Orthan llegó a su lado.

Incrédulo, impactado, la observó durante unos segundos y luego deslizó la mirada hacia los ojos verdes. El iris pardo reflejó el agónico dolor que le producía ver la marca de otro macho sobre ella y los corazones de Rayhine se sacudieron, llenos de zozobra.

Kronnan, al otro lado del Palacio, lo percibió e inclinó la cabeza, conmovido, con el mismo sentir en su interior.

Orthan adelantó la mano y acarició la mejilla femenina.

—Al final sucedió, ¿eh? —murmuró, más para sí mismo que para ella. La miró intenso y añadió, sincero—: Espero que seas muy feliz, Iona.

Rayhine levantó su propia mano para apretar la de él, afligida, pero Orthan se alejó con presteza y evitó el contacto. Se irguió y perdió la mirada en el mapa geográfico, entonces sonrió con ironía y declaró:

—Ahora ya ni siquiera hace falta que te preocupes por la prohibición entre clanes. Esa es otra cosa que tenemos que agradecerle a tu padre. Dijímenos y su hijo descubrieron la causa de que el emparejamiento no funcionara, debido a una enzima de la que el clan guerrero carece, en los pergaminos ancestrales. Algo tan sencillo y que no fuimos capaces de comprender desde que se unieron las razas. Fácil de sintetizar y fácil de administrar, en este caso, a... —Orthan se volvió hacia ella mientras el dolor de la pérdida lo quebrantaba en mil pedazos y continuó, sin demostrarlo—: Tu pareja. Kronnan y tú tendréis una larga y longeva unión, y vuestros vástagos serán fuertes y vigorosos.

Rayhine abrió los ojos con asombro ante la inesperada y bienvenida revelación.

—¿No moriré?

—No —contestó Orthan.

La expresión masculina se había endurecido y ahora era impenetrable. Rayhine ya no podía ver el dolor o percibir sus emociones. Ni siquiera era capaz de leerle el aura, tan indescifrable se había vuelto el ánimo de su capitán.

—Orthan —murmuró dolida. Se adelantó, pero él retrocedió de nuevo.

—Disculpadme, debo volver. Con seguridad el Consejo habrá terminado y hay ciertas cuestiones sin resolver. ¿Puedo retirarme, alteza? —solicitó, distante. No soportaba ver esa mirada de compasión en el rostro de ella y tampoco podría soportar que lo tocara.

Un nudo atascó la garganta de Rayhine y asintió. De inmediato, Orthan desapareció y la estancia pareció congelarse con su partida. Se sentó en una silla cercana, temblorosa, las piernas se negaban a sostenerla. Sentía un frío glacial recorrerle las venas. Sabía que su unión con Kronnan la separaría de él, pero aún así había esperado, contra toda esperanza, que Orthan siguiera con ella. De algún modo. Pero se había alejado de ella como si le repugnara su contacto y ese gesto la había destrozado. Se encogió sobre sí misma con un dolor atroz en el espíritu. Kronnan se materializó a su lado, se arrodilló consternado por el padecimiento de la que le insuflaba vida en las arterias, y ella se abrazó a su cuello mientras hondos sollozos sacudían su cuerpo.

Orthan apareció en lo más profundo del subsuelo de Annorthean, en la gruta donde nacía el lago de lava. Había ocurrido de nuevo, la hembra que amaba se había emparejado con otro. Cayó al suelo de rodillas mientras sentía su ser desgajarse en millones de pedazos, echó la cabeza hacia atrás y lanzó un bramido a la densa oscuridad, tan potente y atormentado que hizo burbujear el magma a pocos cánobos de él.

Permaneció allí abajo durante el tiempo que le llevó volver a recomponer su ser para presentarse ante los demás y que nadie notara que se estaba muriendo por dentro. Al fin volvió a trasladarse al palacio, se encaminó hacia la Gran Sala y anunció de inmediato la unión de la heredera con su Guardián.

El Consejo recibió la noticia mucho mejor de lo que en un principio se temieron tanto Rayhine como Kronnan, ya que ahora conocían la causa del «mal del feto». Desde que se había descubierto cuál era la causa, los dragones sanadores habían empezado a estudiar los pergaminos y habían aprendido las prácticas necesarias para contrarrestarlo. Al instante, el Consejo ordenó que se agilizaran los preparativos para poder suministrarle la enzima a Kronnan y el procedimiento se llevó a cabo sin ningún problema

Ni siquiera Krantam y su familia pusieron reparos a esa nueva unión o expresaron queja alguna, para sorpresa de los presentes.

Desde entonces, Rayhine apenas había cruzado más de dos palabras con Orthan y el tono que él utilizaba para dirigirse a ella siempre era impersonal. Frío y tan distante que cada vez que Rayhine se cruzaba con él sentía como si el hielo recubriera sus corazones.

Kronnan la abrazaba por las noches cuando el arrepentimiento y la culpa devoraban el ser femenino y combatía su dolor de la mejor forma que sabía: con amor.

El día de la coronación, al cabo de tres meses del final de la guerra, la plaza delante del Palacio de Ammolita estaba tan abarrotada que tuvieron que construir unas plataformas de varias alturas sobre el vacío, más allá de la inmensa plaza ante el palacio, para que la gente pudiera utilizarlas como gradas y asistir a la ceremonia.

En poco tiempo la heredera había recorrido el planeta y se había presentado oficialmente frente a todos los gobernadores regionales. Estos reconocieron su derecho al trono y se invitó a toda la población a acudir a la coronación.

El Consejo Draconiano había sido también oficialmente instaurado. Las antiguas leyes que situaban a la casta real como absoluta dirigente con la figura dinástica a la cabeza había quedado obsoleta y Rayhine fue la primera en proclamarlo. Se crearon nuevas leyes en las que se equiparaba ambos clanes en el plano social, gubernamental y militar.

Y llegó el día de la Ceremonia de Investidura. Mucho antes de lo que Rayhine consideraba adecuado para prepararse mental y emocionalmente, y los nervios apenas la dejaban estarse quieta.

En esos momentos las costureras le estaban ultimando las medidas del vestido y se llevaban buenos pisotones. Hasta que, al final, acabaron por interponer distancia con la heredera y utilizar su poder para añadir, cortar o coser.

Cuando el ejército de asistentes por fin terminó de vestirla, Rayhine tenía los corazones acelerados, la boca seca y el estómago en un puño.

—Majestad, es la hora —anunció Flarand, una de sus damas de compañía.

Le señaló el pasillo hacia la salida y Rayhine echó a andar, muy insegura sobre sus propias piernas.

—No os preocupéis, alteza. Vuestra madre Rayana estaba igual de nerviosa el día de su coronación y tan pálida que tuvimos que aplicarle afeites —explicó en un susurro cómplice. Rayhine la miró y esbozó una sonrisa tensa—. Levanta la cabeza, pisa con fuerza y míralos a los ojos. Eres hija de reyes, Rayhine, no lo olvides. Hazles honor —exhortó Flarand con firmeza, no exenta de dulzura.

Rayhine pensó en su madre asesinada e irguió la cabeza. Puede que no se considerase digna, puede que tuviera ganas de echar a correr, pero no iba hacerlo. Apretó los dientes y cerró las manos en sendos puños. Miró a la dama y asintió.

—Ve y deslúmbrales, querida —alentó ella, entonces, con una sonrisa llena de orgullo.

En ese momento el claro sonido de los clarinetes de plata inundó las estancias cortesanas y las puertas del Palacio se abrieron para dejarla pasar. Avanzó con los brazos tiesos a los costados al tiempo que lo miraba todo con los ojos muy abiertos.

La falda de su vestido plateado se arremolinó en torno a sus piernas cuando una ráfaga de viento la sacudió, al abrirse los portones, y el cabello se agitó a su espalda. Se detuvo un segundo mientras los ropajes y cabello se recomponían, y volvió a avanzar, temblorosa.

El Consejo Draconiano en pleno abría un pasillo a cada lado de la escalinata hacia una plataforma elevada donde la esperaba Orthan, vestido regiamente con una casaca de brocado dorado, junto a una mesa en la cual reposaban la corona real y el cetro de oro.

Por unos segundos se vio incapaz de seguir avanzando, pero la mirada de Orthan se enredó con la de ella y casi de forma automática adelantó un pie delante del otro hasta que subió los tres escalones de la plataforma con los corazones en un puño.

Kronnan se había situado enfrente, al otro lado de la explanada, en el tejado de un edificio colindante para que ella pudiera verlo y así poder infundirle ánimos.

Orthan la esperaba en lo alto de la plataforma. Estaba magnífico y tan hermoso que Rayhine sintió que se quedaba sin aliento. Él le salió al encuentro y le apretó el brazo, confortador. Le sonrió agradecida y se dejó conducir hacia el centro de la tarima, para que todos pudieran verla.

—La heredera al Trono de Ámbar: Rayhine de Annorthean, quincuagésima princesa del Clan Argénteo —anunció Orthan, con sincero orgullo. A pesar de todo ella seguía siendo la hembra que amaba por encima de sí mismo.

Un clamor ensordecedor siguió al enunciado de Orthan, y Rayhine sintió el impulso de levantar las manos para taparse los oídos, pero se contuvo y sonrió a la muchedumbre. Entonces reparó en el escenario que la rodeaba y recordó el mural que decoraba las paredes de la habitación del dragón dorado, allá en Khatrida.

La escena que representaba la ceremonia de investidura de Rayana y el ofrecimiento de poder que ella le otorgaba a Ornamus y que él rechazaba, lleno de humildad. Y en la distancia, un dragón dorado lo observaba todo con angustia y rabia.

Rayhine se giró hacia Orthan con el reconocimiento impreso en su semblante y, al verlo, un relámpago de intriga cruzó los ojos pardos, pero se abstuvo de preguntar y siguió con el protocolo. Le indicó que se arrodillara y depositó la corona sobre su cabeza: un delicado aro de oro con unas alas extendidas a los lados y unas garras con cada metal precioso, las cuales simbolizaban el clan real en los puntos cardinales y sostenían una gema con los colores que representaban a los clanes guerreros.

—¿Aceptas Rayhine de Argén la responsabilidad que conlleva el poder que otorga esta corona? —preguntó Orthan en voz alta, solemne y clara.

El silencio era tal que se podía oír el roce de los ropajes que vestía la gente apiñada en la explanada.

—Acepto con orgullo. Haré honor y cumpliré fielmente. Espero ser merecedora —declaró Rayhine con la voz firme y clara. Miraba directa a los ojos de Orthan y durante un segundo le pareció ver un destello de orgullo en su faz impenetrable, pero fue tan fugaz que pensó que lo habría imaginado.

—Yo: Orthan de Alandaro, sexagésimo emir del clan Áureo y Capitán General de Annorthean, doy fe de ello—declaró ceremonial. Hizo descender la corona y la depositó con extrema suavidad sobre la cabeza de ella.

Entonces extendió la mano, con la palma abierta y cuando ella apoyó la suya, tiró y la ayudó a alzarse. Con rapidez soltó su mano, se giró hacia la mesa y cogió el cetro con las yemas de los dedos. Se volvió de nuevo, extendió las manos con el cetro sujeto entre las palmas abiertas e inclinó la cabeza ante ella, con la mirada baja, mientras se lo ofrecía.

Rayhine contempló el cetro unos segundos. Un escalofrío de emoción recorrió su espalda y le erizó toda la piel. Era el mismo cetro que su madre sostenía en aquella representación y, por un instante, se sintió incapaz de moverse.

—¿Eana? —susurró Orthan, al notarla titubear.

Rayhine reaccionó por fin y cogió el cetro, reverente. Al hacerlo rozó sin pretenderlo las manos de él y esta vez sí percibió el estremecimiento que sacudió el cuerpo masculino. Pero Orthan se apartó de inmediato, sin mirarla, avanzó hacia el borde de la plataforma y con un elegante ademán de la mano, la señaló y anunció:

—Os presento a la reina Rayhine. —Retrocedió, realizó una sentida reverencia ante ella y descendió de la plataforma, dejándola sola.

Se hizo el silencio en la explanada, ni siquiera se oía el gorjeo de los pájaros ni soplaba ráfaga alguna de aire. Parecía que incluso el tiempo se había detenido.

Rayhine miraba inquieta a su alrededor hasta que desde lo alto del edificio adyacente se oyó el fuerte batir de unas palmas y un grito ensordecedor:

—¡VIVA LA REINA RAYHINE!

Al que el pueblo coreó con entusiasmo, de inmediato. Durante varios minutos no se oyó otra cosa que vítores y palmas, y más cuando la sonrisa de la reina Rayhine se amplió e iluminó con su calidez toda la explanada. Entonces pareció que el colosal tepui donde estaba construido el Palacio de Ammolita se vendría abajo con el estruendo que se generó.

Y empezaron los festejos, con una duración de cuatro días.

Al final, cuando el último de los dignatarios se fue y Ciudad de Alabastro se vació de los huéspedes que habían acudido a celebrar la investidura, Rayhine se sentó en el Trono de Ámbar y exhaló un suspiro.

Los festejos propiamente dichos habían durado cuatro días, pero no había sido hasta un mes después que terminaron todas las celebraciones, asambleas, nombramientos e imposición de medallas.

Durante el tiempo que duró, Rayhine había estado presente en todas y cada una de las ceremonias. Había tenido que ir corriendo de un lado a otro, sin un momento de descanso. Kronnan y Orthan se desvivieron para hacerle esos días un poco menos pesados. Cuando llegaba la noche caía rendida en el lecho y Kronnan la acunaba contra sí con ternura, preocupado por el nivel de cansancio que ella estaba acumulando, pero inmensamente feliz de poder estar a su lado para paliar esos efectos.

Desde que habían regresado de la gruta donde habían realizado el Rito de Unión, Kronnan había intentado encontrarse con Orthan en un aparte para hablar con él, pero este lo había esquivado cada vez y acabó por darse por vencido. Estaba claro que aunque el dragón dorado se alegraba de que por fin se hubieran podido reunir y que ninguna sentencia pendiera ahora sobre ellos, el dolor de verse excluido lo atormentaba día a día.

Con el que sí había hablado había sido con Krantam, su padre. El dragón azul había salido a su encuentro un día que cumplía un encargo para Rayhine y le había cortado el paso.

—Disculpad, drakul Krantam, tengo prisa —advirtió, frío. Lo esquivó con facilidad y continuó caminando.

—Kronnan, por favor. Tenemos que hablar —rogó su padre en un tono bajo y cortés.

A pesar suyo, Kronnan detuvo sus pasos. A punto estuvo de echar a andar de nuevo, pero el rencor que las palabras de su padre habían despertado pudo más y se volvió hacia él.

—¿Ah, sí? ¿Y de qué si puede saberse… «Padre»? —apostilló sarcástico.

Krantam avanzó hacia él y lo encaró de frente.

—Tienes que saber que tu familia y yo hemos estado investigando la acusación que pendía sobre ti —anunció.

Kronnan bufó y meneó la cabeza.

—No hay ninguna acusación pendiente. La heredera la revocó por absurda y me devolvió mis derechos de ciudadano —recordó con las mandíbulas tensas y añadió, mientras echaba a andar de nuevo—: No os preocupéis, drakul Krantam. No tendréis que soportar mi presencia más de lo necesario, me aseguraré de ello. Adiós.

Pero Krantam no cejó, se desplazó y volvió a interponerse delante de él. Kronnan se irguió cuan alto era, eso significaba casi media cabeza por encima de la de su padre, y lo miró con enfado.

—¡Aparta! —exigió gélido.

—Kronnan, vas a escucharme ahora, aunque luego no vuelvas a dirigirme la palabra. Tu hermano y yo averiguamos cómo lo hicieron para suplantarte. Usaron el mismo sortilegio que Difestoles empleó para hacerse pasar por un dragón dorado. Uno de sus esbirros envenenó tu cena aquella noche y te dejó inconsciente. Aprovechó para robarte unas gotas de sangre con la que pudo elaborar la pócima que lo transformó en ti. Por eso no había engaño en el testigo que afirmó que te había visto abrir las puertas a los usurpadores. Él te estaba viendo a ti, sin saber que era otro —declaró con solemnidad. De repente, el rostro de Krantam pareció envejecer por momentos y una profunda tristeza transfiguró sus facciones.

Kronnan meneó la cabeza. No se trataba solo del engaño, se trataba de que su padre no lo creyera. A él, a su propio hijo, y prefiriera creer las palabras de un extraño. Retrocedió y cruzó los brazos delante del pecho.

—Creo que eso ya no tiene ninguna importancia, ¿no crees? —inquirió cáustico.

—¡Sí! ¡Sí la tiene, maldita sea! —exclamó Krantam, alterado.

Unos dignatarios que en esos momentos avanzaban por el pasillo los miraron extrañados y prosiguieron su camino más deprisa.

—¡Escúchame! Yo te maldije cuando aquello nos salpicó. Me puse tan furioso que no me paré a pensar. El repudiarte no me pareció suficiente, quería que sufrieras ignominias, que padecieras todos cuantos males se puedan imaginar —confesó con rabia. No contra Kronnan, sino contra sí mismo—. Yo fui el responsable de que te prohibieran acercarte a ninguna hembra y yo fui el que echó sobre ti un conjuro para que cualquier hembra humana a la que te acercaras, te rechazara con repulsión.

Kronnan agrandó los ojos con un profundo asombro e incredulidad. Privar a un dragón de la posibilidad de copular era como condenarlo a la locura. Apenas podía creer lo que su padre le estaba confesando.

—Ni siquiera tú podrías ser tan cruel —rechazó con un cabeceo.

—Estaba furioso. Rabioso. Creía que eras un asesino —explicó con pesar. El arrepentimiento se pintaba en el semblante cansado y envejecido—. Entiéndelo, apreciábamos a la reina Rayana y esa dulce criatura no se merecía el final que tuvo.

—¿Entender? ¿Qué tengo que entender, Padre? ¿Que me condenaste sin escucharme, sin escuchar a Orthan que exploró mi mente hasta casi destruirme para saber la verdad? —Negó con la cabeza una y otra vez, asqueado. —Apártate de mi camino o te apartaré yo —amenazó con frialdad.

Krantam lo miró implorante unos segundos. Al final abatió la cabeza y se retiró. Kronnan lo sobrepasó y se alejó sin mirar atrás.

No volvió a verlo, pero saber que el causante de que padeciera terribles tormentos en Khatrida era su propio padre lo repugnaba. Se negó a contárselo a Rayhine, pero ella compartía el desasosiego y la profunda rabia que crecía en su interior y al final le relató el encuentro con su progenitor.

Rayhine tampoco podía creérselo, pero en esos días de festejos apenas tenían tiempo de estar juntos y tuvieron que dejar de lado ese tema, aunque en los corazones de Kronnan siguió ardiendo la rabia a fuego lento.

CAPÍTULO 38

Rayhine entró en la alcoba y se derrumbó sobre la cama, exhausta. Kronnan sonrió y se arrodilló a sus pies. Procedió a quitarle los zapatos y ella se apoyó sobre los codos para mirarlo.

—No es necesario que hagas eso, puedo llamar a mis doncellas —protestó débilmente. Desde que había sido investida como reina, tenía que cumplir con el protocolo y ahora era ayudada por unas simpáticas dragones jóvenes, que se apresuraban a cumplir cualquier petición por su parte.

—¿Y privarme del placer de desnudarte? —sonrió Kronnan con un brillo pícaro en los ojos.

Rayhine correspondió a su sonrisa y volvió a tumbarse, atravesada sobre el lecho.

—También podrías utilizar el poder —subrayó. Con los ojos cerrados disfrutó de las manos masculinas mientras estas aprovechaban para acariciar sus piernas al quitarle las medias.

—Oh, no. Prefiero hacerlo así. Me gusta descubrir tu piel, cánobo a cánobo, y que tu olor me envuelva despacio —declaró con un susurro ronco. Deslizó la nariz sobre la pantorrilla femenina y aspiró con fruición.

—Oh, Kronnan —murmuró casi con un ronroneo de satisfacción—. Si no estuviera tan cansada te seduciría.

—No hace falta que me seduzcas. Ya me tienes a tus pies y te adoro, mi Reina —declaró al tiempo que subía por sus piernas y depositaba un húmedo beso encima de la rodilla.

La piel femenina se erizó y un estremecimiento recorrió el cuerpo de la reina.

—Has acumulado mucho cansancio y has perdido mucha energía estos días. Tal vez deberíamos hacer un intercambio.

—¿Un intercambio? —preguntó, medio adormilada.

Kronnan se levantó del suelo y se tumbó a su lado para poder mirarla.

—Un procedimiento por el que se puede trasvasar la energía de un dragón a otro —explicó al tiempo que observaba con deleite su rostro. Rayhine giró la cabeza hacia él y abrió los ojos.

—Ah, eso. No hace falta, mañana estaré bien. Solo necesito descansar.

—¿Seguro? Han sido unos días infernales para ti. —Se preocupó el dragón carmesí.

—Seguro, mi Guardián —sonrió. Levantó la mano para acariciarle la mandíbula y susurró—: Adoro cuando me miras así.

La mirada azulada se intensificó y Kronnan le capturó la mano. Empezó a besarle la punta de los dedos.

—¿Cómo te miro, nayanda crwol?

Rayhine sonrió y volvió a cerrar los ojos, embelesada. Kronnan siguió besándola, pero una idea rondaba por su mente y no sabía si era el momento de decírselo o si sería mejor esperar a por la mañana, cuando ella hubiera descansado.

—Suéltalo ya, guerrero —exhortó Rayhine a punto de quedarse dormida.

Kronnan se mordió el labio, nunca recordaba que ella lo leía a él como si se sintiera a sí misma.

—No es… Puede esperar a mañana —aseguró. La cogió en brazos y apartó las mantas para acomodarla en la cama.

Pero Rayhine se incorporó y se sentó.

—Será mejor que me lo digas o voy a darle vueltas hasta que me desvele —afirmó con un mohín.

—Está bien, está bien —claudicó y se sentó frente a ella—. Es sobre Orthan, he oído un rumor. Es solo un rumor, no he hablado con él, pero…

—¿Qué es? —preguntó tensa, ya sin asomo de sueño en el rostro.

—Seguro que no es cierto, Inheray.

—Aun así, dímelo —pidió al tiempo que apretaba su antebrazo.

Kronnan suspiró y continuó:

—Se marcha.

Rayhine palideció y se tapó la boca con la mano.

—¿Se marcha? ¿Adónde? ¿Y por cuánto tiempo? —interrogó extrañada y añadió—: No puede ser. Me lo habría dicho —negó.

—¿Ves? Seguro que es solo un estúpido rumor —coincidió Kronnan. No obstante seguía preocupado.

—Mentiroso, ni siquiera tú te lo crees. —Se incorporó impetuosa, saltó por encima de él y anunció mientras se agachaba para ponerse de nuevo los zapatos—. Voy a ir a verlo.

Kronnan la miró, contrariado.

—¿Ahora? Seguro que no se marchará hoy mismo. Puedes esperar a mañana.

Rayhine lo miró con una expresión empecinada que empezaba a conocer muy bien.

—No estoy diciendo que no vayas. Sé que tienes que ir y hablar con él. Tus sentimientos son tan fuertes que me extraña que no lo hayas hecho ya —aclaró Kronnan con una sonrisa. La cogió con ternura de los hombros y la encaró—. Lo sé, adanae, hay una cuestión pendiente entre vosotros y yo no me inmiscuyo, jamás lo haría. Ahora puedo ver y sentir tu amor, tanto por él como por mí, coexisten en ti y forman parte de tu ser. Pero estos últimos días han sido extenuantes y tal vez sería mejor ir a su encuentro cuando estés en plena forma. Ya sabes que Orthan no es un tipo fácil.

Rayhine relajó el semblante testarudo y sonrió.

—No te preocupes. De todas formas ahora ya no podría dormir —afirmó a la vez que se encajaba el zapato con una mueca de dolor y se incorporaba—. No hace falta que me esperes despierto —indicó. Se inclinó sobre su rostro y lo besó, tierna. Pero Kronnan la enlazó de la cintura y demandó un beso más profundo.

Al cabo de largos minutos, Rayhine se separó con un esfuerzo y murmuró:

—Bueno, tal vez sí —sonrió ruborizada, antes de desaparecer.

Kronnan cerró las manos en el aire y gruñó insatisfecho. Se tumbó en la cama, sin desvestirse, cruzó las manos bajo la nuca y esperó. Sabía que no tardaría en llegar un torrente de emociones por parte de Inheray al encontrarse con Orthan.

Rayhine se apareció en el pasillo, frente a la habitación del dragón dorado. Había aprendido bien la lección y ya no se presentaba de improviso en la alcoba de nadie. Vio a un paje alejarse con varios bultos en las manos y apretó los labios.

¡Era cierto! Se marchaba.

¿Cómo podía hacerle eso?

Enojada, tocó con los nudillos en la recia madera. La voz de Orthan sonó sorprendida al otro lado.

—¡Adelante! Creí que tardarías más en regres… —Se interrumpió y la sonrisa divertida que había esbozado para el paje que lo ayudaba a trasladar sus cosas murió en sus labios al verla aparecer a ella. Su expresión adquirió la impenetrabilidad de la piedra y enmudeció cuando Rayhine traspasó el umbral y se adelantó en la estancia con una mirada tormentosa.

En los meses que se habían sucedido desde que recuperaron el palacio, Orthan había ido trayendo los enseres personales de su antigua residencia y se había instalado en esa serie de habitaciones, que casi ocupaban toda un ala del tercer piso. Ahora, un montón de cajas esperaban junto a la puerta y varias estaban esparcidas por la cámara, medio llenas.

Orthan se incorporó, ya que se hallaba acuclillado junto a un baúl, al lado del alto ventanal que había al otro lado de la habitación, frente a la puerta, y la observó sin decir nada con una engañosa calma en el rostro enmarcado por las largas guedejas rubias.

¡Por todas las lunas!

¡Estaba arrebatadora! Llevaba el mismo vestido que había usado esa noche en la recepción que habían celebrado para despedir al último dignatario. Rojo, con el corpiño entallado y que marcaba todas y cada una de sus perfectas y sensuales curvas. No había podido dejar de observarla en la distancia, mientras se obligaba a mantenerse alejado de ella, desesperado por volver a sentirla, aunque sabía que le estaba totalmente prohibida. Esos meses, desde que se había emparejado con Kronnan, habían sido una auténtica tortura y apenas había podido soportarlos. Por eso se marchaba.

De lo contrario…

No quería ni pensar en lo que podría suceder si algún día perdía el control.

¡Maldita sea! Tendría que haber empacado hacía horas y haber partido a pasar la última noche en casa de su padre, tal y como había acordado con él, y así no tendría que estar viéndola con una adorable expresión de enfado en ese rostro tan hermoso. Suspiró y apretó los puños. Había logrado esquivarla desde que descubrió en su cuello las marcas que la emparejaban con Kronnan. Excepto en obligadas reuniones o encuentros sociales, como la de esa misma noche, había huido con denuedo de su presencia o de la de Kronnan.

Una parte de sí mismo se alegraba inmensamente al verla tan feliz al lado del dragón carmesí. El rostro femenino se iluminaba, lleno de felicidad y brillaba como si sus células se encendieran con la alegría que experimentaba cuando miraba a Kronnan y los ojos le desbordaban amor. Pero, a pesar de ese sentimiento sincero, cada vez que la veía el ser de Orthan se rompía en mil pedazos.

Estaba roto.

Verla y sentir sobre sí la contundencia del rechazo eterno, lo destrozaba.

Rayhine avanzó en el interior de la habitación al tiempo que tomaba nota de todos los preparativos para la marcha, cada vez más furiosa. Se detuvo frente a una de las cajas vacías y removió los útiles de dentro, sin interés. Entonces se giró hacia Orthan y lo miró de frente.

—¿Te vas a algún lado? —preguntó con indiferencia, como si no le importara.

Orthan se limitó a mirarla y asintió con la cabeza.

Rayhine se mordió el labio, frustrada, ante la aparente calma de él y ladeó el rostro. La furia era tan potente en su interior que necesitó serenarse antes de volver a hablar.

—¿Y no pensabas decirme nada? —inquirió sin mirarlo, mientras avanzaba y se detenía frente a él. Y entonces, sí, levantó la vista y se encontró con la suya, fija e indescifrable. Por un fugaz momento una parte de su mente, la parte sensata, se preguntó si habría sido buena idea adentrarse en la habitación de un dragón soltero, tan apasionado e intenso como Orthan. En el fondo del iris pardo brillaba una llama tan ardiente como una roca de lava fundida y el espíritu de la reina se estremeció ante la certeza de un peligro. Con un esfuerzo aparentó una tranquilidad que había huido de su ser y añadió—: ¿Por cuánto tiempo? Quiero decir, dentro de poco será el solsticio de verano, empezará la recogida de la cosecha y…

—¿Qué hacéis aquí, mi Reina? —interrumpió Orthan, con dureza. Retrocedió ante ella, la sorteó y se alejó hacia el otro lado de la habitación. Interpuso la mayor distancia posible sin poner en evidencia el ardiente deseo que crecía en su interior ante su cercanía—. Como podéis ver, estoy ocupado. Marcho hacia las Tierras Colindantes y de allí… —Se interrumpió y su mirada se perdió más allá de la ventana, en la lejanía de la oscuridad que reinaba en el exterior. Al fin salió de su abstracción, cogió un arcón y siguió empacando—: Bueno, de allí a cualquier lado. Puede que incluso regrese a Khatrida. Es un buen planeta y sé que las hembras humanas me recibirían de buen grado —apostilló sarcástico mientras rellenaba el arcón con los pergaminos de una estantería.

Rayhine perdió los estribos.

—¡Orthan! —chilló, descompuesta.

Él se giró hacia ella, tempestuoso.

—¿Y qué esperabas, Rayhine? —rugió exaltado, perdida la compostura—. ¿Qué me quedara aquí, a la sombra de vuestro amor? ¿Que contemplaría vuestra felicidad y que eso me bastaría? —interrogó, furioso. Apretaba el borde del baúl con tanta fuerza que lo dobló y un ligero olor a chamusquina impregnó el aire. Bajó la vista y al ver los destrozos que había ocasionado, abrió las manos y con un esfuerzo lo soltó. Sus dedos quedaron impresos en las paredes interiores del pequeño cofre. Inspiró profundamente para calmarse y declaró—: No, gracias. Ya pasé por eso y tuve más que suficiente para llenar varias vidas. No pienso volver a repetirlo —afirmó con contundente amargura. La miró por un breve instante, sus corazones sangraron heridos al verla tan hermosa que dolía a los ojos. Se giró hacia la estantería, le dio la espalda tenaz, e instó:

—Marchaos de aquí, majestad. Mañana a primera hora os informaré con todo detalle de mi marcha. No os preocupéis, he dispuesto todo lo necesario y he nombrado un sustituto: mi padre. Estaréis en buenas manos con él como mi sucesor —reveló con frialdad.

—¿No vas a volver? —preguntó Rayhine, pálida, con un hilo de voz. De repente, comprendía que esa partida no era una manera de llamar su atención, que no era temporal y que esa separación pudiera llegar a ser definitiva. El enfado desapareció y su ser se sacudió de terror ante esa posibilidad.

—Muy probablemente esa sea una buena conclusión, mi reina —parafraseó irónico, sin girarse.

Rayhine avanzó unos pasos hacia él, de espaldas a ella, conmocionada.

—Sé que estás enfadado conmigo y lo comprendo. Pero no me odies, yo… —rogó, emocionada, con la barbilla temblorosa.

Orthan inclinó la cabeza, arrepentido, cuando escuchó el dolor en su voz, pero apretó las mandíbulas y resistió el impulso de volverse, acudir a su lado y abrazarla. Ya no tenía esa prerrogativa.

—No te odio, Iona. ¡Ojalá pudiera! Tal vez todo esto sería más fácil —susurró para su coleto, hundido en la amargura, y siguió clasificando los pergaminos para empaquetarlos.

Rayhine no lo oyó y pensó que él la estaba ignorando.

—Por favor, no te vayas, Orthan —suplicó con vehemencia. Avanzó unos cuantos pasos más en su dirección mientras estrujaba sus manos una contra otra—. ¡Te necesito! —añadió, desesperada.

Orthan se giró tan deprisa que su codo impactó contra el cofre y este salió volando, esparciendo el contenido por todo el suelo.

—¿Me necesitas? —bufó, de nuevo furioso—. Tú no me necesitas. Ya tienes a tu amado Kronnan. ¿No era eso lo que siempre me decías: que él era tu equipaje y que siempre estaría contigo? —Escupió las palabras con rabia—. Bueno, pues ya lo tienes. Te dije que cuando todo acabara, si sobrevivía, te reclamaría. Solo que no he sobrevivido, eso es todo. Oficialmente sois una pareja y además la primera entre clanes que no se malogrará en cuanto deposites tu primer huevo. Enhorabuena majestad, tus deseos se han cumplido.

Rayhine se mordió el labio, dolida por el resentimiento que destilaba la voz de Orthan.

—No todos —murmuró con pesar.

Orthan irguió la cabeza y la mirada se le endureció aún más. Oír el dolor en su voz, escuchar sus súplicas y saber que, a pesar de todo, ella continuaba queriéndolo era superior a sus fuerzas.

—Será mejor que te vayas —indicó con dureza y le señaló la puerta.

Rayhine la miró y luego volvió la vista hacia él. No quería irse y sobre todo no quería que él se fuera y desapareciera de su vida. Sería como permanecer siempre en la penumbra por la desaparición del sol. Kronnan era su sangre, pero Orthan era su luz y perderlo significaría vivir una vida a medias.

—Orthan —suplicó una vez más—. Haré lo que quieras pero, por favor, no te vayas. Eres mi… Mi capitán y te necesito. No puedo reinar yo sola —afirmó. Era cierto, no se creía capaz de gobernar a solas sin su guía, pero ahora utilizaba esa baza para debilitar las férreas defensas que Orthan esgrimía contra ella.

Orthan volvió a inspirar con fuerza mientras se clavaba las uñas en las palmas. ¡La necesitaba tanto! ¿Cómo podría vivir sin ella? No, no habría vida. Sería una sucesión de pasos, de inhalaciones, pero no se le podría llamar vida a esa existencia vacía.

¡Lava bendita, era necesario que ella se fuera! No podría aguantar mucho más sin…

—Vete, Rayhine —repitió, gélido.

Rayhine advirtió que estaba muy tenso, parecía estar conteniéndose y esa peligrosa llama que había detectado antes estaba aumentando en el fondo del iris. Levantó la barbilla, testaruda, e ignoró las señales de peligro.

—¡No! No voy a irme y no voy a permitir que tú te vayas —exclamó con más aplomo del que sentía—. Orthan, tienes que atender a razones…

Orthan avanzó hacia ella, despacio.

—Vete de aquí ahora mismo —exhortó sin detener su avance.

Rayhine sintió que la boca se le quedaba seca y se humedeció los labios. Un escalofrío de temor recorrió su espinazo y los corazones se le dispararon, alocados, en el pecho.

—No —negó, con valentía.

—¡Vete! —exigió Orthan, a pocos pasos.

Rayhine levantó la barbilla hacia él y movió la cabeza de un lado a otro.

—¡Maldita seas! —imprecó él, con el ceño fruncido. Se había detenido y la miraba feroz e iracundo. Apretaba las manos en sendos puños a los lados del cuerpo y temblaba por la tensión que padecía al luchar consigo mismo—. ¿Qué quieres de mí? Te lo he dado todo, no hay nada más. ¿Quieres mi sangre, mi ser, mi vida? Ya te la di, era tuya y tú…

Emocionada y asustada, Rayhine se pasó la lengua por los labios en un intento de hacer circular de nuevo la saliva en su boca seca.

—Te quiero a ti —declaró, quedo.

Orthan endureció las hermosas facciones hasta que parecieron de granito. Avanzó de nuevo y la encaró.

—Vete de aquí —ordenó de nuevo, estremecido de anhelo. La tenía al alcance, si alargaba la mano podría tocarla y solo los ancestros sabían la ardiente necesidad que tenía de sentirla.

Rayhine negó con la cabeza y tuvo que retroceder cuando él no detuvo su avance.

—Vete ahora mismo o te juro… —amenazó implacable. Rayhine impactó contra la pared y Orthan la aplastó con su cuerpo contra el duro mármol. La cogió por la garganta, la miró penetrante a pocos cánobos de su rostro y apretó contenido—. Rayhine, por todos los ancestros… ¡Tienes que irte de inmediato! —suplicó esta vez. Apretaba su cuerpo contra el de ella y apoyaba la otra mano en la pared, cerrada en un puño tan apretado que se le marcaban todas la venas en el antebrazo.

—Adanao —musitó Rayhine al mirarlo a los ojos con toda la fuerza de su amor por él.

El cuerpo de Orthan se estremeció y sus corazones se agitaron, desesperados. Apoyó la frente en la femenina y cerró los ojos.

—No puedes llamarme así —musitó, torturado—. Eres de Kronnan. Llevas su marca. —La mano con la que aferraba la garganta femenina aflojó la presa y las yemas de los dedos recorrieron, reverentes, el relieve que formaban las crestas carmesí en la base del cuello. —Kronnan me matará si te toco…

—Kronnan sabe que te amo —confesó Rayhine mientras temblaba estremecida, el cuerpo de Orthan era vibrante contra el suyo. No había reparado en el verdadero alcance de lo mucho que lo había extrañado hasta que sintió su calor, su aliento en la piel, su tacto y su fuerza.

Orthan irguió la cabeza, la miró profundamente a los ojos y esta vez no escondió sus emociones detrás de la barrera que había construido para protegerse de ella, de la visión de verla con Kronnan, de saberla ya, inalcanzable.

—No me importaría morir —declaró apasionado—, si pudiera tenerte una vez más. —Echó la cabeza hacia atrás, gruñó con los ojos cerrados, y suplicó—: Por favor, tienes que irte.

Pero Rayhine no obedeció, al contrario.

—Orthan —murmuró al tiempo que levantaba los brazos, apoyaba las manos en su pecho y lo tocaba con afán. Él vestía una sencilla túnica negra larga hasta medio muslo y unos pantalones de hilo, sin zapatos, y ese leve toque envió descargas por todas las terminaciones masculinas.

—¡Lava bendita, Iona! —bramó, exaltado—. No puedes imaginarte lo mucho que te deseo. —Se irguió de nuevo y confesó: —Cuando comprendí que te había perdido para siempre me sentí morir, mi ser se desgajó en mil pedazos. Estoy roto, adanae. Debo alejarme de ti, de vosotros o el rencor y el dolor acabaran por volverme loco —rogó con fervor—. ¡Por favor! ¡Apártate de mí antes de que cometa una locura!

Rayhine siguió negándose y profundizó el toque sobre el pecho. Con un ademán del dedo la túnica masculina desapareció y pudo acariciar la piel dorada. Al instante, sintió el profundo estremecimiento que recorrió el cuerpo masculino y la epidermis erizarse bajo las yemas. Sonrió, victoriosa, y se mordió el labio, con anhelo.

Orthan bajó el rostro, sus ojos se habían convertido en un embravecido océano de oro derretido cuando la miró.

—Te deseo, Orthan —reveló en ese momento ella, conmovida por la salvaje pasión que crecía en su interior. Con un movimiento de caderas se acercó más a él. El miembro erecto de Orthan se incrustó en su abdomen y un feroz gruñido subió por la garganta masculina.

—¡Me estás volviendo loco! —manifestó ronco, la sujetó de las caderas y se apretó más contra ella—. ¿Por qué me haces esto? Estás acabando con mi resistencia —advirtió.

Sus rostros estaban muy juntos, a escasos cánobos, y sentían en sus propios labios el aliento del otro.

Rayhine temblaba, estremecida. El cuerpo de Orthan estaba muy caliente y percibía la tensión incrementarse entre ellos. Un escalofrío la recorrió de arriba abajo y susurró, sobrecogida:

—Orthan. —Antes de levantar más el rostro y rozar con los labios los de él.

Orthan se apartó como si lo hubieran alanceado y gruñó, esta vez con tanta fiereza que las paredes reverberaron con el sonido.

Entonces se acercó de nuevo a ella, con las mandíbulas apretadas. Un músculo saltaba en su mejilla y las venas del cuello se marcaban con claridad.

—Esta es la última oportunidad que te doy: Vete —exhortó feroz.

Rayhine negó una vez más y su iris transmutó a plateado.

Se oyó un chasquido y la habitación quedó sellada. Nadie podía entrar y nadie podía salir.

Orthan la cogió de las muñecas, las subió por encima de la cabeza de ella y la inmovilizó contra la pared con su cuerpo. Atrapó la mirada plateada en la suya, sujetó sus brazos en alto y descendió con la otra mano por el brazo y la axila, con una caricia lenta y ardiente que abrasaba todo. Siguió descendiendo por el costado, la cintura, las caderas. La desplazó hacia atrás y abarcó el glúteo.

Rayhine se mordió el labio inferior y emitió un gemido. Los ojos de Orthan descendieron y se posaron sobre los morros rojos y húmedos. Durante unos segundos se debatió entre la urgente necesidad que tenía de besarla y la voluntad de apoderarse de ella por completo. Al final ganó la batalla su voluntad y descendió con la mano por el muslo para levantarlo por la parte de atrás, abrirla y subirle la pierna contra sus propias caderas.

Entonces empujó, brutal, y la empotró contra la pared con un envite de pelvis. Ambos gimieron a la vez cuando el endurecido e inflamado miembro impactó contra la abrasadora entrepierna femenina.

—¡Por todos los soles, Iona! —exclamó encendido. Descendió sobre su rostro y se detuvo a escasos mínobos de los labios entreabiertos—. He soñado cada noche con tu piel. He deseado con tanta desesperación sentirte de nuevo. Soy tan tuyo que no sé lo que voy a hacer el resto de mi vida sin ti —deploró. Frotó la nariz con la de ella, en una caricia lenta y tan tierna que los corazones femeninos se derritieron ante su calor.

—Orthan —musitó en un ruego apasionado. Sentirlo contra ella estaba disparando su libido hasta límites insospechados. Movió sensual las caderas, la mano que él tenía en el muslo recorrió su pierna y estrujó su glúteo con fuerza.

—Yo de ti no haría eso, mi reina —advirtió con un brillo amenazador en las pupilas—. No estoy en plena posesión de mis facultades ahora mismo. Sentirte contra mí está acabando con mi autocontrol y no quiero apresurarme. Esta será la última vez que voy a tenerte entre mis brazos y quiero saborearte a placer.

—Por favor —susurró desesperada. Necesitaba más y él se mantenía demasiado contenido. Levantó la barbilla e intentó besarlo, pero Orthan se irguió y la rehuyó con una sonrisa perversa.

—No, mi reina, no marcas las pautas esta vez —negó conminatorio—. Serás mía cómo y cuándo yo lo diga. Voy a marcar mi esencia a fuego en tu piel para que nunca puedas olvidarme. Voy a sacudir tus entrañas tan profundamente que tu espíritu se resquebrajará y voy a grabar mi nombre en tus corazones —proclamó con pasión—. Sé que eres de él, pero será mi nombre el que susurres en la oscuridad cuando yo me haya ido.

Bajó la vista y el vestido rojo desapareció. La piel femenina brilló a la luz del fuego de la chimenea que ardía cerca de allí y las pupilas de Orthan se dilataron hasta casi la totalidad del iris. La mirada hambrienta recorrió lentamente el glorioso y deseado cuerpo desnudo. Rayhine no llevaba ropa interior y los zapatos rojos resplandecían al final de las torneadas piernas.

Sin dejar de sujetar las muñecas contra la pared por encima de la cabeza de ella, se apartó para poder contemplarla mejor y detuvo la mirada en el monte de Venus. Sobre él había ahora una marca de un intenso color rubí, con el dibujo que Kronnan lucía en la primera cresta facial.

—Detesto ver su marca en ti —masculló con enojo. Su expresión se había endurecido y Rayhine sintió un nudo en la garganta. Sabía que Kronnan estaba recibiendo todos los sentimientos que estaba experimentando y ella percibía el ánimo calmado del dragón carmesí, sin celos ni sentimientos de traición. Contenta al comprobar que la unión de los corazones había dado una nueva dimensión al conocimiento que tenían cada cual del otro y que comprendía que el amor que ella sentía por Orthan no amenazaba ni restaba al que sentía por él, que ambos cohabitaban en su ser en perfecto equilibrio.

—Orthan, por favor —imploró de nuevo con la voz enronquecida.

Orthan levantó la vista al oír la misma necesidad que lo recorría a él en su voz y sonrió. El abdomen femenino se sacudió como si millones de mariposas hubieran echado a volar a la vez al ver esa sonrisa, al tiempo que él se acercaba a ella hasta casi rozar su rostro.

—Me gusta oírte suplicar. Hazlo otra vez —demandó al tiempo que frotaba la nariz contra la de ella.

Rayhine gimió. El deseo la estaba devorando viva y verlo tan calmado la estaba enloqueciendo.

—¡Te necesito, Orthan! ¡Por favor!

Orthan sonrió de nuevo de esa forma tan perversa que Rayhine sintió como su sexo se humedecía y los fluidos resbalaban por los muslos, tan tórrida era. Gimió de nuevo, sensual.

—Huelo tu lujuria, Iona. Es almizclada, intensa y dulce, me muero por probarla —aseguró mientras se relamía los labios.

Rayhine lo miró, espantada, en el instante en que sus muñecas quedaron aprisionadas con un cordón de seda, que colgaba de un gancho que había aparecido de la nada sobre su cabeza.

Orthan descendió por su cuerpo hasta llegar a su abdomen, lo besó con reverencia y se arrodilló delante de ella.

—¡Orthan! ¿Qué…? —inquirió atónita al verlo a sus pies, hermoso y entregado.

Él no respondió y se limitó a mirarla desde abajo. Introdujo ambas manos entre sus muslos, los separó y elevó sobre las palmas. La sostuvo a pulso, abierta y expuesta a su vista.

—¡Orthan! —exclamó con las mejillas encendidas. Pendía de sus muñecas y sobre las manos masculinas. No tocaba el suelo y se sentía vulnerable ante él—. Por favor, me siento…

—¿Cómo te sientes, Iona? —interrogó Orthan cuando ella se interrumpió y exigió, con la voz dulce como la miel—: Dímelo.

Rayhine aleteó las pestañas y lo miró a los ojos. Se mordió el labio cuando descubrió un arrollador deseo brillar incandescente en las pupilas dilatadas y confesó:

—A tu merced.

—¡Sí! ¡Eso es! —exclamó él, triunfal. Adelantó el rostro e inspiró con fuerza. Gimió con deleite cuando el aroma femenino le saturó el olfato, abrió la boca y la cerró con hambre en torno a la sonrosada humedad femenina.

El cuerpo de Rayhine sufrió una convulsión cuando el calor de la lengua invadió sus recovecos más íntimos. Echó la cabeza hacia atrás y un jadeo de asombrado placer escapó de su garganta.

Orthan degustó con deleite esa parte tan esencial de la anatomía femenina con fuerza. Gozaba inmensamente con el placer que ella estaba sintiendo. Percibía sus temblores a través de las manos en los muslos, a través de la lengua cuando se estremecía. Intuía que a ella le gustaba sentir su fuerza de macho y no se andaba con contemplaciones. La lamía con fuerza y daba pequeños mordiscos sobre el endurecido botón con la presión suficiente para que el cuerpo de ella se arqueara en el aire y los jadeos de placer subieran de intensidad con cada vibrante caricia en el sexo húmedo.

El cuerpo femenino alcanzó el punto álgido y la tensión hacía que cada músculo pulsara. Implacable Orthan siguió chupando, pero se detenía cada vez que ella estaba a punto de llegar al orgasmo para luego comenzar otra vez.

Desfallecida, frustrada y tan excitada que sentía como si estuviera a punto de explotar, gritó con todas sus fuerzas:

—¡Orthan!

Él sonrió, malévolo, y bajó sus piernas al suelo, pero Rayhine no tenía fuerzas para sostenerse y quedaron dobladas, con las rodillas flexionadas. Entonces la cogió en brazos y liberó sus muñecas. Ella pasó el brazo por encima de sus hombros y apoyó la cabeza bajo su cuello, trémula.

Orthan llegó junto a su cama y se subió a ella sin soltarla. De rodillas sobre las sábanas el resto de la ropa desapareció de su cuerpo y entonces le soltó las piernas. Ella quedó arrodillada frente a él y lo miró con tanta necesidad que su espíritu se conmovió y supo que esa noche, para bien o para mal, había sellado su destino y que nunca volvería a estar entero sin ella.

—Ven, adanao, ven… —musitó, trémula.

Orthan descendió sobre su rostro sin dejar de mirarla a los ojos hasta que sus labios se encontraron. Gimió cuando probó de nuevo su adorado sabor y el beso se volvió tórrido, profundo, húmedo y desesperado. Sentía el cuerpo femenino temblar contra él y la envolvió entre sus brazos con tanta fuerza que le hizo crujir las costillas.

Lentamente la acostó sobre el lecho y la cubrió con su cuerpo. Rayhine abrió las piernas y envolvió sus caderas, pero Orthan se contuvo y separó el glande de la anhelante entrada. Friccionó el tronco contra la abertura ardiente, arriba y abajo. Rayhine sufrió una convulsión cuando el glande rozó el clítoris inflamado y desencadenó un potentísimo orgasmo que la levantó arqueada sobre la cama.

Orthan la sujetó contra sí mientras las sacudidas la estremecían en oleadas y la penetró, despacio. Rechinó los dientes cuando las paredes vaginales constriñeron su miembro con los últimos estertores del orgasmo y a punto estuvo de perder el control, tal fue el placer que sintió al estar de nuevo dentro de ella.

—¡Iona! —exclamó con pasión. Hundió la cabeza en el hueco de su cuello y murmuró—: ¡Oh, mi dulce perdición! ¿Cómo podré sobrevivir sin ti?

Rayhine envolvió su torso con los brazos y lo acunó contra ella. Orthan irguió la cabeza y encadenó sus miradas antes de bombear con fuerza con las caderas, pero entonces un dolor agudísimo traspasó su corazón derecho, se detuvo y jadeó, impactado.

Al mismo tiempo ella emitió un gemido ahogado y agrandó los ojos con asombro cuando notó de nuevo el dolor del desfase, esta vez, en su corazón derecho.

—¡Ancestros benditos, Rayhine! —exclamó Orthan, incrédulo, al comprender lo que estaba ocurriendo—. ¡No es posible!

Pero un nuevo aguijonazo lo hizo gruñir con fiereza cuando el dolor lo atravesó de parte a parte. Se encogió, dolorido, sobre ella y quiso incorporarse, pero Rayhine lo retuvo sobre sí, cerca de sus corazones.

—¡Oh, sí! ¡Claro que sí! —clamó ella, con ardor.

—Iona, no… Esto no… No debería estar pasando —masculló atónito. La miró y descubrió el profundo amor que le profesaba en el fondo de las pupilas dilatadas. Conmovido más allá de sí mismo la miró más de cerca, inclinado sobre su faz—. ¿Adanae, que…?

—Oh, sí, adanao. ¡Sí! ¡Ven a mí! —Rayhine sonreía, pletórica de dicha. Se estaba emparejando con Orthan. ¿Podía haber mayor felicidad? Adelantó el rostro hacia él y lo besó, ardiente.

Puede que no debiera, pero lo cierto era que se estaban emparejando y aunque le fuera la vida en ello, Orthan no iba a interrumpir el proceso por nada del mundo.

La piel de ambos pechos se abrió y sendos zarcillos de sangre recorrieron de nuevo los túneles de carne, hueso, dermis y epidermis para rellenar el corazón que esperaba al otro lado.

Los cuerpos acogieron sangre, sentimientos, recuerdos y vivencias durante incalculables instantes de tiempo en los cuales perdieron la consciencia de sí mismos para convertirse en el otro y sentir su vida.

Kronnan se incorporó, conmocionado, en la cama de la reina al sentir que ella se estaba emparejando de nuevo. Aturdido por la intensidad de las emociones que su pareja experimentaba y a través de ella las de Orthan, cayó hacia atrás tembloroso sobre la cama. Quería acudir a su lado, quería sostenerla en ese trance, pero su cuerpo se negó a obedecerlo y permaneció acostado presa de un ataque febril, casi como si él mismo se estuviera emparejando con Orthan al recibir también sus vivencias a través de los sentimientos que ella le transmitía.

Al final del Rito de Unión, Orthan recuperó el sentido y se incorporó sobre un codo. Rayhine mantenía los ojos cerrados y su rostro expresaba una absoluta felicidad. Asombrado, comprobó que su propio pecho y el de ella habían cicatrizado al instante una vez finalizado el ritual y exhaló un jadeo ahogado cuando sintió una quemazón rodearle la base del cuello. Sus ojos ascendieron y descubrieron una nueva serie de marcas en torno al cuello de Rayhine: doradas, con una espiral ascendente, se entremezclaban y unían en perfecta simbiosis con las púas carmesí como si ese fuera su estado natural. Subyugado las tocó reverente, con las yemas de los dedos. Y supo que ahora ostentaba la marca femenina en torno a su propio cuello. Desplazó los dedos donde había sentido la quemazón y notó el leve relieve de la piel, algo más áspero.

Rayhine se removió bajo sus caricias, abrió los ojos y lo miró. Las emociones en su interior eran tan intensas que se le llenaron los ojos de lágrimas y la barbilla le tembló de emoción.

—¡Oh, mi amadísimo Orthan! —susurró al notarlo dentro de ella, de forma física y emocional. Ahora conocía cada recoveco, cada sufrimiento padecido, cada soledad resistida en silencio y conoció a su madre. Los recuerdos que Orthan atesoraba de Rayana eran tan nítidos en su memoria que era como si ella misma los estuviera reviviendo. Estremecida, contemplaba a su madre por primera vez.

—Adanae.

Orthan pronunció esa única palabra antes de empujar con la pelvis con toda la potencia y empotrarse profundamente en su interior.

Todo pensamiento racional despareció de la mente femenina y Rayhine se arqueó, estrujó las sábanas y exhaló un largo gemido que la dejó sin aliento. El miembro pulsaba tan inflamado en su matriz que apenas restaba espacio y la fricción era arrolladora, brutal, salvaje.

Orthan deslizó el brazo bajo su torso, enredó los dedos entre los mechones de cabello y la sujetó de la nuca. Inclinado sobre el rostro femenino mientras bombeaba sin parar en esa ardiente y húmeda cavidad, la miró a los ojos.

—Mírame, Iona —ordenó.

Rayhine apenas podía obedecer, su cuerpo ardía y su mente estaba colmada de placer, del sentir físico de Orthan, del suyo propio, de los sentimientos que ambos compartían, de los de Kronnan allá en su habitación, y tuvo que hacer un esfuerzo para abrir los ojos. Al hacerlo descubrió el hermoso rostro de Orthan sobre ella, con los ojos dorados repletos de amor y felicidad.

—Te amaré y honraré por toda la eternidad —declaró él con toda la pasión y el amor que sentía.

Rayhine se estremeció cuando sus corazones se llenaron del amor de él y explotó en un orgasmo descomunal que casi la levantó de la cama, tan potente fue la sacudida. Orthan la sujetó contra sí al mismo tiempo que él mismo manaba, inagotable, en su interior.

Temblorosos, conmovidos y sin aliento permanecieron abrazados hasta que el latir de sus corazones alcanzó de nuevo algo parecido a la normalidad.

CAPÍTULO 39

Orthan volvió en sí primero, abrumado y feliz. No entendía qué había pasado, pero era innegable que estaba unido, de por vida, con la hembra que amaba a través del corazón derecho, la cual estaba unida también a Kronnan con el corazón izquierdo.

No recordaba que un emparejamiento de tal calibre hubiera ocurrido jamás, pero si se detenía a pensar en ello, era lógico, ya que los dragones poseían dos corazones. Sonrió, perplejo, y meneó la cabeza. No era que le importara el cómo en realidad. Tan solo ella ocupaba en ese instante su mente.

Ahora comprobaba la miseria de la vida que Rayhine había llevado antes de que Kronnan la encontrara y se maravilló que hubiera sobrevivido con esa serenidad y esa calidez de espíritu.

Conmovido, se inclinó sobre ella y le acarició la mejilla. Rayhine abrió los ojos y cuando su sonrisa llena de alegría se clavó directa en sus corazones, supo que ya nunca volvería a sentirse solo o desamparado. Ella se había convertido en eso que la gente llamaba «familia» y que ellos nunca conocieron. Incluso Kronnan, que creció en una familia normal que lo amaba, fue repudiado por sus progenitores y cercenaron de raíz cualquier sentimiento fraternal que Kronnan pudiera haber sentido, como si nunca hubiera existido.

Ahora se pertenecían.

—Te amaré por toda la eternidad, adanao —repitió las palabras que pronunciara él momentos antes en una declaración solemne.

Orthan sonrió, colmado. Sus corazones se llenaban de ella, de su sentir y casi no cabía en sí de gozo al constatar que Rayhine lo amaba con igual medida a la propia pasión. Anonadado, también sentía el ardiente amor que profesaba por Kronnan y su ser se estremecía, conmovido, por la grandeza femenina. Suspiró, rendido, supo que Rayhine era su máxima fuente de felicidad y que de haberse ido, habría muerto de tristeza lejos de ella.

Entonces levantó la cabeza, alerta. Algo al otro lado de la puerta había captado su atención, se incorporó y se sentó sobre la cama. Desactivó el sello, se oyó un chasquido en el aire, la puerta de la habitación se abrió de inmediato y apareció Kronnan, con la respiración acelerada.

El dragón carmesí entró y cerró tras él. En silencio, los contempló sobre la cama y se aproximó despacio. Rayhine se incorporó con rapidez, al verlo, le sonrió con una expresión colmada de bienvenida y le tendió la mano. Kronnan se acercó y sostuvo con ternura la palma de la reina entre las suyas. Se giró y miró a Orthan, algo nervioso e inseguro.

Orthan experimentaba idéntica sensación de incertidumbre. No sentía celos ante el otro macho, lo cual habría sido incluso lo esperado al percibir la gran felicidad que embargó a Rayhine cuando vio a Kronnan, pero ambos conocían la inmensidad de los sentimientos de ella y comprendían que no existía amenaza a la cual responder ni de la qué defenderse.

Simplemente ellos eran suyos como ella era de ellos.

—¿Y ahora qué? —preguntó Kronnan al sentarse en el borde de la cama.

Rayhine sonrió y encogió los hombros. Los miró a los dos a los ojos, primero a Kronnan y luego a Orthan y afirmó, llena de alegría:

—¡Soy feliz! —exclamó y ambos dragones pudieron recibir en los corazones esa felicidad como una jarra que se llena de agua fresca y cristalina. Dichosa, prosiguió—: Nunca antes lo había sido. Nunca tuve una familia y ahora os tengo a vosotros. Ya tengo todo lo que quiero, así que lo que ocurra a partir de ahora no es algo que me preocupe. Me basta con sentiros dentro de mí y conocer vuestro ser. No necesito nada más —aseguró con los ojos brillantes de felicidad y una sonrisa que podría iluminar toda la ciudad. Se desplazó en la cama y se arrodilló entre ellos, gloriosamente desnuda.

Los ojos de ambos machos la recorrieron, con admiración y deseo, centraron la atención sobre la nueva marca que ostentaba en el monte de Venus: medio dorada, medio carmesí conformaba un escudo y entrelazaba el emblema facial de ambos machos en su forma draconiana.

—Nunca en toda la historia de nuestra raza había ocurrido un emparejamiento a tres bandas —explicó Orthan, con la voz ronca, y sonrió conmovido—: Poco me imaginaba yo cuando dije que ibas a ser una reina como pocas, lo muy extraordinaria que ibas a ser, Iona —afirmó. Se acercó a ella, le envolvió el rostro entre las palmas y continuó—: Has unificado a los Leales y has conseguido devolverlos a su mundo. Has derrotado todas las reticencias que sentían tanto Leales como annortheranos hacia una heredera nacida fuera del planeta. Has instaurado un nuevo poder legislativo aunando a los dos clanes. Me has devuelto a mi padre y has desterrado la soledad de los corazones de Kronnan. La eternidad es poco para conceder mi vida a tu servicio, mi reina —declaró con devoción.

La emoción desbordó los corazones femeninos y ambos machos aprovecharon para demostrarle cuánto significaba ella, realmente, para ellos.

En los meses que siguieron Orthan tomó posesión del Cetro Real, junto a ella, en una ceremonia pública que conmemoraba a aquella otra que el dragón dorado vivió en su juventud y que tan malos recuerdos le traía.

El ciclo se había cerrado y el tiempo había puesto a cada uno en su lugar.

Orthan había aproximado posturas con su padre, pero por desgracia su madre había perdido totalmente el sentido de la realidad cuando le anunciaron la muerte de Ornamus, ya que nunca se enteró de la verdadera naturaleza de Difestoles, y vivía recluida en una casa de reposo mientras revivía una y otra vez hechos del pasado.

Kronnan por su parte seguía sin perdonar a su familia, aunque había consentido en reunirse con su madre un par de veces, en las cuales ella no dejaba de interceder por su padre y sus hermanos. Kronnan no entendía por qué no intercedió en su día por él y dichas reuniones acababan siempre de forma abrupta, con la partida intempestiva de Kronnan, enfadado y hastiado.

En una de esas visitas conoció a su nueva hermana, nacida después de la Gran Desgracia y poco tenía que ver con las acciones que su familia había cometido contra Kronnan. Ambos, muy pronto, se hicieron buenos amigos y él pudo recuperar una parte de la familia.

El clan de Dijímenos y los que le permanecieron fieles fueron juzgados y sentenciados al destierro. Se les envió a uno de los planetas vecinos, mundos muy áridos y con escasa fauna y flora, aunque suficiente para subsistir. Por medio de un conjuro común entre los miembros del Consejo Draconiano y la Cúspide Real, formada por la recién creada tríada, se selló el planeta de Annorthean a su presencia por toda la eternidad.

Lowda, por su parte, fue enviada a las Provincias de Arena y condenada a permanecer entre sus límites magnéticos durante cinco siglos. Rayhine, abrumada por la duración de la condena, intercedió por ella y pidió que se la redujeran a tres, pero Orthan ejercía de acusador y no cedió ante sus súplicas de piedad.

Y por las noches, bajo la plateada luz de la luna de Annorthean, Rayhine era colmada de placer entre los dos machos que la amaban por encima de todo.

EPÍLOGO

En lo profundo del subsuelo annortherano, en las enormes cuevas de lava, en una explanada junto al Lago del Nacimiento, la reina Rayhine gemía de dolor. Acompañada por su familia estaba depositando sus primeros retoños, en su forma draconiana.

Durante la gestación las dragonas permanecían siempre en esa forma, hasta que llegaba la hora de depositar el huevo.

Orthan y Kronnan sostenían cada uno una de sus garras delanteras, también en su forma draconiana, mientras acompañaban a su hembra en ese difícil trance. Por medio del contacto en las garras cada uno aportaba parte de su energía vital al parto para que la madre pudiera nutrirse de su fuerza.

Al poco tiempo apareció un precioso huevo de color carmesí, de cáscara tierna y llena de pequeñas escamas.

—Lo estás haciendo muy bien, adanae —alabó Orthan con un nudo de emoción atascándole la garganta. Nunca creyó posible vivir algo de tal magnitud emocional. Se sentía abrumado. ¡Iba a ser padre!

—Así es, nayanda. Eres lo más maravilloso que haya visto jamás —afirmó Kronnan, no menos impresionado, mientras acogía el huevo y lo depositaba entre sus escamas pectorales. Estas se abrieron y se amoldaron a su forma para acunarlo.

Rayhine, agotada, apenas tuvo fuerzas para asentir. Cerró los ojos durante unos segundos mientras jadeaba con hondas inhalaciones. Los símbolos únicos de su cresta facial y las púas de su lomo se habían llenado de sangre y resplandecían, encarnadas sobre la plateada piel. Al poco tiempo se tensó y volvió a gemir al sentir que ya venía el segundo. Gruñó mientras empujaba en el silencio de la caverna y el sonido recorrió las múltiples galerías de lava.

Orlon y Krysta, la hermana de Kronnan, contenían la respiración mientras asistían, conmovidos, al nacimiento de los huevos herederos.

Orthan recibió en sus garras un refulgente huevo dorado y repitió el mismo gesto de Kronnan para con su cría mientras concluía el proceso de parto de la madre.

A los pocos minutos Rayhine se transformó, algo pálida, pero muy sonriente.

Orlon se aproximó a los huevos, acunados en los pechos de sus padres, y realizó un pequeño ritual, gracias a los conocimientos que había adquirido cuando estudió el procedimiento a seguir para separar los corazones de Rayhine, aún nonata. Entonces alzó la mirada hacia Kronnan y anunció:

—Una hembra.

Kronnan en su forma draconiana no podía sonreír, pero su pecho se hinchó con tanto orgullo que apenas cabía en sí de gozo.

Orlon sonrió, se aproximó a Orthan y repitió el proceso.

—Un varón —comunicó con una sonrisa de felicidad que rivalizaba con la del orgulloso padre. Los ojos de Orthan brillaron como dos ascuas encendidas y sus corazones se hinchieron de satisfacción y dicha.

La hornacina de cristal y acero ya estaba preparada. Fue alzada y las amorosas manos de Rayhine depositaron el huevo carmesí que recibió de las garras de Kronnan, en su interior, con sumo cuidado.

—Crece sana y fuerte, pequeña Kralía. Tu familia te espera —murmuró con cariño.

Cerró la hornacina y Kronnan, el padre del pequeño ser que se gestaba en su interior, la levantó y la enganchó en el soporte de plata que lo suspendía sobre el lago de lava, la cual lo incubaría hasta que estuviese listo para nacer.

Rayhine se giró y realizó la misma operación con el huevo dorado.

—Crece sano y vigoroso, pequeño Oronel. Tus padres y yo te estaremos esperando —expresó emocionada.

Orthan lo recibió de sus manos, le sonrió con orgullo, y enganchó el recipiente en el soporte gemelo al lado de la de su hermana.

Ambos permanecerían sobre la lava ardiente durante todo el tiempo que durara su incubación: años, siglos o milenios ya que nadie sabía nunca cuando llegaba la eclosión de uno de sus vástagos.

La familia al completo, compuesta por el padre de Orlon y la hermana pequeña de Kronnan, Krysta, el mismo Kronnan, Orthan y la reina Rayhine emprendieron el regreso al Palacio de Ammolita a través de las cavernas de lava del subsuelo que recorrían el sur del Continente Central, y que nutrían de vida y magia el planeta de Annorthean y a sus habitantes.

AGRADECIMIENTOS:

Cuando llega esta parte siempre me pongo nerviosa porque pienso que me dejo a alguien que ha sido muy importante para que todo llegue a buen término.

Por eso en esta novela quiero agradecer a todos los lectores su gran pasión por las letras, por los libros, por abrirlos y aspirar su olor con los ojos cerrados. Por entrar entre sus páginas y abstraerse del mundo que los rodea hasta tal punto que los que tienen al lado tienen que llamarlos varias veces hasta sacarlos de la historia en la que está inmersos.

A vosotros. Por vosotros.

Gracias.