Awye es independiente y solitaria. Vive una vida tranquila en la pequeña cabaña que le legó su madre en las Tierras Altas de Treeason. No sabe que está seriamente amenazada y desconoce el avance del inexorable destino.

Raestan recorre a pie los caminos de Arana, cada vez más fríos y destemplados. Su ánimo sombrío y su talante huraño espantan a los que se cruzan en su camino mientras viaja imparable hacia Treeason. Tiene una misión que cumplir: debe encontrar a una mujer.

Los destinos de Raestan y Awye se unirán en una noche de tormenta, a la vez que un mortal peligro los acecha y los persigue. ¿Podrán el rebelde Raestan y la indómita Awye llegar a un acuerdo en el viaje de regreso hacia Betanco? ¿Serán capaces de superar el pasado y salvar los obstáculos para mirar hacia el futuro?

Sumérgete de nuevo en el universo creado por la magistral pluma de Paula Rosselló Frau. Una novela llena de aventuras, conspiraciones y deseos prohibidos.

Primera edición en digital: enero 2017

Título Original: El rebelde.

©Paula Rosselló Frau 2017

©Editorial Romantic Ediciones, 2017

www.romantic-ediciones.com

Imagen de portada ©curaphotography

Diseño de portada: Olalla Pons

Diseño Cartográfico: M.L. Toledano

ISBN: 978-84-16927-24-1

Prohibida la reproducción total o parcial, sin la autorización escrita de los titulares del copyright, en cualquier medio o procedimiento, bajo las sanciones establecidas por las leyes.

A mi padre,

un hombre que lo dio todo por su familia

y que me transmitió el amor por los animales,

por la naturaleza y por la vida.

T’estim, Papá. Grasis per tot.

«A quien amas, dale alas para volar, raíces para quedarse y motivos para volver».

Dalai Lama.

«La sangre te hace pariente, pero la lealtad te hace familia».

Anónimo.

«Poca gente es capaz de prever hacia donde les lleva el camino hasta que llegan a su fin».

John Ronald Reuel Tolkien.

Prólogo

El guardia avanzaba con paso regular por el largo pasillo de las mazmorras de la prisión. El pavimento de piedra resonaba con cada pisada de las pesadas botas con remaches de hierro del soldado y creaba extraños ecos en el silencioso y estrecho pasillo.

A cada lado de este había, a intervalos de pocos metros, recias puertas metálicas que encerraban tras ellas a lo peor de la criminalidad del reino de Betanco. Algunos esperaban la ejecución; otros aguardaban el juicio que habría de determinar si conservaban la vida para pasar el resto de los días en las minas de carbón, en las canteras de piedra o, peor, hundidos hasta los tobillos en el lodo del pantano del Hedor, mientras seleccionaban el cieno que se utilizaba para fertilizar las áridas tierras de cultivo, al norte de la nación.

El soldado se detuvo antes de llegar ante la puerta que tenía que abrir. Estaba nervioso y le sudaban las manos con las que sostenía las llaves de la celda del más fiero convicto que había custodiado jamás.

El rey en persona le había ordenado que trajera al reo a su presencia y se avergonzaba de su propia inseguridad. Hacía años que custodiaba presos en esa prisión y nadie, jamás, le había provocado el escalofrío de terror que recorría su espinazo cada vez que los ojos grises y ominosos como un cielo tormentoso de ese hombre, apodado «Rebelde», se posaban sobre él.

Alforen adelantó la barbilla y se recriminó su falta de valor. Alargó el brazo y las llaves tintinearon unas contra otras en la argolla de hierro cuando la mano tembló en el aire.

Entonces se oyó un extraño sonido en el interior de la celda que erizó todo el vello de la nuca del soldado con un escalofrío de gélido terror. Se detuvo y tragó con un esfuerzo, a la vez que pensaba seriamente si era más conveniente alegar una súbita indisposición y que fuera otro el que se enfrentara a ese ser. Volvió a menear la cabeza, avergonzado de sí mismo. Escuchó más atentamente, pero el sonido no se reprodujo y Alforen comprendió que el condenado se había reído al percibir su miedo. Pero lejos de asemejarse a una carcajada parecía el graznido de algún ente sobrenatural, carente de toda la alegría que conlleva ese sonido.

Gruesos goterones de sudor bajaron por el cuero cabelludo del soldado hacia la frente y resbalaron hacia las cejas y ojos. Se pasó la manga del uniforme por el rostro y se limpió la humedad salada.

Se obligó a adelantar un paso y se situó frente a la puerta, introdujo la llave en la cerradura y se negó a vacilar a la hora de darle la vuelta. La nuez subió y bajó por su cuello mientras abría la puerta y cogía las argollas, colgadas de un clavo en la pared, para encadenar al reo.

—¡Sal! —ordenó con brío. Pugnó para que no le temblara la voz al imprimirle toda la autoridad que había adquirido a lo largo de los años en esa ocupación.

El interior de la celda estaba completamente a oscuras, ya que se encontraba en los sótanos de la prisión y la luz del sol no llegaba a esas miserables estancias, pero solo recibió silencio a la demanda.

—¡No me hagas entrar ahí, Raestan! Recuerda lo que pasó la última vez —advirtió con un tono de voz más alto al recordar lo mucho que le costó al pelotón de soldados la descomunal tarea de encarcelar al destituido primer general de Betanco. La formidable fuerza de Raestan, unida a la ira que lo consumía, hicieron de esa gesta una odisea casi imposible. Se arriesgó a acercarse un poco más a la entrada y de inmediato sintió en las mejillas un soplo de aire. Apenas tuvo tiempo de echarse hacia atrás cuando el rostro del reo se adelantó y quedó iluminado por la luz de la antorcha que iluminaba el pasillo.

El guardia retrocedió, intimidado, sin poderlo evitar.

Raestan agachó la cabeza para poder traspasar la entrada de la celda y se irguió en toda su inmensa estatura en el pasillo, cuyo techo alcanzaba una considerable altura de dos nobos y diez cánobos y, aun así, el cabello encrespado rozó la piedra del ábside.

A pesar de los meses que llevaba encerrado en ese calabozo de apenas cuatro nobos cuadrados y las duras condiciones que soportaban los presos de esa área, el cuerpo de Raestan todavía conservaba la envergadura que le había granjeado el sobrenombre de «Coloso» cuando alcanzó la mayoría de edad.

Raestan contempló al guardia sin expresión, miró las argollas que pendían de las manos del hombre frente a él y de su garganta emergió un sordo gruñido de furia que, sin embargo, no alteró sus facciones.

Alforen hizo denodados esfuerzos para que la saliva volviera a bañar su cavidad bucal mientras contemplaba el estado actual del hombre que había encerrado hacía seis meses.

Las ropas habían quedado reducidas a simples andrajos que pendían precariamente de la cintura, a trozos, y cubrían parcialmente los muslos. El resto del cuerpo estaba desnudo y cubierto por infinidad de desconocidas y repelentes sustancias que se adherían al oscuro vello corporal que le cubría el pecho, piernas y brazos. El cabello, cuya tonalidad era imposible de adivinar y que ya era largo antes del encierro, había crecido en salvaje desorden y una tupida y agreste barba rozaba la clavícula.

El asombro sustituyó al pavor en el rostro de Alforen al contemplar el lamentable estado del preso desde la última vez que lo había visto. Cuando lo sentenciaron a reclusión absoluta la furia que desencadenó ese veredicto en Raestan, todavía la comentaban los viejos del lugar como lo más aterrador que se había vivido en los últimos años.

El que, en otro tiempo, había sido el más fiel y bravío soldado del reino había roto sus cadenas y sembrado el caos en un intento de huida, pero la Guardia Roja del rey, un regimiento que se dedicaba única y exclusivamente a hacer acatar la ley y proteger al monarca, se le había echado encima y había logrado reducirlo entre las miradas consternadas de sus camaradas de armas, los cuales asistían impotentes a la condena.

Como escarnio popular lo habían atado a unos postes en la plaza y lo habían azotado públicamente con un gato de nueve colas cuyas puntas, revestidas de cristal machacado, le destrozaron la espalda.

Alforen pudo ver que, todavía ahora, había costras de sangre reseca en los hombros y brazos; pálidas y alargadas cicatrices asomaban por encima del trapecio como si quisieran arañar el borde del tatuaje tribal que lucía en el hombro izquierdo, bajaba por el pecho hasta rozar el vello pectoral y recorría hacia abajo el lado izquierdo de la espalda, el costillar y la cintura, hasta llegar a la cadera y perderse bajo el pedazo de tela que cubría las partes pudendas.

Conmovido a pesar suyo se esforzó en dejar de contemplar con manifiesta repulsa el resultado de una orden real, tan injusta como errónea, en la persona del que una vez fue un guerrero vitoreado.

Su mirada se cruzó con la de Raestan, el cual lo contemplaba en silencio impertérrito.

Alforen no pudo interpretar su expresión, el rostro del reo era una máscara impenetrable y los ojos dos espejos infranqueables y herméticos.

—Da… ¡Alarga las manos, voy a encadenarte! —anunció, después de un ligero carraspeo.

Raestan no se movió ni hizo ademán alguno de levantar las muñecas para dejarse encadenar con las argollas.

—¡Vamos, Raestan! No…

—¿Solo te mandan a ti? —El ronco y áspero susurro que surgió, de improviso, de la garganta de Raestan erizó de nuevo el vello de la nuca de Alforen por la poca similitud que había en ese murmullo con una voz humana. Era un sonido gutural, roto. Como si las cuerdas vocales del preso hubieran sido cortadas y vueltas a unir de forma incorrecta.

—A menos de diez nobos está el cuartel del regimiento de la Guardia Roja —advirtió el guardia, ya completamente atemorizado, pero dispuesto a no demostrarlo y añadió—: Si me matas, no podrás escapar de entre estos muros.

Raestan había estado observando el pasillo y las diferentes puertas que jalonaban las paredes, pero en cuanto Alforen habló, volvió los ojos hacia él con algo parecido al desconcierto en el fondo de las pupilas.

—¿Matarte? —susurró de nuevo con esa voz imposible, entonces curvó las comisuras de la boca y el mismo sonido que el guardia había oído, antes de abrir la puerta de la celda, volvió a resonar entre las paredes del pasadizo: una risa inhumana y carente de toda alegría.

Y Raestan echó a andar sin esperar a Alforen. En un primer momento este se quedó tan sorprendido que no pudo reaccionar y cuando lo hizo, el reo ya estaba al final del pasaje casi a punto de cruzar el umbral de la puerta que conducía a la escalera de caracol que subía hacia la superficie.

Alforen echó a correr tras él mientras pensaba y temía tener que pedir refuerzos. Pero Raestan se había detenido junto a los primeros peldaños y miraba hacia arriba, hacia la luz que se divisaba en lo alto de los cuatro niveles de mazmorras, con una curiosa expresión que el guardia solo pudo identificar como de anhelo.

—¿Es de día? —inquirió sin mirarlo.

Alforen asintió, sin resuello.

—¿Qué haces? No puedes huir —aseveró como si el «Rebelde» no fuera consciente de ello.

El antiguo soldado lo miró con esa falta de expresión que empezaba a exasperar al guardia y preguntó sin curiosidad:

—¿Por qué me has sacado de la celda?

—El rey me ha ordenado llevarte ante él —respondió azorado.

—¿El rey? —inquirió con un repentino brillo en la mirada.

Alforen pudo ver, por fin, algún tipo de profunda y ardiente emoción en el fondo de esas pupilas, pero no atinó a definirla ni a identificarla.

—Sí. Debo llevarte ante él: encadenado —especificó, sin tenerlas todas consigo al pronunciar la última palabra.

Sus temores se vieron confirmados cuando volvió a surgir un profundo gruñido de la garganta de Raestan.

Este se adelantó de improviso, tan de repente y tan silenciosamente, que Alforen se vio elevado de la pechera de la casaca por un puño de hierro y empotrado en la pared curva de la escalera antes de que pudiera, siquiera, pensar que estaba siendo atacado.

—Me llevarás ante él, sin cadenas y sin dilación —afirmó el antiguo soldado como si jamás hubiera sido condenado por traición ni hubiera estado preso. Alforen boqueaba, incapaz de hablar, Raestan lo bajó y lo depositó en un escalón desde el que podía mirarlo a los ojos sin necesidad de bajar la cabeza. Lo soltó y se encaró con él—. ¿Me has entendido?

El guardia recompuso sus ropas, furioso y humillado, pero incapaz de hacer frente a la fuerza descomunal de ese coloso que tenía enfrente, respondió: —Si haces el favor de seguirme —apostilló, irónico. Lanzó las inútiles argollas a un rincón donde cayeron con un seco ruido metálico y que resonó con un extraño eco en el hueco de piedra. Empezó a subir por la estrecha escalera de caracol, sin barandilla, y que conducía a las dependencias superiores de la prisión mientras se negaba, tercamente, a mirar atrás.

Una vez arriba, los dos guardias, los cuales custodiaban el acceso a las peores dependencias de la cárcel, miraron asombrados la súbita aparición de Alforen y del hombre que lo seguía sin cadenas.

Con una dignidad y un porte majestuoso, a pesar de la suciedad que lo cubría y del desastroso y lamentable estado de sus ropas, cabellos y piel, Raestan salió al exterior y se detuvo en cuanto la luz del sol lo bañó. Alzó la cabeza hacia los ardientes rayos de mediodía y cerró los ojos con algo demasiado parecido al regocijo en el rostro. Los tres guardias que lo observaban intercambiaron una mirada de empatía hacia un ser que había pasado los últimos meses enterrado en vida y sin posibilidad alguna de sentir la cálida caricia del astro rey sobre sí.

Alforen no se detuvo y se encaminó hacia el pasaje subterráneo que conducía, por debajo de Círculo Real—la ciudad donde residía el rey de Betanco—, hacia el palacio residencial. Cogió una antorcha del soporte que había a un lado de la oscura entrada y se internó en ella. Al cabo de media hora de andar en silencio por esa travesía, con olor a tierra y a humedad, se recortó un recuadro de luz natural al fondo del mismo que les indicó que ya estaban llegando a destino.

Alforen se volvió a medias hacia el reo, aparentó una indiferencia que no sentía y preguntó: —¿Qué te propones? —Tal vez Raestan pensaba asesinar al rey y sabía que él no tenía posibilidad alguna de detenerlo. Una parte de su cerebro le aguijoneaba con el sabio pensamiento de pedir refuerzos y dar la voz de alarma a la Guardia Roja en cuanto llegaran al otro lado, pero algo lo retenía e, inquieto, se preguntaba el qué sin atinar a averiguarlo. Hasta que reparó más atentamente en Raestan y, aunque este seguía ostentando esa expresión vacía y neutra, se percató de repente que la presencia de ese antiguo soldado ya no le inspiraba el miedo que antes lo había paralizado. Ahora percibía claramente que no había amenaza alguna en el «Rebelde», al menos hacia él, y se preguntó de nuevo cuáles serían sus intenciones.

Raestan desvió la mirada hacia Alforen durante unos segundos sin detenerse ni girar la cabeza y, sin mediar palabra que disipara las dudas del soldado, continuó andando.

Alforen suspiró. A estas alturas ya era inútil hacerse cábalas y si quería cumplir con su deber militar, cuando lo invistieron y juró acatar la ley y proteger al rey, en cuanto salieran del corredor subterráneo sería el momento de dar la voz de alarma.

Aunque una vocecilla interior, aquella vocecilla que había acallado durante años al ver las injusticias que se cometían en nombre del rey le dijo que, también esta vez, callara.

Pero al salir al exterior, en un pasaje inferior del castillo real, se vieron rodeados de inmediato por un pelotón de soldados de la Guardia Roja armados de espadas que dirigieron a la garganta de Raestan, pero este no detuvo su avance y algunos filos estuvieron peligrosamente cerca de rasgar la piel de su cuello.

El capitán de la Guardia Roja dio la orden de seguir vigilando al preso, pero sin dañarlo y el «Coloso»

continuó andando, rodeado de todas esas armas, con Alforen detrás de él.

Raestan ya reconocía el terreno. Cuando había sido declarado culpable y después de que lograran reducirlo lo habían llevado por ese mismo camino hacia la celda ataúd donde lo había condenado a no volver a ver la luz del sol, y estaba decidido a vomitar toda su furia sobre el responsable de ello: el rey.

Se dirigió con grandes zancadas hacia la salida de esa zona, atravesó las grandes puertas y se encaminó hacia las dependencias reales. Estaba seguro de que el rey quería verle en audiencia privada y sus sospechas se vieron confirmadas cuando la Guardia Roja no corrigió su rumbo hacia el ala privada de palacio, un lugar que conocía de sobras desde que era un niño.

Después de recorrer varios pasillos largos y suntuosamente decorados, se detuvo frente a la puerta del gabinete real y el capitán procedió a entrar y anunciar su llegada. Al poco tiempo volvió a salir y abrió las dos hojas de la puerta para que Raestan pudiera entrar, todavía custodiado por la guardia.

El preso se adelantó en la fastuosa habitación decorada con murales ornamentados de pan de oro, mesas de cedro de las más variadas formas y tamaños, sillas revestidas de las mejores sedas y brocados y se detuvo frente a una gran mesa escritorio, tras la cual se sentaba un hombre de mediana edad, todavía en buen estado físico. Tenía unos vivaces ojos azules y una nariz oronda y de punta encarnada, signo inequívoco de lo mucho que le gustaba el buen vino.

El rey estaba estudiando unos pergaminos en ese momento y no levantó la vista de ellos, con la intención de humillar al reo al ignorarlo y hacerlo esperar.

Pero Raestan no había salido de la celda dispuesto a mostrarse sumiso y así lo advirtió. De su garganta surgió el potente gruñido que Alforen había aprendido a conocer como el precursor del peligro.

Este retrocedió, cautelosamente, hacia la puerta. Ya había cumplido su cometido, había traído al reo ante el rey. Pero la Guardia Roja mantenía las posiciones en torno al preso y la puerta estaba cerrada y protegida por cuatro guardias, hundió los hombros al comprender que no podía salir y se resignó a que tal vez, ese día, sería un buen día para morir.

El rey levantó la vista ante ese aterrador sonido y sus ojos se posaron sobre Raestan, con asombro.

—No vas a tenerme esperando, viejo. Me has hecho venir, por algo será —susurró el convicto con esa voz rota que hizo agrandar los ojos de Betorón con absoluto desconcierto. La boca de Raestan se curvó en un amago de sonrisa que no llegó a los ojos grises, ahora de un profundo tono emplomado, y continuó —: ¿Te sorprende mi voz? Te garantizo que si hubieras gritado tu angustia y tu furia durante días enteros, tendrías la misma en estos momentos.

El rey lo observó con expresión neutra durante unos segundos, luego se inclinó hacia su consejero y le habló al oído. Entonces este hizo un ademán con la cabeza hacia los soldados. El capitán de la guardia cabeceó afirmativamente en su dirección, abrió la puerta y ordenó la retirada.

La estupefacta sorpresa hizo que se abriera la boca de Alforen y por primera vez, las facciones de Raestan reflejaron sus sentimientos al mostrar el asombro que experimentaba también.

—¿Estás seguro de lo que haces, viejo? —advirtió mientras todos salían y los dejaban solos. Su iris destelló con un peligroso brillo de amenaza mientras lo miraba fijamente a los ojos.

El rey, sin embargo, había vuelto a dirigir la mirada hacia el pergamino que antes observara y no contestó.

Raestan volvió a gruñir y esta vez se adelantó hacia la mesa hasta que apoyó los puños cerrados sobre ella, profundamente inclinado debido a su diferencia de altura en comparación con la de la mesa —He tenido muchos meses para meditar sobre cómo cobrarme mi venganza…

—Por favor, ahórrame toda la parrafada ¿quieres? —solicitó el rey, con una voz profunda y cultivada, mientras se incorporaba y daba la vuelta a la mesa para situarse al lado del preso, al tiempo que lo miraba de arriba abajo con disgusto. Se detuvo a su derecha, lo observó con la nariz arrugada y aseveró —: Hueles fatal.

Raestan apenas desplazó el aire cuando lo cogió rudamente por el cuello y, a pesar de la también considerable estatura del rey, sin esfuerzo alguno lo tumbó boca arriba sobre la mesa.

—No tienes ni idea de cuánto te odio… —manifestó con esa voz rasposa en la cual se adivinaba la rabia que lo poseía en ese momento.

Pero el rey no hizo nada por zafarse del agarre, al contrario, lo miró a los ojos sin temor alguno.

—Me muero —lo interrumpió Betorón. Raestan aflojó la presa debido al asombro y él pudo incorporarse de nuevo. Se arregló las ornamentadas ropas y se ahuecó el pláston que había quedado algo torcido con los manejos de la gran mano del reo.

Raestan retrocedió y entrecerró los ojos, suspicaz. El rey no había revelado miedo en ningún momento, no había mostrado sorpresa alguna ante su violenta acción y no había pedido ayuda. Definitivamente no era así como había imaginado el encuentro con el responsable de tantas muertes de sus compañeros y de civiles inocentes y, sobre todo, de lo que le hacía derramar amargas lágrimas cada noche en la oscuridad de la celda: El saberlo responsable de la muerte de Elynelda y pensar que él mismo había sido incapaz de protegerla le carcomía las entrañas de culpa.

El rey asintió al verlo retroceder, bajó de la mesa, y volvió a encararlo de cerca.

—Quiero verla antes de morir y quiero que seas tú el que la traiga ante mí —demandó con tranquilidad.

Lo miraba fijamente a los ojos con una absoluta tranquilidad. Como si no hubiera dictado sentencia contra él seis meses antes ni hubiera escuchado su declaración de odio de hacía unos segundos.

La sorpresa hizo que Raestan entrecerrara los ojos y volvió a cubrir sus facciones con esa gélida frialdad con la que se aislaba del mundo. ¿Ahora quería verla? ¿Después de todos esos años? Irguió la testa y denegó la petición con un solo vocablo.

—No.

—Eres el único que lograría traerla hasta aquí con vida —afirmó el rey mientras le daba la espalda y se dirigía lentamente de vuelta al sillón tras la mesa.

Raestan contempló su espinazo con ansia asesina durante un instante, aunque sabía que jamás podría atacar a un hombre a traición, ni siquiera a ese repugnante ser que tenía enfrente.

Betorón rebuscó entre los papeles que había sobre el escritorio. Encontró lo que buscaba y le alargó un cilindro de latón, ricamente ornamentado con filigranas de oro, y con el sello real en la base del tapón del extremo.

Raestan lo contempló sin hacer ademán alguno de cogerlo y el rey bufó, exasperado.

—¡Cógelo, maldita sea! No tengo tiempo que perder; si quieres tu venganza la tendrás, pero una vez que la traigas ante mí sana y salva —declaró contundente.

Raestan todavía permaneció unos segundos quieto mientras sopesaba si darse la vuelta y aprovechar la oportunidad de huir por una de las ventanas de palacio. No le sería difícil encaramarse al tejado, aunque al pensarlo detenidamente comprendió que jamás podría lograr salir del alcázar, atravesar la ciudad y huir con toda la Guardia Roja tras sus pasos.

Por fin se adelantó y cogió el cilindro. Lo observó unos instantes, haciéndolo girar entre los largos y elegantes dedos. Lo abrió y sacó el contenido, unos documentos que estudió con atención. Al final levantó la vista, anonadado ante lo que revelaban.

—¿Cómo sé que cumplirás tu palabra? —demandó cuando terminó de leer.

—No lo sabes, tendrás que averiguarlo una vez que ella esté aquí.

—¿Por qué crees que su alteza Arednaya querrá regresar conmigo?

—Arednaya ha muerto —comunicó Betorón, fríamente, sin ningún sentimiento de pesar por la defunción de su primógenita. Debes traerme a su hija, tanto si quiere como si no —ordenó, despiadado.

Al cabo de casi medio mes desde que mantuvo esa conversación con el rey, Raestan terminaba de prepararse y ya estaba listo para emprender el largo viaje que lo llevaría, por todo Arana, hacia el sur.

Betorón había dispuesto alojamiento, ropas, dietas alimenticias y demás necesidades, generosamente, hacia el hombre al que había condenado sin ningún remordimiento hacía meses. Lo había instalado en un barracón de una de las dependencias del ejército, pero en un ala que apenas se utilizaba. No quería que se supiera que había liberado a su antiguo general, al menos, no de una manera oficial. También le había suministrado una buena bolsa de monedas de cobre, con el sello real de la casa Katola bordado en ella, y lo había equipado con todas las armas que él estimara que necesitaba para el viaje.

Solo había insistido en un punto: quería absoluta discreción, ya que la vida de su nieta y el éxito de la misión dependían de la cautela con la que se llevara a cabo. Era imperativo que nadie conociera su objetivo.

Raestan se había encogido de hombros. Por lo que a él atañía no tenía a nadie a quien irle con el cuento.

Si la noticia se llegaba a conocer, no sería por su causa.

Además, su liberación no podía pasar desapercibida y pronto corrió la voz de su excarcelación furtiva, ya que él era muy conocido entre los betanqueños. Su envergadura no podía pasar mucho tiempo inadvertida sin que alguien lo reconociera, como así había ocurrido. Todos cuantos se cruzaron con él lo rehuyeron como a un apestado, incluidos los pocos compañeros de armas con los que se había topado y que habían retirado la vista obligados por las circunstancias, después de la sorpresa inicial al verlo libre, y habían seguido su camino sin poder dirigirle la palabra, bajo pena de caer en desgracia ellos también ya que muchos tenían familias que dependían de sus sueldos de soldado.

Una parte de su ser se dolió por ello, les había salvado la vida a muchos de ellos, aunque los comprendía. Tal vez él haría lo mismo, en esas circunstancias. Esbozó una mueca y meneó la cabeza. No, él no haría eso. No en vano lo llamaban «Rebelde». Pero todo eso carecía de importancia, lo echó a la espalda donde cargaba todo, y supo que nada volvería a ser nunca igual. Ahora era un paria entre su gente.

Siguió preparando la inminente partida, sin saber que unos ojos siniestros seguían, con inmenso interés, sus idas y venidas por las afueras de Círculo Real y conocían ya de sobra la razón de su liberación y la misión que el rey le había encomendado.

El último día Raestan abandonó las estancias en las dependencias militares y se encaminó a la salida de la ciudad, con la capucha de su largo abrigo encasquetada sobre la cabeza y rostro, para que nadie pudiera reconocerlo, aunque debido a su estatura apenas podía pasar desapercibido entre la gente y él ni lo intentaba. Avanzaba a grandes zancadas, sin cruzar la mirada con nadie, a la vez que concentraba la atención en todos los detalles y la gente a su alrededor.

Y a pesar de todo no consiguió descubrir a otra figura encapuchada que lo seguía de cerca, con más sigilo que una rata en una quesería, experta en camuflar incluso las emociones para que nada ni nadie lo detectara.

Raestan atravesó los grandes portones de las murallas de Círculo Real y se encaminó hacia la frontera.

Quería traspasarla en pocos días y cruzar a Durrand lo antes posible. No pensaba perder un solo segundo. Cumpliría la misión y regresaría para hacer que el rey cumpliera la palabra que le había dado.

El otro encapuchado se entretuvo aún, unos minutos más, cerca de los portones para asegurarse de que Raestan realmente había emprendido el viaje y cuando se cercioró de ello, dio media vuelta y volvió sobre sus pasos. Cuando llegó a uno de los mercados que se diseminaban por toda la ciudad, en la plaza más periférica, se internó por las estrechas callejuelas del barrio antiguo y dio un rodeo en más de una ocasión, para comprobar que nadie lo seguía. Llegó junto a las puertas de una de las posadas con peor reputación de toda la ciudad y empuñó el grasiento pomo con una mano de ennegrecidas uñas. Abrió y una densa nube de humo lo recibió, pero no se inmutó apenas, se adentró en ese ambiente enrarecido como si fuera su elemento natural y cerró de nuevo tras él.

Con aplomo se dirigió hacia uno de los oscuros rincones que abundaban en ese antro y se sentó junto a un hombre que se cubría el rostro con una máscara de tela negra y en la que solo se podían ver dos aberturas para los ojos, tras las cuales asomaba un iris azulado y gélido.

—¿Y bien? —inquirió el dueño de ese iris en un tono frío y duro.

—Ha partido. Me imagino que el «Coloso» atravesará la frontera con rapidez y pronto emprenderá camino hacia el sur desde Durrand —informó mientras hacía señas a una moza rechonchona que resoplaba, cargada con una bandeja llena de pintas, entre las mesas atestadas y le pedía una jarra de cerveza.

—Bien —puntualizó el enmascarado y dijo en voz baja y fiera—: Recuerda que tus hombres tienen que esperar a que él haya llegado hasta ella. Y no quiero errores. Los quiero a los dos muertos ¿está claro?

—Cristalino —contestó Tébano, el mercenario, con desparpajo—. Aunque puede que mis hombres quieran divertirse un rato con ella cuando lo hayan despachado a él. ¿Algún inconveniente con eso? — tanteó el rufián con estudiada indolencia. No sabía hasta qué punto el hombre de la máscara estaba implicado con la chica y, generalmente, cuándo un hombre quería asesinar a una mujer —la cual le era alguien muy cercano—, sin mancharse las manos directamente, solía rechazar que se mancillara su cuerpo y tenía curiosidad por saber cuánta familiaridad existía entre el objetivo y ese hombre misterioso.

—Como si la atáis a un árbol y os la beneficiáis por turnos u os la pasáis de uno a otro durante una semana —declaró con escalofriante indiferencia su interlocutor—. No me importa lo que hagáis con ella, solo quiero que acabe muerta y que me traigáis su cabeza como prueba —exigió en un tono duro e inequívoco. Entonces entrecerró los ojos y continuó, suspicaz—: Y no os equivoquéis pensando que podéis engañarme. Sé perfectamente qué aspecto tiene.

El rufián asintió, seguro de que sería un trabajo fácil. Aunque el de la máscara pareció leerle el pensamiento, por lo que añadió:

—Tened cuidado con el «Rebelde». Es duro de pelar, fue el mejor general del rey desde que lo nombraron a los dieciocho años y el mejor soldado desde los catorce, así que no os confiéis —advirtió, acerado.

—No os preocupéis. Tengo varias dotaciones diseminadas a lo largo de Arana y si no recibo noticias de la primera en un tiempo, mandaré a la siguiente para una nueva emboscada —informó, arrogante.

—¿Cómo te comunicarás con tus hombres? —interrogó el enmascarado, receloso. Si tenía que esperar a que un hombre recorriera Arana cada vez para informar, aunque fuera con caballos de refresco, perderían un tiempo precioso.

—Mantengo el contacto con mis hombres a través de palomas mensajeras. Las tenemos adiestradas y son muy veloces. Ya lo hacíamos en tiempos de Hummer, por eso logramos mantener la conquista durante tantos años en los países orientales de Arana. ¡Maldito Mavieck! —renegó con un fulgor de profundo odio en los ojos al recordar al rey durrandeño que recobró todos los países conquistados por Hummer y que al final acabó con la vida del monarca cannibeño. Él mismo tuvo que huir y esconderse durante largos meses, malvivir en las montañas hasta que pudo cruzar a Betanco y hacerse con un puesto en el ejército de Betorón como mercenario. Su interlocutor lo miró con hastío y él tuvo que recomponerse. Al fin y al cabo ese tipo, tan frío como un témpano de hielo, le estaba pagando mucho dinero por ese «trabajito»—. Sí, bien. Como le decía, no hay problema de comunicación. En cuanto el «Rebelde» sea ajusticiado y ella decapitada vos seréis el segundo, después de mí, en ser informado de ello.

El enmascarado mantuvo su mirada durante unos segundos en los que el cannibeño sintió un escalofrío recorrerle la columna vertebral al pensar que ese hombre, de iris despiadado, era muy capaz de acabar con su vida sin un pestañeo.

—Bien. Me alegro. No quiero retrasos en mis planes y aunque tenga que esperar a que el depuesto general tenga que llegar hasta ella, en cuanto ello ocurra, tus hombres serán libres para acabar con ambos de inmediato, no antes —advirtió de nuevo, con esa voz desprovista de emoción.

—Sí, claro. Ya le he dicho que…

—Como si me lo tienes que repetir cien veces, mercenario —rezongó mientras se levantaba.

El otro asintió, molesto por la humillación, pero no se atrevió a demostrarlo.

—En cuanto sepas algo, házmelo saber por el canal habitual y yo me pondré en contacto contigo ¿de acuerdo? —dijo a modo de despedida. Y sin esperar respuesta se dirigió hacia la salida, pasó entre las mesas como si fuera un espíritu errante, tan silencioso y rápido que los congregados en ese lugar de podredumbre sintieron los vellos erizarse a su paso.

El cannibeño lo observó salir algo arredrado y pensó que tenía su mérito que alguien consiguiera ponerle los pelos de punta. Y supo que tendría que hilar muy fino cuando terminara el trabajo, tal vez debería pensar en regresar a su país y alejarse de posibles «accidentes» una vez que supiera algo tan inconveniente que comprometiera a ese hombre, como que guardaba una cabeza decapitada en su armario, aunque él no supiera quién era ni por qué un hombre tan rico quería asesinar a una mujer a tantos ténobos de distancia.

Capítulo I

El viento soplaba con fuerza. El invierno llegaba a las lomas y erosionaba las cumbres desérticas del este de Treeason, mientras el sol desaparecía en el horizonte encapotado y la temperatura bajaba en picado en lo alto del risco.

El caño de la chimenea dejaba salir una débil nube de humo en el tejado de la, engañosamente endeble, cabaña de madera.

Ese verano había sido el más mísero de todos cuantos habían pasado, y habían existido algunos muy malos, y tanto los víveres como la leña no llegarían para suplir las necesidades de la habitante de los riscos durante todo el invierno.

Awye suspiró mientras acarreaba una nueva cesta de arbustos secos desde casi el otro lado de las montañas que separaban esa región de las Tierras Desoladas. Se arrebujó en el grueso mantón que le había regalado la reina Lyriana, en la última visita, y que no quiso ni oír hablar de un rechazo por su parte. Ahora se alegraba que la generosidad de esa mujer extraordinaria no hubiera aceptado un «no» por respuesta, ya que el viento había hecho descender tanto la temperatura en los altozanos que el frío calaba hasta los huesos.

Por fin enfiló la última pendiente y distinguió la vela que había dejado encendida en la ventana de la cabaña, pero entonces se petrificó en el sitio. Una sombra había cruzado por delante y había oscurecido el interior.

Había alguien en su cabaña, en su hogar.

Echó cuerpo a tierra y soltó el cestillo de leña. Observó con atención la cabaña y los alrededores. No oía nada más que el viento y este no le traía el fuerte olor de un caballo en las cercanías.

¿Quién vendría andando por estos escarpados riscos sin montura?

Antes incluso de saber que ningún caballo había traído a su visitante, ya sabía que no podía tratarse de Mavieck ni de nadie de su corte que él hubiese enviado con alguna excusa para traerle víveres o leña.

Habían discutido mucho por ello, Mavieck y ella. El rey de Durrand no soportaba saberla sola y casi sin subsistencias en aquellos parajes tan desolados y ella no quería ni oír hablar de caridad. Había vivido toda la vida en los riscos, eran su hogar, y siempre había salido adelante.

Pero Mavieck nunca se daba por vencido y constantemente enviaba algún emisario para dejarle en la puerta hatillos con ropa, mantas, víveres, algún regalo de Lyriana y leña.

Awye estaba inmensamente agradecida por la amistad y el cariño que esa pareja le brindaba y desde que su camino se había cruzado con el de Mavieck hacía ya un año y algunos meses, la vida de esa chica solitaria no había vuelto a ser la misma. Ya no se sentía sola en el mundo, ahora incluso podía decir que formaba parte de la familia de Mavieck, al que casi consideraba como su hermano mayor, si su humildad y modestia no le impidieran expresarse con sinceridad ante alguien a quien consideraba muy por encima de sí misma.

Pero había conocido a Lyriana, por fin, y el afecto que esa reina había sentido inmediatamente por ella había llenado su corazón de gozo y gratitud. Lyriana era todo un ejemplo que se esforzaba por seguir e, incluso, la reina de Durrand le estaba impartiendo enseñanzas de lucha Doom, ya que decía que una mujer en sus circunstancias debía ser una luchadora y estar siempre preparada contra cualquier infortunio.

Aunque Awye había sabido de forma fortuita, en uno de sus viajes al pueblo de Kiran para comerciar, que había un pelotón destinado de forma permanente en la torre de vigilancia situada al comienzo del paso hacia las Tierras desoladas y que pasaba directamente por delante de su cabaña. Esa torre siempre había estado desierta, pero por una conversación que oyó por casualidad en el pueblo supo que la anterior reina de Treeason había ordenado destinar un destacamento durrandeño, con el permiso del rey de Treeason, de forma continua en ese emplazamiento desde la primera visita que le hizo Lyriana, y los soldados tenían orden de vigilar diariamente el perímetro hasta su cabaña sin que ella se apercibiese.

Awye tenía que reconocer que si no hubiera oído esa conversación jamás se habría enterado de ello, ya que los soldados nunca habían dejado huella alguna que hubiera podido alertarla de su presencia, ni de su vigilancia.

A pesar de la amable insistencia con la que siempre la invitaban a vivir con ellos, se había negado a marcharse con el rey y su mujer a Durrand, aún a costa de desoír los amables y muy lógicos razonamientos que esgrimían. Awye argumentaba que esa cabaña era su hogar y que, a pesar de que cada día sentía más curiosidad por el mundo exterior, todavía no estaba preparada para dejar atrás lo único que la mantenía unida a su madre. Ellos se conformaban y asentían, hasta que en la siguiente visita volvían a la carga e insistían nuevamente en que los acompañara.

Apostada en el suelo, Awye se mordía el labio, nerviosa. No iba a consentir que nadie violara el santuario que era su cabaña, aunque fuera pobre y miserable. Era suyo y nadie tenía derecho a entrar sin su permiso, pero no era una insensata y no iba a meterse de cabeza en la boca del lobo sin saber a qué o a quién se enfrentaba.

¿Sería un vagabundo, un viajero errante que había querido refugiarse al caer la tarde o alguien con aviesas intenciones?

No tenía miedo. Vivir en esas montañas no era para alguien que tuviera miedo y Awye estaba más preocupada por su hogar que por sí misma.

No había vuelto a verse la sombra cruzar por delante de la ventana y todo permanecía en silencio y tranquilo. No intuyó nada en el aire que la advirtiera de una amenaza y siempre había tenido muy buen instinto para eso. Se atrevió a moverse sigilosamente a ras de suelo para llegar hasta unas rocas que había en un lado del camino, a pocos nobos de la entrada de su cabaña.

Nada se movió y permaneció todavía unos minutos al acecho. Convencida de que no había nadie más en los alrededores se levantó lentamente y se aproximó a la puerta, con el sigilo de una gacela.

Colocó la mano en el pomo y la empujó al tiempo que daba un salto hacia atrás y se preparaba en posición defensiva.

Nada salió del interior para amenazarla y se sintió un tanto avergonzada, pero no se arredró y exclamó en tono autoritario:

—¿Quién sois? ¡Salid de ahí!

En el interior de la cabaña, iluminada por la luz de la vela y los rescoldos de la chimenea, se oyó un extraño sonido que le produjo un escalofrío de pavor, pero nadie salió y ese sonido, que no logró identificar, cesó tan de improviso como había comenzado.

Desde donde se encontraba solo distinguía, en el interior, la mecedora frente al hogar y la parte de la cocina, a pesar de que las dimensiones de la cabaña no eran muy espaciosas, la zona donde tenía el lecho quedaba oculta a la vista y supuso que el extraño permanecía en ese lado a propósito.

—¡Salid! ¡No tenéis derecho a estar ahí, es mi hogar y no habéis sido invitado! —exigió, al tiempo que un justificado enfado la invadía por momentos.

Entonces sí oyó movimiento en el interior y una inmensa sombra se levantó de algún lugar a la derecha, oscureció la pequeña ventanita, cubrió todo el dintel de la puerta antes de agacharse y traspasar el umbral.

Awye retrocedió a la carrera, cuando el hombre más inmenso que había visto nunca emergió de lo que parecía la casa de un ser diminuto ante sus proporciones gigantescas y se preguntó cómo era posible que hubiera cabido en el interior de la cabaña sin destrozarlo todo.

El hombre se enderezó lentamente ante ella hasta casi rebasar el tejado de la choza y la miró desde las profundidades de una capucha que le cubría totalmente el rostro. Vestía un largo abrigo que le llegaba a los tobillos y estaba mondando una terana con una pequeña navajita.

—Tenéis razón, no he sido invitado —afirmó el desconocido en un tono bajo, con una voz muy extraña—, pero tardabais tanto en regresar que pensé que sería mejor esperaros dentro. La temperatura ha descendido mucho desde que llegué y ese humo en la chimenea era demasiado tentador —explicó con tranquilidad. Con parsimonia cortó un pedazo de la fruta que sostenía y pareció dudar durante un segundo hasta que alargó el trozo hacia ella, pinchado en la punta de la navajita.

Awye seguía observándolo casi con la boca abierta. No conseguía concebir el tamaño de ese hombre.

Siempre había pensado que Mavieck era el hombre más grande que había conocido, pero este lo rebasaba.

Era tan alto que bien podría doblarla a ella en altura, aunque una parte de su mente supuso que eso era una exageración debido al asombro que le producía su aparición, y a pesar de que también era ancho de hombros y tórax, estaba muy proporcionado y las largas piernas, enfundadas en pesadas botas militares, separadas y en posición de alerta, desmentían su apariencia relajada.

Al final rechazó negativamente con la cabeza el ofrecimiento de la fruta. El hombre se encogió de hombros y se llevó el trozo de terana a la boca. Mantenía la testa agachada hacia ella y el rostro quedaba totalmente en sombra por la capucha. Awye supuso que esa postura no era casual, que él buscaba la oscuridad y se ocultaba a su vista por alguna razón.

Se enderezó y lo encaró, decidida. Elevó la barbilla y lo miró directamente a donde suponía que debía tener los ojos.

—¿Quién sois vos y por qué me esperáis? —inquirió en tono duro. No iba a dejar que él pensara, ni por un segundo, que la intimidaba.

El desconocido ladeó la cabeza y Awye hubiera jurado que estaba sonriendo.

—Me llamo Raestan y soy de Betanco —se presentó formalmente con esa peculiar voz rasposa y susurrante. Se limpió la mano en el abrigo y la alargó hacia ella con la palma hacia arriba en señal de paz. Awye conocía el saludo ya que su madre se lo había enseñado, pero se cuidó mucho de depositar la palma hacia abajo sobre la de ese hombre para corresponder a un gesto que podría usarse para apresarla.

Él comprendió que no iba a acercarse a saludarlo y encogió los hombros, indiferente. Cabeceó y continuó —: ¿Podemos entrar? No me apetece estar a la intemperie. Llevo viajando desde hace bastante más de un mes y esta es la primera vez que puedo estar bajo techado. Dentro os explicaré por qué os estaba esperando —anunció mientras se ladeaba hacia la cabaña y con un elegante ademán de la mano la invitaba a dirigirse hacia la puerta

Awye resopló desdeñosa. Elevó una ceja, incrédula ante la desfachatez del desconocido, y cruzó los brazos sobre el pecho. Ni por toda la leña del mundo iba a entrar en su hogar sin saber a qué atenerse con ese… Raestan.

El «Coloso» suspiró, se introdujo en la boca el último pedazo de terana o eso supuso Awye ya que no veía sus labios, y dobló la navajita con tranquilidad para guardarla en un bolsillo del abrigo. Se volvió de nuevo hacia ella y levantó las manos.

Awye dio un salto hacia atrás con sorprendente agilidad, las grandes e indudablemente fuertes manos del hombre se detuvieron a media altura ante su gesto y, en el silencio de la senda que cruzaba por delante de la cabaña, se volvió a escuchar ese extraño sonido que antes había resonado en el interior. Asombrada, comprendió que era una risa, ronca y peculiar.

Raestan siguió subiendo las manos, cogió el borde de la capucha y lentamente la retiró hacia atrás hasta descubrirse.

El corazón de Awye empezó a latir desenfrenado y tuvo que hacer un esfuerzo para que no se le cayera la mandíbula. Literalmente pasmada, observó fascinada el rostro que se había revelado ante ella.

Si el cuerpo era perfecto en sus dimensiones, ese rostro era sobrecogedor por su insólito atractivo masculino: pómulos marcados, nariz recta, ojos grandes y de un color incierto en esa penumbra. Labios generosos y mandíbula fuerte, sobre un cuello largo de marcada nuez bajo una barba poblada y corta. Una pequeña cicatriz cruzaba la ceja izquierda como un relámpago, una frente amplia y despejada terminaba con el nacimiento del cabello, también de indeterminado color, cuya longitud se perdía en el interior de la capucha. Lo llevaba recogido hacia atrás en varias trenzas finas sujetas con pequeñas cuentas de plata.

Pasaron varios minutos en los que ambos se observaron mutuamente en silencio, Awye sin salir de su asombro y Raestan sin expresar emoción alguna. Su rostro era una máscara impenetrable y los ojos, aunque brillantes y vivos, no dejaban entrever su alma.

Ya no quedaba rastro del reo que había salido de esa celda de oscuridad y podredumbre, en la cárcel de Betanco, en el hombre que ahora se erguía, orgulloso, ante Awye. Hoy lucía adecentado, con ropas limpias y de calidad, peinado y con la barba recortada y cuidada.

Al fin, como si la naturaleza les conminara a moverse, el cielo se iluminó con un potente rayo seguido de varios relámpagos que iluminaron el cielo por el este, y unos truenos como chasquidos en el cielo plomizo resonaron con fuerza durante varios segundos. Casi sin darles tiempo a advertir que el cielo se había oscurecido, hasta ocultar el resplandor de las estrellas y la luna plateada que esa noche lucía llena en el firmamento, empezó a caer sobre ellos un fuerte aguacero que los obligó a buscar refugio de inmediato.

Raestan se ladeó hacia la cabaña y miró a Awye con una ceja levantada. Esta vez ella no se lo pensó, pasó corriendo a cierta distancia de él y entró. Durante una milésima de segundo barajó la posibilidad de cerrar la puerta en las narices de ese desconocido, pero no tenía el corazón para ello. Apoyó la mano en el quicio y la abrió de par en par, para que él pudiera pasar y guarecerse.

Raestan avanzó y en dos zancadas de las poderosas piernas se adentró en la cabaña. De inmediato las reducidas dimensiones de esta adquirieron tintes claustrofóbicos y él se pegó con la espalda a la pared.

Awye cerró deprisa ya que las fuertes ráfagas de viento hacían entrar el agua que caía, como si los cielos se hubieran abierto, y descargaran sobre ellos toda la lluvia habida y por haber.

Se apresuró hacia su armario y sacó una gruesa cortina, que utilizaba cuando nevaba para cubrir las rendijas de la puerta, la enrolló y la pegó al borde inferior de la puerta, para evitar que el agua traspasara por debajo de esta hacia el interior.

Raestan la observó sin mediar palabra, inmóvil contra la pared, mientras el agua que le había empapado el abrigo resbalaba por el grueso paño y calaba el suelo bajo sus botas.

Awye lo miró entonces y suspiró, molesta.

—¡Oh, vamos! Si vais a quedaros ahí como un pasmarote, mejor sería que os hubiera dejado fuera — refunfuñó sarcástica—. Quitaos ese abrigo y colgadlo de ese gancho. Acercaos al fuego y añadidle leña si no queréis que nos congelemos —ordenó, autoritaria, al mismo tiempo que ella se quitaba el mantón y lo extendía sobre el lecho con cuidado y mimo, para que se secara y explicó—. Cuando llueve aquí arriba las temperaturas bajan muchísimo.

Raestan la miró durante unos segundos con los ojos entrecerrados y luego obedeció, milagrosamente sin romper ni desplazar nada al moverse en el estrecho espacio. Una vez que colgó el abrigo, se acercó a la chimenea y se arrodilló frente al hogar. Procedió a avivar los rescoldos y a añadir algunos troncos más de los que había apilados en un nicho junto al muro, en completo silencio.

Awye se lamentó por el cestillo lleno de arbustos que había logrado acarrear desde tanta distancia y que ahora se estaba empapando irremisiblemente. Esa leña mañana estaría inservible; solo valdría para hacer humo, ya que a esas alturas del otoño el sol no calentaría lo suficiente como para secarla.

Bueno, ya no había remedio, era inútil lamentarse. Se volvió hacia la chimenea y contempló, asombrada, la diligencia con la que Raestan alimentaba el fuego y colocaba los troncos de forma que ardieran lentamente y difundieran el máximo de calor.

Volvió a fijarse en el corpulento cuerpo, que aunque arrodillado y encogido, alcanzaba casi su propia altura.

Con un suspiro de incomprensión por su llegada, se acercó hacia la cocina, pero él estaba en medio del paso y dio un salto para pasar por encima de las largas piernas. Cogió la olla con los restos de guiso que había sobrado de la noche anterior y añadió algunos trozos de zanahorias, patatas y judías. Se acercó a la bomba y la accionó para verter un poco de agua en el puchero. Lo removió con una cuchara de madera y lo alargó hacia Raestan.

—¿Podéis colgarlo de ese gancho? —pidió y señaló un listón de hierro giratorio que pendía sobre el fuego.

Él se volvió hacia ella y los brumosos ojos grises quedaron a la misma altura que los suyos durante un instante. Rápidamente Raestan apartó la mirada y cogió la marmita para colgarla.

Awye se quedó en suspenso, mientras asimilaba lo que había vislumbrado en el fondo de esos ojos: una amarga, oscura tristeza, y una ira tan ardiente que casi sintió su calor. Se enderezó y en ese momento un trueno retumbó con tanta fuerza sobre sus cabezas que la cabaña se sacudió y los cristales resonaron con peligrosos crujidos.

Raestan se levantó y observó las dos ventanitas con ojo crítico.

—¿Tienen contraventanas? —interrogó con ese extraño murmullo que tenía por voz, mientras se dirigía hacia su abrigo y se lo ponía de nuevo. Awye, todavía impresionada por lo que había percibido en sus ojos, no había contestado y se giró hacia ella con la mano en la puerta—. ¡Contestad, mujer! —apremió con urgencia.

—¡Sí! —exclamó ella cuando logró salir de su estupor, molesta por la autoritaria brusquedad—, pero no podéis salir. Os vais a… —se interrumpió pues Raestan ya había salido y cerrado la puerta tras él.

Meneó la cabeza, estupefacta.

¿Qué hacía ese hombre, allí, en su casa?

Un hombre así no tenía nada que ver con ella, tal vez se habría perdido aunque de inmediato rechazó la idea. Alguien como Raestan no se perdería aunque quisiera. Parecía saber exactamente lo que hacía y hacia dónde se dirigía en todo momento.

Exasperada sacudió de nuevo la cabeza y algunos mechones de la cabellera, oscura como ala de cuervo, se soltaron del recogido y le enmarcaron el rostro.

Su mente era un hervidero de ideas y no comprendía lo que le ocurría en presencia de ese extraño. De repente estaba nerviosa, impresionada a pesar suyo y sentía una extraña cohibición cuando él la miraba con esos ojos tan grises como una tormenta y, lo que era peor, no conseguía saber en ningún momento lo que él sentía ni le descifraba la expresión. Siempre había sido muy buena en interpretar el lenguaje corporal de las personas. Aunque cuando se cruzaron sus miradas frente al resplandor del fuego pudo atisbar las profundidades grises durante un fugaz instante y percibir claramente esas emociones que él parecía querer ocultar a toda costa. Supuso que lo había cogido con la guardia baja, la impenetrable máscara que ostentaba se había retirado y le permitió vislumbrar un atisbo de su interior.

Se sentía muy intrigada por ese hombre.

El alma femenina se había estremecido ante la tristeza que había distinguido en él y no estaba segura de sus propias emociones. Nunca le había pasado, ni siquiera con Mavieck se sintió tan impresionada como ahora con ese desconocido, y no le gustaba. Quería que ese hombre se marchara de su hogar cuanto antes.

Entonces miró por la ventana al fuerte aguacero que caía antes de que las contraventanas se cerraran, fueran aseguradas desde afuera y protegieran los frágiles cristales y el interior de la cabaña. Bueno en cuanto amainara la tormenta, se dijo, incapaz de echar a nadie a la intemperie con ese temporal.

Raestan abrió y entró lo más deprisa que pudo, sin poder evitar que una fuerte ráfaga de viento se colara dentro, agitara las llamas de la chimenea y derrumbara algunas cosas de los soportes. Calado hasta los huesos, se quitó el abrigo mientras sacudía la cabeza y millones de gotas heladas salían despedidas en todas direcciones ya que no había tenido tiempo de ponerse la capucha antes de salir a asegurar las contraventanas de la cabaña donde vivía esa extraña chiquilla.

Tenía que reconocer que no sabía lo que esperaba encontrar mientras viajaba hacia el sur desde Betanco, en cumplimiento de la misión que el rey le había encomendado, pero debía admitir que su sorpresa fue mayúscula cuando la encontró viviendo sola en esas latitudes áridas y desoladas, sin otra compañía que el viento y las estrellas. Aunque mucho mayor fue su asombro al hallarla en guardia y con más agallas que muchos de los hombres que había comandado cuando era soldado.

Colgó el abrigo en el gancho y se pasó las manos hacia arriba, por la frente, en un intento de reducir el agua que caía del pelo mojado hacia sus ojos.

Awye le acercó un paño para que se secara, con un rictus de enfado en los preciosos labios rojos. Por un momento no pudo evitar que sus ojos se posaran en ellos y admirar la sensual apariencia, pero apartó la vista con rapidez. Estaba ahí para realizar la misión encomendada y hacer que el rey cumpliera la promesa que le había hecho a cambio.

¡Nada más!

Que Awye hubiera resultado ser una sensual criatura de impresionante cabello color azabache, ojos color claro de luna como los de una pantera, labios rojos cual deliciosa fresa y un carácter como para hacer frente a un pelotón de aguerridos soldados, no tenía por qué hacer la menor mella en él.

Se acercó hacia la chimenea esta vez con verdadera ansia, pues el aguacero que caía estaba casi a nivel de congelación, y acercó las manos al calor que desprendían las llamas, pero Awye no pensaba seguir callándose toda la frustración e incomodidad que le había provocado esa situación impuesta por él.

Se acercó, puso los brazos en jarras y taconeó con un pie en el suelo para llamar su atención.

Raestan elevó la mirada desde las llamas hacia ella con lentitud. Entonces, sin decir nada, se sentó en el suelo y cruzó las piernas. Removió con exasperante parsimonia el puchero, el cual ya hacía un rato que hervía y desprendía un delicioso aroma que hizo rugir su estómago, y lo retiró del fuego. Azorado por las ruidosas protestas de sus tripas, la miró de nuevo, impávido.

—¡Oh! ¿Vais a decirme de una buena vez lo que estáis haciendo aquí? —exclamó al final ella, inquieta.

Se alejó de esa profunda mirada fija sobre ella y se recostó contra la pila que le servía tanto de fregadero como para su aseo personal.

El agua de la bomba provenía de un pozo que había bajo la cabaña. La madre de Awye lo había encontrado cuando ella apenas contaba cuatro años e hizo venir a un maestro constructor desde Treeason para que instalara las cañerías de la bomba y le hiciera un desagüe hacia el exterior para que desaguara montaña abajo.

Raestan continuó en silencio unos segundos más y luego le señaló la mecedora.

—Será mejor que os sentéis —aconsejó en un tono tan serio que Awye identificó como preocupado, pero que se negó a tomar en serio.

—No, gracias. Estoy bien aquí —aseguró mientras se cruzaba de brazos. No quería demostrar que cada vez estaba más alarmada—. Por favor, decidme lo que sea y marchaos… —pidió todo lo amablemente que pudo. Dirigió la mirada hacia la puerta y otro trueno resonó sobre sus cabezas para reafirmar que la tempestad todavía estaba muy lejos de amainar y añadió, contrita—. Bueno, en cuanto deje de llover. — Aun así la preocupación que estaba empezando a sentir ante la llegada de ese hombre tan extraño pudo con ella y añadió—: ¿Por qué? ¿Qué vais a decirme que pueda hacer que necesite estar sentada? Vos no me conocéis y…

—Es cierto, no os conozco, pero…

Raestan se interrumpió y suspiró. No pensaba que le fuera a resultar tan difícil revelarle la razón del encargo que lo había conducido hasta allí. Durante el viaje hacia aquellas tierras solo pensaba en finalizar cuanto antes la misión: llevar a esa joven ante el rey de Betanco y hacer que ese vil canalla cumpliera su palabra. Nunca pensó en lo que significaría para Awye. No se detuvo a pensar en ella en esos términos, solo pensaba que era un fardo, algo que acarrear de vuelta. Su obcecación no le permitió considerar nunca la posibilidad de que ella fuera real, de carne y hueso con sentimientos y preferencias, y que su llegada trastocaría todo su mundo. Meneó la cabeza con pesadumbre. La estancia en aquella celda debía haberle vuelto más insensible de lo que pensaba.

—¿Vos sí os conocéis? ¿Qué sabéis de vos, de vuestra madre? ¿Sabéis de dónde procedía ella? ¿Cuáles son vuestros antepasados? —interrogó duramente. A pesar de todo ella era su salvoconducto y estaba dispuesto a hacer todo lo necesario para regresar con ella a Betanco.

Todo.

Awye palideció ante lo que sus palabras implicaban, pero enseguida se recompuso y bufó.

—¡Oh, vamos! Vos no sabéis quién soy. Sois un bravucón que se ha perdido en la montaña y queréis hacerme creer en quimeras quién sabe con qué intención: robarme o algo peor —aseveró al tiempo que echaba chispas por los ojos, cada vez más furiosa—. Pero no os saldréis con la vuestra ¿entendéis? No soy una pobre desvalida ni una campesina sin conocimiento de lo que es el mundo allá afuera. Mi madre me enseñó y no estoy sola. Tengo amigos.

Se interrumpió, con el rostro encendido. El corazón martilleaba en su pecho a toda velocidad, atribulado.

Se plantó frente a Raestan, con las piernas separadas, alargó el brazo y señaló la puerta.

—Será mejor que os vayáis. No quería echaros con este temporal, pero no me dejáis otra elección. No estoy dispuesta a que os riáis de mí o mencionéis a mi madre, sin conocerla de nada. ¡Largaos! — conminó en un susurró feroz, aunque refrenó las ganas de chillarle. Que un desconocido pudiera creerse con derecho a nombrar a su madre, a mentarla sin haber conocido la gran mujer que era, la enervaba. Sin saber lo fuerte, generosa, amable y cariñosa que fue con ella. Tamaño atrevimiento fue superior a sus fuerzas y agitó la mano con energía hacia la puerta.

Raestan volvió a suspirar. Lentamente se levantó y se enderezó ante ella, hasta sobrepasarla en altura y corpulencia. Awye retrocedió, pero no por temerle, sino para dejarle espacio para que se moviera.

Él avanzó hacia su abrigo.

Capítulo II

Awye bajó el brazo al ver que él parecía dispuesto a obedecerla, aunque seguía impaciente y rabiosa.

Estaba deseando perderle de vista y sus ojos buscaron el listón que utilizaba para atrancar la puerta por dentro, cuando se hacía de noche, y usarlo una vez que él hubiera salido. Pero le bastó un vistazo a los músculos que se movían bajo la fina tela de la camisola de algodón que portaba Raestan para saber que ni ese fino listón ni la endeble puerta de la cabaña bastarían para detenerle si quería entrar de nuevo.

Él estaba hurgando en los bolsillos de su abrigo y por fin dio con lo que buscaba: el porta documentos.

Lo llevaba envuelto en un trozo de tela gastada y deshilachada, por si a alguien le daba por hurgar entre sus cosas, cosa harto improbable ya que él jamás dejaba que nadie tocara su abrigo. Pero años en el ejército le habían vuelto muy precavido y sabía que esa tela vieja y descolorida restaría interés en alguien que buscara dinero u objetos de valor de forma rápida.

Lo desenvolvió y lo sacó a la luz, al mismo tiempo que se giraba hacia Awye y dejaba que la luz de la vela arrancara destellos al oro que decoraba el grueso cilindro.

Awye se quedó de piedra ante el brillo dorado.

—¿Qué es eso? —inquirió a pesar suyo.

Raestan dejó el trozo de tela encima de la pequeña mesa que había a su izquierda y destapó el cilindro, tirando del tapón de corcho que guardaba y protegía el interior del fuego o del agua. Sacó el fajo de documentos que portaba y buscó uno en concreto. Al hallarlo lo separó del resto y lo dejó sobre la mesa.

Luego cogió el tapón y se acercó de nuevo hacia donde ella permanecía quieta.

Awye tuvo ganas de retroceder, pero se obligó a no moverse y levantó la barbilla, altiva y retadora.

Impresionado por su valentía y coraje, Raestan se detuvo a un paso y le alargó el tapón.

Awye se negó a mirar el objeto que él le tendía.

—Miradlo y decidme si os resulta familiar el sello de la superficie —instó suavemente.

—¿Por qué iba a resultarme familiar? —preguntó terca.

—Miradlo, daman Awye —reclamó.

Los ojos de ella se abrieron desmesurados al oírle pronunciar su nombre y dirigió la mirada hacia la tabla de madera, en la pared, que disimulaba el hueco donde guardaba sus papeles y tesoros: cosas que habían pertenecido a su madre y que revelaban su nombre. No descubrió indicios de que la hubieran abierto y volvió a posar los ojos en él.

—¿Quién sois? ¿Cómo sabéis mi nombre? —exigió con severidad, ahora sí, preocupada y muy alarmada.

Raestan perdió la paciencia y adelantó el paso que lo separaba de ella, la cogió de la barbilla y alzó el tapón a la altura de sus ojos.

—¡Mirad el sello! —exclamó irritado.

Awye se desembarazó de los dedos que aprisionaban su barbilla, pegó un manotazo al antebrazo al mismo tiempo que se ladeaba y daba un salto hacia atrás. Su mano voló hacia el cuchillo que utilizaba para cortar las verduras y lo enarboló contra él.

—¡Jamás volváis a tocarme! —demandó con un siseo de furia.

—¡Maldita sea! —renegó él y rechinó los dientes, frustrado. Quiso asegurarle que no iba a hacerle daño, pero que no disponían de tiempo que perder. Y que necesitaba que confiara en él, pero sabía que no podía pedírselo.

Iba a hacer todo lo necesario para llevársela consigo a Betanco, incluso por la fuerza si ella no accedía.

Al rey no le quedaba mucho tiempo y sabía que no estarían a salvo en esa cabaña de las montañas. Tenían que moverse y borrar el rastro.

—Vais a tener que aprender a obedecerme, chiquilla. No sois rival para mí, no me pongáis a prueba — amenazó y avanzó otra vez, amenazador. Apartó el cuchillo que ella esgrimía como si fuera un juguete sin hacer caso del corte que le produjo en el brazo, levantó de nuevo el tapón hacia los ojos femeninos y ordenó—: ¡Miradlo!

El rostro de Awye perdió color ante la advertencia y sus ojos se posaron, por fin, en el tapón que Raestan sostenía entre el pulgar, anular e índice. El asombro y el reconocimiento inundaron las pupilas femeninas y los párpados se abrieron desmesurados.

El cuchillo cayó de su mano y empezó a negar con la cabeza, retrocedió y sus mejillas perdieron todo rastro de color.

—No.

Un único vocablo angustiado salió de los labios pálidos. Raestan se compadeció profundamente ante el dolor que expresaba ese rostro y que revelaba toda la vulnerabilidad que se escondía bajo esa fachada dura y valiente, pero se negó a dejar que le hiciera mella y lo conmoviera.

—Tendréis que aceptar que vuestra madre no os contó toda la verdad y vais a tener que tomar una decisión: venir voluntariamente conmigo para saber de dónde procedéis o venir conmigo igualmente.

Aunque… —añadió con una mirada de aviso—. No os aconsejo la segunda opción —declaró en tono gélido.

Awye lo miraba aterrada. Se deslizó por la pared, se alejó de él y se dirigió hacia el otro extremo de la cabaña, lo cual no era lo suficientemente lejos de ese hombre que se había introducido en su casa para difamar el recuerdo de su madre y de todo lo que ella le había explicado sobre su familia.

Se pegó a la pared al lado de la puerta, decidida a abrirla y perderse en las montañas antes de dejar que ese hombre la secuestrara para llevarla a los ancestros sabían dónde. Sin darse cuenta seguía negando con la cabeza.

Ese sello…

No debería tenerlo él, no debería tenerlo nadie.

Su madre le aseguró que eran las últimas de su familia. Ella había tenido que huir cuando sus enemigos asesinaron a su marido y por eso vivían en las montañas, para que ellos no pudieran localizarlas nunca.

En su lecho de muerte le aseguró que ya estaba a salvo. Y que una vez que ella, Arednaya, desapareciera nada la vincularía a su linaje y estaría segura tanto si se quedaba en las montañas como si decidía salir al mundo.

Y ahora aparecía ese coloso con el sello de sus antepasados y le hablaba de llevarla con él, tanto si quería como si no.

Su mundo se tambaleaba. Creyó firmemente que estaba segura, que ya no había nada que la amenazara como le garantizó su madre. Agarraba entre las manos la tela del blusón que vestía y la retorcía con desesperación. Debería haber hecho caso a Lyriana y a Mavieck. Debería haberse ido a vivir con ellos, pero entonces un asomo de la rebeldía que la caracterizaba estalló dentro de ella y levantó la barbilla, orgullosa.

—No —negó de nuevo y señaló la puerta—. ¡Marchaos! ¡Fuera de mi casa!

Raestan apretó la mandíbula, tenaz. Jamás en toda su vida había tenido que lidiar con alguien tan tozudo.

Su simple presencia bastaba para amedrentar al más bravucón y conseguía lo que quería con un simple chasquido de los dedos, pero esa condenada chiquilla tenía un fuego tan ardiente dentro que ya quisieran para sí guerreros más fornidos y con bastante más edad. Retrocedió hacia la mesita y cogió el pergamino que antes separara de los demás. Avanzó otra vez hacia ella, aun así admirado ante su aire desafiante, y le alargó el documento.

—Leedlo —ordenó, esta vez, suavemente.

Awye observó el pliego que él le tendía, negó nuevamente a pesar de que una acuciante curiosidad por saber se estaba apoderando de su alma y levantó los ojos hacia Raestan, con un brillo decidido en la mirada.

—No me interesa nada de lo que vos me digáis ni de lo que digan esos papeles. ¡Nada! Mi madre me explicó todo lo que necesito saber, así que lo mejor que podéis hacer es dejarme en paz —demandó con energía. Se separó de la pared, lo sorteó y abrió la puerta, momento en el cual la luz de un potente relámpago iluminó la estancia al estallar en el cielo. Fuertes ráfagas de viento soplaron hacia el interior y dejaron entrar el aguacero que cayó sobre una expuesta Awye.

Raestan se interpuso de un salto, arrebató la puerta de las manos femeninas y la cerró de un portazo.

—Estáis peligrosamente cerca de acabar con mi paciencia, daman —susurró ferozmente. Avanzó hacia ella y la arrinconó contra el armario que había tras la puerta.

Awye apretó los labios y se negó a dejarle ver lo mucho que la atemorizaba. Levantó el rostro hacia él y lo fulminó con la mirada.

—¡Sois un arrogante bruto que se cree con derecho a todo gracias a su fuerza física! —acusó despectiva.

Lejos de arredrarse se irguió todo lo que pudo y lo miró de frente—. Podéis hacer lo que queráis conmigo ya que, como bien decís, no soy rival contra vos, pero eso no os dará la razón cuando hayáis acabado conmigo. No entiendo qué hacéis aquí ni me importa, en realidad. Lo que quiero es que os vayáis pero, al parecer, es lo único que no voy a conseguir.

Raestan gruñó inclinado sobre ella, a pocos cánobos , mientras su furiosa respiración agitaba las pestañas femeninas.

—No he venido a haceros daño. Solo quiero llevaros conmigo y poneros a salvo. Estáis en peligro y si no os negarais a escucharme…

—¡Sois vos el que me ponéis en peligro! —exclamó imperiosa.

Respiraba agitada, el calor masculino parecía envolverla como una manta. Tenía la espalda totalmente pegada al armario e inclinaba la cabeza hacia atrás para poder mirarlo a los ojos y, a pesar de que él no la tocaba, lo sentía con cada fibra de su ser. Notaba en torno a ella un calor poderoso y envolvente, un magnetismo peligroso y cautivador, como si él fuera la ardiente calidez que faltaba en la cabaña en las frías noches de invierno. El corazón empezó a bombearle veloz en el pecho y unas extrañas sensaciones recorrieron su piel primero y su cuerpo después. Nerviosa y asustada levantó los brazos y posó las manos en el pecho masculino para empujarlo y alejarlo de sí, pero en cuanto lo tocó, Raestan saltó hacia atrás al tiempo que emitía un siseo parecido al de una serpiente.

—¡No volváis a hacer eso si queréis conservar la vida! —exhortó con la voz aún más chirriante que antes. Durante un segundo había perdido el control al sentir el calor de sus manos a través de la fina tela de la camisola. Tenerla tan cerca había evocado viejas y olvidadas emociones en su interior y su cuerpo había reaccionado a la cercanía de ella. Había estado desprevenido ante lo que el dulce aroma femenino podría despertar en él, pero ahora ya estaba sobre aviso y debía dejárselo muy claro—: Jamás volváis a tocarme, daman. No, si no queréis descubrir lo que se esconde bajo esta apariencia civilizada —advirtió acerado.

Entonces se irguió y asintió para sí mismo, como si hubiera tomado una decisión. Enrolló el pergamino y avanzó hacia la mesita. Hizo lo mismo con el fajo de papeles y los metió otra vez en el cilindro para taparlo a continuación.

Awye lo contemplaba, estupefacta por esa reacción tan desmedida ante su gesto y un escalofrío de temor, mucho más terrorífico que si él la hubiera amenazado, le recorrió la columna.

Raestan envolvió el tubo en la tela raída y lo metió en el bolsillo del abrigo, colgado del gancho al otro lado de Awye. A continuación, pasó ante ella y se dirigió hacia la cocina como si supiera exactamente dónde estaban todas las cosas y sacó platos y cucharas de las alacenas inferiores. Sacó también una jarra y la llenó con agua del pozo, ya que muy a su pesar, no encontró vino en su anterior inspección de la cabaña cuando la estaba esperando. Lo colocó todo sobre la mesa y luego se dio la vuelta hacia la chimenea para coger el puchero y depositarlo sobre un trozo de madera que supuso que servía como aislante del calor. Sirvió generosas raciones en dos platos y se sentó.

Awye se maravillaba de que no hubiera tirado nada al suelo ni hubiera destrozado ningún mueble en las idas y venidas debido a su corpulencia. Alguien tan grande parecería torpe y desmañado, pero Raestan se movía con la gracia propia de los grandes felinos donde el volumen no dicta la velocidad ni la ligereza.

—Sentaos y comed —ordenó sin mirarla, mientras devoraba el guiso y añadió—: Mañana partiremos al amanecer y es muy probable que no volváis a ver un plato como este en mucho tiempo.

—No voy a ir a ninguna parte con vos —respondió al instante Awye.

Raestan levantó lentamente la mirada de la comida y sus ojos relucieron con malicia. Las comisuras de su boca se elevaron apenas y preguntó:

—¿Estáis segura de eso?

Awye sintió las mejillas enrojecer de pura rabia.

—¿Sabéis? Hay leyes contra lo que estáis haciendo. No podéis venir a mi casa a amenazarme y amedrentarme. ¡No tenéis ningún derecho a tratarme como si yo no importara! Como si…

—¡Basta, daman! —bramó Raestan, perdida la paciencia—. He intentado ser razonable, explicaros, pero os negáis a escucharme y es imperativo que abandonéis esta cabaña. Tengo la misión de llevaros conmigo a Betanco y os llevaré, aunque eso signifique meteros en un saco, amordazaros y llevaros a cuestas todo el camino. ¿Está claro? —aseguró en un murmullo contenido mientras la miraba desde la silla, la cual emitía pequeños crujidos como si apenas pudiera sostener su peso y envergadura.

Awye abrió y cerró la boca varias veces, absolutamente convencida ya de que estaba tratando con un loco. Se agarró al respaldo de la silla y lo estrujó mientras su mente intentaba encontrar una manera de contestarle, al mismo tiempo que evaluaba la situación. Desesperada, cerró la boca al no encontrar ninguna respuesta que pudiera hacer entrar en razón a ese perturbado y con la celeridad del rayo saltó, abrió la puerta y salió al exterior.

Emprendió una veloz carrera sobre el barro húmedo y resbaladizo, mientras la feroz lluvia que seguía cayendo la calaba en apenas dos segundos, segura de que Raestan no podría seguirla. Corrió como alma que llevan los ancestros, convencida de que podría esconderse hasta que él se cansara y se fuera. Ella conocía cada recoveco de esas montañas y podría…

Pero en ese mismo instante Raestan la envolvió entre sus brazos, sobresaltándola con su velocidad y su fuerza. La levantó sin ningún esfuerzo, corrió de nuevo en dirección opuesta, entró en la cabaña y la depositó en el suelo. Cerró la puerta con fuerza, esta vez atrancándola con el listón que había en el rincón.

Se volvió hacia ella y Awye pudo, por fin, percibir con total claridad el sentimiento de furia que embargaba a ese coloso al resquebrajarse la máscara impenetrable que ostentaba, constantemente, su faz y se preguntó si no habría errado por completo la estrategia a seguir al tratar con alguien claramente desequilibrado.

Retrocedió intimidada y buscó con desesperación algo que la salvara de esa ira en forma de hombre que avanzaba hacia ella implacable. Sus ojos se posaron sobre el cuchillo que antes esgrimiera, pero casi se rió de sí misma al recordar su poca efectividad. Topó con las nalgas en la repisa que le servía para preparar la comida e, instintivamente, se sujetó a ella con las manos.

—¡Por favor! —suplicó con los ojos desorbitados cuando él se cernió sobre ella.

—¡Desnudaos! —ordenó Raestan, mientras sopesaba seriamente si no sería mejor huir ahora que podía.

Estaba empezando a pensar que acaecería una misión de pesadilla con esa mujer indómita.

La boca de Awye se abrió, horrorizada, y el terror inundó sus pupilas.

—¿Q… qué…? —tartamudeó al tiempo que se cubría el pecho y cruzaba los brazos sobre sus senos para protegerse.

Raestan gruñó, frustrado.

—Vamos a dejar claras las bases de esta convivencia. Yo hablo, vos obedecéis. Y lo hacéis de inmediato, sin preguntas, sin demoras —declaró con calma. Había llegado al tope y si a ella le resultaba imposible cooperar, tendría que usar la amenaza constante. Sería la única manera de mantenerla a salvo.

Su corazón se había saltado un latido, consternado, cuando la vio salir corriendo de la cabaña y supo que el regreso a Betanco sería un suplicio si no lograba que ella se sometiera a él.

Awye negó por pura costumbre. Estaba demasiado atemorizada como para pensar en lo que estaba haciendo.

Raestan se pegó a ella con todo el cuerpo, deslizó la mano por la espalda femenina y subió hasta la nuca.

La agarró del cabello con fuerza y la inmovilizó.

—No contradiréis, no os negaréis, no cuestionaréis. ¡Obedeced, Awye! O de lo contrario os juro que os llevaré a rastras. Vendréis conmigo, lo queráis o no —sentenció mientras la miraba profundamente a los ojos. Levantó la mano y la mantuvo en alto con la palma abierta. Los ojos de ella se movieron ante el súbito movimiento, imposibilitada de mover la cabeza, hacia la palma. En medio de su paroxismo pudo ver cicatrices cruzar la epidermis—. ¿Os desnudáis vos o preferís que os desnude yo?

Awye temblaba contra él. Sentía su cuerpo, duro como el acero, pegado a ella y a pesar de estar completamente empapado, el ardiente calor corporal masculino creaba vaho que ascendía y traspasaba sus propias ropas húmedas y la estremecía con ese contacto íntimo y perturbador.

—¡Por favor! —suplicó de nuevo, completamente abrumada.

—Está bien, lo haré yo. —La mano de él descendió y empezó a desabrocharle el cordoncillo que sujetaba su blusón.

Awye reaccionó y le sujetó la mano entre las suyas.

—¡No, por favor! ¡Por favor, no hagáis eso! ¡No me hagáis daño! Haré lo que sea, lo que queráis, pero…

—rogó vencida. Las lágrimas inundaron sus ojos y los desbordaron mientras capitulaba y seguía suplicando—. ¡Por favor!

Raestan se separó, lentamente, al sentirla tocándolo y se deshizo de las manos que constreñían su muñeca de forma firme, pero sin brusquedad, aunque todos sus instintos lo urgieran a saltar hacia atrás e interrumpir ese contacto tan perturbador.

Ver el profundo pavor en esos ojos anegados de lágrimas le sacudió el alma y lo avergonzó profundamente. Quiso asegurarle que no iba a hacerle daño, que solo quería que se desprendiera de esas ropas húmedas para que se calentara y no se enfermara. Que con él estaba a salvo, pero se contuvo y apretó los labios. Si ella creía que era un desalmado capaz de hacerle eso, entonces tal vez podría domeñarla hasta que pudiera confiar en él o, al menos, consintiera en acompañarlo por propia voluntad.

Se alejó unos pasos y cruzó los brazos sobre el pecho.

—Estoy esperando —apostilló con dureza.

Awye sorbió por la nariz y cerró los ojos. Al cabo de un instante los abrió de nuevo y terminó de desabrochar el cordoncillo que cerraba la parte superior de la camisola. Estaba frío y húmedo y sus manos temblaban tanto que casi no atinaba. Se desabrochó la falda y la dejó caer al suelo, pero fue incapaz de seguir desnudándose y se volvió de espaldas a él.

—Por favor, no puedo…

—Acercaos al fuego —ordenó Raestan esta vez, con suavidad. Se giró y se dirigió hacia el armario; en su inspección anterior había descubierto toallas y cogió una grande y una pequeña. Se volvió y la descubrió arrodillada junto al hogar todavía vestida con el blusón, encogida sobre sí misma, con el rostro inclinado y la oscura cortina de cabello cubriéndole las facciones.

Vencida.

Sintió un aguijonazo en la conciencia y los remordimientos lo asaltaron.

Sí. Definitivamente esa iba a ser una misión de pesadilla. No hacía ni dos horas que conocía a esa chiquilla y ya le había hecho perder la compostura, la paciencia. Y aún peor, estaba haciendo que se preocupara por ella, que le importaran sus sentimientos.

—Tomad esto. Terminad de desnudaros y secaos. No quiero que cojáis una pulmonía. Os quiero sana durante el viaje —aclaró de forma abrupta mientras le alargaba las toallas.

Awye alzó el rostro y las toallas cayeron en su regazo.

Raestan se las había lanzado, incapaz de mirarla a la cara y ver de nuevo sus lágrimas. Se dirigió a la mesa, se sentó y comió el resto del guiso, de espaldas a ella.

Ella las cogió y lo miró de reojo. Comprendió que él no representaba una amenaza inmediata y se volvió hacia el fuego, temblorosa. Se subió la almilla por encima de la cabeza y la colgó del gancho que utilizaba para el puchero, para que se secara y se envolvió en la enorme y mullida toalla durrandeña.

Alzó las manos y procedió a quitarse las horquillas que ya no sujetaban su cabello, se lo desenredó con los dedos y empezó a secárselo con la toalla pequeña. Se secó también el rostro tanto de lágrimas como de lluvia y suspiró, agotada.

Comprendió que iba a ser secuestrada por ese hombre enloquecido y que no iba a poder hacer nada para evitarlo. Entonces pensó que, tal vez, los soldados durrandeños apostados en el puesto de vigilancia pudieran ayudarla cuando descendieran de las lomas hacia las tierras bajas de Treeason y su corazón se llenó de esperanza.

Se arriesgó a mirar de nuevo hacia Raestan, pero él permanecía en la misma postura de espaldas a ella, aunque ya había terminado de comer, y decidió que se mostraría sumisa, acataría como si estuviera completamente derrotada, y cuando llegaran junto al puesto correría hacia los soldados pidiendo ayuda.

Contenta con el plan, su corazón se serenó y tranquilizó de nuevo. Volvió a ser dueña de su destino y se dijo que no consentiría ser llevada como un simple fardo sin voluntad, bajo la amenaza y la coacción.

Cubierta con la enorme toalla y con el cabello envuelto en la pequeña, se levantó y se aproximó hacia la mesa. Se detuvo a un nobo de la silla de Raestan y preguntó en un murmullo que esperó que sonara lo suficientemente cohibido para hacerle creer que seguía asustada: —¿Puedo comer?

—¿Ya estáis seca? —interrogó él sin volverse.

—Sí.

—Entonces sentaos y comed. Luego acostaos —ordenó mientras se levantaba sin mirarla, cogía su plato y lo llevaba a la pica.

Awye observó que lo limpiaba y lo dejaba donde lo había encontrado de forma casi mecánica. Se sentó y empezó a comer; el guiso ya estaba frío, pero era muy sabroso y ella tenía hambre así que lo engulló rápidamente. Al finalizar bebió unos tragos de agua y se levantó. Alargó la mano para retirar la loza y la cuchara, pero la voz de Raestan, sentado en la mecedora frente al fuego, la paralizó.

—Dejad eso y acostaos. Procurad dormir y descansar. Mañana será un día duro —aseguró en tono neutro.

No había vuelto a mirarla de frente y Awye se preguntó si no estaría cohibido él también. Sacudió la cabeza. Ese hombre era frío como el hielo, no sentía remordimientos, no tenía corazón. ¿Cómo iba a arrepentirse de haberla aterrado y amenazado?

Avanzó hacia la cama, al otro lado de la estancia y retiró las gruesas mantas, herencia de su madre y que adquirió gracias a productivos intercambios en las tierras bajas de Treeason. Se sentó y se introdujo bajo su calidez. Se tapó hasta la nariz y se arriesgó a mirar a Raestan.

Él no se había movido. Permanecía sentado frente al fuego, con las largas piernas estiradas hacia los rescoldos.

Awye suspiró mientras se giraba hacia la pared y se acurrucaba.

¿Qué le depararía el mañana?

Ese día terminaba de la peor forma posible, pensó antes de caer en un profundo sueño inducido con rapidez por la esencia de pasiflora que Raestan había añadido al guiso de su plato, cuando ella estaba secándose frente al fuego.

Capítulo III

Raestan permaneció inmóvil durante mucho tiempo, mientras escuchaba la respiración cada vez más regular de Awye. La tormenta exterior continuaba descargando kalones de agua y los truenos y relámpagos seguían sucediéndose, atronando e iluminando la estancia a través de los resquicios de la madera de las contraventanas cerradas.

Cuando estuvo completamente seguro de que ella dormía, se levantó y se acercó al lecho. La observó extático.

Ella no quería escucharlo, no quería saber. Seguramente la aterraba la posibilidad de descubrir que su progenitora le había mentido o engañado. El viaje sería arduo y tendría que lidiar con una chiquilla que no había salido jamás de esas tierras áridas y que desconocía todo sobre su ascendencia y sobre el país al que él quería conducirla.

El maldito viejo era lo peor que había nacido bajo el cielo, sin duda. Después de todos esos años, ahora le remordía la conciencia por lo que le hizo a su hija y quería redimirse con su nieta, aunque Raestan lo dudaba mucho. Ese ser no tenía conciencia.

Awye se había girado hacia la pared y no podía verle el rostro, pero entonces ella se volvió, aún dormida, y se acomodó de cara hacia él.

Retrocedió y se internó en las sombras que los rescoldos de la chimenea ya no alcanzaban a iluminar. Sus ojos recorrieron ese rostro y descubrieron las sombras de cansancio bajo los ojos hinchados por el llanto, el ligero rubor de las mejillas y los labios entreabiertos.

Durante un fugaz instante los recuerdos escaparon de la cárcel donde los tenía encerrados, lo atacaron a traición y otro rostro, dulce y candoroso, asaltó su mente. El alma se le sacudió en agonía y apretó los puños mientras de la garganta emergía un gruñido angustiado. Con un esfuerzo volvió a empujar ese rostro de vuelta a la oscuridad donde lo había sepultado hacía ya casi un año e inspiró con fuerza, una y otra vez, para aliviar la tensión que le producía el lacerante dolor del corazón.

Al cabo de varios minutos logró recuperar el control y se aproximó de nuevo a la cama. Estiró la manta que se había deslizado al moverse ella y la arropó. Le retiró un mechón de cabello y los dedos rozaron la tersa piel de la frente femenina.

Se retiró de inmediato como si lo hubieran pinchado, asediado por el tacto cálido que habían sentido sus yemas.

Hacía demasiado tiempo que estaba sin hembra y esa voluptuosa chiquilla iba a representar una tentación constante si no se andaba con cuidado.

Regresó a la mecedora, pero antes se desnudó él también. Quedó en paños menores consistentes en un trozo de tela anudado a las estrechas caderas y que cubría sus partes pudendas. Puso a secar sus propias ropas, recogió la falda de Awye que había quedado olvidada en el suelo y también la extendió frente a las brasas. Añadió un par de troncos para evitar que el fuego se apagara durante la noche y se acomodó en la mecedora. No pensaba dormirse, pero el viaje hacia Treeason había sido largo y tedioso, no se había detenido a descansar en ninguna posada desde que emprendió el viaje, hacía casi dos meses, y había dormido siempre al raso. Ahora, con el calor de las llamas, su cuerpo se relajó y acabó por cerrar los ojos y caer en un sueño reparador.

Al cabo de un par de horas la tormenta amainó y tan repentinamente como había llegado, desapareció y el silencio volvió a reinar en lo alto de las desérticas lomas.

Awye despertó, alertada por el repentino cambio en el ambiente, y por un momento miró a su alrededor confusa, sin saber el motivo de su despertar. Sus ojos se acostumbraron a la escasa penumbra que proporcionaban los rescoldos y se posaron sobre la figura dormida en la mecedora, de la que solo distinguía la forma. El corazón se le encabritó, azorado, al recordar todo lo acontecido y, aún peor, lo que estaba por acontecer en cuanto amaneciera.

Permaneció unos minutos en silencio y cuando se convenció de que el intruso dormía, se incorporó en la cama, se sentó y se aproximó a la pared. Tanteó con cuidado hasta dar con el listón oscilante. Lo apretó ligeramente y este se desplazó revelando un pequeño hueco escondido. Sacó una caja de un material llamado inardo, muy duro y resistente al fuego, tan compacto que evitaba que el agua se colara en el interior. La abrió y rebuscó dentro, procurando no hacer ningún ruido.

Echó un vistazo hacia Raestan para comprobar que seguía dormido y continuó buscando hasta que sus dedos palparon el objeto que quería encontrar.

Con cuidado de que no rozara con el metal de la caja sacó el anillo dorado y lo palpó. Casi no podía distinguir el sello estampado en su base cuadrada, pero sabía que era idéntico al que portaba el tapón que él le había mostrado.

¿Cómo era posible?

Su madre le aseguró que ya no quedaba nadie de su linaje, todos habían sido exterminados a manos de sus enemigos y debían permanecer escondidas, ya que todavía la buscaban. Arednaya le aseguró que ella era la última descendiente de la Casa de Katola.

Así que… ¿Quién era Raestan y por qué tenía en su poder un sello de la casa de su madre?

¿Qué querría de ella? ¿Sería un asesino a sueldo de los enemigos de su madre que había venido a acabar con lo que quedaba de su linaje?

Pero no, él insistía en que quería llevarla con él; así que si quería asesinarla ¿qué mejor lugar que ese árido y desolado desierto?

Se pasó parcialmente el anillo en su dedo corazón derecho y empezó a darle vueltas con los dedos de la otra mano, mientras su mente pensaba a toda velocidad. Se había sentado con las piernas cruzadas sobre la cama, pero la estancia se había enfriado, la toalla con la que se había acostado se deslizó sobre su cuerpo y la piel se le erizó de frío.

Volvió a colocar la caja en su lugar, conservó el anillo entre los dedos, y cerró el listón para ocultar el hueco de la pared. Se recostó y se cubrió de nuevo. Permaneció despierta mientras sopesaba todas las posibilidades, pero al final llegó a la conclusión de que los únicos que podían saber de su existencia eran los enemigos de su madre y que habían enviado a Raestan para que la llevara de vuelta y tal vez someterla a juicio por hipotéticas afrentas que su familia hubiera cometido contra ellos.

¡Debía escapar!

Lanzó una mirada hacia la puerta y comprobó que el tablón que aseguraba la puerta seguía en su lugar pero, además, Raestan había arrimado la mesa contra la madera de esta y colocado una de las sillas encima.

Imposible abrir la puerta sin que él se despertara.

Tuvo ganas de bufar de frustración, pero se contuvo. Quedaba poco para que amaneciera, tenía que hallar un modo de reducirlo y poder huir. Debía buscar la protección de Mavieck, era el único con el suficiente poder para ayudarla.

Escondió el anillo bajo la almohada, cogió la toalla y se enderezó. La única manera de reducir a ese hombre colosal sería dándole un golpe en la cabeza y dejarlo fuera de combate al primer estacazo. No creía que tuviera una segunda oportunidad.

Muy despacio retiró las mantas y se envolvió en la toalla. No pensaba, bajo ningún concepto, pasearse desnuda por la cabaña con un hombre desconocido sentado en su mecedora.

En lo alto del armario que había junto a la puerta tenía un garrote, necesario como medida de defensa contra animales salvajes. Se levantó de la cama y se quedó quieta, pero la profunda y acompasada respiración masculina no se alteró y se aventuró a andar de puntillas hacia el armario. Sorteó la mesa con la silla encima y llegó junto al guardarropa, pero entonces una sombra se interpuso entre el débil resplandor proveniente de la chimenea y ella.

Temerosa, se volvió despacio y descubrió la silueta de Raestan tras ella. Asustada, chilló con toda la potencia de sus pulmones y dio un salto hacia la cocina para escapar, pero él la atrapó con inmensa facilidad, la cogió de la cintura y la estampó contra el armario. Despavorida, a medio nobo del suelo, empezó a patear y a arañar todo lo que tocaba, sin dejar de chillar.

—¡Soltadme! ¡Soltadme!

—¡Estaos quieta! —exigió él, feroz.

Awye lo ignoró y le pegó un manotazo en la cara.

Raestan gruñó y le cogió la muñeca, retorciéndosela hacia atrás. Ella chilló de dolor, él se detuvo, azorado al pensar que podía haberla lastimado, y la soltó.

—¡Dejadme ir! ¡Bajadme de inmediato! —exigió. Aterrada y decidida a no demostrarlo, luchaba con todas sus fuerzas.

—¡Maldita sea, Awye! —renegó, furioso consigo mismo—. ¡No quiero haceros daño!

—¡Bruto, animal, salvaje! ¡Soltadme! —replicó mientras empujaba con las manos en su pecho. Entonces descubrió, atónita, que estaba tocando suave piel recubierta de vello corto y no tela. Retiró las manos al instante como si se hubiera quemado y utilizó las piernas para patear y empujar. La toalla se soltó y empezó a resbalar por su cuerpo. Nerviosa, intentó sujetarla al mismo tiempo que se defendía, pero resultó ser una tarea imposible.

Raestan la tenía cogida por el cuello con una mano que parecía de hierro. No apretaba, pero apenas podía moverse, la tenía totalmente inmovilizada contra el armario.

—¡Quieta! ¡Por todos los héroes! ¡Estaos quieta! —rezongó asombrado por esa capacidad de lucha en alguien de apariencia tan frágil. Ella continuaba pataleando y, aunque apenas le hacía mella, decidió poner fin a los incesantes golpes. Se pegó a ella con el cuerpo y, demasiado tarde, se dio cuenta de que estaba totalmente desnuda.

Su piel absorbió la tersa suavidad femenina y el pecho, recubierto de un vello moreno, suave y esponjoso, aplastó los voluptuosos y turgentes senos femeninos.

Awye dejó de patalear e inspiró con fuerza. Los ojos se le desorbitaron al sentir su cuerpo contra ella.

Duro, caliente, inmenso. Desnudo excepto por una fina banda de tela que lo cubría por abajo. Se quedó totalmente quieta y casi dejó de respirar, impactada. Jamás había sentido a nadie tan íntimamente y estaba totalmente sobrecogida.

Raestan, no menos conmocionado, quería huir, soltarla, alejarse de ese perturbador contacto, pero era incapaz de moverse. La piel femenina era pura seda contra él, muy cálida, y las fosas nasales se inundaron del embriagador aroma que desprendía. A su pesar inhaló con fuerza y cerró los ojos con deleite cuando su olfato se saturó a savia, escaramujo y madreselva: fresco y dulce a la vez.

Su cuerpo se enardeció al sentir la firme calidez femenina envolverlo como si fuera un bálsamo reparador que hubiera estado necesitando durante mucho tiempo, sin ser consciente de ello, y ahora que lo tenía al alcance era incapaz de sustraerse al poderoso influjo.

Apoyó la mano que tenía libre en un puño cerrado contra el armario, por encima de la cabeza de Awye, y se mordió el labio. Mantenía la cabeza inclinada hacia ella y podía sentir el entrecortado aliento femenino en las mejillas.

Su rodilla se movió por propia voluntad, separó las piernas de ella y se introdujo entre los satinados muslos. Se estremeció de puro anhelo e inclinó más la cabeza hasta esconder el rostro en el hueco del largo cuello.

Awye empezó a temblar, incontrolable. Sintió el estremecimiento que recorrió el cuerpo masculino casi como si fuera propio y su piel se erizó provocándole infinidad de sensaciones que no reconoció.

Trastornada, sentía la dureza del miembro masculino crecer descomunalmente contra el abdomen. Quería empujarle, alejarlo de sí, pero ello significaba tocarlo, sentir la piel bajo las palmas y eso la aterraba todavía más. Los pelos de la barba masculina le hacían cosquillas en la clavícula y el vello del pecho le acariciaba los pezones de una forma que la hizo enrojecer al mismo tiempo que un extraño calor se expandía por su vientre. Una contradictoria confusión se instaló en su cuerpo y su mente al sentir que él también temblaba contra ella.

—¡Por favor! —susurró, al borde del colapso.

No se sentía exactamente amenazada, él no la tocaba. No, al menos, en un sentido licencioso con las manos y tampoco se movía. Estaba pegado a ella y respiraba cada vez más agitado, pero Awye no podía moverse y las sensaciones que experimentaba eran tan intensas y contrarias que apenas podía pensar.

Raestan se incorporó lentamente. Su alma y su corazón estaban demasiado necesitados, hacía mucho tiempo que no sentía la suavidad de una mujer y su cuerpo respondía al íntimo contacto. Al margen de la encarnizada lucha que mantenía consigo mismo por recuperar el control.

—Awye —murmuró, inesperadamente, el nombre contra el oído femenino. Paladeó las sílabas y se llenó de él con una nueva voz: enronquecida, profunda y cálida.

Awye se estremeció. Nadie había pronunciado jamás su nombre de esa forma. Raestan parecía estar acariciándola a través de la voz. Las venas femeninas se llenaron con ese sonido y la sangre lo transportó a todos los recovecos de su cuerpo provocándole continuos escalofríos que acabaron por hacerla gemir en un murmullo gutural.

Todos los músculos de Raestan se tensaron cuando ese sensual gemido viajó a través del canal auditivo hacia su abdomen, lo sacudió como si hubiera recibido la descarga de un rayo y descendió aún más para engrosar su erección hasta los mismos límites.

¡Por lo más sagrado! ¡Tenía que alejarse de inmediato de esa dulzura!

Pero su cuerpo, contraviniendo todas sus órdenes, se apretó aún más contra ella.

Awye clavó las uñas en la madera tras ella cuando sintió toda la envergadura del miembro masculino presionar, ya totalmente erecto y libre de la tela que anteriormente lo cubría, contra su abdomen.

Absolutamente turbada y alterada, no pudo soportarlo más y levantó las manos para empujarlo con fuerza: una impactó contra el robusto brazo que él mantenía flexionado todavía con la mano rodeando su garganta y la otra se apoyó en el costillar.

Raestan gruñó, enervado, cuando sintió sus manos, tocándolo. Con un sobrehumano esfuerzo recurrió a todo el autocontrol que poseía y se separó al instante. La soltó, la dejó caer y se alejó varios pasos. Un segundo más y no hubiera podido evitar ceder a la lujuria que lo estaba embargando y seducirla.

El silencio y la penumbra los rodeó. En la estancia solo se oía la jadeante respiración masculina.

Awye inspiró profundamente cuando se vio libre, se agachó y palpó el suelo hasta encontrar la toalla que se le había caído. Se cubrió con ella y volvió a enderezarse. Desasosegada, su cuerpo rebullía inquieto.

Permaneció quieta, sin saber qué hacer.

—¡Vestíos de inmediato! —restalló la severa orden de Raestan y dio un respingo.

Percibió su sombra dirigirse hacia la chimenea y lo vio moverse. No veía con claridad lo que estaba haciendo, pero supuso que tal vez la noche anterior hubiera puesto sus ropas a secar y que ahora se estuviera vistiendo.

Sujetó más firmemente la toalla en torno a sí y siguió sin moverse, como si al permanecer quieta pudiera evitar que volviera a suceder algo que la trastornara de ese modo.

Raestan se enderezó y en dos zancadas pasó ante ella, retiró la mesa bruscamente y el tablón que atrancaba la puerta, y salió al exterior como una exhalación.

Awye logró vislumbrar el semblante varonil cuando la puerta se abrió y la incipiente claridad del amanecer lo iluminó de pleno. Ahogó un grito y se llevó la mano a la boca, espantada.

El rostro masculino había perdido todo color, los ojos estaban inyectados en sangre y comprendió que Raestan se había mordido el labio hasta dañarse al ver un hilillo carmesí resbalarle hacia la barbilla y empapar la barba.

Temblorosa retrocedió hacia la chimenea sin dejar de mirar con terror hacia la puerta, esperaba que ese ser enloquecido volviera para acabar lo que había empezado. Pero esta no se abrió y al cabo de varios minutos su corazón serenó los alocados latidos y dejó de temblar. Entonces se dirigió hacia la chimenea, recogió sus ropas y se las puso con rapidez.

Se aproximó a la cama, cogió el anillo de debajo de la almohada y lo introdujo en un bolsillo interior de la amplia falda. Arregló el lecho y volvió a extender el mantón que le había regalado Lyriana, ya casi seco, sobre él.

En ese instante se abrió la puerta de nuevo. La sombra de Raestan ocupó el dintel durante un momento y Awye retrocedió otra vez hacia la chimenea. Sabía que no tenía ninguna oportunidad de defenderse si decidía atacarla de nuevo, pero él se limitó a entrar sin mirarla y hurgó detrás de la puerta, entre el armario y la pared. Sacó una alforja grande, en cuya parte superior tenía enrollado un talego bastante grueso, y la revisó.

Awye pensó que él debía haberla escondido ahí antes de que ella regresara, mientras la esperaba.

Luego se dirigió hacia la cocina y empezó a amontonar sobre la repisa la comida que Awye tenía en la despensa: toda la provisión de cecina, tasajo, fruta del tiempo y también la que estaba puesta a secar. El poco fiambre que Awye atesoraba para los días especiales y algunos tomates que ella había conseguido en el último viaje, cuando fue a Kiran para comerciar.

Asombrada, observaba sus movimientos y al final, preguntó: —¿Qué estáis haciendo? ¿Aparte de intentar violentarme vais a robarme también? —inquirió con rencor.

Raestan detuvo la recolección de comida, se petrificó ante la acusación y se irguió, quieto, de espaldas a ella.

—Yo no te he violentado —murmuró, tenso, sin girarse.

—El que no lo hayáis hecho ahora no evitará que lo hagáis en un futuro —adujo dolida.

Entonces Raestan se giró hacia ella y la miró furibundo.

—¡Maldita sea! Lo que ha ocurrido… —se interrumpió al verla retroceder con el espanto reflejado en las pupilas, a pesar de intentar hacerle frente con osadía, y rezongó un improperio lleno de amargura.

Tenía que tranquilizarse, no podía permitir que sus propias agonías se interpusieran en la misión. Con un esfuerzo, logró serenarse y continuó—: Lo que ha ocurrido antes, no volverá a pasar. Tenéis mi palabra, daman Awye. —Era consciente de que debía tratarla con el protocolo debido, pero no podía evitar tutearla cuando ella se le enfrentaba con esa pasión que le hacía hervir la sangre en las venas y le desataba la contención.

Awye bufó, incrédula, y él insistió:

—Sé que no tenéis ningún motivo para confiar en mí, pero os aseguro que no he venido aquí a haceros daño ni a causaros ningún mal…

—¿Lo llamáis «no causarme ningún mal» querer que lo abandone todo y me vaya con vos, un completo y por lo que he comprobado, perturbado desconocido? —rezongó, irónica.

Raestan inhaló con fuerza y rechinó los dientes.

¡Condenada y tozuda cría!

¿Quién le mandaría a él aceptar el encargo de un viejo moribundo a cambio de una dudosa promesa?

Estaba empezando a pensar que no solo era un encargo peligroso, sino disparatado. Tenía más posibilidades de salir indemne de esa misión si se enfrentaba de nuevo a toda la Guardia Roja, que a esa pequeña y belicosa criatura.

Se giró y continuó rebuscando más comida, incapaz de encontrar un argumento que cerrara esos sensuales labios de una vez.

—Será mejor que empaquéis algo de ropa, nos vamos en unos minutos —comentó mientras se agachaba y abría la pequeña alacena donde Awye guardaba los cacharros de cocina. Cogió una taza de latón, una cuchara de madera y un cuchillo retraible y lo amontonó también junto a la comida—. Coged ropa de abrigo, no mucha. Unas mudas y una manta gruesa. Seguramente dormiremos a la intemperie más de una noche y el invierno está a punto de empezar. Cuanto más al norte vayamos, más frío hará —explicaba al tiempo que embolsaba la comida en un zurrón que encontró colgado de un gancho en la pared, al lado de la ventana que había sobre la pica.

—No pienso ir a ningún… —empezó a negar ella, pero Raestan se movió hacia ella con la celeridad del rayo y la encaró, inclinado a pocos cánobos de su nariz. Awye chilló, pero no pudo retroceder más. Ya estaba contra la pared, aunque esta vez él no la tocó.

—¡Obedeced! —gruñó exasperado.

Awye tragó saliva, desesperada. Hundió los hombros, estaba claro que no podía luchar contra él, y se humilló, aunque tampoco creía que pudiera conmoverle.

—¡Por favor! Os lo ruego, no me obliguéis. No puedo irme, este es mi hogar. No quiero ir a un lugar que solo acarreó tristeza a mi madre y a mí seguramente solo me ocasionara dolor. ¡Por favor, apiadaos!

Raestan se irguió, conmovido profundamente por la zozobra que reflejaban esos ojos claros e inmensos.

¡Por todos los héroes! ¿Qué le estaba ocurriendo?

En la guerra ya había tenido que lidiar con súplicas y llantos de mujeres, incluso más hermosas que esa chiquilla, y ninguna le había hecho mella como lo estaban haciendo ahora las lágrimas que resbalaban por esas mejillas tersas y ruborizadas.

Se giró de espaldas y terminó de empacar la comida.

—No os queda otro remedio que venir conmigo, daman Awye. Vuestra suerte ya está decidida y aunque yo os permitiera quedaros aquí, vendrían otros que no serían tan magnánimos como yo —declaró acerado.

—¿Qué queréis decir? —interrogó Awye, alarmada. Dudaba de sus palabras, pero ¿y si fueran verdad?

¿Y si hubiera otros que también la estuvieran buscando? Avanzó hacia él en su afán de saber, pero Raestan se enderezó de improviso, con la cabeza ladeada y todo el cuerpo en tensión.

Awye abrió la boca, pero él se deslizó con rapidez, con un sigilo impropio de su envergadura y más adecuado a una serpiente, hacia la puerta mientras la conminaba a guardar silencio con un elocuente gesto y ella volvió a cerrarla, estupefacta.

La puerta estaba abierta y el frescor matutino y los débiles rayos de un sol medio cubierto por la neblina que solía tapizar las montañas al alba, entraban en la cabaña, pero nada más.

Awye no se movió. Con el cuerpo en tensión, se estrujaba las manos una contra la otra mientras su corazón empezaba a latir a toda velocidad.

¿Qué nuevo horror la acechaba?

Durante unos instantes, todo permaneció en silencio y, de pronto, lo notó. Afuera no se oía nada, ni los trinos de los pájaros que a esas horas atronaban las hondonadas con los alegres gorjeos matutinos, ni los sutiles pasos de los pequeños roedores sobre el tejado de arcilla, ni siquiera el leve susurro de los arbustos de hierbas aromáticas que ella misma cultivaba a un lado de la cabaña agitados por la brisa.

Raestan permanecía tan quieto que casi se mimetizó contra la pared de argamasa junto a la puerta, entonces se giró hacia ella y movió los labios, sin proferir ningún sonido.

Awye lo vio y a pesar de comprender lo que le pedía, tardó en reaccionar más por la sorpresa que le causó entender al instante lo que él precisaba de ella, que por la incomprensión que supuso Raestan.

—Pues es una lástima que el invierno se adelante tanto esta vez, no he podido recolectar las hierbas y me temo que con la lluvia de anoche… —empezó a parlotear en un tono que esperaba fuera desenfadado y natural, al mismo tiempo que se dirigía hacia la chimenea y atizaba los pocos rescoldos que quedaban, con más energía de la necesaria, y espaciaba las cenizas para que se enfriaran. Siguió hablando, casi sin pensar en lo que decía, como si estuviera continuando una conversación con alguien.

Entonces se oyó un leve raspeo en la pared exterior, junto a la puerta.

Raestan saltó, traspasó el umbral y desapareció.

Awye oyó unos gritos y golpes. Corrió a la puerta y atisbó hacia afuera. Raestan luchaba contra dos individuos armados con cuchillos y espadas cortas, con las manos desnudas.

Eran hombres de piel cetrina y expresión aviesa, robustos y de menor estatura que Raestan. Iban cubiertos con capas de viaje que no habían conocido lo que era el jabón desde que sus propietarios debieron adquirirlas años antes.

Uno a cada lado de Raestan, lo amenazaban con sus armas a la vez que realizaban fintas para cogerle desprevenido y herirlo. Pero con una calma absoluta, él se mantenía alejado y esquivaba cualquier intento. Sus ojos volaban de un lado a otro, sin perderse detalle ni movimiento alguno.

Awye seguía en el interior de la cabaña, más para no entorpecer la lucha, pero luego lo pensó mejor y dio un paso hacia afuera. Su movimiento llamó la atención inmediata de los dos extraños, los cuales intercambiaron una mirada cómplice y se sonrieron de forma siniestra.

Entonces atacó Raestan.

Con una mano apartó la espada corta del que tenía a su izquierda con el antebrazo izquierdo, al tiempo que el dorso de la mano derecha se incrustaba en su cuello y le rompía la tráquea. El hombre cayó como un fardo al suelo, pero antes de que su rostro tocara la tierra, todavía húmeda, Raestan arrebató el cuchillo al otro, le dio la vuelta con una mano de hierro en su hombro, con una patada lo derribó de rodillas y arrimó la afilada hoja a su garganta.

—Solo te lo preguntaré una vez —murmuró con esa extraña voz chirriante. El hombre había levantado las manos y permanecía quieto, con los ojos desorbitados—. ¿Quién os envía?

—Venga… Vamos, hombre… —tartamudeó el rufián con los labios resecos. La muerte de su compañero lo había cogido desprevenido y ahora se preguntaba si las ocho monedas de cobre que les habían pagado, y que ya se habían gastado en cervezas, valían lo suficiente como para perder la vida en esas montañas.

Sus ojos recorrían el espacio a su alrededor mientras su mente buscaba una solución para salir del atolladero y mintió para ganar tiempo—: No tengo ni idea. Era un hombre, iba cubierto con una capucha y solo nos dijo dónde buscarla…

Se oyó un crujido y Awye, horrorizada, se tapó la boca con la mano cuando comprendió que Raestan había roto el cuello del hombre casi antes de que este terminara de hablar.

Raestan soltó su cuerpo y este se deslizó desmadejado al suelo.

Awye elevó los ojos del cuerpo sin vida, con una expresión de profundo pavor en el rostro.

—¿Qué…? ¡Los habéis matado! —exclamó con un hilo de voz y preguntó, consternada—: ¿Por qué lo habéis hecho?

Raestan la miró con una expresión gélida y descubrió el terror que ensombrecía sus facciones. Sus ojos descendieron a los cuerpos que había a sus pies y supo que ella jamás comprendería que, para preservar su vida, él se vería obligado a hacer cosas mucho peores. Y que esos hombres, esos cannibeños, jamás se hubieran detenido hasta acabar con él, hacerse con ella y llevar a cabo acciones tan perversas y ultrajantes que ella acabaría por rogar su propia muerte. Levantó de nuevo la mirada hacia su rostro horrorizado y supo que jamás podría explicárselo, la vida de ella dependía ahora de que lo creyera un monstruo despiadado, capaz de todo. Ordenó con dureza:

—Entrad en la cabaña y haced el petate. ¡Nos vamos! —anunció. Al ver que ella no se movía avanzó unos pasos en su dirección, amenazador.

Esos mercenarios habían llegado mucho antes de lo que él creía. Tenía que llevársela de ahí cuanto antes.

Sabía que esos hombres eran los primeros de toda una jauría que alguien en Betanco había lanzado contra ella. Y ese alguien estaba dispuesto a todo con tal de que Awye jamás llegara a Círculo Real con vida.

—¡Obedeced de una vez! —gritó al verla inmóvil. Su voz se endureció aún más, el sonido chirriante que siempre producía se transformó y se convirtió en un alarido ronco.

Awye dio un respingo y palideció, echó una última mirada hacia los cadáveres y retrocedió de espaldas hacia el interior antes de que él la alcanzara.

Se dirigió hacia el armario y, con manos temblorosas, rebuscó la saca que usaba cuando emprendía viaje hacia Kiran para comerciar y con la que transportaba lo que había elaborado para intercambiar o vender.

Era larga, de recia tela y tenía una banda que se pasaba transversalmente por la parte delantera del cuerpo y así poder acarrearla de forma más cómoda.

Metió en ella un par de pantalones de paño grueso, ropa interior caliente, varios blusones y un jersey de punto que su madre le había hecho y que la cubría hasta las rodillas, con cuello alto y mullido. Encontró la gorra de lana que le había regalado su madre unos meses antes de morir y la embutió también en la saca mientras, a traición, el llanto la asaltaba y empezaba a llorar desconsolada.

Abrió el listón de la pared y cogió la caja, rebuscó en el bolsillo el anillo de sello que había guardado con anterioridad, lo metió dentro, la selló e introdujo la caja en la saca, entre la ropa.

Miró en derredor el que siempre había sido su hogar, el único lugar donde todavía podía percibir la presencia de su madre y empezó a denegar con la cabeza. Las lágrimas seguían manando incontenibles y su alma se negaba a abandonar la que había sido su morada desde que podía recordar. Era injusto que ese hombre la arrancara de su casa y la obligara a ir con él, los ancestros sabían dónde.

Al cabo de varios minutos, Raestan se perfiló en la puerta y la vio meneando la cabeza, con los ojos húmedos, y rechinó los dientes, con rabia.

¿Por qué tenía que afectarlo su dolor?

Endureció aún más sus facciones para evitar que ella pudiera adivinar que lo conmovía. Avanzó, le quitó la saca de las manos y revolvió en su interior. Al parecer quedó satisfecho y se la devolvió sin mirarla ni hacer ningún comentario. Se agachó y e imprevistamente le levantó la larga falda de paño.

—¿Qué estáis haciendo? ¡Apartaos de mí! —exigió ella asustada otra vez, con la voz estrangulada.

Él la ignoró y siguió inspeccionando su calzado. Awye llevaba botas altas y reforzadas, muy apropiadas para andar largas distancias y para protegerla del frío que seguramente los asediaría, más de una noche, antes de que alcanzaran la frontera de Betanco.

Raestan pensaba atravesar el continente de Arana hacia el norte, preferiblemente por campos y bosques deshabitados, aunque sabía que deberían detenerse en algún que otro pueblo o ciudad para comprar comida u otros enseres que sabía que las mujeres necesitaban. Irían primero hacia el reino de Cremya, luego atravesarían Imenil y suponía que alcanzarían Durrand, por el norte, hacia El Paso en dos meses o más.

Si todo salía según lo planeado.

Lo cual sería poco menos que prodigioso, por no decir imposible.

Se irguió frente a ella y la encaró, muy de cerca.

—¿Preparada?

Awye negó y tragó saliva, descompuesta. Quería rogarle, suplicarle, pero después de lo que había presenciado afuera, sabía que ese hombre, ese ser que tenía enfrente no tenía compasión y jamás atendería su voluntad. Retiró la vista, negándose a que él viera el profundo desamparo que estaba sintiendo en esos momentos y se pasó la banda de la saca por encima de la cabeza para colgársela en la espalda. Echó a andar hacia la puerta sin decir nada, pero Raestan la cogió del brazo con dedos de hierro y Awye, lastimada, se mordió el labio para evitar chillar de dolor.

—¡Esperad! —espetó él, inconsciente de haberla magullado. La soltó y se acercó a la cama. Cogió el grueso mantón que ella colocara sobre la cama la noche anterior para que se secara, lo colocó sobre sus estrechos hombros y la envolvió en él.

Awye lo sintió detrás. Una presencia formidable que reforzó la impresión que tenía de su inmensa capacidad para someterla.

—Con esto estaréis más caliente —afirmó tras ella, con las grandes manos todavía sobre sus hombros.

Awye ladeó el rostro hacia arriba y lo miró, confusa. La cara de él presentaba esa expresión indescifrable que siempre exhibía y no supo a qué atenerse ante esa muestra de atención. Con resignación lo atribuyó a la voluntad de él para evitar que enfermara durante el viaje. Retiró la vista, volvió a mirar hacia delante y esperó a que él la soltara.

Raestan levantó las manos y ella echó a andar, de nuevo, hacia la puerta mientras se anudaba el mantón por delante. Él la observó caminar hacia la salida con los hombros hundidos y la cabeza inclinada y su corazón se sacudió.

¿Tenía derecho a vulnerar la vida de esa chiquilla a cambio de las vidas de otros?

Meneó la cabeza y apretó los puños, impotente. Él tampoco iba a detenerse ante nada con tal de llevarla con vida y de una pieza, ante el rey de Betanco. Cumpliría su palabra y pensaba obligar al rey a pagar la promesa que le había hecho. Mal que le pesase ahora, ella era su garantía.

Se acercó al fuego y comprobó que no quedara ya ningún rescoldo encendido, miró a su alrededor para asegurarse que todo estaba en orden, las contraventanas estaban cerradas tal y como las había dejado, y se dirigió hacia la puerta. Con un último vistazo, salió al exterior con la mano en la jamba de la puerta para cerrarla, pero al salir y mirar afuera, no la vio y soltó la puerta de inmediato.

Avanzó inquieto, se internó en el camino, con el corazón en un puño mientras miraba en todas direcciones y escuchaba atentamente. No oyó nada. No descubrió huellas de lucha ni de que ella hubiera huido corriendo y se giró a ambos lados del camino. Sus instintos se desplegaron al mismo tiempo que, por el rabillo del ojo, vio movimiento y se giró hacia su derecha. La descubrió a un lado de la cabaña, quieta, observándolo.

—¿Qué hacéis ahí? —inquirió áspero—. No volváis a esconderos de mí, debéis permanecer siempre donde yo pueda veros ¿entendido?

Awye avanzó y alzó la barbilla, desafiante. Había salido con temor a encontrarse todavía los cadáveres de esos hombres ahí afuera, pero estos habían desaparecido. Descubrió señales de arrastre, aunque se negó a seguir su trayectoria y se apoyó contra la pared de la cabaña mientras esperaba a que él saliera.

—¿Acaso teméis que vuelva a escaparme? —alegó ya sin lágrimas. Se acercó a la puerta, la encajó y atrancó con el pasador de latón. Entonces se giró, caminó por delante de él, retadora, y enfiló hacia el oeste, con paso firme. Estaba claro que no podía oponerse a la fuerza de ese coloso, pero no iba a ponerle las cosas fáciles, pensaba con rebeldía—. Eso sería una tontería y una pérdida de tiempo ¿no creéis?

Raestan permaneció quieto y ese sonido que revelaba algo parecido a una risa, pero que no era tal, surgió de su garganta.

Awye sintió que se le erizaba el vello de la nuca y no se atrevió a girarse, aunque dio un respingo y se detuvo cuando sonó un potente silbido tras ella. Se volvió apenas y lo vio, con la alforja sobre su hombro. Asombrada descubrió también una larga espada envainada en su funda, colgada de un cinto en su cintura. ¿Dónde la había tenido escondida durante toda la noche?

Él estaba de lado y con el pulgar le señalaba hacia el este.

Confusa, se giró del todo.

—¿No vamos hacia Treeason?

Raestan se limitó a negar y con un ademán la conminó a volver sobre sus pasos y marchar hacia el otro lado de las lomas.

Awye echó un último vistazo hacia el oeste y suspiró. Adiós a su postrera esperanza de que los soldados durrandeños pudieran ayudarla. Con un esfuerzo logró poner un pie delante del otro y se encaminó hacia su obligado destierro. Las piernas parecían negarse a sostenerla y le pesaban como si fueran de plomo, pero avanzó a fuerza de voluntad y rebasó a Raestan, el cual la esperaba con calma.

Pasó por delante suya, ya sin desafío, y se internó en el camino que conducía hacia las Tierras Desoladas.

En Betanco, unos días después.

—Vamos, dime lo que sea. No tengo tiempo que perder. Dame buenas noticias. ¿Han conseguido tus hombres el objetivo? —interrogó en un susurro imperioso el enmascarado. Cuando recibió el aviso de que el cannibeño tenía noticias nuevas, al cabo de dos meses y algunos días desde la última vez que se habían visto, estaba ocupado y no pudo asistir a la cita que este concertó en la taberna en la que solían verse, pero lo emplazó al día siguiente en el barrio de las mancebías en una de las calles menos concurridas. Se encontraron junto a una esquina desde la que podían vigilar a todo aquel que se les acercaba. Nadie que acudiera allí admitiría jamás que hubiera estado ni que hubiera visto a nadie.

Estaban a salvo de miradas indiscretas o habladurías.

—No, lo siento, no tengo buenas noticias —comunicó contrito el cannibeño llamado Tébano.

La mirada del enmascarado adquirió tintes graciales y él sintió ganas de retroceder, pero se obligó a permanecer donde estaba y notificar las nuevas.

—El «Coloso» consiguió rechazar el ataque de dos de mis hombres y se deshizo de ellos.

—¡Maldita sea! —imprecó su interlocutor, con furia—. ¡Te dije que era peligroso!

El cannibeño asintió, rabioso por dentro también. Creyó que este sería un buen trabajo, uno que le llenaría los bolsillos durante una buena temporada y no tendría que estar malviviendo como había hecho desde que perdió todo cuánto poseía junto a su rey.

—No os preocupéis, le tengo preparada otra emboscada. Esta vez la liderará uno de mis mejores hombres. «El Rebelde» no tendrá ocasión de luchar y caerá abatido, os lo aseguro.

—Eso espero, Tébano —siseó el enmascarado. Iba cubierto por una larga capa negra, de una tela tan fina que el cannibeño nunca había podido ni comprar de tan cara como era, con la máscara que le cubría el rostro y un sombrero de ala ancha. No era muy alto, pero su mirada azul de hielo era aterradora sin necesidad de imponer altura o fuerza física—. O de lo contrario, el que acabará abatido serás tú — amenazó. Exhaló un gruñido de rabia, se alejó sin mirar atrás y se perdió entre las estrechas callejuelas que conformaban el peor barrio de la ciudad, donde las mujeres y las niñas sin familia que no habían podido encontrar otra forma de sobrevivir, tenían que ofrecer su cuerpo a todos cuantos hombres pagaran lo establecido al alcahuete a cambio de comida y cobijo.

Tébano rechinó los dientes. Empezaba a sospechar que esa misión sería la peor de su vida. Escupió en el suelo un buen gargajo que resbaló sobre los sucios adoquines y fue a reunirse con las demás inmundicias que poblaban el suelo de esas callejuelas y echó a andar en dirección contraria a la que había enfilado el enmascarado.

Capítulo IV

Las escarpadas lomas eran azotadas por un viento cortante proveniente del norte y que anunciaba, inmisericorde, la llegada del invierno. La tormenta de la noche anterior había reblandecido algunos altozanos agostados por el verano, extremadamente seco, y había algunos tramos del camino invadidos por grandes cantidades de un lodo fangoso que casi no dejaba caminar a la solitaria pareja que cruzaba ese desierto erial.

Raestan tuvo que acudir en auxilio de Awye en más de una ocasión. Llegó a hundirse tanto en el barro que no tenía fuerzas suficientes para liberarse. Él se aproximó a ella, la cogió en brazos sin dar muestras de ningún esfuerzo ni hacer caso de sus airadas, y también asustadas protestas, y la dejó sana y salva en terreno más seco.

Awye lo vio acercarse, aturdida, tan grande que se sintió empequeñecer y se tensó como la cuerda de un violín cuando sus fuertes brazos la envolvieron, con saca y todo. Solo volvió a respirar cuando él la soltó y echó a andar delante suya, sin decir nada ni casi mirarla.

Esta operación se repitió por tres veces. En la segunda ya no protestó, pero siguió tensa y a la tercera, Awye no pudo evitar que su innata e irrefrenable curiosidad la hiciera observar ese viril rostro de perfil, tan cercano al suyo.

Raestan lucía una barba corta y espesa que cubría totalmente su mandíbula, recortaba su cuello a la altura de la nuez y dejaba esta a la vista, lo que le daba un aire aún más impresionante. Awye se fijó especialmente en la cicatriz que cruzaba su ceja en forma de rayo y comprobó que su largo pelo castaño, trenzado y recogido parcialmente en la parte delantera superior, era un poco más oscuro que el vello facial. Como siempre, su cara ostentaba una máscara impenetrable y miraba hacia delante con un rictus de empecinamiento en su mandíbula oscurecida por la barba. Su interés pudo al temor, se movió entre sus brazos y apoyó las manos en los hombros para poder verle mejor. Una parte de su mente se maravilló con la envergadura de esas anchas espaldas y la dureza de los músculos que notaba bajo sus dedos, pero no pudo seguir constatando la excelente forma física de ese hombre cuando él giró los ojos y la miró de una forma tan furibunda que su corazón se llenó de aprensión.

Raestan se tensó al sentir sus manos sobre sí, mucho más que ella cuando la cogió en brazos por primera vez, y la fulminó con la mirada. Los ojos grises brillaban tempestuosos.

—¡Estaos quieta!—demandó tan ferozmente que ella casi saltó de sus brazos. Él habló entre sus dientes apretados—. Os lo advertí una vez y ahora os lo repito: Dejad de tocarme. ¡De inmediato!

Awye retiró las manos y cruzó los brazos sobre su pecho como si se quisiera abrazar a sí misma. No había pretendido otra cosa más que verle, olvidada por un momento la animadversión que él parecía sentir por ella, llevada de su insaciable curiosidad. Se sentía mortificada y se prometió que no volvería a subestimarlo, aunque una parte de su mente recordó vivamente el íntimo contacto que sus cuerpos mantuvieron en mitad de la noche y se preguntó cómo un hombre como Raestan podía estremecerse de la forma que lo hizo ante su acercamiento. Tal vez tenía algún tipo de herida que le provocaba dolor y sentía rechazo ante cualquier tipo de roce.

Raestan la depositó en el suelo y continuó andando en grandes zancadas sin volver a mirarla ni a hablarle. Ella echó a andar tras él, resignada.

El sol lucía en lo alto, aunque sus rayos no bastaban para caldear el gélido aire que los azotaba constantemente. Unas nubes amenazantes se cernían en el horizonte, cada vez más oscuras, pero no parecían avanzar hacia ellos por lo que Raestan supuso que debían desplazarse más hacia el este.

A media mañana se descolgó la alforja del hombro y rebuscó en ella. Sacó dos teranas. Volvió a colgarse el bulto y sacó la navajita de uno de los bolsillos del abrigo que lo cubría casi de pies a cabeza. Se detuvo a esperar que Awye le alcanzara, ya que el ritmo femenino era bastante más pausado y cuando lo alcanzó, le pasó una de las frutas, ya mondadas.

Awye lo miró, sorprendida por ese gesto altruista, y la cogió. Empezó a caminar de nuevo, mientras la comía, pero entonces se detuvo y se volvió nuevamente hacia él.

—Gracias.

Raestan, desconcertado, elevó la vista de la fruta que estaba mondando para él, e incapaz de responder, cabeceó. Awye se volvió y continuó caminando, y él comprendió que esa chiquilla no era solo agallas y terquedad. Bajo toda esa apariencia de dureza había un corazón dulce y sensible, incapaz de guardarle rencor por todo lo que le había hecho. La observó caminar durante un instante, admirado, pero al final se obligó a desviar la vista.

Esa mañana ella no se había recogido la larga melena color azabache, ligeramente ondulada en las puntas, y esta ondeaba a sus espaldas con cada sensual movimiento de las redondeadas caderas. A pesar de estar cubierta por el largo mantón, la femenina silueta del cuerpo era claramente apreciable y las palmas de las manos le hormiguearon cuando recordó su peso y su tacto, después de haberla rescatado del barro.

Apretó los dientes y reprimió un gruñido de frustración.

¡Definitivamente esa misión sería una pesadilla!

Se embutió la pulpa amarillenta de la terana entera en la boca y masticó con fuerza. Llevaba una buena provisión de esa apreciada fruta. Era un alimento muy completo ya que contenía mucha agua la cual proporcionaba una buena dosis de hidratación a un caminante activo. Su pulpa era muy rica en proteína vegetal y azúcar y podía sustentar a un hombre fornido durante una larga jornada.

Echó a andar tras ella, pero se mantuvo a distancia a propósito. No quería alcanzarla y prefería tenerla delante ya que así no tenía que estar girando la cabeza a cada minuto para comprobar cómo estaba y si continuaba andando tras él aunque, en secreto, la tenía controlada constantemente.

Habían recorrido ya una buena distancia desde la cabaña y Raestan calculaba que estaban a punto de llegar a las Tierras desoladas y abandonar ese paisaje desigual. Había descubierto en Awye a una caminante nata, de fuertes piernas y seguras zancadas. Aunque más lenta que él, le había seguido el ritmo sin flaquear ni quedarse, excesivamente, atrás.

Las áridas lomas presentaban un tono parduzco de diferentes tonalidades a medida que se superponían los diferentes niveles de estratos en la tierra. La vegetación se componía principalmente de arbustos de creosote, diferentes flores silvestres como la amapola anaranjada y que aportaban un encendido tono de color a medida que avanzaban.

A Awye le encantaba la naturaleza y lo observaba todo con atención, aunque conocía esas pendientes como la palma de su mano ya que a menudo las recorría para recolectar los diferentes frutos del enebro y del sauce del desierto, mientras veía rodar el arbusto errante que rompía su tallo una vez maduro para esparcir sus semillas.

Siguieron caminando, sin detenerse, por el camino que cruzaba las Tierras Altas de Treeason y que comunicaba con las Tierras desoladas.

Era un camino que se había construido, hacía varios siglos, cuando las guerras asolaban el continente de Arana y era necesario un paso para llevar suministros a los diferentes campamentos de soldados por caminos seguros. Esas montañas, debido a su difícil geografía, eran inadecuadas como campo de batalla y ofrecían el perfecto escenario como refugio o lugar de paso.

Awye, en ese momento, caminaba por delante sin atreverse a mirar si él la seguía. Por alguna extraña razón la había conmovido que le ofreciera la fruta y ahora se preguntaba el por qué. Sabía que era un hombre capaz de todo: feroz e implacable. Pero su intuición se había despertado y le estaba enviando señales de aviso que no alcanzaba a comprender. Confusa, siguió avanzando y de repente un zorro de las estepas y un cachorro cruzaron el camino a toda velocidad por delante de ella y se perdieron en una curva del paisaje.

Gratamente sorprendida, empezó a correr sigilosa y se aproximó al lugar donde los había visto desaparecer. Le encantaban los animales y parte de su rutina era vigilar madrigueras, nidos y guaridas de zorros, halcones y demás animales que conformaban la fauna de las lomas. En más de una ocasión había curado alas rotas, pequeñas heridas o patas lastimadas.

El zorro, una hembra de pelaje color tierra, enormes y esponjosas orejas y rabo largo y mullido, y su retoño, de un color menos llamativo hasta que fuera adulto, se habían detenido a beber de un riachuelo que se había formado con la tormenta. La madre estaba atenta y vigilaba mientras bebía y el cachorrillo se mantenía cerca de ella.

Awye se agachó detrás de una roca y las contempló, embelesada. Los animales tenían una magia que la cautivaba y serenaba, le daba paz. Podía estar horas contemplando el vuelo de un halcón, o el juego de unos cachorros de los felinos montañeses.

Se sobresaltó cuando una recia mano se posó, por escasos segundos, en su hombro, como una aviso mientras Raestan aparecía agachado a su lado, y se maravilló del sigilo con el que se había aproximado.

Ni ella, ni los animales lo habían oído.

—Son zorros de las alturas. Soportan muy bien el frío y se alimentan de pequeños roedores y de frutas silvestres —explicó él en un susurro más bajo de lo habitual, tras ella. Se había aproximado en absoluto silencio y permanecía acuclillado mientras observaba el espectáculo. Awye se volvió a medias y lo escuchó, atónita—. La tormenta habrá destrozado su madriguera y estarán buscando un nuevo refugio.

Ella observó su rostro y descubrió que la habitual inexpresividad se había suavizado, una extraña terneza iluminaba la faz y desterraba esa habitual y feroz frialdad que él exhibía como una máscara. Los ojos grises ya no presentaban ese color tempestuoso y brillaban claros, de un color plomo intenso y cristalino.

Boquiabierta, había olvidado por completo a los zorros y lo miraba otra vez con una curiosidad embelesada. Su dureza y sus modos para con ella lo habían afeado a sus ojos. Había perdido la capacidad de ver su belleza debajo de toda esa soberbia insolencia masculina y ahora que se le había caído la máscara, se había vuelto a sorprender con su poderoso atractivo. Además, la tierna manera en la que miraba a los animales, casi con el mismo sentimiento de admiración que sentía ella ante la salvaje e indómita naturaleza, la sorprendía por la similtud con sus propias emociones y acicateaba su carácter inquisitivo.

Desconcertada por los encontrados sentimientos que él le inspiraba, se giró de nuevo y su súbito movimiento alertó a la madre, que emprendió una veloz huida con el pequeño tras sus talones.

Raestan se enderezó, ajeno a la tormenta de impresiones que asolaban a Awye, e inspeccionó el terreno a los lados del sendero. Vio unos arbolillos, apenas unos arbustos altos más allá del camino, bastante tupidos, tras una hondonada y echó un vistazo para inspeccionar el recorrido, no solo con su vista de lince sino también con sus instintos. Satisfecho al verlo y sentirlo tan desierto como hasta ese momento desde que habían partido de la cabaña, asintió y le señaló el lugar a Awye.

—Ahí podemos detenernos a descansar mientras comemos. Podemos ocultarnos entre el follaje y quedaremos ocultos a la vista —comentó.

Awye se incorporó al mismo tiempo que se sacudía las manos una contra otra para librarse de la arenisca húmeda que se le había adherido y siguió la dirección que le señalaba. Extrañada por su explicación, se volvió hacia él.

—¿Ocultos a la vista? —inquirió con un escalofrío, cuando recordó a los dos hombres frente a su hogar —. ¿Acaso necesitamos escondernos?

Raestan bajó la mirada hacia ella y Awye pudo constatar que una máscara de dureza volvía a cubrir y ensombrecer sus facciones.

Él pensó en explicarle que estaba en peligro. Que la perseguían y que no pararían de perseguirla hasta que la entregara sana y salva a la custodia del rey. Y aun así, dudaba de que estuviera a salvo. Pero no podía bajar la guardia, ella parecía dócil ahora, pero su carácter indómito podía aparecer en cualquier instante, sobre todo si se acercaban a algún pueblo donde ella creyera que podría pedir ayuda y librarse de él. Sería entonces cuando más expuesta estaría. Debía asegurarse de que ella no dudara ni por un segundo que él era capaz de todo con tal de que le obedeciera.

—Nunca está de más asegurarse. Id hacia allí —ordenó cáustico.

Awye se mordió el labio, molesta por su brusquedad y aún más por haber cambiado la actitud de antes frente a los zorros. Abrió la boca para protestar, pero la cerró con un rictus amargo, contrariada, y se volvió. Sin decir nada descendió el ligero desnivel a un lado del camino y se acercó a los arbolillos.

Apartó unas ramas y descubrió un hueco entre los troncos, con un profundo olor a hierba húmeda, dudó si sería lo suficientemente grande como para acoger a Raestan y a ella, pero se encogió de hombros, indiferente.

¿No quería obediencia? ¡Pues que lidiara él con las incomodidades!

Se internó en el hueco, de apenas un nobo cuadrado, y comprobó el suelo para saber si estaba demasiado húmedo como para sentarse sobre él y acabar con las posaderas empapadas, como efectivamente así era.

Suspiró, se temía que los inconvenientes de acampar a cielo descubierto la harían añorar su cómoda y caldeada cabaña en más de una ocasión. Se desanudó la saca y rebuscó en el interior la tela impermeable que había añadido a sus enseres y la extendió con cuidado.

No era exactamente una tela sino que era un entramado de hilos de palma, trenzado de forma muy tupida.

Había descubierto esas hojas una vez que decidió ir a comerciar a la ciudad de Merrat, un poco más al sur y vio las diferentes aplicaciones que les daban los lugareños. Fascinada, aprendió de un artesano a deshacer las largas hojas y a hilarlas para confeccionar sombreros, rellenar y aislar techos con goteras o elaborar telas impermeables. Le costó varios viajes hacerse con las hojas necesarias para entretejer un recuadro de nobo y medio por nobo y medio.

Se sentó con los pies fuera y estiró las piernas con satisfacción. No le importaba caminar, estaba acostumbrada, pero no solía hacerlo durante tanto tiempo ni con ese barro que dificultaba el avance.

Estaba cansada y agradecía que Raestan se hubiera detenido para comer.

Mientras caminaban se había preguntado cómo sería el viaje y si él la llevaría a tal velocidad que acabaría por caer rendida.

Tenía que reconocer que estaba desconcertada con ese hombre. Por un lado parecía una bestia salvaje a la que lo único que importaba era su propia voluntad y por otro, la sorprendía con extrañas y asombrosas muestras de cuidado que la dejaban más alterada que cualquier acto de violencia o prepotencia.

Sus reflexiones la habían llevado a la conclusión de que él no quería hacerle daño, ya que en más de una ocasión así lo había aseverado, pero cuando esa madrugada lo había sentido tan íntimamente, se había asustado hasta el extremo de pensar que la iba a violentar. Y, al contrario, él había actuado como si se hubiera sorprendido y alterado tanto como ella ante su contacto.

Confusa, encogió las piernas y las envolvió con los brazos, mientras apoyaba la mejilla sobre las rodillas.

Raestan le provocaba encontradas emociones que no sabía identificar. Era evidente que era un hombre de mundo y un guerrero feroz. Y suponía que habría estado con otras mujeres de forma íntima. Entonces, si así era: ¿por qué su contacto lo había hecho estremecer y temblar contra ella?

Se mordió el labio, inquieta, cuando sus pensamientos la llevaron a recordar el, asombrosamente suave, vello del pecho contra sus pezones. Se sonrojó y su pulso se aceleró. Siempre se había preguntado qué se sentiría al yacer con un hombre y cuando conoció a Mavieck su encendida fantasía echó a volar, pero nunca de ese modo tan perturbador como lo hacía con Raestan.

Mavieck rápidamente se había convertido en un hermano, más que en una figura romántica.

¿Se estaba convirtiendo Raestan en una figura romántica para ella? ¿Es que estaba loca o qué?

Ese hombre había matado a dos personas delante de sus ojos sin pestañear siquiera.

Levantó el rostro y meneó la cabeza. Tal vez la soledad de las montañas la estaba afectando mucho más seriamente de lo que creía si estaba considerando, en serio, la posibilidad de interesarse románticamente por alguien así.

Entonces Raestan apartó las ramas y se agachó para poder internarse en el reducido espacio. Vio la tela impermeable en el suelo y sus cejas se arquearon hacia ella, con asombro.

Awye encogió los hombros y contestó a la muda interrogación: —El que tenga que dormir al aire libre no significa que tenga que hacerlo sobre la tierra húmeda — refunfuñó, molesta por lo que creía que era una muestra de desdén por parte de él.

Raestan profirió esa extraña e incongruente risa profunda, colocó la espada desenvainada a un lado y se sentó sobre la tela.

—Pues jamás se me habría pasado por la cabeza; llevo durmiendo a la intemperie desde que tenía catorce años y mi tra… —se interrumpió y un ligero rubor se extendió por sus mejillas. La miró de reojo y continuó—, mi espalda se ha resentido enormemente por ello.

Awye sonrió ante ese comentario tan espontáneo y se movió un poco para dejarle más espacio.

Raestan se sentó con las piernas cruzadas y revolvió en su alforja. Sacó cecina y unos tomates. Siguió revolviendo y también extrajo un plato de hojalata, bastante ajado y rayado por el uso, y una cajita de madera con unos dibujos labrados en su tapa, parecidos a la hoja de un arce. Dispuso los tomates sobre el plato y con el cuchillo que siempre llevaba encima los cortó a trozos, abrió la cajita y de su interior cogió un pellizco de un aderezo especial, a base de sal y hierbas aromáticas, que vertió sobre ellos.

Awye exhaló una exclamación de gusto y sonrió como una niña ante un nuevo caramelo.

—¿De dónde lo habéis sacado? —Se acercó y aspiró por la nariz. —Huele de maravilla.

—Y sabe aún mejor —afirmó él mientras añadía dos tiras de cecina, uno para cada uno y agregó—: Mi madre me lo preparaba cuando me iba a…

De repente se interrumpió, una sombra de pesar cubrió sus facciones, apretó los labios y no volvió a decir nada más.

Awye lo escuchaba interesada y ese brusco cambio en el talante de él la sobrecogió. Se preguntó qué oscuro suceso lo habría hecho parapetarse detrás de ese muro de dureza que exhibía constantemente. Lo observó con un creciente, y nuevo sentimiento de conmiseración.

Raestan se volvió hacia ella y descubrió la cálida mirada, color claro de luna, sobre sí. Su espíritu se agitó en la oscuridad en la que vagaba casi como si la luz que emanaba de esos ojos inmensos penetrara en su interior y alejara las sombras que lo poblaban.

Retiró la vista y endureció la mandíbula. Sabía que no merecía ninguna luz.

—Será mejor que comáis —advirtió, seco.

Awye no dijo nada, se acercó al plato y cogió el trozo de cecina. Masticó con lentitud mientras picaba algún trozo de tomate de vez en cuando.

—¿Qué estabais haciendo afuera? —preguntó para cambiar de tema.

Raestan se volvió hacia ella con el ceño fruncido.

—Tardasteis mucho en venir —aclaró Awye.

—¡Ah! Estaba borrando nuestro rastro —explicó conciso, mientras masticaba con ganas.

Awye sintió que el corazón se le aceleraba. Si él había hecho eso es porque esperaba, o temía, que los estuvieran siguiendo hombres como los de esa mañana. Nerviosa, carraspeó y preguntó en voz baja, retomando la conversación interrumpida en la cabaña:

—¿Por qué? ¿Acaso nos siguen?

Raestan volvió a mirarla y descubrió su expresión desazonada.

—Sí.

La sorpresa hizo que la boca de Awye se abriera, estupefacta. Esperó ansiosa que él continuara hablando, pero Raestan se limitó a seguir comiendo en silencio.

—¿Y ya está? ¿No vais a explicarme por qué matasteis a esos hombres ni por qué nos siguen ahora? — demandó angustiada.

Raestan apretó la mandíbula y miró hacia delante, hosco.

—¿Ya estáis dispuesta a escucharme? ¿Ahora ya no creéis que sea un bravucón que quiere embaucaros?

—inquirió sin mirarla.

Awye abrió los ojos con asombro al recordar la acusación que había esgrimido contra él. Retiró la vista y meneó la cabeza.

—La verdad es que no sé qué pensar de vos —contestó en un susurro, más para su coleto que para él.

Pero él la oyó y se giró para observarla con atención. Intuyó remordimiento, miedo, y determinación en su expresión. Alargó el brazo y levantó su barbilla con los dedos. Sintió el temblor que la sacudía cuando la tocó y se maravilló cuando ella no se apartó. Con un tono más suave, explicó: —Tendréis que aprender a confiar en mí. Sé que no sabéis quién soy, sé que la manera en la que entré en vuestra casa no fue la más adecuada. Estaba cansado y… —se interrumpió antes de revelar demasiado sobre sí mismo y de lo que sentía y continuó—: Nos queda un largo camino y hay dos maneras de recorrerlo: con vuestra colaboración o sin ella. Yo preferiría que fuera con ella, aunque no tengo ningún problema si no colaboráis. Os llevaré igualmente.

Awye sentía la profunda mirada gris clavada en ella, y supo que no había amenaza en sus palabras, solo constataba una realidad: Él la llevaría a Betanco, fuera como fuese.

Aun así, Awye se estremeció y los dedos de Raestan lo absorbieron. Impulsivo, se aproximó y cernió su considerable superioridad física sobre ella. Y se bañó en la luz de esos ojos hipnotizadores.

—¿Me tenéis miedo? —preguntó. Un sentimiento de poder crecía dentro de él. Saber que ella temblaba ante su contacto le sacudía las entrañas.

Awye no podía hablar, tenía un nudo en la garganta al sentirlo de nuevo tan cerca. Pero, luchadora como era, se preparó para darle un empellón e intentar salir corriendo si él hacía ademán de sobrepasarse.

—¿Debo tenerlo? —preguntó en un murmullo entrecortado.

Raestan escrutó su semblante con avidez, sus ojos descendieron hacia sus labios y los miraron fijamente: rojos, húmedos y entreabiertos. Y supo que estaba peligrosamente cerca de caer en la tentación que suponía esa dulce boca.

—Sí —afirmó, mientras apretaba la mandíbula. Recorrió el angelical rostro con la mirada hasta sumergirse de nuevo en los ojos claros y luminosos, y advirtió, acerado—: Deberías.

La soltó y se apartó con tanta rapidez que Awye se desestabilizó y osciló hacia atrás. Apoyó la mano en el suelo e intentó recuperar el resuello que había perdido cuando él miraba sus labios con esa expresión de ¿necesidad?

Raestan le ofreció el último trozo de tomate y cuando ella lo cogió, limpió el plato con unas hierbas, de tallo verde y tierno, que arrancó del suelo. Lo metió en la alforja y se la colgó al hombro. Se enderezó y retiró un poco las ramas que los rodeaban para atisbar el exterior. Miró con atención en ambas direcciones del camino y se ladeó un poco hacia ella, sin mirarla.

—Sal a mi señal, no antes, ¿de acuerdo?

Awye lo contemplaba desconcertada y, al fin, encontró la voz para contestarle: —De acuerdo.

Raestan asintió, cogió la espada y, sin añadir nada más, salió del reducido espacio bajo los arbolillos.

Ella se quedó mirando las ramas que se balanceaban por la salida intempestiva de Raestan, aturdida.

¿Qué acababa de ocurrir?

Ella estaba intentando saber qué o quién los estaba persiguiendo y él…

Él…

Él le pedía confianza a la vez que admitía que debería temerlo.

Meneó la cabeza y se colocó la mano en el pecho para apaciguar los agitados latidos de su corazón.

Simplemente su cercanía la ponía de los nervios, incluso el estómago se le agitaba y sentía unos intensos retortijones en el abdomen cuando él la tocaba.

¿Qué le sucedía?

Él le imponía su presencia de una forma que la amedrentaba, aunque no iba a darle la satisfacción de hacérselo saber ni demostrar lo mucho que la alteraba su cercanía, por no hablar de su contacto.

Pero, además, el espantoso recuerdo de la facilidad con la que había acabado con la vida de esos dos hombres todavía la estremecía y su espíritu rechazaba esa violencia con rotundidad.

Y como para reforzar esa postura de rechazo ante alguien a quien la vida humana parecía importar tan poco, asintió para sí misma. Recogió sus enseres y los metió de nuevo en la saca. A los pocos segundos oyó un potente silbido y salió a gatas.

El cielo se había oscurecido y las densas nubes plomizas que antes se apreciaban en el este ahora avanzaban inexorables hacia ellos y amenazaban lluvia otra vez. Por el contrario el frío aire cortante había menguado y se notaba la humedad en el ambiente.

Miró a su alrededor y vio a Raestan a unos nobos de distancia, hacia el este, pero lejos del camino. Él le hizo ademán para que echara a andar hacia delante por el terreno desigual. Extrañada al comprender que no quería volver a la senda, obedeció. Pasó por delante, sin decir nada, y caminó con energía hacia las Tierras Desoladas.

Al poco tiempo las empinadas vertientes que jalonaban el camino empezaron a elevarse y la pendiente se hizo cada vez más dificultosa. El paisaje cambió, pasó de ser un panorama árido con arbustos diseminados y conjuntos de rocas a precipicios más pronunciados, recubiertos de un liquen verdoso y con unos árboles de tronco delgado que se inclinaban hacia el norte, debido a la fuerza del viento que provenía del acantilado de las Almas Perdidas.

Al cabo de unas horas cruzaron el estrecho paso entre la cordillera que separaba las Tierras Desoladas de las Tierras Altas de Treeason y el anochecer se cernió sobre ellos. El sol se puso en el oeste, se removió de nuevo el viento cada vez más cortante, y que los azotó sin compasión.

Awye se arrebujó en su mantón y buscó el amparo de rocas, pero frente a ese vendaval que se abatía sobre ellos no había refugio posible. Al otro lado de las Tierras Desoladas se hallaba un conjunto de cavernas que conocía bien, de oídas, debido a las terribles historias que circulaban sobre el secuestro de la reina Lyriana.

Raestan caminaba tras ella, preocupado. Había observado las nubes cernirse sobre ellos amenazantes, pero sin descargar, y se preguntaba cuánto tiempo tardaría la tormenta en abatirse sobre ellos. Calculó la distancia que los separaba de la cueva más cercana, la que se erigía casi sobre el acantilado y supuso que tardarían una hora en llegar a ella en esas condiciones. Era la única posibilidad de refugio en esas laderas y el cielo vespertino cada vez estaba más oscuro. No podía arriesgarse a exponer a Awye a una tempestad a cielo abierto.

Se volvió hacia ella y la vio con el rostro desencajado, mientras miraba hacia las cuevas hacia las que él pretendía conducirla. Se acercó con el ceño fruncido.

—Vamos, debemos llegar allí cuanto antes —exhortó a la vez que las señalaba.

Awye alzó la mirada hacia él, pálida.

—¿No pretenderéis llevarme allí? —rechazó, espantada. Se alejó de él y lo miró aterrada. En su mente se imaginó una cueva sucia, maloliente y tan oscura que se vería engullida por el mal que acechaba en ella.

—¿Qué ocurre? Solo es una cueva —afirmó, confuso ante el terror que destilaba la mirada clara. Retornó al tratamiento sin darse cuenta y añadió, acuciado por la urgencia—: Daman Awye, debemos buscar refugio. Apenas nos quedan unos minutos de luz y tardaremos una hora en llegar.

Awye seguía negando y retrocedía, con la vista clavada al otro lado del terreno. Raestan se exasperó, sin comprender ese pavor para él injustificado, y avanzó hacia ella con resolución. Ella quiso huir al verle avanzar con esa fiera expresión en el rostro, pero su falda se enredó en unos hierbajos y trastabilló hacia atrás. Él la cogió al vuelo, se agachó y se la acomodó en el hombro, como si fuera un saco.

Awye empezó a chillar y a patalear, con las caderas sobre el hombro masculino y las piernas y la cabeza hacia abajo, doblada en dos. Los ojos le quedaban a la altura de la cintura de él y podía ver las rápidas zancadas con las que Raestan atravesaba la extensión que los separaba de las cuevas.

—¡Bajadme! ¡Bajadme de inmediato! —exigió con un chillido más exaltado de lo que pretendía. Raestan la ignoró y le pegó con los puños, sin saber ni importarle dónde impactaba—. ¡No tenéis derecho!

¡BAJADME!

Raestan se detuvo, se agachó y la incorporó, sin soltarla. La retuvo con fuerza por los hombros y la encaró.

—¿Vais a caminar? —aulló por encima del ulular del viento cada vez más embravecido.

Awye luchó contra la fuerza masculina de forma totalmente infructuosa y negó de nuevo, testaruda.

Raestan no dijo nada, simplemente se agachó y volvió a cargarla, sin que ella pudiera impedirlo, por mucho que protestó y pataleó.

Awye se agotó en su empecinamiento por liberarse y al final, claudicó.

—¡Está bien! ¡Caminaré! —cedió, aunque tuvo que gritar con todas sus fuerzas para que él la oyera.

Raestan volvió a agacharse y siguió sin soltarla. A esas alturas no se fiaba de ella ni de su sombra.

—¿Hacia las cuevas? —inquirió cernido sobre ella, azotado por las impresionantes corrientes de aire que asolaban esas tierras como si el viento las quisiera borrar de la faz de Arana. Separó las piernas y se afianzó sobre el suelo al tiempo que la parapetaba de lo peor de la tormenta.

Awye se estremeció al mirar hacia estas, pero asintió. Raestan la sujetó por el brazo para ayudarla a caminar y avanzaron por el terreno desigual, lleno de piedras de cantos afilados, y arbustos que dificultaban el avance femenino.

La luz del atardecer menguaba a pasos agigantados y la noche caía ya sobre ellos. La luz de la luna argentada estaba cubierta por densos nubarrones y al poco de empezar a andar uno junto al otro, la tormenta estalló.

Impresionantes rayos cruzaron el firmamento hacia el sur, seguidos de relámpagos que iluminaron el camino que seguían. Casi al instante un trueno ensordecedor retumbó con tanta fuerza que casi pudieron sentir el suelo vibrar bajo los pies. Y, de inmediato, un aguacero que empequeñeció la tormenta de la víspera se abatió sobre ellos.

Awye caminaba a duras penas, sujetándose con las manos en el antebrazo de Raestan, al mismo tiempo que él la guiaba por entre las piedras.

Él se puso la capucha y abrió el abrigo para darle cobijo a ella también. Awye se abrazó a su cintura, se acurrucó en su costado, y se dejó guiar totalmente por él. Raestan la tapó con la recia tela, le pasó el brazo por encima y la cubrió por completo.

La sentía abrazada a él. Temblaba contra su flanco con sus brazos alrededor de su talle. Awye demandaba su protección de una forma tan necesitada que no pudo evitar estremecerse, trastornado, al desear otorgarle esa protección y saber que no podía.

Recordó otros brazos, otro cuerpo que debería haber protegido y su fracaso.

Siguió avanzando, mientras rechinaba los dientes. El cálido y perturbador contacto lo hería y avivaba la herida de su alma de una forma que lo estaba enajenando. Casi echó a correr e imprimió un ritmo brutal al avance, como si quisiera huir de ella. Awye iba en volandas, agarrada a él.

En menos tiempo del que había pensado llegaron a la entrada de la cueva y se adentraron en el interior hasta que las ráfagas de viento ya no los alcanzaron.

Raestan se obligó a actuar con lentitud, sin brusquedad, a pesar de que la necesidad que tenía de que ella lo soltara lo estaba enloqueciendo. Abrió el abrigo y ella atisbó la cueva, demasiado lentamente a su juicio, aunque no lo soltó y él apretó tanto las mandíbulas que una vena se hinchó en su cuello.

—¡No se ve nada! —chilló ella, por encima del estruendo exterior.

—Encenderé un fuego enseguida, pero tenéis que soltarme —casi suplicó, desesperado.

Awye lo soltó temblorosa, sin percibir esa desesperación, y se abrazó a sí misma. Se alejó unos pasos y se quedó quieta, demasiado impresionada como para adentrarse en la oscuridad o alejarse de la tormenta y el frío.

Raestan inspiró un par de veces con fuerza, para serenarse cuando ella se alejó, y consiguió aquietar el alocado latir de su corazón. Sin darse cuenta de que seguía apretando las mandíbulas con tanta fuerza que se le estaban marcando los músculos, se descolgó la alforja del hombro y rebuscó las piedras: ferrosa y sílex, para prender una chispa en la torcida de algodón, empapada en aceite de sésamo, de la pequeña lámpara que llevaba.

Al poco rato, había prendido la torcida y se incorporó para alumbrar a su alrededor. Awye seguía en la misma posición y se alejó de ella para inspeccionar la cueva. Se adentró unos pasos y comprobó que el techo era lo suficientemente alto como para que él pudiera caminar erguido por su parte central, pero a los lados descendía hacia el suelo, concavamente. La cavidad no era mucho más grande que la propia cabaña de Awye y Raestan descubrió en el fondo, en el lado del acantilado junto a un pequeño orificio que hacía las veces de fumarola, restos de una hoguera e incluso un hatillo de leña que alguien, seguramente algún cazador, se había dejado olvidado. La entrada describía una curva y parte de la pared protegía el interior de los embates del viento y el agua que parecía querer seguirles al interior.

Satisfecho, volvió sobre sus pasos y se aproximó a Awye.

—Venid, voy a encender una hoguera y podréis calentaros —explicó, pero volvió a fruncir el ceño cuando la vio negar, pálida como un espectro. Exasperado, renegó—. ¿Qué os ocurre?

—No quiero entrar ahí… Estas cuevas… —Awye se interrumpió y volvió a negar.

Raestan bufó. Estaba empapado, alterado y cansado. No quería lidiar con lo que fuera que le daba tanto pavor a esa chiquilla. Inspiró con fuerza y se armó de paciencia.

—¿Qué les pasa a estas cuevas?

Awye lo miró con el rostro desencajado y susurró:

—Están malditas. No entraré —afirmó con un escalofrío.

Raestan frunció el ceño. ¿Malditas? Miró hacia atrás sin saber a qué se estaba refiriendo, ya que nunca había oído nada parecido y había recorrido el continente de Arana un par de veces a lo largo de su vida, hasta que cayó en la cuenta.

—¿Os referís a lo de Hummer? —inquirió contrariado.

Los ojos de Awye se hicieron enormes a la luz del candil cuando él pronunció ese nombre y Raestan asintió, comprensivamente

—Os puedo asegurar que ese… —se interrumpió antes de pronunciar el adjetivo que le tenía reservado al fenecido rey de Cannibes. El odio que sentía por todos los cannibeños era la llama que lo había mantenido cuerdo en aquella mazmorra oscura donde lo encerraron. Si Mavieck no hubiera ajusticiado a Hummer cuando lo hizo, él mismo lo habría buscado hasta acabar con él y con toda la chusma que lo seguía—, nunca entró en esta cueva. Solo utilizó las más grandes, las que están al norte ya que necesitaba mucho espacio para su ejército y esta es minúscula. No le servía de nada y jamás puso el pie en ella — aseguró con convencimiento. Alargó el brazo y añadió con suavidad—: Vamos, aquí estáis a salvo, daman Awye.

Ella lo miró a los ojos, buscando la confirmación a esas palabras y se demoró unos segundos en la mirada profunda y plomiza. Extendió la mano y la posó sobre la formidable palma masculina y cuando Raestan cerró los dedos, su dorso desapareció.

Capítulo V

Las llamas danzarinas iluminaban casi por completo el interior de la cueva y los alegres chisporroteos alejaban la ominosa sensación de terror del corazón de Awye. Sentada frente al círculo de piedras que preservaba la hoguera, y que Raestan había encendido con la leña encontrada, apoyaba la espalda contra la pared con las piernas encogidas contra ella como un escudo protector frente a enemigos invisibles mientras él se afanaba en la cavidad.

Se había quitado el largo abrigo y lo había tendido, cerca de la hoguera para que se secara, en un armatoste de madera que en un tiempo debió utilizarse para colgar algún tipo de marmita sobre el fuego.

Colocó la espada contra la pared, envainada en su funda. Luego inspeccionó los recovecos más alejados por si hubiera algún animal que se hubiera resguardado de la tormenta, pero no descubrió ninguno.

Satisfecho volvió sobre sus pasos y la contempló, en la misma postura en la que la había dejado.

—¿Vais a quedaros ahí como un pajarillo asustado? —se mofó con toda la intención de acicatear su orgullo y que dejara de comportarse como una pusilánime damisela betanqueña.

Awye irguió la cabeza y lo miró furibunda. De inmediato descruzó los brazos y se levantó.

—¡Insoportable insolente! —refunfuñó, molesta. Con grandes zancadas y exagerados aspavientos, destinados a desembarazarse de la ominosa sensación de temor que la recorría, se dirigió hacia la improvisada percha y colgó su mantón. Lo extendió con sumo cuidado y mimo, al mismo tiempo que continuaba despotricando contra Raestan, más para alejar su propia intranquilidad que por rencor—.

Alguien debería haberos dicho hace tiempo que no se trata así a las personas. ¡Tengo sentimientos! Pero, obviamente, eso es algo que no os importa, claro está. Solo os importa llevarme a Betanco para que allí me… —se detuvo e inspiró con fuerza. Su corazón se agitó, ya no por temor a la cueva y la oscuridad que escondía los fantasmas del pasado, sino por el incierto destino que la aguardaba al final del viaje. Sin añadir nada más apretó los labios en un rictus rebelde y se dirigió hacia su saca, aflojó el cordel que circunvalaba la abertura para abrir su parte superior

Raestan se sentó en el suelo, utilizó una piedra alta que había en medio de la cueva como respaldo y la contempló curioso.

Awye lo ignoraba mientras sacaba la gruesa manta que había traído para que le sirviera de lecho por las noches y miró a su alrededor. Casi en el otro extremo de la hoguera, en la pared de roca, había unos huecos alargados que se adentraban en la misma. Se acercó a ellos y comprobó que estaban secos, en su interior no había más que polvo y arenisca. Limpió uno de ellos con la mano, despacio para no levantar una polvareda, y extendió la manta sobre su superficie regular. Calculaba que era más o menos de su tamaño y sería el lugar ideal para pasar la noche, cerca del calor del fuego y lejos del suelo.

Raestan se sonrió cuando la vio tan hacendosa al prepararse el lecho, olvidada ya la desazón. Cogió la alforja y removió el fuego con un palo para acomodar una pequeña tetera sobre una piedra, que colocó sobre los rescoldos, y que rellenó con agua de un odre que llevaba. Luego se levantó y se dirigió hacia la entrada de la cueva. Tendió el odre colgado de un saliente en la pared exterior de la cueva para que se llenara de agua de lluvia y poder reponer sus existencias. Hasta que no atravesaran las Tierras Desoladas no encontrarían pozos, ni riachuelos de los que beber y el agua era un bien demasiado necesario para un viajero. Aunque Raestan estaba acostumbrado a racionarse y pasar largas jornadas sin apenas nutrirse o hidratarse, su máxima preocupación ahora era Awye y su bienestar.

Volvió al interior y se sacudió el agua que lo había empapado de nuevo. Se sentó en el mismo sitio, dobló las largas piernas y las cruzó una bajo otra hasta que el talón de sus botas tocó sus posaderas. Con la espalda erguida rebuscó en la alforja y empezó a sacar la cena.

Awye había vuelto hacia la hoguera, pero en vez de sentarse recorrió la cueva, esta vez, con curiosidad.

Sus temores habían desaparecido al constatar que la gruta no era amenazadora y la oscuridad era solo ausencia de luz.

Se paseó por el perímetro con pasos lentos. El suelo era regular, con alguna que otra roca que sobresalía pero, en general, compuesto de tierra seca y fina. Las paredes eran de caliza clara, la luz de las llamas incidía en ellas y daba mucha más luminosidad.

Se detuvo en la entrada, lejos del alcance del viento y el agua, y contempló la tempestad que seguía arreciando afuera. Los relámpagos surcaban el cielo sin descanso, el viento arremolinaba la lluvia y la lanzaba en todas direcciones.

—Dicen que las tormentas que se forman en las Tierras Desoladas son las furiosas almas de los que perdieron la vida en las guerras que antaño asolaron Arana —explicó de súbito Raestan, en voz baja, tras ella.

Awye dio un respingo y se giró a mirarlo tras ella, sobresaltada.

—¿Siempre andáis con tanto sigilo? —preguntó asombrada—. Cualquiera pensaría que con vuestra envergadura seríais como un organtoan en una cacharrería.

—¿Tengo pinta de organtoan? —refunfuñó Raestan, ofendido por la desafortunada comparación.

Awye sonrió ante su expresión malhumorada y lo contempló, risueña.

—¿He dicho yo eso? —eludió contestar, mientras su mirada se iluminaba divertida.

Raestan se tensó, la miró con dureza y la sonrisa murió en los labios femeninos. Inquieta al notar en él esa súbita tensión y percibir de nuevo ese latente rechazo hacia todo lo que ella hacía, Awye desvió la mirada de ese rostro tan atractivo como perturbador, y se internó en la cueva. Se sentó en el lugar de antes y recostó la espalda contra la pared, incómoda y cohibida sin saber por qué, como si hubiera hecho algo indebido.

Él permaneció unos minutos más en la entrada, con todo el cuerpo en tensión. Intentaba por todos los medios apaciguar su espíritu e ignorar la tibieza que bañaba su ser ante la cálidez de la sonrisa femenina.

A duras penas logró serenarse y regresó junto al fuego. Cogió la tetera y vertió el contenido en las tazas de latón, le alargó una a ella y se sentó en el suelo, mientras bebía la tisana que había preparado con unas hojas de eucalipto.

El agradable aroma impregnó el ambiente.

Awye aspiró con agrado y se relajó. Observó a Raestan a hurtadillas, mientras bebía pequeños sorbos de la cocción caliente, revolver en el zurrón donde había empacado las existencias que cogió de la cabaña.

El pelo se le había mojado y largos mechones húmedos pendían a los lados del rostro concentrado y severo. Las cuentas de plata con las que sujetaba algunas de las trenzas que recogían su cabello, hacia atrás, brillaban a la luz de las llamas y despedían destellos cuando él movía la cabeza.

Absorta y abstraída en la contemplación de alguien tan atractivo como desconcertante, volvió a preguntarse qué o quién era ese hombre que había irrumpido de esa forma tan tempestuosa en su vida.

Alguien que parecía sentir una espontánea irritabilidad ante ella, como si le molestara tener que cargar con su persona. Turbada por ser, de alguna manera, la receptora de la antipatía de un individuo al que no había causado mal alguno, recordó el cilindro que Raestan le había mostrado y que llevaba estampado el sello de la casa de su madre.

Nerviosa, carraspeó y preguntó, en voz baja:

—¿Por qué me lleváis a Betanco?

Él se quedó quieto y luego, lentamente, elevó la vista hacia ella. Por primera vez Awye no presentaba batalla y la fragilidad de su ser era patente en cada aleteo de las largas y rizadas pestañas.

—¿Estáis dispuesta a escuchar? —inquirió él, con dureza. Envolvió su propio ser en una coraza de hielo como protección ante la vulnerable expresión femenina. Tenía una misión que cumplir y Awye era la herramienta que le permitiría llevarla a cabo. Solo era eso: una herramienta, se recordó que debía tenerlo siempre presente. Ella asintió a la pregunta y él continuó—: Sé que reconocisteis el sello que os enseñé.

¿Qué sabéis de vuestra familia? ¿Qué os contó vuestra madre?

Awye depositó la taza sobre el suelo, pensativa, mientras los recuerdos acudían en tropel y se inclinó hacia delante.

—Mi madre me contó muy poco, decía que ahora teníamos una nueva vida y que el pasado ya no podía alcanzarnos, que éramos libres y yo ya no tenía nada que ver con la gente que ella dejó atrás. Solo me dijo que pertenecía a la Casa de Katola, pero que había tenido que huir cuando asesinaron a mi padre.

Me dijo que nunca fuera a Betanco, que allí solo encontraría desgracia y dolor —explicó con un hilo de voz, mientras retorcía una arruga en su falda. Durante su explicación, había mirado al fuego y recordado la cara de su madre mientras le relataba esos acontecimientos con el rostro crispado por el doloroso recuerdo del asesinato de su padre, pero ahora levantó los ojos y miró de frente a Raestan—. Decidme lo que sepáis, por favor. ¿Me mintió mi madre? —interrogó pálida. Le parecía que siquiera el hecho de hacer esa pregunta era una traición a la mujer que la crio con tanto amor y cuidado.

Raestan la contempló serio al tiempo que elegía con cuidado las palabras.

—No, vuestra madre no mintió. Simplemente no os contó toda la verdad; supongo que pensaba que así os mantenía a salvo —declaró e inspiró con fuerza. Sabía que lo que iba a revelarle arrasaría los cimientos de la vida que Arednaya había construido para ella, para mantenerla a salvo—. Vuestra madre era la primogénita del rey de Betanco: Betorón. —Awye abrió los ojos como platos al oír tal declaración y ahogó un gemido. Se llevó las dos manos a la boca y se la cubrió, como para evitar que saliera la absoluta consternación que sentía. Raestan continuó, obligándose a no dejarse llevar por la conmiseración que sentía—: Vuestra madre era la heredera al trono, pero según las leyes de Betanco, una mujer no puede «gobernar» sin un marido, aunque es mentira. Simplemente no gobierna, ya que está supeditada al marido en todos los sentidos. Cuando cumplió los dieciocho dispusieron su matrimonio, aunque este nunca llegó a celebrarse. Ella ya estaba casada. En secreto, se había desposado con el hijo de un artesano de la ciudad. Un plebeyo, alguien inferior. En cuanto ese hecho se descubrió se intentó deshacer dicho matrimonio, pero en Betanco no existe el repudio y Arednaya se negaba a acatar la orden de declarar incapaz a su marido. En ese momento ya estaba embarazada, huyó y permaneció escondida con su marido durante unos años, con la ayuda de una joven sirvienta que siempre había estado al servicio de vuestra madre. —Los ojos de Raestan brillaron llenos de una honda emoción al mencionar a esa joven sirvienta, pero Awye estaba demasiado implicada en lo que estaba escuchando y no se percató.

—El rey estaba furioso, es un hombre… —Raestan se interrumpió, dudoso, y la miró. Awye bebía de sus palabras con los ojos muy abiertos, inclinada hacia delante. No quiso revelarle nada sobre sí mismo ni de sus sentimientos con respecto al hombre al que iba a conocer en cuanto llegaran a Betanco. Suficiente tenía con haberla arrancado de su hogar como para desvelarle que su abuelo no era, precisamente, un dechado de virtudes—…Orgulloso, y es un férreo dirigente que no tolera que se le desobedezca. Vuestra madre se le enfrentó con extraordinaria valentía y coraje, hasta que vuestro abuelo empezó a comprender que si no aceptaba a su yerno y al bebé que habían tenido y que nadie había visto, se quedaba sin hija.

Entonces…

—¿Qué? —preguntó Awye en un susurro, espantada, al ver que Raestan se levantaba impetuoso y le daba la espalda, con los puños crispados y el semblante traspuesto. Intentó que la saliva volviera a su boca e insistió, con el corazón en un puño—: ¿Qué ocurrió entonces? ¡Decid!

Él se ladeó, las injusticias que siempre habían rodeado el reinado de Betorón le revolvían las entrañas y continuó, sin mirarla:

—Asesinaron a vuestro padre. No se supo nunca quién fue, pero Arednaya desapareció y no se volvió a saber nada más de ella. La cuestión sucesoria quedó en suspenso durante un tiempo, mientras todos se preguntaban si la heredera regresaría algún día. Cuando se hizo evidente que Arednaya no tenía intención alguna de retornar, Betorón nombró heredero a su nieto, el hijo de su hijo. Aunque en Betanco las mujeres no tienen derecho a casi nada, la primogenitura siempre se respeta. El hijo del rey, Alestair, nunca contó con las simpatías de nadie, supongo que por eso Betorón nombró sucesor a su nieto, el cual es muy popular, pero aun así corren capciosos rumores entre la gente y la heredad de Calem queda ensombrecida. Años después de la desaparición de su hija, en secreto, el rey ordenó a hombres de su absoluta confianza que buscaran a Arednaya, sin alertarla —explicó con un suspiro—. Y cuando lo hicieron, al cabo de años de búsquedas por todo Betanco y Arana, descubrieron que ella había muerto y que vos vivíais sola en la montaña. Se lo comunicaron al rey, bajo absoluta confidencialidad y a mí se me ordenó llevaros a su presencia. Él quiere veros antes… Antes de morir.

—¿Morir? —inquirió pálida. Se levantó y se acercó a él, pero Raestan la esquivó y se alejó hacia la entrada de la cueva.

—Vuestro abuelo se está muriendo y quiere conoceros, supongo que para enmendar el mal que le hizo a vuestra madre, aunque eso es de mi propia cosecha. El rey no me comunicó sus motivos para buscaros y ordenarme que os llevara ante él —declaró con un deje amargo.

—¿Me estáis diciendo la verdad? —preguntó Awye. Avanzó y se colocó ante él, lo miró a los ojos, con determinación, sin ira, reproche o angustia. Valerosa, afrontaba las reveladoras palabras y quería asegurarse de que él no la estaba engañando.

Raestan observaba al exterior con el ceño fruncido. No quería mirarla y ratificar que sus explicaciones provocasen sufrimiento en otra mujer dulce e inocente, pero Awye desoyó el mandato que él le había impuesto en la cabaña y lo cogió del brazo con las dos manos.

—¡Por favor! Necesito saber la verdad —rogó.

Raestan se tensó al sentir su toque y a punto estuvo de apartarla de un empellón. Se controló a duras penas y bajó la vista, enfurecido. No obstante esa furia desapareció en cuanto vio esos ojos, tan claros y brillantes, fijos en él en espera de una respuesta honesta. Endureció las facciones aún más e inspiró con fuerza. La sentía contra sí, le llegaba el calor de su cuerpo a través de sus manos. La oscuridad del exterior, la tormenta que se desataba fuera era como el interior de su alma: oscura y tempestuosa. En cambio ella era la luz que lo atraía sin remedio. Con sumo cuidado, despacio, cogió las manos femeninas y las apartó de sí, al tiempo que retrocedía y se negaba a permitir que su luz lo confortara.

—No os estoy mintiendo, daman Awye… alteza. Sois la heredera al trono de Betanco. Me encargaron la misión de llevaros ante el rey y eso es lo que haré —aseveró con frialdad—. Soy el que os arrancó de vuestro hogar sin consideración y soy el que os protegerá, con mi vida, hasta que os entregue a la protección del rey —aseguró neutro sin expresar emoción alguna, de nuevo con una máscara impenetrable que cubría sus facciones y su alma destrozada. Sin añadir nada más, le dio la espalda, volvió a internarse en la cueva y se sentó frente al fuego.

Awye lo observó un momento, conmocionada por lo que acababa de escuchar, y luego dirigió la vista hacia el exterior.

La tormenta todavía arreciaba con fuerza, aunque parecía que ya empezaba a alejarse. Los truenos se espaciaban y los relámpagos apenas iluminaban el cielo ya.

Rememoró todo lo que le decía su madre, lo que le contaba en las noches frías de invierno. Lo comparó con lo que Raestan había declarado y lo que había callado.

No era una ingenua, Raestan no había dicho nada de los hombres de esa mañana ni de sus insinuaciones de que los estaban o, más bien, la estaban siguiendo.

Se volvió a mirarlo, de espaldas a ella frente a las llamas, y se mordió el labio. Él ocultaba algo, aunque cuando lo miró a los ojos no vio engaño ni malicia. Decía la verdad cuando declaró que la defendería con su vida, así que lo que ocultaba era algo más profundo y que, quizá, no tuviera nada que ver con ella ni con la animosidad que parecía sentir.

Lentamente se adentró en la cueva y regresó al lugar donde antes se sentaba. Cruzó las piernas bajo el cuerpo y lo miró.

—No sé lo que me espera en Betanco y no sé porqué a un hombre… a mi abuelo, después de tantos años, se le ocurre mandar a buscarme, pero necesito saber qué ocurrió con mis padres, quién soy. Así que: De acuerdo. Siempre supe que un día tendría que abandonar las montañas —proclamó con una nueva entonación de seguridad.

Raestan desvió la vista de las llamas y elevó las cejas hacia ella en una muda interrogación.

—Digo que tendréis mi colaboración en este viaje. Digo que, a partir de ahora, no pondré trabas a vuestras disposiciones —aclaró ella con decisión.

Tomado por sorpresa, Raestan la observó unos segundos en silencio. Al fin emitió esa risa extraña y preguntó con sorna:

—¿Seréis una niña buena?

Awye esbozó una sonrisa cuando escuchó la ironía en la voz rasposa.

—Podría decirse que me comportaré, pero no os aseguro obediencia —negó con un brillo fiero en los ojos—. Yo no obedezco.

Él la contempló unos segundos.

—De acuerdo. Tenemos un trato —afirmó. Escupió en su mano y la alargó hacia ella. Awye lo contempló estupefacta, luego sonrió, escupió y estrechó su palma en un apretón que selló algo mucho más poderoso de lo que ellos mismos jamás imaginarían.

Raestan dispuso la cena y comieron, mientras escuchaban el amainar de la tormenta.

Awye masticaba con parsimonia un trozo de fiambre, se armó de valor y soltó a bocajarro: —Y ahora que tenemos un trato… ¿podríais decirme por qué me odiáis?

Raestan se atragantó, tosió, y la miró estupefacto. Una vez recompuesto preguntó, atónito: —¿Por qué creéis que os odio?

—Desde que os encontré en mi hogar, me habéis demostrado que no os caigo bien, que represento una carga para vos. Me tratáis con dureza, con brusquedad —declaró con sinceridad. No estaba acostumbrada a que nadie la tratara con tan malos modos ni con tanta antipatía ya que siempre se había llevado bien con la gente, aunque no le gustara la manera en la que los aldeanos miraban con recelo a su madre por ser esa «loca ermitaña»—. Pienso que tal vez esta misión que os han encomendado os ha apartado de vuestro hogar, quizá de una esposa y unos hijos. Y puede que me culpéis por ello y quiero saberlo, ya que es evidente que yo, personalmente, no os he ofendido en ningún momento.

Raestan meneó la cabeza.

—No os odio, alteza —negó con un suspiro.

—Por favor… —interrumpió Awye, consternada ante el tratamiento—. Yo no soy una princesa, no me llaméis así…

—Aunque no os lo creáis, lo sois, alteza —afirmó con frialdad—. Pero todavía estamos en Arana y, muy probablemente en peligro, así que mejor nos olvidaremos del protocolo mientras caminemos por estas tierras —manifestó precavido—. Es mi obligación trataros con el debido respeto, al… daman Awye —se corrigió a tiempo y continuó—: En Betanco son muy rigurosos con el protocolo y debéis estar preparada.

En cuanto a mi comportamiento, os pido disculpas, no tengo nada en contra vuestra. Soy un enviado que cumple órdenes y no estoy muy versado en sociabilizar de forma educada —mintió descaradamente.

Sería mejor para ella que pensara lo peor sobre él.

Awye lo contempló un instante más, antes de desviar la vista y fijarla en el fuego. Bien, al menos ahora sabía a lo que atenerse. Ella era un simple fardo para él y quizá pensaba tratarla de igual forma. Era bueno para su ser saberlo, así dejaría de construir absurdos castillos en el aire y de fantasear como una adolescente.

Asintió y siguió comiendo en silencio.

El fuego crepitaba entre las losas que lo circundaban, la leña seca ardía con fuerza e iluminaba el interior de la cueva al tiempo que creaba sombras en movimiento en las paredes.

Raestan observó oscurecerse el semblante femenino ante su explicación, pero se negó a rectificar. Ella debía mantenerse lo más lejos posible de él y si lograba que lo aborreciera, mejor aún.

—Será mejor que os acostéis y procuréis dormir. Mañana quiero atravesar las Tierras Desoladas; con suerte, por la noche pernoctaremos en Cremya —declaró mientras masticaba el último pedazo de fiambre.

—¿Cremya? —preguntó Awye con interés. Terminó el último pedazo y sacudió la falda de las últimas migajas. Se levantó y se aproximó al nicho de la pared—. Nunca he salido de Treeason. ¿Cómo es?

Raestan rellenó su taza con la tisana que quedaba en la tetera y bebió un sorbo.

—Los países que conforman el continente de Arana son muy parecidos. La geografía es constante en esta región debido a su particular formación. Es un valle que recorre toda la cuenca de Arana hasta llegar al mar y está protegida por grandes cordilleras que lo resguardan. El clima es estable en cada estación gracias al amparo de las montañas —explicó con naturalidad.

Awye lo contempló con interés.

—¿Cómo es que sabéis tanto de Arana si sois oriundo de Betanco?

En ese momento él estaba extendiendo el talego en el suelo, frente al fuego y la miró de reojo.

—He recorrido muchas millas a lo largo y ancho del continente —alegó, escueto—. Vamos, es hora de dormir —añadió al tiempo que se acostaba.

Awye lo observó mientras ella misma lo imitaba, se acomodaba en el nicho, y buscaba la posición más cómoda sobre la dura roca. Él había cerrado los ojos, pero su faz presentaba el mismo hermetismo de siempre y se preguntó si él en algún momento se permitiría bajar la guardia. Bostezó al tiempo que pensaba en lo incongruente que era la vida. Ayer mismo creía que las existencias no le iban a llegar para pasar el invierno y ahora aceptaba emprender un viaje que le desvelaría cuál era su origen, pero no pudo seguir pensando ya que a los pocos segundos se durmió

Nunca había extrañado una gran familia ya que nunca conoció lo que era. La soledad en las montañas la dotó de una naturaleza libre de trabas sociales, pero su madre la educó confiriéndole todos los conocimientos que poseía: sobre curación, sobre el mundo, sus gentes y su geografía. Sobre la historia de Treeason y sobre las guerras que asolaron Arana. La instruyó en filosofía y arte y siempre la alentó a leer.

Cuando viajaban a Kiran o a Merrat visitaba las bibliotecas públicas y se procuraba un buen surtido de obras con las que nutrirse hasta que volviera. Y su natural curiosidad y bondad la dotaban de una sociabilidad innata. Su carisma era cálido y la gente se sentía muy bien en su compañía.

Una vez estuvo seguro de que ella dormía, Raestan abrió los ojos y la contempló. Se incorporó y volvió a sentarse. Como siempre el sueño era esquivo para él y la vigilia se había convertido en su compañera más constante. Atizó el fuego y añadió otro leño. La temperatura era estable en la cueva y el ambiente seco ayudaba a conservarla. El fuego había conferido calidez, pero Raestan notaba el frío exterior reptar con dedos largos por el suelo y sabía que esa primera noche habían tenido una inmensa suerte. No siempre dispondrían de un lugar donde cobijarse ni de leña con la que calentarse.

Si bien era cierto que disponía de capital que le permitiría proporcionarle a Awye lo mejor que se podía comprar con dinero en los pueblos o ciudades, en campo abierto no podría salvaguardarla de lo peor de la climatología.

«Ya podrías haber elegido una estación más apropiada para viajar, viejo», pensó con un bufido. La relación que siempre mantuvo con Betorón fue tirante, aderezada por un respeto distante entre ellos, pero ahora el odio por la traición del monarca había relegado cualquier otro sentimiento que pudiera albergar dentro de sí por el hombre que lo había arrancado de su hogar cuando era un adolescente.

También podría comprar caballos, o mejor aún, un carruaje, pero eso llamaría poderosamente la atención y la gente recordaría más fácilmente un carruaje o una pareja que viajaba a caballo que a un par de pobres viajeros que se desplazaban a pie, en caso de que alguien indagara con demasiada insistencia sobre ellos.

Le preocupaba la certeza de que los estaban siguiendo. Todos sus instintos «extras» y los que había adquirido a lo largo de su vida como soldado se lo confirmaban. Esos hombres de la cabaña debían haber venido siguiéndole los talones. Él no se había entretenido en su viaje hacia el sur y los espías que seguramente habría en el palacio de Betorón no habrían averiguado la causa de su liberación y la verdadera razón de su partida tan rápido.

¿O sí?

Tal vez el viejo depositaba su confianza en quién no debía, ahora que estaba enfermo.

Sea como fuere, Awye corría peligro y no estaba dispuesto a permitir que le ocurriera nada. Necesitaba que ella llegara viva a Betanco. Era crucial para que el rey cumpliera su palabra. No descansaría hasta poder cumplir la promesa que había hecho en cuanto cruzó la puerta de su casa y contempló, horrorizado, el cuerpo de Ely tendido en el suelo.

Un angustiado gruñido surgió de su garganta ante el atroz recuerdo que inundó su mente a traición y apretó los puños con tanta fuerza que se le marcaron las venas de ambos brazos hasta el cuello. Una ira roja le nubló la vista y la respiración se le aceleró hasta el jadeo.

La visión que lo recibió cuando abrió la puerta de su hogar hacía ya un año, casi acabó con su vida en ese mismo instante, pero consiguió sobrevivir y desde entonces una única idea había anidado en su mente: venganza. Y, en su corazón, la desesperada necesidad de liberar al resto de su familia le carcomía las entrañas día a día.

Abrió las manos con un esfuerzo y se contempló las palmas, llenas de las cicatrices que lo habían marcado a lo largo de los años que pasó sirviendo en el ejército del rey. Años de lealtad y férrea obediencia para que, al final, su única petición fuera desoída y su familia pagara las consecuencias de su ausencia. Debería haber estado ahí para protegerlos y no al servicio de un rey al que sus súbditos le importaban tan poco como las plantas que adornaban el jardín de palacio.

Levantó los ojos y volvió a mirar a Awye, dormida plácidamente, agotada después de un día de súbitas emociones y de sensaciones extenuantes.

Apretó la mandíbula con fuerza cuando la visión de ese rostro tan hermoso, libre de los artificios que usaban las mujeres de Betanco para resultar más atractivas, tan lleno de dulzura le tentó tanto que tuvo que reprimir el impulso de acercarse a ella y acariciar esos sensuales labios para comprobar si eran tan suaves como parecían. Se obligó a retirar la vista y se levantó, con cuidado de no hacer ruido. Se alejó con terquedad hacia la salida, en lucha consigo mismo.

Awye era su salvoconducto.

Nada más.

Obcecado, se negaba con rotundidad a que su luz lo rozara siquiera. Se refugió en la oscuridad, tanto nocturna como emocional, y salió al exterior.

Estudió el horizonte. La tormenta había cesado y la luna argéntea iluminaba intermitentemente el paisaje nocturno; la otra luna —una roja como la sangre—, no saldría hasta dentro de un par de horas. Todo parecía estar en calma. Escuchó con atención y desplegó sus instintos. Esos instintos que se había esforzado por ocultar a todo el mundo y que le habían servido para salvar su vida y la de sus hombres en infinidad de ocasiones, pero no descubrió nada.

No había alarma en el ambiente, ni la maldad recorría los senderos.

Satisfecho, descolgó el odre ya lleno de agua y lo taponó. Se acuclilló con la espalda apoyada en la dura roca y permaneció así parte de la noche.

Al cabo de unas horas, Awye despertó sobresaltada. Al principio se desorientó y pensó que su cama, de repente, había perdido toda la calidez y comodidad. Se incorporó y se dio un coscorrón contra el techo del nicho.

—¡Ay! —se quejó. Se palpó el chichón a un lado de la cabeza, cerca de la frente, y se incorporó de nuevo, esta vez con más cuidado.

El golpe le había despejado la mente dormida y había recordado ya dónde se encontraba. Miró a su alrededor para averiguar la causa de su súbito despertar y oyó un gemido.

Alerta, los últimos restos de sueño desaparecieron y recorrió la cueva con la mirada. Raestan dormía de espaldas a ella, frente al fuego, y todo parecía en calma y en silencio.

¿Qué goblins pasaba?

Volvió a escucharse un gemido, un sonido tan lleno de sufrimiento que heló la sangre en sus venas. Awye se levantó despacio, con el corazón en un puño, y se acercó a la figura dormida por si tenía que despertar a Raestan, pero entonces un grito desgarrador, procedente del durmiente tras ella, cortó el silencio de la noche.

—¡NO! ¡ELY!

Dio un salto, asustada, y un gélido escalofrío le recorrió la columna mientras se daba la vuelta para ver de frente a Raestan. Lo descubrió temblando, con el rostro bañado en sudor frío. Con las manos agarrotadas estrujaba el talego a la altura del pecho y sus ojos se movían de un lado a otro, inquietos, bajo los párpados cerrados.

Awye se conmovió ante tal muestra de zozobra en él y se arrodilló a su lado. Indecisa, se mordió el labio y al final alargó la mano hacia su rostro. Le acarició la frente dulcemente y le retiró el cabello húmedo por el sudor. La piel estaba enfebrecida y siguió acariciándolo en un intento de aliviar ese pesar que lo tenía tan atribulado.

Raestan sintió su toque y reaccionó, como el soldado que era, ante una amenaza. Se incorporó con mortífera rapidez, la atenazó con una mano de hierro por el cuello, la tumbó en el suelo y la inmovilizó con su propio cuerpo antes incluso de saber dónde se encontraba.

Awye se vio imposibilitada de gritar o incluso de respirar y arañó la muñeca que la sujetaba con tanta fuerza que podía romperle el cuello si llegara a aplicar un poco más de presión.

Raestan respiraba con fuerza y su corazón latía desenfrenado. Una neblina oscura nublaba su vista y el recuerdo de la pesadilla que padecía se mezclaba con la realidad. Sintió, bajo el suyo, un cuerpo cálido forcejear con denuedo e instintivamente sujetó la mano que intentaba defenderse de él.

Awye notaba que el aire abandonaba sus pulmones. Empezó a perder la consciencia y luchó con valentía por permanecer despierta. Si se desmayaba estaba perdida. Pataleó y estrujó el brazo de Raestan con la mano que tenía libre, desesperada. Sabía que él había reaccionado inconscientemente y que no la estaba viendo en realidad. Si consiguiera hacerlo reaccionar antes de desfallecer, pero apenas le quedaban fuerzas…

Raestan apretaba con fuerza. Tenía que defender a Ely, tenía que matar a la bestia antes de… Nadie volvería a arrebatarle lo suyo, nadie volvería a herirlo…

Poco a poco tomó conciencia de lo que lo rodeaba, el calor del fuego a un lado, el susurro del viento en el exterior de la cueva, las primeras luces del amanecer, los últimos rayos de la luna carmesí, los cuales iluminaban apenas el cielo que se atisbaba en la entrada. Y, de repente, su mirada tropezó con unos ojos claros e inmensos que lo miraban aterrados e implorantes.

Su mente se despejó de inmediato y sintió el cuerpo de Awye aprisionado por el suyo, la dulce calidez de la piel de su garganta bajo la palma. La mano de ella estaba estirando y estrujando la manga de su camisola con desesperación.

Soltó su cuello al instante y se incorporó, alarmado, consciente de lo que había estado a punto de hacer.

Awye boqueó y empezó a toser. Raestan la ayudó a incorporarse hasta sentarse en el suelo y la sujetó por los hombros.

—¿Estás bien? —gritó con esa voz carrasposa. Awye luchaba por respirar y apenas podía inhalar aire así que no pudo responder y él la zarandeó—: ¡CONTESTA! ¿Estás bien?

Ella se alarmó todavía más y luchó para que la soltara, pero Raestan la estrechó contra sí y la abrazó con fuerza.

—¡Perdonadme! —susurró en un ruego angustiado, con la cara enterrada en su cuello, mientras la apretaba contra sí casi con desesperación—. No quería haceros daño.

Awye se paralizó cuando sintió sus brazos rodeándola y la voz llena de zozobra y sufrimiento. Por fin el aire volvió a circular por sus conductos e inhaló profundamente. No se atrevía a moverse, ni siquiera a tocarlo y permanecía quieta, impresionada. Sentía los musculosos brazos envolverla y estrujarla, los rápidos latidos del corazón masculino reverberaban en su caja torácica y su propio pecho los absorbía como pequeños impactos que sacudían su alma. Conmovida pensó que un abrazo así casi borraba el susto que se había llevado y su cuerpo perdió la tensión. Se relajó, pero no se atrevió a tocarlo y se dejó mecer, con una extraña e incongruente sensación de bienestar que le recordó su infancia.

Raestan notó que ella se relajaba, envolvió ese cuerpo voluptuoso aún más entre sus brazos para incorporarse y llevarla consigo sin soltarla. La sentía viva y el miedo a perderla y, por lo tanto, a perder su salvoconducto pasó. El alivio le hizo bajar la guardia y la acunó con ardor contra su propio cuerpo.

—Perdonadme… —siguió disculpándose. Se separó un poco, aun sin soltarla, para mirarla a los ojos.

Sus rostros quedaron muy juntos y demasiado tarde se dio cuenta de lo cerca que tenía esos tentadores labios, rojos y plenos, de los suyos. El cálido aliento femenino lo rozó y casi se perdió. Durante lo que le pareció una eternidad, luchó contra el abrumador deseo que lo traspasó y que desató sus instintos primarios de una forma que lo aturdió por la fuerza desconocida con la que lo sacudió.

Con un esfuerzo titánico, logró moverse y separarse de ella hasta soltarla. Apretó las mandíbulas y preguntó, con la voz estrangulada por la tensión:

—¿Mejor?

Awye, decepcionada sin saber por qué, y con un sentimiento de desamparo incomprensible que la conmovió, asintió y enrojeció. Bajó la vista, incapaz de mirar las profundidades de esos inquietantes ojos plomizos.

—Sí —afirmó—. Sí, mejor. Gracias.

—Lo siento, daman Awye, no pretendía…

—No te preocupes, sé que no querías dañarme. —Restó importancia. Sacudió la cabeza sin darse cuenta de que lo había tuteado. Lo miró cohibida y sonrió, nerviosa.

—Es cierto. No pretendía dañaros, pero… —Raestan se irguió, la miró seriamente y advirtió, grave—: Es mejor que no os acerquéis a mí mientras duermo. No podéis tocarme, soy peligroso. No soy consciente y podría mataros. Prometedme que jamás volveréis a tocarme —pidió muy serio.

Awye lo miró con asombro.

—Yo no… Solo quería consolarte, estabas sufriendo y…

—¿Consolarme? —preguntó, alerta—. ¿Por qué?

—Estabas soñando. Una pesadilla te hacía gemir y gritaste un nombre —respondió inquieta por la extraña forma en la que él reaccionaba a su explicación.

Raestan se irguió, los ojos se oscurecieron y el cuerpo se tensó como la cuerda de un arco.

—¿Qué nombre grité? —inquirió con una voz de hielo y la expresión endurecida.

Awye notó que se le secaba la boca y sintió el impulso de retroceder. Pero, orgullosa, se mantuvo en el sitio y contestó:

—Ely —pronunció el nombre en voz baja, casi con reverencia al ver cómo él palidecía—. Dijiste Ely.

El rostro de Raestan perdió todo color y retrocedió como si hubiera recibido un impacto. Sin decir nada más ni mirarla de nuevo, echó a andar con grandes zancadas, se dirigió hacia la salida y desapareció.

Awye echó a correr tras él, pero cuando llegó a la entrada de la cueva, Raestan ya se hallaba a muchos nobos de distancia corriendo a toda la velocidad que le daban sus largas piernas como si escapara de sí mismo.

—Ely —repitió Awye como un eco.

Se preguntó quién sería ella y por qué la sola pronunciación de su nombre provocaba tal sufrimiento en un hombre como Raestan.

Capítulo VI

Llevaban horas caminando en medio de un silencio sepulcral. El día había amanecido plomizo y encapotado, pero no llovía y el viento había amainado lo suficiente como para poder andar con relativa comodidad. El terreno estaba húmedo, pero la tierra constreñida por años de viento y plagada de piedras, apenas formaba barro que pudiera lastrarlos.

Raestan había vuelto a la cueva al cabo de una hora de haber desaparecido, en medio de la oscuridad, y había empezado a empacar sus cosas sin pronunciar palabra.

El fuego escasamente conservaba un par de rescoldos y él los separó y aplastó para que ardieran hasta consumirse. Sin mirarla, ordenó:

—¿Estáis lista? ¡Nos vamos!

Por suerte, Awye había empacado ya todas sus cosas mientras lo esperaba. No había podido volver a dormirse cuando él se fue de esa forma tan intempestiva y había aprovechado para reorganizar su saca y empacar sus pertenencias.

Desconcertada por ese carácter tan hosco que no lograba comprender, quiso preguntarle sobre lo ocurrido, pero la gélida expresión que él exhibía la coartó, murmuró un escueto «sí» a su pregunta y él echó a andar sin esperar para ver si ella lo seguía.

Al salir de la caverna los recibió el frío aire matutino. La temperatura había descendido mucho con las recientes lluvias y Awye se arrebujó en su grueso mantón, contenta por tenerlo. Recordó a la reina durrandeña y se preguntó qué pensaría Lyriana de todo lo que le estaba sucediendo.

Alzó la mirada al cielo cubierto y suspiró. La punta de la nariz se le enfrió y el vaho de la exhalación creó una nube de vapor ante ella. Nunca creyó, cuando fantaseaba con salir de la cabaña y adentrarse en el mundo, que su salida pudiera ser tan intempestiva ni estar acompañada por un hombre tan reservado como exasperante e incompresible.

Durante toda la mañana Raestan anduvo a buen ritmo por el terreno desigual. Echaba furtivas miradas hacia atrás para ver cómo lo llevaba ella, pero no se detuvo y continuó la marcha de forma implacable.

Incluso se negó a detenerse aunque fuera media hora para desayunar. Le dio un trozo de cecina mientras caminaban y siguió avanzando como si huyera de los mismísimos ancestros.

Awye contemplaba con curiosidad todo lo que había a su alrededor, pero las Tierras Desoladas tenían ese nombre muy merecido y apenas había fauna o flora que pudiera distraerla mientras ponía un pie delante del otro al tiempo que procuraba que ninguna piedra le provocara una mala torcedura.

Esas tierras eran una extensión de páramos yermos, superficie llana con arbustos ralos y algún que otro arbolillo que luchaba por sobrevivir en una tierra demasiado castigada. No obstante, en algunos tramos, un conjunto de grandes rocas de piedra se alzaban abruptas y alcanzaban bastante altura.

Tal vez por eso Awye empezaba a cansarse del torvo y aburrido comportamiento de su compañero.

Estaba a punto de detenerse y protestar cuando él alzó la mano, cerrada en un puño, y se agachó de improviso. Asustada de repente al revivir el ataque frente a la cabaña, lo imitó y miró a su alrededor en un intento de descubrir qué o quién los amenazaba.

Raestan se posicionó con la espalda contra una de esas grandes rocas que sobresalían de la tierra como dedos gigantescos y le hizo señas para que se acercara. Awye no se lo pensó y corrió con agilidad hasta llegar a su lado, el corazón le martilleaba en el pecho y su mente se poblaba con las imágenes de los dos cadáveres. No era algo que quisiera volver a contemplar. Él le señaló el suelo y con un gesto de la mano le indicó que se agachara, obedeció de inmediato a pesar de haber asegurado que no lo haría. En ese momento tenía claro que debía confiar en él.

Entonces sonó un extraño silbido al otro lado de las rocas y Raestan contestó con otro muy parecido. Al instante surgió una voz:

—Somos dos, padre e hijo. Estamos de caza, hemos venido siguiendo un jabalí desde el otro lado del Paso Estrecho a unos ténobos de aquí —explicó una voz al otro lado de la roca.

—Nosotros también somos dos, mi hermana y yo. Porto una espada envainada y os agradecería que soltarais vuestras armas antes de salir —expuso Raestan al saludo de cortesía típico entre viajantes: gente que se encontraba de repente y no quería resultar herida ante un malentendido.

Awye escuchaba asombrada la naturalidad con la que Raestan sentó las bases de su falso parentesco, supuso, para explicar el hecho de que viajaran juntos sin levantar sospechas.

Al momento se escucharon ruidos y unos pasos que se dirigían hacia ellos. Raestan se separó de la roca, le indicó que se levantara y se quedara quieta donde estaba. Ella lo observó y aunque el lenguaje del cuerpo masculino era relajado y natural, adivinó que en realidad estaba tenso y alerta, dispuesto a reaccionar a la menor sospecha de que los dos desconocidos no fueran lo que decían ser.

Pronto aparecieron a su vista dos hombres, uno más mayor que el otro. Los dos fornidos y muy parecidos, ambos portaban sendas sacas a la espalda. Avanzaron con expresión cordial, sin armas a la vista y con las manos relajadas a los costados. Se detuvieron a poca distancia e inclinaron la cabeza.

—Bienaventurado encuentro. Me llamo Isitorano y este es mi hijo: Danyl. Somos de Cremya —saludó el más mayor. El más joven observaba con curiosidad y asombro la envergadura de Raestan hasta que reparó en ella, entonces sus ojos se abrieron aún más y brillaron con admiración, gesto que no pasó desapercibido a Raestan.

—Encuentro bienaventurado. Soy Roblen y ella es mi hermana Wyndra, vamos camino a Imenil — contestó Raestan al saludo, en voz baja mientras procuraba suavizar cuanto podía el chirrido que producía al hablar.

Awye se asombró de la facilidad con la que él mentía y pensó que tendría que recordar el nombre por el que la había presentado si no quería que descubrieran la tapadera que Raestan estaba construyendo, ya que se figuraba que no quería dar sus verdaderos nombres por si alguien los seguía.

Entonces Raestan hizo algo que descolocó totalmente el talante de Awye: sonrió cordial. Todo su rostro se transformó, enseñó los blancos dientes en una amplia sonrisa y se formaron pequeñas arruguitas en torno a los ojos, mientras se adelantaba hacia el padre y alargaba la mano para estrechar la suya. Awye llegó a pensar que sonreía de verdad, tan iluminada era su expresión hasta que se giró hacia ella y la bruma plomiza del iris le confirmó que él no estaba sonriendo. Se le formó un nudo en la garganta y un escalofrío recorrió su columna ante la gélida frialdad de ese hombre.

¿De verdad era tan inmutable que podía aparentar con tamaña naturalidad una alegría que no sentía?

Sacudió la cabeza y se acercó a estrechar la mano de padre e hijo cuando Raestan se lo indicó. Danyl le sonrió con entusiasmo y retuvo su mano unos segundos más de lo necesario.

—Se ve que nuestro jabalí se nos ha escapado, hace horas que no hemos encontrado ninguna huella.

Habíamos pensado en regresar; podríamos hacerlo juntos si no tenéis inconveniente —comentó el padre hacia Raestan. Al instante añadió—: Tenemos comida de sobra y sería un placer compartirla con vosotros.

Raestan seguía sonriendo y asintió.

—Claro, estaría bien compartir campamento. La noche pasada pudimos resguardarnos de la tormenta en una de las cuevas, pero hoy quería llegar a Cremya a través del Paso Estrecho ya que sabía que no encontraríamos refugio para esta noche —explicó mientras echaba a andar.

Awye sonrió con timidez a Danyl, el cual la seguía con la mirada de una forma muy entusiasta. Se alejó, un poco incómoda al suscitar tanta atención y se situó al lado de Raestan. A Danyl no le quedó otro remedio que seguir a su padre.

—Perdonaréis mi impertinencia, masen Roblen, pero es raro encontrar viajeros hacia Imenil desde estas tierras. Más lógico sería venir desde Treeason —expresó Isitorano su curiosidad con una mirada franca.

Raestan se relajó un poco. Si el hombre no le hubiera preguntado habría sospechado más aún de ese inesperado encuentro. Había desplegado sus instintos en cuanto estrechó la mano de ese hombre y no percibió maldad bajo su palma. Además ese Isitorano le inspiraba confianza. Otra cosa era el hijo y las miradas que le lanzaba a Awye.

—Sí, así es. No era mi intención venir desde Treeason por el paso. Bajamos del barco que venía desde Settenia, ya que somos de Cuirand, y nos encaminamos hacia Kiran. Allí tenemos unos familiares a los que queríamos visitar y luego —Raestan fingió avergonzarse y confesó, cohibido—, erré el rumbo. Me interné en el paso hace dos días y nos pilló la tormenta al atardecer; pensé que era una tontería volver atrás ya que era la misma distancia desde donde nos hallábamos hasta nuestro destino, así que seguimos adelante y, menos mal, encontrar la cueva fue nuestra bendición ayer noche —explicó afable. El padre asintió y ambos continuaron andando con tal rapidez que pronto se distanciaron de Danyl y a Awye, los cuales iban a paso más lento.

Ella intentó alcanzarles y ponerse al mismo nivel, pero en ese momento estaban atravesando una zona densa de arbustos bajos y frondosos y se veían obligados a caminar casi en fila de hormigas. Danyl aprovechó para situarse a su vera y le sonrió con entusiasmo. Awye calculó que tendría su misma edad y lo estudió con disimulo.

No parecía mal chico. Era fornido, sin llegar a ser grueso, y bien parecido. El pelo, rojizo, se le rizaba desde la raíz y lo llevaba muy corto, y sus ojos eran de un claro color azul celeste. Tenía una expresión risueña que le daba un aire picaresco, aunque franca y cordial, y su sonrisa parecía sincera ya que iluminaba tanto sus ojos como su faz. Se atrevió a sonreírle y eso lo animó a hablarle.

—¿Venís de muy lejos, daman?

Awye se sonrojó, vio el brusco giro de la cabeza de Raestan hacia ellos y la rápida mirada de advertencia que le lanzó, y levantó la barbilla, con aplomo. Por suerte había estado muy atenta con la explicación que él había dado y contestó:

—De Cuirand, no es muy lejos según con qué se compare —adujo con elegancia.

—¡Oh! —exclamó Danyl. Al instante su sonrisa se hizo más amplia aún y continuó—: ¡Oh, eso es maravilloso! —Awye sonrió ante su entusiasmo y Danyl carraspeó, azorado ante esa sonrisa tan radiante que pareció iluminar ese día sin sol. —Es decir, Cuirand es un país maravilloso. Tuve el placer de visitarlo una vez con mi padre.

—¿Sí? —inquirió, inquieta ante ese dato, ya que ella no conocía nada del país al sur de Settenia, más allá del Mar de la Promesa, y desvió la conversación—. ¿Y vos? ¿De dónde sois?

—Somos de Esturio, un pueblo al este de Cremya y al norte del Paso Estrecho. Es un lugar maravilloso para vivir. Está situado a los pies de las faldas de los Alpes Araneos y siempre que puedo voy a perderme entre sus picos para admirar, desde arriba, el paisaje de mi tierra —declaró con viveza. Poder hablar de su hogar le soltó la lengua y empezó a contar las maravillas del lugar donde nació al encontrar en Awye una oyente interesada.

Poco a poco la cordillera que separaba las Tierras Desoladas del reino de Cremya se fue acercando y tuvieron que desviar el rumbo hacia el oeste para sortearla, ya que se cerraba hacia el norte hasta desembocar en el Paso Estrecho.

Awye contempló con asombro y fascinación las altas montañas, llenas de exuberante vegetación en la base, azules en las medianías y cubiertas por la nieve en sus picos. Danyl continuaba relatando las impresiones de su pueblo y cercanías mientras ella pensaba en su cabaña y lo pequeña que le parecía ahora que había salido al mundo exterior. Ver esas grandes montañas, tan llenas de colorido y vida, la dejó asombrada. Gracias a su madre y a sus lecturas sabía que el mundo era muy amplio, con mucha diversidad, pero la realidad con la que se encontraba superaba su imaginación.

El mundo era hermoso, muy hermoso y se preguntó qué sería lo que le depararían los próximos ténobos si, casi sin salir de las Tierras Desoladas, podía contemplar un paisaje tan magnífico.

Hacía tiempo que había pasado el mediodía y no habían hecho ningún alto desde que habían partido de la cueva, pero Awye no pensaba quejarse. Continuó por el sendero que Raestan e Isitorano abrían, con agilidad, mientras escuchaba la cháchara de Danyl. Este era un entusiasta hablador y casi no tuvo ocasión de meter baza, pero descubrió que le empezaba a caer bien. Era animado, con una simpatía y desparpajo que la hizo reír en más de una ocasión y cuyo sonido cantarín incentivó las ocurrencias del cremyano.

—Es agradable encontrarse viajeros. Hace dos días que viajamos solos mi padre y yo. Antes nos acompañaban mi tío y mis primas, pero ellos se desviaron antes de acercarnos al paso y desde entonces ha sido un poco aburrido —dijo con un guiño, mientras bajaba la voz para que no lo oyera su padre.

Awye sonrió y Danyl, prosiguió, audaz:

—¿Visitáis Arana por algún motivo en particular, daman Wyndra?

Awye lanzó una fugaz mirada hacia Raestan y le vio tensar los hombros. Se mordió el labio, no era muy buena contando cuentos, pero se dijo que si tenía que atravesar Arana en dirección a un país al otro lado de las Montañas Blancas, tendría que soltar muchos si Raestan quería mantener sus verdaderos nombres en secreto—. Eh, no…

—Danyl, no seas impertinente. La daman no tiene por qué responder a tus preguntas —reprendió Isitorano a la vez que acudía en su ayuda inocentemente, antes de que Raestan pudiera intervenir.

—Oh, disculpad, daman Wyndra. No pretendía resultar curioso, pero no todos los días se cruza uno con una doncella tan hermosa como vos y mi lengua tiende a soltarse cuando estoy nervioso. No os inquietéis, no volverá a suceder —se disculpaba Danyl, atolondrado. Inclinó un poco la cabeza, en señal de contrición.

—No pasa nada, masen Danyl. De verdad, no os preocupéis. —Restó importancia, aliviada al no tener que responder.

Continuaron andando en silencio, mientras escuchaban la conversación de Isitorano y Raestan delante de ellos. El amable cremyano explicaba cómo se habían encontrado de repente con esa presa y cómo la habían seguido hasta cruzar el Paso, donde la perdieron.

Awye observaba a Raestan, el cual parecía haberse metamorfoseado en otra persona: alguien cálido, simpático y sociable. El lenguaje corporal era relajado y amigable y escuchaba a su interlocutor con una afable sonrisa que iluminaba las facciones viriles de una forma que le aceleraba el corazón. Se obligó a desviar la vista, nerviosa ante esa visión tan contraria a lo que conocía de su impuesto acompañante y que le provocaba un curioso nudo de inquietud en la boca del estómago, y a concentrarse en el camino.

Al cabo de una hora llegaron por fin a las inmediaciones del paso.

—¿Queréis que nos detengamos a comer o continuamos y ya almorzaremos al otro lado? —preguntó Isitorano de forma general, aunque se dirigía especialmente a Raestan.

—Preferiría atravesar el paso y hollar tierra cremyana cuanto antes. Estos parajes me causan escalofríos y no quiero que mi hermana permanezca más tiempo del necesario en ellos. Es la primera vez que sale de Cuirand y no quería que se llevara esta mala impresión de Arana la primera vez que desembarcara en ella.

—No te preocupes, hermano. Hasta ahora no he visto nada que me desagradara, siempre tuve ganas de conocer nuevos horizontes y cuánta más diferencia haya con nuestro hogar, más lo disfrutaré —replicó Awye con intención de incordiarlo.

Raestan la ignoró y emprendió otra vez la marcha seguido por Isitorano, el cual parecía compartir el placer de conversar, sea de lo que fuere, con un oyente tan cortés como ese cuirandeño.

Aunque él estaba más atento a lo que les rodeaba y lo que había más allá, que a la locuacidad de su acompañante. Vigilaba concretamente a Danyl sin que ninguno se apercibiera, ni siquiera Awye, la cual a su vez estaba pendiente en todo momento de él.

El paisaje cambió y las riberas del camino pronto empezaron a verdear por doquier. En el horizonte aparecieron grandes árboles de diferentes tonalidades verdosas que ya empezaban a amarillear y que jalonaban las vertientes de las colinas.

El cielo despejó de improviso. Salió el sol e iluminó los prados, lo cual hizo relucir unas pequeñas florecillas amarillas que giraron las copas hacia los rayos. En esas latitudes, el invierno todavía se hacía esperar y los insectos aprovechaban los últimos néctares florales antes de que empezaran a caer las primeras nieves.

—Cerca de aquí hay un claro que los leñadores solemos usar cuando estamos fuera de casa; no es muy acomodado, pero es confortable y tiene un pequeño techado para guarecerse en caso de tormenta — explicó Isitorano mientras seguía las largas zancadas de Raestan sin dificultad.

Awye se preguntaba qué debía estar pensando el betanqueño, ya que encontraba raro que confiara en unos desconocidos y aceptara caminar con ellos, cuando en realidad parecía estar estudiando todos sus movimientos.

—De acuerdo, será un buen lugar para descansar —aceptó él, con una sonrisa. Cedió el paso al hombre y este los guio hacia la izquierda, por un sendero que conducía hacia el interior de un bosquecillo.

A pesar de saber que la sonrisa de Raestan no era sincera, Awye se encontró deseando que lo fuera y que la alegría iluminara de verdad esa faz masculina. Pero desde que él había huido de la cueva después de su pesadilla, como alma que se llevaran los ancestros, la hermética expresión masculina se había convertido en una máscara gélida que ni el cálido sol que ahora iluminaba sus pasos conseguía derretir.

Una vez más se preguntó quién sería Ely y por qué su recuerdo era tan torturador para él.

Suspiró sin darse cuenta y Danyl la observó con interés.

—¿Os preocupa algo, daman Wyndra? —se interesó, solícito.

Awye se giró hacia él, sobresaltada al pensar que había revelado demasiado de sus propios pensamientos, pero la atenta expresión de su rostro y su mirada celeste fija sobre ella con un intenso brillo de interés la asombró y no pudo idear una mentira verosímil. Se sonrojó y apartó la mirada, nerviosa.

—No, es solo que estoy cansada —improvisó en voz baja. No quería que Raestan la oyera con lo que parecía una queja y sonrió hacia Danyl—. No estoy acostumbrada a caminar tanto tiempo.

—No os preocupéis, el claro está a solo unos pasos y pronto podréis descansar; incluso hay cerca un riachuelo que brota de una fuente subterránea y sus vigorizantes aguas podrán refrescar vuestros pies cansados —informó el hombre con una sonrisa. Se situó a su vera y le ofreció el brazo—. Podéis apoyaros en mí, si os place, daman Wyndra. Será un honor para mí poder ayudaros.

—Gracias, no será necesario…

—No es ninguna molestia, por favor —reiteró Danyl y Awye no pudo negarse ante su solícita amabilidad.

Pasó la mano por debajo del codo y la posó en el antebrazo con delicadeza. La sonrisa masculina se ensanchó aún más y continuaron caminando a la par.

Raestan se volvió para cerciorarse de que Awye y Danyl los seguían y al ver sus brazos entrelazados una incomprensible, inesperada y ardorosa ira estalló dentro de él. Tan irracional y potente que a punto estuvo de saltar sobre Danyl y apartarlo de ella para que dejara de tocarla, pero antes de que pudiera siquiera pensar que estaba dejándose llevar por el más disparatado desatino, algo lo golpeó por detrás de la cabeza y perdió el mundo de vista durante unos valiosos segundos, mientras caía cuál árbol derribado.

Al llegar al suelo impactó con fuerza contra una roca con el plexo torácico y se quedó sin respiración, pero un grito de Awye espoleó su conciencia y abrió los ojos. Una neblina roja cubría su visión aunque pudo ver a un desconocido agarrar a Awye por detrás, apartando a Danyl de ella, mientras posaba la afilada y brillante hoja de un cuchillo en su nívea garganta.

La rabia volvió a estallar dentro de él y, esta vez sí, alimentó la hoguera de su cólera con altas dosis de su propia cosecha. Se incorporó y por el rabillo del ojo detectó movimiento. En un acto reflejo levantó el brazo para defenderse y el impacto de un grueso leño casi le fracturó el hueso cúbito. Se levantó con presteza, sacudió la cabeza para despejarse y cayeron sobre él nuevos golpes desde diferentes posiciones.

Aturdido, intentaba enfocar la vista mientras oía los gritos de Awye: —¡Cuidado, detrás de ti! ¡Agáchate! ¡A tu izquierda!

—¡Cállate ya, mujer! —gritó el desconocido que la tenía presa, por encima de sus chillidos, y advirtió —: Mejor harías en mirar por ti que por él.

Pero Awye no le hacía el menor caso y continuaba avisando del peligro que rondaba a Raestan.

Eran cinco desconocidos muy parecidos, en aspecto y vestiduras, a aquellos dos que Raestan sorprendió cerca de la cabaña de Awye. Habían saltado sobre ellos de improviso y los habían emboscado.

Isitorano, al ver en dificultades a Raestan y comprender que los bandidos no tenían interés en él, blandió un leño y lo incrustó en la cabeza de uno de ellos. Danyl asió con rapidez su saca y sacó una espada corta. La blandió con maestría y se enfrentó a los que le acechaban directamente.

Awye estaba muy asustada, aunque no temía por sí misma. Cuando vio que herían a Raestan y este caía al suelo, su corazón se aterró al ver la inmensa envergadura de ese hombre, que parecía de acero, derrumbarse e impactar contra el suelo. De su garganta emergió un grito de miedo y rabia y al verlo incorporarse, respiró aliviada. Un hombre la cogió por detrás, surgido de no se sabía dónde, y la inmovilizó con un cuchillo. Se alarmó terriblemente, pero al ver que el bandido solo ejercía presión sin dañarla, como amenaza, presumió que quería mantenerla como rehén y obligar a Raestan a rendirse, así que lo ignoró y empezó a prevenir al betanqueño contra los hombres que lo rodeaban amenazadores.

Raestan gruñó furioso. La rabia despejó su mente y aunque el dolor en su cabeza latía inmisericorde, consiguió reponerse y se lanzó al ataque. Durante una millonésima de segundo sopesó la posibilidad de desenvainar la espada, pero lo descarto casi de inmediato. En ese espacio reducido apenas podría empuñarla y solo lo estorbaría. Se concentró y flexionó las rodillas para atacar. Años de batallas habían afilado sus reflejos hasta convertirlo en una máquina que reaccionaba espontáneamente. Se volteó al tiempo que elevaba la pierna y asestaba una tremenda patada al leño que blandía un hombre grande de inmensos brazos, vestido de cuero negro y con una cresta de pelo negro que le cruzaba el cráneo rasurado y pendía en su espalda en una gruesa trenza, y lo hacía rebotar hacia la cara de otro que amenazaba a Isitorano.

Raestan se maldecía mientras asestaba patadas, se agachaba, esquivaba golpes y lanzaba puñetazos a diestro y siniestro. Se había confiado demasiado, vigiló con excesivo celo a la pareja de padre e hijo que los acompañaban y se descuidó de controlar otras perspectivas, y al final los enemigos de Awye lo cogieron desprevenido. Algo que lo enfurecía sobremanera.

Descargaba golpes con contundencia, los rufianes lo rodeaban, reculaban, avanzaban e intentaban pillarlo descuidado, pero Raestan se revolvía como una fiera y esquivaba al mismo tiempo que asestaba algún que otro puñetazo. El claro entre los árboles estaba muy bien elegido ya que permitía una emboscada a favor de los atacantes y restringía el espacio para los atacados.

Gruesos árboles rodeaban los límites y algunos troncos caídos, ocultos entre la maleza dificultaban los movimientos o los posibles caminos de huida.

En ese momento Awye se revolvió como una salvaje entre los brazos del hombre que la agarraba y se concentró en las clases de lucha Dom que le había impartido Lyriana. Relajó el cuerpo, el hombre creyó que se rendía y aflojó un poco la presión, lo cual ella aprovechó para flexionar levemente las rodillas y darse impulso hacia arriba. Se agarró de los brazos que la constreñían y volteó el cuerpo hacia arriba y hacia atrás. El hombre, un rubio joven, aunque fuerte y con una mirada demente, perdió el equilibrio y trastabilló hacia atrás. El cuerpo de Awye siguió su recorrido y pasó las rodillas por encima de la cabellera rubia. El puñal en su garganta la rozó, por fortuna lejos de la yugular, y su cuello resultó herido por un involuntario movimiento de la mano de su agresor.

—¡Estate quieta! ¡Maldita sea! —renegó el rubio, furioso, al comprobar que a pesar de su cuerpo pequeño y de apariencia tan frágil, ella era muy ágil y se defendía como una fiera indomable. Al final estalló, rabioso, al recibir una patada en la espalda y un mordisco en la mano con la que intentaba apresarla de nuevo, encaramada sobre sus hombros—. ¡Pequeña arpía, te voy a dar tu merecido!

—¡NO SE TE OCURRA TOCARLA! —rugió Raestan desde el otro lado del claro, aún rodeado y atacado por todos los flancos, estaba muy pendiente de lo que le ocurría a ella.

El rubio lo miró asombrado al escuchar ese alarido furibundo y sonrió, malévolo. Ella le importaba al «Coloso». ¡Era una fabulosa noticia! Podrían utilizarla en su contra, aunque no contaba con que esa pequeña putilla fuera tan bravía.

Cuando les encargaron el trabajo de emboscar al «Rebelde de Betanco» y asesinarlo a él y a la mujer que lo acompañaba, nunca se imaginó que ella fuera una bruja tan atractiva, y el que se defendiera con esa pasión no hacía sino exacerbar su libido corrompida ya que siempre había encontrado un especial atractivo a torturar y violar a las mujeres que tenían la desgracia de cruzarse con él.

Awye propinaba patadas en las espalda del rubio al tiempo que intentaba aprisionarle el cuello y privarle de respirar para dejarlo inconsciente, pero él dobló las rodillas, fingió caer y ella salió despedida hacia delante. Al instante su contrincante lo aprovechó para subirse a horcajadas sobre ella e inmovilizarla contra el suelo.

—¡NO! ¡Soltadme! —gritó y arañó su cara con las uñas.

El rubio se enfureció de verdad y le asestó una bofetada que la dejó sin respiración y con la mejilla ardiendo.

Raestan los vio forcejeando en el suelo y la furia de verla a merced de un desalmado, indefensa y vulnerable, le nubló el juicio. Lanzó un alarido lleno de cólera y ya no cuidó de defenderse. Se dedicó a atacar sin pensar en sí mismo. Su único afán era rescatar a Awye y librarla de ese malnacido. Logró dejar fuera de combate a dos. Los dos que quedaban se miraron entre sí, perdida la ventaja y la fuerza, ante ese ser descomunal y enloquecido, y salieron en estampida.

Isitorano y Danyl cerraron filas detrás de Raestan y él avanzó implacable hacia el hombre que quedaba.

Este sopesó sus posibilidades y al instante sacó el puñal con el que amenazó de nuevo el cuello femenino.

—Deteneos o ella morirá antes de que lleguéis hasta mí —amenazó con la frialdad de un témpano de hielo en la voz.

Raestan se detuvo al instante al ver la punta del puñal rasgar la pálida piel. Furioso consigo mismo miró al hombre a los ojos con una ira tempestuosa en la mirada grisácea.

—Suéltala de inmediato y te prometo una muerte dulce —declaró con una voz calma. Demasiado.

Awye alternaba la mirada entre ellos con el miedo en los ojos, pero también con rabia. Se debatió contra su agresor y pataleó contra el suelo, llena de impotencia.

—¡Soltadme! —exigió de nuevo. De un manotazo apartó el puñal con el antebrazo, sin poder evitar que la afilada punta desgarrara de nuevo su piel en el recorrido.

El súbito gesto distrajo al hombre y Raestan saltó sobre él, arrastrándolo consigo. Ambos rodaron por el suelo, lejos de Awye.

Danyl avanzó presto, la ayudó a incorporarse e intentó alejarla de los contendientes, pero ella se revolvió. No quería perder de vista a Raestan, más preocupada por él que por sí misma.

Entonces se oyó un gemido ahogado proveniente de los dos adversarios en el suelo y el hombre rubio se quedó quieto, tumbado sobre Raestan. Él empujó desde abajo, rodó hacia un lado y se lo quitó de encima.

El cuerpo cayó de espaldas y descubrieron el puñal profundamente clavado en su pecho.

Raestan se levantó y lo observó, con hastío. Luego se volvió hacia ella y la miró penetrante. Se acercó unos pasos pero, súbitamente, se detuvo. Deseaba avanzar y comprobar cómo estaba con tanta ansia que sentía las palmas de las manos arderle y se obligó a detenerse.

Awye se adelantó y se apartó de los brazos protectores de Danyl, igualmente llevada de la misma preocupación, pero no se atrevió a seguir y se quedó quieta, bajo la mirada de esos ojos encendidos.

—¿Estás bien? —preguntó Raestan, con la voz contenida. La observaba intenso, con el corazón dando bandazos en su pecho. Había estado a punto de perderla y el miedo lo traspasaba. Tozudamente se decía que esa inquietud era por su bienestar y que el terror que sentía a verla morir delante suya se debía a la preocupación que le causaba no poder cumplir la misión y llevarla a Betanco, pero una parte de sí mismo empezaba a comprender que ella no era solo un salvoconducto, que se estaba convirtiendo rápidamente en algo demasiado valioso para él. Se negó contundente a contemplar siquiera esa posibilidad, se desoyó a sí mismo, y avanzó hacia ella—. Ven, estás herida.

Alargó la mano y Awye depositó la suya en ella, hipnotizada por ese examen intenso.

—¡Por todos los héroes! ¿Quiénes debían ser esos hombres? ¡Han atacado a traición y con malas intenciones! —exclamó Danyl, estupefacto e impresionado, por la rapidez con la que había ocurrido todo —. ¡Qué desastre! ¡La han herido por mi culpa! No estuve atento —se quejó, compungido, cuando descubrió la sangre en el cuello de Awye mientras Raestan la conducía lejos de los hombres caídos.

Danyl e Isitorano recogieron sus sacas y memorizaron el lugar para dar cuenta del ataque y de los forajidos muertos al regidor del pueblo en cuanto llegaran a Esturio.

Anduvieron varios cientos de nobos hacia el norte y llegaron al nacimiento del riachuelo que Danyl había mencionado antes. Raestan acomodó a Awye en una roca y se arrodilló a su lado, al tiempo que se descolgaba la alforja y hurgaba en ella en busca de un pañuelo. Lo mojó en el agua fresca y procedió a limpiarle el cuello empapado en sangre.

Las heridas en el cuello y brazo no era muy profundas, pero la sangre era muy escandalosa sobre la cremosa piel femenina y Raestan fruncía el ceño, atormentado, al pensar en la posibilidad de que ese puñal hubiera acertado la arteria que veía palpitar a toda velocidad en el cuello de ella.

Awye no había pronunciado palabra desde que Raestan la había cogido de la mano, pero varios escalofríos habían recorrido su columna y empezó a temblar a consecuencia de la tensión vivida. Cerró los ojos y se retorció las manos al revivir los momentos pasados.

—¿Ellos son… eran…?

—¡Chsst! —interrumpió él al mismo tiempo que echaba una mirada por encima del hombro hacia Danyl y su padre, y musitó para que solo pudiera oírlo ella—: Luego.

Awye calló y se mordió el labio. Su mirada viajó hacia el sur, hacia el lugar de la emboscada, y volvió a estremecerse.

Esos hombres venían a por ella. Estaban dispuestos a todo. Los habían estado esperando y a punto estuvieron de matar a Raestan. Cuando lo vio caer, su corazón casi se detuvo de puro terror.

¿Cómo era posible que existiera una voluntad tan malévola que estuviera dispuesta a perseguirla de esa forma?

Raestan le cogió la barbilla y se la levantó con suavidad para poder acceder con comodidad a su herida.

—¡Gracias a los ancestros que los cortes no son muy profundos, daman Wyndra! —exclamó Isitorano, a pocos pasos de ellos—. Es muy extraño este ataque. Generalmente no hay forajidos en Cremya, aunque supongo que estos son los restos de los cannibeños que huyeron del rey Mavieck, y que todavía campan por Arana y siembran el terror allá por donde van. Los reyes del continente han firmado un acuerdo para formar una patrulla aliada que persiga y acabe con sus fechorías.

Awye lo contempló con los ojos muy abiertos.

—¿Cannibeños? —preguntó con un hilo de voz

—Lo lamento, daman. No quiero asustaros más de lo que ya lo estáis. En pocas horas llegaremos a Esturio y pondremos en conocimiento del regidor de la región el suceso. No creo que volváis a tener otro encuentro como este, podéis estar tranquila —aseguró Isitorano, con expresión afectuosa, y añadió con un guiño pícaro para restar tensión y suavizar el ambiente con un poco de humor—: Además aquí vuestro hermano es capaz de protegeros, él solo, de cualquier amenaza. ¡Jamás había visto a nadie moverse con tanta agilidad, rapidez y contundencia!

Awye asintió, pero no tuvo fuerzas para sonreír en respuesta a la admiración de Isitorano por Raestan. La hermosa faz de este, muy cerca suyo, permanecía impenetrable, pero sus ojos relucían con un brillo peligroso y ella adivinó que estaba furioso, aunque no pudo saber si era a causa de ella o con ella.

Raestan elevó la mirada hacia los claros ojos femeninos, la congoja que había en ellos lo traspasó y apretó las mandíbulas. Rebuscó en la alforja y sacó una bolsita que contenía un tarro de barro minúsculo, con un tapón de corcho. Lo abrió e introdujo apenas el dedo meñique, ya que los otros dedos no le cabían por el pequeño orificio, untó un poco de una crema blancuzca de intenso aroma a encina sobre la piel dañada y lo extendió con suavidad.

Awye se estremeció cuando sintió el tacto de la ardiente yema de su dedo sobre sí y lo miró, turbada, al notar un extraño cosquilleo que se extendía por su piel.

Raestan enredó la mirada con la de ella, a la misma altura que la suya, y el tiempo pareció detenerse para ambos. En la boca del estómago masculino se formó un nudo de anhelo por borrar esa zozobra de la mirada femenina. Tragó con dificultad y su nuez subió y bajó por su largo cuello. Sin saber cómo sus ojos descendieron y se posaron sobre los temblorosos labios de ella. Incómodo, carraspeó, recurrió al mal humor para ahogar ese inoportuno afán por consolarla y se concentró en recriminarla.

—No vuelvas a exponerte de ese modo —advirtió, tajante, en voz baja—. Casi te pierdo.

El tono autoritario acicateó el orgullo femenino y Awye adelantó la barbilla, desafiante.

—No era mi intención preocuparte, hermano —apostilló, irónica. Había pasado un miedo atroz y él seguía con esa expresión neutra que la sacaba de quicio. Se enfadó con él por no agradecerle, ni siquiera, su ayuda—. No pases ansia, no volverá a ocurrir.

Awye hizo ademán de levantarse, pero él la agarró del brazo con fuerza y la inmovilizó.

—Hablo en serio: no puedes exponerte —declaró feroz.

—¡Suéltame de inmediato! —exigió de cara a él, furiosa, en un susurro comedido para que no la oyeran los demás. Alimentó la rabia que le daba la actitud indiferente y arrogante de él con la leña de su propio miedo y preocupación. Si él no sentía nada, ella tampoco debería angustiarse por lo que le pasara a él—.

No soy un fardo ni soy de tu propiedad, no puedes darme órdenes —siseó y se levantó a pesar del agarre masculino. Se inclinó sobre él a la vez que echaba chispas por los ojos, tan furiosa estaba, y demandó con pasión—: ¡Suéltame!

Raestan gruñó, amenazador, pero al final la soltó y Awye se alejó de él, ardorosa de rabia. Él la siguió con la mirada y al fin volvió a guardar los enseres en la alforja. Entonces se giró hacia Isitorano al tiempo que se incorporaba.

—Tendréis que perdonarnos, pero creo que no es conveniente que nos detengamos a comer. Podemos ingerir algo mientras caminamos; no me parece prudente detenernos después de este incidente. Prefiero llegar cuanto antes al pueblo y poner a mi hermana a salvo. No quiero que pase esta noche a la intemperie a poder ser —declaró contundente, mientras se ponía en pie.

—Tenéis razón, masen Roblen —coincidió Isitorano—. Cerca de aquí hay un sendero que nos llevará al camino principal que atraviesa Cremya de norte a sur y desde allí llegaremos con rapidez a Esturio.

Podéis pernoctar en nuestra casa, si gustáis.

—Gracias, no quiero abusar de vuestra amabilidad, masen Isitorano. Prefiero que me indiquéis el nombre de una posada en la cual pueda invitaros a vos y a vuestro hijo a unas buenas cervezas. —Sonrió mientras avanzaba por el sendero sin apartar la mirada de Awye y de Danyl, el cual se había adelantado a ellos para alcanzarla y ponerse a su lado.

Awye caminaba con resolución sin mirar si la seguían, tal era su estado alterado. Saber que podrían haberla matado no la mortificaba tanto como saber que Raestan había estado en peligro y se preguntaba, llena de rabia, por qué se preocupaba tanto por alguien que claramente solo la consideraba un fardo que transportar.

Caminaron durante unas tres horas a buen ritmo. La tarde ya caía y aunque refrescó, el cielo se mantuvo claro y sin amenaza de lluvia.

El bosque se componía principalmente de hayas y robles y el sotobosque estaba sembrado de hojas secas que crujían a su paso, tampoco había vegetación que dificultara el avance ya que las tupidas ramas de los árboles impedían que llegaran los rayos del sol al suelo. Se internaron en el sendero que Isitorano había indicado, el cual pronto desembocó en un amplio camino de tierra y grava en el margen del bosque.

Las riberas del camino mostraron extensos campos segados de trigo, cebada y maíz. Algunos todavía estaban llenos de alpacas de paja o alfalfa que esperaban su recolecta para alimentar a los animales en el largo invierno. Siguieron la ancha senda con tranquilidad mientras se cruzaban con otros caminantes, granjeros que conducían de las riendas a los caballos que tiraban de grandes carromatos llenos de alpacas, o grupos de jornaleros que volvían a sus hogares una vez terminada la faena en las granjas por ese día, hasta llegar al pueblo al cabo de varias horas, mientras el sol ya descendía y la tarde menguaba.

Esturio estaba enclavado en un altozano a los pies de los Alpes, era un lugar tranquilo con casas de ladrillos rojos —típica coloración de la tierra de la región debido a la alta concentración de hierro en el subsuelo y del cual la gente del pueblo obtenía grandes ingresos del comercio con otros reinos, al ser el principal productor de tan menester material—. Los techados de paja amarilla y la torre de la Casa de Celebración conformaban la estampa de un pueblo muy apacible y acogedor.

Awye había avanzado todo el tiempo por delante de Raestan, acompañada por Danyl. Su enojo todavía seguía candente en su interior, pero pronto Danyl consiguió hacerla reír y ahuyentó, incluso, el susto pasado.

La admiración de Danyl por ella no dejaba de aumentar, su valentía al enfrentarse a los malhechores lo había asombrado e intentó por todos los medios alejar ese ominoso recuerdo de su mente para poder contemplar otra vez esa sonrisa que iluminaba con tanta luz un rostro tan bello como el de ella.

Círculo Real, tres días después.

Tébano apretó los dientes cuando leyó el mensaje que acababa de traerle la paloma mensajera. Arrugó el pequeño pergamino y lo lanzó al fuego, con rabia.

¡Maldito «Rebelde»!

¿Ese hombre era indestructible o qué?

Había contratado a toda una camarilla de cannibeños, esta vez, para que no ocurriera lo mismo que la anterior y esos dos habían vuelto a escapar indemnes.

¡Maldición!

Y lo peor es que ahora tenía que informar al enmascarado y no tenía ninguna jodida gana de hacerlo.

Cogió a la paloma que esperaba pacientemente sobre la mesa cerca de la ventana por la que había entrado y le quitó el pequeño arnés, que sujetaba el pergamino cuando lo transportaba, de la pata.

Entonces la metió en una de las jaulas numeradas y le dio de comer y de beber. Se lo había ganado.

Bufó, irritado, mientras bajaba las escaleras del terrado de la fonda donde se había instalado en cuanto comenzó a ganar dinero con sus servicios al reino de Betanco.

Pronto vio el alto potencial del lugar y convenció a la fulana con la que dormía esas noches para que ampliara sus «servicios» a otros clientes.

—¡Yo no soy una puta! —protestó ella en cuanto oyó esa propuesta de sus labios, pronunciada con esa falsa voz melosa que utilizaba para embaucar a las mujeres.

—Tú serás lo que yo te diga, zorra —declaró sin alzar la voz a la vez que levantaba el puño y lo estampaba contra su mejilla.

Ella se encogió en el rincón donde aterrizó. Se ahuecó la mejilla, amoratada y dolorida, con la mano y lo miró con terror. Por una vez que se había confiado y había creído en la bondad del hombre con el que se había topado y que la había invitado a una cerveza al verla pidiendo limosna en una esquina.

—¡Por favor! —suplicó al verlo acercarse, amenazador. Se encogió aún más, y se hizo lo más pequeña que pudo, como si quisiera fundirse con las paredes y el suelo y desaparecer.

—¿Te ha quedado claro lo que va suceder a partir de ahora? —inquirió, inclinado sobre ella, con una mirada de hielo.

Ella tragó saliva. ¿Ese era el mismo hombre que la había tratado con tanta dulzura la primera noche que no dudó en yacer con él, llevada de su necesidad de consuelo, amparo y protección? Sus ojos castaños ya no poseían esa luz cálida en la que le gustaba sumergirse. Ahora eran dos pozos de hielo y la boca se fruncía en un rictus de impaciencia que pronto aprendió a conocer como el primer signo de amenaza de un próximo golpe.

—¡Contesta! —exigió, al tiempo que cerraba el puño y lo alzaba de nuevo.

Hione gimió y asintió.

—¡Por favor! ¡No me pegues! Haré lo que sea, pero no me pegues —rogó, asustada.

¿Qué podía hacer? No tenía ningún sitio a dónde ir y esa fonda era el primer lugar que podía llamar hogar desde que había huido del orfanato antes de que los Guardianes de la Moral vinieran a por ella, cuando cumpliera los dieciséis, para convertirla en una hacendosa y sumisa novicia que los sirviera, domésticamente, en su baluarte. Sin posibilidad alguna de un futuro, libremente elegido.

Aunque ahora las perspectivas no eran mejores. Tal vez se equivocó al huir para conseguir una vida mejor, una oportunidad de ser feliz.

—Bien —alabó Tébano. La ayudó a incorporarse y le apartó pequeños mechones del rostro con ternura —. ¿Ves? Si me obedeces, todo será mucho mejor para ti, pero si sigues enfrentándome lo único que consigues es enfurecerme y no quieres eso ¿verdad que no?

Hione asintió, tensa.

—Y ahora, ve arriba, arréglate y baja a la cantina. Sé de muchos que quieren a una buena zorra como tú en su cama esta noche.

—¡Por favor, no…! —intentó suplicar de nuevo, aterrada ante la posibilidad de tener que ofrecerse de esa manera a unos desconocidos, seguramente borrachos y más violentos que el propio Tébano, pero al ver el rictus que se formaba en la boca masculina se encogió de nuevo y al final, abatió la cabeza. Si decidía no obedecer y salía por la puerta, puede que no fuera aquí y ahora, pero muy posiblemente tuviera que tragarse el orgullo, la dignidad y la propia estima en un futuro, imposibilitada de conseguir un trabajo digno o llevarse algo de pan a la boca con la que llenar su estómago vacío.

Tébano abrió la puerta que cerraba la escalera que conducía a la parte de arriba, entró en la cantina y vio a Hione sobre las rodillas de un cincuentón que la sobaba con una expresión obscena y sonrió. Ese era uno de sus mejores clientes. Le gustaban ciertas cosas y siempre pedía a Hione. Se veía que le gustaban bien jovencitas. Seguro que esa noche se embolsaría una buena cantidad a costa de la piel y la integridad física de ella. Desde que la había obligado a bajar a la cantina hacía ya meses, había comenzado un buen negocio de proxenetismo y lo había ampliado, recorriendo las calles y reclutando a las mendigas que, como ella, huían del orfanato. Había convertido la fonda en un lenocinio muy productivo.

Salió por la puerta principal, ignorando las miradas de súplica de Hione, y se encaminó hacia el centro de la ciudad. Tardó un buen rato en llegar, ya que cogió caminos poco transitados e incluso volvió sobre sus pasos un par de veces para ver si lo seguían. Por fin llegó a la plaza de la fuente y se dirigió hacia la orfebrería donde se confeccionaban los mejores trabajos de joyería para los ricos y pudientes, y al que los pobres podían acudir para malvender las únicas piezas de oro, heredadas de sus ancestros, al quedarse sin trabajo o, peor aún, enfermar.

Abrió con suavidad y parpadeó un par de veces para acostumbrarse a la semi penumbra que reinaba en ese amplio y tranquilo establecimiento.

Una gruesa alfombra de vivos colores tapizaba el suelo. Había cómodas butacas dispuestas en varios rincones, con mesas sobre las que exhibir la pieza que el cliente solicitara y diversos mostradores a lo largo de todo el local sobre los que brillaban diamantes, zafiros, rubíes y esmeraldas. Oro, platino y paladio trabajados con finura y elegancia llenaban estanterías y vitrinas ornamentales.

Tébano avanzó con seguridad hacia el fondo del bazar. El dueño lo vio y cabeceó imperceptiblemente hacia él, ya que en ese momento atendía a unos acaudalados clientes que querían engalanar a su hija para presentarla en sociedad con profusión de joyas y exhibirla ante los diferentes postores interesados en adquirirla como futura engendradora de sus vástagos y herederos.

El rufián cannibeño asintió al vendedor y se entretuvo en observar el expositor de un collar de diamantes y rubíes con suma atención, como si estuviera interesado en comprarlo.

Al cabo de unos minutos, después de cerrar un trato muy ventajoso, el dueño acompañó a los clientes a la salida con profusión de halagos y adulaciones hacia la chiquilla que iba a ser usada para obtener una mejor posición social si conseguían casarla con algún encumbrado baronet. Cerró tras ellos con una gran sonrisa en el rostro y se volvió. Su cara sufrió una drástica transformación. Se ensombreció y adquirió tintes tenebrosos. Le hizo una seña a Tébano con la cabeza y este lo siguió hasta la trastienda.

—¿Y bien? —interrogó el orfebre.

—Tengo un nuevo mensaje para nuestro «amigo» común. Estaré en la posada esta tarde —informó con calma.

El orfebre asintió.

—Lo comunicaré —declaró, severo. Lo despidió con un ademán de su mano y Tébano retiró la cortina que separaba la tienda de la parte de atrás y desapareció.

Se dirigió directamente a la posada y se dispuso a esperar, armado de paciencia. Al cabo de varias horas, después de haber contado los borrachos que entraba y salían, de haber rechazado las atenciones de la furcia del lugar y de haber alargado, ya que no quería emborracharse, la pinta de cerveza que había pedido hasta que se convirtió en un caldo cálido y espeso que le provocó arcadas, apareció el enmascarado por la puerta. Lo buscó entre el gentío que se aglutinaba en ese enrarecido ambiente de humo, oscuridad y olores varios, hasta que lo localizó al fondo. Se dirigió hacia él, con seguridad y aplomo, y Tébano volvió a preguntarse qué clase de persona sería ese enmascarado para acceder a pagar tal cantidad de monedas y exigir el máximo secreto y discreción.

El hombre se sentó frente a él y lo miró, siniestro, a través de las ranuras de su máscara.

—Dime —exigió de inmediato.

—Me temo que ese «Rebelde» está resultando un hueso muy difícil de roer, señoría. Esta vez envié toda una camarilla de mis camaradas y ni aun así consiguieron herirlo. Dos de mis hombres lograron huir y pudieron contarme lo ocurrido —relató con calma, aunque por debajo de la mesa enarbolaba un pequeño puñal que no dudaría en clavar hasta la empuñadura en ese negro corazón si el enmascarado hacía un solo gesto de amenaza hacia él.

El de negro cerró los ojos y gruñó por lo bajo, pero aparte de eso no se movió más y Tébajo prosiguió: —Se ve que ese hombre tiene los nervios de acero y una capacidad de lucha innata. Aunque cayeron sobre él con contundencia, se revolvió como una fiera y apenas pudieron salvar el pellejo ante la furia de su ataque —explicó.

Los gélidos ojos azules lo miraban tan fijamente que no pudo evitar desviar la vista, amedrentado.

—Ya van dos, mercenario —afirmó el enmascarado, fríamente—. Te daré una tercera oportunidad, pero será la última, así que ¡esmérate! No quiero más fracasos —advirtió, despiadado. Hizo ademán de levantarse, pero cambio de opinión e inquirió—: ¿Dónde están ahora?

—Han cruzado Paso Estrecho e iban camino de Esturio, en Cremya —reveló al instante. No le había gustado la amenaza implícita en las últimas palabras de ese hombre y reprimió sus propias ganas de mostrarse mordaz con la mano que le daba de comer.

El enmascarado asintió y esta vez se levantó, cruzó de nuevo el local sin que ningún borracho cometiera la locura de interceptar a ese petimetre tan bien vestido, y salió tan raudo como había venido.

Tébano exhaló el aliento que había estado reteniendo sin darse cuenta. Cada vez estaba más convencido de que el enmascarado era un hombre de mucho poder y puede que su vida ya no valiera un pimiento si no conseguía acabar con la vida de esos dos viajeros que atravesaban a pie el continente de Arana. Pidió otra pinta y se estrujó los sesos para idear un plan infalible contra el «Rebelde» y la chica que le importaba.

Capítulo VII

La posada que Isitorano recomendó a Raestan y a Awye y a la cual los acompañaron, era sencilla, pero cómoda y muy cuidada. Edificada en tres pisos, ocupaba toda una manzana de la calle principal del pueblo, con altos techos abuhardillados y construida en madera. Abría sus múltiples ventanas al mundo, de todos los colores y formas, para iluminar sus estancias. Estaba regentada por una mujer madura, de rizados y rubios mechones que enmarcaban su rostro y de generosas curvas pronunciadas. Unos brillantes ojos verdes recibían con alegría a los viajeros y Pipenka, llamada «Pip» por todos, los acomodaba en confortables habitaciones, con desparpajo y cordialidad.

—¡Buenas tardes tengas, Pip! —saludó cordialmente Isitorano al entrar en el gran vestíbulo de la posada.

Un mostrador de madera al fondo recibía a los viajeros, donde se inscribían ante la atenta y perspicaz mirada de la regente.

Pip esbozó una gran sonrisa y su cara de piel lechosa se iluminó con alegría. Salió de detrás del mostrador y se acercó al pequeño grupo que había entrado en su local. Le encantaba recibir nuevos huéspedes y: «¡Por todos los ancestros!», exclamó, admirada, para sí cuando contempló a Raestan más de cerca.

¡Ese sí que era un hombre impresionante: guapo como el pecado, fornido como un árbol y con una mirada tempestuosa que haría las delicias de cualquier chica que quisiera coquetear con el peligro!

«Ay, pobre chaval, no tendría escapatoria si yo fuera más joven», pensó con desparpajo.

—¡Buenas sean también para ti, Isitorano! Creía que estabas de caza con tu hijo. No sabía que cerca de las Tierras Desoladas existieran ejemplares así. —Sonrió ampliamente, con picardía—. ¿Qué me traes?

Raestan se cohibió bajo la atenta mirada de Pip y se retiró a un segundo plano mientras Isitorano explicaba los pormenores de su encuentro.

Awye se adelantó con curiosidad y contempló todo con los ojos muy abiertos. El vestíbulo era muy acogedor, con grandes jarrones llenos de flores de todos los colores, iluminadas por la luz que entraba a través de las ventanas ojivales, cubiertas por vidrios tornasolados.

—¡Oh! ¿Y qué tenemos por aquí? —Se maravilló Pip cuando su mirada recayó sobre Awye. Avanzó hacia ella y su sonrisa irradió ternura—. Ven por aquí, cariño. ¿Cómo te llamas?

Pip la enlazó de la cintura mientras avanzaba con ella hacia el mostrador.

Awye contestó con timidez.

—A… Wyndra —se corrigió a tiempo y se sonrojó hasta la raíz del cabello. Lanzó una mirada furtiva hacia Raestan y lo vio tenso, cerca de la puerta, sin mirarla.

—¿Awyndra? —preguntó Pip, confusa, al ver su inquietud.

—No, no. Wyndra. —Sonrió, todavía ruborizada y continuó rápidamente, para desviar la atención de su lapsus—. Tenéis un establecimiento precioso, daman.

Pip estalló en una alegre carcajada y apretó los estrechos hombros de Awye con simpatía. Dio la vuelta al mostrador y se apoyó con los codos en él, inclinada hacia delante. Su generoso escote se apoyó sobre la barra de madera e hizo que los ojos de Isitorano brillaran como las estrellas.

—Gracias, preciosa. Espero que siga así por mucho tiempo —declaró ella a Awye, con un guiño de complicidad de sus risueños ojos verdes—. Y bien, ¿qué os preparo? ¿Una habitación de matrimonio, habitaciones contiguas? —preguntó en un tono más serio y competente.

Raestan se adelantó. Su envergadura empequeñeció el mostrador, Pip se irguió y se echó hacia atrás para poder mirarlo.

—No. Una habitación con dos camas y baño privado, por favor —pidió en voz baja.

—¡Oh, mi querido muchacho! ¿Qué te ha pasado en la voz? —exclamó Pip, en cuanto lo oyó, con una chispa de compasión en la mirada.

Raestan se irguió, orgulloso, al percibir en la matrona un sentimiento que detestaba inspirar y apretó las mandíbulas. Awye se adelantó y se interpuso entre ellos.

—Sí, por favor. Una habitación doble, con baño. Somos hermanos y con eso nos bastará —intercedió con una sonrisa de disculpa hacia Pip.

Pip asintió, sin sentirse ofendida por el comportamiento adusto de ese hombre que parecía acarrear una gran carga sobre las espaldas. Sus perspicaces ojos habían advertido la tensión que acumulaba en los hombros y la atención con la que Raestan lo estudiaba todo, como tomando nota mental para tener el entorno controlado. Reconoció en él a un soldado que tomaba precauciones en un lugar desconocido y se preguntó qué clase de mal lo habría convertido en alguien tan contenido y distante. Sonrió hacia esa chiquilla tan hermosa y asintió.

—Claro, tengo una perfecta para vosotros —afirmó mientras apuntaba algo en el libro de inscripciones —. Si firmáis aquí, os la prepararé en un instante. Mientras, podéis esperar en la cantina, si queréis — indicó con un ademán hacia la puerta a la izquierda del mostrador, tras la cual se oían risas y jolgorio.

Raestan se adelantó y estampó su rúbrica, una «R» de trazos largos y elegantes.

—Perfecto, muchas gracias, masen…

—Roblen.

—Roblen, bien. Y Wyndra. Sed bienvenidos a «La Gata Peleona».

—Gracias, muy amable —contestó Awye, con una sonrisa. Pip correspondió y se apresuró por una puerta que había tras el mostrador. La oyeron impartir órdenes en la trastienda con energía.

—Pip es uno de nuestros más apreciados miembros de la comunidad. Casi todos acuden a ella cuando hay algún problema de índole doméstico y no tan doméstico. Esa mujer parece haber nacido con el don de la sabiduría y la sensatez, además del de la alegría —explicó Isitorano con un deje de orgullo en la voz que no se molestó en ocultar mientras abría la puerta de la cantina.

Los recibió el sonido de entrechocar de jarras, conversaciones animadas, el aroma del tabaco de pipa y un ambiente cálido. La cantina era un lugar de reunión para los del pueblo y para los viajeros. Los del pueblo se enteraban de las nuevas más allá de sus fronteras y los viajeros, comerciantes en su mayoría, hallaban un lugar agradable donde eran bien recibidos, después de duras jornadas en solitario.

Danyl precedió a su padre y consiguió una mesa cerca de la chimenea y lejos de la condensación de humo.

Awye estudiaba el local, ignoraba las miradas curiosas de los parroquianos, mientras Raestan observaba todas las expresiones y buscaba algún gesto sospechoso. Llegaron junto a la mesa que Danyl les tenía preparada y los tres hombres se sentaron. Awye en cambio, permaneció de pie, dubitativa.

—Siéntate, Wyndra —instó Raestan, tenso, todo lo amablemente que pudo.

Awye lo miró con un inequívoco brillo de rebeldía en los ojos claros y sonrió con inocencia, mientras meneaba la cabeza. Los bucles del cabello danzaron en su espalda y atrajeron la mirada de un grupo de chicos jóvenes en una mesa cercana.

—No, Roblen. Creo que iré a dar una vuelta. Me apetece conocer el pueblo, ya sabes que me encanta explorar los lugares que visitamos —improvisó con soltura.

Los ojos grises despidieron destellos peligrosos, pero ella los ignoró, obstinada. No pensaba obedecer, no le apetecía quedarse sentada en una cantina llena de humo, prefería salir a pasear por ese pueblo tan pintoresco. Además, seguía enfadada con él y no le apetecía su compañía.

—Volveré en una hora ¿de acuerdo? —declaró con tranquilidad, como si el gesto adusto de Raestan no fuera con ella. Se descolgó la saca, la dejó al lado de la alforja de él y se despidió—: ¡Hasta luego, hermano, Isitorano, Danyl!

—Voy con vos, si me lo permitís, daman Wyndra —exclamó con entusiasmo Danyl y se puso en pie para no perder la oportunidad de pasear a solas con ella.

Raestan apretó los puños y se levantó también.

—De acuerdo, si quieres pasear, pasearemos —concedió a regañadientes. Estaba furioso y cansado. Los golpes que había recibido le palpitaban por todo el cuerpo. ¡Pero ella quería pasear! Le costó un mundo no ordenarle que se sentara. Cogió la alforja y la saca y se las colgó al hombro. Se encaminó hacia la salida y esta vez, fue él quien ignoró el gesto de contrariedad en la cara femenina cuando ella comprendió que no iba a dejarla sola.

Abrió la puerta y los últimos rayos solares los iluminaron, en contraste con la penumbra de la cantina.

Raestan sujetó la puerta para que ella y Danyl salieran. Awye lo miró ceñuda cuando pasó por su lado y después desvió la mirada, con gesto desabrido. Echó a andar con brío por la calle principal, sin mirar si la seguían. Danyl pronto se situó a su lado. Raestan atisbó dentro de la cantina para ver a Isitorano, y el hombre le indicó con una seña que prefería quedarse a tomar algo con tranquilidad. Al parecer, ya estaba cansado de recorrer los caminos. Asintió hacia él, envidioso, y soltó la puerta batiente para seguir a la pareja que ya se internaba en el pueblo.

Recorrieron las calles a buen ritmo, impuesto por las veloces zancadas airadas de Awye. A pesar de que estaba muy cansada, no podía refrenar el ritmo. Sabía que no podría dejar atrás a Raestan, pero aun así continuaba, empecinada, y Danyl la seguía, sin que la velocidad mermara la alegría que le proporcionaba poder enseñar su amado pueblo a esa jovencita tan hermosa y peculiar.

La calle principal, amplia y arbolada, atravesaba toda la población. No era un municipio muy grande, pero estaba muy bien distribuido. La casa consistorial ocupaba el centro con una gran plaza donde se celebraban las reuniones de la comunidad. Anchas travesías a los lados atravesaban de este a oeste la calle principal. Todas las construcciones eran de madera, con ventanas de alegres cristales de colores y con techos de paja.

Awye quedó prendada de la plaza, tan amplia y con tantos adornos florales que llenaban de colorido un espacio que invitaba a confraternizar con los vecinos, y donde los niños se reunían para jugar.

—Hace poco celebramos la fiesta de la cosecha y el pueblo se llenó de puestecitos con productos de la zona. Acudieron muchos viajeros y gente de otros pueblos. Lo engalanamos todo en agradecimiento a lo buena que ha sido este año con nosotros la climatología —explicó Danyl. La guio por la plaza mientras le indicaba las diferentes especies de flores y relataba pequeñas historias referentes a su puesta—. Los niños nos ayudan mucho, les animamos a participar en todas las actividades ya que serán ellos los que harán perdurar las tradiciones cuando crezcan. Siempre he pensado que una infancia feliz hace un adulto feliz, ¿no cree, daman Wyndra? —preguntó con una mirada profunda hacia ella.

Awye asintió y sonrió, pero no dijo nada. Danyl cabeceó con seriedad y continuaron paseando.

Un grupo de mozalbetes, entre los cinco y los once o doce años los rodearon de improviso y agudas voces infantiles empezaron a interrogar a Danyl, sin pudor alguno.

—Hola Danyl. ¿Quiénes son? —interrogó una niñita con coletas rubias y grandes ojos pardos, que cogió la mano de Danyl y se enganchó de él, mientras miraba a Raestan con cara de susto.

—Danyl, Danyl… ¿te has traído un gigante de las «terres »? —señaló un niño, más mayor y con cara de pilluelo, a Raestan, el cual permanecía lejos de ellos y miraba a su alrededor al parecer sin prestarles atención.

—¿Quién es esta «Wyea »? —preguntó otro mozalbete, de unos nueve años, con el pelo negro como el tizón y pálidas mejillas, que permanecía más apartado y llevaba cogida fuertemente de la mano a una niñita de rizos pelirrojos y nariz pecosa, de tres años.

Raestan giró el rostro de inmediato hacia el niño y sus ojos volaron hacia Awye, aunque retiró la vista al instante, antes de revelar la sorpresa que le causaba la acertada semblanza que había expuesto el niño para con ella y endureció aún más la expresión.

Danyl miró al chiquillo asombrado y luego volvió la vista hacia Awye. Sonrió con alegría y asintió.

—Tienes razón, Tolan. La daman Wyndra bien podría parecer una «Wyea» —confirmó con admiración mal disimulada.

Awye no prestó atención y sonrió a la niña pelirroja, pero ella escondió el rostro detrás del niño y apretó más contra su pechito un muñeco de trapo, muy viejo y casi desmembrado.

—Hola. ¿Cómo te llamas? —saludó con dulzura. Se acercó a ella y se arrodilló en el suelo.

La niña se escondió aún más detrás del niño, pero sin soltarle la mano en ningún momento.

—Se llama Galian —contestó Tolan, muy serio. Tosió un poco y palideció aún más.

—Son los hermanastros que Pip ha acogido en su casa. Quedaron huérfanos hace poco…

—Si la «Wyea» quiere saber algo yo mismo puedo contestarle, Danyl. Soy huérfano, no mudo —replicó Tolan, con orgullo, y una mirada que no se correspondía con su edad.

A su pesar, Raestan se había acercado y contemplaba a la pareja de hermanos con atención, en especial a Tolan.

El rostro de Awye se ensombreció al oír que los niños eran huérfanos y sonrió a Tolan.

—Veo que cuidas muy bien de tu hermanita, Tolan —alabó afectuosa.

La niña rubia que había cogido la mano de Danyl se adelantó y se interpuso delante de Awye.

—Eres muy bonita, «Wyea». Tal vez puedas curar a Tolan —aventuró con la carita muy seria.

—¡Shana! —reprendió Tolan, enojado y avanzó un paso como para evitar que ella volviera a entrometerse.

La niña llamada Shana, lo ignoró, echó a correr y se perdió al doblar una esquina. Los demás niños también se disgregaron del grupo, al no obtener respuestas a la curiosidad que les suscitaba la colosal envergadura de ese desconocido de mirada triste.

—¿Estás enfermo, Tolan? —interrogó Danyl y observó al niño pálido con ojo crítico—. Deberías decírselo a Pip.

Tolan meneó la cabeza.

—Estoy bien. Es Shana que tiene demasiada imaginación —negó con soltura y declaró mientras retrocedía—: Tenemos que irnos. Pip me encargó unas tareas.

Y se dio la vuelta, llevándose a Galian de la mano. Pero ella se detuvo y Tolan tuvo que detenerse también. Galian volvió el rostro pecoso y miró directamente a Raestan, esbozó una tímida sonrisa con los ojos brillantes y luego echó a andar junto a su hermano. Ambos desaparecieron al doblar la esquina de la plaza.

Raestan siguió a los niños con una extraña mirada intensa.

—¿Qué le ocurre a Tolan? ¿Está enfermo? —quiso saber Awye. Se incorporó y se volvió hacia Danyl. Se sorprendió al ver a Raestan muy cerca tras él, no lo había oído acercarse; lo miró y su ser se sobrecogió al ver una profunda expresión de congoja en la faz, normalmente impenetrable, de su acompañante impuesto.

—No, que yo sepa. Es un niño muy serio. Demasiado para su edad. Su padre murió en la batalla que el rey Mavieck ganó contra Hummer —informó Danyl, ajeno a la turbación de Awye—. Desde entonces Tolan cambió, su ánimo se ensombreció. Su madre se volvió a casar y tuvo a la pequeña Galian. Todos creímos que eso le vendría bien al niño, que lo alegraría y así fue durante un tiempo. Pero de nuevo se abatió sobre él el pesar cuando sus padres murieron a manos de unos salteadores de caminos, unos cannibeños, mientras viajaban hacia el pueblo vecino. Eran comerciantes ¿sabe? —explicó con tristeza.

Raestan suspiró y desvió la mirada del lugar por donde habían desaparecido los niños y se encontró la mirada estupefacta de Awye fija en él. Apretó los labios, molesto consigo mismo. Se volvió y ocultó sus facciones. Había descubierto algo en el niño y la congoja había anegado su ser, pero no podía permitir que se supiera. Así que ignoró a Awye y caminó unos pasos, alejándose de ellos.

Ella lo siguió con la mirada, cada vez más intrigada por ese hombre. Sin darse cuenta estaba en todo momento pendiente de él: de su expresión, del lenguaje corporal, de sus miradas. Con un esfuerzo se llamó a la cordura. Debía recordar que él había acabado con la vida de dos hombres frente a su casa, casi con un simple chasquido de los dedos, y que la había obligado a salir de su hogar con amenazas muy claras e inequívocas, aunque después llegaran a un acuerdo y ella le acompañara ahora por propia voluntad.

Una parte de su mente se preguntó qué hubiera ocurrido si ella no hubiese cambiado de opinión. Sacudió la cabeza y se obligó a ignorarlo a él y a esos pensamientos perturbadores. Concentró su atención en Danyl y en lo que le estaba diciendo. De repente el cansancio de todo el día se abatió sobre ella y comprendió que ya no tenía ningún interés en seguir caminando por el pueblo. Había olvidado por qué estaba enfadada y por qué quería castigar a Raestan. Estaba agotada, hambrienta y necesitaba asearse.

—Desde entonces Pip los cuida, los baña, los viste y les da de comer, pero Tolan es muy orgulloso y solo permite que Pip los acoja en su casa por su hermana. De lo contrario no aceptaría nada de nadie, conserva él solo la casa de sus padres y no permite que nadie le diga lo que debe hacer. Y es muy responsable, se ofrece para hacer tareas a todos los del pueblo cuando sale de la escuela, para pagar su manutención a Pip, lo cual ella rechaza, naturalmente, y Tolan guarda cada moneda. Y la niña, Galian, no ha vuelto a hablar desde que murieron sus padres. Es muy triste —relataba Danyl, con una expresión de pesadumbre.

—Lo lamento mucho, Danyl —declaró Awye, con pesar—. Ningún niño debería verse privado de sus padres.

—No, así es, daman Wyndra —coincidió Danyl con un asentimiento.

El sol desaparecía ya por detrás de las montañas, pronto la noche arreció y el ambiente refrescó. Awye se arrebujó en su mantón.

—Será mejor que volvamos, empiezo a acusar el cansancio —manifestó en voz baja hacia Danyl. No quería que Raestan, el cual caminaba delante de ellos, la oyera, pero él ladeó la cabeza hacia atrás con una ceja levantada y supo que la había escuchado.

¡Maldito hombre!

Tenía el oído de un lobo ¿o qué?

Apresuró el paso, con intención de adelantarle y llegar cuanto antes a la posada. Danyl la siguió de prisa, no quería perder ni un segundo de su compañía.

Aventajaron a Raestan sin esfuerzo, ya que él caminaba lentamente con la intención de quedar rezagado y poder vigilar mejor a Awye.

—Daman Wyndra, ¿van a quedarse mucho tiempo en Esturio? —preguntó el esturiano muy interesado.

Awye se giró a mirarlo y contempló su semblante vehemente.

—No lo sé, eso depende de mi hermano. Él decide si nos quedamos o nos vamos, ya que él ha estado antes en Arana y yo no. ¿Por qué lo preguntáis? —inquirió curiosa ajena, de una forma ingenua, al verdadero interés que Danyl sentía por ella.

—Me gustaría poder conoceros mejor, daman Wyndra —declaró apasionado.

Sorprendida por esa petición tan formal, se quedo mirando a Danyl sin saber qué decir, pero Raestan se adelantó y manifestó, con una secreta complacencia:

—Mi hermana viaja a reunirse con su prometido, Danyl.

La cara de Danyl demudó y Awye se compadeció de él. Se enfureció otra vez con Raestan, por su poca consideración hacia un hombre tan amable.

—Yo… —indecisa, se interrumpió sin saber qué mentira urdir para resultar creíble y su rabia aumentó.

¿Por qué la metía en esos berenjenales?

Raestan avanzó, ya que ellos se habían detenido y abrió la puerta de la cantina.

—Wyndra, es hora de retirarse —anunció, neutro.

Awye ni se dignó mirarlo y permaneció junto a Danyl, hasta que este hizo de tripas corazón y cuadró los hombros.

—Entonces solo me queda desearos toda la dicha que una mujer como vos merece, daman Wyndra — alegó con un amago de sonrisa. Se inclinó de forma respetuosa, movió la cabeza en un ademán de despedida hacia Raestan y se alejó con pasos lentos y mesurados.

Awye lo contempló con pesar. No era necesario infringirle esa gratuita humillación. Se volvió hacia Raestan, lo fulminó con la mirada, avanzó impetuosa y lo encaró.

—¿No tenéis la más mínima compasión por otra persona que no seáis vos mismo?

Pero no esperó respuesta y se adentró con paso firme en la cantina que a esas horas estaba todavía mucho más repleta de aldeanos. El humo de las cocinas se mezclaba con el de las chimeneas y el de los cigarros y pipas que sostenían los concurrentes.

Awye tosió cuando inhaló una bocanada de ese aire enrarecido y Raestan la cogió del codo para guiarla hacia la entrada a la posada.

Pip los recibió en el mostrador con una gran sonrisa de bienvenida.

—¡Hola, hermosos viajeros! —saludó cálidamente—. Ya os tengo preparada la habitación y si queréis bañaros puedo subiros agua caliente desde las cocinas.

Awye le sonrió agradecida y Raestan permaneció estoico, un poco retirado. Le ponía nervioso la mirada inquisitiva que le dirigía esa mujer tan vivaz.

—Por aquí, seguidme. Me parece que el viaje os ha pasado factura, ¿verdad, Wyndra? —inquirió Pip mientras los guiaba hacia la escalera por una puerta que había un poco más allá del mostrador. Pasó una mano por los hombros de Awye y le dio unas palmaditas reconfortantes.

—Sí, creo que sí. Ha sido una larga caminata —confirmó ella, con gesto cansado.

Subieron un largo tramo de escalones por una estrecha escalera que olía a madera y a aceite de linaza. La madera estaba lustrosa, signo evidente de lo bien que Pip cuidaba su establecimiento. Llegaron a un descansillo y avanzaron por un pasillo bastante ancho, con varias puertas que daban a habitaciones de huéspedes, con un número en cada puerta y una pieza de cerámica, pintada de blanco y decorada con una flor diferente para cada aposento. Subieron cuatro escalones, atravesaron un rellano con una amplia ventana de cristal esmaltado, bajaron una docena de peldaños y enfilaron otra vez por un largo pasillo.

Awye se asombraba de que Pip pudiera orientarse en semejante laberinto. Ya no sabía en qué dirección iban, si estaban abajo o si habían subido al tercer piso. Seguía a la posadera sin poder evitar lanzar exclamaciones de asombro y maravilla cuando veía el primor con el que todo estaba adornado: una cortinilla de ganchillo, un jarrón con los últimos crisantemos, una mesita con figuras de arcilla hechas por los niños de la escuela. Eso le recordó a Tolan y así se lo hizo saber a Pip.

—Hemos estado en la plaza y hemos conocido a Tolan y a Galian —explicó a la posadera—. Son unos niños encantadores y Tolan es demasiado mayor para su edad —¡Oh! ¿Les han conocido? Es raro, no suelen congeniar mucho con los extraños, Tolan sobreprotege a su hermana —comentó sin detener su avance—. Pobrecillos, son demasiado jóvenes para que les haya tocado vivir semejante desgracia, pero son muy buenos. Tolan es un cabeza de familia ejemplar. Ya quisieran muchos mayores ser tan responsables como él. —Meneó la cabeza complacida y continuó—: Pero figúrese, Wyndra, que quiere pagarme su manutención con lo que va cobrando por hacer tareas a los tenderos y artesanos del pueblo. Hay que ver, será un hombre magnífico este niño. Naturalmente no le consiento que me pague nada, de mil amores los acogí cuando se quedaron huérfanos, pero me consta que no soy la única que lo hubiera hecho. Muchos en el pueblo hubieran ofrecido sus casas. Aquí, en Esturio, somos una piña cuando ocurre una desgracia —relataba mientras atravesaban pasillos, subían escaleras y bajaban pendientes.

Al final llegaron ante una puerta, al término de un largo pasillo con una ventana que daba al oeste y una preciosa vista de las montañas al fondo. En la puerta había un «25» estampado en abrillantado latón y una cerámica ofrecía la imagen de una dedalera de vistosas campanillas púrpuras.

Pip metió la mano en el bolsillo del delantal, sacó una gruesa llave de hierro que introdujo en la cerradura y abrió la puerta de par en par para que pudieran pasar.

—Bien, aquí la tienen. En este armario encontrarán toallas y mantas, por si en la noche tuvieran frío. Y

aquí… —Señaló Pip una puerta al tiempo que avanzaba y la abría para que pudieran ver el interior—, está el baño.

Awye avanzó por la espaciosa recámara con asombro. Había dos amplias camas adosadas en la pared de la izquierda y en la otra pared, una chimenea encendida caldeaba el ambiente, con dos cómodos butacones y una mesita baja frente a ella. Un armario junto a la puerta y en medio del tabique la entrada a una pequeña estancia con una bañera larga, de cobre, con desagüe y una pica con bomba de agua.

—¿Está todo a su gusto? —preguntó Pip, con una sonrisa, ya en la puerta.

Raestan echó un rápido vistazo y asintió, aunque antes de despedir a la posadera se volvió hacia Awye.

—¿Necesitas algo? —inquirió en tono bajo.

Awye elevó la vista hacia él, con sorpresa ante su interés, del edredón que estaba admirando sobre una de las camas y negó con una sonrisa.

—No —contestó y añadió hacia Pip—. No, gracias. Solo el agua para el baño.

—Claro, querida. Ya la estoy calentando en la cocina, en unos minutos te la subirán los mozos — confirmó la posadera. Agarró el picaporte y empezó a cerrar, aunque de repente recordó algo y volvió a abrir del todo—. Ya no me acordaba. Si quieren cenar en la cantina, cerramos a las once o, si lo prefieren, puedo subirles lo que les apetezca aquí.

Raestan volvió a mirar a Awye en busca de su preferencia y ella contestó: —¡Oh! Yo preferiría cenar algo aquí, después del baño, y meterme en la cama directamente. Estoy agotada.

Raestan se volvió de nuevo hacia la posadera y asintió, conforme.

—De acuerdo pues. Hoy hay estofado de carne, así que se chuparán los dedos, ya verán —bromeó Pip con un guiño. Seguidamente cerró la puerta y los dejó solos.

El fuego crepitaba alegre en la chimenea. El amplio ventanal ofrecía una espectacular vista sobre las nieves en lo alto de los picos de las montañas, teñidas de un rojo encarnado con los últimos rayos del sol y la vidriera dejaba ver la vasta campiña que se extendía entre el pueblo y el comienzo de las laderas escarpadas.

Raestan avanzó hacia la chimenea y depositó la saca y la alforja sobre la mesita, al tiempo que se quitaba el abrigo. Se quedó absorto mirando el fuego y Awye se preguntó en qué estaría pensando.

La envergadura de ese hombre empequeñecía la estancia y el silencio se instaló entre los dos hasta hacer sentir incómoda a Awye. Recordó que estaba enfadada con él, pero bufó interiormente.

¿De qué le servía molestarse con alguien a quien, evidentemente, no importaba su sentir?

Rodeó la cama y se dirigió hacia su saca con la intención de colgar alguna de sus ropas y que no estuvieran embutidas en ella de mala manera durante toda la noche.

Raestan no se movió al pasar por su lado, ni siquiera pareció reparar en su presencia así que decidió plantarle cara. No pensaba viajar con alguien que la ignorara.

Soltó la saca y se giró hacia él, con los brazos en jarras y un brillo de temor mezclado con enojo en sus ojos.

—Y bien: ¿Quiénes eran esos hombres que nos emboscaron? —preguntó e imprimió en su voz un timbre mucho más enérgico de lo que realmente sentía.

Raestan tardó unos segundos en prestarle atención. Estaba sumido en el recuerdo de los niños de la plaza y un dolor agudo palpitaba en su corazón. Esos hermanos le recordaban demasiado a otra pareja igual de unida que ellos. Además había percibido en Tolan algo muy grave como para que no le afectara directamente.

Regresó a la realidad y se volvió hacia Awye. Vio su rostro ruborizado, el gesto desafiante y percibió su temor como si fuera algo tangible. Suspiró. Tendría que empezar a darle algunas explicaciones.

—Venid, será mejor que os sentéis —aconsejó en ese extraño tono bajo y tan grave que parecía un chirrido.

Awye denegó, con una terquedad nacida del miedo que se negaba a admitir ni ante sí misma.

Raestan avanzó hacia ella y ella estuvo tentada de retroceder, más intimidada por su proximidad que por sentirse amenazada por él. La expresión masculina seguía siendo neutra, pero en el fondo de los ojos brillaba una llama inconfundible de conmiseración que ni él sabía que exhibía.

—Sentaos, por favor —pidió con un desconocido tono de amabilidad.

Awye sintió que le flaqueaban las piernas. Si él le hablaba en ese tono, él que era la encarnación del peligro y la amenaza desde que lo había conocido, sería que el verdadero peligro que la acechaba era tan terrible que ni él mismo creía que pudiera protegerla del mismo. Se sentó en unos de los butacones y empezó a retorcer las puntas del mantón que todavía portaba sobre los hombros.

Raestan se inclinó hacia ella, estaban tan desnivelados que decidió sentarse también, pero el sillón era demasiado pequeño para sus medidas ya que quedó casi en cuclillas. Incómodo, buscó una mejor posición, pero se dio por vencido, imposibilitado de encontrarlo en tan estrecho espacio. Decidió sentarse en el suelo, frente a ella, y cruzó las piernas.

—¿Os acordáis de los dos hombres que acechaban en el exterior de vuestra cabaña? —preguntó muy grave desde su posición en el suelo, aunque sus rostros quedaban casi a la misma altura.

Awye sintió la boca seca de repente y asintió, sin voz.

—Esos hombres, como los de la emboscada de hoy, son cannibeños. Son los restos del ejército de Hummer, soldados que escaparon a la justicia del rey Mavieck. Cobardes que huyeron al amparo de la oscuridad y que se han dedicado desde entonces a asaltar, robar y cosas peores allá por donde van. Son cuadrillas desorganizadas, bandidos de tres al cuarto cuya maldad excede su escasa inteligencia. Muchos hallaron cobijo en Betanco. En mi país la justicia no rige como en el continente de Arana. Aquí gracias a Mavieck, y a otros como él, gozáis de leyes que os protegen y se han formado unas instituciones que velan por la seguridad del pueblo, pero en Betanco eso no ocurre. El rey… —Raestan se interrumpió y un relámpago de rencorosa rabia cruzó su semblante como un fuego abrasador. Cerró los puños e inhaló con fuerza. Logró serenarse y echó una ojeada a Awye. Ella lo miraba impresionada y a su pesar su ser se abrió un poco más a ella, a la luz que desprendía y la vulnerabilidad que mostraba y que acicateaba su instinto de protección de una forma que creía haber perdido cuando perdió a Ely. Con un rictus que tensaba sus hermosos labios en una fina línea determinada, prosiguió—: En Betanco la ley no protege como debería y por eso muchos mercenarios campan a sus anchas por sus calles. Hay una oscura fuerza poderosa que opera en mi país. Esa fuerza quiere veros muerta, daman Awye, y no parará hasta conseguirlo. Esos hombres de la cabaña y los del bosque, son la punta de lanza que alguien ha lanzado contra vos.

Awye lo escuchaba aterrada. Era imposible, él debía estar hablando de otra persona. Incapaz de asimilarlo, simplemente palideció hasta parecer un cadáver. Abrió la boca, pero no emitió ningún sonido.

Volvió a cerrarla, presa de la más absoluta angustia. Aterrada se levantó llevada por el instinto de huir de ese peligro que ahora sentía sobre sí como una sentencia.

¿Por qué a ella? ¿Qué mal había hecho para merecer esa cacería, ese odio encarnizado por parte de alguien a quién ni siquiera conocía, hasta lograr su total desaparición de la faz de Khatrida ?

Desolada y con un sentimiento de desamparo e incredulidad intentó apartarse de Raestan, de pie ya junto a ella, pero él la cogió de los hombros y la encaró.

—Creí que tardarían más en localizarnos, pero nos llevan mucha ventaja. No sé cómo lo han hecho. Se han adelantado a mis acciones y puedo aseguraros que hay muy poca gente en este mundo que pueda hacerlo —aseguró grave. El rostro de Awye, alzado hacia él, seguía pálido y lleno de espanto.

Conmovido, se maldijo por tener que hacer añicos la seguridad en la que ella creía vivir, pero necesitaba que estuviera tan alerta como él. Era imperativo mantenerla a salvo, ya que ahora tenía claro que el enemigo al que se enfrentaban no solo había enviado a unos pocos mercenarios a seguirles. Había contratado a alguien con poder para recorrer Arana con el único objetivo de acabar con la vida de la mujer que tenía enfrente.

Awye intentó apartarse, aislarse, huir de ese horror y negarlo, pero él no se lo permitió. Apretó más sus hombros y continuó revelándole la terrible verdad.

—No podemos confiar en nadie, daman. Alguien muy poderoso está moviendo muchos hilos y la tentación de la riqueza puede corromper hasta el alma más noble, por eso me inventé nuestro parentesco y lo de vuestro prometido. Cuanta más desinformación expandamos a nuestro alrededor mejor borraremos nuestro rastro ¿comprendéis? —exhortó con vehemencia. Inclinó la cabeza hacia su pálido rostro, unos mechones de su larga melena castaña se mecieron a los lados de la cara cuando se encaró con ella.

Awye denegó. Siempre había vivido al amparo de las montañas, en la seguridad de su cabaña. Su madre la prevenía contra la maldad de la gente y siempre se sintió mejor a solas que acompañada, pero ahora había salido al mundo. Había conocido gente muy agradable, gente buena que sonreía y reía.

¿Cómo no confiar en la alegría? ¿Cómo no confiar en la honradez de un rostro que parecía honesto?

Sacudió la cabeza y volvió a negar. No. Lo que decía Raestan estaba equivocado, ella no podía ser el objetivo a batir. Era inocente y no merecía que la maldad la alcanzara.

—¡Alteza, por favor! ¡Tenéis que comprender y escucharme! —urgió al verla negar, desesperado por lograr que ella comprendiera.

—¡NO! —gritó ella al tiempo que se desembarazaba de su agarre, daba un salto hacia atrás, se revolvía furiosa y terminaba por enfocar su rabia y su miedo contra él—. ¡No! Todo esto es por tu culpa. Tú viniste a buscarme, tú los pusiste sobre mi pista. ¡No tenías derecho!

—Ellos ya estaban sobre vuestra pista ¿no lo entendéis?

—Eres un arrogante que cree saberlo todo y te equivocas ¿me oyes? ¡No permitiré que me conduzcas al desastre! ¡Todo esto es por tu culpa! —repitió a voz en grito.

Exasperado, Raestan volvió a avanzar para acallar su vocerío y que no llamara la atención en la posada.

Awye intentó esquivarlo, pero él fue mucho más rápido. Ni todas las lecciones de lucha Dom que Lyriana pudiera darle bastarían para contrarrestar la velocidad con la que él se movía. La cogió de los hombros y la empujó contra la pared, donde la inmovilizó.

Ella empezó a patalear y a intentar pegarle o arañarle. Todo con tal de que la soltara, pero él no estaba dispuesto. Tenía que hacerla entender.

—¡Basta, alteza! ¡Maldita sea! ¡Estaos quieta! —exigía cada vez más airado por su terquedad.

Comprendía que era el miedo lo que movía a Awye, pero no podía dejar que se dejara llevar por el pánico.

—¡Suéltame, maldito patán! ¡No tienes derecho! ¡Suéltame, te digo! —protestaba alterada, imposibilitada de luchar contra la fuerza de Raestan.

El ímpetu de Awye era insuficiente para hacerle mella, pero ella luchaba con tanto denuedo e insistencia que estaba logrando sacarlo de sus casillas. Harto de recibir manotazos y patadas, la aplastó con su cuerpo y renegó:

—¡Sois exasperante y más terca que una mula! —rezongó, irritado. Aunque, demasiado tarde, comprendió su error al acercarse tanto a ella.

El cuerpo de Awye se amoldó al instante al suyo y su cálido calor traspasó las sólidas murallas de contención con las que intentaba mantener a raya todo lo que pudiera afectarlo. Su suavidad lo desarmó y el femenino y embriagador aroma de su piel lo subyugó hasta hacerle perder el sentido. Sin ser consciente de ello, cerró los ojos, inspiró con fuerza y se llenó con la esencia femenina. Antes de darse cuenta de lo que ocurría se encontró descendiendo sobre esos labios, tan tentadoramente rojos y entreabiertos, y los aplastó con un beso feroz.

Awye se petrificó cuando sintió su boca sobre la suya, posesiva y brutal. Angustiada, apoyó las manos en el ancho pecho y empujó para alejar de sí ese cuerpo que la inmovilizaba y esa boca que la trastornaba, pero sus manos perdieron fuerza en cuanto se posaron sobre ese torso candente. Gimió, impotente, y absorbió el excitante tacto de esos músculos bajo las palmas de sus manos.

Raestan se perdió en cuanto sintió la seda de sus labios. Esa boca carnosa lo desarmó y envolvió el cuerpo femenino para acercarlo aún más contra sí y sentir, con cada fibra de su ser, toda su anatomía.

Separó sus labios con la lengua y los lamió con deleite. Su cuerpo entró en ebullición al inhalar el delicioso aliento, al sentir la generosa turgencia de los senos aplastarse contra su tórax e invadió su boca sin permiso, impetuoso.

Y perdió el sentido y la cordura.

Su dulce sabor lo embargó y hechizó, y se adueñó de su aliento con ansia casi enloquecida. Estrujó su cuerpo y separó los muslos femeninos con una de sus piernas para posicionarse entre ellos.

Awye sentía su invasión y apenas podía pensar. Empujaba con las manos en el torso masculino sin fuerzas, sin saber por qué empujaba ya. La fuerza y la pasión de Raestan borraban su sentido de la realidad y sus párpados se cerraron, casi por sí solos. El cuerpo de Raestan la envolvía y la potencia de los músculos la constreñía contra sí con un ardoroso y apasionado anhelo. Sintió la lengua masculina explorar su boca, enredó su propia lengua ardiente, y se estremeció cuando un calor como nunca había sentido se instaló en su bajo vientre. Un desconocido latido sordo agitó y despertó su sexo virgen al sentir el poderoso muslo masculino rozarla. Gimió, impactada, bajo el asalto de esa lengua y ese cuerpo.

Débil y sin fuerzas para resistirse, se agarró a los robustos brazos de Raestan, enardecida y temblorosa.

El miedo había desaparecido y una desconocida pasión llameante y arrolladora estaba germinando en su ser. Sin pensar en lo que hacía se abandonó a las sensaciones y deslizó las manos por esos brazos que la envolvían con tanta fuerza contenida, por esos hombros anchos y poderosos hasta enredar las manos en esa cabellera castaña por detrás de la nuca masculina y acogerle contra sí en el primer abrazo íntimo que otorgaba a hombre alguno.

Arrollado por el desesperado deseo que le consumía, Raestan sintió las manos de Awye rodearle y gruñó en su boca, seducido por el despertar de la sexualidad femenina, sin percatarse de que él mismo incumplía la exigencia que había requerido de ella: que jamás lo tocara. Desde que le habían aplicado el castigo a su desobediencia como escarmiento público, delante de todos sus hombres después de ser inculpado de alta traición, antes de que lo encerraran en aquella mazmorra donde la oscuridad era tan densa que casi se hacía tangible, no había sentido a nadie tanto como la sentía a ella en ese instante.

Gimió y se hundió con ansia en su boca, en un beso tórrido que aniquiló las contenciones que se había impuesto y, a ciegas, buscó el lecho para poder tumbarla sobre él y arrancarle del cuerpo toda la ropa que llevaba.

Entonces tocaron a la puerta.

Capítulo VIII

Se petrificó en el sitio justo a los pies de la cama y recobró la cordura de golpe. Jadeante, se separó unos cánobos de su boca, la miró y casi volvió a perderse. El rostro de Awye estaba deliciosamente ruborizado, mantenía los ojos cerrados y los labios entreabiertos, aún más rojos y tentadores que antes, inflamados por sus besos. Tenso y tan excitado que no conseguía controlar su propio cuerpo, gruñó.

Awye protestó y tiró de él, de su nuca, para volver a sentir sus labios, abandonada a la pasión que recorría su joven cuerpo, ajena a los esfuerzos de él por separarse de su ardor.

—Awye… ¡Ancestros benditos! ¡Awye! —exclamó, a un latido de sucumbir. El cuerpo femenino era puro deseo entre sus brazos y él se estaba derritiendo a su contacto.

—Raestan —susurró entonces Awye sin ser consciente de lo que estaba haciendo, solo se dejaba llevar de la necesidad que sentía y que, aunque no reconocía, era demasiado acuciante como para ignorarla.

Y él se rindió de nuevo a esa boca prohibida, a esa voz dulce como la miel. Con un gemido nacido de lo más profundo de su garganta, descendió y se adueñó otra vez de esos labios, esta vez con permiso.

Entonces volvieron a sonar unos golpes en la puerta, bastante más sonoros y una voz masculina preguntó: —¿Se puede? Traemos el agua para su baño, daman.

En medio de una neblina de pasión, Awye se tensó al escuchar esa voz. Abrió los ojos confusa, regresó a la realidad de golpe al ver a Raestan sobre ella e interrumpió el beso de improviso.

Raestan protestó, enardecido, e intentó besarla de nuevo, pero ella apartó el rostro.

—¡Detente! —exigió perentoria con el cuerpo en llamas y el ser conmocionado. Las mejillas le ardían de vergüenza, pero también de algo tan profundo y primitivo que se negó a considerar siquiera.

¿Por qué goblins estaba besándolo?

Aturdida, sentía la inflamada anatomía masculina presionar contra su abdomen y su propio cuerpo estremecerse con escalofríos que recorrían su piel como si fueran las llamas de algún fuego prendido en su sexo, tan ardiente lo notaba.

—Awye —susurraba Raestan con esa voz ronca que parecía acariciarla por dentro de la piel. Frotaba la nariz contra su mejilla e intentaba llegar de nuevo hasta su boca, como un sediento que no se hubiera saciado de la fuente de la que bebía.

—¡Por favor! —suplicó, consternada. Él la tenía cogida por la cintura y elevada contra sí. No tocaba el suelo y sentía el cuerpo masculino rodearla y tocarla por todas partes.

Por fin Raestan reaccionó y escuchó la urgencia en su voz, en medio de la seductora nebulosidad que obnubilaba su juicio, y se separó. Awye lo estaba empujando y él aflojó la presión, casi sin comprender por qué lo estaba alejando ella.

—¡Vamos a entrar o el agua se va a enfriar, daman! —advirtió el mozo, impaciente.

Awye saltó al suelo y se apartó de Raestan en el mismo instante en que la puerta se abría y entraban dos mozos jóvenes con un gran balde de cobre lleno de agua humeante.

Raestan se tensó ante la súbita aparición de los chicos. Retrocedió un paso, jadeante, y recobró la sensatez de golpe.

—Con permiso, masen, daman —solicitó el más mayor mientras guiaba a su compañero y ambos entraban en el baño para preparar la bañera. Mezclaron agua fría que sacaron con la bomba, indiferentes a la expresión de ira de Raestan o al rostro arrebolado de Awye. Una vez que tuvieron preparada la pila de cobre y atemperado el agua, salieron y se encaminaron a la salida—. Ahí lo tenéis todo dispuesto, daman.

Os hemos dejado agua de sobra por si la encontráis muy fría o por si vos queréis daros un baño también, masen —aclaró afable el mozo. Saludó con un ademán de cabeza, salió y cerró la puerta tras él.

Un ominoso silencio se hizo en la alcoba. Ninguno de los dos se movió, aunque por muy diferentes motivos.

Awye temía que él quisiera reanudar lo que fuera que hubiera ocurrido entre ellos y no estaba muy segura de lo que quería ella misma. Su cuerpo temblaba estremecido y todavía sentía el ardor de los labios masculinos sobre los suyos: posesivos, suaves y de un dulzor difícil de olvidar.

Raestan, en cambio, se consumía de furia contra sí mismo.

¿Cómo había podido?

Se había lanzado sobre ella como un lobo hambriento y se había dado un festín y si no lo hubieran detenido, ahora mismo estaría hundido profundamente dentro de esa chiquilla que temblaba, estremecida y pegada a la pared, lo más lejos posible de él.

Y lo peor de todo es que apenas podía controlar las ansias de volver a saltar sobre ella y comerse su boca, formada del más puro néctar, de nuevo.

Con un gruñido de frustración agarró su abrigo y salió de la habitación con un portazo que se oyó en toda la posada.

Recorrió el tortuoso camino para salir de la hospedería con pasos de gigante. Por fortuna tenía muy buen sentido de la orientación y una memoria de calco, así que no se perdió y en menos de un minuto cruzó la puerta de salida como una exhalación y se perdió en la noche.

Pip lo observó salir, desde detrás del mostrador, con una mirada preocupada y pensó si sería conveniente subir a ver cómo estaba la daman Wyndra. Había algo en esos dos que no le acababa de cuadrar. Decidió terminar lo que tenía entre manos y luego iría a ver cómo estaba esa preciosa chiquilla.

Raestan anduvo unos cientos de nobos hacia el norte del pueblo con tan potentes zancadas que era un prodigio que no dejara la huella de su bota estampada en cada pisada.

La rabia lo corroía, estaba furioso consigo mismo de una forma que se daría de porrazos por no haberlo visto venir, por no haber comprendido que el deseo de consolarla, por haber sido el artífice del terror que se pintó en su cara cuando le comunicó que alguien estaba contratando cannibeños para matarla, desembocaría al instante en una pasión devastadora, sobre su cuerpo necesitado, al sentirla, olerla y tocarla.

Aunque lo que lo hacía seguir caminando como un alma en pena era el deseo de volver y estrechar de nuevo el cuerpo de Awye contra sí.

Awye estaba apropiándose de su cordura, por no hablar de su cuerpo, con una intensidad devastadora.

Apenas podía respirar cuando la tenía tan cerca que podía aspirar el aroma de su cabello. Por no hablar de los enloquecedores celos que había sentido cuando la había visto del brazo de Danyl.

Tan de improviso le vino la revelación que se detuvo en medio de la calle.

¡Sentía celos!

Por eso lo habían sorprendido con la emboscada. Por eso no detectó la presencia de los rufianes en medio del bosque. Estaba pendiente de Awye y Danyl y no estaba a lo que tenía que estar.

Estaba celoso de Danyl por haber intentado acercarse a ella, por haberla hecho reír con ese sonido que lo había hechizado mientras caminaba, por delante, con Isitorano. Por haber conseguido que su cara brillara con una luz mucho más deslumbrante cuando sonreía o se reía con alguna de esas ocurrencias divertidas.

¡No podía ser!

No podía consentir que su corazón volviera a latir por alguien. Con eso solo conseguiría volver a sufrir un dolor tan atroz que sería incapaz de respirar de nuevo. Debía arrancársela del pecho, debía cercenar cualquier brote de ternura nacido en su corazón, amputarse todo vestigio de afecto, cariño o enamoramiento hacia ella.

Rechinó los dientes y adelantó un pie delante de otro, como si su propio cuerpo se rebelara contra la decisión que había tomado al negarse a albergar en su ser lo que estaba naciendo dentro de sí por esa adorable criatura.

Caminó hacia el oeste y luego volvió sobre sus pasos hacia el este. Desanduvo todo lo andado y cuando llegó a la calle principal, miró hacia las luces de la posada, algo más tranquilo.

Había conseguido serenar su espíritu lo suficiente como para recuperar el control sobre sus emociones y volver a enterrarlas en lo más profundo de su alma, para recubrirlas de nuevo con una profunda y terrible oscuridad. Lo cual era, según él, donde debían estar.

Poco a poco, regresó hacia la fonda. Desplegó sus sentidos para comprobar que todo estuviera en orden y que nada hubiera escapado a su previsión durante esos momentos en los que no había podido controlarse.

Los caminos eran seguros, no había nadie en ellos con aviesas intenciones. En la posada todo estaba en calma, incluso Awye estaba cenando en la alcoba, tranquilamente, después de haberse dado el baño pero, entonces, su agudo sentido interior tropezó con una negra podredumbre dentro del establecimiento regentado por la pizpireta mujer rubia y su ser se estremeció, angustiado.

Se detuvo otra vez en medio de la calle, por la cual hacía tiempo que no pasaba ningún transeúnte, y agudizó su concentración. La enfocó en un único punto en el interior de la hostería y suspiró, apesadumbrado, cuando se confirmaron sus peores sospechas.

Antes de empuñar el pomo se detuvo delante de la puerta, dubitativo. Si entraba y hacía lo que le pedía su conciencia, salvaría una vida o dos, pero tal vez pusiera en peligro la de Awye y como consecuencia su propia familia estaría perdida.

Cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás. Su larga melena castaña ondeó en la espalda y las cinco cuentas de plata que sellaban las trenzas que recogían el cabello hacia atrás repicaron como campanillas al chocar unas con otras.

Nunca quiso ese don y nunca se lo contó a nadie, aunque su madre acabó averiguándolo y le aconsejó que siguiera ocultándolo, sobre todo al rey.

En Betanco los Druidae eran poco menos que esclavos de unos pocos acaudalados que los utilizaban como mercancía de pago.

Meneó la cabeza, aunque no quisiera reconocerlo, ya había tomado la decisión de ayudar al chico en cuanto descubrió en él la semilla de la peste que pudre por dentro, pero lo que le convenció fue la sonrisa de la niña.

Ella lo había intuido, como él a ella.

Eran iguales, aunque la niña era todavía muy joven como para poder ayudar a su hermano y para cuando fuera lo suficientemente mayor, Tolan ya habría muerto.

Empuñó el picaporte sin hacer ruido y se introdujo como una sombra en la posada. Podía camuflar su esencia y moverse cual ente incorpóreo. Avanzó sin producir el menor susurro, rebasó el mostrador y pasó la escalera. Se adentró inadvertido en la parte posterior de la fonda con los sentidos desplegados para evitar cualquier encuentro indeseado.

Localizó la alcoba donde dormían los dos niños juntos en una cama grande, como si temieran separarse y perderse. Rastreó a su alrededor en busca de la posadera, Tolan estaba sufriendo un demoledor acceso de tos con esputos de sangre, y estaba convencido que ella debía saber que el niño estaba enfermo, aunque el resto del pueblo lo ignorara, pero no la encontró.

No podía demorarse, abrió la puerta con suavidad y se introdujo en la estancia. Ambos niños estaban en la cama, Tolan estaba sentado con la cabeza hundida entre los hombros e intentaba por todos los medios que no se oyeran las toses mientras sujetaba un pañuelo ensangrentado contra su boca y nariz. Galian arrodillada a su lado, lo cogía de la mano y le acariciaba la espalda, en un intento de transmitirle algo de su propia buena salud.

Avanzó hacia la cama y de inmediato la niña lo percibió. Se giró hacia él y le sonrió, triste.

—¿Pedes sana ? —preguntó con un ceceo y sin pronunciar bien ninguna de las palabras.

Tolan la miró estupefacto y luego descubrió a Raestan a los pies de la cama. Se asustó e intentó retroceder, al tiempo que quiso proteger a Galian con su cuerpo, pero apenas pudo recular y un nuevo ataque lo postró, encogido sobre el lecho, mientras la tos sacudía su enjuto cuerpecillo.

—No hagáis ruido ¿de acuerdo? Esto será un secreto entre nosotros —pidió Raestan a los niños con el rostro grave, en un susurro.

Galian abrió los ojos como platos cuando oyó su voz dañada, pero asintió con la carita muy seria. Se apartó un poco y esperó con las manos apoyadas sobre sus pequeñas rodillas dobladas.

Tolan solo podía mirarlo con el estupor reflejado en su mirada torturada. Raestan se sentó junto a él en la cama y extendió las manos, con las palmas hacia arriba.

—Confía en mí, Tolan. Dame tus manos —instó con suavidad. Su voz estaba llena de calidez y su mirada ya no era tormentosa. Era cristalina y afable.

Tolan lo miraba incrédulo y desconfiado, pero Galian se acercó y le puso la manita en la cara.

—Fía en él, Tlan. Como mí —rogó con enérgicos asentimientos.

Tolan ya encontraba suficientemente extraño que ella hablara delante de desconocidos, pero que encima lo hiciera con ese coloso extranjero ya era una maravilla. Y alargó las manos, cuando la tos remitió un poco. Raestan las envolvió con las suyas y cerró los ojos. Al instante, Tolan sintió una corriente circular entre ellos, un flujo que al principio le dolió en todo el cuerpo. Subió y creció y el dolor se hizo casi insoportable, tanto que ya no pudo seguir callando y abrió la boca para gritar, pero entonces, tan súbitamente que se quedó sin respiración, el dolor cesó.

Abrió los ojos, impactado, cuando comprobó que la tos había desaparecido, incluso el ahogo que le producía siempre la simple inhalación de aire. Ya no sentía ese peso en la caja torácica, ya no parecía que fuera a romperse si se movía rápido o si hacía un esfuerzo.

Raestan continuaba con los ojos cerrados, una profunda arruga había aparecido en su ceño y tenía la frente estaba perlada de sudor.

Tolan lo contempló asombrado y lentamente su propio cuerpo recuperó la vitalidad que hacía muchos meses que no tenía. Recobró la fuerza, la salud y la energía que ya no recordaba haber sentido jamás, tal era su estado de avanzada enfermedad, tras un año y medio de dolor.

Al fin Raestan abrió los ojos, con el rostro ceniciento, y sonrió cuando comprobó que las mejillas de Tolan estaban sonrosadas y llenas de vigor infantil.

Galian lloraba al ver a su hermano otra vez sano y se acercó a Raestan. Le echó los bracitos al cuello, le dio un sonoro beso en la mejilla barbuda y se abrazó a él con todas sus fuerzas.

—Gais.

Raestan sonrió, exhausto, y la abrazó con ternura. El cuerpecillo de la niña casi desapareció entre sus brazos.

—Cuida de tu hermano ahora, necesita descansar —dijo mientras la besaba en la coronilla.

Tolan lo miraba muy serio, sentado en la cama, entonces le ofreció la mano, muy solemne.

—Gracias. Te debo la vida. Aunque me cueste años, te juro que te devolveré esta deuda de sangre. No solo me has salvado a mí, lo sabes ¿no? —afirmó con un cabeceo hacia Galian.

Raestan contempló a ese niño tan grave y tan maduro para su edad, con una carga a sus espaldas que no debería llevar, asintió y le estrechó la mano.

—Me devolverás la deuda si cuidas de ella y los dos os convertís en adultos felices, Tolan. No preciso nada más que vuestro silencio. Nadie, y repito, nadie debe saber lo que ha ocurrido aquí ¿de acuerdo? — demandó con firmeza—. Es muy importante.

Tolan asintió.

—No te preocupes, mis labios están sellados y Galian no habla, aunque si algún día lo vuelve a hacer, no dirá nada. ¿Verdad, terrón?

Galian se separó de Raestan y lo miró con la carita muy seria.

—Gaia no lará —confirmó y asintió con la cabeza. Entonces le puso las manos en el cuello, en la zona libre de barba, y lo acarició dulcemente—. Ai pudes crarte .

Raestan se estremeció, enternecido, cuando sintió su toque como si fuera el de una verdadera «Wyea» y sonrió, por una vez, con todo su ser. En la persona de Galian acababa de encontrar la misma pureza que existía en Elynelda. Volvió a abrazarla, arrastró a Tolan hacia sí y también lo abrazó contra su pecho. Los besó a los dos en la cabeza y se levantó.

—Ahora a dormir. Descansad, hallad en vuestros sueños lo que os falta en vuestra realidad. —Deseó en voz baja. Había detectado movimiento en el pasillo y se tensó, inquieto.

Los niños se acostaron, Tolan arropó con cariño a Galian y luego la abrazó. Raestan les sonrió una última vez y abrió la puerta. Atisbó en el pasillo, pero no descubrió lo que antes lo había alarmado. Salió y cerró la puerta con suavidad.

La cura lo había dejado exhausto. La enfermedad de Tolan estaba mucho más avanzada de lo que había creído en un principio. Era un portento que ese chiquillo pudiera siquiera caminar, debía padecer dolores horribles y ataques de tos constantes.

¿Cómo era posible que nadie se hubiera dado cuenta? ¿Dónde estaba el Druidae asignado a ese pueblo?

Deberían haber cuidado de él. No deberían haber permitido que cargara él solo con tamaña responsabilidad, reprochó interiormente a la comunidad de Esturio, pero recordó a otro niño, testarudo y fuerte, a la edad de cinco años mientras juraba solemnemente que protegería a su familia cuando su padre partió a la guerra y jamás regresó. Se veía a sí mismo reflejado en Tolan.

Raestan había cumplido la promesa que le hizo a su padre durante casi toda su vida, hasta hacía poco más de un año, cuando ocurrió lo de Ely.

Recostado contra la pared, cerró los ojos en el pasillo en penumbra, mientras intentaba recuperarse del inmenso esfuerzo que había hecho en el interior de esa habitación, y la imagen de la dulce cara de Ely lo traspasó.

¡Por todos los ancestros!

Se incorporó y apretó los puños. Últimamente no podía evitar que su recuerdo se le colara en la mente a traición y sabía perfectamente a qué era debido.

Era por Awye.

Ella le despertaba unos instintos y unos sentimientos que no podía permitirse volver a sentir. Avanzó por el pasillo, aunque ya no tenía energía para camuflar su paso y se movió con todo el sigilo que pudo.

Llegó a la escalera y subió mucho más despacio que cuando había salido en estampida de la posada.

Llegó ante la puerta de la habitación y se detuvo, indeciso.

¿No sería mejor dormir en el granero y evitar tentaciones?

Awye vio salir a Raestan, sin mirarla, como un toro embravecido, y el portazo de la puerta sacudió su ser como si hubiera recibido un golpe físico. Temblorosa, tuvo que sentarse en la cama porque las piernas se negaban a sostenerla. El corazón le atronaba el pecho y respiraba agitada, hiperventilada.

Tenía que tranquilizarse. Cerró los ojos y se concentró en inhalar profundamente y exhalar por la boca hasta que pudo regular el ritmo cardiaco y la respiración.

¿Qué goblins le ocurría?

Cuando ese hombre la tocaba perdía el sentido, la sensatez y la cordura. Todavía podía sentir el dulce sabor de su boca y sus brazos, fuertes y tan grandes como troncos, al rodearla con una firmeza incontestable. No podía seguir ignorando el hecho de que se sentía demasiado bien cuando él la tocaba, cuando sentía el peso del cuerpo colosal aplastarla, cuando veía brillar en esos ojos, comunmente insondables, una luz que la quemaba. La sorpresa al sentir los labios de él sobre los suyos la había hecho enmudecer y después...

Después su cuerpo había reaccionado, su estómago se había contraído en sacudidas que la habían mareado y su piel se había erizado, como si quisiera abarcar aún más el tacto del cuerpo masculino.

¡Ancestros benditos!

Incluso había olvidado de lo que estaban hablando mientras él la besaba con esa boca que la había invadido como si fuera su dueño absoluto, con esos labios tan suaves que casi se derritió cuando notó el contacto a pesar de la barba, la cual muy pronto quedó relegada al completo olvido absorta como estaba en degustar su lengua.

Ahora volvía a recordar lo que él le había explicado de los hombres que la perseguían y se le revolvió el estómago. Se levantó y caminó unos pasos. No podía permitirse el lujo de dejarse llevar por el pánico o por… lo que fuera que le inspiraba Raestan. Debía serenarse y tomar el control de su propia vida.

Raestan había afirmado que la protegería con su vida para llevarla a Betanco, aunque también había dicho que no le importaba el cómo la llevara, siempre que la llevara. Además había asegurado que lo que ocurrió en la cabaña cuando la empotró contra el armario y se pegó a ella, tal y como vino al mundo, no volvería a ocurrir y acababa de aplastarla contra la pared con su cuerpo y no solo eso, sino que la había besado tan ardientemente que ella ni se había planteado que no debería estar permitiéndolo.

Bufó, furiosa consigo misma, con él y con el mundo.

¿A consigna de qué le había tocado a ella vivir todo eso?

Estaba perfectamente cómoda en su cabaña sin que nadie que la molestara, sin nadie que la perturbara con un cuerpo y una cara tan atractivos que quitaban el aliento, y con una personalidad tan misteriosa que su natural curiosidad no hacía sino meterse en berenjenales con tal de saber y acababa enfangada, como hacía unos minutos.

Se quitó el mantón y lo lanzó sobre la cama, acalorada. Meneó la cabeza y se esforzó en ignorar las señales que su propio cuerpo le estaba enviando. Ella viajaría a Betanco. Raestan era solo un guardaespaldas, alguien que tan pronto la ignoraba como la empotraba contra cualquier superficie dura, y del cual lo mejor era mantenerse lejos.

Asintió para sí misma, cruzó el umbral que separaba la habitación del baño y comprobó la temperatura del agua, maravillada ante la profundidad y el espacio de esa bañera. Allá en su cabaña solo disponía de la pila y debía asearse por partes. Nunca había disfrutado de la sensación de bañarse íntegramente.

Preocupada por tener que desnudarse, acarreó una de las butaquitas que había junto a la chimenea hacia el baño, cerró la puerta con el pestillo y también la atrancó con ella. No pensaba quitarse la ropa y permitir que Raestan la encontrara totalmente desnuda si decidía volver. Ya bastante había tentado a la suerte. Era hora de poner límites.

Se desnudó y se sumergió en el agua caliente hasta quedar cubierta hasta el cuello, entonces exhaló un asombrado suspiro de maravilla. Era una delicia sentir el calorcito del agua por toda la piel. Al lado de la bañera había una mesita pequeña, de madera, casi como una bandeja con patas y en su superficie había distribuidos jabones, unos cepillos menudos de cerdas gruesas y unos paños. Cogió uno de los jabones y un cepillo. El jabón era casero —seguramente confeccionado por la propia Pip y no por los artesanos del pueblo—, y olía maravillosamente a salvia y a romero.

Disfrutó como una niña, jugó con la espuma que se formó, salpicó por todas partes mientras retozaba con el agua y se sumergía hasta el fondo para enjuagarse el cabello. Después de una hora de remolonear y enjabonarse una y otra vez quedó tan reluciente y sonrosada como un bebé.

En un momento dado se percató de que ya no tenía ninguna herida en el brazo y se quedó mirándose el antebrazo, extrañada. Se palpó el cuello y comprobó que tampoco quedaban restos del fino tajo que había rasgado la piel. Entonces pensó que la crema que Raestan le había aplicado y que olía a encina, debía ser poco menos que portentosa, tan rápidamente había actuado.

Después de ese maravilloso baño reparador y relajante, se secó el cabello limpio y sedoso. Se envolvió con la toalla y desatrancó la puerta. Atisbó dentro de la habitación por si Raestan había vuelto sin que se percatara, mientras ella jugaba infantilmente, y al no verlo salió. Se dirigió hacia su saca y se puso el jersey que su madre le había hecho y que le llegaba hasta las rodillas, se calzó las botas y se sentó delante de la chimenea, para secarse la larga melena.

Entonces tocaron a la puerta y se tensó al pensar que sería Raestan.

—¿Sí?

—¿Puedo pasar, querida? Le traigo la cena —preguntó Pip, alegremente.

—¡Oh! Claro, pase —dijo, al tiempo que se levantaba y abría la puerta.

Pip entró con una gran sonrisa y una bandeja sobre la que había comida como para seis personas, minimamente.

—Veo que ya se ha bañado. Una se siente mucho mejor después de un día por esas calzadas llenas de polvo o fango, si se puede librar de todo con un buen baño ¿verdad?

Awye asintió totalmente de acuerdo y contempló la bandeja que acarreaba la mujer rubia, estupefacta.

—¿Todo eso es para nosotros? Daman Pip, se ha excedido, yo apenas como y Ra… Roblen ha salido, no sé cuándo regresará —anunció, con un ligero rubor por el desliz.

—Oh, por el amor de una madre. ¡No me llames daman! Todos me llaman Pip, y tú también deberías hacerlo si quieres que conteste cuando te refieras a mí, de lo contrario te ignoraré ya que no acudo a otro llamado —aseguró, mientras sacaba unas mantas del armario y las añadía a las camas con diligencia.

Luego entró en el baño y cogió las toallas que Awye había utilizado y se las enroscó bajo el brazo, para llevárselas—. No te preocupes por nada, ricura, y come tranquila. Y cuando regrese tu hermano, ya comerá lo que quiera. Me da en la nariz que debe ser un hombre de buen comer cuando lo tiene al alcance. Al menos así era mi hermano, era soldado ¿sabes? Como el tuyo. Y siempre que venía a casa, de permiso, comía todo lo que podía porque aseguraba que las raciones de campaña eran más bien escasas.

Awye levantó la vista con rapidez cuando Pip dijo que Raestan era soldado.

—¿Soldado? —preguntó, curiosa. No se le había ocurrido preguntarle nunca a él a qué se dedicaba, pero viendo cómo se desenvolvía en un ataque armado, era lógico suponer que tenía amplios conocimientos de lucha y defensa, como todo buen soldado.

—Sí, querida. Mi hermano era un buen hombre, lástima de guerras que se llevan lo mejor de la juventud y de nuestras familias —contestó la posadera, confundida al pensar que Awye le preguntaba por su familiar y no por Raestan.

Ella asintió y no la sacó de su error. Sería muy extraño que interrogara a una desconocida sobre su propio hermano.

—Bien, querida, te dejo. Aquí en la posada una nunca termina las faenas. —Sonrió, pero se detuvo en la puerta y la miró, esta vez, con una expresión preocupada—. No quisiera parecer entrometida, pero he visto salir a masen Roblen y me ha parecido, digamos… enfadado. ¿Va todo bien entre vosotros?

—¡Oh! Oh, sí, no se preocupe. Roblen puede parecer enfadado, pero en realidad es que es muy hosco y su tamaño contribuye a parecer más amenazador de lo que es. —Restó importancia.

Pip la observó unos segundos con una mirada penetrante y Awye sonrió, esperando que se tragara el bulo.

La posadera asintió y volvió a sonreír.

—Claro, a veces los hombres son así —admitió y empezó a cerrar la puerta—. Buenas noches, querida.

—Buenas noches, Pip y gracias por todo —se despidió Awye, con un sentir culpable por tener que engañar a tan buena gente como eran Isitorano y su hijo, o Pip, que parecía la bondad personificada.

Se sentó en una de las butaquitas y se felicitó por haber devuelto su pareja a su sitio una vez que terminó de bañarse o Pip se habría extrañado que ella anduviera moviendo muebles y más aún si hubiera sospechado la verdadera causa.

Contempló la suculenta bandeja de comida y descubrió que estaba hambrienta. Dos días de comer frugalmente, además de haber caminado sin parar desde el amanecer hasta el anochecer, se habían hecho notar en su organismo. Se alimentó generosamente con el estofado, el pan de maíz y un delicioso vino dulce, que le coloreó las mejillas, y la hizo sonreír sin darse cuenta.

Ahíta, se limpió los labios y comprobó que su pelo ya estuviera seco para poder meterse en la cama.

Agradeció que Pip hubiera añadido otra manta ya que se notaba el ambiente más fresco. Se arrebujó bajo las frazadas y sopló la llama de la vela. La habitación quedó solo iluminada con las ascuas encendidas de la chimenea.

Se dispuso a esperar a Raestan, pero no pensaba darle el gusto de parecerlo. Iba a fingir que dormía y que no le interesaba en absoluto lo que él pensara o sintiera.

En el pasillo Raestan empuñó la aldaba y levantó la pestaña para abrir. Esperaba que tal vez Awye hubiera cerrado con llave, pero la puerta se abrió sin problemas y entró en la habitación en penumbra. Un intenso aroma de estofado lo recibió y aspiró con fruición. Estaba famélico. Miró hacia las camas y en la que estaba más alejada de la puerta descubrió un bulto que supuso era el cuerpo de ella, ya que no se veía nada más que la ropa de cama, ni siquiera un mechón de su cabellera escapaba sobre la almohada.

Desplegó sus sentidos, algo recuperado del esfuerzo que había tenido que hacer con Tolan, y la halló completamente dormida, agotada después de un día en el que casi no se habían detenido a descansar.

Suspiró, algo más tranquilo, ya que esperaba que lo recibiera una Awye enfurecida y furiosa con él por haberse atrevido a besarla. Aunque reconocía que no hubiera llegado tan lejos si ella no hubiera respondido a sus besos con el ardor con el cual lo hizo.

Entonces se enojó consigo mismo, ella no tenía la culpa de nada. Había sido él el que la había asaltado y se había adueñado de su boca sin permiso. Tampoco la había dejado elegir y había profundizado ese beso mucho más allá de lo que nunca debió.

Se quitó el abrigo y lo colgó del gancho que había tras la puerta con un suspiro de cansancio. Se sentía débil por la curación, pero también por el desgaste emocional que le suponía la cercanía de Awye.

Se sentó en el suelo, sin encender la vela, y dio buena cuenta de la comida a la escasa luz de los rescoldos.

Cuando terminó, se encaminó a la cama, pero cambió de opinión y entró en el baño. El agua sobrante del balde que los mozos habían acarreado de la cocina ya se había enfriado, aunque no le importó. Se había bañado en ríos que bajaban de la montaña en pleno deshielo, así que seguramente hasta la encontraría cálida. Se desnudó sin ningún pudor, ni siquiera cerró la puerta. Tapó el desagüe con el tapón de corcho, vertió el agua en la tinaja y se metió con un suspiro de satisfacción a pesar de las reducidas dimensiones de la bañera para el volumen de su cuerpo, aunque en comparación para Awye casi debió representar una pequeña laguna.

Parecía que hacía milenios que no se había bañado. Cogió el jabón y aspiró con deleite. A eso se le llamaba darse un lujo, pensó irónico.

El haber podido ayudar a Tolan lo había puesto de buen humor y había ahuyentado un poco la oscuridad de su interior.

Capítulo IX

A la mañana siguiente Awye despertó poco a poco. Había dormido como una bendita. Sin darse cuenta la víspera había caído en un profundo sueño reparador y ahora se sentía maravillosamente descansada y con una nueva energía, en todo su ser, que le dieron ganas de levantarse y ponerse a dar saltos sobre la cama.

Sonrió y se desperezó con un enorme bostezo de complacencia. Abrió los ojos y no reconoció el ventanal, ni la pared, ni la mesilla de noche en la que había un candil apagado.

¡No estaba en su cabaña!

Estaba en la posada de Pip, en Esturio con…

Se incorporó de golpe y miró a su alrededor. La otra cama estaba deshecha, vacía y tan revuelta que parecía que allí había dormido un oso en vez de una persona. Todas las mantas estaban sacadas de sitio y a los pies había una de la butaquitas, a cierta distancia de la cama, y Awye comprendió que la altura de Raestan era muy superior a las dimensiones de esa cama y que sus pies debían haber sobresalido un nobo por lo menos, por eso debía haber acercado el mueble para poder asentarlos sobre él.

La chimenea volvía a arder con leña nueva y la claridad del amanecer entraba por el gran ventanal, pero la habitación estaba vacía. Entonces oyó ruido en el baño adyacente y se arrebujó más en las frazadas.

Raestan terminó de lavarse la cara y salió secándose las manos y la cara con una toalla. Oyó una sorda exclamación, se tensó, alerta, y miró a su alrededor en busca del peligro y sus ojos toparon con ella.

Awye lo miraba, estupefacta, con la sedosa cabellera morena deliciosamente revuelta en torno a su preciosa cara todavía somnolienta. Sus ojos inmensos brillaban encendidos y descansados y lo miraban casi con un asombro descarado.

—Buenos días —saludó, serio, con una inclinación de cabeza. Bajó la vista y se miró para saber lo que causaba tanto asombro en ella. Awye no contestó y siguió con la vista fija en él. Empezó a sentirse cohibido bajo esa mirada atónita—. ¿Ocurre algo? —inquirió al dirigirse hacia la chimenea No se había puesto la camisola, solo llevaba los pantalones, y su torso se exhibía desnudo. El tatuaje de su hombro destacaba sobre la piel tostada y las cicatrices, de antiguas y recientes batallas, se difuminaban bajo la espesa mata de vello de su pecho. Cogió la camisola, se la pasó por la cabeza al tiempo que procuraba no mostrarle la espalda. No quería que ella descubriera las marcas que lo señalaban como a un proscrito condenado.

Awye cerró la boca y se obligó a retirar la vista de ese torso tan magnífico. No es que nunca hubiera visto antes a un hombre desnudo. Mavieck estuvo en su cabaña varios meses en los cuales ella lo bañaba, y tenía que reconocer que el rey de Durrand era un hombre muy hermoso, pero Raestan…

¡Ancestros benditos!

El corazón le bombeaba tan rápido que le atronaba los oídos, se mordió el labio y se giró del todo para evitar su visión. Se había quedado de piedra cuando lo vio salir del baño, casi como vino al mundo. La larga melena castaña le llegaba a media espalda, ni lisa ni rizada, abundante, sedosa y brillante, seguramente gracias a que se la había lavado mientras ella dormía. El pecho desnudo era una maravilla esculpida de músculos definidos y vello castaño dorado dispuesto tan estratégicamente que daban ganas de reseguir su disposición para averiguar si era tan suave como parecía y adentrarse aún más detrás de esa línea que se perdía por debajo del ombligo, tan fina y dorada que casi no se percibía, en los pantalones. Su piel ligeramente bronceada era muy tersa, pero lo que llamaba poderosamente la atención era el tatuaje que exhibía en el hombro izquierdo, de un color oscuro y con un diseño muy peculiar. Le cubría todo el deltoides, bajaba un poco, cubría parte del pectoral y se perdía en la espalda.

—¿Alteza? —insistió Raestan al verla inmóvil y sentada en la cama de espaldas a él.

Suspiró, seguramente ella estaba furiosa y sabía que lo más sensato sería que hablara con ella, que se disculpara por lo ocurrido, pero no quería sentar las bases para una comunicación abierta entre los dos.

Si ya le era suficientemente difícil mantenerse alejado de ella así, si abría una vía de comunicación cordial le sería absolutamente imposible sustraerse.

Apretó la mandíbula con terquedad, era lo mejor.

Para los dos.

Él necesitaba estar centrado para poder protegerla y ella estaría mucho mejor sin saber de él ni de la negra oscuridad que lo engullía día a día, mientras se ahogaba en la culpa y el dolor. Era mejor mantenerla a distancia de todo eso.

—Es mejor que os preparéis, emprenderemos camino después de desayunar —urgió entonces, con dureza. Embutió la cena que sobró de la noche anterior, en una fiambrera de latón, luego en el zurrón de la comida y lo introdujo todo de nuevo en la alforja. Se puso el abrigo, se dirigió hacia la puerta y empuñó el pomo, pero al ver que ella no se había movido ni respondido a su brusco comentario, se detuvo, desazonado—. Os espero abajo ¿de acuerdo? —declaró en un tono más suave.

Awye meneó la cabeza afirmativamente, pero siguió sin mirarlo y él cerró la puerta, antes de ceder a la tentación que suponían esos hombros hundidos y pedir perdón por tener que ser un miserable canalla con ella.

Awye esperó hasta estar segura de que él se había ido y entonces soltó el jadeo que había estado reteniendo en su garganta.

—¡Por todos los ancestros! —exclamó sin poder evitarlo.

Apenas podía creer lo que sentía ante la visión del cuerpo de Raestan. Estaba alterada, impactada. Tenía calor y, a la vez, escalofríos.

¿Qué goblins le pasaba?

Debería estar furiosa con él. Ni siquiera se había disculpado por haberse lanzado sobre ella la noche anterior y haberla besado como si…

Como si…

Meneó la cabeza, furiosa consigo misma sin querer formalizar ese pensamiento.

Solo era un hombre, por el amor de una madre, y además insufrible, déspota, desconsiderado y sin corazón. No debería dejarse impresionar por un físico, por muy hermoso y viril que este resultara.

Se levantó, descalza, y se dirigió al baño. Sacudió la cabeza al ver el nido de urracas que tenía por pelo y procedió a peinarse y adecentarse, mientras no dejaba de recordar la entrada de Raestan en la habitación desde el baño una y otra vez.

Al final, acabó por gemir, impotente ante el torrente de sensaciones que el recuerdo de la visión de su torso desnudo provocaba en ella.

—¡Basta, maldita sea! —se increpó a sí misma, en medio del silencio de la habitación. Terminó de vestirse, no sin rechinar los dientes.

Echó un último vistazo al aposento para ver si se olvidaban de algo y pensó que quizá no volverían a pernoctar en una alcoba, tan acogedora y cálida, en mucho tiempo. Suspiró y cerró la puerta con suavidad, metió la llave en la cerradura y le dio la vuelta. Luego recorrió el laberíntico camino de vuelta hacia la planta baja. No se perdió gracias a que recordaba los detalles que iba encontrando por el camino y en unos minutos estuvo frente al mostrador de Pip.

—¡Buen día, preciosa! ¿Has pasado buena noche? —se interesó la rubia matrona, con una gran sonrisa mañanera.

—Sí, gracias. Ha sido una noche fabulosa, la cama era muy cómoda y calentita. Creo que la voy a echar de menos en nuestro viaje —admitió con pesar.

—Oh, no te preocupes, querida. Hacia el norte también hay muchas y muy confortables posadas, ya verás.

—Animó al tiempo que salía de detrás del mostrador—. Tu hermano ya esta desayunando, ven, me pidió que te dijera que estaba en la cantina —dijo mientras la conducía hacia la puerta de comunicación con el local contiguo.

Por las mañanas no había tanto humo en la taberna ni tanto jolgorio, ya que la gente se acababa de levantar y no estaban de humor o iban con prisa por emprender de nuevo el viaje y se limitaban a ingerir el opíparo desayuno que preparaba el cocinero de «La Gata Peleona» en silencio.

Awye entró en la tasca y Pip cabeceó hacia uno de los rincones, lejos de la puerta, y ella descubrió a Raestan sentado a una mesa repleta de viandas. Dio las gracias a la posadera y se acercó a él, con un nudo en el estómago. No quería demostrarle lo mucho que la alteraba su cercanía, pero al ver su gesto hosco y el rostro nuevamente impenetrable, se dijo que no le resultaría difícil. Miró a su alrededor, vio algunas miradas demasiado interesadas en ella y un escalofrío recorrió su columna.

Entonces recordó que tenían que volver a salir a los caminos y dejar un pueblo tan apacible, con gente amable que cuidaba de sus vecinos, y enfrentarse ellos solos a parajes desiertos donde no podrían protegerse ni pedir ayuda. Donde quizá hubiera hordas de cannibeños emboscados para deshacerse de Raestan y matarla a ella.

Se sentó a la mesa sin decir nada y empezó a picar, ya sin apetito. Su alegría al despertarse, descansada y fresca, había desaparecido, sustituida por unos nervios que atenazaban sus entrañas.

—Comed —instó Raestan, adusto.

Ella lo miró y desvió la vista de ese hermoso rostro de inmediato.

—No voy a obedecerte, así que déjame en paz —replicó, sublevada. Si él era un auténtico zafio grosero, ella no tenía por qué comportarse amablemente. Además, así se mantendría a distancia lo cual sería lo mejor.

Raestan masculló una imprecación ahogada para su coleto y siguió comiendo.

La rabia despertó de nuevo su apetito y Awye se lanzó a comer las aromáticas salchichas calientes con pan de sésamo, al mismo tiempo que picaba algún huevo cocido y lo untaba con salsa picante. Para terminar el opíparo desayuno acabó devorando un suculento bizcocho de esponjosa masa amarilla, bañado en deliciosa crema, al mismo tiempo que daba grandes sorbos a una jarra llena de zumo de terana.

Los ojos de Raestan brillaron con regocijo cuando la vio comer con casi tanto afán como él, pero se guardó de demostrárselo. Al acabar su propio ágape, se levantó.

—Voy a saldar cuentas con Pip, después os aguardaré fuera —anunció y sin esperar respuesta se alejó de ella hacia la puerta.

La cantina se había vaciado y ya solo quedaban varios aldeanos mayores que charlaban con la joven camarera.

Awye finalizó con un suspiro de satisfacción y contempló la cantidad de comida que sobraba. Era una lástima que no pudieran llevársela.

Al cabo de unos minutos salió por la puerta de la taberna, y descubrió a Raestan recostado en el tronco de un gran roble, a un lado de la calle. Satisfecha por poder ignorarlo, volvió el rostro con la barbilla en alto, y entró en la recepción de la posada para despedirse de Pip.

—Ya nos vamos, Pip y quería darle las gracias por todo, habéis sido muy amable con nosotros —declaró con afecto.

Pip la envolvió en un gran abrazo, se separó y le apretó los hombros con cariño.

—Ha sido un gran placer conoceros, preciosa. Si algún día volvéis por Esturio recuerda que aquí siempre tendréis un hogar. Cuídate y cuida de ese hermano tuyo que, aunque grande y fiero como un oso, en realidad tiene el corazón de un colibrí. Os deseo lo mejor a los dos, niña —se despidió emocionada.

Había intuido que entre esos dos viajeros había mucho más de lo que decían, pero no era asunto suyo sacar a la luz lo que ellos escondían en la oscuridad.

Awye sonrió con tristeza y se alejó de los cálidos brazos de la buena mujer. Ambas salieron y ella avanzó, acercándose a Raestan, el cual echó a andar por delante. Se volvió una vez más y levantó la mano hacia Pip en una postrera despedida, luego siguió los pasos del «Coloso de Betanco», con el corazón en un puño más apretado que cuando salió de su propia cabaña.

Ahora sabía que había gente tan afable como su madre y de tan buen corazón como Mavieck y Lyriana, fuera de la confortabilidad y el refugio que le daban las Tierras Altas, y también sabía que había alguien, con un corazón tan negro, que era capaz de recurrir a lo peor de la raza humana con el fin de exterminar a una joven desconocida, y que jamás le había hecho el menor daño, para conseguir sus fines.

¿Lograría sobrevivir? ¿Lograría Raestan, ese hombre torvo y misterioso, protegerla de ese mal?

Suspiró y se preguntó una vez más por qué a ella.

Siguió la estela de las zancadas masculinas, cabizbaja, con un presentimiento oscuro en el corazón.

A la salida del pueblo se encontraron con una sorpresa. Danyl, Tolan y Galian los estaban esperando.

Awye sonrió al ver a Danyl y este la saludó, serio, con una inclinación de cabeza. Se volvió entonces hacia los niños y se congratuló al descubrir a Tolan con mucho mejor aspecto, pero se quedó de piedra cuando vio a Galian echar a correr y lanzarse en brazos de un sonriente Raestan.

Él se agachó para cogerla en brazos y subirla hasta su pecho, mientras la niña no dejaba de parlotear y sonreír.

Estupefacta, contempló la expresión cariñosa de Raestan mientras sostenía a la niña contra sí con una ternura que la impactó, a su pesar, y los arrumacos que esta le hacía, con sus pequeñas manitas, en la cara y el cuello le dibujó una sonrisa en el rostro.

—Lamento que no os podáis quedar más tiempo, daman Wyndra, aunque entiendo vuestra premura — comentó Danyl, con un deje de pesar que no logró ocultar. Awye se volvió hacia él al oírle, cabeceó y esbozó una sonrisa que no logró iluminar sus facciones al estar teñida por la pena. Danyl añadió —: Os deseo un venturoso camino libre de peligros y mal tiempo y espero que nuestros pasos nos conduzcan otra vez a hollar el mismo sendero —se despidió, ceremonioso. Le besó el dorso de la mano al tiempo que la miraba, una última vez, intensamente.

—Adiós, Danyl —se despidió Awye, con aflicción.

Entonces él apretó la mano que Raestan le tendió y se marchó sin mirar atrás. No detuvo su avance y a los pocos segundos desapareció al doblar una callejuela.

Ella se volvió hacia Raestan y contempló la insólita escena que se desarrollaba a pocos pasos.

¿Cómo era posible que un hombre tan tosco se mostrara tan afectuoso con una niña que no conocía? Y lo que era más raro aún: ¿Por qué una niña que no hablaba con nadie, debido al trauma que le provocó la muerte de sus padres, se desinhibía frente a él de esa forma tan cariñosa y tierna?

Estupefacta, los observó. Se mantuvo al margen mientras él hablaba con los niños. Lo vio relajado, alegre incluso. Amable y fraternal. Asombrada, comprendió que ese hombre que tenía ahora mismo ante ella, era un cúmulo de sorpresas y le vino a la memoria el comentario de Pip sobre él: «Grande y fiero como un oso, pero con el corazón de un colibrí».

Meneó la cabeza y pensó que tal vez había mucho más debajo de toda esa prepotencia y arrogancia, debajo de esa rudeza que él utilizaba como si fuera un escudo disuasorio, para que nadie se interesara más allá de la aspereza.

Se acercó un poco y al instante Raestan endureció la expresión y dejó de sonreír. Ella lo ignoró, saludó a los dos niños y se arrodilló en el suelo.

—Hola Tolan, me alegro de verte. Tienes mucho mejor aspecto. ¿Te encuentras mejor? —se interesó con dulzura.

Tolan asintió y sonrió sin enseñar los dientes. Miró a Raestan, tenso tras ella, y no dijo nada. Galian, en cambio, pidió bajar de los brazos y en cuanto él la depositó en el suelo, se acercó a Awye. La miró muy seria y luego se volvió hacia Raestan.

—Wyea nita —señaló la cara de Awye. Luego sonrió y enseñó sus dientecitos de leche.

Raestan cabeceó, pero no pronunció palabra y Galian no insistió. Se volvió hacia Awye y le echó los bracitos al cuello.

—Rastn bone —afirmó, solemne, y besó la mejilla de Awye sonoramente.

El corazón de Awye se llenó de emoción antes las muestras de cariño por parte de la niña.

—Ven, Galian. Tenemos que regresar con Pip —anunció Tolan. Galian se separó de Awye y cogió la mano tendida de su hermano. Este levantó el rostro y miró a Raestan seriamente—. Quería despedirme y desearte toda la ventura de un camino libre de amenazas y lleno de ventajas.

—Gracias, Tolan —agradeció Raestan, grave. Los contempló un instante con intensidad y luego esbozó una sonrisa, verdadera esta vez, que iluminó sus facciones como si hubiera salido el sol. Exhortó dulcemente—: Sed felices.

Tolan asintió y se retiró. Raestan, con el rostro serio de nuevo, se volvió hacia Awye, la cual no podía sino mirarlo atónita, y la invitó a echar a andar delante de él con un desafío en la mirada como si la retara a que dijera algo.

Awye apretó la mandíbula y se negó a darle esa satisfacción. Él podía hacer lo que le viniera en gana, como si se parapetaba detrás de un inescrutable muro de intratabilidad y hostilidad, y hacía el pino puente mientras bebía vino y saludaba a todos los niños del pueblo.

A ella no le importaría.

Le dio la espalda y se internó en el amplio camino principal que se atravesaba Cremya hacia el norte, paralelamente a los Alpes Araneos.

Tras ella sonó esa risa extraña, pero no se giró e imprimió más velocidad a su paso. Ese iba a ser un viaje de horror y agobio en compañía de un hombre al que no entendía, al que no quería entender y que, a pesar de todo, no hacía sino acicatear su interés con cada gesto o comportamiento.

El camino avanzaba en línea recta hacia el norte, con amplios márgenes en sus orillas recubiertas de hierba reseca por el largo verano y con una delimitación construida con piedras de medio nobo de altura que lo separaban de los extensos campos que bordeaban la vía.

Al principio no se cruzaron con nadie, pero pronto el camino se llenó de viandantes, jinetes o carruajes provenientes de las granjas vecinas que se dirigían hacia el pueblo o los adelantaban los comerciantes en su viaje hacia Felta, la siguiente población.

Un amable granjero se ofreció a llevarlos, parte del camino, en la plataforma de su carro tirado por dos robustos mulos. Raestan se subió en el pescante con el hombre y Awye se encaramó de un salto en el borde del carromato, con las piernas fuera, colgantes.

El paisaje empezó a ser más frondoso, pronto dejaron de ver las grandes extensiones de trigo recién cosechado o tierras en barbecho, preparadas para la siembra de la siguiente primavera, grandes árboles jalonaron el camino y aportaron una sombra que se agradeció. Cuanto más al norte se dirigían, más se elevaba el terreno y pronto pudieron ver en el sur, en lontananza, el pueblo de Esturio y sus tejados de paja, brillantes al sol.

Awye contempló ese lugar con un peso en el corazón. Apenas había pasado un día en él, pero era un pueblo tan acogedor que sabía que lo recordaría con cariño. Pensaba que era muy posible que lo encontrara aún más entrañable debido al incidente en el bosque y al susto y al miedo que había pasado y que se esforzaba en ocultar, tanto a sí misma como a Raestan.

No quería admitir que estaba aterrada ante la posibilidad de que, de un momento a otro, pudieran asaltarlos así que fingía que no pasaba nada, que todo iría bien. Llegarían a Betanco, conocería a su abuelo y podría regresar a su cabaña y vivir tranquilamente el resto de sus días, sin hombres amedrentadores que, en los momentos menos pensados, la besaban a una hasta dejarla sin aliento y sin cordura.

De vez en cuando echaba miradas a hurtadillas y observaba el perfil de Raestan mientras hablaba con el granjero y cada vez que contemplaba esa frente amplia, esa nariz recta o esa barba que cubría la mandíbula fuerte y marcada, sentía un aleteo en el abdomen que no sabía a qué atribuir.

¿Serían náuseas?

¿Verlo le producía tanto rechazo que se mareaba?

No, no podía ser. Sabía a ciencia cierta que cuando le vio esa mañana salir del baño, semidesnudo, no había sentido rechazo. El estado de calor y estremecimientos que había alterado su cuerpo, definitivamente, no era de rechazo.

Era de fascinación, de maravilla.

¡Oh! Perfecto, sencillamente perfecto.

Sentía fascinación por un hombre al que ella misma no importaba nada y por el que albergaba un enojo casi constante.

¡Fabuloso!

Bufó, exasperada consigo misma. ¿Qué le ocurría? Siempre había sido muy sensata, muy práctica, pero con él perdía la compostura. Tan pronto la hipnotizaba su mirada tormentosa, como se conmovía al ver la ternura que él manifestaba con una criatura.

Era como estar subida en ese carro, nunca se sabía cuándo la rueda pillaría un bache o una piedra y saltaría una por los aires si no se sujetaba bien.

Decidió no darle más importancia, cuánto más pensaba en él más se alteraba, así que lo mejor sería ignorarlo. Tanto lo que le hacía sentir, como a él en persona. No le quedaba otro remedio que compartir su sendero ya que le necesitaba como protector, pero eso no era óbice para que fueran amigos. Además, él había dejado clara su postura con respecto a ella, otra cosa era que fuera un patán que de vez en cuando se dejara llevar por sus instintos, así que ella debía hacer lo mismo.

Meneó la cabeza, afirmó para sí misma y se obligó a relegar las ganas que tenía de observarle otra vez o de recrearse en el recuerdo del beso que le había dado y se dedicó a estudiar el paisaje.

Grandes robles centenarios sustituyeron los campos de olivos y más allá las hojas de los hayedos mudaban el color, y sembraban el paisaje de ocres, carmesís y verdes con un encendido colorido y llenaba el paisaje de tantas tonalidades que la vista se maravillaba, extasiada.

La cuenca de Arana, al estar tan protegida por las altas estribaciones que la rodeaban, creaba un microclima propio que favorecía a todo el ecosistema como si fuera un gran e inmenso oasis en el que se dieran cabida multitud de especies de flora y fauna.

Antiguamente, el planeta sufrió una invasión por parte de una raza de foráneos y se libró una gran guerra con los nativos, pero al final se descubrió que los invasores no eran hostiles y solo buscaban refugio al haber sido expulsados de su propio planeta, de su hogar. Se firmó la paz y los nativos se pudieron beneficiar de las grandes dotes mágicas que los foráneos, una poderosa raza de dragones híbridos, compartieron con ellos. Durante su estancia en el planeta, los protegieron de las subespecies depredadoras y dañinas que cohabitaban en aquel entonces con ellos. Los dragones, al final, pudieron regresar a su planeta de origen y dejaron un legado de conocimiento que aún en la actualidad se conservaba en las grandes bibliotecas de todo el planeta.

Una selección natural acabó por exterminar esas razas menores de goblins, artaros e hyancas y los humanos prosperaron, unos con más aciertos que otros.

Por un lado estaban los que se unieron, formaron comunidades equilibradas entre ambos géneros y crearon una política de estabilización de las riquezas y recursos, utilizándolas para beneficio de todos, como en Arana.

Y por otro lado, como en Betanco, estaban los que atesoraron sin medida y apartaron en clases divisorias, al pueblo, y convirtieron a unos en dirigentes y a otros en dirigidos. Con una desigualdad en el poder adquisitivo que solo hacía incrementar las diferencias sociales, sin permitir evolucionar a la mente creativa ni al intelecto. Se restringía el acceso al conocimiento a una gran fracción de la población por parte de aquellos que ostentaban el poder mientras utilizaban el miedo y la represión para someter.

El carro llegó a una bifurcación del camino y el granjero anunció que debía coger la de la derecha.

—Entonces nosotros nos bajamos aquí ya que nos dirigimos hacia el norte —dijo Raestan—. Muchas gracias, habéis sido muy amable —agradeció mientras se bajaba de un salto de sus largas piernas, cogía la alforja de la parte de atrás y volvía a encasquetársela en el hombro.

Awye descendió y saludó con la mano al buen hombre. Este sonrió con un rostro marcado por profundos surcos después de haber pasado toda la vida expuesto a las inclemencias del tiempo y se despidió también con la mano mientras emprendía de nuevo la marcha con un silbido dirigido hacia sus mulos, los cuales obedecieron al instante y el carro se puso en marcha con crujidos de madera y roces de cuero.

Hacía tiempo que había pasado el mediodía, pero el sol aún estaba alto en el cielo. Continuaron caminando aún varios ténobos por un camino sombreado por hileras y más hileras de altos olmos, antes de que el sol empezara a declinar y las temperaturas bajaran. No se divisaban granjas cerca, ni parecía que estuvieran próximos a ninguna población.

Raestan rebuscó en uno de los bolsillos interiores de su largo abrigo y sacó un mapa doblado. Lo consultó con atención, pero sin detener su avance.

Awye miraba a su alrededor, inquieta. Si no encontraban cobijo en algún lugar deberían pasar la noche al raso y no le apetecía. No por las posibles incomodidades que, seguramente, serían bastante fastidiosas, sobre todo después de la pasada noche en esa cama tan mullida y calentita, sino por el temor a que los atacaran en la oscuridad. Sin darse cuenta se acercó a Raestan en busca de su amparo.

—Por aquí cerca parece que tiene que haber una cabaña de aperos —explicó él, al tiempo que lanzaba una mirada hacia el oeste.

El sol ya se estaba poniendo y no habían parado de andar en todo el día, excepto el momento que habían pasado a cuestas del carro del granjero. Awye ya tenía la espalda dolorida y los pies extenuados.

—Preferiría no pasar la noche a cielo abierto —admitió en voz baja.

Raestan se giró hacia ella, sorprendido de que le dirigiera la palabra sin recriminarle nada, y descubrió su rostro desasosegado. Comprendió que no estaba tranquila desde lo del ataque de los cannibeños y se maldijo por no haber reparado en su estado. Ella era fuerte, lo sabía, pero estaba empezando a comprender que tenía una faceta muy vulnerable que escondía bajo una apariencia desafiante y valerosa, y ahora podía percibir que ella tenía miedo. Saber que unos rufianes como los cannibeños, de los que todo el mundo había oído las historias de sus atroces fechorías, iban tras ella debía haberla conmocionado. Y además él no contribuía a calmar sus ánimos, al contrario, añadía un elemento más para que se sintiera amenazada. Era lógico que lo tratara con tanta frialdad.

—La cabaña está muy bien situada. Está junto a una especie de laguna formada por la caída del agua desde un terraplén que proviene de esa estribación. —Señaló una pequeña cadena de lomas al noroeste, no muy lejos, y continuó—: Seguramente la deben haber propiciado para que los pastores dieran de beber a sus rebaños —aclaró—. Vamos, en una hora como mucho la habremos encontrado.

Awye contempló la distancia y elevó las cejas escéptica ante la estimación del tiempo que tardarían en atravesar esa distancia y más, campo a traviesa. Pero no dijo nada, no tenía el ánimo para discutir. Echó a andar y se internó en el sotobosque, seguida de cerca por Raestan.

Al principio pudieron avanzar a buen ritmo, pero pronto se hizo evidente que los pastores no debían pasar por ahí a menudo, ya que el suelo estaba totalmente cubierto por arbustos espinosos que dificultaban e impedían el avance en algunos tramos hasta el punto de que tenían que dar largos rodeos.

—¡Esto es imposible! —acabó por exclamar Awye con hastío y malhumor—. Estoy cansada, el sol ya se ha puesto, no he comido nada en todo el día, tengo hambre y sueño, así que ya puedes empezar a pensar en una manera más fácil de llegar a esa dichosa cabaña o…

Raestan se cernió sobre ella y se interrumpió, sobresaltada. Entonces él se agachó y volvió a subírsela sobre el hombro, como ya hizo en las Tierras Desoladas, y avanzó a toda la velocidad que podía imprimir a sus amplias zancadas.

—¿Qué estás haciendo? —imprecó alarmada—. ¡Bájame de inmediato! ¡Bájame! —exigió.

Raestan no le hizo el menor caso y en pocos minutos había avanzado mucho más rápido que durante todo el tiempo desde que abandonaron el camino. Awye despotricó, pataleó y pegó puñetazos en la espalda de él, pero no sirvió de nada y acabó por darse por vencida, aunque no dejó de removerse ya que estar cabeza abajo sobre alguien que andaba a buen paso no era, precisamente, cómodo.

Al cabo de unos diez minutos, la luna argéntea que acababa de salir iluminó delante de ellos los reflejos de lo que solo podía ser un estanque de agua. Traspasaron la última barrera del bosque y entraron en un claro bastante amplio, con signos inequívocos del paso de un gran número de animales, aunque de eso hacía bastante tiempo ya.

Raestan la depositó en el suelo y la miró.

—¿Bien? —preguntó, lacónico, y se alejó rápidamente de ella con la respiración alterada. Sentía una acuciadora agitación ya que era una tortura tenerla tan cerca y las palmas de las manos le quemaban de tocarla y sentirla.

Awye le echó una mirada enfurecida y retiró la vista.

Eso le bastó para saber que ella estaba bien, mucho más que él mismo, así que se dirigió a inspeccionar la cabañuela al tiempo que volvía a extender sus sentidos y comprobaba, por enésima vez ese día, si alguien les seguía, pero siguió sin hallar el menor rastro de amenaza.

La choza estaba muy bien, no había ventanas y tenía unas literas hechas por un buen artesano carpintero, robustas y fuertes, en un lado de las paredes, y en el otro había una gran chimenea con un buen aprovisionamiento de leña.

Parecía que hacía tiempo que no había sido usada, una pátina de polvo cubría los muebles y no había pisadas recientes que indicaran el paso de alguien.

Salió otra vez y vio a Awye sentada en unas rocas que daban sobre la laguna, que no era tal, sino un charco profundo erosionado en el suelo por la fuerza de la caída de una cascada de unos diez nobos.

—Podéis entrar, el interior es confortable —avisó al tiempo que se acercaba a las rocas. Había dejado la alforja en la barraca, pero había sacado el odre casi vacío de agua. Ahora lo vació por completo, lo enjuagó con agua fresca y lo rellenó de nuevo directamente desde la cascada.

Awye lo contempló, sin moverse.

—¿No queréis entrar? Encenderé la chimenea en un instante y podréis calentaros —comentó al verla sentada, sin moverse, y sacudió las manos del agua que lo había empapado.

—¿Nos siguen? —murmuró ella en un tono tan bajo que Raestan tuvo que agacharse para oírla mejor.

Awye lo miró a los ojos al tenerlo tan cerca y las pupilas femeninas, llenas de temor, lo traspasaron.

Meneó la cabeza, hechizado por esa mirada tan vulnerable y tragó con fuerza el nudo de poderoso anhelo que nació en su pecho.

—No os preocupéis, no hay nadie siguiéndonos —afirmó franco y se irguió de nuevo—. Estáis a salvo.

Os dije que os protegería y eso es lo que haré. No permitiré que lleguen hasta vos.

Ella siguió mirándolo y la barbilla le empezó a temblar. Avergonzada de su debilidad, retiró la vista y retorció la punta del mantón con los párpados bajados.

—¿Y a ti? ¿Quién te protege a ti? —inquirió, preocupada.

Raestan la contempló un instante con intensidad al notar su inseguridad y temor. Volvió a inclinarse hacia ella, le cogió la barbilla entre los dedos y le levantó el rostro, para mirarla a los ojos y que ella pudiera ver la sinceridad en ellos. Quería transmitirle un poco de seguridad y alejar de ella esos temores.

—Yo no necesito protección, Mūn-me —aseguró, tranquilizador, aunque sin arrogancia.

Los ojos de Awye estaban muy abiertos y su mirada pura era tan abierta y profunda que estaba trastocando de nuevo las gruesas murallas con las que intentaba alejarla. Volvió a tragar, incapaz de sustraerse a la poderosa atracción que los inmensos ojos claros ejercían sobre él y la contempló subyugado.

Capítulo X

El tiempo pasó sin que ninguno se percatara, cada uno perdido en los ojos del otro. Al final, Raestan hizo acopio de voluntad, retiró los dedos de la barbilla y la vista del fondo de esas pupilas, tan llenas de promesas que su alma necesitada solo deseaba sumergirse en ellas y comprobar si eran ciertas.

—Será mejor que entremos —advirtió con la voz mucho más ronca mientras se prohibía a sí mismo mirarla de nuevo. El anhelo en su interior se estaba haciendo insoportable. Apenas podía respirar y no lograba controlar el deseo que había despertado, poderoso y ardiente, en su ser. Se estremeció y retrocedió, incapaz de serenarse. ¡Que los ancestros lo ayudaran! Debía resistir, tenía que lograrlo. Para llenar el silencio y hablar de lo que fuese antes de ceder a la tentación que suponían esos labios carnosos y lanzarse otra vez sobre ella, como había hecho la víspera en la posada de Pip, añadió—: Ha refrescado mucho y no conviene enfriarse —manifestó, cáustico.

Awye asintió. No estaba segura de que sus piernas la sostuvieran, no después de haber atisbado el acuciante y desesperado anhelo del alma masculina en esos ojos brumosos. Se levantó y avanzó, como en estado de trance, para entrar en la cabaña. El interior estaba oscuro, olía a tierra y a humedad. Entró y se detuvo para acostumbrarse a la penumbra, poco a poco sus ojos se adaptaron y avanzó hacia un banco que había adosado junto a la puerta y depositó la saca sobre una repisa a media altura, enclavada en la pared y que debía servir como mesa. Nerviosa, se alejó todo lo que pudo de la puerta cuando oyó acercarse a Raestan, en el reducido espacio de la cabaña.

Sentía un nudo en el estómago contraído y no podía controlar el temblor de las manos. La inmensa estatura de Raestan se recortó en la puerta y volvió a sumir el interior en las sombras.

Detenido en la puerta no osaba entrar. Awye estaba de lado, retorcía las manos una contra otra mientras se mordía el labio y su pecho subía y bajaba en rápidas inhalaciones.

—¡Pardiez! —renegó, con el corazón a cien, al comprender que ella estaba tan alterada como él.

Awye lo miró, alarmada, y se pegó a la pared con los ojos como platos al verle estrujar la jamba de la puerta hasta el punto de rotura, con un brillo de desesperación en los ojos de un profundo tono emplomado. Entonces Raestan retrocedió, se alejó del portal y desapareció de su vista. Nerviosa y asustada esperó, con el corazón en un puño, mientras lo oía alejarse. Al cabo de varios minutos en los que el sonido de las pisadas masculinas en la floresta hacía rato que habían enmudecido, se acercó al quicio de la puerta y se asomó.

La luna iluminaba el claro nítidamente y comprobó que él no estaba. Se había ido. Estaba sola en medio de la nada.

¡Genial!

Ahora incluso había ahuyentado a su protector.

¿Qué goblins le pasaba?

No podía permanecer cerca de él sin sentir que su cuerpo experimentaba unas sensaciones brutales que la trastornaban hasta el punto de no reconocerse a sí misma y él seguramente lo había percibido, por eso se había alejado.

¿Era ella? ¿Ella provocaba que él perdiera el control?

Meneó la cabeza y volvió al interior. Seguramente estaba maldita, por eso le ocurrían todas esas cosas inexplicables. Rebuscó en la alforja de Raestan y sacó las piedras para encender la lamparita de aceite.

Una vez que lo consiguió, cerró la puerta y pasó el pestillo. Entonces se acercó a la chimenea, la preparó con leña, ramas finas y secas y algo de paja, aplicó la llama de la lámpara y la leña reseca prendió enseguida.

Con el corazón algo más reconfortado por las cálidas llamas que iluminaron y alejaron la oscuridad, se sentó en una banqueta de tres patas y sacó el zurrón de la comida. Durante el día Raestan le había pasado el odre de agua y alguna terana, pero no había querido pararse a almorzar y ahora estaba famélica.

Encontró la fiambrera con los restos de la cena del día anterior, pero se quedó absorta, mirando las llamas y rememoró los últimos acontecimientos.

¿Qué había ocurrido allá afuera?

Ella estaba nerviosa porque creía que los seguían y que por eso él la había cargado sobre su hombro para ir más rápido a través del bosque. Cerca de la cascada él se había inclinado sobre ella y…

El mundo desapareció.

Solo quedó él.

Los ojos de mirada encendida se clavaron en ella y el aliento le acarició las mejillas. El rostro tan cercano al suyo propio y los sensuales labios entreabiertos le hicieron recordar demasiado vívidamente el beso que él le dio en la posada y su cuerpo reaccionó con oleadas de un calor cada vez más perturbador.

Su corazón se disparó y ya no pudo pensar, solo sintió que su cuerpo volvía a despertar a esas sensaciones tan arrasadoras que apenas podía contenerlas.

Estaba claro que la cercanía de ese hombre la aturdía, pero ¿por qué?

¿Era por su hermosura? Porque, evidentemente, no sería por su simpatía y cordialidad. Era un bruto, un zafio desconsiderado y un patán, aunque cuando podía traspasar ese velo de oscuridad y atisbaba su alma los sentimientos que experimentaba, distaban mucho de asemejarse al rechazo.

Comió con mucho menos apetito del que creía, con el ánimo en zozobra, y volvió a guardar las cosas para cuando él regresara. Si es que regresaba.

Se envolvió mejor en el mantón y lo examinó apenada. Ya empezaba a mostrar los signos del viaje y apenas llevaban tres días. Se acurrucó contra la pared y pensó si sería mejor que desapareciera. Raestan no estaba, no podría impedírselo y nadie la conocía en Betanco. El único que confirmaba su identidad era él, así que si los cannibeños buscaban a una pareja y solo encontraban una chica que viajaba sola, no la relacionarían con la que ellos buscaban.

Esperanzada, se incorporó en la banqueta, podría funcionar.

En vez de volver a su hogar, podría dirigirse hacia Durrand y buscar refugio en el castillo de Mavieck.

Ningún cannibeño osaría acercarse a ese reino. El corazón empezó a bombearle veloz. Nunca había ido más allá de la Tierras Bajas de Treeason, pero se orientaba bien con las estrellas y las lunas de noche, con el sol de día. Solo debía caminar hacia el noroeste y podría preguntar en los pueblos y ciudades que hallara en su camino por el mejor camino hacia Durrand. Además había aprendido mucho de Lyriana y de la lucha Dom, podría defenderse en caso de ser atacada o, al menos, eso esperaba. Cualquier cosa sería mejor que permanecer bajo el ala de un ser tan impredecible como ese coloso. Estaba claro que entre ellos circulaba alguna especie de corriente que los descontrolaba. Sería mucho mejor desaparecer. Él podría volver a Betanco y anunciar su desaparición y ella podría vivir en Durrand, bajo la protección de Mavieck.

Determinada, asintió. El corazón le bombeaba veloz y sentía un hormigueo de temor y expectación ante la descomunal odisea que tenía por delante. Por fin, se sentía otra vez ella misma al poder tomar decisiones y llevarlas a cabo sin depender de nadie, como siempre había hecho desde que su madre la dejó.

Se levantó y un ruido en el exterior le puso el corazón en la garganta. Se detuvo en completo silencio y deseó no haber encendido el fuego. Inevitablemente si alguien se había acercado sabría que había gente en el interior de la cabaña y ese simple pestillo saltaría a la menor presión. Se acercó con el sigilo de un ratón, aguzó el oído y escuchó a través de la puerta.

—Soy yo, Awye —sonó la voz de Raestan al otro lado y ella dio un salto hacia atrás al sentirlo tan cerca —. Abrid.

Con las manos temblorosas, quitó el pestillo y se alejó. Raestan abrió y entró, su colosal presencia empequeñeció de inmediato el reducido espacio como si hubiera absorbido toda la amplitud para sí mismo. Awye se sintió casi arrastrada hacia su fuerza de atracción y se alejó hasta topar con la pared, donde colocó las palmas como si se quisiera agarrar a ella.

Raestan no la miró y se dirigió hacia la alforja. Echó un vistazo a su alrededor y comprobó que el fuego estaba bien alimentado. Sin mirarla en ningún momento cogió el petate, se dio la vuelta e hizo ademán de salir, pero se detuvo en el umbral, ladeó la cabeza y le preguntó por encima del hombro: —¿Estáis bien? ¿Necesitáis algo?

Awye meneó la cabeza, alterada. Él estaba tan tenso que parecía que podría reventar las costuras del abrigo, un profundo surco destacaba entre sus cejas fruncidas y tenía las mandíbulas tan apretadas que se le marcaban unas venas hinchadas en el cuello.

—¡Contestad, maldita sea! —exigió, colérico, al no recibir respuesta sonora por parte de ella.

—N… no —logró murmurar, amedrentada. Él volvía a ser ese desconocido que había entrado en su cabaña y la había amenazado. Ya no quedaba ningún rastro de la ternura que había descubierto en su rostro cuando cogió en brazos a Galian, ni de la impasibilidad con la que siempre la trataba. Ahora parecía a punto de explotar, como si dentro de él se estuviera librando una batalla y la estuviera perdiendo.

—Quedaos en la cabaña y no salgáis —ordenó Raestan, con dureza—. Yo haré guardia aquí afuera — anunció. Sin esperar respuesta cruzó el umbral y se perdió en la oscuridad del exterior.

Awye depositó la mano sobre el pecho y notó el frenético latir del corazón. Pálida, buscó la banqueta y se dejó caer sobre ella, con las piernas temblorosas. Ya no quedaba rastro del patán irascible al que había llegado a conocer en el hombre que había ahí afuera. Ahora parecía una bestia feroz que batallaba para no perder su humanidad. Mucho más asustada que cuando se enteró de que los que la perseguían eran cannibeños, se encogió sobre sí misma y se envolvió con los brazos.

¿Cómo podría huir ahora?

¿Se acababan de esfumar sus esperanzas de marchar hacia Durrand?

O, al contrario, ¿se habían revestido de urgencia?

¿Viajaba ahora con un enemigo mucho más peligroso que los que la perseguían?

Entonces se irguió, orgullosa, y se sacudió el miedo de encima. No iba a permitir que la convirtieran en una ratita asustada. Jamás había tenido miedo de nada ni de nadie. Adelantó la barbilla y se levantó.

Cogió su saca, lamentó que él se hubiera llevado la alforja y no poder coger algo de provisiones para empezar el viaje. No le preocupaba la comida, ya que sabía buscarse su propio sustento desde que tenía cinco años. La naturaleza estaba dotada de múltiples fuentes de alimento, solo había que saber buscarlas.

El agua sería lo más peliagudo, ya que no tenía ningún odre en el que acarrearla, pero quizá podría hacer algún trueque en algún pueblo y conseguir uno.

Se acercó a la puerta y escuchó con atención. Raestan no estaba cerca, ya que no se podía distinguir ningún sonido no natural. El canto de los grillos era constante junto a la puerta, lo cual no sería así si hubiera un ser humano moviéndose en los alrededores y se oía el ulular de una lechuza no muy lejos. Más tranquila se atrevió a asomarse y se concentró al máximo en su sentido del oído. Sabía que no podría verle ya que él permanecería en las sombras, quizá de cara a la cabaña para poder vigilar mejor. Giró la cabeza a ambos lados mientras escuchaba con atención y no logró oír nada. Frustrada, se mordió el labio.

Era ahora o nunca, así que adelantó un paso y se quedó quieta a cánobos del umbral, a la vez que esperaba que él la recriminara o le saltara encima, pero no ocurrió nada de eso y volvió a mover la cabeza para buscar en los alrededores. Prestó especial atención a cualquier lugar que él hubiera podido elegir como puesto de vigilancia, sin mejor resultado.

Quizá se había vuelto a ir, pensó esperanzada.

El agua de la cascada sonaba con fuerza y dio la vuelta a la choza para dar un buen sorbo e hidratarse antes de emprender viaje, ya que no sabía cuánto tiempo tendría que pasar antes de volver a encontrar agua.

Entonces sus ojos se agrandaron, con sobresalto, cuando lo vio.

La luna argentada estaba en su cenit e iluminaba perfectamente cada rincón del claro, en especial la pequeña laguna y la caída del agua.

Raestan se hallaba bajo la cascada, completamente desnudo, con las manos apoyadas en la roca frente a él, fuertemente cerradas en puños, y la cabeza inclinada bajo el chorro del agua. Su largo cuerpo estaba esculpido en músculos que se marcaban y ondulaban con cada movimiento de las piernas o del torso al respirar, y su piel brillaba como si el agua formara una pátina de fulgor sobre la epidermis.

Impactada, se petrificó en el sitio y sus dedos, de repente sin fuerza, soltaron la saca. Su mente sabía que tenía que huir, posiblemente no tuviera otra oportunidad ya que él no la oiría, pero su cuerpo no le respondía y no podía moverse. El descubrimiento de la dañada piel de la espalda masculina la estremecía de pavor. Conmovida, tragó el nudo de conmiseración y compasión, ante lo que ese hombre debió padecer para lucir unas cicatrices que cruzaban su espalda como gruesas señales que proclamaran un atentado contra la piedad.

El hermoso tatuaje que ya había vislumbrado anteriormente en su hombro por delante, seguía su trayectoria en el otro lado y bajaba por la espalda, cubría el costillar izquierdo hasta la cadera, aunque interrumpido de vez en cuando por las cicatrices.

Awye, absorta, no podía dejar de contemplar esa piel, marcada y dañada, pero asombrosamente bella.

La pierna derecha de Raestan también ostentaba un tatuaje con los mismos caracteres que lucía en el hombro y espalda, los cuales subían desde el tobillo, por la parte exterior, y lamían su piel como si fueran las llamas de algún fuego maldito hasta llegar a la cadera, donde acababan en afiladas aristas que rozaban su cintura.

Adelantó un paso, impresionada, y un sonoro crujido atronó sus oídos. Bajó la vista y vio una ramita minúscula partida bajo la suela de la bota, se maldijo por su descuido y volvió a levantar la cabeza mientras se decía que era imposible que él lo hubiera oído, al estar como estaba con los oídos llenos de agua y el atronador retumbar de la cascada que caía, pero sus ojos tropezaron al instante con una intensa mirada plomiza fija en ella.

Raestan se mantenía bajo el agua helada de la cascada en un intento de apagar el incendio que tenía en la entrepierna, pero apenas podía resistir el deseo que ardía en su interior desde que había contemplado el rostro de Awye de cerca.

Era ya imposible negar la evidencia. La deseaba con una fuerza nacida de la desesperación. Esa chiquilla se le había metido bajo la piel, se había introducido a traición detrás de sus murallas y había hecho añicos meses de contención.

Y ahora suplicaba por poder resistir otro segundo, por poder aguantar otro minuto. El agua le congelaba las ideas, pero no conseguía aplacar el ardor que lo consumía.

Entonces sintió una presencia tras él, al instante se giró preparado para atacar en caso de que hubiera un peligro. Pero la descubrió tras él y se inmovilizó en el sitio, como si hubiera echado raíces.

Awye estaba iluminada por la luz de la luna y sus hermosos ojos brillaban con esa luz que lo quemaba tan adentro que se quedaba sin aliento.

Ella sintió su mirada recorrerla casi como si fuera algo tangible y la piel se le erizó a su paso. Turbada, ordenó a sus piernas moverse, echar a correr, retroceder, pero siguió quieta en el sitio, hipnotizada por la tempestuosa tormenta que restallaba con relámpagos ardientes en el fondo de esas pupilas fijas en ella, y en su cuerpo, con tanta intensidad que apenas podía respirar.

Raestan se adelantó, irremediablemente atraído, y abandonó la cortina de agua que caía sobre su piel.

Avanzó despacio hacia ella y se detuvo a dos pasos.

Awye pudo contemplar entonces toda la anatomía viril y se le cortó la respiración, abrumada, al ver por primera vez un miembro masculino totalmente erecto y tan inmenso que sintió un escalofrío perturbador recorrer su cuerpo. Las rodillas le entrechocaron temblorosas y reprimió un jadeo de maravillado asombro.

—Awye —pronunció Raestan con esa voz que la acariciaba y que parecía el sonido primario que había estado esperando oír toda su vida.

Sin saber cómo adelantó un paso como si él, al pronunciar su nombre, la hubiera sumido bajo un hechizo que la atraía hacia sí. Pudo sentir el calor que el cuerpo masculino desprendía y contempló el vapor que ascendía de la piel en el frío aire nocturno.

Raestan inhalaba profundamente y el ancho pecho se expandía con cada respiración. Tenía la cabeza inclinada hacia ella y la cortina de cabello oscurecía sus facciones.

—Os advertí que debíais temerme. Si sabéis lo que os conviene huiréis ahora, Awye —advirtió en un susurro aún más enronquecido que de costumbre.

Awye adelantó la barbilla, fiel a su carácter desafiante, aunque no pudo evitar que le temblara.

—¿Debo huir? —inquirió con un hilo de voz.

—¡Ancestros benditos! ¡Hacedlo! —exigió él, con un gruñido—. ¡Hacedlo antes de que pierda la poca cordura que me queda! Huid u os juro que os haré mía aquí y ahora —amenazó y rechinó los dientes, desesperado.

Incapaz de sustraerse, Awye sentía la adrenalina fluir incontenible por sus venas, una dolorosa expectación se había instalado en su bajo vientre y no había dejado de notar unas sacudidas que la hacían temblar desde que había descubierto los ojos grises fijos en ella con algo demasiado parecido a una descarnada necesidad.

¿Raestan la necesitaba?

Sentía el peligro que representaba él, sabía que era una locura permanecer delante de ese coloso que podría partirla en dos con sus manos, y hasta hacía dos segundos tenía la absoluta y completa intención de huir de su lado pero, ahora, no podía moverse. Además, y contra toda lógica, estaba deseando provocar aún más esa mirada que encendía todas sus terminaciones nerviosas como si fueran estrellas. Y

tiró un poco más de la cuerda, al tiempo que acallaba todas las voces de alarma de su conciencia.

—¿Tuya? —murmuró totalmente ruborizada por las implicaciones de esa palabra.

Raestan, impetuoso, acortó la distancia que los separaba, enredó la mano en el largo cabello oscuro, tras la nuca femenina, y tiró suavemente.

—Estáis jugando con fuego, chiquilla —gruñó apenas contenido. Estaba tan necesitado que sentía que iba a explotar y ella en vez de huir, en vez de comportarse como la niña testaruda y valiente que siempre lo había desafiado, ahora optaba por provocarle: ¡Aún más!—. Por última vez: ¡Huid! —exhortó con los ojos fijos en esos labios entreabiertos.

Awye intentó negar, pero no pudo mover la cabeza al estar sujeta por su mano. Lo miró a los ojos y se mordió el labio, enormemente turbada y alterada. Estaba claro que entre ellos había algo que los atraía el uno hacia el otro. Hacía apenas unos segundos quería huir de él y ahora se sentía totalmente agitada y aturdida en su presencia de una forma que nada tenía que ver con el terror. Lo había visto desnudo y apenas podía pensar de la necesidad que tenía de tocar esa piel. Así que adelantó una mano hacia arriba, posó las yemas de los dedos suavemente sobre la mejilla cubierta por la espesa barba y fue descendiendo por la mandíbula, el largo y poderoso cuello hasta tocar el pecho, notar la increíble seda de la mata de vello pectoral y sentir los rápidos latidos del corazón masculino bajo su mano.

Raestan inspiró una honda bocanada de aire, alterado, al sentir esas alas de mariposa que ella tenía por dedos y su cuerpo se estremeció como si hubiera recibido la descarga de un rayo.

—Demasiado tarde —susurró al borde de la rendición.

Tiró de la nuca femenina, la acercó hacia sí hasta casi tocarla, descendió sobre ella y hundió el rostro en la curva de su cuello. Aspiró con fuerza, soltó su cabello y envolvió el cuerpo menudo entre los brazos.

Lentamente la acercó hasta que sintió la punta de su miembro impactar contra el abdomen. Entonces la elevó y siguió apretándola cada vez con más fuerza contra sí, frustrado por no poder sentir esa piel de alabastro que probó inesperadamente en su cabaña, aquel amanecer.

Awye temblaba contra él. Su fuerza la estremeció y asustó. Una parte de la mente canturreó: «Ya te lo advertí», pero la acalló terca y, sorprendida de sí misma, deslizó las manos sobre esos hombros húmedos y tan anchos como para no poder abarcarlos con las manos. Se recreó en su tacto, asombrada de su suavidad y, al mismo tiempo, de la poderosa potencia que desprendían.

—Awye —susurró trémulo de ansia. Sentía su calor, aspiraba la dulce esencia de la piel y la necesidad lo estaba volviendo loco, pero una parte de sí mismo luchaba con denuedo por detenerse—. ¡Por favor!

—suplicó como si ella pudiera obrar el portento de rechazarlo y detener lo que estaba a punto de ocurrir entre una princesa de Betanco y un soldado deshonrado.

Ella percibió su lucha interna, su resistencia y se inclinó hacia atrás para poder verle el rostro, sin comprender contra qué luchaba él. Su mirada desesperada la sobrecogió y supo que él quería resistirse a lo que fuera que estuviera ocurriendo entre ellos. Le envolvió el rostro entre las manos y supo que no quería dejar de sentir esa fuerza que la constreñía sin dañarla, no quería dejar de ver esa necesidad en sus ojos y sobre todo no quería dejar de sentirse como se estaba sintiendo.

Él era un hombre muy hermoso y sabía que podía llegar a ser peligroso, también, pero ahora en sus brazos intuía que no corría ningún peligro, que él jamás le haría daño y ese conocimiento la llenó de poder. Pudo, por fin, poner nombre a lo que sentía desde que él la empotró contra su armario aquella primera noche y el contacto del viril cuerpo desnudo en su piel la trastornó hasta el punto de no poder respirar: Deseo físico, potente, ardiente.

¡Lo deseaba!

Deseaba sentirlo otra vez. Su peso, su fuerza y deseaba conocer lo que se sentía al ser tomada íntimamente por alguien que antepondría el bienestar de ella al suyo propio.

Lo miró fijamente y se inclinó hacia sus labios con la intención de besarlo.

—No lo hagáis, Awye —suplicó él, atormentado. No podía tomarla, ella era la hija de Arednaya, la nieta del rey y él era un simple soldado. No podría cometer peor delito.

Además no tenía derecho a ser feliz. Había traicionado la confianza de un ser puro e inocente que jamás debería haber sufrido daño alguno y que padeció el peor destino por su causa.

—Te deseo, Raestan —confesó Awye, sincera y vulnerable. No entendía su resistencia cuando era tan notoriamente patente que la deseaba. Afirmó, valerosa—: No te tengo miedo.

Raestan gruñó, perdida la batalla.

—Deberías —afirmó enardecido—. Deberías temerme, chiquilla.

La pasión corría por sus venas con la fuerza de un volcán al vomitar todo su poder a la estratosfera.

Incapaz de resistir, abatió las últimas contenciones y se adueñó de esos labios cual fruta prohibida. Gimió con delectación al probar de nuevo esa dulzura que lo había perseguido desde que la besó sin permiso en la posada de Pip. Se apretó contra ella y devoró su boca, posesivo, olvidadas ya todas las razones que había esgrimido ante sí para poder resistirse a la innegable atracción que ella ejercía sobre él.

El beso se hizo más profundo, más íntimo, hasta socavar todo el control masculino. Impetuoso, introdujo una pierna entre los muslos, pero la falda de ella, aunque de amplio vuelo no le permitió lograr su objetivo’por completo. Frustrado, se separó y al contemplarla perdió la compostura que había logrado contener. El rostro de Awye estaba ruborizado, tenía los ojos cerrados y los labios entreabiertos, húmedos de su saliva; la barbilla femenina temblaba y toda ella se estremecía entre sus brazos.

—¡Oh, maravilla! —exclamó al sentir la lujuria explotar en su interior, liberada de cualquier soga ética o moral. Gruñó en el silencio del claro y volvió a apoderarse de esa boca, ahora con todo el permiso que su entrega le concedía.

Avanzó con ella y entró en la caseta, cerró la puerta con el talón y pasó el pestillo, Abrazaba la esbelta cintura con el antebrazo, sin dejar los labios en ningún momento. Se acercó a la chimenea y se arrodilló en el suelo, frente al calor de las llamas. Ahora sí, abrió sus piernas, levantó su falda y se posicionó entre ellas.

—Raestan —susurró ella, su nombre, con la voz llena de pasión. Sentía su cuerpo envolverla como si fuera una manta, como si su calor penetrara a través de los poros y le calentara el ser con un ardor muy intenso. Abrió los ojos y las pupilas masculinas, casi totalmente dilatadas, rodeadas por un anillo gris cristalino, le robaron el sentido. Los ojos de Raestan estaban llenos de un deseo tan ardiente que quemaba. El miedo a lo desconocido recorría su ser con una fuerza devastadora, pero no estaba asustada de él y eso la hacía sentir muy amparada.

Una parte de sí le preguntó si estaba segura de lo que estaba haciendo o de lo que estaba a punto de ocurrir, pero la acalló con un manotazo imaginario. Había vivido toda la vida oculta en las montañas y la única vez que conoció a un hombre que la atrajo físicamente acabó por convertirse en una figura fraternal.

Jamás había sentido algo tan primigenio, tan puro y tan íntimo como lo que estaba experimentando en ese momento y aunque nunca volviera a disfrutarlo, no quería regresar a refugiarse en algún lugar inaccesible y solitario y resignarse a marchitarse lentamente sin saber lo que era estar tan ligada a alguien que no se pudiera distinguir dónde acababa ella y dónde empezaba él.

—Awye —pronunció de nuevo Raestan. La cogió de la nuca y tiró un poco hacia atrás para poder verle la cara, a cánobos de la suya, y los ojos—. No sé cómo he podido contenerme durante tanto tiempo. Eres puro dulzor —aseveró enervado. Recorría su espalda con las manos sin dejar ninguna zona sin acariciar, pero la ropa lo estaba estorbando hasta volverlo loco. Necesitaba sentir su piel, notar la suavidad de seda y comprobar si era de verdad lo que había estado recordando y anhelando en sueños, durante todas esas noches, cuando no podía refrenar el ansia ni enterrarla bajo capas de obstinación. Entonces confesó —: ¡Te deseo! ¡Por todos los lejanos ancestros! ¡Cuánto te deseo, Awye!

Ella abrió los ojos y lo miró, al tiempo que se mordía el carnoso labio inferior al sentir el temblor del cuerpo masculino contra el suyo y notar en la entrepierna la fricción de un bulto tan descomunal y candente que se derretía a su contacto.

—Sé que no tengo derecho, sé que no debería, pero no puedo evitarlo. He luchado en vano y no quiero hacerlo más, ni puedo contenerme durante más tiempo. Déjame demostrarte cuán ardientemente te deseo.

—¡Oh, sí! Raestan —pronunció Awye su nombre en un susurro emocionado, traspasada por las palabras masculinas y por esa voz que usaba las llaves adecuadas en las cerraduras de su interior para abrir su ser y su cuerpo. Envolvió el hermoso rostro entre las manos y se perdió en las profundidades de esas pupilas ardientes—. Concédeme el regalo de tu virilidad y hazme mujer entre tus brazos.

El cuerpo de Raestan sufrió una sacudida gélida al oírla y sus ojos se entrecerraron.

—¿No has yacido nunca con un hombre? —preguntó, con el cuerpo totalmente en tensión.

—N… no —confesó, insegura, al ver el ceño fruncido y notar el súbito cambio en su cuerpo y en su mirada.

Raestan apretó las mandíbulas ante esa revelación, derrotado por ese único vocablo. Cerró los ojos, abatió la cabeza y hundió el rostro en la curva de su cuello una última vez. Aspiró con fuerza la esencia femenina en una despedida involuntaria, mientras un escalofrío de zozobra le recorría el espinazo.

Entonces la cogió de las caderas y, lentamente, la separó de sí.

—Lo siento, no debería haber… —intentó disculparse, pero se interrumpió atormentado y gruñó, deshecho por el suplicio que representaba alejarse de esa piel anhelada. Rechinó los dientes y se obligó a sí mismo a proseguir—: Lo siento, alteza, perdonad mi atrevimiento. Jamás volverá a ocurrir —aseguró con el alma rota. Se incorporó con ella, la soltó con un esfuerzo sobrehumano, y se alejó. Todo su ser protestó en agonía cuando dejó de sentir el calor femenino, pero meses de oscuridad en una celda lo habían curtido en el arte de sofocar sus anhelos más profundos y se apartó de Awye a costa de perder un pedazo de sí mismo en cada paso.

—¿Raestan? —inquirió ella asustada al dejar de sentirle, al verlo alejarse. Al escuchar cómo la llamaba con ese calificativo que no consideraba propio—. ¿Q… qué ocurre?

—No os preocupéis. Todo está bien, podéis descansar aquí, yo… Haré guardia afuera, como os aseguré antes —manifestó con voz neutra. Se encaminó a la puerta con el cuerpo desnudo en tensión y la mirada opaca, sin brillo, como si hubiera perdido el vigor vital que lo impulsaba hacía escasos segundos cuando la tenía entre sus brazos.

Desesperada, Awye se interpuso en su camino.

—¿Qué estás haciendo? ¿Por qué te alejas? —interrogó, pálida y amedrentada por su cambio de actitud.

¿Es que ya no la deseaba? ¿El que ella fuera inexperta le había hecho perder el interés? Raestan permaneció estoico, no la miró, y ella tiró de su brazo con urgencia—. ¡Dime qué ocurre!

Raestan bajó la vista hacia ella y Awye pudo ver la profunda angustia que anegaba el alma masculina en la profundidad de las pupilas. Se asustó todavía más, se alzó de puntillas y clavó los dedos en el amplio pecho.

—¡Por favor, dímelo! ¡No me rechaces así! —suplicó aterrorizada. Si él la dejaba así, sin una explicación, siempre pensaría que había algo malo en ella y que no podía conservar el interés de un hombre más allá del primer beso. Y eso la destrozaría, como la estaba destrozando saber que él estaba sufriendo.

—No puedo, Awye —negó. Le cogió las manos y la obligó a dejar de tocarlo—. Sois una princesa de Betanco. Una princesa virgen y, como tal, le estáis vedada a cualquier hombre que no sea vuestro marido.

—¿De qué me estás hablando? ¡Yo no soy una princesa! —rechazó, sin comprender de lo que le hablaba y suplicó, con fervor—: ¡Por favor!

No iba a permitir que él la alejara ahora que lo había sentido, ahora que podía poner nombre a las sensaciones que la asediaban desde que lo había conocido. Ahora que sabía que él usaba toda esa tosquedad para mantener a la gente alejada y que nadie se preguntara si debajo de todos esos músculos había un corazón lleno de ternura. Apoyó las manos en sus hombros, saltó y se abrazó a sus caderas con las piernas al tiempo que se sujetaba a su cuello con un brazo y lo cogía por la mandíbula con la otra mano para inmovilizarlo.

—¡Raestan, te deseo! ¡No puedes rechazarme, sé que también me deseas! —exclamó con fuerza, sumergida en esas lagunas de plomo derretido—. ¡Lo sé!

—No, Awye —refutó sin convicción.

Torturado, intentó alejarla de sí. La cogió de la cintura y presionó hacia atrás, pero ella se resistía con fuerza. Awye descendió sobre los labios de él y lo besó, tórrida. Raestan gruñó en su boca ante los asaltos de esa lengua que rendía la suya en una lucha de pasiones y perdió las fuerzas con las que quería apartarla, a pesar de que todo el ser le pedía, le rogaba a gritos que volviera a abrazarla contra sí y nunca más la soltara. Sintió de nuevo su dulzor y se derritió ante su toque apasionado, el alma se le estremeció de ansia, pero se impuso el honor.

—¡NO! —resistió e interrumpió un beso que estaba seduciendo sus más primitivos instintos con un esfuerzo nacido de lo más profundo. No había podido impedir la muerte de Ely, pero impediría la de Awye. La protegería a toda costa, incluso de sí mismo—. ¡No puedo!

Le envolvió la cintura y tiró del sensual cuerpo de nuevo hacia atrás, pero ella se aferraba a él con todas sus fuerzas. Con las piernas se enroscaba en sus caderas y con los brazos en su cuello, enloquecida de terror.

—¿Por qué? —preguntó otra vez, desesperada. Los hermosos ojos se anegaron y las lágrimas brotaron como diamantes de tristeza—. ¡Dímelo antes de echarme de tu lado como si apestara! —suplicó, destrozada.

El alma de Raestan estalló y se rompió en mil pedazos al ver sus lágrimas, oír el sufrimiento en su voz y saberse responsable del angustioso dolor que reflejaba el bello rostro.

—Eso no es cierto —afirmó, a punto de quebrarse. Volvió a empujar de la cintura, pero ella no aflojó y él no puso mucho empeño, destruido como estaba—. Por favor, debéis soltarme, alteza —suplicó al borde del abismo. Cerró los ojos, trastornado, y se mordió el labio hasta desgarrarlo.

Awye le envolvió el rostro entre las manos y lo obligó a mirarla.

—¡No! No voy a soltarte hasta que me digas por qué te alejas de mí, por qué me rechazas cuando parece que sigues deseándome. ¿Qué ocurre, Kyojin ?

—Me destruye tocaros y no poder teneros —confesó él entonces, en un murmullo ardiente. La miraba profundamente a los ojos y deseaba perderse en esas lagunas del color de un claro de luna, aunque meneó la cabeza, inamovible en su decisión—. Pero no voy a poneros en peligro. Sois una princesa de Betanco y yo no puedo ni respiraros cerca. Tenéis que soltarme.

—¿Ponerme en peligro? Estoy en peligro desde que te conozco, Raestan —arguyó ella, tenaz.

—¡Maldita sea! Tenéis que soltarme de inmediato —exigió. El suplicio que sentía brillaba claro en el fondo de sus ojos—. Yo no os ponía en peligro, yo os protegía. Pero si os toco… ¡Os condenaré! No puedo hacerlo, sois demasiado… —se interrumpió antes de desnudar el corazón del todo frente a ella, confesar lo que empezaba a sentir por ella con la fuerza de un ciclón indestructible y hacerle todavía más daño. Con un gruñido, le cogió las muñecas y las apartó de su cara, las sujetó con una mano mientras con la otra buscaba los tobillos tras él para desenredarlos y poder escapar de entre sus piernas.

—No voy a permitir que huyas —aseveró ella tozuda. No entendía lo que él intentaba decir o, más bien ocultar, pero había comprendido que no la rechazaba por algo que ella hubiera hecho, que seguía deseándola y no estaba dispuesta a consentir que la alejara de sí por un supuesto deber. Deslizó los pies por las largas piernas hasta tocar la curva trasera de las rodillas, entonces empujó con los tobillos, lo desestabilizó y le hizo doblar las piernas.

Él perdió el equilibrio y su primer instinto fue protegerla, así que soltó las manos, la abrazó y se volteó para caer sobre su espalda y evitar que ella resultara dañada, tal y como Awye había planeado. Impactó con el hombro y quedó tumbado en el suelo, casi en el mismo sitio donde antes estuvo arrodillado frente al hogar de la chimenea.

Awye sonrió satisfecha de su estratagema y orgullosa al haber aprendido tan bien esa llave en las clases de lucha Dom. Se irguió sobre el magnífico torso masculino, con las piernas dobladas a los lados de las caderas de él y se desanudó el cordón del blusón.

—¿Qué estás haciendo? —inquirió Raestan, alarmado. Si ella se desnudaba…

¡Que los ancestros lo ayudaran!

Si volvía a contemplar su piel, perdería el juicio, estaba seguro.

Awye lo miró desde el fondo de sus pupilas dilatadas con una expresión decidida. Entonces levantó los brazos, se sacó la almilla por encima de la cabeza y quedó con el pecho desnudo frente a él, con las mejillas deliciosamente ruborizadas.

—¡Awye! —gruñó, enervado y tan tenso como la cuerda de un arco. La visión de la cremosa piel y de los senos redondos y plenos directamente ante él, lo dejó hechizado. Se incorporó, peligrosamente cerca de su piel y de su enloquecedor aroma, para poder cogerla de las caderas y alejarla de sí, pero ella fue más rápida. Envolvió el cuello masculino con los brazos en un abrazo dulce y posesivo. Entonces se acercó a su boca y depositó los labios sobre los de Raestan, se adueñó de ellos y los degustó con la lengua.

Él gruñó de nuevo. El deseo que nunca había desaparecido aumentó hasta hacerle arder por dentro y por fuera. Desesperado, pensó que tenía que alejarla, que tenía que separarse de esos labios que lo enloquecían, pero no tuvo fuerzas. Ella se las drenaba con las manos. En el rostro. En la nuca. En los hombros. En el pecho. Con las piernas alrededor de las caderas y con el sexo caliente como las entrañas de un volcán, oprimido contra su miembro endurecido y a punto de explotar. Los genitales de ambos estaban separados tan solo por la ropa interior femenina. Las manos de Raestan actuaron por sí solas y desoyeron las imperiosas órdenes que su cerebro enviaba para que la alejaran de él de inmediato, y se posaron sobre la cimbreante cintura. Gimió, arrebatado de pasión, cuando sintió la sedosa piel bajo las yemas de los dedos.

Awye se estremeció cuando notó sus manos, tocándola, y siguió besándole, cada vez con más ansia. Sin dejar de enredar su lengua con la de él, la cual se rendía gustosa a sus continuos asaltos. Entonces se separó apenas de la boca, para depositar dulces besos sobre la barbilla, las mejillas, los párpados y sobre la cicatriz, en forma de relámpago de su ceja, mientras murmuraba su nombre en un susurro enronquecido y, al fin, volvió a caer sobre los labios como un depredador sobre una presa.

Raestan gruñía de impotencia por no poder detener esa tortura, al mismo tiempo que gemía de placer.

Deslizó las manos por su espalda y las cerró en torno a ese cuerpo menudo que tenía el poder de desarmarlo. Acabó por encerrarla entre ellos y la apretó contra sí, lleno de un anhelo impetuoso.

Awye descendió por el cuello hasta llegar a la zona libre de barba y degustó la piel tersa con los labios mientras recorría los hombros, los brazos y la amplia espalda con las manos, se llenaba de su tacto, memorizaba contornos y saboreaba texturas, durezas y sus exquisitas suavidades.

—Awye… Awye… —murmuraba, arrebatado—. ¡Héroes benditos! ¡Me estás volviendo loco!

—Te deseo, Raestan —declaró ella, nuevamente, con la voz ronca y las mejillas encendidas. Lo miró fijamente a los ojos—. Eres el primer hombre que ha despertado mi cuerpo a estas sensaciones que me enardecen como si fueran mariposas en mi estómago. Me estremeces cuando me miras, cuando me tocas —confesó dulcemente con el corazón expuesto ante él, vulnerable y entregado—. ¿No quieres tomarme?

Raestan, conmovido, tragó con fuerza el nudo de esperanza y anhelo que le nacía en las entrañas y supo que no había vuelta atrás. Si no la alejaba de inmediato caería rendido y vencido.

—¡Claro que quiero! Créeme, ansío tanto tomarte que me está costando mi cordura contenerme. Te deseo como nunca he deseado a nadie, Mūn-me, pero si te tomara… Tu vida estaría sentenciada. ¡No puedo permitirlo! —declaró, angustiado—. Si te poseyera como deseo hacerlo con todas las fibras de mi ser, no podría llevarte jamás a Betanco y yo no podría regresar para salvar a mi familia.

Capítulo XI

—¿Tu familia? —inquirió Awye, confusa, al oír su declaración. Respiraba alteradamente y añadió, herida—: Estabas dispuesto a tomarme antes... ¿Por qué no ahora?

Raestan meneó la cabeza y gruñó cuando ella se movió sobre su miembro y creó una fricción incendiaria allí donde se estaba concentrando toda su sangre. Lentamente, la cogió de las caderas y la separó de sí, inmisericorde con ambos.

—¡No! ¡Por favor, Kyojin! ¡No me alejes de ti! —rogó desesperada al perder contacto con el calor de su pecho.

—No tengo más remedio, alteza. Antes era diferente, antes no sabía que eráis vestal —justificó, atormentado. Cerró los ojos durante un segundo e inhaló con fuerza. En ese momento comprendió que ella no entendía contra qué luchaba él y que le debía una explicación de su errático comportamiento. Añadió, inconsolable—: Juré sobre su cuerpo todavía caliente que la vengaría y salvaría a nuestra familia. No puedo faltar a esa promesa. Ni siquiera… ni siquiera por vos —reveló, con el alma desnuda ante ella.

Aturdida por esa confesión, Awye dejó de aferrarse a él y permitió que la alejara, cada vez más de sí, hasta que perdió todo contacto y su calor la abandonó. Fue como si hubiera podido tocar la felicidad con las manos y justo se la arrebataran cuando estaba segura de que ya nunca volvería a estar sola y vacía. Un sollozo subió por su garganta, pero lo reprimió y preguntó con la voz hueca: —¿Qué promesa?

Raestan la sentó en el suelo, lejos de él. Se levantó y se alejó aún más, como si interponer distancia entre ellos pudiera aplacar el tormento de su cuerpo deseoso.

—Hice una promesa, Awye y vuestro abuelo me aseguró que si os llevaba sana y salva ante él, me ayudaría a liberar a mi familia de los cannibeños que asaltaron mi hogar y se los llevaron para convertirlos en esclavos —desveló con la voz rota y lleno de rabia. Apretó los puños con ira y sus ojos, de nuevo plomizos e indescifrables, brillaron llenos de cólera.

Awye se cubrió otra vez con el blusón y se envolvió el cuerpo con los brazos. Un escalofrío había recorrido su columna, como un negro presagio.

—¿Los cannibeños tienen a tu familia? —No comprendía nada de lo que él le estaba revelando. Tenía la mente muy confundida y el corazón le sangraba, afligido. Pensó que hablaba de una esposa e hijos y preguntó—: ¿Estás casado?

Raestan la contempló, encogida y temblorosa en el rincón donde la había dejado.

Una ira ardiente creció en su ser al comprender que él mismo no había dejado de sufrir desde el día que había entrado en su casa destrozada y que no dejaría de hacerlo hasta que el que había destruido su hogar y había rebanado de un solo tajo la vida de Ely, muriera bajo el peso de su bota, ahogado en su propia sangre mientras las bestias se alimentaban de sus entrañas. Y que hasta que eso no ocurriera la oscuridad de su interior salpicaría a todos aquellos que lo rodearan, como ahora le estaba ocurriendo a Awye.

Abatido, contestó:

—No, alteza, no estoy casado —negó con un suspiro.

Salió afuera y al cabo de unos minutos volvió a entrar, ya vestido, aunque sin el abrigo. La encontró en la misma posición, se acercó a ella y la obligó a levantarse y a sentarse en la banqueta cerca del calor de la lumbre. Ella se dejó hacer como una muñeca rota.

Raestan se agachó en cuclillas a su lado, la envolvió en el mantón y le frotó los brazos para que volviera a entrar en calor. Awye lo miró y su rostro demudado de tristeza lo traspasó físicamente, como si fuera un puñal que tuviera el poder de derribarlo.

—Por favor, alteza… ¡Tenéis que entender! —suplicó entonces, dividido. Lo que sentía por ella le estaba creciendo a pasos agigantados en el pecho y saberse el responsable de la zozobra femenina no hacía sino añadir aún más oscuridad sobre su alma. Tenía el rostro tenso como si le hubieran estirado la piel con unas tenacillas de dolor y todos los rasgos proclamaban su sufrimiento.

Awye adelantó una mano y lo tocó en la mejilla. Sintió el estremecimiento que lo recorrió bajo las yemas y su corazón se vinculó al dolor masculino.

—Dímelo, Raestan. Cuéntame para que pueda entender —pidió con un hilo de voz.

Él la miró, atormentado, y se sentó en el suelo. Desvió la vista y se abstrajo en la contemplación de las llamas. Awye pensaba que no le contestaría cuando él comenzó a hablar.

—Yo era soldado en el ejército de vuestro abuelo. Era su general, su hombre de confianza. Él tenía otros generales, otros hombres, pero en Betanco la confianza viene acompañada de la cantidad de dinero que puedes depositar en la mano de la que depende esa confianza, así que vuestro abuelo confiaba en mí porque yo jamás le exigí nada. Cuando tenía doce años irrumpió en mi casa y le dijo a mi madre que me iba a proporcionar una educación y que cuidaría de mí en pago a lo bien que ella se había portado con…

Arednaya, vuestra madre —relató. Al mencionar a su madre, la miró y observó su expresión.

Awye elevó las cejas en muda interrogación y al final la comprensión inundó sus facciones.

—Tu madre era la joven sirvienta, la que siempre había estado con mi madre —rememoró lo que él ya le había contado.

—Así es —confirmó, sin alegría, y continuó—: Más bien era un castigo que una recompensa, pero no podíamos negarnos. En mi familia no sobraba el dinero, mi padre había muerto y el dinero le vendría bien a mi madre para alimentar a mis hermanos. Durante mi adolescencia me adiestraron e instruyeron los mejores maestros y cuando cumplí dieciséis años, pude comprarle una casa a mi madre lejos de Círculo Real, la principal ciudad de Betanco y sede del poder monárquico. Allí tiene su residencia el rey y la corte pulula por sus callejuelas mientras especulan con la vida de los demás para conseguir un mejor trato, un mejor lucro, una mejor alianza a través del matrimonio concertado de sus hijas. En Betanco las mujeres no están en el mismo plano de igualdad del que gozáis aquí en Arana. Son objetos de decoración que los hombres usan a su antojo como moneda de cambio, como prebendas para un mejor negocio comercial o simplemente como carne de mancebía. Mi hermana era una niña muy hermosa, estaba creciendo y descubrí que empezaba a despertar el interés de algunos hombres de la corte, así que la alejé de allí antes de que solicitaran del rey un derecho de custodia sobre ella ya que yo no tenía edad todavía para ser su tutor legal.

Compré una granja lejos de ese lugar y, gracias a los ingresos que obtenía como soldado, mi madre pudo dejar de trabajar y se encargó de la granja con la ayuda de un buen hombre que cuidó de ella y le devolvió la sonrisa diez años después de la muerte de mi padre.

Poco a poco pude ir subiendo peldaños en el escalafón y acabé por ser nombrado general por meritos propios gracias a las gestas que protagonizaba en batalla. Betanco siempre está inmersa en alguna guerra, tanto si es propia como si arrienda a sus soldados a algún país vecino, así que me curtí en todas aquellas contiendas a los que el buen Betorón tenía a bien mandarme. Entonces estalló la guerra de Mavieck contra Hummer y muchos cannibeños consiguieron huir en desbandada de Arana, pero como El Paso estaba vigilado permanentemente por los soldados durrañeños, los cannibeños cruzaron por la vertiente del este, eso sin contar los que se quedaron aquí, escondidos en las montañas. Yo me negué a aceptarlos bajo mis órdenes a pesar de que el rey así lo dispuso cuando esa horda, nacida del vientre muerto de una bestia sin corazón, se ofreció como guerreros para su ejército. Al rey le venía de perlas no tener que responder de los actos de esos desgraciados y así podría anexionarse varias plazas sin tener que dar explicaciones. Los cannibeños empezaron a saquear y a robar, pero yo me interpuse. Empecé a aplicar castigos, aunque no estuvieran bajo mis órdenes. Nadie osó rebatirme, ningún general de Betorón tiene redaños para ello, así que tanto los militares betanqueños como los mercenarios cannibeños me cogieron ojeriza y un odio encarnizado.

Un día, hace poco más de un año, estalló una guerra en el norte, en Silvast un país vecino. Betorón me mandó para allá con varias dotaciones, pero yo no me fiaba de los cannibeños así que le pedí al rey que enviara un pelotón a proteger a mi familia. Él me dijo que lo haría. —La faz de Raestan había acumulado una tensión cada vez más notoria y ahora gotas de sudor frío brillaban en su frente y su piel lucía pálida, casi espectral.

Awye se arrodilló a su lado, sentía su dolor como propio, y le apretó una mano entre las suyas.

Raestan continuó hablando, casi como si lo hiciera para sí mismo, y Awye supo que nunca había hablado sobre ello con nadie, nunca había sacado ese puñal que parecía tener clavado en el corazón y se sintió conmovida por esa deferencia, aunque el dolor en su faz le hacía temer sus siguientes palabras.

¿Qué habría ocurrido para nublar esa cara tan hermosa con tanta oscuridad?

Raestan bajó la vista y sus facciones se endurecieron al ver su mano entrelazada con la pequeña de Awye.

Una punzada en el corazón le recordó que Ely nunca podría entrelazar nunca más sus manos con las de él y se apartó del contacto con esa chiquilla que podría devolverle la luz y la alegría.

Sabía que no la merecía, así que se retiró otra vez en la oscuridad, como una bestia herida que se aísla del mundo que la rodea.

—¿Raestan? —interrogó ella al ver que volvía alejarse, a rechazarla.

—Os advertí que no volvierais a tocarme, Awye. Haríais bien en recordarlo —masculló.

Ella abrió los ojos como platos al descubrir de nuevo en Raestan al patán insensible y prepotente, como si lo que acababa de ocurrir entre ellos jamás hubiera sucedido para él. Sin pensar en lo que hacía levantó la mano y le dio una sonora y contundente bofetada, con tanta fuerza que le giró la cara. Luego se levantó, se alejó de su lado y se sujetó la mano tan dolorida que pensó que quizá se la habría roto.

—¡Eres un desalmado! ¡Yo solo quería ayudarte, ofrecerte mi consuelo! —exclamó con lágrimas en los ojos, mientras la furia recorría su ser herido y se sostenía la mano con una expresión de dolor.

Raestan apretó la mandíbula. Se colocó hacia atrás el cabello que había volado hacia delante con el impulso de la bofetada, y se negó, obcecado, a mirarla.

—No necesito vuestro consuelo —afirmó, cruel, y añadió para su coleto—: No lo merezco.

Se levantó, quiso ignorarla, pero no pudo evitar descubrir con una mirada de reojo la expresión de dolor en su rostro y la mano en una postura antinatural. Se volvió hacia ella y pidió: —Dejadme ver.

—¡Aléjate de mí! —exigió ella mientras lloraba a lágrima viva. No sabía qué le dolía más, si la muñeca rota o el corazón hecho pedazos. Meneó la cabeza y se pegó a la pared.

¿Quién le mandaría permanecer en las montañas cuando Mavieck y Lyriana le ofrecieron su hogar para vivir con ellos?

¿Por qué no les hizo caso?

En ese momento podría estar riéndose con uno de los comentarios de Jan-Pyr o compartir una buena conversación entre mujeres con Lyriana y Mareen.

Un sollozo subió por su garganta, pero se negó a dejarlo salir. Ella sola se había metido en ese berenjenal, tenía bien merecido lo que le estaba pasando. Él no le mintió, es más, la había conminado a huir y ella hizo caso omiso. Incluso le había dicho que debería temerle y ella, empecinada, se había echado en sus brazos y lo había besado como si fuera una experta en el arte de seducir hombres. Bufó, se reiría de sí misma si no estuviera tan atormentada por su rechazo y por esa frialdad con la que la trataba.

—He dicho que me dejéis ver —instó él, feroz. El deseo insatisfecho, la rabia contra sí mismo, la culpa por el dolor que le estaba causando a Awye, todo se juntó para alimentar su ira y ahora ardía dentro de él sin control. Un brillo peligroso relució en el fondo de sus pupilas mientras se acercaba a ella.

—¡NO! —rebatió ella, terca—. Está rota ¿de acuerdo? No puedes hacer nada, yo misma me la entablillaré.

—¡AWYE! —gritó exasperado. Respiraba agitado y apretaba los puños con fuerza a los lados del cuerpo. Rechinó los dientes, avanzó hacia ella, alargó la mano y repitió en voz baja—: Dejadme ver.

—Obstinado cabezota arrogante —rezongó ella, acorralada. Depositó la muñeca sobre la enorme palma tendida y frunció el ceño al tiempo que reprimía un grito de dolor.

—Mirad quién habla —contrarrestó él mientras le examinaba el hueso con una delicadeza impensable en unas manos tan grandes, más acostumbradas a luchar.

Sí, estaba rota.

Se mordió el carrillo interior de la mejilla, compungido, se sabía responsable. Supo desde el primer instante que esa iba a ser una misión terrible. Lo que no sabía era hasta qué punto sería tan peligrosa para su control y que acabaría por ponerla a ella en un peligro aún mayor que el que la perseguía, ya que si osaba tomar su virginidad…

No.

Eso no ocurriría.

Meneó la cabeza cuando un potente aguijonazo de deseo sacudió su abdomen, tiró un poco más de la tensa piel de sus genitales e inflamó hasta lo imposible su miembro todavía erecto. A estas alturas ya creía que nunca volvería a su estado normal.

Si conseguía no destrozarla con su rechazo, ella estaría más segura odiándolo que satisfaciendo el ansia sexual que había estallado entre ellos.

Cerró los ojos y desplegó su energía mental. Se concentró en el hueso roto y aplicó su poder sobre él a través del tacto de sus dedos.

Awye lo contempló inquisitiva, sin comprender lo que él estaba haciendo, pero entonces sintió una quemazón en la muñeca y al instante dejó de dolerle. Asombrada, la movió y comprobó que ya no estaba rota.

Estupefacta, elevó la vista y lo vio algo pálido, con una mirada impenetrable.

—¡Eres un Druidae ! —exclamó atónita.

Raestan se limitó a mirarla sin decir nada.

—Pero, entonces… ¿cómo es que eres soldado? Quiero decir, deberías dedicarte a los enfermos, a enseñar en las universidades ¿no?

Él meneó la cabeza y se volvió a sentar en el suelo, ante la chimenea. Cruzó las piernas, apoyó los codos en las rodillas y se sujetó la cabeza con los puños cerrados.

—Deberíais dormir, alteza. Mañana volveremos a emprender camino temprano. Ya no falta mucho para que amanezca —anunció con los ojos cerrados.

Ella lo contempló, impresionada. Los Druidae eran personas muy respetadas, muy valoradas en su sociedad y solían ser de una honestidad y honorabilidad incuestionable. Estaba claro que había mucho más bajo todas esas capas que Raestan esgrimía contra el mundo, contra sí mismo incluso, de lo que ella había podido vislumbrar. Se acercó y se sentó en la banqueta, frente a él, sin decir nada.

Raestan permaneció en la misma postura, pero al ver que ella no decía nada abrió los ojos y la miró. La vio observándolo atenta, con una expresión decidida mientras se mordía el labio y supo que esa hermosa niña testaruda tenía un plan en mente. Gruñó. No podía seguir luchando, estaba agotado. Curarle el hueso no había representado ningún esfuerzo, pero todavía no se había recuperado del todo de la curación que había aplicado sobre Tolan y la tensión sexual a la que estaba sometido su cuerpo quemaba gran cantidad de energía que necesitaba reponer.

—¿Quién es Ely? —preguntó entonces Awye dulcemente.

Los ojos de Raestan se abrieron desmesurados, palideció aún más, y exhaló un jadeo.

—¿Cómo sabéis de…?

—Tú me lo dijiste, tuviste una pesadilla en la cueva ¿recuerdas?

Raestan asintió al recordarlo, desvió la vista y se concentró en las llamas del fuego mientras intentaba aquietar el alocado latir de su corazón. Todavía no era capaz de oír pronunciar su nombre sin sentir como si lo apuñalaran por dentro.

Awye temblaba atemorizada ante lo que estaba a punto de hacer, se arriesgaba a un nuevo rechazo, a un nuevo exabrupto lleno de frialdad, pero el hombre que tenía ante ella estaba sufriendo terriblemente y si algo le enseñó su madre fue a aliviar el dolor ajeno, tanto físico como emocional. No como una Druidae ya que ella jamás tuvo el don, pero si con cariño, con perseverancia, con paciencia y sobre todo con dulzura. Así que decidió que bien valían cien exabruptos si conseguía aliviar la carga que ese hombre magnífico acarreaba sobre la espalda. Se acercó y se arrodilló otra vez frente a él, todo lo cerca que le permitían las piernas masculinas cruzadas. Cogió los puños cerrados y los apartó de la cara, él estaba tan alterado que no se resistió. Entonces cogió su rostro entre las manos y lo obligó a mirarla.

—Cuéntamelo, Raestan —pidió con suavidad. Las manos le temblaban ligeramente y el corazón le saltaba en el pecho en espera de su reacción, pero no se movió y permaneció ante él, posiblemente expuesta a su ira.

—No podéis salvarme, Awye —negó, se apartó de sus manos, aunque sin brusquedad y ella las replegó sobre su propio regazo. Maravillado por la capacidad de esa chiquilla de soportar los rudos intentos que hacía por apartarla de sí y aun así, poseer un corazón tan generoso como para intentar consolarlo a pesar de todo. Se sumergió en esas lagunas claras, tan llenas de luz que incluso la oscuridad de su interior retrocedía y empequeñecía—. No lo merezco.

—No me importa lo que tú creas en este momento, tienes los pensamientos enturbiados por el dolor que sientes —aseveró dulce e insistió—: ¡Cuéntamelo todo!

Raestan cerró los ojos e inhaló hondo, entonces volvió a abrirlos y su voz sonó tan tenue que Awye tuvo que agudizar el oído todo lo que pudo.

—El conflicto en Silvast terminó y pude regresar. Me detuve en Círculo Real e informé al rey de los nuevos tratados que se habían sellado tras la batalla, le entregué las ganancias y le pregunté si había protegido a mi familia, tal y como le pedí. Él me miró a los ojos y asintió. —Raestan volvió a hervir de furia al recordar la frialdad con la que ese hombre le mintió en la cara, pero Awye no tenía por qué saber que su abuelo era un despreciable mentiroso. Se rehízo y continuó: —Regresé con toda la tranquilidad, pensaba que en mi hogar me estarían esperando con los brazos abiertos, pero cuando llegué…

Raestan gimió y gruñó. Cerró los puños, echó la cabeza hacia atrás y lanzó un alarido que dañó aún más sus cuerdas vocales. Awye comprendió que ese grito no era el primero que lanzaba esa garganta lastimada y su corazón sangró por él. Se acercó más, como si quisiera transmitirle su propia fuerza.

—Todo estaba en calma. Demasiado. Todos mis instintos saltaron y desplegué mi poder. Al instante lo noté. Había sangre derramada. Corrí por el camino con el alma en vilo, la puerta de la casa estaba abierta… —se interrumpió y Awye adelantó otra vez las manos y las enredó con las de él, cerradas en puños entre las piernas. Raestan levantó la vista y la miró fijo, como si quisiera aferrarse a su luz para no perderse—. Ely estaba en el suelo y había tanta sangre… —gimió con el rostro transfigurado de dolor—.

Su hermoso cabello del color del trigo estaba empapado de rojo y sus ojos color miel miraban al techo, como con sorpresa, pero estaban vacíos del fuego que siempre habían contenido. Me lancé sobre ella e intenté devolver la sangre a sus venas, lo intenté con todas mis fuerzas. —Atormentado, empezó a mecerse y cerró los ojos, pero no dejó de hablar y vomitó todo lo que había contenido en su pecho hasta corroerle las vísceras. —Seguí intentándolo durante mucho tiempo, no sé cuánto. Sostenía su cuerpo todavía caliente contra mi pecho, aunque ya sabía que mi hermana estaba muerta. Que ya no volvería a recibirme con los brazos abiertos a mi regreso de una batalla. Que no volvería a sentir sus labios bendiciéndome en la frente cada vez que me iba a alguna nueva misión, que no volvería a oír su risa, como agua fresca de primavera, ni ver su dulce mirada divertida mientras nos contemplaba a mi hermano y a mí pelear sobre el barro. Grité llamando a mi madre, a mi hermano, pero nadie contestó. Desplegué de nuevo mi poder en todas direcciones y por fin hallé un débil rastro en dirección oeste. Un grupo de varios jinetes y gente con cadenas en los tobillos atronaban la tierra en una agónica marcha. Cogí en brazos el cuerpo de mi querida Ely, la tumbé en su cama y la tapé con la manta. Su preferida desde que era un bebé y la acunaba contra mí cuando mi madre trabajaba y era el responsable de cuidar de ella, aunque yo solo tuviera cinco años. La besé en la frente, le juré venganza y le aseguré que recuperaría a madre y a Larouten, nuestro hermano.

Me lancé en persecución de los que se llevaban a mi familia sin replegar mi poder. Me concentré al máximo y pude averiguar quiénes eran, de dónde procedían. Eran cannibeños, habían atacado la granja expresamente. El jefe era una bestia que yo había condenado y desterrado hacía apenas dos meses.

¡Maldito sea por siempre! Tendría que haberle sacado las entrañas cuando tuve la ocasión —graznó con la voz rota por los sollozos que sacudían su cuerpo.

Awye envolvió la cabeza masculina entre los brazos, contra su pecho, y lloró también. Raestan era tan grande que no podía abrazarle como hubiera querido, aunque él se aferró a ella y prosiguió, con el rostro hundido en su cuello:

—Esa maldita escoria había mancillado a mi Ely y no me detuve jamás. Les perseguí durante tres días sin descanso, pero llegué tarde. Cruzaron la frontera de Cannibes a tres ténobos de alcanzarles. Hubiera querido seguirles, pero incluso yo, en el estado enloquecido en el que me encontraba, comprendí que era una necedad proseguir yo solo con la persecución en territorio cannibeño. Impotente, quise buscar ayuda para adentrarme en ese país de horror, pero entonces me derrumbé y a punto estuve de morir de inanición.

Un buen hombre me encontró, me salvó y me devolvió las fuerzas. Días después regresé a la granja y di sepultura a Ely en lo alto de la colina, donde le gustaba subir siempre al atardecer y contemplar la puesta de sol. Después volví a Círculo Real para pedirle cuentas al rey —confesó, algo más tranquilo. Se separó del regazo femenino, pero no se alejó ni rechazó las caricias ni la cercanía de Awye—. No fui muy inteligente, pero en esos momentos no pensaba con mucha claridad. Irrumpí en la sala real, en plena audiencia, y me encaré con él a voz en grito. El rey tuvo la desfachatez de afirmar que sí había enviado protección, pero lo desmentí delante de todos y lo acusé de mentiroso, cobarde y demás lindezas a cada cual peor que la anterior y, al final, me lancé sobre él dispuesto a hacerle pagar con sangre. Fueron necesarios unos veinte soldados de la Guardia Roja para reducirme. El rey me acusó de alta traición y me condenó a seis años en la mazmorra —gruñó con rabia al rememorar la crueldad de Betorón—. Eso me enloqueció, en seis años mi familia ya habría muerto. Todo el mundo sabe lo mal que tratan a los esclavos los cannibeños, así que me revolví de nuevo. Enloquecido me liberé de mis captores, cogí una lanza y me arrojé a por él, la acerqué a su cuello mientras le exigía que me ayudara a liberar a mi familia.

Antes de que el rey pudiera contestar, la Guardia Roja se lanzó en pleno sobre mí y me redujeron otra vez. Como escarmiento por haber osado amenazar al rey, recibiría cincuenta latigazos en la plaza pública delante de mis hombres, antes de ser encarcelado en la mazmorra.

Ahora sé que pasé seis meses en esa celda de oscuridad, ya que allí abajo el tiempo se detiene, es como si estuvieras suspendido en un continuo tormento, mientras el dolor se ceba en ti como si fuera un ente vivo que corroe tus entrañas segundo a segundo. Al cabo de esos meses Betorón me sacó de la celda donde me estaba pudriendo y me propuso un trato. Liberarme a cambio de la promesa de que te llevaría de vuelta, sana y salva, ante él. Como contraoferta, él se ofrecía a proveerme de ayuda militar para liberar a mi madre y a mi hermano, una vez que te hubiera llevado a Círculo Real. De esto hace dos meses y medio —finalizó con un suspiro, como si se hubiera quedado vacío. Calló, cerró los ojos y se los cubrió con una mano.

Awye se mordió el labio, profundamente conmovida y apenada. Gruesas y silenciosas lágrimas seguían manando de sus ojos al pensar en el espantoso final de la hermana de Raestan y en la injusticia cometida ante un ser tan puro como el que él acababa de describirle. Inhaló hondo y se limpió las mejillas con el dorso de la mano.

—Lo siento muchísimo, Raestan. Nadie merece ese destino, pero tú no eres culpable…

No pudo continuar, Raestan se levantó con rapidez y la encaró, furioso. Awye se levantó también, pero le plantó cara sin retroceder, segura, ya sin miedo a su furia o a su rabia. Sabía que no estaba dirigida contra ella, que todo el rechazo rabioso que Raestan sentía era contra sí mismo y que nunca le haría daño a ella.

—¡Yo debería haberla protegido! ¡Debería haber estado ahí! —rugió, consumido por la culpa—. Tendría que haberme limitado a seguir las normas establecidas y cerrar los ojos ante las injusticias, ante las atrocidades que cometían los cannibeños como hacían todos los demás, pero… ¡No! El gran Raestan, «El Rebelde» tenía que seguir los dictados de lo que era correcto, de lo que estaba bien en defensa de una gente que no conocía y a la que yo no importaba nada, mientras mi dulce Ely… ¡NO! —aulló con todas las fuerzas de su ser al revivir la espantosa imagen que tenía grabada a fuego en la retina y que le perseguía desde aquel fatídico día.

Abrió la puerta de la cabaña y salió en estampida, sin permitir que Awye lo retuviera. Se lanzó contra el grueso tronco de un árbol y empezó a pegar puñetazos en la corteza con tanta fuerza que todas las ramas se sacudían y una gruesa cortina de hojas secas empezó a llover sobre él. Se rasgó la piel de los nudillos y la corteza del árbol pronto se tiñó de rojo.

Awye corrió hacia él y, sin pensar en el peligro que podía correr, se colocó entre el árbol y Raestan.

—¡Por favor, para! Te estás lastimando —rogó y empujó con las manos en su pecho—. ¡Por favor!

—Salid de ahí —instó él, en un susurro gélido—. Salid o…

—¿O qué? —desafió ella la amenaza. Se alzó de puntillas y adelantó la barbilla—. ¿Qué harás? ¿Me pegarás? ¿Crees que así te sentirás mejor?

—¡Maldición! ¡Apartad os digo! ¡Jamás debería haber aceptado esta misión! —exigió, exaltado. El corazón le galopaba fuera de control e inhalaba rápidamente. La observó pequeña y valiente ante él. Le hacía frente sin arredrarse y su ser volvió a estremecerse cada vez más enredado en la tela de ternura, luz y dulzura que ella, sin darse cuenta, urdía a su alrededor. Y admitió, admirado—. Sois la criatura más luchadora que he conocido nunca. —Cerró los ojos con la respiración casi jadeante y la cabeza inclinada, apoyó los puños en el árbol a los lados de la cabeza de ella y preguntó, sin abrirlos: —¿Nunca os rendís?

—Nunca. No, si el esfuerzo vale la pena —susurró Awye, conmovida, cuando sintió su calor envolverla aun sin tocarla. Miró el rostro viril, tan cercano al suyo, esos labios tan perfectamente definidos y carnosos y en su abdomen volvió a crecer ese anhelo inexplicable que calentaba sus entrañas y sacudía su corazón. Adelantó la mano y la posó en su mejilla—. Raestan…

—No —negó él, con dureza, al instante. Abrió los ojos y ella pudo ver la misma pasión que la estaba devorando a ella en el fondo de sus pupilas, pero él, tozudo, se separó y la privó de su calor. Se alejó de ella y se negó a sí mismo la dulce caricia de los dedos femeninos—. No puedo. En Betanco una joven virgen es intocable, pero si además es princesa… —Raestan bufó e hizo un gesto con las manos, como indicando algo inabarcable y continuó: —La virginidad de una mujer es el estandarte donde depositan el honor de una familia a la hora de entablar relaciones. Y te aseguro que sabrían con detalle todo lo que podría hacerte si cediera al intenso deseo que siento por ti. Los «Guardianes de la Moral » se encargarían de ello, créeme. Perderías todos tus derechos, dejarías de ser válida y te repudiarían, serías pasto de la turba que se lanzaría sobre ti para lapidarte y cosas peores. Créeme, he visto atrocidades cometidas contra chiquillas que se habían enamorado y habían yacido con sus novios sin conocimiento del padre o del hermano, o peor aún, contra mujeres que habían sido violadas por depravados sin alma y a las cuales responsabilizaban de haber provocado ese mismo acto atroz. No puedo permitirlo —reveló decidido y roto por tener que renunciar a la persona que había prendido una chispa en su ser y avivado las cenizas en las que se habían convertido sus ganas de vivir, y que había paliado el dolor que lo destrozaba con su ternura hasta hacerlo casi soportable.

Ella agrandó los ojos petrificada, incrédula.

—¿Crees que me importa lo que piensa una gente que no conozco? Además, si… Si yaciéramos… —se aturulló, ruborizada—. Eso no puede saberse, no es como si lo llevara escrito en la frente —replicó, irónica.

Raestan meneó la cabeza. Ella no podía entender lo que ocurría en ese país que no había hollado jamás y suspiró. Esa noche le estaba resultando mucho más torturadora que cualquier pesadilla que hubiera padecido desde que encontró a Ely, desnuda y cubierta de sangre, en el suelo de su casa. Después de ese día había caído en un profundo pozo de sufrimiento y depresión. Se había encerrado en sí mismo tan herméticamente que luego ya no había sabido cómo salir, pero esa hermosa criatura prohibida le había tendido los brazos a través de un abismo y había podido cruzar al otro lado. Solo para descubrir que Awye le estaba vedada y que volvía a estar solo. Y para colmo de males debía protegerla de sí mismo ya que el deseo que sentía por ella no había dejado de aumentar segundo a segundo.

—No lo entiendes. En Betanco los Druidae son esclavos y los utilizan con fines perversos. Y te aseguro que un Druidae puede saber cómo, cuándo y cuántas veces ha practicado el sexo una mujer en los tres meses posteriores a su primer coito.

—¿Esclavos? —Meneó la cabeza, perpleja.

Raestan le dio la espalda y avanzó hacia las rocas que bordeaban la laguna y la cascada.

—Sí, los compran cuando, de niños, demuestran sus primeros dones a precios exorbitantes y si la familia se niega a venderlos, los roban. En el instante en que un niño demuestra su don, está sentenciado. En mi país las clases sociales están muy diferenciadas y los que están arriba ostentan el poder a través del miedo, de la extorsión y la manipulación. No hay límites a su ambición o a lo que harían para no perder ese estatus y tener un Druidae en propiedad les ofrece una ventaja estratégica que no dudan en utilizar.

Awye lo escuchaba atónita de pie al lado del árbol, sin poder asimilar lo que le estaba contando. Era una aberración.

Lo miró de espaldas a ella. Sin el abrigo que lo cubría siempre, su cuerpo se delineaba ahora perfectamente a su vista y comprendía que en el campo de batalla su colosal figura debía ser impresionante.

—¿Y tú? ¿Cómo es que…?

Raestan se giró hacia ella y la miró con una sonrisa triste. Se sentó en las rocas, se inclinó sobre sus rodillas y apoyó los antebrazos en sus muslos. Awye pudo ver que fruncía los labios con una mueca de malestar.

—Yo me libré porque siempre estaba cuidando de mis hermanos, mi madre trabajaba casi de sol a sol y mi padre solía estar siempre fuera de casa en alguna misión, antes de morir, así que yo casi nunca salía de la casa, por eso no se fijaron en mí. Crecí y pude empezar a controlarlo lo suficiente como para no delatarme en público —relató con voz átona, casi como si le hubiera sucedido a otra persona.

Awye avanzó un paso, pero Raestan se tensó sin mirarla, pero consciente en todo momento de su presencia y ella se detuvo.

—¿Y por qué crees que eso me detendría? La posibilidad de morir es una certeza desde que nacemos, Kyojin. No puedes protegerme de la vida y no te lo permitiré. Yo no soy de Betanco, no soy una mujer a la que puedan mangonear ni su padre ni su hermano, soy dueña de mí misma y jamás delegaré la potestad de mis derechos —afirmó, segura. Ladeó la cabeza al ocurrírsele una idea y preguntó—: ¿El rescate de tu familia es lo único que te impulsa a regresar a Betanco? ¿Para poder obtener la ayuda militar que el rey podría proporcionarte? Eso en el caso de que te la proporcionara. Ya te traicionó una vez, podría volver a hacerlo.

Esta vez Raestan sí levantó la cabeza, la miró intrigado y cabeceó.

—¿A qué te refieres? —inquirió, a pesar suyo.

—Existen otros reinos a los que podrías pedir ayuda. Aquí en Arana hay mucha gente que tiene cuentas pendientes con los cannibeños —declaró ella, sagaz—. El rey Mavieck podría proporcionarte al instante un regimiento entero de soldados con los que hacer una incursión en Canibes para rescatar a tu madre y a tu hermano.

Raestan sopesó las posibilidades por un momento, pero luego meneó la cabeza, dudoso.

—¿Por qué iba Mavieck a hacer eso por alguien como yo?

—Porque yo se lo pediría —alegó ella con una sonrisa radiante.

Capítulo XII

—¿Tú? —exclamó, estupefacto, y se levantó como un resorte al oírla, extrañado.

Awye avanzó hacia él, ufana consigo misma por haber conseguido sorprenderle. Ella también tenía sus contactos, qué se pensaba.

—Sí, yo. Mavieck y Lyriana son mis amigos —afirmó cuando llegó a su lado, se aproximó más a él y elevó el rostro con una mirada pícara—. Así que no es necesario ir a Betanco para que puedas reclamarle al rey, y ya no necesitas que yo sea tu salvoconducto para que él cumpla con lo pactado — repuso en voz baja y sensual. Raestan sintió que se le erizaba la piel y tragó saliva mientras una demoledora esperanza le hacía trizas la voluntad—. Yo no necesito ir a Betanco para nada. Me he pasado la mitad de la vida sin saber de la existencia de Betorón, puedo pasarme la otra mitad sin que me importe lo más mínimo un hombre que no fue capaz de respetar la voluntad de su hija, que consintió en que huyera y viviera recluida y sola en medio de la nada por no respaldar y respetar su decisión. Así que ya no puedes esconderte, ya no puedes refugiarte detrás de un supuesto deber para protegerme…

Raestan se irguió y las aletas de su nariz se abrieron involuntarias para poder seguir llenándose con la cercana esencia femenina. Pero al final, denegó con la cabeza y se alejó, al tiempo que ignoraba el desaliento que ese gesto provocaba en Awye.

—No es solo por eso, alteza. Soy un simple soldado, un don nadie. No puedo ofreceros nada. Si os tomara ahora simplemente para saciar mis instintos más primitivos… —Cerró los ojos y apretó los puños. Él no importaba, al fin y al cabo. Afirmó, inmisericorde y cruel con ambos: —No sucederá, alteza.

Awye se estremeció al sentir ese nuevo rechazo de forma casi física y dio un paso atrás.

¿Solo era eso lo que él sentía?

¿Necesidad primaria?

Entonces daba igual que fuera ella o la vecina de cualquier pueblo la que yaciera a su lado, él solo quería desfogarse. No sentía un deseo tan profundo que derretía todos los miedos y encendía todas las terminaciones nerviosas de su cuerpo como si fueran unos fuegos de artificio. Como ella misma sentía ante su cercanía, con su tacto, con sus besos y que estaba segura que no sentiría ante otro. Se había ofrecido a él de todas las maneras que su instinto le dictaba, pero ya no podía seguir humillándose ante alguien que se empecinaba en pisotear sus esperanzas y anhelos. La luz de sus ojos se empañó y asintió.

Hundió los hombros, bajó la cabeza y retrocedió hacia la cabaña. Recogió la saca que antes dejara caer y susurró, sin mirarlo, crispada:

—Avísame mañana cuando sea hora de partir. —Entonces entró en la cabaña sin levantar la vista del suelo. Cruzó el umbral, contenida, para no entrar corriendo, y una vez traspasado cerró la puerta, también lentamente, y entonces sí se tapó la boca con el puño cerrado para no gritar. Cerró los ojos y se apoyó con la espalda en la puerta, como si quisiera evitar que tras ella entrara todo el dolor que sentía. Su corazón sangraba, roto y herido. Su alma se retorcía en la turbulencia de la incomprensión. No entendía qué había pasado. Él la había rechazado con crueldad y aun así ella había insistido.

¿Por qué no podía hacer caso? ¿Por qué insistía hasta que lo obligaba a asestarle otra puñalada verbal?

Se sentó en la litera de abajo y extendió el entramado de palma sobre la madera rígida que servía como colchón. Luego se acurrucó encima y se tapó con la manta que sacó de la saca. Cerró los ojos y se negó a derramar las lágrimas que retenía en sus cuencas oculares, pero en cuanto cerró los párpados, estas se vertieron como agua de lluvia sin que ella hiciera nada por secarlas. Sentía como si fuera su corazón el que se desangraba con esas lágrimas.

Afuera Raestan, desesperado, la vio alejarse arrepentido al instante de sus palabras. Abrió la boca para suplicarle que volviera y pedirle perdón por ser un desalmado, pero se clavó las uñas en las palmas y se giró hacia la cascada para no ver abrirse un abismo entre ellos mucho más grandioso que el que existía antes de que se conocieran.

A manotazo limpio volvió a desnudarse y se metió bajo la cascada para intentar conseguir aplacar el ardor que lo consumía. Exhaló un gruñido y apretó las mandíbulas, estremecido, cuando el agua helada caló su piel enfebrecida. Se obligó a permanecer bajo la fuerza de la catarata hasta que empezó a temblar y aun así, aguantó todavía un rato más hasta que casi ya no notaba la piel de tan entumecida que la tenía.

Rogaba porque así no añorara con cada fibra de su ser el calor y el tacto de la piel de Awye.

Al cabo de varias horas, con el sol alto en el cielo, Raestan tocó con los nudillos en la madera de la entrada a la caseta.

—¿Alteza?

La puerta se abrió con rapidez. Awye se adelantó y arremetió contra él, furiosa. Raestan se apartó justo a tiempo y ella salió de la cabaña como una tromba, vestida y con la saca ya colgada de su cuerpo.

—¡No me llaméis así! —exigió, pálida. Unas profundas ojeras violáceas bajo sus ojos hacía que estos parecieran mucho más grandes y sus labios rojos destacaban con fuerza sobre el blancor antinatural de su piel No había conseguido dormir y no había parado de llorar en toda la noche. No lo miró, pero preguntó —: ¿Hacia dónde?

El corazón de Raestan se estremeció, agónico, al constatar que ella padecía tanto como él y se preguntó qué clase de destino cósmico era tan macabro como para hacerles sufrir de esa forma.

—Al norte —contestó en voz baja. Se adelantó hacia ella, pero Awye se alejó como si le repugnara su cercanía y echó a andar hacia la dirección señalada, en medio de la maleza. Seguía el camino que los rebaños que venían a beber a la pequeña laguna habían marcado en medio del bosque que los rodeaba.

Raestan había rastreado con sus sentidos los alrededores y más allá para ver si había alguna amenaza cerca, pero siguió sin hallar rastro alguno y eso lo tenía más preocupado que si hubiera encontrado un campamento entero de cannibeños esperándolos. Cogió su alforja y se la colgó en el hombro. La siguió sin acercarse demasiado mientras vigilaba constantemente.

Había estado pensando mucho esa noche, ya que dormir era un lujo que hacía mucho del que no disfrutaba y del que, estaba seguro, carecería por completo de ahora en adelante, al menos mientras Awye estuviera cerca de él. Había rememorado las palabras que ella le dijo sobre pedir ayuda a algún país de la cuenca de Arana en vez de volver a Betanco. Lo había sopesado todo y tenía que reconocer que Betorón podía estar planeando hacer lo mismo que siempre había hecho: mirar por sí mismo y desentenderse de la vida de los demás. Le había hecho una promesa, pero sabía por propia experiencia lo poco que valía su palabra.

¡Había sido un necio!

Aunque, ahora, si lo miraba en retrospectiva tenía que admitir que cuando habló con el rey no estaba en la plenitud de sus facultades. Estaba roto de dolor y rabia. Betorón hubiera podido hacer de él lo que quisiera al asegurarle que ayudaría a su familia a regresar con él Ese maldito anciano había vuelto a jugársela, incluso era muy posible que le hubiera mentido acerca de su enfermedad incurable. En ese momento ni se le ocurrió desplegar sus sentidos para asegurarse, tan roto estaba.

El sendero abierto por los rebaños en medio del sotobosque desembocó pronto en el camino que ayer abandonaron. Awye caminaba delante de él, pisaba fuerte con sus botas, y ni una sola vez miró hacia atrás.

Raestan sabía que la había herido con su rechazo y sabía que ella tenía toda la razón del mundo al estar furiosa con él, pero no iba a ceder. Ella era quién era y él un hombre gastado que no le podría ofrecer nada ni de lo que ella merecía del mundo, ni de sí mismo.

Esa noche tuvo que decidir si quería llevarla a Betanco y dejarla en manos de un hombre que jamás había actuado con honor o generosidad, para que la usara como premio o trofeo de algún baronet que pagara lo suficiente para convertirse en rey o llevarla a Durrand y dejarla bajo la protección de Mavieck mientras él se humillaba y le pedía un favor al hombre más poderoso de Arana.

No había dudado ni dos segundos a la hora de tomar la decisión de cambiar el rumbo que había establecido para ir hacia el norte de Imenil y desviarse hacia Durrand.

No conocía en persona a Mavieck, aunque lo había visto cuando el rey durrandeño visitó Betanco para agradecer, generosamente, la ayuda de Betorón en el rescate de su reina de manos de ese desgraciado de Hummer, pero sabía que era un hombre orgulloso, valiente como pocos, leal y generoso con su pueblo.

Sabía que Awye estaría protegida en su castillo y más si eran amigos. Se preguntaba con qué extrañas circunstancias debían haber coincidido Mavieck y su reina con ella para forjar una amistad lo suficientemente profunda como para poder pedirle ayuda militar. Pero no pensaba preguntárselo. Era mejor permanecer al margen.

Pronto empezaron a cruzarse con aldeanos que salían de sus granjas para ir al pueblo vecino, con comerciantes que bajaban del norte hacia Esturio o hacia Treeason. Awye no miraba a nadie, avanzaba con la cabeza gacha sin parar. Como un buey que tuviera trazado el camino y no le importara nada más.

Raestan se adelantó. Ella no había desayunado y no podía permitir que siguiera sin beber algo y comer al menos una pieza de fruta. La alcanzó sin dificultad y la cogió por el codo.

Rápida como una serpiente, Awye se desasió y lo miró con tanta frialdad que parecía que sus ojos se hubieran convertido en dos trozos de hielo y dio un paso atrás, anonadado.

¿Esa era su Awye?

—¡No se os ocurra volver a ponerme las manos encima! —advirtió ella, glacial.

Raestan se irguió y estudió la expresión femenina con una atención más psíquica. Al instante vislumbró que ella estaba cerrando su alma, estaba edificando gruesas murallas alrededor y comprendió que, a pesar de todo, ella jamás había salido de las montañas, jamás había sociabilizado lo suficiente con nadie como para saber hacer frente al dolor que otras personas podían ocasionarle y se dio de collejas mentales por ser tan insensible y no haberlo visto antes. Seguramente era la primera vez que ella sentía deseo por un hombre y que este la rechazara tan inmisericorde debía ser…

¡Rediez!

¿Se podía ser más cabrón?

Rechinó los dientes asqueado de sí mismo. Jamás podría perdonarse haber sido el causante de su dolor.

—Tenéis que comer, alt… Awye —dijo en tono neutro. Se corrigió a tiempo al ver la arisca mirada de advertencia que ella le lanzaba. También era mejor que la llamara por su nombre ya que podía escapársele el tratamiento en el momento menos indicado ante oídos indiscretos.

—No tengo hambre. Continuemos —declaró ella y dio un paso, pero Raestan se le interpuso delante tan de improviso que ella chocó con su ancho pecho antes de poder esquivarlo y exclamó, rabiosa—: ¡Quita!

No, definitivamente esa no era su dulce Awye.

Inclinó la cabeza hacia ella y la miró, severo.

—No.

Awye se echó hacia atrás al ver que él no se apartaba y retrocedió. No tuvo otro remedio que mirarlo, pero al instante retiró la vista, no sin que Raestan descubriera la profunda zozobra en sus ojos enrojecidos por el llanto.

Raestan se maldijo una y mil veces y su corazón se rasgó un poco más. Se enderezó y se hizo una promesa: Puede que él no pudiera hacerla feliz, puede que no tuviera derecho a tomarla, pero se aseguraría de que la vida de ella fuera todo lo feliz que merecía. Se aseguraría de ello o moriría en el intento. Asintió para sí mismo y volvió a hablar:

—Continuaremos sí, pero antes almorzaréis —afirmó contundente. Ladeó el cuerpo y le indicó unas rocas a un lado del camino para poder sentarse.

Awye contempló las piedras y luego miró hacia el camino que se perdía en una revuelta.

Estaban rodeados de campos sembrados, hacía tiempo que no se veía otro paisaje y los árboles dejaban de ser silvestres para dar paso a huertas sembradas de frutales. Debían estar cerca de alguna población.

Bufó, no tenía ganas de comer, no tenía ganas de que él la mangoneara, solo quería caminar hasta caer rendida y no sentir ese vacío que parecía absorberla y engullirla hacia una negra oscuridad. No quería notar esa opresión en el pecho que le impedía respirar y que le dolía con cada bocanada. Ni quería tener esas terribles ganas de gritar y llorar sin parar.

—No quiero —negó. Se negaba a mirarlo ya que le dolía demasiado ver lo que jamás podría tener y se empecinaba en dirigir su barbilla hacia el suelo—. No tengo hambre.

Raestan suspiró imperceptible.

—No me importa lo que queráis. No habéis desayunado y ayer no nos detuvimos a almorzar. Estáis gastando mucha energía y no pienso permitirlo —adujo implacable y ordenó—: Sentaos y comed.

—¡Zafio arrogante! —escupió airada—. ¡NO! N. O. ¿Te queda claro así? —replicó con los brazos en jarras, aunque el gesto perdió parte de su teatralidad al no mirarlo a la cara. Entonces echó a correr.

Raestan la contempló boquiabierto.

¿En serio?

En dos zancadas la alcanzó, envolvió su cintura y la alzó en el aire.

—¡SUELTA! ¡Suelta, suelta, suelta! —exigió frenética. Empezó a dar patatas y a arañar el brazo que la constreñía como si fuera una tenaza.

—¡Basta, Awye! —exigió, perentorio.

Por suerte, en ese momento no pasaba nadie por el camino. La soltó y la cogió de los estrechos hombros antes de que ella volviera a huir.

—¡Suéltame! —siseó, cuando él le hizo dar la vuelta y la encaró—. ¡Ahora!

Raestan obedeció, la soltó y se irguió, amenazante, como si la retara a que volviera a correr. Awye lo miró, furibunda, durante un segundo y luego retiró la vista con rápidas y profundas inhalaciones.

—¿No podemos caminar y comer? No me apetece sentarme —cambió de táctica, tozuda.

—No. Llevamos horas caminando, tenéis que descansar —respondió inamovible, con calma.

Awye gruñó y dio una patada en el suelo, impotente ante la autoridad que él esgrimía.

—¡Insoportable! —masculló mientras se aproximaba a las rocas y se subía de un salto. Se sentó, cruzó las piernas bajo el cuerpo, y esperó.

Raestan se apoyó con las caderas en la alta roca y se descolgó la alforja. Rebuscó en su interior y sacó unas teranas que ya empezaban a estar algo pochas, un trozo de pan de maíz un poco duro y el resto de fiambre que había cogido de la cabaña. Lo colocó encima y se lo repartieron mientras daban sorbos al odre de agua.

Awye comía sin apetito. No había mentido al declarar que no tenía hambre. Desde la noche anterior sentía un nudo en el estómago, una extraña pesadez mental y física, y ahora apenas conseguía que pasara la comida por su garganta.

Raestan la observaba de reojo. Desvió la vista y al fin preguntó, en tono neutro, mirando a lo lejos: —¿No vais a volver a hablarme?

Awye alzó la vista, sorprendida, y apretó los labios:

—¿Hay algo que decir? Creo que ya quedó todo claro anoche —repuso resentida.

Raestan suspiró y sintió el peso que arrostraba agrandarse hasta hacerse casi insostenible. Le desesperaba no poder tenerla, pero había confiado que pudieran entablar alguna especie de compañerismo, ya que la amistad parecía harto improbable, y poder disfrutar de sus risas, aunque fuera a distancia. A pesar de que muriera un poco cada vez que ella dejara de mirarlo.

—Awye, respecto a lo de anoche yo… Debéis saber que… —se interrumpió sin saber cómo continuar aunque su corazón clamara por declarar: «Siento no poder tomarte como deseo hacerlo con cada célula de mi cuerpo, siento no poder entregarme a ti como me gustaría. Te estás apoderando de mi corazón de tal manera que me siento morir al tener que alejarte por obligación y hacerte creer que soy un monstruo insensible y patán. Has logrado devolver la luz a mi espíritu y soy un miserable que no te merece», pensaba mientras la contemplaba picotear la comida. Carraspeó y abrió la boca para continuar, pero ella le dio la espalda, sin querer oír de nuevo sus excusas, y él se mordió el labio, desconsolado.

Awye, todavía enfadada y herida, se ladeó hacia el otro lado para dejarle claro su desplante y entonces el asombro inundó su faz. Un jinete se acercaba por el camino que venía del sur sobre un majestuoso caballo que trotaba con elegancia.

Admirada, dejó la comida, bajó de la roca y los contempló, fascinada. El jinete la vio e hizo avanzar al magnífico corcel con un galope recogido. El caballo movió la cabeza arriba y abajo y sus largas crines se sacudieron en el aire, sedosas.

Era un ejemplar inmenso, blanco y negro. La orgullosa cabeza era negra excepto por una franja blanca que dividía su frente, sus crines abundantes y largas, de ambos tonos, pendían a lo largo del poderoso cuello también negro. La cruz, el dorso y el lomo eran blancos hasta por encima de la grupa donde volvía a ser negro y sus patas fuertes y robustas eran negras hasta el corvejón en los pies y hasta la rodilla en las manos, pero blancas y de pelaje abundante en la caña.

—¡Oh, es precioso! —exclamó ella, cuando el jinete detuvo el caballo a su lado.

—Gracias. A Belerofante le gusta que lo alaben, es muy presumido —explicó este con una sonrisa y saludó, cordial—: ¡Venturosos días, viajeros! Me llamo Trent.

—Días venturosos —respondió Awye, con cautela. Recordó que era una especie de fugitiva y que no podía confraternizar con nadie porque los estaban siguiendo y no podían revelar sus verdaderos nombres.

Se retiró un poco y echó una fugaz ojeada hacia atrás. Casi pegó un respingo cuando descubrió a Raestan justo tras ella, se alejó otra vez cuando sintió su calor envolverla y reprimió un gemido de frustrado anhelo. Se ruborizó, sus manos rompieron a sudar y para disimular le hizo arrumacos al caballo, mientras escondía el rostro entre sus crines.

—No te acerques tanto, podría… —advirtió Raestan, preocupado.

—Oh, no os preocupéis, masen. Belerofante es muy dócil y permanecerá quieto mientras la daman lo acaricie. No le hará daño, podéis estar tranquilo —aseguró el hombre, un granjero de mediana edad con el pelo largo y gris y vestido con ropa de calidad.

—Días venturosos, masen Trent. Somos de Settena, ella es mi hermana Wyndra y yo me llamo Roblen — se presentó entonces Raestan, siguiendo la farsa de su falso parentesco, y añadió, admirado—: Es un ejemplar magnífico. —Se acercó a acariciar la cabeza del semental. Belerofante le olió la mano y relinchó, reclamando el trozo de fruta que Raestan sostenía.

Él sonrió y le dio el gajo de terana que le quedaba, divertido ante el talante del animal.

—Sí, es magnífico. Tuve una inspiración cuando crucé a su madre con mi semental —comentó Trent, encantado de la admiración que Belerofante despertaba en esa pareja de viajeros.

—¿Sois criador? —inquirió Raestan con un brillo de interés.

Trent descabalgó y pasó las riendas por encima de la orgullosa testa del rocín para poder conducirlo con las manos.

—Sí, así es. Tengo la granja muy cerca de aquí. Tenía que acercarme al pueblo vecino, hacía tiempo que no sacaba a Belerofante y pensé que si lo paseaba por el mercado alguien podría interesarse y comprarlo, pero no he tenido esa suerte —se lamentó Trent con un chasquido de lengua.

Awye se había desentendido de ellos y acariciaba a Belerofante, ensimismada. El caballo permanecía dócil bajo su mano, como si presintiera que ella lo necesitaba.

—Entonces quizá la suerte sea nuestra, masen Trent. Estaba pensando en comprar un caballo. Viajamos hacia Imenil y mi hermana no está acostumbrada a andar tanto —se excusó Raestan en ella. Awye giró la cabeza y le lanzó una mirada airada a la par que sorprendida por esa noticia, sin que Trent lo viera desde el otro lado del caballo. Raestan se la devolvió, retador, y siguió hablando con el granjero, como si ella no existiera—. ¿Qué os parece? ¿Negociamos?

La cara de Trent se iluminó y sonrió.

—¡Oh, por supuesto! Si queréis podemos acercarnos a mi granja, está a apenas unos trescientos nobos de aquí. Podréis descansar y beber un buen sorbo de vino mientras concertamos un precio que nos satisfaga a ambos —invitó, cordial.

Raestan asintió y retrocedió para recoger la alforja y los restos de la comida. Meneó la cabeza al ver que ella no había probado apenas bocado. Awye seguía sin comer como debería.

Se alegró de haber tomado la decisión de adquirir una montura para dirigirse con mayor premura hacia Durrand, ya que le rondaba la idea de comprar un caballo o alquilar un medio de transporte antes de ese encuentro.

Era evidente que los que les seguían sabían perfectamente por dónde habían ido; no sabía cómo habían podido saberlo, pero era evidente después de los dos ataques sufridos. Así que si disponían de un caballo podrían recorrer una mayor distancia, ella no se desgastaría tanto y él podría protegerla mejor.

Ese criador les venía como anillo al dedo y no quería desaprovechar la oportunidad y menos con un ejemplar como Belerofante.

Awye lo siguió mientras Trent los esperaba en medio del camino y preguntó, en voz baja: —¿Vas a comprar ese caballo? ¡Debe valer una fortuna! —exclamó, anonadada.

—¿Y? —interpeló Raestan con estudiada indiferencia.

Ella bufó.

—Pues que no veo que ninguno de los dos nademos en la abundancia, precisamente —argumentó con una ceja levantada.

—No os preocupéis por eso. —Sonrió, enigmático. Recogió la alforja y regresó junto a Belerofante y Trent. Echaron a andar y Awye se quedó algo rezagada, entonces Raestan se detuvo y dijo—: Si no os importa, masen Trent… —Se volvió mientras hablaba, cogió a Awye de la cintura sin que ella pudiera hacer nada por evitarlo y la encaramó sobre Belerofante sin ningún esfuerzo. Ella no tuvo tiempo ni de protestar, se vio izada de repente, rozó la mejilla de Raestan con la nariz y se tensó como la cuerda de un arco al aspirar el aroma de su piel y sentir las grandes manos rodearle el cuerpo. —Mi hermana puede ir a lomos de Belerofante el resto del camino.

—Oh, claro, claro —se avino al instante el granjero, con una sonrisa. Ya se frotaba las manos mentalmente del buen negocio que podría hacer si vendía a Belerofante. Esa venta le podría solucionar el invierno si llegaban a un buen acuerdo. Examinó con ojo crítico los ropajes de los hermanos y aunque no parecían ropas de muy alta calidad, los modales de que hacían gala, la estatura de Raestan y la belleza de Awye le hicieron abrigar esperanzas de que, aunque modestos, pudieran ser lo suficientemente pudientes como para permitirse el lujo de comprar un «Bohemian de las Montañas ».

Awye se acomodó de lado en la silla sobre el lomo de Belerofante.

—¿Estás bien? —se interesó Raestan, sin soltarla. Belerofante era muy alto de cruz, casi un nobo con ochenta, la altura perfecta para la envergadura de él. En cambio Awye se veía casi diminuta sobre su alta cruz. Lo miró, algo pálida y asintió, no muy segura. Nunca había montado antes y la considerable altura del equino impresionaba.

Raestan la soltó, aunque permaneció a su lado cuando echaron a andar mientras Trent conducía, de las riendas, al caballo.

Al principio, Awye se envaró cuando el lento andar del rocín la hizo bambolearse, pero pronto aprendió a equilibrarse a pesar de ir de lado, se acompasó al ritmo del corcel y pudo disfrutar del paseo.

El camino se adentraba de nuevo en una zona de altos arces cuyas hojas multicolores, en esa época del año, alfombraban el suelo e impregnaban el ambiente con un aroma a invierno que invitaba a recogerse al acogedor amparo de una lumbre.

Trent los guio por una senda que se adentraba en una avenida formada por los mismos arces y desembocaba en un amplio camino que se bifurcaba del principal y ascendía en pendiente hacia un terreno más elevado donde se divisaba una casa de campo, rodeada de pequeñas construcciones, varios cercados de vallas blancas y un granero de madera de dos plantas.

Antes de llegar los recibieron los relinchos de los caballos que pastaban libres en las praderas que circundaban la propiedad. Algunos incluso se acercaron a contemplar a los extraños con curiosidad.

Había muchos de la misma raza que Belerofante, pero también había «Dueño de Majestad» y algún «Libre en las praderas» . Belerofante empezó a relinchar y los demás lo corearon, como si él estuviera contándoles la buenas nuevas.

Llegaron a una explanada frente a la casa, en cuyo centro había una inmensa secuoya rodeada de un banco de madera que circundaba su gruesa base.

Una pelirroja mujer con delantal salió a recibirles mientras se secaba las manos en un trapo. A su lado, una niñita de unos cuatro años se agarraba a los bajos del delantal sin dejar de mirar a los recién llegados con los ojos muy abiertos.

—Hola querida —saludó Trent, cariñoso. Se acercó a ellas y le dio un beso en la mejilla a la mujer mientras acariciaba la coronilla de la niña con ternura—. Te presento a masen Roblen y a su hermana, la daman Wyndra. Se han interesado por Belerofante —explicó con una gran sonrisa, entonces se giró hacia ellos y señaló—: Esta es mi mujer Darinda y ella es mi hija pequeña, Arëa.

—Venturosos días, masen Roblen y daman Wyndra. Sed bienvenidos a nuestro hogar —saludó Darinda, afable, con hoyuelos en sus mejillas regordetas. Puso la mano sobre la cabeza de la niña y exhortó suavemente—: Saluda a estos viajeros, Ary.

La niña, pelirroja como su madre, se escondió más aún detrás de las piernas de Darinda y miró a Raestan con carita de susto. Luego se adelantó, hizo una reverencia y volvió a esconderse en su lugar de confort: las piernas de su madre.

—Días venturosos, daman Darinda. Es un honor ser recibidos en su hogar —cumplimentó Raestan, ceremonioso. Se acercó a Belerofante y tendió los brazos hacia Awye antes de que ella pudiera saltar al suelo, como era su intención.

Ella lo miró dudando, pero no quería hacer una escena ante sus anfitriones al rechazar los brazos de su supuesto hermano y colocó las manos sobre los hombros de Raestan. Él la alzó como a una pluma, sus miradas se cruzaron y Awye se estremeció cuando sintió una profunda congoja subirle por la garganta al sumergirse en la grisácea tormenta de dolor y desesperación que anegaba el iris masculino, pero antes de que pudiera hacer o decir nada, él la depositó en el suelo con la mandíbula fuertemente apretada. Al instante la soltó y se alejó unos pasos.

Awye se puso la mano en el pecho y se afianzó sobre sus propios pies antes de andar, insegura de poder sostenerse, presa de un debilitador temblor.

En ese momento se acercó corriendo un mozo hacia ellos, Trent le entregó las riendas de Belerofante y le dio órdenes de darle de beber y quitarle la silla y los arreos para dejarlo libre en el campo adyacente, con los demás caballos.

—Por aquí, por favor. Les prepararé algo de beber. Los limones están muy jugosos en esta época del año.

—Señaló Darinda mientras echaba a andar hacia la casa y abría la marcha para que la siguieran.

Raestan se situó junto a Trent y Awye quedó rezagada tras ellos. Entraron en un amplio vestíbulo cubierto que daba a un atrio ajardinado no muy grande. Darinda giró hacia la izquierda y los condujo hacia una gran sala alargada con mullidos sillones, varios canapés y diversos y cómodos divanes. Una mesa larga ocupaba uno de los extremos, rodeada de sillas y presidida por un gran espejo rectangular en la pared tras ella. Altos ventanales jalonaban la estancia a ambos lados y proporcionaban una gran luminosidad.

—Por favor, siéntense. Vuelvo enseguida —invitó Darinda y se retiró por una puerta lateral.

Capítulo XIII

Trent se acomodó en uno de los sillones con un suspiro de complacencia. Raestan se descolgó la alforja, se quitó el abrigo, lo colgó en una de las múltiples perchas que había cerca de la puerta y se sentó en otro sillón cercano.

Awye los contempló con ojo crítico. No quería sentarse cerca de Raestan, ya tenía el cuerpo suficientemente alterado como para sentir su cercanía con todo el ser a cada segundo, pero tampoco quería que se notara que lo esquivaba. Permaneció de pie y se acercó a una estantería repleta de libros desde el techo hasta el suelo. Ocupaba toda la pared y ojeó sus cubiertas con interés. Admirada, pensaba que debía ser una delicia poder disponer de tantos volúmenes y no tener que andar cambiándolos o releyendo una y otra vez los únicos que se poseían.

—Y bien, masen Roblen: ¿qué oferta habéis pensado? Belerofante es un ejemplar único. Tiene un carácter muy dócil y sociable como habéis podido comprobar, además es joven, solo tiene cuatro años y ya está totalmente entrenado y adiestrado —explicó Trent con un tono más directo de experto negociante.

Darinda entró en ese momento. Llevaba una bandeja con una gran jarra de limonada y cinco vasos, y la depositó sobre una de las mesitas. Sirvió la refrescante y endulzada bebida en vasos y los entregó a Raestan y a Trent.

Awye sonrió, tímida, y se acercó a uno de los sofás más cerca de Darinda. Cogió el vaso que esta le tendía y se sentó, con la espalda erguida. Por lo que podía comprobar esa casa era de gente acomodada y por los modales y los gestos comprendía que estaban acostumbrados a recibir invitados y agasajarles. Un poco incómoda, se sentía fuera de lugar entre gente estudiosa y tan sociable.

—No puedo ofreceros una cifra ya que hace mucho que compré mi último caballo en mis tiempos de soldado y fue en Betanco. Por eso no quiero ofenderos y prefiero que me digáis vos un precio, ya que supongo que lo que yo pagué en su momento en otro país poco tendrá que ver con los precios que barajáis por aquí, masen Trent, por un caballo que habéis visto nacer y criado vos mismo —declaró Raestan en tono bajo y muy cortés.

Awye no pudo evitar mirarlo de frente, asombrada por ese tono tan ceremonioso y educado. Prestó atención a sus gestos, a la manera en que se movía y la deferencia que mostraba hacia su anfitrión y comprendió que Raestan, en realidad, no era el patán que él le había mostrado. Ese hombre se había movido en la corte de un rey y sabía cómo comportarse tanto en una cueva con una chica asustada por fantasmas como en un pueblo desconocido o en el salón real de cualquier monarca. Tragó el sorbo de limonada y lo contempló sin tapujos, sin saber que Darinda la observaba a ella con la misma curiosidad.

—Sí, ya me parecía que había visto en vos algo de soldado —afirmó Trent con una sonrisa cómplice—.

En mi juventud serví al rey Duncan, de Durrand y luego volví para servir a la reina de Cremya cuando llamó a las armas ante la amenaza de una invasión por parte de Hummer. Pero nunca fui muy bueno, no pasé de soldado de primera y me retiré en cuanto conocí a mi Darinda. Ella me llevó por el buen camino —aseguró con una sonrisa cálida.

Su esposa le devolvió la sonrisa y respondió:

—Yo solo le planteé varias opciones. —Guiñó un ojo con picardía y continuó—: Por fortuna él eligió la correcta.

Trent se carcajeó y su hija corrió a sus brazos con una gran sonrisa.

—¿Qué son o… ob… objesiones? —preguntó mientras su padre la cogía en brazos y la sentaba en sus rodillas.

—Opciones, Ary —corrigió con ternura—. Son como caminos que tienen diferentes direcciones y siempre hay que escoger uno.

—Y ¿cómo sabes cuál eleguir?

—Porque siempre hay que escuchar al corazón. El corazón siempre te hablará con la verdad; la mente tiene miedos, esperanzas, deseos, prejuicios, rencor o rabia, pero el corazón siempre te dirá lo que de verdad quieres, si sabes escucharlo. Y si eliges con el corazón, aunque al final las cosas no salgan como esperas o deseas, lo habrás hecho con la verdad de ti misma, por eso nunca te arrepentirás —explicó Trent a su hija, con seriedad.

La niña lo escuchaba con atención y aunque a esa edad todavía no comprendía muy bien el sentido de lo que su padre le estaba explicando, le gustaba saber que su progenitor siempre estaría ahí para contestar a sus preguntas y desvelarle los misterios de la vida y de las emociones que muchas veces podrían confundirla. Se abrazó a su cuello y le dio un sonoro beso en la mejilla, luego se bajó de un salto y regresó junto a su madre.

Awye se había quedado, ensimismada, escuchando las palabras de Trent y cuando alzó la vista sus ojos se cruzaron con los de Raestan, fijos en ella, con una mirada muy intensa. Se ruborizó de pies a cabeza y rogó por no revelar en su rostro lo que estaba pensando. Al oír a su anfitrión se había concentrado en sus sentimientos, en lo que estaba experimentando. Siguió el razonamiento de Trent de desechar las emociones que enturbiaban su ser y limpió su ánimo de la rabia y el miedo que le daba ser el objetivo de unos asesinos a sueldo de alguien que quería verla muerta a toda costa; de los prejuicios que esgrimía en contra de Raestan, nacidos del miedo y de la incomprensión, y pudo por fin desentrañar lo que realmente sentía. Se quedó anonadada.

Se estaba enamorando.

Irremisiblemente.

De un hombre que la desconcertaba tanto como la atraía; unos profundos sentimientos de ternura, atracción, curiosidad y anhelo la impelían hacia ese coloso, en rebeldía contra su rey, con un fuerte afán por saber más de él, de su vida y de lo que sentía ese corazón viril y por borrar esa tristeza que lo anegaba por la muerte de su hermana. Ya no era simple atracción física o el deseo por descubrir los placeres carnales, la persona de Raestan se estaba adueñando de su corazón.

Retiró la vista con el corazón a cien y la vista nublada, se ladeó en el diván y bebió otro sorbo de la excelente limonada que les había servido Darinda, mientras luchaba por controlar el temblor de su cuerpo.

—Bien, si queréis, masen Roblen, podemos ir a ver las cuadras —invitó Trent con un ademán de su mano.

Raestan se obligó a retirar la vista de Awye, con un pensamiento muy parecido al de ella en la mente.

Ella era lo que de verdad quería y ansiaba su corazón más allá de deberes o culpas.

Dejó de mirar a la chiquilla que había trastocado todo su mundo y la posó en el criador. Asintió a su invitación, con un peso cada vez más grande en el corazón, y dejó el vaso vacío sobre la mesita. Se levantó y lo siguió al exterior.

Awye se quedó a solas con Darinda y esta le sonrió, benévola.

—¿Queréis acompañarme a la cocina? Estaba preparando la cena para todos —explicó. Se incorporó con energía, cogió la bandeja y se encaminó hacia la puerta de la que antes había salido—. Aquí somos muchos y cada día hay que preparar comida para todos: desayunos, comidas y cenas.

—¿Tantos son? —se sorprendió Awye. No había visto a nadie mientras se aproximaban a la casa.

Arëa seguía a su madre con toda su atención puesta en Awye.

Ambas parecían adivinarse los pensamientos ya que a pesar de que la niña no dejaba de andar junto a su madre, ninguna de las dos se tropezaba con la otra. Parecían conocer los pasos que iban a dar antes de darlos.

—Oh, sí. Trent y yo tenemos seis hijos, cuatro niños y dos niñas. La mayor está afuera con los demás y esta es la pequeña. Ya no la esperábamos, fue un regalo del buen destino nuestra Arëa. ¿Verdad, tesoro?

—preguntó Darinda hacia la niña.

Ary sonrió y empezó a saltar, entró corriendo en la gran cocina con grandes saltos como si imitara a un caballo.

Tres mujeres alzaron la vista de sus respectivas tareas culinarias y saludaron a Awye, ella correspondió y sonrió.

—¿Ve? Aquí somos muchos, nuestros hijos con sus parejas, nuestro capataz, el marido de Esténia, nuestra cocinera —presentó Darinda al tiempo que se aproximaba a una de las mesas donde había gran cantidad de verduras que requerían ser limpiadas y cortadas y se puso manos a la obra sin dejar de hablar—. Y

luego tenemos las mozas de las cuadras y los campesinos que cuidan de la granja y que nos proveen a nosotros y a los animales. Somos como un pequeño pueblo.

—Pero al venir hacia aquí solo he visto los cercados de los caballos, aunque ya antes había visto los campos sembrados que bordean el camino principal —apuntó Awye, con interés. Colgó el mantón en una percha cerca de la puerta. A pesar de la debilidad que sentía, se arremangó y cogió un cuchillo para empezar a limpiar un manojo de zanahorias.

Darinda sonrió, aprobatoria.

—Claro. Como buena finca de crianza, la tenemos dispuesta de manera que ofrecemos nuestro producto a primera vista a nuestros visitantes. Además, nuestros caballos han ganado varios premios en las ferias de los pueblos y ciudades vecinas y no tan vecinas. Viajamos a Treeason, a Durrand, a Imenil. Incluso hemos ido alguna vez a Betanco, aunque las menos. El viaje es demasiado largo y yo quiero tener a mi familia cerca —comentaba sin dejar de ir de un lado a otro de la cocina, removía pucheros o supervisaba el trabajo de las demás mientras no dejaba de pelar patatas o cortar pimientos—. La granja la tenemos detrás de la finca, en los campos del oeste. Allí hay campos cultivados, el recinto de los cerdos y las vacas y gallinas.

—Sí que sois un pequeño pueblo —afirmó Awye con un suspiro asombrado.

Al cabo de una hora acabaron de pelar la montaña de verduras y Darinda se limpió las manos.

—Muchas gracias por su ayuda, daman Wyndra, pero no voy a seguir abusando de vos. Ahora podemos ir a buscar a mi marido y a… —se interrumpió, como si no recordara el nombre o el parentesco.

—Mi hermano Roblen —la ayudó Awye sin dudar.

Darinda asintió.

—Oh, sí, claro, vuestro hermano masen Roblen. Disculpadme, qué despistada soy a veces para los nombres —se excusó y la guio hacia un pequeño pasillo que desembocaba en un amplio patio trasero.

Allí Awye pudo ver grandes extensiones de praderas sembradas, campos de árboles frutales y un recinto construido que supuso que debían ser las cuadras ya que vio que Raestan y Trent salían por el gran portón y se encaminaban hacia ellas.

—Hey, querida. Masen Roblen y yo acabamos de cerrar trato. Hemos vendido a Belerofante a muy buen precio —anunció Trent.

—¡Qué alegría!

—¿Ah, sí? —inquirió Awye, con el ceño ligeramente fruncido.

—¡Oh, sí! daman Wyndra. Vuestro hermano es un hábil negociador y además conoce a la perfección todo lo relacionado con los caballos. Se ve que es un hombre muy inteligente, con amplia experiencia —alabó Trent, con sinceridad.

Raestan sonrió apenas hacia el amable criador y se dirigió hacia Awye para colocarse a su lado.

—Muchas gracias por recibirnos en su hogar, masen Trent y daman Darinda, pero tenemos que irnos ya —se excusó con pesar. Awye esbozó una sonrisa y asintió, pero no dijo nada.

—Vaya, lamento que no os quedéis más tiempo. ¿Seguro que no os queréis quedar a cenar y a pasar la noche? —reiteró Trent la oferta que ya le había hecho antes a Raestan.

—Siento de veras no poder aceptar su invitación, pero debemos adelantar el máximo camino posible — se disculpó mientras los anfitriones los acompañaban alrededor de la casa hacia la entrada, donde un mozo esperaba con Belerofante ya ensillado y preparado y con la comida que Raestan había comprado de los productos agrícolas que Trent le había ofrecido también.

Awye reprimió una exclamación al caer en la cuenta de que iban a compartir un solo caballo.

¿Iban a montarlo juntos?

¿Tendría que ir pegada a Raestan? ¿Detrás de él, o peor delante, y sentir su calor envolverla, su aliento, su tacto?

¡Oh, no! ¡Ni hablar!

Horrorizada, se detuvo de súbito y los demás la adelantaron. Raestan se volvió y levantó una ceja, inquisitivo, mientras se detenía también.

—Yo… Tengo que ir a buscar mis cosas que… —farfulló, pálida. Dio la vuelta sin esperar respuesta, pero se detuvo cuando vio a una chica de su misma edad avanzar desde la entrada principal de la casa con la saca y la alforja en una mano y el abrigo de Raestan y su propio mantón en la otra.

—Aquí les traigo sus cosas, daman —declaró la hija mayor de los dueños de la finca con una sonrisa cordial.

Awye cogió la saca y el mantón, pero Marhan se adelantó hacia Raestan antes de que pudiera coger también su abrigo y la alforja y le sonrió, alegremente, mientras le entregaba sus cosas.

Raestan cabeceó y se inclinó hacia la hija de Trent, le dijo algo que Awye no alcanzó a oír, pero que hizo reír a la chica. Se volvió del todo hacia ellos sorprendida al ver que parecían conocerse y sintió un pinchazo de celos en el corazón que la dejó aturdida. Ver a Raestan sonreír a otra mujer y comprobar que la chica no era indiferente a la viril belleza de él le carcomió las entrañas.

¡Estaba perdida!

Si ahora sentía celos de él es que ya no tenía la menor esperanza de salir indemne. ¿Estaba realmente entregando su corazón a un hombre que la rechazaba con tanta fuerza?

¡Era ridículo!

Echó a andar, una vez que se hubo puesto el mantón sobre los hombros y colgado la saca, hacia la montura. Belerofante esperaba paciente, como si supiera que le aguardaba un largo viaje por caminos y veredas desconocidas y llenas de aromas por descubrir. Awye le acarició el hocico y se volvió para despedirse de Trent y Darinda.

—Ha sido un honor conoceros masen Trent y daman Darinda. Muchas gracias por vuestra hospitalidad.

Os deseo toda la ventura y felicidad que una larga y próspera vida pueda proporcionaros —deseó con sinceridad. Se inclinó en una ligera reverencia y sonrió, trémula, al ver que Marhan se aproximaba a su madre y ella le rodeaba la cintura con cariño.

Ella nunca volvería a tener a su madre cerca, nunca podría preguntarle por lo que estaba sintiendo con respecto a Raestan, ni podría pedirle consejo sobre cómo resistirse a ello y evitar que el corazón le sangrara, herido, con cada latido.

—El honor ha sido nuestro, daman Wyndra —correspondió Trent, mientras Raestan se situaba detrás de Awye y ella se tensaba—. Os deseo un camino libre de obstáculos y que el valiente y noble corazón de este caballo os lleve por las más seguras sendas. —Levantó ambas manos abiertas mientras sonreía.

Darinda y Marhan le imitaron.

Raestan inclinó la cabeza, se llevó la mano al corazón y luego la movió en un amplio círculo ante él con la palma hacia arriba, con el gesto de agradecimiento protocolario.

—¡Buen viaje! —coreó la familia.

Raestan subió al caballo de un salto, sin usar el estribo y, de inmediato, tendió la mano a Awye. Ella la miró, dudó durante un segundo y al final la alargó. Raestan la envolvió con firmeza y la apretó, mirándola a los ojos. La izó con fuerza, la guio hacia atrás y ella se sentó tras él, a horcajadas. Su amplia falda le permitía libertad de movimientos y se acomodó en el asiento trasero de la silla de montar.

Era una silla de cuero muy hermosa y trabajada por maestros artesanos que habían cuidado cada detalle.

Disponía de un amplio y largo asiento con la parte delantera más ancha que la trasera y con dos parejas de estribos: el delantero para guiar al caballo y el trasero, más corto, para descanso del acompañante. El asiento tenía un reborde de grueso cuero, delimitador de espacio, con unas agarraderas del que podía sujetarse el jinete acompañante y terminaba con un refuerzo más alto, como un pequeño respaldo de cuyos laterales pendían un par de alforjas, no muy grandes, y que pendían por debajo de los estribos posteriores.

Raestan sujetó las riendas y dio un pequeño toque con la punta del pie en el codo del caballo, aflojó una vez las riendas y luego las sujetó otra vez, en una demostración de lo bien que dominaba la disciplina de doma. Belerofante dio un paso de lado y seguidamente inclinó la cabeza ante Trent y su familia.

—Gracias por todo, masen Trent. ¡Ventura y prosperidad! —deseó Raestan con una sonrisa. Volteó las muñecas y Belerofante, obediente a las expertas órdenes, se giró y emprendió un trote ligero por el camino principal de la finca.

Awye se había agarrado a las abrazaderas en cuanto el caballo se movió, todavía no muy segura sobre esa altura tan descomunal y ahora se acomodó mejor sobre el asiento, lo más lejos posible de Raestan, aunque sobre un caballo la distancia era irrisoria.

—Buena gente estos hermanos —comentó Trent. Pasó un brazo sobre los hombros de su esposa mientras se encaminaban hacia la casa.

Su esposa sonrió, enigmática y él se separó un poco para mirarla, inquisitivo.

—¿No lo crees así?

—Creo que madre tiene una teoría de las suyas, Pa’ —dijo Marhan.

—¿Sí? ¿Y cuál es, esposa mía? —inquirió Trent, curioso. Su esposa solía tener unos presentimientos que generalmente resultaban acertados. Como cuando era preferible sembrar en un campo mejor que en otro o cuando se avecinaba una gran tormenta aunque no hubiera nubes en el cielo.

—Esa pareja de buena gente no son hermanos, están enamorados hasta las trancas el uno del otro, y ninguno de los dos sabe que el otro siente lo mismo —declaró al fin, pero su rostro se ensombreció y se giró para mirar el camino por donde habían desparecido para vaticinar—: Van a sufrir mucho antes de que todo acabe.

Belerofante seguía las indicaciones de Raestan sin vacilar. Ambos se tanteaban para conocer las predilecciones del otro, pero pronto se habituaron y el caballo se dejó guiar dócilmente cuando comprendió que su nuevo dueño era un inmejorable y experto jinete.

—¿Vais bien? —preguntó Raestan, ladeó el rostro hacia atrás, al poco tiempo de haberse adentrado otra vez en el camino principal hacia el norte, para verla. Awye no había pronunciado palabra en los pocos minutos que tardaron y apenas sentía su presencia tras él, tan lejos se había colocado.

—Sí —contestó ella en voz baja, lacónica.

Raestan apoyó más el pie en el estribo derecho y soltó la pierna izquierda para ladearse más y poder mirarla más atentamente.

—¿Estáis bien? —preguntó, preocupado, al verla pálida y con la mirada huidiza—. ¿Qué ocurre?

Awye percibió su preocupación y tuvo ganas de gemir. No quería su preocupación, quería otras cosas de él y saber que, a pesar de todo, él se interesaba por ella no hacía sino verter sal en la herida.

—¿Cómo has pagado esta montura? Solo la silla debe valer medio reino y ya no digo el caballo, un semental de pura raza —preguntó al fin ella con curiosidad, pero sobre todo para desviar la penetrante atención a la que él la sometía.

Raestan siguió mirándola durante unos segundos más, sin tragarse ese cambio de conversación, pero decidió no profundizar en el tema en medio del camino. Desde que la había herido con su rechazo ella presentaba un aspecto pálido, y debajo de sus ojos no había dejado de presentarse una marca violácea que ensombrecía su mirada. Además apenas había comido. Apretó los dientes y se maldijo por enésima vez ese día. Volvió a su posición anterior y contestó:

—Vuestro abuelo me dio todo el oro necesario para que dispusiera lo mejor para vos. ¿Recordáis el documento que os quise mostrar en vuestra cabaña?

—Sí —afirmó ella, después de unos segundos.

—Es un poder real, con él se nos conceden plenos privilegios para viajar por Arana. Si surgiera algún contratiempo y se creara un malentendido con algún representante de la ley o algún monarca de los reinos, Betorón se hace responsable de ello. Por ese lado no tenéis que preocuparos por nada —explicó, mientras indicaba a Belerofante que pasara del trote al paso para no cansarle demasiado ya que transportaba doble carga.

A pesar de ser un caballo muy recio que soportaba largas marchas o que podía ser usado como caballo de tiro, había que tener en cuenta que era un caballo muy joven que apenas había salido de la granja y que debía acostumbrarse a su nuevo dueño.

—¿Qué ocurre con los reinos? —inquirió Awye, confusa—. Solo vamos a cruzarlos ¿no? No tenemos por qué crear ningún malentendido.

—No, claro. Pero tal vez los que nos siguen sí podrían crearlos o nosotros en nuestra huida. De todas formas es solo una medida de protección, con el documento Betorón se aseguró de que estuviéramos lo más seguros posibles en nuestro camino hacia Betanco —especificó con calma.

El sol se encaminaba hacia el ocaso y empezó a soplar un viento muy frío que agitó las crines de Belerofante y estremeció a Awye.

—¿Dónde vamos a dormir esta noche? Parece que va a llover —advirtió a la vez que se abrazaba a sí misma. No le apetecía pasar la noche al raso, parecía que si dormían a cielo abierto estaban invitando a que los atacaran. Se mordió el labio y al fin preguntó, casi para su coleto—. ¿Por qué no nos han vuelto a atacar? Sufrimos dos ataques casi seguidos y ahora llevamos unos días sin peligro. ¿Nos han perdido el rastro?

Aun así, Raestan la oyó, ya que estaba más pendiente de ella que del camino o del caballo, y suspiró. Él se hacía la misma pregunta.

—No lo sé, Awye. He rastreado el camino en todas direcciones y no percibo ninguna amenaza. No sé qué puede significar, pero no me gusta. Puedo enfrentarme a ellos si se presentan, pero así…

—¿Estás preocupado? —interrogó sin dejar que su propia voz delatara su temor.

Él se tensó, no quería asustarla, pero presentía que se aproximaba algo terrible y le aterraba la posibilidad de que pudieran llegar a ella de alguna forma. Él moriría antes de permitirlo, pero si él moría sin haber conseguido ponerla a salvo, ella quedaría desprotegida y se le congelaban las entrañas al pensarlo.

—No sé qué, pero presiento que algo maligno se avecina y no quiero teneros desprotegida en los caminos. —Entonces declaró con el rostro ladeado hacia ella—: He decidido cambiar el rumbo y llevaros hacia Durrand —anunció a regañadientes. Hubiera preferido que pasaran unos días antes de decírselo, pero ella tenía derecho a saberlo—. Por eso he comprado el caballo, iremos más rápido que en un coche de postas y es más fácil emprender una huida con un caballo que con un carruaje. Además siempre puedo quedarme yo atrás y que vos huyáis con Belerofante.

—¡NO! —exclamó ella al instante.

Raestan ladeó aún más el rostro al oír la urgencia de su voz.

—Es lo mejor, Awye. Lo importante sois vos —aseguró.

—¿Vas a abandonarme también en esto? —inquirió con la voz temblorosa. Sentía un nudo en la garganta y apretaba tanto las abrazaderas de agarre que se estaba quedando sin circulación en las manos.

—¿También? ¿En qué otro momento os he abandonado? —Volvió a girarse hacia ella sin saber a qué se estaba refiriendo y vio las lágrimas no vertidas en sus ojos muy abiertos, la palidez enfermiza de su rostro, los labios exangües y exclamó, alarmado—: ¡Awye!

Soltó las riendas, se giró casi del todo y alargó las manos hacia ella cuando la vio deslizarse y empezar a caer de la montura, casi desvanecida. Ella vio sus manos aproximarse e intentó esquivarlas sin darse cuenta de que se estaba cayendo. Raestan logró agarrarla antes de que perdiera el sentido del todo, la cogió en brazos, la volteó sobre él y la colocó de lado sobre el caballo.

—¡Awye! —exclamó de nuevo al sentir su cuerpo tembloroso y el helor de la piel—. ¿Qué te ocurre?

De inmediato le tocó la mejilla, desplegó sus sentidos y descubrió que ardía de fiebre. Debía haberse enfriado la noche pasada y seguramente no le había dicho nada de lo mal que se encontraba debido a lo enfadada que estaba con él.

¡Había sido un estúpido!

¿Por qué no se dio cuenta antes?

¡Ancestros benditos! Estaba fallándole estrepitosamente.

Abrazó el cuerpo tembloroso con fuerza contra sí y cerró los ojos. Le cogió las manos entre una de las suyas y con su don envió una descarga de adrenalina a través de la piel femenina a sus órganos, mientras recorría las venas y reforzaba una andanada tras otra de glóbulos rojos en la sangre.

Awye no había perdido del todo la consciencia y notó su presencia en su interior. La recorría y la llenaba de fuerza. La debilidad que había sentido durante todo el día menguó hasta desaparecer y dejó de sentir ese frío glacial que le congelaba el corazón. Suspiró y abrió los ojos. Raestan estaba abrazándola con fuerza contra su pecho, tenía la frente apoyada en la suya con el ceño fruncido y sujetaba sus manos, con los ojos cerrados, concentrado. Aspiró con fuerza y pudo llenarse con su esencia. Sentía su calor envolverla como un escudo que alejara todo el mal.

Era inútil resistirse y seguir negando lo evidente. Amaba la forma en la que él la tocaba, la forma en la que ella encajaba entre sus brazos. Amaba sentirle y oír esa voz rasposa pronunciar su nombre. Había cruzado el umbral de no retorno y ahora ya no había vuelta atrás. Aunque él no sintiera lo mismo, ella se había enamorado irremediablemente de su talante huraño, de su pasión, de los atisbos de ternura que le había descubierto, de la acérrima defensa con la que la protegía.

De lo que él era, aunque todavía le quedara mucho por conocer.

—Raestan —murmuró con suavidad.

Él abrió los ojos y descubrió los hermosos ojos otra vez llenos de luz, sin ese horrible círculo violáceo bajo ellos, y la tersa piel con algo más de color. Se separó de su rostro cuando esa misma luz que adoraba lo quemó tan adentro que se sintió arder de inmediato.

—Eres una insensata —despotricó al replegar su poder, más asustado que furioso—. ¿Por qué no me dijiste…?

Awye se adelantó hacia él sin hacer caso de la reprimenda y envolvió su rostro entre las suaves palmas de las manos.

Raestan calló al instante, amedrentado por su cercanía, y contuvo la respiración.

—Gracias —susurró ella muy cerca del rostro de él, demasiado, de los labios viriles. Lo miró profundamente a los ojos con intensidad y, al fin, se alejó de nuevo antes de ceder a la tentación que suponía sentir el cálido aliento masculino en la piel.

—¿Por qué? —inquirió él, cautivado por el aleteo de las largas pestañas de ella, por el aroma de su piel y por el suave tacto de los dedos en el rostro.

—Por cuidar de mí —aclaró a la vez que se incorporaba. Se sentó, atravesada de lado sobre la cruz de Belerofante, el cual se había detenido al notar que nadie manejaba sus riendas.

Raestan la miró a los ojos y se sumergió en esa luz que emanaba de ellos como si fuera un bálsamo que calmara su agitado corazón. Las palmas le quemaron de ganas de cogerla y apretarla de nuevo contra sí.

—Awye —musitó, ronco, cuando la pasión estalló dentro de él. Aunque luchó con denuedo por contenerla y esconderla de ella.

Ella meneó la cabeza y suspiró, con una media sonrisa en el rostro de nuevo ruborizado.

—Me siento mucho mejor ahora. No sabía que tenía fiebre, en serio. No lo he hecho para molestarte, pero es que no me daba cuenta —afirmó y retiró la vista, sin poder mirarlo a los ojos ya que había descubierto en ellos una llama demasiado ardiente y tenía miedo de volver a suplicar. No quería volver a ponerlo en la situación de tener que rechazarla, eso solo les heriría a ambos. Nerviosa, se mordió el labio y continuó hablando—. Se ve que durante la noche anterior me enfrié sin darme cuenta.

«Me enciendes la sangre, Awye. No puedes hacerte una idea de cuánto te deseo ahora mismo… —Pensó Raestan de forma apasionada, tanta que la estaba devorando con la mirada—. No puedo permanecer cerca de ti sin sentirte con cada fibra de mi ser. Te has adueñado de mi corazón con tu dulzura, con tu tozudez y valentía. Has doblegado mi voluntad y eres la dueña de mi corazón y de mi cuerpo. No me siento capaz de seguir luchando, pero… ¡Debo hacerlo! Debo resistir».

Ella continuaba, ajena a los profundos sentimientos que estremecían el alma del hombre que tenía junto a sí:

—Siento haber estado tan huraña y malhumorada. Estaba enfadada y triste —confesó con un fugaz vistazo hacia él y enseguida lo retiró de nuevo, cohibida ante la intensidad de la mirada gris—. Pero ya se me ha pasado, en serio…

—Lo siento.

Awye se interrumpió y contuvo el aliento al oír la disculpa. Giró el rostro hacia él y Raestan apretó las mandíbulas hasta que le saltó un músculo en la mejilla debido a la tensión.

—No quería heriros, chiquilla. Nunca fue mi intención dañaros, pero desde que me conocéis vuestra vida no ha dejado de sufrir infortunios, sobresaltos y habéis resultado más herida por mí y mis acciones que por las de los que os persiguen. Lo siento —reiteró solemne. Awye lo miraba con los ojos muy abiertos y él continuó—. Os dije que os protegería con mi vida y ahora os hago otra promesa: os pondré a salvo de vuestros enemigos en el castillo de Durrand y, luego, me marcharé. —Ella frunció el ceño y negó, pero Raestan asintió, inconmovible. Adelantó la mano y rozó la tersa mejilla con las yemas de los dedos; se mordió el labio y una sombra de amargura cubrió su rostro—. Solo deseo poneros a salvo. —Dejó caer la mano y sonrió con tristeza.

—No tienes por qué irte, podrías… —trató de insistir ella.

—No, Awye. Debo rescatar a mi familia, llevan casi un año presos y saber eso me está destrozando. Mi mayor esperanza reside en que todavía estén con vida, a pesar de todo —declaró, crispado. Cerró los ojos y al abrirlos de nuevo, volvían a ser los ojos brumosos e indescifrables que ella le había conocido —. Os dejaré bajo la protección de Mavieck y partiré, tanto si es con su ayuda como sin ella.

Awye comprendió que no podría hacerlo cambiar de idea y reprimió sus deseos de seguir intentándolo.

Ya era hora de que dejara de pretender que él hiciera lo que ella quería. Asintió y esbozó una media sonrisa algo apagada ya que no consiguió fingir la suficiente alegría al saber que él se alejaría de ella, quizá definitivamente, y pensar que seguramente no volvería a verle le atascó un nudo en el estómago.

—¿Estáis mejor? —preguntó Raestan, al verla sin esa palidez que le había asustado hasta el punto de sentir de nuevo el terror que experimentó hacía un año.

—Sí, ya estoy mejor, te lo agradezco —declaró ella, con serenidad.

Raestan adelantó las manos para ayudarla a regresar a la parte trasera, sobre el caballo, pero ella negó.

—No, gracias. Déjame que lo haga yo, es hora de que empiece a demostrarte que soy capaz de cuidarme.

No he vivido sola en las montañas durante toda mi vida al amparo de nadie y no voy a empezar a hacerlo ahora —arguyó con dignidad, pero sin reproche.

Raestan la observó unos segundos y asintió. Debía dejarle su propio espacio, sobre todo si él mismo quería mantener las distancias.

Awye se apoyó sobre su hombro, se incorporó sobre la cruz de Belerofante, pasó la pierna sobre la cadera masculina y se impulsó hacia atrás.

—¿Lista? —preguntó Raestan, con el rostro ladeado al sentirla acomodarse otra vez tras él, de nuevo sin contacto entre ellos, como si ella se mantuviera lo más lejos posible sobre el asiento.

—Lista —corroboró, con un ánimo distinto en el ser. Ya no estaba enfadada con él ahora que comprendía que se había enamorado hasta las trancas y que él no había favorecido en ningún momento esos sentimientos, al contrario, siempre puso todo su empeño en alejarla. Él no tenía culpa y aunque no entendiera exactamente por qué la alejaba, no podía reprocharle nada. Se sentía más serena con ese pensamiento, se aferró a él y se negó a recordar que él quería marchar una vez que la dejara en Durrand.

Raestan cogió de nuevo las riendas y Belerofante emprendió un paso tranquilo.

Ese día recorrieron los caminos en amistoso silencio, cada cual con un propósito distinto, pero decididos a no demostrarse de nuevo sus sentimientos más profundos.

Empezaba a soplar un aire frío que bajaba del norte y en la cima de los Alpes Araneos se formaban densos nubarrones que amenazaban las primeras nieves.

Grandes bandadas de pájaros se veían migrar hacia el sur en busca de temperaturas más cálidas y las copas de los árboles empezaban a mostrar sus ramas desnudas, expuestas a las inclemencias del invierno, arrogante y soberbio, que avanzaba inexorable sobre prados y montes para instalarse sobre las tierras y establecer su dominio nuevamente.

Durante las semanas siguientes Raestan y Awye consiguieron establecer una especie de compañerismo que limó asperezas en él y anhelos en ella. Belerofante los transportaba de día y avanzaban a muy buen ritmo ya que no hacía falta que recorrieran los caminos, podían atajar campo a través y así borraban su rastro mucho más fácilmente que si avanzaran por las vías más transitadas.

Traspasaron bosques y llegaron otra vez ante campos cosechados, olivares, naranjos y limoneros. Los bordearon y atajaron por rústicos caminos de carros, estrechos y llenos de charcos por las recientes lluvias.

Una noche acamparon en el claro de un bosque, lejos de caminos o granjas. Raestan preparó el campamento y ella le relató los progresos que había hecho en lucha Dom, gracias a las enseñanzas de Lyriana, mientras comían.

—¿Aprendisteis con ella? —preguntó él, con asombro, sentado con la espalda apoyada en el tronco de un árbol, frente a la hoguera que había encendido ya que esa noche no habían podido encontrar un refugio y tuvieron que adentrarse en el bosque. Estaban terminando de cenar cuando surgió la conversación sobre la lucha.

—Sí —contestó Awye, divertida ante la sorpresa de su rostro—. Es toda una experta, incluso más que Mavieck. Pero bueno, yo soy una simple aprendiz a su lado, solo me sé algunos movimientos y…

—Enseñádmelos —pidió Raestan y se puso en pie con agilidad. Dejó la espada que estaba afilando, en el suelo, apoyada en el tronco del árbol, se quitó el abrigo y avanzó hacia su derecha.

—¿Ahora? —inquirió ella extrañada.

—Claro, me vendrá bien conocer vuestro nivel y también podría empezar a adiestraros. Aunque yo esté aquí para protegeros, será de mucha ayuda que vos misma podáis defenderos en caso de que nos vuelvan a atacar —respondió con calma.

Awye lo miraba estupefacta, pero pensó que tenía razón. No le vendría de más avanzar en su aprendizaje.

El claro era bastante ancho, ambos se alejaron de la hoguera y Raestan esperó con las piernas separadas y el cuerpo relajado.

Awye se situó frente a él, lo estudió y supo que él solo aparentaba esa tranquilidad. Las piernas separadas equilibraban su cuerpo de forma que pudiera moverse en cualquier dirección en todo momento.

Se mordió el labio, concentrada, y flexionó las rodillas, preparada para atacar. Solo tendría una oportunidad y esta radicaba en sorprenderlo. Ya había comprobado que él se movía con la celeridad del viento, así que no dispondría de más de unos segundos.

Se inclinó y saltó hacia delante con toda su potencia. Vio la sonrisa confiada de Raestan y esperó a que se moviera.

Él se ladeó para ofrecer menos volumen corporal a la que ella pudiera recurrir y apoyó una pierna más adelantada que la otra. Era la posición que ella había esperado, se dejó caer, dio una voltereta sobre su propia espalda y al levantarse otra vez apoyó la punta del pie sobre la rodilla masculina, ligeramente flexionada. Se impulsó con todas sus fuerzas, saltó hacia él y pasó una pierna sobre el cuello masculino, al tiempo que se inclinaba con fuerza hacia abajo y ejercía toda la presión de la inercia que llevaba.

Raestan la cogió de la cintura, pero la fuerza de ella en unión a la inercia le hicieron inclinar la cabeza y fue su perdición. Su cuerpo siguió al movimiento y acabó espatarrado en el suelo. El antebrazo de Awye le rodeaba el cuello y tenía su menudo cuerpo tras la espalda.

Awye sonrió, dolorida. El golpe contra el suelo había sido considerable y más con la envergadura del cuerpo de él sobre ella. Lo soltó, Raestan se separó y se giró hacia ella con una sonrisa admirada.

—Sois muy hábil. No todo el mundo puede presumir de haber logrado tumbarme —alabó, sorprendido por su velocidad e ingenio. Él no había puesto mucho empeño en contrarrestar el ataque, pero aun así, reconocía que ella podría ser una excelente combatiente si se entrenaba.

—Ha sido tu presunción, en realidad —confesó ella, con una mueca. Se levantó y se frotó la cintura con una mueca de dolor—. Creías a pies juntillas que una pulga como yo jamás podría amenazarte seriamente y ese fue tu error, aunque no creo que pudiera hacerlo por segunda vez. Has aprendido y estarías más preparado —declaró, convencida de que había intervenido la suerte, mucho, en su victoria.

Él asintió.

—Sí, tenéis razón. Tendré que trabajar en eso —admitió con media sonrisa—. Pero ahora sé que vuestra ventaja radica en vuestro tamaño. Sois rápida, pero no lo suficiente y os ayudáis de las leyes de la física para lograr vuestro objetivo. Tendremos que potenciar aún más esa habilidad y reforzar vuestro punto fuerte. —Raestan cabeceó, con un plan en mente.

Los siguientes días programó una serie de ejercicios para potenciar la fuerza de los músculos femeninos de brazos y piernas: flexiones que no requerían espacio ni peso, solo el movimiento repetitivo del miembro que estuviera ejercitando en ese momento, para llenar las fibras musculares de sangre y que estas se oxigenaran y le aportaran elasticidad y fuerza con poco esfuerzo.

Lentamente fueron aproximándose a Durrand. Abandonaron las hermosas tierras de Cremya y atravesaron Imenil, un país con una geología más abrupta y escarpada en comparación con el paisaje de suaves lomas cremyano, en dirección noroeste hasta llegar a la frontera del reino de Mavieck. La atravesaron con un suspiro de alivio, ya que Raestan pensaba que en ese reino estarían más a salvo. Nunca pudo prever que su error casi le costaría la vida a Awye.

Esa noche vaticinaba una gran helada. Los días anteriores había lloviznado intermitentemente y la persistente lluvia había ido calando sus ropas, enfriado el ambiente y anegado la tierra.

—Hoy acamparemos cerca del camino, creo que será el mejor sitio después de los chaparrones. En lo profundo del interior de la floresta puede que esté mucho más húmedo y me temo que no encontraremos mucha leña seca con la que encender una hoguera —explicó Raestan mientras conducía a Belerofante más allá del sendero que estaban recorriendo. No había ningún pueblo lo suficientemente cercano como para llegar con luz solar suficiente para poder pernoctar en una posada. La siguiente población era Nothn Sand, pero estaba a más de cinco ténobos y para cuando llegaran sería noche cerrada. El sol se estaba poniendo y no quería exponer a Awye a la intemperie por la noche, pero tampoco había conseguido encontrar una granja en la que solicitar resguardo en el granero a algún amable granjero. Así que no tendrían otro remedio que pernoctar a cielo abierto y se estaba temiendo que el frío arreciaría. Detuvo al caballo y Awye desmontó con un ágil salto.

—De acuerdo —convino de buen talante. Lo miró desde abajo y vio su ceño fruncido de preocupación—.

Oh, vamos. No soy una débil daman, Raestan. No me asusta un poco de frío, no te preocupes tanto ¿de acuerdo?

Raestan observó a su alrededor el lugar escogido, al fin bajó la vista y la miró, segura, de pie a su lado.

Asintió y desmontó. Inspeccionó el terreno y eligió una zona más despejada, a unos cien nobos del camino, rodeada por el margen del bosque por un lado, por el sendero por hacia el otro y por un pequeño riachuelo formado por las recientes lluvias y que debía secarse en épocas más estivales.

—Acamparemos aquí —anunció y procedió a desensillar a Belerofante mientras desplegaba su poder vigilante. Desde el último ataque no había vuelto a notar ningún atisbo de amenaza, ni de nadie que los siguiera. Seguía sin confiarse y desplegaba sus sentidos cada cierto tiempo, pero ni rastro de aviesas intenciones cerca de ellos.

¡Era sorprendente!

¿A qué se debería? ¿Habría desistido la voluntad betanqueña que obraba en las sombras de acabar con la vida de Awye?

No lo comprendía, pero no era su misión el hacerlo, así que siguió proyectando sus sentidos para protegerla en todo momento. Una vez que hubo liberado al caballo de sus arneses y cepillado el lomo para activarle la circulación, ceñido durante todo el día por la larga silla de montar, preparó el vivac que ya habían utilizado con anterioridad para que Awye pudiera resguardarse las veces que habían tenido que dormir a la intemperie, y lo dispuso para los dos esta vez. Con el trenzado de palma que ella había confeccionado debajo, y que los aislaba tan bien de la humedad, la gruesa frazada de ella encima y su propio talego arrinconado al lado para cubrirse cuando ya estuvieran acostados.

Mientras lo preparaba, levantó los ojos y descubrió el gesto de sorpresa en el rostro femenino cuando ella comprendió que estaba preparándolo para ambos.

Awye retiró la vista al instante, turbada, y continuó disponiendo la cena, fría esa noche. Mientras él se ocupaba de Belerofante ella había intentado encontrar leña, aunque infructuosamente, para encender una hoguera. La cena consistiría en pan de centeno, queso y uvas que habían comprado en un pueblecito que atravesaron por la mañana. No dijo nada, pero su corazón empezó a latirle más rápido al pensar que tendría el cuerpo de Raestan tan cerca y volvería a sentir sus brazos alrededor desde aquel lejano día en que la curó de la fiebre.

No había vuelto a tocarla desde entonces, a no ser en sus clases de lucha y esos roces poco tenían que ver con el romanticismo, el deseo o la pasión. Meneó la cabeza, dispuesta a no volver a caer en esas ensoñaciones que no hacían sino dañarla y continuó rebanando pan y queso.

Raestan dudada de que fuera una buena idea acercarse tanto a ella. No había vuelto a permitirse sentirla ni a tocarla de otra forma que no fuera tutorialmente en las enseñanzas de lucha desde que le había curado el resfriado a lomos de Belerofante y no sabía cómo reaccionaría. Sus sentimientos no habían cambiado, seguía deseándola con todo su ser y si había conseguido ocultar sus ansias todas esas semanas fue gracias a un férreo control de voluntad, pero estando tan cerca de ella la tentación sería irresistible. Aunque poco había dónde elegir sin el calor del fuego en una noche tan álgida. Por mucho que le pesara esa noche tendrían que compartir el vivac y el lecho, el frío arreciaría y podría proporcionarle a Awye calor con su propio cuerpo.

Con un último vistazo se aseguró de que los postes que sostenían el techado de gruesa tela de loden estuvieran firmemente sujetos al suelo y se incorporó. Observó a su alrededor y asintió para sí mismo al ver que todo parecía estar en orden. Había preparado el campamento cerca del camino principal para poder levantarse al amanecer, partir cuanto antes y recorrer de una tirada los últimos quince ténobos que los separaban del castillo de Mavieck. Quería que esa fuera la última jornada que tuvieran que pasar al raso.

Cenaron sentados sobre unas rocas planas próximas. Awye, antes de sentarse, se acercó a Belerofante y le dio una manzana que había comprado en el pueblo para él. El caballo agitó la cabeza y las largas crines blancas y negras se removieron arriba y abajo con el movimiento contento del animal.

—¿Te gusta, eh? —Se alegró ella. Lo acarició en el cuello, por debajo de las crines y murmuró—: Te lo mereces por llevarnos a los dos durante todo el día.

Raestan los observaba con los ojos entrecerrados mientras masticaba el pan con el queso. A pesar de que ella, al principio, no las tenía todas consigo con el caballo y la altura del lomo, al final se habían hecho muy amigos.

Awye siempre hablaba con tanta dulzura al potro que llegó, irracionalmente, a sentir celos del equino y deseaba que fuera a él a quién le hablara así, preferiblemente bajo su cuerpo mientras él…

Gruñó y desvió la vista. Reprimió sus propios pensamientos, con rabia, y mordió con tanta fuerza el trozo de pan que estaba masticando que le rechinaron los dientes. No podía permitirse ni fantasear con ella. Se obligó a permanecer de cara al camino y desplegó de nuevo sus sentidos. Le pareció detectar algo, por entre la hojarasca, internado en el bosque. Regresó con su mente hacia ese lugar, pero no descubrió nada amenazante y pensó que habría sido algún mustélido en su ronda de caza nocturna.

Awye regresó, se sentó junto a él y empezó a comer su ración, aunque ella picoteaba más uvas que otra cosa.

—Comed pan y queso —exhortó Raestan seco, con el ceño fruncido, al verla comer frugalmente. Siempre pensaba que esa joven se alimentaba como los pajarillos.

—Sí, masen —remedó ella con un brillo pícaro en los grandes ojos claros. Cogió otra uva, la lanzó al aire y abrió la boca para cogerla cuando cayó. Cuando el grano desapareció tras los labios, le guiñó un ojo y sonrió, retadora.

Raestan meneó la cabeza, aunque se negó a demostrarle la diversión que le provocaba su descaro, y siguió comiendo en silencio.

El sol desapareció tras las Montañas Embrujadas y el ocaso teñido de malva iluminó un cielo algo despejado, no obstante unas densas nubes concentradas en el norte. La humedad flotaba en el ambiente, no tardaría en volver a llover. Se escuchaba el ulular de una lechuza no muy lejos y podía oírse el correr del agua del riachuelo hacia el oeste.

—¿Has preparado el vivac para los dos?

Raestan se giró hacia ella al oír la pregunta y la vio con la cabeza inclinada, sin mirarlo de frente.

—Sí, no quiero descubriros congelada de frío mañana por la mañana —explicó conciso.

Awye cabeceó, pero siguió sin mirarlo y Raestan sintió un escalofrío. Esa noche podría tocarla, sentirla cálida contra él, oler el dulce aroma a madreselva de su pelo y se estremeció. No, definitivamente no era una buena idea acostarse junto a ella y esperar que sus ansias por tenerla no despuntaran con nuevos bríos y no ocurriera nada entre ellos, pero…

No tenía alternativa.

Awye terminó de comer, se levantó y se sacudió las migas de la falda. Se internó en el bosque en busca de un poco de intimidad y Raestan la siguió con su poder, respetó su espacio, pero no dejó de vigilar el entorno ante posibles amenazas. Volvió a sentir el mismo atisbo de peligro y se concentró pero, como la otra vez, en cuanto se fijó más atentamente este pareció desaparecer. Desconcertado, regresó una y otra vez con sus sentidos para comprobar si lo había imaginado, no descubrió nada y tuvo que reconocer que debía estar imaginando cosas.

Awye regresó entonces y se dirigió hacia el vivac.

—Me voy a dormir ya —anunció, algo azorada.

—De acuerdo. Yo permaneceré un poco más aquí mientras vigilo —informó, cauto—. Intentaré no despertaros cuando me acueste. Buenas noches.

Awye sintió sus mejillas colorearse al pensar que él iba a dormir junto a ella, asintió con la cabeza, rehuyó su mirada turbada y se acuclilló junto al vivac. Reptó bajo el inclinado techo, se acostó en el fondo y dejó el espacio exterior para él. Desplegó el talego, se cubrió hasta la barbilla y se hizo un ovillo, lo más lejos posible, en un intento de evitar el contacto cuando él se tumbara, aunque en el reducido espacio era una bobería siquiera pensarlo. Apoyó la cabeza sobre la saca y cerró los ojos, a la espera de un sueño que sabía que se le resistiría esa noche.

Raestan la observó de reojo y masticó la última uva. La noche cerró en torno a ellos y el silencio, lleno de los ruidos propios de la floresta y la fauna, reinó en el pequeño campamento. La quietud se adueñó del lugar y cualquiera que pasara por ahí se imaginaría que sus ocupantes dormían, pero Raestan permanecía despierto, acuciado por un sentimiento de anhelo que creía haber domeñado hacía tiempo y que ahora había emergido con fuerza ante la perspectiva de volver a sentir el cuerpo femenino. Se negaba a acostarse y luchaba con denuedo contra sí mismo, esclavizado por el deseo que sentía.

Al cabo de varias horas, creyó haber soterrado de nuevo sus ansias y, obligado también por el frío que arreciaba, se inclinó junto al vivac. Depositó la espada en la cabecera, lo más cerca posible por si acaso la necesitaba. Desplegó repetidamente sus sentidos vigilantes al mismo tiempo que recorría el perímetro con los ojos en busca de cualquier rastro de amenaza.

Belerofante permanecía de pie, tranquilo, junto al árbol sobre el que descansaba la silla de montar en una de sus ramas bajas y seguía oyéndose el ulular de la lechuza, inmutable como el mismo tiempo. Más tranquilo al ver que todo parecía en orden, se quitó el abrigo y lo extendió sobre Awye. Entonces se tumbó, procurando no despertarla ni acercarse demasiado. Ella estaba enroscada en el fondo del vivac, como si quisiera ocupar el menor espacio posible. Se echó de espaldas, tiró del talego y se cubrió, al tiempo que deseaba que no lloviera esa noche. Acomodó el brazo derecho, doblado, detrás de su cabeza y exhaló un suspiro de pesar, convencido de que el sueño le resultaría esa noche más que ninguna otra mucho más esquivo.

Pendiente de Awye escuchó su respiración y comprendió que no dormía, la notó tensa y temió que tuviera frío.

—¿Awye? —susurró sin querer molestarla.

Ella se removió y fingió despertar.

—¿Sí? —murmuró, somnolienta.

—¿Tenéis frío? Acercaos más a mí, ha bajado mucho la temperatura y la tierra está mojada —propuso, tenso, pero decidido a no demostrárselo a ella.

Awye se giró. No estaba despierta por el frío, aunque sí temblaba a causa de él, ya que el talego era insuficiente para calentarla. Agradeció mucho que la cubriera con el largo abrigo todavía cálido por el calor de su cuerpo, pero aun así incapaz de detener el helor que se filtraba a través de la tierra.

—¿Crees que es buena idea? —preguntó a bocajarro, dispuesta a no esquivar lo que siempre planeaba entre ellos como un fantasma del pasado y que ambos ignoraban con tesón, como si no existiera, a pesar de sentirlo con todas la fibras de su ser.

—No queda otro remedio, Awye. No puedo permitir que os congeléis —declaró, rígido.

Ella intentó distinguir su rostro, pero las tres lunas estaban ocultas tras las nubes y bajo el techado reinaba la más absoluta penumbra. Se acercó a él, con los brazos encogidos contra su propio cuerpo y las manos escondidas bajo la barbilla y se quedó quieta cuando notó su calor a escasos cánobos de sí.

—No, más cerca. Abrazaos a mí —instó Raestan. Se mordió el labio y se recordó que debía cuidar de ella, aunque eso significara sufrir el tormento de sentirla y no poder tocarla. No, al menos, en la forma en la que deseaba. Alzó el brazo izquierdo por encima del cuerpo de ella y la abrazó por detrás, aunque se cuidó de no rozarla con la mano y la mantuvo, cerrada en un puño, lejos de su cuerpo. Tiró de ella y la apretó contra el costado. Menuda como era, casi desapareció bajo su axila y movió el hombro para colocar la cabeza femenina encima—. ¿Mejor? —inquirió al sentirla temblorosa.

Awye inhaló con fuerza y reprimió un murmullo de gusto. El calor de Raestan era tan ardiente que al instante dejó de sentir ese frío mordedor que parecía calarle hasta los huesos. Sin poderlo remediar se relajó contra él e inconscientemente buscó una posición más cómoda. Desenroscó las manos, acomodó mejor los brazos y asintió, mucho más caliente que si hubiera estado acostada en su cama, allá en las Tierras Altas, y cubierta con sus mejores frazadas.

—Sí, mucho mejor, gracias —afirmó, maravillada de lo bien que se sentía junto al cuerpo de él, rodeada por su brazo, mientras oía el fuerte retumbar del corazón masculino y sentía la profunda y rápida respiración.

—Bien y, ahora, dormid. Mañana llegaremos al castillo y esta será la última noche que tengáis que dormir al raso —comentó. Mantenía la mano cerrada y envolvía con el brazo la cintura femenina.

Enseguida notó que ella dejaba de temblar y se relajaba, y se supo perdido. Rechinó los dientes cuando sintió su anatomía encenderse y tragó con fuerza, como si empujara hacia abajo el deseo que nacía en su interior, potente y destructivo como solo la más prohibida tentación podía serlo.

Awye permaneció quieta. Sabía que no podría dormir. No con él a su lado con esa respiración tan errática y con el cuerpo tan tenso como las cuerdas de una celticterra . Sabía que él la sentía y que luchaba contra sus instintos, como siempre había hecho desde que lo conocía. Se mordió el labio al sentir el impulso de mover la mano y acariciar el amplio pecho. El aroma viril la envolvía y su cuerpo reaccionó, traicionándola. Reprimió el deseo de moverse y apretarse más contra él, y se tapó la boca con la mano. Cerró los ojos con fuerza, inesperadas e involuntarias lágrimas inundaron sus ojos, brotaron incontenibles y humedecieron la camisola masculina.

Raestan se removió al sentirlo.

—¿Alteza? —inquirió, alarmado.

Awye contuvo la respiración, asustada. No quería que él supiera que lo necesitaba tanto y se agitó, inquieta.

—No es nada, solo es el frío que se me había metido dentro, Raestan. No te preocupes, ya estoy mejor — mintió sin saber cómo hacerlo, aunque deseaba que la mentira improvisada surtiera el efecto esperado y alejara los recelos de él. Notó que no estaba muy convencido y que se giraba como si quisiera ver su expresión, algo imposible en esa oscuridad, y continuó, decidida a desviar su atención y que nunca descubriera lo mucho que se había implicado con él—. De verdad. Te lo he dicho antes, no soy una débil daman, deja ya que intentar protegerme de todo. No puedes —negó con la rabia que le daba saber que eso sí era totalmente cierto. Él no podía protegerla de sí mismo.

Raestan la notó alterada y no insistió. Giró la testa, volvió a mirar al techo sin verlo, y se quedó quieto.

Awye se acomodó mejor, rogó porque la venciera el sueño y poder dejar de sentir, de pensar. Casi deseó no despertar, incluso, tal era su congoja en aquel momento.

Al principio, ambos permanecieron despiertos, pero el cansancio de todo el día, junto con la agradable calidez que la envolvía obraron el milagro y ella se durmió. Raestan, en cambio, permaneció despierto.

Cuidaba de que ella no se enfriara y rogaba para que se apaciguara el ardor que crecía en su propio cuerpo. Tenerla abrazada contra sí era delicioso y, a la vez, una demoledora tortura. El embriagador aroma de la piel femenina lo envolvía y su cuerpo menudo encajaba perfectamente contra él. Esa noche se le hizo corta ante la felicidad que suponía sentirla contra sí y a la vez, eterna ante el tormento que representaba tocarla y no poder disfrutarla. Las horas pasaron y no pudo evitar sondearla psíquicamente.

No podía percibir pensamientos, su poder no llegaba tan lejos, pero sí podía empatizar emociones y se recreó en las que ella estaba sintiendo en sueños. Alegría y bienestar, como si ella hubiera regresado a un momento de su vida en la que se sintiera a salvo.

De madrugada, después de una lucha encarnizada contra sí mismo, enroscó el brazo contra la espalda femenina ya sin cerrar la mano, apoyó la mejilla en la coronilla de ella con un suspiro de satisfacción y sucumbió a ese sueño que siempre le resultaba tan esquivo, pero que con ella podía conciliar, como si él mismo se sintiera tan a gusto que olvidara todas las preocupaciones y pesares y disfrutara de la tan ansiada paz.

En ese momento el grupo que de hombres que se ocultaban en las sombras, se movió y tomó posiciones.

Estaban armados, muy bien organizados y atacaron de forma silenciosa. Destrozaron el vivac y cayeron sobre los durmientes.

Habían estado siguiéndolos con las peores intenciones del mundo para cumplir las órdenes que Tébano, allá en Betanco, les había dado: «¡Acabad con “El Rebelde»” y la mujer que lo acompaña!», y para lo cual les había enviado un poderoso Druidae para que pudiera hurgar en la mente del «Rebelde» y dejarlo fuera de combate.

La emboscada fue tan imprevista y contundente que Raestan no tuvo tiempo de nada más que buscar su espada sobre su cabeza, desenvainarla y empezar a luchar. Se incorporó de un salto, parapetó a Awye, en un principio asustada, tras él y enarboló el arma. Pero eran demasiados y estaban muy bien preparados.

Tenían rodeado el campamento sin que él se apercibiera, concentrado como estaba en ella.

¡Maldición!

Despejó la mente de reproches y se concentró en los hombres que los rodeaban. Unos diez bandidos, tan fieros como una jauría de lobos.

Cinco de ellos expertos luchadores, sin mediar palabra, pero muy compenetrados se abatieron sobre él, armados con espadas cortas y largas, y lograron separarlo de ella a pesar de todos sus esfuerzos en mantenerla detrás de él.

Awye chilló asustada y Belerofante rompió su amarre y huyó, aterrorizado por el alarido.

Raestan descargó con furia mandobles y tajos a diestro y siniestro, pero estos contendientes no eran como los demás cannibeños a los que se había enfrentado. En medio del furor de la encarnizada lucha advirtió que había alguien en la sombra.

Ya se perfilaban las primeras luces del amanecer en el horizonte y sus ojos pudieron distinguir mejor las formas y movimientos.

Se concentró y de repente algo aguijoneó su córtex cerebral y comprendió por qué no había conseguido averiguar si los seguían desde hacía tanto tiempo. Por qué no había detectado la amenaza de ese grupo tan bien entrenado y por qué, anoche, cuando le pareció localizar un signo de peligro entre la floresta, este desapareció como si él mismo se lo hubiera imaginado.

Había un Druidae entre ellos. Uno muy poderoso que camuflaba las esencias de los atacantes y sus intenciones, y que bloqueaba la energía que Raestan desplegaba en busca de amenaza.

Los cinco hombres que se le enfrentaban no perdían el tiempo en bravuconadas, economizaban movimientos y aunaban energía para atacarle de forma conjunta y herir el brazo con el que enarbolaba la espada para poder desarmarlo, pero había reforzado sus antebrazos con brazaletes de cuero cosido con hilos de oro y sus filos topaban siempre con la protección. Entonces los atacantes cambiaron de estrategia.

Él luchó con denuedo contra ellos. Estaban pertrechados hasta los dientes y eran mucho más listos que los otros a los que se había enfrentado. Consiguió desarmar a dos y los mató sin pensárselo, avanzó y consiguió situarse cerca de Awye, cuando cayeron sobre ellos el refuerzo de otros diez que habían permanecido al margen y se supo perdido. En un último alarde de bravura, asestó estocadas hasta que volvió a acercarse a ella y a los que la asediaban.

El resto de los atacantes lograron reducir a Awye a pesar de lo valientemente que luchó gracias a los entrenamientos que él mismo le había impartido mientras viajaban hacia Durrand. Sin embargo sus captores eran unas bestias feroces y llovieron sobre ella puñetazos y patadas hasta que, al final, consiguieron reducirla.

Entonces su mundo explotó.

Vio brillar una hoja afilada por la propia muerte, a la pálida luz del amanecer, y Awye exhaló un quejido ahogado, lo miró con los ojos desorbitados por el horror y empezó a caer, mientras su agresor profería una risa demente al tiempo que se incorporaba y la hoja de su enorme puñal brillaba, a la débil luz del amanecer, teñido con la savia vital de ella.

Enloquecido de rabia y miedo, Raestan se revolvió como un animal salvaje, pero eran demasiados. Ellos aunaron esfuerzos, cerraron filas y todos lo acorralaron hasta que también lograron herirlo en un costado, en un brazo y una pierna. Cayó al suelo, debilitado, aunque aun así intentó acercarse a ella y sin poder levantarse se arrastró.

Los bandidos avanzaron hacia ellos, reían siniestramente, con la intención de acabar lo que habían empezado. Les habían prometido doble estipendio si lograban el objetivo en un solo ataque, pero el amanecer trajo el trajín propio de la población vecina: los ganaderos se levantaron de sus cómodas y calientes camas para agrupar a sus vacas y ordeñarlas para llevar la leche fresca al mercado y el pequeño campamento que Raestan había montado cerca del camino principal quedó al descubierto.

Algunos campesinos que transitaban ya por la senda descubrieron las espadas, la sangre en ellas, a las figuras tendidas en el suelo y dieron la voz de alarma.

Los asaltantes se miraron entre ellos.

—¡Maldición! ¡Huid! Huid o nos apresarán —ordenó uno de ellos, el que había permanecido más al margen y el que había asestado la letal puñalada a Awye.

Raestan lo vio avanzar hacia el Druidae, cogerlo por el codo y obligarlo a correr e internarse entre la floresta, detrás de sus compinches.

Él siguió arrastrándose hacia Awye. Sobrecogido de pavor, creía que la había perdido como a Ely pero, al tocarla, ella se removió y gimió de dolor.

—¿Raestan? —musitó con un hilo de voz.

—¡Awye! Por favor, no me dejes tú también, Mūn-me… —rogó con desesperación. Tumbado a su lado, apoyó la frente en la femenina y musitó con fervor, en un murmullo atormentado—: Te necesito demasiado.

—¿Estás bien? —inquirió ella, más preocupada por él que por sí misma.

Angustiado, sintió las lágrimas anegarle la cuenca ocular ante la generosidad de ella y echó la cabeza hacia atrás mientras lanzaba un bramido lleno de sufrimiento al ver el suelo bajo ella empaparse con la sangre que se derramaba abundante de la herida que tenía en la espalda.

Campesinos y granjeros se internaron en el campamento y los descubrieron en el suelo, en medio de un charco color escarlata. Se acercaron presurosos y les ofrecieron ayuda.

—Hemos avisado al regidor, los bandidos han huido. No debéis temer por ese lado, masen —explicó un amable parroquiano, encanecido y de oronda cintura—. Pero esas heridas tienen mal aspecto… — añadió, algo pálido.

Otro campesino se acercó más a las figuras tendidas y cabeceó hacia los demás, con expresión intranquila.

Raestan los ignoró. Apartó de su mente todo lo que había a su alrededor y se concentró únicamente en ella. Con un gemido de angustia, la cogió en brazos y la acunó contra él.

—Estoy bien, Mūn-me. No te preocupes por mí —reveló con la voz ahogada. Awye sonrió apenas, con el rostro ceniciento y cerró los ojos. Su cabeza cayó hacia un lado y el corazón de Raestan casi dejó de latir —. ¡MŪN-ME! ¡NO! ¡AWYE! —aulló descompuesto. Se acercó a su rostro y percibió, aliviado, en la mejilla la débil exhalación del aliento.

Consumido por el miedo a perderla desplegó el poder sobre ella e intentó curarla, pero él mismo estaba malherido y su propia sangre manaba de su herida. Se debilitaba por momentos y comprendió que si seguía intentando sanar la profunda lesión femenina podría perder la consciencia y entonces morirían irremediablemente los dos. Le suturó la puñalada con un torniquete psíquico, para que no se desangrara, hasta que pudiera lograr encontrar a un Druidae que la auxiliar a.

Le daba igual lo que le sucediera a él, pero no podía permitir que ella muriera.

¡Debía salvarla!

Sin hacer caso de su propia estocada lanzó un potente silbido para llamar a Belerofante, el cual apareció poco después entre el follaje con aspecto culpable por haber huido.

Raestan se incorporó, logró subirse a él a pelo con Awye en brazos y espoleó al caballo para que emprendiera un galope feroz hacia el castillo de Durrand, mientras él se concentraba en permanecer consciente y acunar entre sus brazos el cuerpo desvanecido de la amada de su alma.

Durante todo el trayecto su corazón latió a un ritmo desaforado. Estaba aterrado, ante la perspectiva de volver a ver el cuerpo sin vida de alguien a quién amaba más que a su propia vida. Simplemente no podría sobrevivir a otra pérdida semejante. Se hundiría irremediablemente en la oscuridad que le acechaba desde la muerte de Ely. Y rogó con fervor, sin saber a qué o a quién, por su recuperación.

Entonces supo que había llegado la hora de alejarse de Awye. Su llegada no había traído más que angustia, preocupación y dolor a la vida de ella. En ese momento se juró a sí mismo que se marcharía si Awye se recuperaba totalmente. El castillo de Mavieck era el mejor lugar para que ella empezara una nueva vida, entre gente afectuosa que cuidaría de ella y quizá…

Entonces, ella quizá podría ser feliz.

Tal vez encontraría un buen hombre que pudiera amarla como se merecía, aunque eso le retorciera las entrañas con unos celos tan afilados como el filo de una hoja de afeitar.

Fueron unos ténobos interminables, en los que espoleó a Belerofante al tiempo que le rogaba que corriera con patas ligeras, que volara si podía para llegar cuanto antes. Y el noble animal se esforzó al máximo, recorrió los caminos sin descanso en un galope veloz.

Por fin llegaron y Raestan, casi muerto, pidió ayuda frente al castillo. Los soldados de guardia lo dejaron pasar al ver su deplorable estado y, en cuanto traspasó las grandes puertas del castillo, suplicó ayuda con un alarido que se oyó en todos los recovecos del recinto. Desmontó a duras penas. La debilidad se adueñaba de él pero, estoico, se negó a dejarse vencer y permaneció de pie con ella en brazos en medio del patio de armas.

Mareen, la Druidae del castillo, acudió de inmediato junto con Mavieck y poco después apareció Lyriana, alarmada. Pronto se hizo un corrillo de gente en torno a ellos, curiosos, ante ese acontecimiento imprevisto.

El impacto de ver a Awye, malherida e inconsciente, fue poco menos que demoledor para el rey que le debía la vida a esa chiquilla.

Mareen se hizo cargo de la gravedad de la situación al instante y ordenó de inmediato su traslado al dispensario.

Un par de soldados trajeron una camilla y quisieron coger a Awye, pero Raestan gruñó amenazador, como si quisiera protegerla aún.

—Tranquilo, soldado. Ella ya está a salvo —intercedió con voz suave Mareen. Le tocó la mano con la que sujetaba el torso femenino y no retiró los ojos cuando la mirada enloquecida de Raestan se posó sobre ella. Siguió hablándole con calma, sin retirar la vista y poco a poco él recobró el sentido. Miró a Awye con una inmensa ternura que no pasó desapercibida para ninguno de los presentes y la soltó.

Los soldados se apresuraron a colocarla en la camilla y la cargaron, encaminándose con rapidez hacia el dispensario.

Mareen se volvió de nuevo hacia Raestan.

—Vamos, soldado, tú también tienes que venir a que te cure esas feas heridas —exhortó y tiró de su mano.

Pero Raestan negó y se retiró de su contacto.

—¡Curadla a ella primero! —demandó en una súplica ardiente—. ¡Por favor! ¡Curadla!

Mareen insistió en que la acompañara. Se negaba a dejarlo ahí, pero al ver su tozudez y saber que la urgencia de la herida, más grave, de Awye corría en su contra, meneó la cabeza hacia Mavieck y se dirigió hacia el dispensario también.

Entonces las rodillas masculinas se negaron a seguir sosteniéndole y Raestan se derrumbó en el suelo, agotado.

Su corazón seguía clamando al tiempo que su ser ratificaba en su interior que la prioridad era Awye, solo Awye. Como si continuara discutiendo con la Druidae para que la atendiera a ella primero.

A muchos ténobos de ellos, en Betanco, tres días después.

El enmascarado escuchó las últimas nuevas y permaneció muy quieto. Tébano llegó a pensar que no le había escuchado.

—¿Me habéis oído? —inquirió no muy seguro de querer averiguarlo. Por debajo de la mesa apretaba con tanto ímpetu el mango del cuchillo que esgrimía como defensa, ante un más que posible ataque del enmascarado, que los dedos se le habían quedado rígidos—. Os he dicho que mis hombres por fin consiguieron herir al «Coloso» y a esa chiquilla y que ahora están en el castillo de Durrand.

Los gélidos ojos azules se movieron hacia él y lo enfocaron con tanta fijeza que sintió un escalofrío recorrerle la nuca, como si la propia muerte lo hubiera rozado.

—¿Acaso te contraté para que les hirieras? ¿Acaso te dije que les dejaras alcanzar el castillo de Durrand para que hallaran refugio en él? —inquirió con tal aparente calma que Tébano sintió que se le erizaba el vello de la nuca, mucho más amedrentado por esa ilusoria apacibilidad. El enmascarado prosiguió, indiferente a las elucubraciones del cannibeño—: Has fallado de nuevo —afirmó átonamente.

Tébano cabeceó afirmativo. Una gota de sudor resbaló, recorrió su frente y su sien hacia abajo.

—Puede que no sobrevivan, por lo que me informaron mis hombres las heridas eran muy profundas — conjeturó, arredrado. Durante su vida había lidiado con toda clase de rufianes que lo hubieran ensartado por menos de una hogaza de pan, pero desde que trataba con el enmascarado había conocido lo que era el verdadero miedo y este recorría ahora su espinazo como si fueran los dedos de la parca.

—Te advertí que no me fallaras de nuevo —recalcó sin emoción de una forma mucho más terrorífica que si hubiera mostrado la furia que sin duda sentía. Se levantó de la silla con parsimonia, se ajustó los elegantes guantes de cuero que guarecían sus manos con lentitud. Entonces lo miró con la cabeza inclinada y una mirada torva—. Eres un inútil, Tébano. De ahora en adelante, yo de ti, vigilaría siempre a mi espalda —advirtió con tranquilidad. Observó con satisfacción que el cannibeño empalidecía y sonrió malignamente tras la máscara. No pensaba cumplir esa amenaza, pero sabía que el mercenario jamás volvería a conciliar el sueño tranquilo y siempre estaría alerta a su retaguardia, temeroso de descubrirlo tras él. Enfiló hacia la salida aliviado al saber que no tendría que volver a adentrarse en esa taberna infecta. Le daban arcadas solo de pensar que tenía que reunirse, ahí, con el cannibeño cada vez que el orfebre le portaba un mensaje suyo.

Recorrió las callejuelas oscuras y se aproximó al centro de Círculo Real, en dirección al palacio. Lo divisó en la lejanía, por encima de los tejados de las demás construcciones de la ciudad, en lo alto de la loma que lo elevaba sobre el resto como si no pudiera estar al mismo nivel.

Cuando estaba a punto de abandonar la última callejuela del barrio pobre e internarse ya en el barrio obrero, de repente unos rufianes le cortaron el paso. Eran tres y no tenían buenas intenciones. Sus ojos brillaban con la pátina del alcohol y no se molestaban en ocultar las navajas, cuyas hojas destellaban a la luz de la luna argentada.

Ladeó el rostro, miró a su espalda y suspiró al confirmar su sospecha. Efectivamente otros cuatro hombres le cortaban la retirada.

—Un enmascarado recorre el barrio pobre. ¿Qué andará buscando, lejos de las luces de la ciudad? — remedó el cabecilla con una sonrisita estúpida en el rostro.

¡Diantres! ¡No tenía tiempo para estupideces!

Accionó el mecanismo, oculto bajo las mangas de las muñecas, y sendos puñales resbalaron hacia las palmas de sus manos. Separó las piernas y esperó.

—¿Qué? ¿No vas a hablar, pimpollo? Un hombre tan bien vestido como tú no debe andar tramando nada bueno cuando se interna con la cara cubierta en nuestro territorio ¿verdad, chicos?

Los esbirros asintieron con sonrisas aviesas, aunque lo observaban con atención y no se aproximaban demasiado. Puede que no fueran tan tontos como parecían. Aunque eso no era algo que le importara demasiado al hombre de negro. Si se interponían en su camino no vivirían para ver un nuevo amanecer.

—Apartaos —ordenó una única vez, con voz de hielo.

Los maleantes intercambiaron miradas desconcertadas al oír ese tono carente de miedo y el cabecilla frunció el ceño, picado en su orgullo de malandrín. La gente se arredraba en cuanto él aparecía, nadie osaba hacerle frente. Incluso, y siempre se jactaba de ello, a un masencito de la ciudad se le aflojó un día la vejiga en su presencia. No podía consentir que ese enmascarado lo dejara en mal lugar.

—¡Oye tú! ¿Acaso no sabes dónde estás? No deberías ser tan arrog… ¡Arg!

El enmascarado, rápido como el resplandor de un relámpago, saltó sobre él y le ensartó el cuello con un movimiento de la muñeca, se lo atravesó limpiamente, y se apartó a un lado para que cayera cuán largo era. Los demás agrandaron los ojos incrédulos ante la velocidad con la que, el hombre que tenían frente a ellos, se había movido y había acabado con la vida del infeliz que yacía ahora boca abajo mientras su savia vital se derramaba sobre los adoquines.

—¿Alguno más? —inquirió el enmascarado con frialdad, al tiempo que se enderezaba y se componía la capa con afectación, como si le molestara no estar siempre perfecto.

Varios hombres se retiraron. No merecía la pena morir por nadie y pronto se perdieron entre el laberinto de calles que componían ese barrio. Otros, los más indecisos y que siempre se dejaban llevar por los otros, dudaron todavía unos preciosos segundos a la espera de que los más audaces decidieran qué hacer.

El enmascarado los contempló con ojo crítico y al final avanzó con seguridad. Pasó entre ellos sin que ninguno osara amenazarlo de nuevo y los dejó atrás sin volver la vista ni una sola vez. Llegó al invisible umbral que separaba ambos barrios, lo traspasó y recorrió las calles, más luminosas y limpias, hacia el centro de la ciudad.

Era hora de cambiar de táctica. No había conseguido acabar con la vida de los dos obstáculos que pendían sobre el futuro que estaba construyendo, en continúa amenaza para sus planes, pero tal vez pudiera invertir las tornas y aprovecharlo en su favor. En su mente germinó la idea de un plan y su rápida y certera inteligencia empezó a forjar un proyecto que necesitaría de tiempo, paciencia y astucia, pero…

Él se había forjado en la paciencia y la espera y sonrió perversamente.

Puede que hubiera sido cosa del destino que Tébano no pudiera acabar con la vida de la hija de Arednaya, pensó mientras se adentraba en la opulencia de su hogar y se quitaba la careta de tela que cubría sus facciones, fácilmente reconocibles, para mostrar la verdadera máscara que enseñaba al mundo.

Capítulo XIV

Durrand amaneció con los campos helados y escarchados. La tormenta de la noche anterior había sido de las que hacen historia, pero esa mañana el sol lucía diáfano y la helada se derretía sobre la tierra. Los troncos de los árboles, desnudos, alargaban las ramas hacia el calor del sol, y la charca de los cisnes, en las cercanías del Camino de la Reina, brillaba cuando el sol incidía sobre la capa de hielo que se había formado en la superficie.

En el castillo, en la segunda planta del ala este, Awye se incorporó en la mullida cama y suspiró.

«Buenos días, tristeza», pensó al notar el consabido vacío en el corazón que la acompañaba desde hacía casi un mes.

Miró a su alrededor la alegre habitación que Lyriana le había asignado en cuanto Raestan la trajo a la fortaleza, inconsciente y sangrando, después del ataque que habían sufrido.

No era una estancia muy grande. Una acogedora chimenea siempre ardía encendida en cuanto se recogía en la habitación para huir de todo: de la mirada preocupada de Mavieck, de la compasiva de Lyriana, de las admirativas que recibía de gran parte de la dotación militar con la que se cruzaba a diario pero, sobre todo, de la única mirada que ansiaba y jamás conseguía.

Un cómodo butacón con una mesita frente al hogar, una cama y un armario era todo el mobiliario que componía la que había sido su alcoba desde que se recuperó de la herida y Mareen le permitió abandonar el dispensario. No disponía de baño privado, pero en el mismo pasillo había uno comunitario que compartía con el resto de los habitantes que se alojaban en las demás habitaciones de esa planta.

Retiró las mantas de la gran cama, tan inmensa que casi se perdía en ella, deslizó los pies desnudos fuera de las frazadas y los dejó colgando en el borde ya que el lecho era tan alto que no llegaba al suelo.

Había sido una noche más en la que apenas había conseguido pegar ojo, en la que el sueño había resultado ser un enemigo implacable. Aunque en las escasas ocasiones en las que conseguía dormir, algunos minutos, unas terribles pesadillas sobre unos malhechores, los cuales la separaban de Raestan y lo veía morir una y otra vez, la asediaban. Tenía ganas de echarse de nuevo sobre el lecho, cubrirse del todo y desaparecer del mundo.

¿Para qué seguir?

¿Cuando lo único que ansiaba con toda su alma le estaba prohibido?

Un sollozo le subió por la garganta, pero había derramado ya demasiadas lágrimas y se lo tragó en un acceso de rabia que le quemó la garganta con la hiel de la amargura.

Oyó un estruendo más acentuado de lo normal en el exterior e irguió la cabeza, ligeramente curiosa. Su ventana daba a la parte del castillo donde se hallaba el patio de armas, lugar de entrenamiento de los soldados y, de repente, lo recordó.

¡Hoy era el día!

Se levantó como una exhalación y se quitó el largo camisón blanco. Empezó a tiritar de frío al instante y se apresuró a ponerse la ropa que había preparado la noche anterior. Pantalones de grueso paño, un jersey de punto fino y cuello alto y otro jersey de gruesa lana por encima. Luego se embutió en un abrigo de precioso brocado, forrado de lana por dentro, de falda muy amplia y larga hasta los pies. Calzó sus botas y se encaminó a toda prisa a la puerta, pero volvió atrás con una mueca de impaciencia. Se miró en el espejo del mueble tocador con la jofaina de agua, cogió un peine de la repisa y se lo pasó por su larga cabellera sedosa. Desde que estaba en el castillo había tenido que mirar por su aspecto, algo que antes nunca le había preocupado. Cuando vivía en la cabaña nunca tenía que cuidarse de ello y cuando estuvo transitando por los caminos con Raestan tampoco había sido un asunto prioritario. Pero en el castillo era una invitada, siempre había gente de alta alcurnia de visita, y había que respetar el protocolo.

Compartía con Mavieck el pensamiento de lo fastidioso que era tener que cuidar la apariencia.

Satisfecha de cumplir con los requisitos, a pesar de la palidez de la tez y de las ligeras ojeras que presentaba bajo los ojos, abrió la puerta y salió al pasillo.

Se cruzó con varios sirvientes que ya empezaban a arreglar las habitaciones, saludó con una inclinación de cabeza, y siguió presurosa su camino. Se negó a ir al refectorio, suponía que todos estarían ahí antes de acudir al patio de armas y no le apetecía ver a nadie. Recorrió los pasillos que la separaban de las almenaras que circundaban la arena donde se celebraban las justas, exhibiciones y combates.

Se alegró de no cruzarse con nadie conocido, no tenía ganas de volver a escuchar otro bienintencionado sermón por parte de Marte o sentir la calidez del corazón de Lyriana, preocupada por ella, y no poder corresponderle como se merecía.

Salió al exterior y el aire frío de la mañana le refrescó las mejillas y la punta de la nariz. Se había puesto guantes y se apoyó en el muro de contención para poder asomarse sobre las altas murallas. Aún no había nadie en las gradas, era temprano todavía; así que descendió los escalones y cruzó el gran portón que llevaba a las escalinatas que bajaban hacia el patio. Entonces oyó unas voces y entrechocar de metales.

Curiosa, se detuvo y se asomó a una de las troneras. Su corazón empezó a latir desbocado cuando descubrió unas figuras abajo.

Una en concreto.

Raestan.

Estaba medio desnudo en medio de la arena. Su larga melena castaña pendía libre sobre sus hombros y espalda y su magnífico torso musculado brillaba al sol bajo la capa de un concentrado llamado Gryht , con el que se había untado para protegerse del frío y para prepararse para el combate y bajo el cual el tatuaje del hombro y espalda destacaba llamativo.

Portaba una enorme espada de doble filo y empuñadura a dos manos: un montante. Permanecía junto a un artilugio de madera con varios brazos alargados, algunos reforzados con metal, otros recubiertos de cuero. Algunos sacos colgaban de argollas altas y Jan-Pyr, sentado en el listón superior de las altas vallas de madera que separaban las gradas de la arena, le instruía en el manejo de la espada bastarda, aunque por lo que pudo observar Awye, a Raestan no le hacía ninguna falta. Sus manos blandían la empuñadura con seguridad, a pesar del evidente peso del arma y su cuerpo se movía con gracia y agilidad mientras atacaba el artilugio de madera y daba vueltas alrededor, al descargar y probar diferentes asaltos.

Awye se estremeció cuando vio la longitud de la hoja y se tapó la boca, para evitar que saliera ningún sonido de ella. Se agachó para no ser descubierta y al fin se arriesgó a echar otro vistazo con extrema cautela.

Fascinada observó los gráciles movimientos de ese cuerpo viril y sin darse cuenta se aproximó un poco más.

Como cada vez que las veía, las cicatrices en la espalda de Raestan le provocaban un profundo dolor empático pero, en ese momento, una en particular llamó poderosamente su atención. Estaba en el costado derecho, en el abdomen: era gruesa, larga verticalmente y presentaba un tono sonrosado demasiado pronunciado para obviar el significado.

Era una herida reciente.

Y eso solo podía significar que a él lo habían herido al mismo tiempo que a ella. Resopló furiosa.

¿Cómo era posible que nadie se lo hubiera dicho?

Desde que estaban en Durrand había aceptado que él no la mirara, que no le hablara casi, pero que los demás la mantuvieran en la ignorancia en lo que a él se refería no lo aceptaba. Rechinó los dientes.

¡No podían hacerle eso!

A su pesar, siguió espiando y admirando, oculta, la elegancia de Raestan al moverse mientras Jan-Pyr lo iba corrigiendo y le señalaba los puntos débiles.

—Finta a la derecha y déjate caer —advirtió el capitán durrandeño, en tono bajo.

Raestan asintió, concentrado. Blandió la espada y se volteó cuando se giraba, pero no calculó bien la longitud de uno de los brazos de madera, la espada impactó mal y se le quedó detenida, no pudo esquivarla a tiempo y chocó con el plexo solar en la empuñadura debido a la inercia.

Gruñó dolorido y sin aliento, cerró los ojos y posó una rodilla en tierra, a la vez que se sujetaba el costado herido recientemente.

—¡Rediantre! —maldijo Jan-Pyr, alarmado. Saltó a la arena y corrió hacia él—. ¿Estás bien?

Pero Raestan se incorporó antes de que pudiera llegar, con los dientes apretados.

—Estoy bien —masculló entre dientes, pálido, con una expresión de dolor en el rostro que no conseguía ocultar por mucho que se esforzara. Enarboló otra vez la espada e instó—: Prosigamos.

Jan-Pyr meneó la cabeza.

—Si no tenía suficiente con uno, ahora tengo a dos testarudos, cabezotas, obcecados y obnubilados guerreros que nunca dan su brazo a torcer —renegó con un suspiro teatral—. Mi mujer ya te dijo que era muy pronto, que la herida está todavía muy…

—¡No importa, Jan-Pyr! —gritó Raestan, exaltado.

—¡Eh! No las pagues conmigo, «Rebelde». Yo no tengo la culpa de que te niegues a…

—¡Cállate! —exhortó el «Coloso», con un gruñido. Levantó la espada y avanzó hacia el capitán. Jan-Pyr lo vio venir, pero no se apartó hasta el último segundo y cuando Raestan ya creía tenerle, él se volteó y el betanqueño perdió el equilibrio al desaparecerle de delante. Trastabilló y avanzó unos pasos en un intento de recobrar la estabilidad.

—¿Lo ves? —inquirió el capitán con un mohín de inexistente pesar—. Y tú quieres enfrentarte al mejor guerrero nacido de todos los tiempos ¿no? —Lo miró con el ceño fruncido y meneó la cabeza de un lado a otro varias veces cuando Raestan recuperó el resuello y se giró hacia él, furioso. Inhalaba profundamente—. Ya veo que no te distingues precisamente por tu inteligencia.

—Oh, ¡por todos los héroes! ¡Déjalo estar! Mavieck me dijo que no podía encargarme de un pelotón de sus valiosos hombres ni de sus vidas, para rescatar a mi familia en el peligroso Canibes, si no conocía mi experiencia en combate y mis habilidades. ¿Qué mejor modo de enseñárselas que retándole? —declaró Raestan con un bufido—. Ya he esperado lo suficiente, mi herida no importa. Mi familia no aguantará mucho más. Eso si continúan con vida. ¿Seguimos?

—Ya —rezongó Jan-Pyr. Colocó los brazos en jarras y meneó la cabeza en un ángulo extraño varias veces.

Raestan lo contempló con asombro, hasta que comprendió que le estaba señalando algo. Se giró hacia la dirección indicada con fastidio, pero al instante se tensó al descubrir a Awye, medio escondida, en lo alto de las almenaras. La había presentido cerca con su poder, pero presentirla y verla eran dos sensaciones diametralmente diferentes.

La miró intensamente durante unos segundos y luego se obligó a retirar la vista. Su corazón se sacudió atormentado y se estremeció. Terco, meneó la cabeza y se irguió.

Aquel fatídico día cuando la vio en el suelo, cubierta de sangre, se juró a sí mismo que si ella lograba sobrevivir la pondría a salvo y se alejaría de ella para siempre.

Jan-Pyr elevó las cejas, incrédulo, al ver que Raestan volvía a la carga e ignoraba al sujeto de sus anhelos.

—Tú no estás bien de la cabeza, chaval —reprochó, asombrado.

—Eso no es asunto de tu incumbencia. Si vas a ayudarme con esto, quédate. Si no, ya puedes largarte. No necesito tus sermones —declaró con dureza. Rechinó los dientes y enarboló la espada, otra vez, cerrando los puños alrededor de la empuñadura con fuerza.

—¡Oh, genial! Me quedo, pero solo para ver cómo te hacen pedazos, «Rebelde». Y, pensándolo bien, es lo que te mereces —apostilló el capitán de Durrand.

—Lo qué tú digas —replicó sarcástico. Sin siquiera terminar de hablar atacó con toda su rabia y descargó sobre el instructor de madera una lluvia de golpes, mientras se movía con agilidad en torno a él.

Jan-Pyr meneó la cabeza, reprobatorio y también con incomprensión, y volvió a encaramarse a los postes. Mareen ya le había advertido de la tozudez incompresible de ese hombre ante los sentimientos que albergaba en su interior por la amiga de Mavieck. Al parecer estaba loco por ella, enamorado hasta la última célula del cuerpo, pero se negaba a sí mismo.

Hacía ya un mes que había traído el cuerpo exánime de Awye a lomos de su caballo y había pedido ayuda a gritos en medio del patio de armas. Luego se apostó en la puerta de la habitación del dispensario donde habían acomodado a la chiquilla y se negó a abandonarla a pesar de la profunda herida que también presentaba él.

Awye no dejó de llamarle, medio inconsciente y él, una vez que Mareen pudo por fin cauterizarle la herida, se aproximó hasta su lecho para sujetarle la mano durante la convalecencia, pero cuando ella recuperó la conciencia abandonó la habitación y desde ese momento se dedicó a mantenerse lo más alejado posible.

Empezó a llegar gente para asistir al espectáculo del combate y las gradas fueron llenándose. Awye esperó hasta que vino un grupo más numeroso, se coló entre ellos para poder sentarse en los asientos, detrás de una voluminosa señora, y pasar lo más desapercibida posible.

Había sentido la mirada de Raestan sobre ella como si fuera el ardiente aliento de un dragón, se estremeció y no pudo hacer otra cosa que permanecer hechizada bajo ella hasta que él retiró la vista, entonces sintió un helor que le congeló las entrañas como si le hubieran robado todo el calor. Se tapó la boca con el puño y cerró los ojos con fuerza al subirle por la garganta un desgarrador sollozo.

Las gradas fueron llenándose con la gente del castillo y de las poblaciones vecinas. Nadie quería perderse el combate de su rey con el guerrero betanqueño cuya fama de rebelde por haberse opuesto al rey en su país y negarse a cumplir ciertas órdenes de expolio y brutalidad en los territorios conquistados, había traspasado fronteras. Incluso se sabía que había sido declarado culpable de traición y encarcelado.

Entonces Jan-Pyr ordenó a unos soldados que retiraran el armatoste de entrenamiento y Raestan se irguió, a solas, en medio del campo a la espera de la llegada de su oponente.

Al poco tiempo aparecieron Mavieck y Lyriana, el patio de armas se llenó con la cacofonía de unos atronadores aplausos y vítores con los que los asistentes los recibieron.

Raestan contempló a los recién llegados con el rostro impasible. Permaneció extático en la arena, aunque desplegó sus sentidos para ver con su poder a Awye y su corazón latió más rápido cuando sintió la preocupación de ella y el empeño que ponía en pasar desapercibida. Observó a Mavieck saludar a la concurrencia, depositar un beso en el dorso de la mano de su reina y cruzar la arena.

El rey de Durrand se adentró en el campo con la elegancia felina que lo caracterizaba y se aproximó a él.

Raestan mantuvo el cuerpo relajado, con las piernas abiertas y las manos sueltas a los lados del cuerpo como si no estuviera a punto de librar un importante combate.

Awye lo advirtió, pero ya le conocía y sabía que estaba listo para saltar a la menor provocación o amenaza. Sentía una fuerte opresión en el pecho, preocupada por lo que podría suceder en la arena. Sabía que era solo un combate de exhibición, no un duelo a muerte, pero por los nervios que experimentaba y el miedo que le atenazaba las entrañas, así lo parecía.

Mavieck avanzó tranquilo, con una media sonrisa en el rostro, pero sus ojos estudiaban al contrincante con mucha atención. Intercambió una mirada interrogadora con Jan-Pyr y este meneó la cabeza imperceptiblemente como si hubieran acordado algo previamente, al recibir la contestación negativa de su capitán el rey durrandeño suspiró, apesadumbrado.

Hacía algo más de dos meses que había recibido la noticia, por parte de un soldado perteneciente a la dotación que permanecía en la torre de vigilancia de las Tierras bajas de Treeason, de la desaparición de Awye. Al parecer sus hombres no tardaron en encontrar los cadáveres de los dos cannibeños, cerca de la cabaña y se apresuraron a entrar para asegurarse de que ella estaba bien. No la encontraron y descubrieron signos evidentes de su imprevista marcha. De inmediato el ti-nent al mando marchó a informar de las inquietantes nuevas al rey.

Y desde que lo informaron de la desaparición, Mavieck había tenido el corazón en un puño preocupado por la suerte de esa chiquilla indomable. Mandó una partida de búsqueda, pero el rastro había sido concienzudamente borrado y los hombres regresaron para informar de su fracaso. Y cuando el «Rebelde»

betanqueño la trajo a las puertas de su castillo, gravemente herida, se había sentido responsable de su suerte y pensó que tendría que haber insistido mucho más a la hora de convencerla de que se mudara al castillo con ellos, al ver que ella y Lyriana se habían hecho tan amigas.

Poco a poco ambos monarcas habían ido conociendo parte de la historia que rodeaba la misteriosa llegada a su castillo de Awye y de su huraño acompañante, aunque no había sido fácil. Raestan era muy comedido a la hora de explicarse y no era muy dado a compartir sus pensamientos.

Mareen había tardado mucho en convencerlo para que le permitiera curarle la horrible tajadura que había sufrido en el mismo ataque contra Awye y hasta que no estuvo convencido de que ella estaba fuera de peligro, no le permitió a la Druidae acercarse y gastar una energía reparadora en él cuando quizá Awye todavía la necesitara.

Lyriana habló largo y tendido con Awye en cuanto se recuperó lo suficiente. Ella explicó a la monárquica pareja la asombrosa historia de su madre y de sus propios orígenes. Una imponente estupefacción los dejó poco menos que boquiabiertos. Entonces les enseñó el anillo con el sello real que Arednaya le legó a su muerte y los pocos documentos en los que constaba su nombre completo y los de sus padres.

Awye les relató también la historia de Raestan y de su infortunio en el reino de Betanco, de la urgente necesidad que tenía de ayuda por parte de Mavieck para rescatar a su familia de la esclavitud y la condena a una muerte segura, de sus captores.

Mavieck se había avenido sin problema, pero había decidido poner a prueba el carácter de Raestan.

Esgrimió la excusa de la necesidad de conocer sus habilidades, pero en realidad quería conocer las agallas y el valor del hombre que se había ganado el corazón de la chiquilla que le salvó la vida a él mismo y de la cual el betanqueño se alejaba, terca e incomprensiblemente, cuando estaba claro para todos que la amaba

Los contendientes se preparaban, cada uno en un extremo de la arena y unos soldados pasaron un rastrillo por toda la superficie para dejarla lisa y libre de cualquier obstáculo.

El campo de combate, llamado «arena» era una extensa construcción de madera recubierta de una gruesa capa de arena, sobre unos conductos que drenaban el agua de lluvia hacia unas cloacas dispuestas en ambos extremos del campo. La construcción había sido idea de Mavieck, cansado de tener que entrenar en un suelo enfangado, y helado, la mayoría de los días del año.

Lyriana se subió a la plataforma real, al otro lado de la arena enfrente de las gradas públicas, junto con Mareen y Jan-Pyr ya que habían dejado a los niños al cuidado de sus respectivas ayas. Antes de sentarse paseó la mirada entre la gente congregada, pero no logró encontrar a Awye. Su intención había sido invitarla a subir a la plataforma real.

Awye había permanecido encogida detrás de la mujer que tenía delante y había inclinado la cabeza para que Lyriana no la descubriera. No le apetecía aceptar la invitación de la reina y permanecer a la vista de todo el mundo, y tampoco quería que Raestan supiera cuán profundamente la afectaba el combate.

A pesar de haber sentado las bases de un muro de contención entre ellos, los profundos sentimientos que sentían el uno por el otro no habían dejado de crecer.

Desde que viajaron a lomos de Belerofante y ella se dio cuenta de que lo amaba, se había establecido entre ellos una amable camaradería que la había hecho sentir muy cercana a él, casi como si fueran amigos. Por eso ahora que él la trataba con tanta distancia, Awye sufría una agonía en vida que la estaba destrozando. No soportaba la idea de saber que él se iría y que tal vez no volvería a verle nunca más. Su corazón se rebelaba con fuerza contra ese destino, pero no podía hacer nada para cambiar la decisión de Raestan.

Los contendientes estaban preparados y ambos se observaban desde los extremos del campo. Era un combate de exhibición, aunque las armas eran auténticas. Raestan se había negado a luchar con las espadas de punta roma que se utilizaban en los entrenamientos y Mavieck había aceptado.

El betanqueño inspiró profundamente y cerró los ojos, concentrado. Eliminó cualquier pensamiento perturbador y enterró en el fondo de su ser el constante anhelo que sentía por Awye. Era hora de convertirse en el guerrero temible que sus hombres siempre seguían fielmente a cualquier batalla. El hombre que se dejaba guiar por sus instintos de supervivencia. Desplegó los sentidos y tanteó a Mavieck con precaución. Era difícil para un Druidae percibir cualquier cosa de otra persona si no le tocaba directamente, pero Raestan ostentaba el más alto nivel y había aprendido a extender sus poderes hasta abarcar a la persona a la que quería indagar.

Encontró seguridad y aplomo en el rey durrandeño, un valor difícil de medir y una preocupación por él que lo intrigó y desconcertó. Sacudió la cabeza y se libró de ese pensamiento, no podía distraerse. Volvió a concentrarse.

Sería una justa de esgrima y estrategia, con montantes a dos manos, sin arbitraje.

Mavieck había desnudado su soberbio torso y se había abrochado unos brazaletes de cuero y remaches de acero que le cubrían el antebrazo. Su espada era un montante con la cruz reforzada y no portaba escudo.

Raestan, como refuerzo, había elegido una hombrera de acero recubierto de cuero sobre su lado derecho, sujeta a su torso con una correa que cubría con un grueso remache metálico su pectoral izquierdo, justo debajo del visible tatuaje, y ahora avanzó hacia el centro del campo con seguridad mientras enarbolaba la espada entre las dos manos.

La magnífica envergadura de su cuerpo levantó algún que otro suspiro femenino entre las gradas al tiempo que caminaba con ágil desenvoltura.

Raestan estaba seguro de sí mismo, se había curtido en mil batallas y sus maestros lo habían entrenado duramente, a veces incluso demasiado duramente, pero no estaba seguro de Mavieck.

Nunca lo había visto luchar, pero su bravura era legendaria y no las tenía todas consigo. No esperaba ganar, aunque sí quería impresionar lo suficiente al rey de Durrand para que le concediera la ayuda que tan desesperadamente necesitaba. Se plantó en medio de la arena y afianzó las largas piernas separadas.

Mavieck avanzó hacia un lado sin perderle de vista y lo rodeó por detrás, Raestan le siguió con la mirada mientras presentaba siempre la espada por delante.

Las gradas permanecían en completo silencio, observando a los contendientes. Awye se arriesgó a mirar a Lyriana para ver si estaba en el mismo estado de nervios de ella y a pesar de que la bella reina ostentaba una media sonrisa en el rostro, estaba envarada en la silla y retorcía el cinturón de su vestido de terciopelo, color púrpura, entre sus dedos una y otra vez.

De repente el entrechocar de metales sorprendió a Awye y dio un respingo sobre el asiento, con el corazón en un puño.

En la arena, Mavieck había saltado hacia delante con la espada en alto hacia atrás, con la intención de dar una estocada por arriba, pero Raestan ladeó la espada frente a su cabeza también por arriba y detuvo el movimiento. Prosiguieron una serie de volteos y giros, paradas y estocadas y luego Mavieck volvió a retirarse.

Raestan permanecía tranquilo, concentrado. Ligeramente inclinado, con las piernas separadas se movía por la arena con agilidad.

Mavieck, también concentrado, observaba al betanqueño y calibraba sus posibilidades. Por ahora no conseguía saber si era de templado acero o de ardiente lava, términos que se utilizaban en los combates de entrenamiento para saber si un hombre actuaba con inteligencia durante la batalla y aplicaba su estrategia con astucia o si simplemente se dejaba llevar por la pasión del momento.

Volvió a fintar hacia delante pero, esta vez, cuando Raestan se adelantó y levantó su arma para contrarrestarle, dobló una rodilla en tierra y la espada apuntó al abdomen desprotegido del «Coloso».

Raestan abrió los ojos desmesuradamente, aturdido por la rapidez de Mavieck. Llevado de la inercia del movimiento no pudo detenerse y Mavieck abatió el montante antes de que se ensartara en él aunque, con unos reflejos de forjada experiencia, ladeó el torso y mientras el rey abatía su arma, volteó la suya y amenazó la nuca del monarca.

Raestan detuvo la estocada a varios cánobos del cuello real y las gradas prorrumpieron en gritos y silbidos. El público se levantó y empezaron a dar patadas y a aplaudir ante la magnífica demostración de esgrima por parte del rey y del extranjero.

Mavieck se incorporó, miró a Raestan de frente durante unos segundos, con evidente satisfacción ante el movimiento e inclinó la cabeza ante él. Raestan correspondió al respetuoso saludo y ambos volvieron a ocupar posiciones de contienda.

El rey había decidido no arbitrar el encuentro ya que quería ejercer el pleno dominio del combate y detenerlo cuándo y cómo lo estimara conveniente.

Su intención era que Raestan bajara las defensas, que se concentrara tanto en el combate que pudiera desestabilizarlo emocionalmente y poder comprender el por qué de esa terquedad a la hora de alejarse de Awye. La mujer de la que, a todas luces, estaba totalmente enamorado.

Mavieck atacaba con rapidez y maestría. En un momento dado estaba en la espalda de Raestan y al siguiente le amenazaba el gaznate con una finta tan veloz que Raestan era incapaz de detenerla.

Los contendientes empezaron a sudar, y los magníficos torsos desnudos brillaron a medida que el pálido sol de diciembre ascendía, bañaba con sus rayos el patio de armas y calentaba la arena sobre la que se decidía mucho más que el destino de la familia de Raestan.

Awye había acabado por atacar sus propias uñas, incluso había abandonado su asiento y había descendido, situándose en primera fila a los pies de las barreras de separación, incapaz de permanecer tranquilamente sentada mientras el hombre que amaba se enfrentaba a Mavieck. Sabía que Raestan era un guerrero muy experimentado, veloz y templado, pero aun así, su corazón saltaba angustiado cada vez que la espada real amenazaba cualquier parte del físico del «Rebelde».

Durante casi una hora, los contendientes entrechocaron los aceros en un tanteo de fuerzas y conocimientos.

Raestan había dejado que Mavieck llevara la batuta y dominara el encuentro, casi como si él fuera indigno de enfrentarse al rey, aunque en realidad lo que había estado haciendo había sido estudiar la estrategia del amigo de Awye y tomar nota de sus puntos fuertes, los cuales eran muchos y extraordinarios y de sus escasos puntos débiles, para poder adquirir ventaja sobre él. Pero parecía que el rey se había dado cuenta de la estratagema y variaba su comportamiento justo cuando creía tenerlo acorralado. Estaba empezando a exasperarse y no veía la hora de poder vencerlo.

Ambos lucían pequeños rasguños en brazos y torsos por no haber podido evitar el roce con el filo contrario, pero aparte de eso no había heridas más graves.

Atacó con toda la potencia y Mavieck detuvo sus feroces estocadas mientras retrocedía con un hábil juego de pies y blandía la espada a izquierda y derecha.

El atronador entrechocar del acero era lo único que se oía en el patio de armas. El público había enmudecido, emocionado ante lo que estaba ocurriendo ante sus ojos. Ambos guerreros eran implacables luchadores con tal maestría que sus movimientos en la arena parecían una estudiada y armónica coreografía. Los cuerpos jóvenes y viriles se movían con agilidad, en plena forma, y los músculos se delineaban y marcaban con cada movimiento.

—¿Por qué no luchas así por ella? —interrogó Mavieck, de improviso, cuando consiguió inmovilizar a Raestan con una finta que enredó las cruces de ambas espadas y sus rostros quedaron muy cerca. Los ojos oscuros del rey relucían fieros, pero también intrigados.

El «Rebelde» se le había revelado como un magnífico espadachín, honorable y generoso y se estaba ganando su admiración a pesar de no comprender sus acciones.

Raestan frunció el ceño, sorprendido por la inesperada pregunta. Volteó la muñeca y desenredó las espadas. Inhalaba profundamente y su mirada voló directamente hacia el lugar donde Awye los contemplaba con el corazón en un puño, sin desviarse ni equivocarse. Sabía en todo momento dónde estaba ella y la distancia exacta que los separaba a cada segundo.

Ella palideció cuando los ojos grises se posaron intensamente sobre sí, asombrada de que su mirada la encontrara sin titubear a pesar de haber cambiando de posición.

—Yo no puedo luchar por ella —susurró sin dejar de mirarla con tal ardiente anhelo que las rodillas femeninas flojearon y Awye tuvo que agarrarse a la barrera de madera. Pudo ver que él movía los labios, pero no pudo oír lo que decía. Raestan desvió la vista de nuevo hacia el rey y flexionó las piernas, a la espera del siguiente ataque—. No la merezco.

—¡No me vengas ahora con esas! —rezongó Mavieck, exasperado. Describió un semicírculo a alrededor mientras rotaba la espada con una sola mano—. ¿Desde cuándo un hombre de honor no es merecedor de la más alta dádiva que da la vida?—interrogó con dureza—. Te he observado desde que la trajiste herida. No te separaste de ella ni un solo instante, no permitiste que Mareen te curara hasta que no estuviste plenamente convencido de que ella estaba fuera de peligro y de que la Druidae no iba a necesitar su energía intacta para concentrarla sobre Awye. Estuviste a punto de desangrarte, pero no te importaba nada más que su vida. Claramente te incumbe tanto que estabas dispuesto a dar tu existencia a cambio de que ella viviera. —Mavieck detuvo sus andares y lo miró de frente, orgulloso y erguido, de forma reprobadora. —Pero ahora la ignoras y la apartas de tu lado. ¡Eres un necio! Aunque lo peor es que la estás hiriendo y eso me afecta personalmente

Raestan rechinó los dientes y entrecerró los ojos cuando oyó esa prueba de afecto por parte del rey.

Feroces e innegables celos crecieron en su interior y una bruma roja de rabia le nubló la vista. Atacó con un alarido impetuoso y Mavieck sonrió. Lo estaba esperando. Separó las piernas y no se movió mientras el joven coloso se lanzaba sobre él con toda la furia de los temores que le carcomían las entrañas.

Detuvo la estocada con la espada en alto y la deslizó por la hoja hacia la cruz, pero cuando Raestan creía que las armas se iban a enredar otra vez, Mavieck se separó y volvió a atacar con un giro de la espada por encima de su cabeza. Él no tuvo tiempo de enarbolar el montante otra vez y el borde de la afilada hoja real rozó su nuez.

—Un hombre como tú jamás debería rendirse antes de presentar batalla y mucho menos cuando el triunfo te daría el corazón de alguien tan maravilloso como el de esa chiquilla —opinó con franqueza sin retirar el arma. Miraba a Raestan a los ojos, ambos casi tenían la misma altura. Entonces bajó la espada y extendió la mano derecha, dando por terminado el combate—. Has luchado con honor, Raestan «El Rebelde». Tienes mi admiración, pero no te ganarás mi aprecio hasta que no actúes con el mismo honor hacia ella —dictaminó e interrogó—: ¿La amas?

Capítulo XV

El corazón de Raestan latía desaforado en su tórax. Un cúmulo de emociones recorría su ser: pasión, miedo, esperanza, dolor y apenas era capaz de contenerlas, pero un sentimiento destacaba por encima de todo, intenso e inabarcable: el amor que sentía por Awye.

Enderezó los hombros, se irguió cuán alto era y asintió, incapaz de seguir negándolo. Alargó la mano, estrechó con firmeza la del rey y confesó:

—La amo tanto que quiero renunciar a ella antes de exponerla a la deshonra y a la vergüenza de que la vean con un don nadie como yo. En mi país, ella es una princesa y yo un militar declarado en rebeldía.

Soy un paria que no puede ofrecerle nada… —aseveró con angustia.

Mavieck se acercó a él y le puso la mano en el hombro.

—Puedes ofrecerle tu corazón. Tal vez es lo único que ella anhela. ¿No lo has pensado? —inquirió con gravedad mirándolo fijamente a los ojos durante unos segundos. Después, sin esperar respuesta, se giró hacia la multitud, levantó el brazo que portaba la espada en un amplio gesto y proclamó: —¡Magnífico combate! ¿No creéis?

La multitud gritó y silbó con atronadores aplausos. Habían viajado desde los pueblos vecinos para ver un espléndido espectáculo y no habían quedado decepcionados. El «Rebelde» había sido un digno contrincante para el rey y poder contemplar la alta calidad de la esgrima bien merecía el viaje.

Entonces Mavieck se volvió de nuevo hacia Raestan y ordenó: —¡Habla con ella! Aclara tus sentimientos y dile la verdad, tanto si es para rechazarla como para comprometerte. Ella sufre porque no sabe qué es lo que piensas ni lo que sientes. Se siente dolida e ignorada y no se lo merece. No permitiré que sufra sin necesidad bajo mi techo. He esperado para ver si eras capaz de actuar por tu cuenta, pero no puedo esperar más. Awye es alguien muy querido para mí y no te ofreceré mi ayuda si no es con la convicción de que has actuado con la misma nobleza hacia ella como con la que te has enfrentado a mí —alegó severo.

Raestan asintió, impresionado por el honor con el que el rey lo estaba tratando. Mavieck le sostuvo la mirada unos segundos y al final, cabeceó, conforme. Se volvió y caminó hacia el otro lado de la arena.

—Estáis todos invitados al banquete que se celebrará junto a la abadía —anunció de cara a los asistentes con una sonrisa—. Así que no se os ocurra marcharos todavía —bromeó subido ya en lo alto de la plataforma real, junto a una sonriente y orgullosa Lyriana.

Raestan permaneció en medio de la arena mientras las palabras del rey retumbaban con fuerza en su cabeza.

¿Ella quería su corazón?

¿Tenía él un corazón que ofrecer o estaba demasiado roto como para poder otorgarle siquiera eso?

Había decidido que para que ella fuera feliz, él debía alejarse y desaparecer de su vida, pero ahora ya no estaba tan seguro.

Las gradas fueron vaciándose entre alegres comentarios e imitaciones de los mejores movimientos hasta que solo quedaron ellos dos.

Awye había permanecido al lado de la barrera y había declinado la invitación de Mavieck de unirse a su esposa, a Jan-Pyr, Mareen y a él mismo cuando se dirigían entre risas hacia el castillo, con una sonrisa de agradecimiento por haber disputado un combate sin daños hacia ninguno de ellos. Mavieck cabeceó afirmativamente hacia ella, comprensivo, y le sonrió cálidamente, antes de seguir a Lyriana hacia el portón.

Ella observó a Raestan devolver las armas al interior del armero bajo las almenaras del castillo, sin atreverse a moverse. Desde que pudo recuperarse de su lesión había querido hablar con él, pero Raestan siempre la había evitado con lacónicas contestaciones y excusas que habían acabado por alejarla.

Meneó la cabeza y hundió los hombros. Tal vez era mejor dejarlo estar. Raestan había dejado demasiado claro su parecer, no tenía sentido insistir. Se volvió y avanzó hacia las escaleras de piedra que subían hacia las almenaras.

—Awye.

Se detuvo sorprendida al oír la llamada unos segundos después y se giró lentamente. Raestan avanzó hacia ella, el corazón le empezó a latir a contrarreloj y atronó sus oídos con los sonoros retumbos.

Él llegó junto a ella y se detuvo muy cerca, tanto que tuvo que echarse hacia atrás para poder mirarlo a la cara.

—Ha… ha sido un excelente combate —alabó, nerviosa bajo esa mirada intensa, para romper el silencio.

Raestan asintió, perdida la palabra por un momento al aspirar el dulce aroma del cabello femenino y perderse en la luminosidad de sus ojos.

—Has luchado magníficamente —continuó ella, cada vez más nerviosa.

Él seguía medio desnudo y la piel le brillaba con una película de aceite y sudor. Los tatuajes resaltaban aún más y su calor parecía envolverla y atraerla. Hipnotizada por esos ojos ardientes, fijos en ella, perdió el mundo de vista. Todo a su alrededor pareció desaparecer, solo quedaron ellos dos y para aliviar la tensión dijo lo primero que se le pasó por la cabeza: —Hablabas con Mavieck durante el combate.

—Sí —susurró él, sin poder sustraerse al hechizo con el que ella lo envolvía solo con su cercanía.

—¿De qué?

—Él… el rey me hizo ver un error que estaba cometiendo —admitió Raestan, parco y pidió, atropelladamente—: ¿Podríamos hablar más tarde? Primero quiero adecentarme y…

—Te vas a ir ¿no? —preguntó ella con resignación—. No te preocupes por mí, dijiste que me dejarías a salvo en Durrand y así lo has hecho. No me debes nada, Raestan. Te deseo el éxito y la buenaventura en la misión que estás a punto de emprender. —Deseó con emocionada sinceridad. Se giró y emprendió una veloz subida antes de que él pudiera ver las lágrimas brillar en sus ojos.

Raestan la vio salir corriendo y rechinó los dientes.

Ella sufría.

Mavieck tenía razón, se estaba comportando como un estúpido y Awye pagaba las consecuencias. Tenía que hablar con ella y despedirse como era debido.

Se volvió lleno de rabia contra sí mismo y se adentró de nuevo en la arena. Recogió las ropas del pequeño cuartucho donde se había cambiado, de malos modos, y regresó al castillo con la sangre hirviendo en sus venas de la furia que sentía contra el destino, contra Betorón, pero sobre todo contra sí mismo.

Awye corrió hacia su habitación, sin detenerse, abrió la puerta y la cerró con un fuerte portazo.

Raestan se marcharía y jamás volvería a verle, jamás podría decirle que se había enamorado con todo su corazón y su alma de él.

Se lanzó sobre la cama y lloró a lágrima viva. Lloró todo el dolor, con la cabeza hundida en la almohada, mientras los desgarradores sollozos le rompían el alma en pedazos y le atenazaban las entrañas.

Al cabo de un tiempo u horas, no podía decirlo a ciencia cierta, se enderezó ya sin más lágrimas que derramar, había vertido todo lo que tenía. Sorbió por la nariz, con un hipido.

Cerró los ojos e inspiró con fuerza. Era hora de dejar de actuar como una pusilánime damisela. Ella nunca se había dejado llevar por la autocompasión y no iba a empezar a hacerlo ahora. Irguió la cabeza y volvió a tomar aire, rebuscó en su bolsillo un pañuelo y se sonó la nariz.

¡Era suficiente!

Sí, estaba enamorada de alguien que no la correspondía y al que ni siquiera podía confesar sus verdaderos sentimientos ante la imposibilidad de atravesar las gruesas murallas con las que él se protegía del mundo. Era hora de afrontarlo y mirar hacia delante, no podía pasarse la vida llorando por los rincones.

Se incorporó y bajó de la cama. Se alisó las ropas, enderezó los hombros y adelantó la barbilla. No estaba hecha de cristal, juntaría los trozos y se levantaría.

Si Raestan no podía amarla no era cuestión de derrumbarse. Asintió para sí misma, aunque un escalofrío recorrió su columna.

¿Y si no era capaz de olvidarlo? ¿Y si no encontraba otro hombre como él?

Entonces se rio a carcajadas en el silencio de la habitación.

¿Otro como él? ¿Pero de qué guindo se había caído?

Raestan era único en el mundo, estaba segura. Pero no por ello le iba a hacer un altar. Se adelantó hacia el espejo de la cómoda y frunció el ceño al ver los ojos enrojecidos, la nariz colorada y las mejillas pálidas. Se encogió de hombros y se pasó un peine por el cabello revuelto.

Abrió la puerta y se detuvo en la jamba, pensativa. No le apetecía ir abajo a reunirse con los demás. A esas horas todos debían estar en el banquete que el rey había ofrecido a los asistentes después del combate. Cerró la puerta de la habitación tras ella y recordó el torreón que había descubierto en uno de sus solitarios paseos por el laberíntico castillo.

Cuando se recuperó lo suficiente de su herida y la Druidae Mareen le permitió dar pequeños paseos por los pasillos del castillo, sin salir al exterior, tropezó con una escalera de caracol, casi escondida detrás de una estatua de piedra en un largo pasillo en el tercer nivel. Curiosa ascendió y su sorpresa fue mayúscula cuando abrió una puerta al final de la empinada escalera y se encontró en la última planta de uno de los más altos torreones del castillo.

Debía hacer tiempo que nadie lo pisaba ya que había una gruesa capa de polvo sobre los muebles, pero era muy acogedor. Una alfombra muy gruesa cubría el suelo y grandes y cómodos butacones se repartían por la pequeña sala redonda, incluso había una cama de diseño peculiar, casi como un diván semirredondo, bastante grande, contra la pared en curva. Junto a ella, un pequeño hogar con una buena provisión de leña junto a él.

Un libro olvidado acumulaba polvo sobre la cubierta y Awye lo ojeó curiosa: un tratado para curar una enfermedad de nombre impronunciable. Decepcionada lo dejó donde estaba y se preguntó quién sería el que había acondicionado el lugar. Parecía que allí se había escondido alguien hasta que ya no necesitó seguir haciéndolo. Varios ventanucos se abrían amplios y permitían incluso sentarse en su base, ya que el muro era muy grueso y formaba un asiento natural. Las vistas desde los mismos eran sensacionales, en el lado oeste se podían contemplar las Montañas Embrujadas y admirar los espléndidos atardeceres y desde el este, Durrand y Arana hasta donde alcanzaba la vista.

Durante los días siguientes al descubrimiento se paseó entre su habitación y el torreón. Lo limpió y aseó los muebles, poco a poco, ya que se cansaba y la cicatriz en la espalda todavía era muy tierna. Desde entonces esa estancia se convirtió en unrefugio cuando quería huir de las buenas intenciones de los dueños del castillo.

En ese momento encaminó sus pasos hacia allí, sin darse cuenta de que Raestan la estaba contemplando al fondo del pasillo. Subió los peldaños con algo de paz interior en el espíritu ahora que había aceptado la situación. Abrió la puerta y entró en la pequeña estancia.

Anteriormente había cerrado las ventanas, ya que el frío de diciembre se hacía notar en esas alturas y ahora se apresuró a encender la chimenea. Pronto las alegres llamas iluminaron la estancia y el ambiente se caldeó con rapidez.

Awye se quitó el grueso abrigo largo y las botas. Se sentó sobre uno de los butacones con las piernas recogidas bajo el cuerpo. Con anterioridad había devuelto el libro sobre enfermedades a la biblioteca y se había aprovisionado con unas cuantas obras más de su gusto. Cogió el libro que había empezado hacía varios días con la intención de retomar la lectura, pero el tomo quedó olvidado entre los dedos mientras su mente divagaba entre recuerdos y perdía la mirada en las llamas de la chimenea.

Al poco tiempo sintió frío en las mejillas y se giró hacia la puerta, pensando que se habría abierto con una corriente de aire. Se le cortó la respiración cuando descubrió a Raestan en el dintel. La miraba fijamente, con intensidad.

Tragó saliva, muy nerviosa y la parte más femenina de su mente se preguntó si todavía tendría la nariz tan colorada y los ojos aún irritados.

—Raestan —musitó, envarada en el asiento. Entonces frunció el ceño, extrañada, y preguntó—: ¿Cómo has sabido que estaba aquí?

Él no contestó enseguida. Inclinó la cabeza y el cuerpo para poder cruzar el umbral, ya que la puerta era muy baja para él y se adentró en la pequeña estancia. Se había bañado y cambiado de ropa, ahora llevaba una simple camisola y unos pantalones, como si se hubiera vestido con prisas. Cerró la puerta tras él y se aproximó a ella sin dejar de mirarla con una llama tan ardiente en el fondo de las pupilas que Awye notó un misterioso calor incrementarse en su interior.

—No lo sabía. Venía a veros a vuestra habitación cuando os vi salir de ella y os seguí hasta aquí— replicó en voz baja y más ronca de lo habitual.

Awye cabeceó afirmativa sin saber a qué se debía que él la buscara, pero sin confiar en su voz no dijo nada y Raestan continuó:

—Quería hablar con vos —explicó con un nudo en la garganta. Ella estaba tan preciosa que no conseguía dejar de mirarla. Tenía el cabello sedoso suelto sobre los hombros, unos largos mechones le caían en suaves ondas a los lados de la cabeza y le enmarcaban el rostro de alabastro, acentuaba los labios rojos como una fruta prohibida y los grandes ojos color claro de luna, como los de una pantera. Subyugado, se detuvo en medio de la estancia sin saber qué hacer con sus manos.

—No hacía falta que me siguieras, ya… —Awye retiró la vista y se levantó del asiento, incómoda bajo la intensa mirada. Se giró, le dio la espalda. Se aproximó a la ventana y cruzó los brazos sobre el pecho como si se quisiera abrazar a sí misma—. Ya nos lo hemos dicho todo, Raestan. Tú vas a partir y yo me voy a quedar aquí. No te preocupes por mí, tienes que ir a rescatar a tu familia y lo entiendo, de veras.

Raestan la contempló de cara a la ventana y de espaldas a él, y la siguió incapaz de resistirse a la atracción. Había intentado rechazar sus propios instintos, había resistido en la lucha que mantenía consigo mismo para evitar, justamente, lo que estaba a punto de ocurrir.

—Awye —susurró, ronco, detrás de ella. Tan cerca que dio un respingo al no haberle oído aproximarse y no se atrevió a moverse, turbada por la cercanía—. Lo siento, yo… Desde que te encontré en aquellas lomas mi vida no ha sido la misma. Tú me rescataste de la oscuridad en la que me perdí cuando Ely murió. Tu valentía y coraje me desarmaron antes de que me diera cuenta. —Se acercó aún más a ella, aunque sin tocarla, hasta que la sintió con cada poro de su piel. Estremecido, continuó—: Te dije la verdad cuanto te conté lo que les ocurría a las mujeres en Betanco y he intentado resistirme a ti con todos los medios a mi alcance. Tanto que no he dejado de herirte en el intento. Lo siento, Mūn-me, jamás fue mi intención dañarte. Te metiste bajo mi piel y te adueñaste de mí… —Raestan inclinó la cabeza, posó la frente en la coronilla de ella y cerró los ojos, traspasado por la intensidad con la que la sentía—. No soy nadie, Awye… No puedo ofrecerte nada… Pero no puedes imaginar cuánto te necesito —susurró con esa voz que parecía acariciar el alma femenina—. Te juro que he venido aquí con la firme intención de despedirme, de alejarme de ti para siempre, pero no puedo. En vano he luchado. En cuanto estoy cerca de ti o me miras con esos ojos hechizadores pierdo el sentido. Mi cuerpo… Todo mi ser entra en ebullición y ya no puedo pensar.

Awye había empezado a temblar en cuanto lo sintió tan cerca que su calor la envolvió como si fueran sus propias manos. Asombrada y conmovida, apenas osaba respirar. Su voz susurrante la cautivaba y seducía. Un escalofrío la recorrió de arriba abajo en cuanto él tocó su cabeza y se olvidó de todos los pensamientos que había tenido antes de ese toque. Cerró los ojos y permitió que él se adueñara por completo de su ser; se entregó sin resistencia, relegado todo el dolor que le había causado su rechazo.

Se volvió despacio y elevó el rostro hacia esa mirada brumosa. Se mordió el labio, emocionada, cuando vio los ojos grises libres de la constante tormenta que los oscurecía. Relucían cristalinos y mostraban el alma masculina desnuda. Brillaba vulnerable, pero también pura y fuerte en lo que revelaba. Elevó la mano para tocar la mejilla cubierta por la barba.

—Awye, si me tocas, yo… ya no podré seguir conteniéndome. Te seduciré y jamás podrás ir a Betanco.

Yo no podría permitírtelo. Los Guardianes de la Moral se lanzarían sobre ti como perros sarnosos y jamás me perdonaría ser el único responsable de ello —sentenció, tenso, en un último alarde de renuncia antes de que su mano lo rozara.

—No eres el único responsable, Raestan. Esto es cosa de dos y yo tomo mis propias decisiones — declaró ella con la mano detenida en alto.

—Eres una princesa, la heredera al trono. Podrías ser la futura reina de Betanco. ¿No quieres reclamar tu herencia? —insistió él. A pesar de todo el bienestar de ella se había convertido en lo más importante, aún por encima de sí mismo.

—Nunca supe de ella y nunca he querido esa carga —negó con sencillez. Se acercó a él hasta que sus cuerpos se rozaron, y elevó el rostro aún más—. Desde que saliste de mi cabaña aquel primer atardecer no he podido dejar de sentirte. Entraste en mi vida como una tormenta, la misma que sacudió mi hogar esa noche, y lo pusiste todo patas arriba. No sabía qué pensar de ti, eras misterioso y parecías peligroso, pero no sentía amenaza en tu presencia, al contrario —explicó mientras lo miraba a los ojos—.

Despertaste mi curiosidad, me intrigaba tu hermetismo, y luego… Luego me desvelaste un mundo de sensaciones físicas que apenas podía reconocer en mi propio cuerpo, me descubriste el deseo que se puede sentir por un hombre… Y ahora te deseo, Kyojin y me da miedo que vuelvas a rechazarme y ser incapaz de volver a sentir esta ansia que me recorre por dentro, por otro hombre, de nuevo en mi cuerpo.

Raestan inhalaba rápidamente y cada vez que tomaba aire el torso le rozaba los senos erguidos.

—¡No quiero que sientas nada por ningún otro hombre! —masculló con un gruñido antes de poder evitar que la cruel puñalada de los celos le atravesara el ser. Ella esbozó una sonrisa ante la pasión que destilaban sus palabras y él se mordió el labio, deslumbrado—. Awye —pronunció con anhelo, con esa voz enronquecida por el deseo que no había abandonado jamás su cuerpo desde que la había tenido entre sus brazos en la caseta de aperos en Cremya—. ¡No puedo contenerme durante más tiempo! Si no me rechazas yo…

—¿Qué harás, Kyojin? —incitó ella, con la vista fija en los sensuales labios masculinos y cuyo aliento acariciaba sus mejillas—. Dime.

Raestan descendió, impetuoso, sobre esa boca que se le ofrecía entreabierta y se detuvo a escasos mínobos de los labios, mientras se alimentaba del aire que exhalaban, entonces los rozó y su suavidad estremeció todo su cuerpo. Gimió, cerró los ojos y ahondó un poco más. Muy lentamente saboreó su dulzura al rozarlos apenas con los suyos.

El cuerpo de Awye temblaba estremecido, la barba de Raestan friccionaba con su piel y erizaba los poros con el desconcertante y turbador roce.

—Raestan —susurró con pasión al sentir una ola crecer en su interior, la cual encendía y desataba sus más primarios instintos de hembra.

Él gruñó, ardiente, al oír ese ronco y gutural susurro. Con las manos buscó su cuerpo y al tocarla, detuvo la lenta exploración de sus morros durante unos segundos y se recreó en el contacto. Subió por las caderas, le abarcó la estrecha cintura y trepó por la espalda con una mano mientras la otra descendía sobre una de las nalgas respingonas. Entonces separó las piernas para afianzarse, la sujetó de las caderas con las dos manos y la elevó hasta apretar su cuerpo tembloroso totalmente contra él. Cuando sintió su menudo cuerpo, reanudó el movimiento de su boca sobre los labios femeninos y ella gimió, enervada, mientras pasaba las manos por detrás de su nuca y se abrazaba a su cuello.

«¡Ancestros benditos! Podría pasarme la eternidad así», pensó Raestan maravillado, al sentirla estremecerse contra él. El sensual cuerpo femenino encajaba con el suyo como si fueran dos mitades de un mismo elemento.

El deseo crecía intenso en su interior y derretía contenciones y recelos. Culpas y deberes. Separó los labios rojos, ahondó profundamente en la boca femenina hasta encontrar la lengua y se enredó con ella cada vez con más urgencia. Gimió, impetuoso, cuando sintió una mano femenina recorrerle el rostro y devolver cada embate de su lengua, con pasión creciente.

Fogoso, avanzó y la aplastó contra la pared sin dejar su boca en ningún momento. Awye gimió entre sus brazos al impactar contra la dura superficie y él intentó separarse preocupado por si la había lastimado, pero ella no le dejó. Separó las piernas para abrazarse a las caderas masculinas, mientras le acariciaba la mandíbula y el cuello, y lo besaba con tanto ardor que el cuerpo de Raestan empezó a bullir, exaltado.

Sus manos recorrieron el cuerpo de ella, pero la ropa lo estorbaba. Ardía con la necesidad de tocarle la piel y se separó de los labios con un gruñido, pero antes de arrancarle la ropa como era su intención, tal era su ansia, la miró a los ojos para cerciorarse de que no estaba propasándose llevado por la pasión, pero las pupilas dilatadas en esos ojos claros disiparon todas sus dudas.

Ella lo deseaba.

Casi tanto como él a ella.

Levantó el jersey de gruesa lana y lo pasó por encima de la cabeza de Awye. Meneó la cabeza, impaciente, cuando descubrió otro jersey bajo el primero y también se lo quitó, sin dejar de sostenerla contra la pared y con las piernas femeninas alrededor de sus propias caderas. Su miembro endurecido palpitaba engrosado, encarcelado en sus pantalones, y presionaba contra la entrepierna de Awye como si no pudiera contener el ardoroso afán por abrirse camino en su interior.

Entonces se detuvo, impactado, cuando la cremosa piel del torso femenino quedó al descubierto, deliciosamente erizada de frío al ser privada del calor de la ropa que la cubría.

—Eres tan hermosa —afirmó, arrobado ante la visión del rostro ruborizado por sentirse expuesta ante él de esa forma tan íntima.

—¿Crees que soy hermosa? —preguntó cohibida.

Raestan le cogió la barbilla y la miró profundamente a los ojos.

—¿Acaso no lo sabes? ¡Más que las estrellas y el sol, Mūn-me! Eres tan hermosa que me dejaste sin aliento la primera vez que te vi y desde entonces no he vuelto a respirar con normalidad en tu presencia.

Me robas el ser, princesa —aseveró, arrebatado.

Awye sonrió y bajó con las manos por el cuello de él en una caricia suave, siguió descendiendo por la abertura de la camisola hasta tocar el pecho y los dedos se enredaron en la suave mata de vello que lo cubría —casi recreando el primer instante en que se tocaron cuando ella intentaba desembarazarse de su agarre, inmovilizada contra el armario de la cabaña y descubrió, fatídicamente, que él estaba tan desnudo como ella—, lo que provocó estremecimientos por todo el cuerpo masculino.

Raestan se acercó de nuevo a su rostro sin dejar de mirarla a los ojos hasta que rozó los labios. Entonces la besó con pasión y ahondó profundamente en esa boca de néctar. Acarició la piel desnuda de la espalda y gruñó de placer al sentir de nuevo la suavidad de seda bajo las yemas de los dedos. Enervado, continuó el recorrido hacia arriba por los brazos hasta sus hombros y luego descendió por el pecho hasta abarcar ambos senos con las manos.

Awye gimió en su boca cuando sintió endurecerse los pezones, lo cual le provocó unas intensas sacudidas en el abdomen. Los dedos de Raestan los apretaron con suavidad y se arqueó hacia atrás, estremecida bajo las potentes descargas de placer que la agitaron.

Él gruñó y descendió por la piel del cuello femenino hacia esa fruta prohibida. Los labios dibujaron una senda de fuego en el descenso y cuando por fin capturaron la cereza madura entre los labios, Awye gritó maravillada y se arqueó aún más, ofreciéndose a él y a esa boca voraz, a lo que Raestan se entregó gustoso.

El cuerpo femenino temblaba, incontrolable. El ardor que la boca masculina provocaba en ella la hacía delirar. La recorrían unos escalofríos que sacudían su cuerpo y su ser con afiladas aristas ardientes que encendían las terminaciones nerviosas y descendían directamente hacia la entrepierna, activaban un creciente latido en su sexo que la hacía sonrojarse y gemir a cada instante. Se agarraba a la cabeza de él con las dos manos y se mordía el labio, febril, cuando sentía los labios de Raestan recorrer la sensible aureola y su barba rozaba la tersa piel, cuando la boca masculina succionaba con fervor o cuando los dientes rastrillaban toda la zona y los pezones se endurecían aún más, sensibilizados y erectos hasta el umbral de un dolor erótico tan enervante que no reconocía y que estallaba en su cabeza como si fueran los relámpagos de una tormenta que solo él pudiera capear.

—Raestan… —susurraba, fogosa—. ¡Oh, Raestan!

—¡Ancestros lejanos! ¡Awye, eres puro fuego! —murmuró con la voz tan enronquecida por la pasión que el cuerpo femenino se convirtió en lava entre las manos de él al oírlo—. Casi no puedo contenerme, pequeña… ¡Por todos los héroes! ¡Me haces arder la sangre!

Raestan irguió la cabeza y recorrió la habitación con la mirada, en busca de un lugar donde poder tumbarla y descubrió el gran diván al lado de la chimenea. Sin dilación la llevó hacia él, se arrodilló en el suelo, la tumbó en el borde, bajo él, y volvió a apoderarse con ansia de su boca, hambriento de sus besos.

—¡Oh, Raestan! —gimió acuciada por tan ardientes sensaciones que apenas podía respirar. Lo abrazaba apasionada, mientras arrugaba y estiraba la camisola hacia arriba, deseosa de tocar su piel.

Él se separó el tiempo justo para arrancarse la prenda por encima de la cabeza y volvió a descender sobre sus labios. Se comió su boca una vez más y después descendió por su cuerpo con deleite. Acunó los senos con adoración y rozó los henchidos pezones con la aspereza de su perilla.

Awye se arqueó, trémula, y hundió las manos en esa larga cabellera castaña para acercarlo más a esa sensibilizada zona.

Raestan sonrió, seducido por la pasión de esa joven virgen y siguió bajando por su cuerpo. Besó con devoción el hueco del ombligo y deslizó los pantalones de ella por las piernas hasta quitárselos del todo.

Se le cortó la respiración al verla en toda su espléndida desnudez y exhaló un murmullo de asombrada admiración.

—Eres una prodigiosa visión, Mūn-me —aseguró, conmovido, arrodillado a sus pies.

Awye tragó saliva con un nudo en el estómago. Azorada, levantó el rostro vivamente ruborizado y lo miró.

—Raestan… ¿qué…? —inquirió al verlo arrodillado entre sus piernas y con la mirada fija en ella, intensa y tan ardiente que sintió escalofríos.

—Ahora quiero que te estés muy quieta, Mūn-me ¿de acuerdo? ¿Confías en mí?

Awye agrandó los ojos, asombrada ante la petición. Asintió, aún más sonrojada. Sus mejillas parecían dos farolillos encendidos y los ojos brillaban muy claros, como una luna llena en un firmamento sin nubes.

Raestan le acarició las pantorrillas hacia arriba. Descendió con el rostro sobre las piernas, sin dejar de mirarla a los ojos, y depositó los labios sobre su rodilla.

Awye se sacudió como si la hubiera alcanzado un rayo al sentir esa caricia. Raestan no se detuvo y fue subiendo por el muslo, dejando un reguero de besos hasta llegar a la cadera, entonces cerró los ojos y aspiró con fuerza, justo sobre el rizado vello oscuro que cubría el monte de Venus.

Awye contuvo la respiración, turbada e inmensamente cohibida. Sintió el impulso de moverse y retirarse, pudorosa, pero en ese instante una expresión de profundo deleite cubrió las facciones masculinas y se congeló en el sitio, asombrada.

—Siempre me ha gustado tu olor. Desde aquella primera vez que te tuve tan cerca que pude aspirar tu aroma mezclado con un sutil olor a escaramujo, a madreselva y a salvia, supongo que el jabón que usas.

Hueles de una forma fascinante, única —declaró él. Frotaba la nariz, con suavidad y lentitud, por el abdomen justo sobre la línea de vello, con los ojos cerrados—. Pero es tu piel lo que me atrae como si fuera una abeja ante una flor maravillosa. Eres muy especial, Awye —afirmó mientras abría los ojos y la miraba de nuevo. Las comisuras de su boca se levantaron y declaró, con los ojos relucientes de regocijo —: ¡Me hechizas, Wyea!

Las manos masculinas no habían parado quietas y la acariciaban sin parar. Subían por los muslos hasta llegar a la cintura y aun más allá hasta el nacimiento de los senos erguidos y luego bajaban para recorrer las pantorrillas hacia el tobillo y volver a subir en una caricia continua que hacía que la piel de Awye temblara de puro placer bajo el subyugador roce.

—Cierra los ojos, pequeña —pidió entonces con una llama candente en el fondo de las pupilas dilatadas.

Capítulo XVI

Awye lo miró, insegura. El musculado torso de Raestan sobresalía por encima de sus propias piernas dobladas y el largo cabello castaño enmarcaba las facciones viriles y tan apuestas que no podía dejar de admirarlo. El tatuaje del hombro resaltaba sobre la piel bronceada y el extraño dibujo parecía contar una historia propia. Vello espeso y corto cubría los abultados pectorales, duros como el acero. La reciente cicatriz rosada en el costado derecho resaltaba sobre la piel morena de una forma que le retorció las entrañas al recordar el dolor que supone una cuchillada de ese tipo. A pesar de estar arrodillado, él todavía alcanzaba una considerable altura por encima de ella y ahora se sentía más pequeña que nunca a su lado, sobre todo por la nota de autoridad que destilaba su voz pese a que hablaba en voz muy baja y calma. Se mordió el labio, reclinó la cabeza sobre el cobertor que cubría el diván adosado a la pared circular y cerró los ojos.

Raestan se inclinó sobre el torso femenino y depositó los labios sobre el esternón con dulzura, mientras sus manos seguían recorriéndola. Entonces empezó a descender por el abdomen, lentamente, a la vez que depositaba besos cada vez más ardorosos por el vientre. Le cogió las piernas por debajo de la rodilla y las acarició con maestría mientras las separaba aún más. Las levantó lentamente sin dejar de recorrer la línea que dibujaba el ombligo hacia abajo, hasta que dobló las piernas a cada lado del cuerpo.

Ella se tensó cuando se sintió tan expuesta, pero todo perdió importancia en cuanto la dulzura y la firme suavidad de la lengua masculina se posó sobre su sexo y lo lamió lentamente.

—¡Raestan! —gritó, impactada. Intentó erguir la cabeza de nuevo, pero él no se detuvo y siguió lamiéndola cada vez más profundamente. Perdió todas las fuerzas ante las arrolladoras sensaciones de calor, humedad y dulce firmeza de su lengua en unas zonas tan sensibles que pronto empezó a jadear, como si estuviera corriendo por una pendiente cada vez más alta. Su cuerpo vibraba estremecido y lleno de un acuciante calor que subía por las piernas y bajaba por el torso hasta concentrarse sobre la zona en la que él aplicaba unas caricias tan increíbles que se sentía flotar. Las vibraciones empezaron a subir de intensidad. Se arqueó sobre la cama, agarró el cobertor con los dedos agarrotados, sin dejar de gemir, traspasada por ese placer tan abrumador y contundente que sentía que tenía que hacer algo para detenerlo, algo para que parara porque si no iba a estallar y a romperse en mil pedazos—. ¡Por favor! ¡Por favor, Raestan! ¡Para! Me en… enlo… queces…

Pero él no se detuvo, al contrario, intensificó la potencia de su lengua y añadió el toque de los dedos sobre el sexo palpitante. Poco a poco fue introduciendo un dedo dentro de ella y Awye gritó al sentir esa suave invasión, traspasada por una potente descarga de adrenalina.

Raestan la estaba llevando por encima de una cresta gigantesca, cada vez más alto y más profundo.

Introducía un dedo y lo sacaba con suavidad, pero sin detenerse. Al poco, introdujo otro dedo que resbaló en la estrecha abertura impregnada de los fluidos vaginales y acarició el bulbo interior hasta que notó que se empezaba a inflamar cada vez más, mientras su lengua atacaba el clítoris sin misericordia.

Awye gemía, con los ojos cerrados, en el borde de un precipicio que la atraía y al que se resistía, temerosa por la intensidad con la que su cuerpo era saeteado con un calor abrasador y más y más concentrado en un solo punto, como si fuera una caldera que se rellenara y amenazara con rebasar el borde.

—Ra… Raestan… Por favor —suplicó en un quejido ronco. Se sentía desgajada.

Raestan se separó los labios de la vulva de ella y se irguió, pero no dejó de tocarla con los dedos. Al mismo tiempo, se bajó los pantalones hasta liberar el miembro erecto y marcado por abultadas venas azuladas. Entonces sustituyó los dedos por la ardorosa punta sonrosada del glande, cuyo extremo rezumaba lubricación propia. Lo friccionó sobre la inflamada y enrojecida abertura y con la yema del pulgar siguió estimulando el clítoris.

—Déjate ir, Awye. Estoy aquí, contigo. No temas, yo te sostengo —declaró, guiándola en las sensaciones. Imprimió más velocidad a las caricias hasta que alcanzó un ritmo brutal tanto con el glande como con el dedo. Él mismo estaba en el borde mismo, el deseo galopaba por sus venas como si estas fueran los conductos de lava, ardiente y derretida, de un volcán subterráneo. Entonces ordenó—: ¡Déjate ir!

Awye incorporó la cabeza al oírle, enervada y tensa. Descubrió la mirada encendida fija sobre ella y el extraño temor que sentía hacia las desconocidas e intensas sensaciones que asediaban su ser se diluyó en esa mirada gris y su cuerpo estalló, liberado. Cayó hacia atrás de nuevo, arqueó el torso totalmente sobre el cobertor y gritó mientras una oleada gigantesca rompía la contención dentro de ella y la traspasaba, elevándola en un potente orgasmo que sacudió todo su cuerpo una y otra vez, con potentes andanadas. Su piel se erizó y los dedos de los pies se encogieron. En ese momento, Raestan la penetró un poco, lentamente, y jadeó, impactada, cuando sintió su grosor llenarla y ocupar su interior tan contundente que se quedó sin respiración.

Raestan rechinó los dientes al notar los músculos vaginales envolverlo prietamente. Era tan estrecha la abertura que el glande rozaba por completo toda la pared vaginal y le provocaba un placer inigualable.

Las ganas de empujar y empalarla totalmente casi le rompieron el control, tal era su ansia, pero se refrenó y retrocedió hasta casi salir de ese interior húmedo, hecho del más puro satén caliente, con un esfuerzo titánico.

Awye gimió en protesta cuando sintió el retroceso, pero Raestan volvió a empujar, contenido, dentro de ella y sus pupilas se dilataron hasta abarcar casi todo el iris. El cuerpo femenino sufrió otra réplica del orgasmo cuando el pulgar y el índice de Raestan retorcieron ligeramente el clítoris inflamado. Entonces él aprovechó ese último goce de ella para penetrarla totalmente con fuerza contenida y un dolor agudo acompañó el placer que la estaba haciendo delirar.

Gritó y ese grito se ahogó dentro de la boca de él cuando se inclinó sobre ella y la besó, profundamente enterrado en su interior.

Raestan le pasó el brazo por detrás de la espalda y la abrazó contra sí, con pasión. Deseaba poder librarla del dolor y siguió besándola mientras el cuerpo de ella se estremecía contra él del placer que su orgasmo todavía encadenaba y del dolor que le causaba la rotura de su himen.

Se incorporó sobre un codo, tenso, y rozó su nariz con ternura contra la de ella.

—¿Mūn-me? —inquirió, preocupado.

Awye se agarraba a los desarrollados bíceps con las manos, con fuerza, y le clavó las uñas en la piel con los ojos cerrados. Al fin, los abrió y lo miró, temblorosa. Cabeceó, incapaz de hablar. Soltó el brazo y le acarició la mejilla, cubierta por la barba, con las yemas de los dedos y con los ojos brillantes, llenos de emoción.

El alma de Raestan se estremeció, profundamente conmovida. La adoración que sentía por ella lo inundó y descendió sobre sus labios de nuevo, en un beso dulce.

—¡Oh, dulzura! ¡Te he necesitado tanto! No puedes imaginarte lo maravilloso que es para mí sentirte — confesó sumergido en sus ojos, con el corazón al descubierto. Se retiró unos mínobos y volvió a empujar profundamente—. ¡Te deseo tanto! ¡No sabes cuánto! ¡Me enciendes, Awye! —manifestó, exaltado.

Awye se tensó al sentir esa nueva penetración, se mordió el labio y cerró los ojos, intimidada por su grosor. Raestan repitió el movimiento y ella los abrió de nuevo, esta vez con asombro.

Raestan sonrió ante la sorpresa fascinada de ella y volvió a retroceder hasta casi salir, entonces empujó de nuevo y ella jadeó al sentirlo tan profundamente, tan grande que no dejaba resquicio sin rellenar.

—¡Oh! —exhaló, sin aire.

—Eres tan dulce, Awye —afirmó, sumergido en su mirada. La sentía tan apretada en torno a él, era tan cálido el interior que apenas conseguía respirar. Empujó más y más, enterró el rostro en el hueco de su cuello y la estrechó con fuerza, mientras imprimía más velocidad a los envites de las caderas.

Awye se abrazó a sus hombros, con una mano enredada en el cabello. Gemía incontrolada al sentirlo dentro, tan caliente que creía que se derretiría.

—¡Oh, Raestan! —musitó en su oído, seducida. El dolor había desaparecido y era sustituido por un placer tan intenso que la consumía en una pira de sensaciones en espiral. Se abrazó a sus caderas con las piernas y acompasó los eróticos movimientos masculinos.

Raestan se estremeció y se irguió, con fuego en la mirada. Se incorporó del todo y sujetó la esbelta cintura entre sus grandes manos. Gruñó, enardecido. Ella era puro fuego y se estaba consumiendo en él.

Tiró de su cuerpo hacia sí y suspendió las caderas femeninas en el aire, justo un poco más allá del borde del diván, entonces empujó hacia arriba con potencia, al tiempo que la sujetaba con fuerza de la cintura.

Se enterró tan profundamente que la punta de su glande impactó con el cuello uterino lo cual provocó una descarga de placer que estimuló el cerebro femenino y encendió las membranas conductoras hasta llegar a todos los rincones.

Awye gritó y su espalda se arqueó tanto que su cuerpo ya no tocaba el diván.

—¡Ancestros benditos! ¡Mūn-me! —gritó Raestan sin dejar de hundirse en su interior cada vez con más ansia. La pasión lo traspasaba y descubrir la lujuria que consumía a Awye en la mirada femenina no hacía sino enervarle más y más. A punto de perder el control ante un placer tan arrollador, ralentizó los movimientos y friccionó con los dedos el botón sonrosado y tan erecto que sobresalía entre los pliegues cubiertos por el suave vello genital a fin de llevarla al borde del orgasmo otra vez.

—¡Raestan! —gritó Awye mientras su cuerpo explotaba en un nuevo clímax que le hizo contraer los músculos vaginales sobre el grueso miembro en espasmos continuados y tan potentes que succionaron las pocas reservas de la contención masculina y acabó por lanzar un largo y enronquecido gruñido también mientras se derramaba incontenible dentro de ella.

Al cabo de varios minutos, cuando su cuerpo dejó de estremecerse, Raestan se incorporó un poco. Al alcanzar el clímax se había derrumbado sobre ella, jadeante, aturdido por el inmenso placer que sentía.

Todavía con el corazón a cien y la respiración alterada la contempló, extasiado y asombrado por haber sido el beneficiario de la confianza de esa chiquilla sorprendente. Había dado rienda suelta a su deseo, pero ahora, al mirarla, sabía que no tendría suficiente con esa única vez. Necesitaba más, mucho más de ella. La pasión seguía recorriendo sus venas como si se hubiera hecho adicto a la piel femenina. Se mordió el labio, cerró los ojos e inspiró con fuerza la esencia que desprendía su cuerpo, ahora mezclado con un delicioso aroma a lujuria.

Awye tenía los ojos cerrados y las largas pestañas sombreaban las mejillas ruborizadas. Respiraba profundamente y tenía una expresión de tal felicidad en el hermoso rostro que se encontró confesando sus sentimientos por ella antes de darse cuenta.

—Te amo, Awye —declaró con dulzura. Ella abrió los ojos al oírle y lo miró con los párpados muy abiertos. Él se inclinó sobre su rostro y continuó—: Me has devuelto la esperanza y has barrido la oscuridad de mi interior. Me has devuelto las ganas de vivir, de sentir. Te amo, Mūn-me. Sé que no tengo derecho, pero mi corazón es tuyo. Te lo entregué hace mucho. —Su voz ronca pronunciaba las palabras con sencillez, pero la intensidad de la mirada gris vertía cada parte de su alma rota en todas y cada una de las letras que pronunciaba. —Sé que es muy poco lo que te ofrezco y que…

—¿Poco? —susurró Awye. El alma se le estremecía de alegría al oírle y los ojos se le anegaron. Había alcanzado un placer inimaginable entre sus brazos y ahora descubría que era correspondida en sus sentimientos. ¿Podía existir mayor felicidad?—. ¡Benditos ancestros! ¡Te amo, Raestan! Tu corazón es el mayor regalo que puedo recibir. Acabas de hacerme el amor con tanta ternura y pasión, con tanto cuidado. Me has hecho sentir tan especial, tan deseada… ¡No podría ser más feliz!

Raestan se incorporó, abrumado.

—¿De verdad?

Awye cabeceó, con lágrimas en los ojos.

—Claro, claro que es verdad —afirmó, sonriente.

—¿Por qué? —preguntó él, sin poder creer en ese inesperado giro del destino.

Awye se levantó, se sentó en la cama de frente y él se retiró para apoyarse sobre sus propios talones, entre las piernas de ella, reverente.

—¿No lo sabes? —inquirió ella con dulzura. Le acunó ese rostro tan cercano al suyo entre las manos y confesó—: Me cautivó la manera en la que me protegías a pesar de intentar alejarme de ti con tus bravuconadas y tu sequedad. Me intrigó la forma que tenías de estar pendiente de mí en todo momento, aunque fingieras que no me prestabas atención. Me sedujo la manera en la que me mirabas con tanta intensidad que creía que podías ver mi alma y me enamoró descubrir tu ternura hacia unos niños desconocidos. Desde que te conocí me fascinó tu forma de hablar, de moverte. Despertaste no solo mi curiosidad sino también mi corazón. Te adueñaste de mí con cada palabra y cada gesto. Intenté resistirme a todo lo que provocabas en mi corazón y mi alma, pero fue inútil.

Raestan se irguió un poco y los rostros quedaron muy juntos, con los ojos casi a la misma altura, aunque él todavía estaba por encima.

—¿Estás segura, Awye? —demandó, intenso—. Al venir aquí hoy no tenía ninguna esperanza de que…

¡Ancestros benditos, pequeña! ¡Eres tan maravillosa! Apenas puedo creer…—El corazón le martilleaba veloz, como un tambor que anunciara una buena nueva. —No lo merezco, pero si me aceptas yo te protegeré, te cuidaré y te amaré por el resto de mi vida y más allá —prometió solemne con el brillo de esperanza y felicidad que traspasaba en esos momentos su alma, reluciente como una llama imperecedera en el fondo de las pupilas. Le enmarcó el rostro con inmensa ternura y preguntó—: ¿Quieres ser mi esposa, Awye de las lomas desérticas en las Tierras Altas de Treeason, descendiente de la Casa de Katola y la de los ojos del color de un claro de luna en primavera?

Las lágrimas desbordaron los ojos de Awye y resbalaron por las tersas mejillas mientras asentía con fuerza, incapaz de hablar por el nudo de emoción que atenazaba su garganta.

Los ojos de Raestan se iluminaron cuando vio su gesto y sonrió pletórico, con unos músculos faciales totalmente desentrenados. Se aproximó a su boca hasta que las miradas se fusionaron, entonces la besó ardiente. Se hundió en la dulce profundidad de su aliento y se entregó por completo a esa chiquilla que había rasgado el velo de oscura zozobra en la que se hallaba perdido y que lo había rescatado de las frías garras de una muerte en vida con su dulzura, su valentía y coraje, y con su corazón puro y generoso.

La sentía temblar contra su propio temblor y la abrazó con fuerza, para nutrirse de su aliento y proporcionarle el sostén y la fuerza de su cuerpo viril para que ella pudiera apoyarse y ampararse en el cobijo de su abrazo.

—Te amo y te amaré por siempre, Raestan «El Rebelde». No me importa nada más que tú en este mundo.

Desde este instante y hasta el día de mi muerte tú eres toda mi familia y a ti entrego mi lealtad, mi cuerpo y mi ser por el resto de la eternidad —declaró al separarse. Supo que él había erradicado la soledad que su ser había padecido desde la muerte de su madre. Lo miró a los ojos y continuó—: Tus orígenes y los míos se fundirán en nuestras almas y dejará de tener importancia en qué tipo de cuna dormimos cuando vinimos a este mundo. Eres un hombre valiente y noble, Kyojin y esa es la única herencia que ansío.

Raestan inspiró con fuerza, conmovido. La abrazó de nuevo y la apretó con fuerza contra él mientras besaba su hombro desnudo con reverencia, con besos dulces mientras se llenaba con la fragancia de la piel y cerraba los ojos, estremecido, sin apenas poder creer que su vida hubiera dado un giro tan pronunciado. Apenas hacía unos meses estaba pudriéndose en la agonía, en una celda en la que la luz brillaba por su absoluta ausencia y ahora se bañaba en la felicidad que esa niña le otorgaba solo por el hecho de rozarle con la mano.

Awye acariciaba sus hombros y su espalda, y notaba entre los dedos las marcas de las cicatrices que él ostentaba en la piel. Se mordió el labio, tenía muchas ganas de saber qué es lo que podría haberle provocado unas marcas tan lacerantes, pero no se sintió capaz y en cambió, indagó: —¿Siempre es así? —Con un ligero sonrojo.

Raestan sonrió, se separó y le levantó la barbilla para poder verle la mirada huidiza.

—¿Así?

Awye aleteó las pestañas, y sonrió, con los ojos brillantes.

—Sí, ya sabes…

Raestan frunció el ceño y fingió no comprender a qué se refería.

—No, no sé. Siempre es así: ¿el qué?

Awye se sonrojó aún más y desvió la vista turbada. Raestan emitió esa risa tan particular y ladeó el rostro para buscarle la mirada.

—Mi adorable Wyea, no sé cómo será para los demás —declaró con una sonrisa, para ponerse serio al instante y añadir con solemnidad y pasión—, pero para mí esta ha sido la primera vez que me he sentido completo, la primera vez que he sentido que había llegado a casa. Tú eres mi hogar, Mūn-me y el placer que he sentido no tiene comparación con nada que haya experimentado jamás, ni tampoco la pasión y el deseo que siento en todo momento por ti.

El rostro de Awye se iluminó, lleno de felicidad, y sonrió dichosa.

—Es tan intenso, tan perturbador… Tan tú —confesó con la mirada reluciente, mientras le acariciaba los labios.

Raestan le besó las yemas y le mordisqueó las puntas de los dedos, juguetón. Se irguió y se levantó, llevándola consigo. Volvió a besarla con ardor y la cogió en brazos. La llevó hacia la cabecera y se tumbó con ella sobre el diván. Estiró el mullido cobertor y la cubrió con él para que no tuviera frío, mientras la abrazaba fuerte. Awye se acomodó en el hueco de su brazo, pegada al costado, con un suspiro de satisfacción. Apoyó la mano sobre los marcados pectorales y entrelazó los dedos con el sedoso vello corto que los cubría.

—¿Qué significa el tatuaje? —preguntó. Se sentía agotada, en un estado de deliciosa debilidad. Recordó el día que acamparon en medio del bosque y él preparó el vivac para los dos para que ella no pasara frío y lo mucho que le costó acercarse a él cuando se acostó a su lado, temerosa de sentirle demasiado. Ahora ya no tenía ese problema y se acurrucó más contra él.

Raestan apretó el brazo con el que la envolvía tras su espalda, henchido de gozo al sentirla desnuda contra su propio cuerpo.

—Cuando me nombraron general de las tropas de Betorón, empecé a coger fama de rebelde al negarme a cumplir ciertas órdenes de expolio en los pueblos y ciudades que conquistábamos. Me gustó ese apodo y una vez que nos adentramos en territorio Ola-okah, el país de la tribu de las llanuras, supe que realizaban unas marcas en la piel de forma permanente. Me gustó mucho la forma de vida que ese pueblo conservaba desde hacía generaciones en comunión y respeto con la Gran Madre, como ellos llaman a la tierra, y me adentré en su territorio muchas veces para compartir con ellos mi tiempo y sus enseñanzas. Al final, me propusieron tatuarme en la piel mi propia historia y el espíritu que me posee, el cual según ellos es: El que se rebela contra las injusticias. Eso es lo que significa el tatuaje en la lengua ancestral de los Ola-okah —manifestó con sencillez.

Ella sonrió y asintió ante la sencillez con la que él reveló el acertado significado, pero el sueño la conquistaba, ese sueño que la había esquivado por tantas noches, la derrotaba ahora. Sus ojos se cerraron y se quedó dormida junto a él.

Raestan la contempló, extasiado, todavía sin poder creer en su suerte.

¿Ella lo amaba?

¡Era una maravilla!

Apenas podía abarcar los sentimientos que expandían su pecho. De un solo plumazo ella había conseguido barrer toda su angustia y dolor. Había desterrado la oscuridad en la que vivía desde que la luz de Ely se había apagado, privándolo del sentido de la vida. Todavía sentía un vacío en el corazón por su pérdida y supuso que ese hueco nunca se llenaría, pero ahora ya no lo corroía la culpa, esa culpa que no lo dejaba respirar. Aún se sentía responsable, pero ahora podía asumir y aceptar que realmente él tenía poco o nada que ver con lo que había ocurrido en su casa ese día nefasto.

Se arrellanó sobre los cojines y apoyó la mejilla en la cabeza de ella, mientras en su interior sentía una extraña tibieza, como si hubiera encontrado por fin su lugar en el mundo y el sueño, ese mismo sueño que lo había burlado desde hacía casi un año, lo venció.

En el torreón se hizo el silencio, roto tan solo por el alegre crepitar del fuego y por las acompasadas respiraciones de los dos amantes.

—¿Crees que te hará caso? —preguntó Jan-Pyr a Mavieck, en el salón privado que Lyriana había acondicionado en la planta baja del castillo para tener más intimidad, poder recibir a sus amigos sin una constante algarabía de gente alrededor y que sus hijos pudieran jugar tranquilamente en el suelo, frente al hogar de la chimenea.

Mavieck suspiró y meneó la cabeza.

—No lo sé. Ese hombre es un misterio para mí —afirmó sentado cómodamente en uno de los canapés, con las largas piernas estiradas hacia el fuego y un brazo alrededor de la cintura de Lyriana—. Sé que la ama, me lo ha confesado él mismo, pero parece tener algún tipo de pesar que le impide entregarse.

Además esgrime la necesidad de salvar a su familia como si las dos cosas, amarla y salvarlos, fueran incompatibles. Le di una especie de ultimátum para que arreglara las cosas, aunque fuera para despedirse de ella si es que no es capaz de luchar por el corazón de Awye, pero no pienso cumplirlo. Hoy mismo he dado instrucciones al pelotón de Gordak para que estén listos mañana a primera hora. En cuanto aparezca Raestan, daré orden de partir.

Jan-Pyr asintió, circunspecto.

—Sí, Gordak tiene experiencia en incursiones así. Supongo que quieres evitar que los cannibeños se percaten de que tus hombres están en su territorio. Tras la muerte de Hummer se generó el caos en Canibes, los herederos siguen disputándose los territorios como bestias y no es cuestión de provocar un incidente diplomático —apuntó con una sonrisa socarrona—. Una misión relámpago: entrar y salir ¿no?

—Sí, eso espero —respondió Mavieck—. Raestan dijo que le pareció que los que se llevaron a su familia no se habían adentrado mucho en territorio cannibeño una vez que cruzaron la frontera. En cuanto pude desentrañar la historia que él nos contó, envié a varios espías a cruzar El Paso. Algunos ya han vuelto, sin noticias. Tengo puestas mis esperanzas en los que todavía siguen allí y espero que antes de mañana tengamos alguna noticia. De lo contrario, el pelotón de Gordak avanzará a ciegas por territorio cannibeño y no me gusta, pero no sé qué más puedo hacer sin declarar una guerra abierta y no es algo que me apetezca en absoluto.

—Creo que Raestan se guarda una joya en el dobladillo —intervino Mareen, de forma misteriosa.

Los reunidos enfocaron sus miradas sobre ella, intrigados.

—¿A qué te refieres, primor? —interrogó Jan-Pyr.

Mareen sonrió y continuó:

—Bueno, no estoy totalmente segura, pero he notado algo muy específico en él y tengo la corazonada de que es un Druidae de quinto grado —aseveró con un cabeceo.

—¿Qué?

—¿Es eso posible?

—¿Cómo?

Prorrumpieron los demás en desconcertadas exclamaciones.

—Como os he dicho, no estoy segura. Ya sabéis que los Druidae de quinto son muy escasos y nacen muy pocos en varias generaciones. Son los que tienen más alto grado de poder tanto empático, como cognitivo y poseen muy diversos dones si saben canalizarlos —explicó con un brillo de entusiasmo en los ojos. Los otros la escuchaban con asombro—. Corren rumores sobre lo que les ocurre a los Druidae de Betanco y creo que Raestan jamás ha revelado a nadie sus poderes.

—Pero… ¿cómo? —inquirió Mavieck, interesado, y se echó hacia delante—. Yo también he oído esas historias y bien es verdad que cuando he visitado Betanco no he visto a ninguno pero, en el caso de que fueran ciertas, si tú has podido intuir su poder, en su país deberían haberle descubierto hace mucho ¿no crees?

—No —negó Mareen. Siguió con facilidad la línea de razonamiento del rey, parecido a las conclusiones a las que ella misma había llegado—. Piensa que cuando llegó, estaba muy malherido. Seguramente intentó curar él mismo a Awye, si es que ha logrado aprender a hacerlo sin recibir guía ni instrucción de ningún maestro, pero estando tan mal no pudo finalizar ya que la energía que se necesitaba con una herida de tal magnitud era muy superior a la que él disponía en ese momento. Por eso vino hacia aquí. Sus defensas estaban bajas y aunque en ese momento yo estaba muy concentrada en ella, intuí una corriente en él. Luego, cuando ya pasó todo y también él estaba fuera de peligro, pude pararme a pensar y lo vigilé estrechamente. Ya sabía lo que tenía que buscar y aunque él camufla el poder de forma magistral, estoy convencida de que tengo razón. —Sonrió, ufana.

Jan-Pyr meneó la cabeza de arriba abajo, como si dictara sentencia.

—Si mi Mareen intuye algo, al final siempre resulta verdadero —ratificó con una mueca de sabelotodo.

Mareen lo ignoró y Jan-Pyr elevó las cejas en un deje de ofendido asombro.

—Por eso creo que él puede seguir el rastro de la gente, aún sin saber en qué dirección buscar. Creo que ha perfeccionado su poder gracias a su cargo como soldado. En las batallas en las que participó debió encontrarse muchas veces rodeado de enemigos o en la tesitura de ver a sus hombres caer y resultar heridos. En estas situaciones la adrenalina fluye muy rápido y el instinto es primordial, en un Druidae estos instintos están mucho más desarrollados y a lo largo de los años seguramente los potenció.

—Eso podría ser una baza muy importante a su favor para poder encontrar a su familia, aunque no lleguen a tiempo los informes de mis espías —manifestó Mavieck, contento.

—Pero una vez que rescate a su familia, ¿qué hará Raestan? ¿Regresará a Betanco? —inquirió entonces Lyriana, con el ceño fruncido—. ¿No sería mejor que volviera aquí? No creo que el rey Betorón lo reciba muy bien si vuelve sin Awye. Ese hombre no se caracteriza precisamente por su bondad —indicó con un elocuente alzamiento de cejas.

—Cierto —convino Mavieck también con el ceño fruncido. Volvió a arrellanarse en el cómodo respaldo y suspiró, con pesar—. Esperemos que tome la decisión acertada y no rechace a la mujer a la que ama.

—Deseó al tiempo que pasaba un brazo sobre los hombros de Lyriana y le acariciaba el cuello.

Anochecía y el interior del torreón se había sumido en la semipenumbra que otorgaban los últimos rescoldos en el hogar.

Raestan despertó al sentir el creciente frío de la estancia y al instante notó contra sí el cálido aliento de Awye sobre la piel del pecho, la suave mejilla apoyada sobre él y el calor del cuerpo desnudo junto al suyo.

Se mordió el labio, totalmente abrumado y asombrado.

¡Había ocurrido! ¡Era real!

Lentamente la apretó un poco más contra el costado, solo para comprobar que no fuera un espejismo y la leve protesta de ella bastó para convencerle de que Awye era de carne y hueso y no uno de sus desesperados sueños húmedos.

La contempló sin osar moverse, deseaba que ese instante durara eternamente y poder tenerla así el resto de sus días. Ella había aceptado la propuesta de matrimonio que había salido impulsiva de sus labios al oírla confesar sus sentimientos por él. Las palabras brotaron apasionadas y sentidas y propuso una alianza a la heredera del trono de Betanco, sin pensar.

No se arrepentía.

Es más ahora veía claro su camino ante él. Él sería su paladín, su protector. Dedicaría su vida a protegerla y a cuidarla, mientras ella quisiera.

Aunque no estaba tranquilo, él todavía tenía que rescatar a su familia y debería dejarla.

Sabía que estaría a salvo en el castillo de Mavieck, pero le rompía las entrañas tener que separarse de ella, y más en ese momento, cuando había conocido lo que era la auténtica dicha al estar hundido profundamente en su interior, ardiente como el mismísimo fuego, y unirse a ella como si fueran las dos mitades de un mismo cuerpo que hubieran sido separadas y que, ahora, se reunieran de nuevo.

Acarició el pómulo nacarado con las yemas de los dedos, arrobado, y su cuerpo empezó a arder, otra vez, al tocarla. Prendió en una hoguera que no dejaba de aumentar y que encendía su deseo y su pasión de una forma más acuciante, si cabe, que antes.

Ahora conocía su sabor, su olor. Había descubierto la pasión que ella destilaba y se moría de ganas de volver a saborearla, de encender otra vez esa chispa abrasadora como un rayo, entre ellos. La respiración se le aceleró cuando ella se removió junto a él y los pezones le rozaron el costado, erectos como una cereza madura y tan duros que le provocaron escalofríos y le erizaron la piel.

Gimió, arrebatado, el corazón le galopaba salvaje en el pecho. La pasión se derramaba incontenible y apenas podía dominarla. Apoyó los labios en su frente, en un intento de calmarse, pero solo consiguió que las fosas nasales se llenaran con su dulce esencia y volvió a estremecerse cuando toda la sangre descendió hacia sus genitales. Su miembro dio un brutal tirón y se inflamó tanto que lo dejó sin respiración.

La tumbó de espaldas, con toda la suavidad de la que fue capaz, para poder retirar el antebrazo de debajo de su cuerpo. Tenía que alejarse de ella antes de perder el control.

Apoyó la mano al otro lado de la cabeza femenina para poder retirarse y cerró los ojos cuando la tuvo casi debajo del cuerpo, deliciosamente desnuda. Se estiró sobre ella, sin tocarla, con los músculos en tensión y empezó a mover la mano para retirarla, pero...

¡Ancestros benditos!

Tenía sus labios a pocos cánobos. Estaban inflamados debido a sus constantes asaltos de hacía pocas horas, más rojos y brillantes, y lo atraían con tanta fuerza que gruñó, loco de deseo.

Casi pegó un salto cuando uno de los tersos muslos femeninos se apretó contra el suyo, los ojos de Awye se abrieron y le mostraron sus pupilas dilatadas y tan llenas de lujuria que perdió la cordura y descendió sobre ella, impetuoso.

La aplastó con el cuerpo sobre el cobertor y hundió el rostro en el hueco del cuello, estremecido de ansia.

—¡Mi dulce aliento de vida! —susurró ronco. La voluntad no le bastaba para contener el deseo de abrirle las piernas y sumergirse de nuevo en su interior. Pero ella debía estar dolorida, sensible y no iba a anteponer su propio y acuciante deseo por encima de su bienestar—. ¡Awye!

—Oh, Raestan… Cómo me gusta sentir tu peso sobre mí —musitó con la voz adormilada. Se abrazó a él, le acarició la amplia espalda con las manos, provocó unos intensos escalofríos en el cuerpo masculino y añadió, sensual, con un murmullo ronco en el oído masculino—: Casi tanto como sentirte dentro.

Raestan gruñó, tembloroso de necesidad, y cerró las manos en sendos puños apretados sobre el diván sin atreverse a tocarla, ya que no confiaba lo suficientemente en sí mismo si volvía a sentir la piel de alabastro bajo las palmas.

Pero entonces ella movió las caderas, voluptuosa, y creó una demoledora fricción contra el miembro aprisionado entre ellos. Raestan se irguió sobre los puños cerrados, con un bramido gutural.

—¡Por todos los héroes, Mūn-me! Me enloqueces de pasión y… No quiero hacerte daño, es muy reciente —farfulló, contenido, con todos los músculos del cuerpo en tensión—. Yo iré… iré a darme una ducha…

Bien fría —masculló para su coleto. Intentó retroceder, pero Awye se adelantó y lo retuvo de la nuca.

—¿Reciente? —inquirió, coqueta. Sonrió apenas y se humedeció los labios—. Sí, es muy reciente, pero ahora… —murmuró mientras volvía a mover las caderas, voluptuosa, y se apretaba contra él con una pierna enroscada en su muslo—. Lo que necesito es sentirte otra vez y saber que no ha sido un sueño…

Raestan se estremeció de nuevo, al límite de la cordura.

—¡Awye! ¡Por todos los ancestros, vas a hacerme estallar! —exclamó, casi derrotado. La deseaba con tanta fuerza que se estaba consumiendo—. Cariño, tienes que soltarme, yo… —suplicó, con un gemido ardiente.

Awye negó y la sonrisa coqueta se amplió aún más. Entonces abrió la otra pierna y la enroscó en su cadera para poder hacer fuerza y elevar la pelvis contra él.

—Te necesito, Raestan. Dentro. Profundo —pidió, mientras le mordía la barbilla barbada y lo miraba seductora—. Ven… ven…

—Awye, yo… ¿Estás segura? ¿No te duele? —preguntó, desesperado. Luchaba con todas sus fuerzas y ella no se lo estaba poniendo nada fácil.

—No me duele, estoy bien. Por favor, Kyojin… ¡Ven! —rogó con los ojos fijos en sus labios.

Y Raestan se rindió. Se retiró apenas y empujó en su abertura. Gruñó enervado cuando sintió de nuevo el fuego satinado del interior envolverle la punta del glande. La penetró lento y resbaló en los fluidos, embriagado. Entonces se dejó llevar. Se tumbó sobre ella, le robó los labios, apasionado, y empujó hasta el fondo con toda la potencia.

El placer inundó a Awye, gimió en su boca y lo apretó entre los brazos, fogosa.

Capítulo XVII

Raestan despertó y miró desconcertado a su alrededor. Estaba oscuro y hacía frío. Se removió y el cuerpo cálido que tenía de espaldas a él, envuelto entre los brazos y las piernas, le devolvió la memoria de las últimas, y ardientes horas.

Emocionado y todavía sobrecogido por ser el depositario de la pasión y la confianza de Awye, se apretó contra la espalda de ella y hundió la cara en su cabello, aspirando con fruición.

¡Era como respirar felicidad! ¡Una maravilla!

Awye se removió, pero no se despertó. Estaba agotada y Raestan sonrió. Había querido esperar a que ella se recuperara y a que los músculos interiores se recobraran de la invasión y de las posibles rozaduras que le pudiera haber causado, pero ella, sensual y tórrida, se había negado a dejarle ir.

Y se rindió. Imposible resistirse a esa dulzura.

Había vuelto a amarla con toda su pasión, mucho más ardiente esta vez, como si cada vez que se tocaban se descubrieran de nuevo, como si sus bocas jamás se hubieran unido y estuvieran hambrientas del contacto del otro.

El cuerpo de Awye se estremeció de frío entre sus brazos y miró alrededor. El cobertor era insuficiente para protegerlos del ambiente refrescado del torreón ahora que la chimenea apenas contenía los restos de unos rescoldos y una ceniza caliente. Se separó con suavidad para no despertarla y la envolvió bien entre el cobertor. Descubrió el largo abrigo de ella y también se lo colocó por encima.

Entonces se vistió con la camisola y los pantalones y procedió a añadir más leña al hogar. La prendió y al poco tiempo ya ardía con fuerza la leña reseca. La pequeña estancia pronto se calentó y se iluminó con la luz de las alegres llamas.

Raestan se incorporó y miró por la ventana. Había anochecido del todo y debían ser pasadas las siete y media. Su estómago rugió y comprobó lo hambriento que se sentía después del intenso gasto de energía.

Abajo, en la plaza del castillo, se divisaban las antorchas encendidas y a los últimos rezagados que habían acudido a presenciar el combate partir hacia sus hogares.

Recordó la lid y se maravilló de la destreza guerrera que poseía el rey durrandeño, aunque más admirado se quedó cuando comprendió que Mavieck había organizado la justa para poder encararlo con la guardia baja y enfrentarlo a sus propios sentimientos. Giró el rostro para contemplar a Awye, dormida en el extraño diván, y sintió cómo su corazón se henchía de amor por ella.

Estaba totalmente enamorado de esa chiquilla que había conseguido borrar la oscuridad y devolverle la alegría de vivir. Poco se imaginaba, cuando Betorón le encomendó esa misión, que acabaría entre sus brazos y con el corazón de nuevo entero. El recuerdo de Ely siempre perduraría en su interior, pero la culpa ya no ocupaba su ser. Ya no sentía esa opresión que le impedía respirar debido a los remordimientos que le causaba estar vivo y que ella hubiera muerto necesitada de su ayuda.

Se acercó a la cama y se sentó. Contempló el rostro de Awye arrebolado por el sueño y la pasión que había inundado su cuerpo. Fascinado, no podía sino maravillarse ante la belleza de su ser y la pureza de su corazón y supo que haría por ella hasta lo imposible. Se inclinó sobre el rostro de alabastro y acarició el pómulo con los nudillos, con delicadeza y devoción.

Awye se removió y sintió ese toque tan dulce que sonrió, feliz, antes de abrir los ojos y mirar en las profundas simas plomizas de esos ojos que siempre la habían perturbado tanto.

—Hola —susurró.

Raestan la miró con intensidad y descendió sobre sus labios.

—Eres el aire que necesito para respirar, Mūn-me —declaró antes de besarla con toda su pasión.

Awye se estremeció ante el poderoso toque y devolvió el beso, emocionada. Movió la mano y acarició la mejilla masculina con ternura. Al cabo de unos segundos, Raestan se separó y la miró, esta vez con pesar.

—Me destroza tener que dejarte, pero tengo que irme. Mañana le pediré a Mavieck su ayuda y tanto si me la presta como si no, voy a partir hacia Canibes. No puedo demorarme más, temo muchísimo por mi madre y mi hermano. Si están vivos…

—Lo están, Kyojin, seguro que lo están —ratificó Awye con convicción. Se incorporó sobre el codo, el cobertor se deslizó hacia abajo y descubrió el hombro desnudo. Los ojos de Raestan volaron hacia esa zona, ardientes—. Iré contigo.

El rostro de él se tensó y negó al instante, implacable.

—No, de ninguna manera. Necesito saberte a salvo aquí y si vinieras conmigo, no podría concentrarme en otra cosa —declaró vehemente. Cruzó una pierna, doblada sobre el diván para cambiar la posición del cuerpo y afianzarse, y le enmarcó el rostro entre las palmas—. Mi amor, me retuerce las entrañas separarme de ti, pero únicamente lo hago porque sé que aquí estarás a salvo. No confiaría en nadie más que Mavieck para custodiar aquello que más amo.

Awye asintió, conmovida.

—Está bien, pero quiero tu promesa de que regresarás a mí sano y salvo, Kyojin. No soportaría… —se interrumpió y los ojos se le humedecieron al pensar en la posibilidad de que pudiera ocurrirle algo y no volver a verlo. Se incorporó, impetuosa, el edredón cayó del cuerpo y se abrazó a su cuello con fuerza—.

¡Prométemelo!

Raestan la envolvió entre los brazos y aspiró la esencia de su cabello al apoyar la barbilla sobre el hombro desnudo. Cerró los ojos con deleite cuando su cuerpo volvió a estremecerse de pasión al sentir la suavidad de la piel femenina bajo las palmas de las manos, y al notar el cuerpo desnudo apretarse contra él con afán.

—Regresaré a ti, Mūn-me y te convertiré en mi esposa. ¡Ni la misma muerte podría impedírmelo! — prometió mientras depositaba dulces besos sobre el hombro y el cuello de ella.

Awye asintió, pero un nudo de emoción le impidió hablar y escondió el rostro en la curva del cuello masculino. Antes de esa noche, creía que iba a perder a Raestan para siempre pero, ahora, la inminente partida de él a la mañana siguiente le atenazaba el corazón de una forma que no tenía nada que ver con sus anteriores temores y un terrible y profundo miedo anidó en su alma ante el terror que le producía saber que quizá podría morir.

—Te amo, Raestan. No me importa cómo, pero regresa a mí —pidió con un sollozo.

Raestan sintió el temblor que sacudía a Awye y la abrazó contra él deseando librarla de todo mal.

—Tranquila, Mūn-me —exhortó con dulzura mientras le acariciaba la espalda y le otorgaba el único consuelo que podía: la fuerza de su amor—. Tranquila, cariño.

Permanecieron así durante un largo instante hasta que ella se separó y lo miró, contrita, súbitamente avergonzada por haberse dejado llevar por el temor.

—¡Ancestros benditos! Eres tan adorable que me resulta imposible sustraerme a ti, princesa —confesó Raestan cuando la piel de ella resplandeció, iluminada por el luminiscencia de las llamas. Los ojos grises prendieron como si una hoguera brillara en el fondo de las pupilas dilatadas. Su respiración se aceleró y se mordió el labio cuando recorrió el torso femenino con una mirada voraz—. Será mejor que te vistas o no me hago responsable de mis actos en los próximos minutos —amenazó medio en broma medio en serio.

Awye se sonrojó y se inclinó hacia su rostro con una expresión pícara.

—¡Oh! Eso suena muy tentador, amado mío —respondió mientras se humedecía los labios y los dejaba entreabiertos en una invitación que Raestan se apresuró a aceptar. Al instante se adueñó de su boca con un murmullo de pasión.

Al fin se separó, muy a su pesar y meneó la cabeza.

—Como sigamos así, no vamos a abandonar este torreón en la vida —rezongó sin asomo de pesar por esa perspectiva—. Pero debo llevarte abajo y proporcionarte una cena digna de la mujer que acaba de hacerme el hombre más feliz de Khatrida.

—¿Cena? —inquirió como si hubiera olvidado lo que era eso—. ¡Oh, sí! Tengo un hambre atroz — admitió con una sonrisa. Se puso en pie y buscó sus ropas, diseminadas a los pies del diván, donde Raestan las había lanzado una vez que la fue despojando de ellas.

Él la admiró sin disimulo alguno y las mejillas de Awye empezaron a arder ante las tórridas miradas.

—Deja de mirarme así o no haré nada a derechas —pidió mientras equivocaba por tercera vez la manga del jersey fino de lana y pasaba el brazo por el hueco del cuello.

—Y si no te das prisa en vestirte y cubrirte a mi vista, no terminarás de arreglarte ni hoy ni mañana — amenazó él con un brillo de inconfundible deseo en el iris.

Al final logró terminar de ponerse la ropa y ambos se encaminaron hacia el refectorio, con los brazos enlazados en el cuerpo del otro. Por el camino se detuvieron cada dos por tres para besarse con pasión hasta que llegaron a una zona más transitada y tuvieron que reprimir sus ansias.

Cruzaron los portones del refectorio y buscaron un lugar apartado, ya que rehusaban llamar la atención, pero Jan-Pyr los vio nada más llegar y sus ojos enseguida descubrieron las manos entrelazadas y las miradas cómplices que se lanzaban.

Se acercó a ellos y sonrió, flemático.

—Y bien, pimpollos ¿qué andabais haciendo por ahí vosotros solitos? —inquirió socarrón.

Awye se ruborizó hasta la raíz del cabello y Raestan endureció la expresión, incómodo.

—¡Oh, vamos! No seas borde, «Rebelde» —se quejó el capitán durrandeño con un mohín mientras se sentaba en el respaldo de una silla con los pies en el asiento—. Déjame que disfrute ahora y me regodee diciéndote: ¡Ya te lo dije!

—¡Eres un…! —bufó Raestan, colérico.

—Es peor que una espina debajo de las uñas, te lo digo yo —declaró Mavieck, mientras se aproximaba hacia ellos acudió en ayuda del betanqueño.

Jan-Pyr refunfuñó, les dio la espalda y cruzó los brazos sobre el pecho, al tiempo que mascullaba para su coleto algo sobre lo sosos y aburridos que se volvían algunos después de haber…

—¡Jan-Pyr! —exclamaron a la vez Mavieck y Raestan tras él.

—¿Qué? —protestó, medio ladeado, con gesto inocente.

Lyriana se sentó en el mismo banco donde estaba Awye y le apretó el brazo con una sonrisa feliz. Awye se la devolvió, de repente, muy cohibida.

Los reyes se habían aproximado, siguiendo a Jan-Pyr, al ver que la pareja por fin parecía haber resuelto sus diferencias.

El resto de los comensales también lo advirtieron, aunque no mostraron mayor interés que unas miradas partícipes y alegres antes de volver a sus propios quehaceres.

Raestan se puso en pie, ceremonioso, cuando Mavieck se acercó y se inclinó ante Lyriana antes de que esta se sentara.

Mavieck se acercó a él y le ofreció la mano. Raestan la estrechó con respeto y el gesto serio.

—Me alegro de ver esa sonrisa en el rostro de Awye, por fin. Me alegro mucho —admitió en voz baja para que solo lo oyera Raestan y añadió—. Y también por ti. Te ha cambiado la faz, pareciera que te has quitado cien años de encima.

Raestan asintió, incapaz de hablar por la emoción que sentía ante la genuina alegría de ese hombre que se había ganado su respeto y admiración en el poco tiempo que llevaba viviendo en el castillo.

—Ven a hablar conmigo después de cenar, a mi gabinete, y concretaremos detalles de tu partida mañana con el pelotón del teniente Gordak —pidió Mavieck.

Raestan abrió los ojos con asombro al comprender que el rey sí iba a prestarle su ayuda al final y Awye palideció, pero se negó a mostrar el miedo cerval que le daba la inminente partida al día siguiente y cuadró los hombros, con valentía. Lyriana advirtió su esfuerzo y volvió a apretarle el brazo.

—No te preocupes, no estás sola ¿de acuerdo? —reiteró antes de levantarse y acompañar a su esposo fuera del refectorio.

Raestan y ella quedaron solos y un mozo vino a tomar nota de lo que deseaban. Raestan pidió para los dos y el refectorio se fue vaciando hasta que solo quedaron los más rezagados, como ellos.

—Espero que no te haya molestado lo que ha dicho Jan-Pyr, él…

—No te preocupes, no me ha molestado. —Sonrió Awye y lo miró por encima de la mesa mientras pensaba que era un incordio tener que mantener las formas en público. Le encantaría poder bordearla, sentarse en ella frente a él, inclinarse hacia ese rostro tan hermoso y besarlo lentamente. El rubor cubrió sus mejillas cuando sintió condensarse el calor en su bajo vientre; para distraerse, preguntó—: ¿Siempre has llevado barba?

Las cejas de Raestan se elevaron sorprendidas ante su pregunta pero, malicioso, se inclinó con una sonrisa torcida, sobre el tablero, para susurrar:

—¿Te disgusta? Porque creo recordar que tiene su utilidad en ciertos momentos.

Awye abrió la boca asombrada por sus osadas palabras y la cerró de golpe. Desvió la vista y ladeó el rostro encendido, cuando el chico volvió con la comanda y la dispuso sobre la mesa, para que no descubriera el intenso sonrojo que lo cubría.

—Eres absolutamente adorable cuando te sonrojas ¿lo sabías? —apostilló él con un guiño mientras sonreía.

Awye lo miró dispuesta a recriminarle, pero la supuesta ofensa por la broma sobre su reciente intimidad se diluyó al instante en cuanto la sonrisa que exhibía ese rostro al que nunca antes había visto tan lleno de alegría la iluminó con su calidez.

—Y a mí me enamora tu sonrisa, Kyojin —declaró con ternura.

Raestan meneó la cabeza, subyugado, y le cogió la mano para besarle la palma.

Entonces el aroma de la carne estofada y las patatas asadas impregnó el ambiente y ambos se lanzaron sobre la comida, famélicos, como si hiciera años que no comían.

Cuando por fin salieron del comedor hacía tiempo que se habían quedado solos y los mozos encargados de esa área esperaban con más o menos paciencia a que se fueran esos dos tortolitos y pudieran por fin terminar de recoger para poder irse a descansar.

—Tengo que reunirme con Mavieck, ¿vienes conmigo? —inquirió Raestan en el pasillo del claustro que había justo enfrente del refectorio. Tenía unas enormes ganas de enlazarla de la cintura y besarla, pero por el pasillo circulaba todavía mucha gente y se conformaba con entrelazar los dedos de la mano con los de ella.

—¡Claro! No me pienso separar de ti hasta… mañana —declaró con un susurro la última palabra.

Raestan sonrió, le apretó la mano para confortarla y la guio hacia el despacho de Mavieck. Por el camino no se cruzaron apenas con nadie, pasó el brazo por la cintura de ella y la acercó a su cuerpo. Ella le enlazó la espalda, se apretó contra él y al sentirla tan cálida deseó degustar sus labios al instante. No pudo refrenarse y en el recodo de un pasillo sin ventanas y apenas iluminado con una lámpara de aceite, la arrastró detrás del hueco que había tras una estatua de algún antiguo monarca, la elevó contra su cuerpo y la besó con ardor.

Awye enroscó las piernas en su cintura y envolvió su cuello con las manos con un murmullo de complacencia cuando sintió sus labios sobre sí, ardorosos y exigentes.

El corazón de él empezó a latir desenfrenado cuando el deseo se le desató en las entrañas. Estrujó sus nalgas con las dos manos y gruñó en esa boca que lo estaba volviendo loco.

—¡Awye! —exclamó con un jadeo. Se separó apenas y la miró ardiente. La pasión recorría su cuerpo con una fuerza tan arrolladora que, si no la reprimía, sabía que la desnudaría allí mismo y la poseería sin importarle quién pudiera verlos y no podía, ni quería, colocarla en esa vergonzante situación. Awye emitió una protesta gutural y se acercó otra vez a sus labios. Desesperado, rogó, bajo sus asaltos—: ¡Para, Mūn-me! Tenemos… tenemos que… ¡Por todos…!

Incapaz de resistirse a los dulces besos que ella depositaba sobre sus labios y a las caricias de los dedos en su nuca, volvió a besarla con fuerza al tiempo que la aplastaba contra la pared del pequeño hueco y se comía su boca con hambre voraz.

—Raestan… ¡Oh, sí!… ¡Mmmmm!

Con los ojos cerrados, Awye murmuraba con la voz enronquecida por la pasión que recorría su cuerpo.

Se agarraba al cuello masculino con las manos en el interior de la camisola para poder tocarle la piel y se arqueaba hacia atrás para ofrecerle un mejor acceso a la garganta cuando él abandonó la boca para recorrer su cuello.

Entonces se abrió una puerta y el pasillo en penumbra quedó súbitamente iluminado por la luz que emanaba de la habitación interior.

Awye se tensó, nerviosa, Raestan se separó de su cuello y apoyó la frente en la de ella, al tiempo que rogaba porque el que fuera que hubiera abierto la puerta enfilara hacia el otro lado del pasillo y no los descubriera. Por fortuna oyeron sus pasos alejarse, la puerta volvió a cerrarse, y el pasillo quedó de nuevo sumido en la semioscuridad.

—Vas a volverme loco, pequeña —susurró, con la respiración acelerada.

Awye sonrió y se mordió el labio. Con un esfuerzo se tragó el quejido de protesta cuando Raestan se separó de ella y la depositó en el suelo.

Él se asomó al pasillo y miró en ambos sentidos antes de salir e indicarle a ella que podía hacer lo propio. Awye salió y se recompuso las ropas y el cabello.

Avanzaron casi sin atreverse a tocarse de nuevo, tal era su deseo por el otro, hasta llegar a la puerta del despacho del rey. Raestan tocó con los nudillos y al instante el portón se abrió y un sonriente Jan-Pyr les dio la bienvenida.

—Pasad, pasad, pimpollos. —Abrió más con un exagerado ademán del brazo para que se adentraran en la habitación.

Raestan avanzó y Awye se apresuró a cogerlo de la mano para entrar junto a él, como si temiera que lo que les aguardaba dentro pudiera separarlos.

En el despacho se hallaban dos hombres de pie junto al escritorio del rey. Recios y fornidos, ambos parecían soldados.

Mavieck se levantó del sillón y avanzó hacia Raestan con el rostro solemne.

—Gracias por venir, Raestan —saludó mientras le estrechaba la mano. Inclinó la cabeza hacia Awye y esbozó una sonrisa—. Venid, os presento a Gordak. Es el tï-nent al mando del pelotón que enviaré contigo hacia Canibes —explicó hacia Raestan.

El hombre avanzó con una poderosa zancada de las robustas piernas. Había empezado a servir bajo las órdenes de Mavieck cuando los hombres de Hummer arrasaron su pueblo al norte de Engand y asesinaron a toda su familia. Desde entonces había aprendido que no todo en la vida es venganza ni la consecución de esta trae la paz, o la alegría a tu vida, si no has sabido alimentar tu ser con otras emociones que no tengan que ver con el odio.

—Hola Raestan. Tus proezas en la batalla de Silvast son bien conocidas por aquí —adujo con el rostro serio y un fuerte apretón de manos. Ya había pasado la treintena, varias cicatrices le cruzaban el rostro y atestiguaban su dura vida como soldado—. No siento ningún aprecio por los cannibeños y será un placer acompañarte en el rescate de tu familia.

—Gracias. Es un honor —respondió Raestan.

—Y este es el xhãrend Antillis. Conoce muy bien el territorio cannibeño ya que ha encabezado varias incursiones para rescatar a gente que, como tu familia, fue llevada allí contra su voluntad al ser convertidos en esclavos —presentó Mavieck al otro hombre. Un rubio alto y desgarbado, con el rostro marcado por la viruela.

—Raestan —saludó, adusto—. No te preocupes, los traeremos de vuelta.

Raestan asintió. Empezaba a pensar que tal vez sí podría lograrlo. Nunca había tenido muchas esperanzas, incluso cuando pensaba que Betorón cumpliría su promesa, pero ahora, ante esos hombres elegidos por Mavieck, comenzó a albergar ilusiones de poder encontrar a su madre y a su hermano con vida y regresar con ellos para poder desposar a Awye.

—Daman —saludaron los dos hombres con una inclinación de cabeza a Awye. Ella correspondió, pero no se separó de Raestan y él le pasó el brazo por encima de los hombros, protectoramente.

—Hoy mismo ha regresado la partida que había enviado a cruzar El Paso en cuanto conocí tu historia y tengo importantes novedades —declaró Mavieck circunspecto. Bordeó de nuevo la mesa, extendió un mapa del continente de Arana y los países colindantes sobre ella y explicó—: Hemos sabido que los mercenarios que se pusieron a las órdenes de Betorón, cuando huyeron de la batalla donde murió Hummer, viven en un pueblo a ciento diez ténobos de la frontera con Betanco. Al parecer en Canibes las cosas se pusieron muy mal cuando murió Hummer, hubo una sangrienta guerra civil entre dos facciones que se querían alzar con el poder. Una de las facciones se encumbró con la conquista de la capital y parece que van ganando. Sus métodos son diametralmente opuestos a los de Hummer y quieren dar un giro al rumbo que estaba tomando el país. Quieren abrir mercado con los países vecinos y comerciar con las abundantes reservas de minerales, ya que su tierra es rica en ellos, pero pobre en agricultura. Si esta facción lograra ganar, sería muy beneficioso tanto para Arana como para Betanco —manifestó Mavieck con un cabeceo, aunque se encogió de hombros y continuó—: Según me han informado, la partida que entró en tu casa, Raestan, y se llevó a tu familia está enemistada con ambas facciones y malviven en una zona casi aislada sin apenas suministros, aunque defienden el territorio a sangre y fuego. No será difícil llegar hasta ellos, la región que habitan está alejada de la contienda civil, aunque lo complicado será entrar en el recinto en sí.

Raestan estudiaba el mapa con suma atención, mientras lo memorizaba todo.

—¿Se sabe dónde está mi familia o si todavía vive? —preguntó con voz neutra, aunque Awye a su lado notaba la tensión que atenazaba su cuerpo ante la temida respuesta.

Mavieck lo miró de frente.

—Mis hombres no han podido verlos, pero han sabido de ellos ya que los trajeron al reducto con un grupo bastante numeroso de esclavos que se ha reducido drásticamente, pero tu madre es bastante hábil con las heridas y las pócimas, así que la tratan con más consideración y la tienen apartada de los demás, junto con tu hermano, en la casa del que parece el cabecilla —declaró contento por poder dar un poco de esperanza—. ¡Están vivos!

Raestan asintió con el rostro serio, su mirada voló hacia Awye, ella le apretó la mano y sonrió, alentadora.

—Están vivos —susurró. Cerró los párpados y asintió, con un suspiro de alivio. Entonces abrió los ojos y miró a Mavieck—. Gracias, Majestad. Sin vuestra ayuda no creo que… ¡Gracias! Estaré siempre en deuda con vos y mi lealtad será eterna.

—No te preocupes, Raestan. No tienes que agradecerme nada, eres un hombre de honor y así me lo has demostrado en más de una ocasión. Yo no sería quién soy si no te ayudara con todos los medios a mi alcance. Ve, sálvales y regresa sano y salvo. Esa será la recompensa, amigo mío —aseguró Mavieck al tiempo que se acercaba a Raestan. Este asintió, con un nudo en la garganta.

Estuvieron hablando un rato más sobre la estrategia a seguir y Raestan comentó: —Cuando los perseguía pude contar a una treintena, avanzaban a toda marcha como si intuyeran que yo los estaba siguiendo. Llevaban varios caballos, pero dependían de la velocidad que podían imprimir a las piernas de los secuestrados con los trallazos de sus rebenques. ¡Malditos sean todos por siempre! — maldijo con furia. Apretaba los puños sobre la mesa con fuerza, rechinó los dientes y logró serenarse para continuar—. Y cuando cruzaron la frontera… —Raestan se interrumpió cuando se dio cuenta de que estaba a punto de revelar su don ante el rey y sus hombres.

Awye lo percibió y le apretó la mano.

—Puedes confiar en él, Kyojin —animó con un cabeceo.

Raestan la miró y asintió.

—Sí, lo sé. Es solo que lo he guardado tanto tiempo que me resulta difícil compartirlo. Durante mi infancia me discipliné mucho para ocultarlo a los ojos de todo el mundo —justificó su reticencia y continuó—: Los seguí con mi percepción extrasensorial: a través de las piedras y el agua, a través de la tierra que pisaban y del sonido que reverberaba en las colinas y volvía atrás como si fuera el lamento de la madre naturaleza —explicó cómo sentía su don cuando desplegaba su mente y podía ver las cosas a través de cualquier elemento.

—¡JA! ¡Lo sabía! —exclamó Jan-Pyr, exultante. Dio un salto en el aire y juntó los talones de las botas reforzadas metálicamente con un sonoro click, alborozado como un niño al que dan la razón.

Mavieck giró los ojos al techo, fastidiado, y Raestan se volvió hacia Jan-Pyr, asombrado.

—¿No lo dijo mi mujercita? ¿No lo vaticinó? Y, hete aquí, nuestro pimpollo lo confirma: Eres un Druidae de quinto nivel, ¿a qué sí? —inquirió Jan-Pyr, socarrón, con los brazos en jarras.

Raestan elevó las cejas, enervado por la conducta del capitán durrandeño.

—¿Druidae de quinto nivel? —repitió con calma, como si asimilara el término—. Desconozco esa definición. En Betanco los Druidae no tienen nivel. Son Druidae, y por lo tanto, esclavos del mejor postor —declaró con amargura.

—Entonces ¿es cierto que los esclavizan? —interrogó Mavieck, horrorizado. Endureció la expresión ante tamaña brutalidad sobre unos seres que habían nacido con el don de ayudar a los demás.

Raestan se volvió hacia él con un gesto similar al que exhibía el rey en el rostro.

—Sí, los esclavizan desde niños. Desde que muestran sus primeros síntomas. Se los arrebatan a los padres y los venden en subastas públicas. Una vez comprados, se les adiestra con una disciplina brutal y muchos mueren antes de convertirse en adultos.

—¡Qué horror! —exclamó Awye, afligida.

Jan-Pyr mudó el rostro y expresó su profundo rechazo y su repulsa. Todo rastro de chanza había desaparecido de su faz.

—Por eso yo oculté mi don y jamás confié en nadie lo suficiente hasta que la conocí a ella —relató. Su mirada descendió hacia Awye y sus ojos se inundaron de ternura. Le acarició la tersa mejilla con un dedo y continuó—: En la frontera, cuando desplegué mi don en busca de mi familia, pude seguirlos durante unos ténobos, pero me fallaron las fuerzas y perdí el conocimiento. Para cuando lo recuperé había perdido el rastro. La última vez que supe de ellos, avanzaban hacia el noroeste.

—Sí, no se desviaron mucho, entonces —confirmó Mavieck—. Los informes de mis hombres sitúan el poblado al norte de Betanco, en dirección este.

Siguieron hablando durante unos minutos más, concretaron algunos puntos que el rey quería tener controlados, quedaron de acuerdo sobre la hora de la partida al día siguiente: antes del alba, y el tï-nent Gordak y su compañero se despidieron.

—No te preocupes, Awye. Nuestros hombres cuidarán bien del «Rebelde» y te lo traerán de vuelta de una pieza —aseguró Jan-Pyr con sorna. Awye frunció el ceño y el capitán le sonrió con sinceridad, quería infundirle ánimos de la mejor manera que sabía, a través del humor, para aliviar la tensión. Ella así lo entendió y al fin correspondió a su sonrisa.

Salieron del despacho todos juntos. Jan-Pyr se despidió, les deseó las buenas noches y enfiló hacia el otro lado del pasillo. Mavieck los acompañó un trecho, ya que la habitación de Awye estaba en la misma ala que el dormitorio real, aunque un piso por debajo. Al llegar al rellano de las escaleras, en el segundo piso, Mavieck se despidió.

—Buenas noches. Descansa esta noche Raestan, no creo que puedas volver a hacerlo en las noches venideras —advirtió con un guiño.

—Lo sé, estoy acostumbrado. En campaña el sueño era un lujo que no me podía permitir —respondió Raestan. Se puso la mano que tenía libre en el corazón, ya que con la otra apretaba la de Awye, y añadió —: No me atrevería a pediros esto ya que lo que vais a hacer por mí es mucho más de lo que nadie haría, pero voy a dejar bajo vuestra protección aquello que más amo. Por favor, cuidadla como lo haría yo mismo si pudiera, majestad —solicitó con emocionada contención.

Mavieck miró a Awye a los ojos y sonrió. Se volvió hacia Raestan y alargó la mano.

—No sientas ningún temor. Awye es parte de mi familia, aquí estará a salvo de cualquier mal, puedes partir tranquilo —declaró mientras estrechaba la diestra del betanqueño—. ¡Hasta mañana! Buenas noches.

—Buenas noches —se despidieron ambos del rey y lo observaron alejarse. Entonces se dirigieron hacia la habitación de Awye. No querían regresar al torreón y Raestan dormía con la dotación de soldados, en el barracón, así que la habitación de ella les conferiría la intimidad que necesitaban esa última noche.

Capítulo XVIII

Awye se adentró en la habitación, caldeada ya por la chimenea encendida, y Raestan se detuvo a dos pasos de la puerta, al tiempo que observaba la estancia como si no quisiera avanzar más.

—¿Qué ocurre? —inquirió ella cuando se volvió y lo descubrió, tenso, mirándola de forma penetrante.

Raestan luchaba con denuedo por aplacar las ansias de abrazarla y devorar esa boca voluptuosa. Le asombraba el deseo constante que sentía por ella, incluso después de haber consumado el acto, su pasión no se apaciguaba jamás. Apretó los puños con fuerza y se concentró en lo que quería, en lo que necesitaba decirle, antes de ceder y mandarlo todo a tomar viento para saciarse de ella una vez más, olvidar el honor y la obligación en aras de la necesidad de su corazón.

—Awye, sé que… —se interrumpió y tragó saliva, nervioso. Quería hacer las cosas bien y no sabía cómo plantearlo sin que pareciese que se echaba atrás, o peor, que la había engañado.

Awye se acercó a él, pero se detuvo cuando lo vio tan tenso. Raestan continuó hablando, con el ceño fruncido.

—Sé que ha pasado muy poco tiempo desde que nos conocemos. Te saqué de tu casa casi a rastras y mi comportamiento nunca fue amable, pero aun así tú me brindaste tu calidez y nunca te dejaste llevar por el rencor que mi conducta justificaría —declaró con una nueva fuerza La voz quebrada exponía sus pensamientos y su corazón. Necesitaba aclarar las cosas antes de partir y separarse de ella, quién sabía si para siempre—. Yo me sentí atraído por ti nada más conocerte, aunque estaba tan perdido en mi oscuridad que tardé mucho tiempo en comprender hasta qué punto habías calado en mí, a pesar de saber desde el primer instante que esta iba a ser una misión de pesadilla. Como así ha sido hasta hace unas pocas horas, en la que ya no pude resistir y me rendí a tu hechizo —declaró con un esbozo de sonrisa, pero de inmediato su rostro volvió a adquirir esa solemnidad tan intensa que estaba constriñendo el estómago de Awye con un nudo de incertidumbre—. Desataste una pasión arrolladora en mi interior y apenas pude contenerme aquel día junto a la cascada. Esa noche padecí la peor tortura que te puedas imaginar, al prohibirme a mí mismo entrar en la cabaña y hacerte el amor.

El corazón de Awye empezó a latir más rápido, se llenaba de emoción a cada palabra de Raestan, pero permaneció quieta de pie ante él ya que presentía que necesitaba sacar, lo que fuera que quisiera decir, de dentro y exponerlo ante ella.

Él la miraba a los ojos y se nutría de esa luz que lo bañaba como si fuera el faro que guiara su camino en la tormenta de sus sentimientos.

—No pude sustraerme y caí rendido antes de darme cuenta de que debía presentar batalla. Me enamoré de ti, Awye, con todo mi corazón y por eso te pedí que te casaras conmigo, pero…

Raestan se detuvo y Awye sintió su corazón oprimirse.

—¿Pero? —susurró, instándole a continuar mientras un nudo de temor le atenazaba las entrañas.

—Pero… tus sentimientos pueden ser diferentes y quiero que, durante mi ausencia, pienses en ello — pidió en voz baja y contenida. Le estaba costando un mundo ofrecerle la oportunidad de cambiar de idea, de elegir otra vida antes de unirse a un pobre diablo que solo podría ofrecerle otra cabaña, quizá más pobre que la que tenía con su madre.

—¡Raestan! ¡Yo no… no voy a… pensar…! —exaltada, farfullaba sin poder expresar el rechazo que esas sorprendentes palabras provocaron en su corazón.

Él se adelantó hacia ella y le enmarcó el hermoso rostro entre las manos.

—¡Escúchame, por favor! —suplicó, ardiente—. Tienes ante ti toda una vida por delante. Cualquier hombre soltero de este castillo te pediría mañana que te casaras con él si le demostraras interés y eres la heredera al trono de uno de los países más ricos de Khatrida. Tal vez lo que sientes por mí solo sea la pasión del momento, el sentirte desamparada te hizo vulnerable a las emociones y yo era el único que tenías al lado, el único al que podías recurrir. Eres joven, ingenua…

Awye bufó ofendida, pero Raestan continuó, implacable.

—Nunca habías salido de tu reducto de confort y el único hombre al que habías conocido se convirtió en tu hermano debido a la necesidad de protección que generó en ti por su herida. Y yo llegué para poner tu mundo patas arriba, te obligué a acompañarme bajo amenazas, te llevé de un lado a otro… y te seduje.

Me lancé sobre ti como un lobo hambriento y me volví loco con tu aroma de hembra.

—¡NO! —exclamó impetuosa, decidida a refutar que él fue el único responsable, que la forzó a sentir y farfulló, en su atropello por afirmar su apasionado amor por él—. Tú no… Yo te siento, yo…

—Awye, por favor, déjame continuar. Esto ya me está resultando suficientemente duro sin que malinterpretes mis palabras. Siempre me he rebelado contra las injusticias y no podría mirarme en un espejo sabiendo que no te ofrecí la oportunidad de aclarar tus sentimientos y saber qué es lo que realmente quieres —pidió, arrebatado.

Ella cerró la boca, pero lo miró implorante. Raestan le acarició las mejillas con los pulgares y recorrió su rostro con la mirada llena de devoción.

—Te seduje aún sin saber que lo estaba haciendo, porque nunca creí que una mujer como tú pudiera ser doncella y que ningún hombre hubiera luchado con todas sus fuerzas por ser merecedor del regalo de tu femineidad. Me robabas el aliento cada vez que estabas cerca, cada vez que esos ojos tan llenos de luz que tienes se posaban en mí y me miraban con tanta calidez, tan inocentes y puros. No pude resistir, me resultó imposible y por eso quiero estar seguro de que lo que tú sientes es… Quiero estar seguro de que no ha sido fruto de la pasión del momento, del ardor que he despertado en tu cuerpo. No quiero que dentro de unos meses te des cuenta de que la pasión que sentías, y que creías amor, ya no la sientes y estés unida a mí en un matrimonio que no deseas. Por eso quiero que lo medites mientras estoy fuera. La distancia es la mejor forma de aclarar nuestros pensamientos, nuestros sentimientos sin la influencia de una pasión y un deseo que nos obnubila el juicio —alegó con el rostro pálido y una mirada exaltada, casi necesitada.

Awye negó. Le envolvió las muñecas con los dedos, mientras los ojos se le humedecían por momentos.

—Te amo, Raestan. No es fruto del deseo. Ni de la pasión. ¡Te amo! Y no voy a cambiar ni hoy, ni mañana, ni dentro de un mes. Quiero casarme contigo y quiero vivir el resto de mi vida junto a ti — afirmó con fuerza, llena de la convicción que le daba saber que nunca había experimentado un amor tan grande dentro de su pecho y que no podía describir con palabras, pero que su corazón cantaba con cada latido y con cada respiración. No podía describir lo que sentía, pero sabía, con toda la certeza que le daba su instinto, que amaba a ese hombre con toda el alma.

Raestan sonrió y la alegría iluminó sus ojos.

—Te amo, Awye de las Lomas y mi corazón te pertenecerá por toda la eternidad y si, cuando regrese, estás dispuesta a casarte conmigo te haré mi esposa ante el rey y ante todos los khatridanos. Te amaré y te protegeré con todo mi ser. Pero…

—¡No! ¡Sin peros! —exclamó Awye, impetuosa.

—Cuando regrese, si regreso, has cambiado de opinión y quieres disponer de tu libertad, yo lo acataré — continuó, esta vez con una nueva sonrisa que no llegó hasta sus ojos—. Sin reproche alguno. Lo aceptaré, Awye y lo entenderé, no te preocupes. Antes que tu compasión quiero tu honestidad, ¿conforme?

—Raestan… no…

—¡Por favor! —suplicó él, vehemente—. Necesito tu promesa de que me dirás la verdad sin temor a herirme ¿de acuerdo?

Awye comprendió que él necesitaba su avenencia y asintió. Se acercó más a él, posó las manos en su pecho y lo miró profundamente a los ojos.

—Tienes mi palabra, Raestan «El Rebelde». Cuando regreses te diré la verdad de mi corazón —declaró, solemne, sabedora de que sería exactamente lo mismo que estaba sintiendo en esos momentos, si no era más intenso.

—Mi adorada dulzura, eres tan transparente, tan pura y honesta. Tan diferente de la teatralidad que tiñe la sociedad de Betanco —manifestó arrobado—. ¡No cambies nunca! Te adoro tal y como eres, Mūn-me — declaró Raestan. Descendió sobre ella, impetuoso y se apoderó de su boca, hambriento y necesitado. El deseo que sentía por ella le estaba quemando las entrañas, pero se había refrenado para poder ofrecerle la posibilidad de aclarar sus sentimientos mientras él estuviera fuera.

La inminente partida dentro de unas horas le atenazaba el corazón con un negro presentimiento y ahora liberó todos los diques que encadenaban su pasión. Tenía una desesperada necesidad por sentirla antes de alejarse de ella.

La cogió de las caderas y la elevó contra sí, posicionándose en medio de las piernas, sin dejar de beber de sus labios. Con un gemido, la abrazó con fuerza y enredó una mano en la sedosa cabellera. Tiró, controlado, y expuso la garganta femenina a su vista.

Awye cerró los ojos extasiada ante el poder que él ejercía sobre ella. Se arqueó, ofreciéndose a él, sabedora de que siempre la guiaría hacia el placer con ternura e inmensa pasión. Emitió un murmullo gutural y tan sensual que el cuerpo de Raestan sufrió una dolorosa sacudida en el bajo vientre.

—¡Awye! —gruñó al tiempo que recorría el cuello con los labios, con los dientes y succionaba con su boca ardorosa cada cánobo de piel.

La pasión que sentía estalló dentro de él y le sacudió las entrañas con una acuciante necesidad de hundirse profundamente dentro de ella, como si esa fuera a ser la última vez que pudiera tenerla entre los brazos. Desesperado, gimió contra su piel y tiró de las ropas en un intento por arrancar la barrera que le impedía sentirla desnuda.

—¡Ancestros benditos, Awye! ¡Te necesito ahora! —demandó intenso.

Awye se estremeció entre sus brazos al oír la urgencia en la voz rasgada y al sentirlo temblar, estremecido. Con más rapidez y acierto que cuando se había vestido hacía unas horas, desnudó el torso entre los brazos de él mientras sus manos no dejaban de recorrerla con ansia. Tan pronto como quedó expuesta a su vista, los ojos de Raestan la devoraron con una mirada tan encendida que su piel empezó a arder allí donde se posaban los ojos grises, tan claros que parecían de plata.

Envolvió su mandíbula barbada con las manos y le levantó el rostro.

—Tómame, mi amor —demandó, sabedora de su poder y necesitada del mismo anhelo que lo recorría a él—. ¡Hazme tuya de nuevo!

—¡Awye! —exhaló con un gruñido feroz. Estrujó las nalgas, todavía vestidas con los pantalones, y se apoderó de su boca, exigente—. ¡Me vuelves loco!

Avanzó por la habitación hasta llegar a la cama. Descendió sobre el borde del colchón de lana y la tendió despacio, sin dejar de besarla, hasta tumbarse sobre ella. Empujó con las caderas contra la entrepierna femenina y Awye gimió cuando sintió la gruesa erección aprisionada por la ropa, friccionar contra su sexo caliente como la garganta de un dragón.

—Raestan… Raestan, ven… —suplicó al tiempo que movía las caderas y enroscaba las piernas contra la pelvis masculina para atraerle más hacia ella.

Raestan se enderezó y se arrancó la camisola. Agarró los pantalones de ella y los deslizó hacia abajo por las piernas, sin muchos miramientos. Los pantalones impactaron contra las botas y se las arrancó con un gruñido impaciente hasta sacar las piernas de la odiada prenda que lo separaba de la piel nacarada. Uno de los pies femeninos osciló con la pierna extendida por delante de su cara y lo cogió del tobillo. Era un pie pequeñito con unos deditos cortos y elegantes. Besó su planta y Awye se retorció.

—¡Oh! ¡No! Me haces cosquillas. —Rio mientras intentaba soltarse.

Raestan la sujetó con más fuerza y la miró a los ojos mientras profundizaba el beso en la planta del pie y recorría la pierna con la otra mano hasta llegar al sexo. Los ojos de Awye se dilataron cuando sintió los dedos explorarla y se arqueó sobre el lecho con un gemido.

Los labios de Raestan siguieron el recorrido de su mano por la pierna, inhaló con fuerza al llegar al sexo, pero no se detuvo y subió hasta llegar a esos promontorios turgentes que se erguían como dos montañas inexpugnables. Los abarcó con las manos y coronó las cimas con los pulgares. Sonrió, pleno de poder, cuando sintió el estremecimiento femenino. Recorrió la aureola con las yemas hasta que el pezón se irguió, enroscado sobre sí mismo, oscuro y duro como un pequeño fruto exótico. Se inclinó sobre uno de ellos y paseó la cara sobre esa dureza con deleite y arrobo.

—¡Oh, Raestan! —murmuró Awye, al sentir su barba rozar contra la extrema sensibilidad. La dureza del vello facial era tan afilada como cuchillas, pero lejos de dañar la zona enervaban todos los pequeños capilares con los que la sangre inundaba sus poros y transportaban de vuelta un ardor tan acuciante que parecía que Raestan no solo estaba estimulando esa zona en concreto, sino todo su cuerpo. Los filamentos de las terminaciones nerviosas trasladaban cualquier sensación hacia el volcán que se estaba condensando en la entrepierna femenina y pronto todo el cuerpo de Awye bullía, ardiente, a punto de explotar.

—Raestan… Raestan…

—No, mi preciosa. Todavía no —negó maquiavélico cuando Awye se tensaba en el último segundo antes de abandonarse y estallar. Ella gimió, temblorosa, al ser privada de esa culminación que tanto necesitaba y lo acusó con una mirada enturbiada por la pasión. Raestan se tumbó sobre ella y la miró a los ojos mientras descendía sobre sus labios y los degustaba con lentitud entre los suyos. Awye gimió y se dejó hacer, entregada.

Entonces él se enderezó, la cogió en brazos y la subió del todo a la cama, tumbándola sobre ella.

Descendió de la misma, se quitó las botas y los pantalones y volvió a aproximarse a la cama, espléndido en su desnudez y tan bello como uno de aquellos seres ancestrales que un día invadieron Khatrida acuciados por la necesidad, sin dejar de devorarla con esa mirada de plata derretida.

—Ven… ven —rogaba Awye, anhelante.

Raestan se arrodilló entre sus piernas y se inclinó sobre ella.

—Me estremece el alma mirarte, Mūn-me —confesó, emocionado. Envolvió la cintura femenina y elevó su cuerpo hacía sí.

Awye se agarró a sus brazos al sentirse izada y acabó a horcajadas sobre los muslos doblados de Raestan.

—Mmmmm —murmuró cuando sintió su cuerpo envolverla. Abrió los ojos con asombro al sentir la dureza del miembro rozar sus nalgas—. Kyojin… ¿qué…?

Raestan sonrió y la elevó sobre sí, colocó el glande en la húmeda y cálida entrada e hizo descender su cuerpo sobre él. Awye le clavó las uñas en los hombros al notar cómo la iba empalando a medida que su cuerpo descendía hasta llenarla tanto que se sintió incapaz de respirar.

—¡Benditos…! —susurró Raestan, con el rostro enterrado en su cuello mientras sentía su seda envolverle y oprimirle—. ¡Oh, mi preciosa maravilla!

La subió, agarrándola de las nalgas y volvió a hacerla descender. Awye abrió los ojos y se abrazó a su cuello, con el labio atrapado entre los dientes.

—¡Mmmm! ¡Oh, Raestan…! —gimió al notar su grosor llenarla tan profundo. Lo miró a los ojos, apoyó la frente en la masculina y se hundió en las profundidades abisales de esos ojos amados mientras él la izaba y la bajaba sobre sí. Entonces Awye apuntaló las puntas de los pies sobre la cama y acompasó el ritmo con sus propias caderas.

Raestan gruñó, extasiado, y acompañó la sensualidad que ella imprimía al acto con su propia fuerza.

Ambos se estremecieron cuando sus cuerpos entraron en ebullición y las pieles empezaron a transpirar, pero no se detuvieron. Al contrario, las caderas femeninas aumentaron la intensidad y Raestan se rindió al poder femenino. Soltó sus nalgas y se tumbó. Estiró las piernas bajo el cuerpo de Awye y los brazos atrás hacia los pies de la cama, y aunque él era extremadamente largo, la cama era tan inmensa que ninguna de sus extremidades rozó siquiera el borde.

Awye sonrió, henchida de poder y placer. Elevó los brazos y con las manos en la nuca se sujetó la brillante melena oscura, mientras cabalgaba sobre el miembro masculino y se empalaba con brío, con una poderosísima energía sexual que la impelía a aumentar el ritmo con cada vaivén.

—¡Oh, sí! Más rápido, más fuerte, mi preciosa —exhortaba él con la voz ronca mientras sus ojos devoraban el erótico movimiento de los senos redondos y erguidos—. Sigue, sigue, no pares…

¡Ancestros benditos!

Raestan cerró los ojos y se arqueó sobre la cama cuando el deleite más absoluto lo envolvió y lo catapultó hacia un estado de nirvana que casi le hizo perder el sentido.

Awye apoyó las manos en el amplio pecho e imprimió más velocidad, sentía que iba a explotar, pero no quería parar, quería seguir hasta consumirse en esa pira de placer que sacudía sus entrañas.

—¡Oh, Raestan! —gimió, convulsionada. Potentes descargas impactaban en su clítoris y su cuerpo ardía y ardía—. ¡Oh, amor! —gritó cuando el fuego la consumió y la hizo delirar con un placer abrumador. Su cuerpo se agitó una y otra vez hasta que se derrumbó sobre el torso masculino casi sin aire, temblorosa y ardiente.

Raestan la acunó contra sí, alterado. Su cuerpo seguía ardiendo en esa hoguera que ella había prendido y el fuego lo estaba trastornando. Jamás había sentido un poder femenino de tal calibre y apenas podía contener sus propias ansias mientras ella se recuperaba.

Al fin Awye alzó el rostro y le sonrió, con la piel deliciosamente ruborizada y el rostro transfigurado por la pasión.

—¡Oh, Raestan! —murmuró con una voz tan erótica que la anatomía enhiesta de él sufrió un feroz engrosamiento, todavía dentro de ese candente interior, y gruñó con fiereza cuando las fuerzas primitivas que guardaba dentro estuvieron a punto de romperle el control.

Se incorporó, la sujetó con fuerza de la cintura contra sí, estremecido, Awye pasó las manos sobre el pecho hasta su cuello y su rostro en una caricia posesiva. Él la elevó de las caderas, salió de ella con un gruñido de pesar y se incorporó sobre la cama.

—¡Bésame! —exigió Raestan con la mirada encendida mientras la tumbaba bajo él, abría sus piernas y sujetaba sus muslos con los antebrazos.

Awye sonrió, se incorporó con el torso y obedeció, gustosa. Se acercó a su rostro, lo besó e invadió su boca con la lengua, voraz y hambrienta. Entonces él la empaló con una potente embestida que la desplazó sobre la cama. Raestan se separó de sus labios con un gemido y se irguió sobre ella, intenso, concentrado, ardiente. Ella exhaló el aliento, sobrecogida, pero él no le dio tiempo a reponerse de la impresión de tenerlo tan hundido dentro de sí que ya no distinguía la separación de sus cuerpos o si esta todavía existía. Con enérgicas embestidas Raestan la penetró como si fuera un ariete lanzado contra el portalón de un castillo que tuviera que derribar fuera como fuera.

El cuerpo de Awye ascendió en una espiral vertiginosa, acabó gritando cuando se le desataron las fuerzas sexuales, y un nuevo orgasmo sacudió su cuerpo en una andanada de explosiones de placer. Al final quedó inerte, jadeante y agotada en los brazos de Raestan mientras él mismo se derramaba en una polución tan abrumadora que acompañó el grito femenino con un gruñido tan feroz que los vidrios de las ventanas reverberaron con el sonido.

Raestan jadeó, impactado y sobrecogido. Sentía a Awye con todos los poros de la piel, pero además, sin darse cuenta, había desplegado su poder, la mente y el corazón se le habían colmado con los sentimientos femeninos, y la potente aura marcó a fuego la impronta del ser de Awye en su alma.

—¡Awye, amada mía! —exhaló arrobado. Se reclinó sobre ella y observó el rostro arrebolado con emocionada ternura mientras intentaba que el corazón recuperara su ritmo normal. Al fin, cuando pudo volver a respirar con normalidad, exclamó—: ¡Por las tres lunas que iluminan nuestras noches! ¡Me tienes hechizado, Wyea!

Awye abrió los ojos y sonrió, exhausta.

—Bésame, Kyojin —pidió en un susurro.

Y el «Rebelde» betanqueño la besó con todo su ardor, rendido a la magia del corazón femenino.

El amanecer estaba próximo. Faltaban apenas unas horas. Raestan se paseaba por la habitación, ya vestido con la camisola y los pantalones. El resto de sus cosas, junto con el abrigo largo, lo recogería del pabellón de los soldados de camino a la salida. Estaba a punto para salir y reunirse con el pelotón con el que se infiltrarían en Canibes.

Awye dormía plácidamente. Él se había levantado sin hacer ruido para no despertarla, se había vestido y caminaba nervioso por la alcoba desde entonces. Apenas había dormido un par de horas. La inminente partida, no saber a ciencia cierta si su familia seguiría con vida cuando pudiera llegar hasta ellos, la angustiosa desazón que le provocaba tener que separarse de Awye, todo había contribuido a desvelarlo.

Debía bajar ya, pero se resistía a interrumpir su sueño. Estaba tan bella, y su rostro expresaba una felicidad plácida que sabía que cambiaría si la despertaba para despedirse. En un principio había pensado irse sin decirle nada.

Las despedidas nunca le habían gustado y cuando partía a alguna misión, siempre intentó hacerlo sin que su madre o sus hermanos se percataran, pero ellos siempre lo sorprendían esperándolo en la puerta.

Pero ahora no podía irse sin más. Awye lo era todo para él y no podía soportar la idea de alejarse sin una última mirada de sus luminosos ojos.

Se acercó al lecho, la contempló unos instantes y se grabó esa expresión de felicidad en la retina.

Entonces se inclinó sobre ella y le acarició la frente.

—Awye, cariño —susurró cerca del rostro. Ella se removió, pero no abrió los ojos. Raestan cerró los suyos e inhaló con fuerza esa esencia tan particular y cuando volvió a abrirlos, los de ella lo miraban con tal adoración que se quedó sin aliento—. Amor mío.

—¿Ya es la hora? —murmuró ella. Agrandó los ojos de pronto, al darse cuenta de lo que significaba que él estuviera ya vestido.

Raestan asintió. Apoyó la frente en la femenina y la miró a los ojos intensamente.

—Tengo que irme, pero te juro que si no fuera por mi familia no habría fuerza sobre la tierra que me separara de ti —afirmó apasionado.

Awye alzó las manos y las posó en sus mejillas. Entonces se acercó a sus labios y los besó, vehemente.

Raestan gruñó de anhelo y correspondió con ardor. Se dejó caer, se tumbó a medias sobre ella, mientras la boca femenina enervaba todo su ser con unos besos devastadores.

—Raestan… Amado mío… —murmuraba entre beso y beso—. Raestan…

—Awye… yo… tengo que… —Desarmado, apenas podía resistir y sentía crecer de nuevo, irrefrenable, el deseo—. Por favor, cariño…

Awye se separó, jadeante, pero asintió al percibir su lucha.

—Dame un segundo —pidió. Apartó las frazadas y descubrió la piel desnuda. Raestan se quedó sin aliento, pero ella saltó de la cama, corrió hacia sus ropas y añadió—: Me visto en un segundo.

—No hace falta que… —empezó él cuando comprendió que ella quería bajar a despedirle.

—No sueñes ni por un segundo que vas a irte sin que te acompañe hasta el último instante, Raestan «El Rebelde» ¿me oyes? —sentenció con un brillo determinado en la mirada.

Él la contempló con asombro y meneó la cabeza. Se incorporó y caminó hasta la puerta, donde se apoyó y cruzó los brazos sobre el pecho.

—Ni se me ocurriría impedírtelo, pequeña. —Sonrió, admirado.

Capítulo XIX

El castillo estaba en silencio a esas horas todavía tempranas. El sol no había despuntado aún y en el este casi ni había empezado a clarear.

Raestan y Awye recorrieron en silencio la distancia desde la habitación de ella hasta el barracón de los soldados, para que él pudiera recoger sus enseres, aunque esa falta de conversación se veía suplida por las manos fuertemente entrelazadas, en una muda comunicación mucho más elocuente que cualquier palabra incapaz de abarcar lo que sentían en ese momento: miedo, pesar, tristeza, incertidumbre, desamparo…

Raestan entró solo en el amplio recinto de los soldados y salió al cabo de unos minutos, vestido ya con el largo abrigo con el que Awye le había conocido y con la sempiterna alforja al hombro.

Cuando sufrieron el ataque, había partido del claro hacia el castillo sin pensar en nada más que no fuera la urgencia de encontrar ayuda cuanto antes. Había abandonado todas sus pertenencias para salvar la vida de Awye, pero luego, ya en la fortaleza de Mavieck, el rey había ordenado a un par de soldados que fueran a recoger el campamento y volvieran con todas las cosas de ellos dos.

Un nudo de aprensión se instaló en la boca del estómago femenino y su corazón se agitó, tembloroso, al verle ya de nuevo preparado para el viaje. Awye tragó con esfuerzo la hiel que le subía por la garganta, acuciada por un terror tan profundo que no podía abarcarlo, pero no quería ofrecerle a Raestan una última visión de ella llorosa, débil e incapaz de regalarle su sonrisa para que le acompañara durante la larga separación. Desvió la vista hacia la mano que él le tendía y depositó la suya con presteza sobre ella, al instante, él la apretó confortador y tiró de ella. Desestabilizada por el inesperado agarre, su cuerpo impactó contra el torso masculino y elevó la vista, sorprendida.

—Voy a aprovechar cada segundo para tenerte así, abrazada contra mí, antes de irme. Voy a necesitar recordarte de esta forma… —susurró Raestan, inclinado sobre el rostro de Awye—: Cada hora del día que pase lejos de ti. Voy añorarte con desesperación, princesa.

Depositó los labios sobre los de ella con delicada necesidad. Awye agarró la camisola y la apretó entre los dedos mientras tiraba de él hacia sí con el mismo afán por atesorar cada segundo y que este se convirtiera en eterno para que la tan temida separación no se produjera jamás.

Entonces se abrió una puerta al otro lado del pasillo y se oyeron pasos que venían hacia ellos. El castillo estaba empezando a despertar y los más madrugadores se preparaban para iniciar las labores del día.

Raestan se separó con frustración y volvió a enlazar la mano femenina mientras emprendía el último tramo que les separaba del patio central del castillo, donde había quedado en reunirse con el rey y el pelotón de soldados que lo acompañarían hacia Canibes.

Awye apretaba la mano que tenía libre sobre el antebrazo de él y se acercaba todo lo que podía a su cuerpo. Buscaba el contacto, el amparo y el calor de él, antes de que el dolor que sabía que la atenazaría cuando lo viera partir se apropiara de su ser.

Salieron por las grandes puertas del vestíbulo, el aire casi glacial de esa mañana de diciembre los recibió y congeló sus alientos.

Mavieck ya estaba esperando junto a Galgamesh. El pelotón, formado por los más experimentados hombres y mujeres del ejército de Mavieck en incursiones encubiertas, aguardaba en formación ya montados en los caballos, y Gordak y Antillis esperaban junto al rey la llegada del betanqueño.

Belerofante esperaba también, ya preparado y enjaezado, listo para que Raestan lo montara.

—¡Buenos días! —saludó Mavieck—. Aunque debería decir «Buenas noches», todavía —bromeó para distender el ambiente.

Raestan inclinó la cabeza, serio, sin decir nada y Awye murmuró un: —Buenos días. —Casi sin voz.

—No te preocupes, Awye. Mis hombres te lo traerán de vuelta sin un rasguño —aseguró Mavieck cuando vio la palidez del rostro de la chiquilla que una vez le salvó la vida.

—¿Vas con ellos? —preguntó ella cuando reparó en que el rey también estaba preparado y su caballo preparado.

—No. Yo solo los acompaño hasta El Paso —aclaró el monarca.

Awye asintió y desvió la vista. Sentía el corazón saltar sin control en su pecho y el estómago se le había encogido de una forma que parecía que le iba a resultar imposible volver a probar bocado, además de que la boca se le había secado tanto que sentía la lengua tan dura como si fuera un trozo de esparto.

Mavieck cabeceó hacia Raestan y este le contestó de igual modo. Era la hora, debía despedirse de ella.

El rey montó y los hombres se dirigieron hacia sus respectivas monturas para hacer lo propio y darles tiempo e intimidad a los amantes para poder despedirse.

—No olvides la promesa que me hiciste —pidió Awye con el rostro elevado hacia Raestan.

Él se acercó a ella hasta poder envolverle la cara con ambas manos y la miró intensamente a los ojos durante unos segundos. Luego recorrió su rostro muy lentamente hasta regresar a sus ojos. Entonces descendió sobre los labios.

—Esa promesa será lo que me hará regresar hasta desde el más allá. Nada podría mantenerme alejado de ti, Mūn-me —aseguró sobre su boca al tiempo que se nutría del aliento femenino. Entonces la besó. Un beso profundo y tan intenso que las rodillas de Awye flojearon y tuvo que agarrarse a las muñecas masculinas. Raestan se separó, mucho antes de lo que ella hubiera deseado y volvió a mirarla a los ojos con un pesar tan patente en el fondo de las pupilas que el corazón de ella se saltó un latido, lleno de zozobra—. Mantente a salvo, mi bien, y jamás olvides que te amo con toda mi alma.

Los ojos de Awye se inundaron y asintió, incapaz de hablar. Raestan besó su frente, sus párpados y otra vez sus labios. Entonces la soltó, pero ella se resistió y retuvo las manos masculinas entre las suyas mientras él se alejaba hasta que tuvo que soltarlas.

Raestan se subió de un salto sobre Belerofante sin utilizar los estribos.

Entonces Lyriana salió corriendo del castillo y se aproximó a Awye, quieta en el sitio, temblorosa. Le pasó una mano sobre los hombros y ambas permanecieron en pie, sobre el suelo helado del patio de armas, mientras el pelotón volvía grupas y formaban de «a tres» para salir por el gran portón.

Mavieck iba en cabeza, pero se volvió y guiñó un ojo a su adorada reina antes de desaparecer en la fría oscuridad más allá de las murallas.

Raestan fue el último en atravesarlas, antes de salir detuvo la montura y la hizo ladearse. Sujetó las riendas con una mano, miró a Awye, erguido y majestuoso sobre Belerofante, y se llevó la otra mano al corazón.

Awye asintió y esbozó una sonrisa valiente. Se negaba a mostrar el dolor casi físico que le causaba verlo alejarse. Adelantó la barbilla y amplió la sonrisa hasta que sus ojos se iluminaron con el amor que sentía por él. Posó la mano en el pecho y luego la movió hacia él con la palma hacia arriba en un movimiento circular.

Los ojos de Raestan despidieron un ardiente destello durante unos breves segundos, entonces hizo que Belerofante se alzara de manos. Luego apretó las rodillas contra los flancos y emprendió un veloz galope para cruzar las puertas y perderse en la madrugada.

Acongojada, Awye cerró los ojos y su cuerpo se estremeció en un sollozo. Se llevó el puño cerrado a la boca, en un intento de contenerlo, pero al final las fuerzas la abandonaron y un profundo gemido sacudió su menudo cuerpo. Lyriana la abrazó y la ayudó a regresar hacia el vestíbulo.

—Vamos, tenemos que entrar. Aquí afuera hace demasiado frío —exhortó.

Awye giró el rostro hacia el portón mientras avanzaba, pero nadie regresó y el silencio se adueñó otra vez del desierto patio de armas.

—Ven, Awye. Le diré a Marte que te prepare una infusión, te ayudará a templarte —declaró la reina cuando cruzaron las grandes puertas.

Awye se enderezó y denegó con la cabeza.

—No, gracias, Lyriana —expresó, más serena—. Me iré a mi habitación. Necesito estar sola.

—¿De verdad? —dudó al verla pálida—. Te convendría distraerte, pensar en otras cosas y no encerrarte…

—Lo sé —admitió Awye. Cogió la mano de la reina y la apretó, afectuosa—. Y lo haré, de verdad. Pero, ahora, necesito estar sola.

Lyriana la observó unos segundos y comprendió que Awye necesitaba soltar el dolor que estaba reteniendo dentro de sí y que no lo haría a menos que estuviera a solas. Ella había padecido lo indecible cuando creyó que Mavieck había muerto, nunca dejó que nadie viera su dolor y, aunque la situación no era ni remotamente parecida, esa separación podría ser definitiva ya que Raestan iba a entrar en uno de los territorios más hostiles, salvajes y brutales que existían en Khatrida.

—Está bien. ¿Quieres que te acompañe? —cedió, preocupada.

—No, no hace falta —negó con un ademán. Se giró y se encaminó hacia la escalera del segundo piso—.

Gracias Lyriana, pero no te preocupes. Estaré bien.

—De acuerdo. Ve y descansa. Subiré a verte a mediodía si no has bajado —declaró mientras la veía alejarse.

Awye asintió. Se alejó por el pasillo y avanzó, cada vez más rápido. Temía estallar allí mismo y aceleró el paso cuando dobló el recodo hasta empezar a correr con todas sus fuerzas. Sentía que se estaba desgajando por dentro, un peso le constreñía el corazón y apenas podía respirar. Corrió y corrió hasta llegar a la habitación. Entró como una exhalación y se apoyó con la espalda contra la puerta una vez cerrada. Se tapó la boca con la mano. Gruesas lágrimas se derramaban por sus mejillas, se lanzó sobre la cama y enterró la cara en la almohada que ocupara durante la noche la cabeza de Raestan. Aspiró su aroma viril en la tela y entonces sí, el angustioso sollozo que retenía en su garganta estalló y brotó de su boca como una llamarada de dolor y se encogió sobre sí misma, estremecida y temblorosa.

La partida de rescate cabalgó veloz por el camino que descendía hacia el pueblo más próximo al castillo y en la encrucijada giraron hacia el norte. Mavieck en cabeza guiaba al grupo de unos treinta soldados, incluidos Raestan, el tï-nent y el xhãrend. El betanqueño cerraba la retaguardia.

El alba despuntó por fin y al cabo de unas horas llegaron a El Paso, el puesto fronterizo que cerraba Arana con dos enormes torres de vigilancia en cuya cúspide se alzaba un formidable fanal forjado con una gruesa placa de hierro fundido, rodeado de grandes láminas de vidrio que amplificaban la luz de la hoguera que se prendía dentro y que podía encenderse en caso de producirse una amenaza de invasión o ataque para avisar al castillo y que se prepararan para la guerra.

Tras las enormes torres y hasta que empezaban las fronteras de Betanco y de Canibes propiamente dichas, existía un tramo de tierra desértica llamada «De nadie» de unos quinientos nobos.

Mavieck alzó el brazo con el puño en alto y detuvo a la comitiva. Los guardias apostados en las torres salieron a su encuentro, sorprendidos por esa inesperada llegada. No tenían noticia de ningún cambio en el plan mensual y, a pesar de que el rey solía presentarse de improviso para comprobar que todo estuviera en orden y no se relajara la vigilancia, nunca venía acompañado de todo un pelotón.

—Buenos días, majestad —saludó el oficial al mando.

Mavieck cabeceó con una inclinación de cabeza al joven capitán destinado por primera vez en El Paso.

Con las rodillas indicó a Galgamesh que volviera grupas para encararse con el grupo.

—Adelántate, Raestan —ordenó entonces.

El pelotón formaba de «a tres», con el tï-nent en cabeza, seguido por el xhãrend. Raestan hizo avanzar a Belerofante hasta situarse al lado del caballo de Gordak.

—Bien, a partir de ahora os encontraréis solos. Entraréis en un territorio hostil, que no conoce la piedad ni el honor. La mayoría de los habitantes son seres brutales que solo se guían por los instintos más primitivos. Partid con presteza, regresad raudos y que las bendiciones de los hombres y las mujeres os acompañen y os protejan en vuestro camino —arengó Mavieck con voz profunda, mientras los miraba uno por uno a los ojos.

Conocía personalmente a cada uno de los hombres y mujeres y sabía que esa misión podría ser la última para cualquiera de ellos. Su corazón se dolía, pero todos eran voluntarios y se sentía orgulloso de poder contar con la lealtad de soldados así.

Gordak levantó la mano, saludó con una inclinación de cabeza a su rey y ordenó el avance. El pelotón se dirigió a la barrera de madera y el soldado de guardia accionó el sistema de pesos que permitía levantarla sin esfuerzo.

Raestan se apartó y se adelantó hacia el rey.

—No temas, amigo mío. Ella estará a salvo de todo mal —se anticipó a la petición del betanqueño con una sonrisa.

Él asintió, deseaba poder tener la confianza del monarca, pero desde que había salido por el portón del castillo su corazón se había rebelado a cada paso que daba, lleno de malos presagios.

—Concéntrate en tu misión y despreocúpate de todo lo demás. Lo importante ahora es tu familia.

Encuéntralos y tráelos de vuelta —instó el rey con firme convicción, mirándolo a los ojos.

Raestan apretó las mandíbulas, decidido. Mavieck tenía razón, no podía estar en dos sitios a la vez y asintió. Inclinó la cabeza hacia el rey, azuzó a Belerofante para que se reuniera con los demás y pronto estuvo de nuevo a la cabeza del pelotón, junto al tï-nent.

Atravesaron El Paso y se adentraron al trote en el tramo de tierra desértica, llegaron a la frontera con Canibes, distinguible fácilmente por el cambio de coloración en la tierra canibeña de un profundo tono oscuro, casi volcánico y que se elevaba en una abrupta pendiente hasta coronar una loma que definía perfectamente el territorio. Antes de coronar cima, Gordak los hizo dar un rodeo, ya que en lo alto podrían ser descubiertos recortados contra el horizonte, y no había vegetación alguna que pudiera protegerlos. Se adentraron lentamente en el país vecino, bordearon la loma por el lado este hacia el norte hasta llegar a unos peñascos que se erguían puntiagudos hacia el cielo de un encapotado y plomizo amanecer.

Raestan estudiaba el terreno tanto con sus sentidos físicos como mentales y meneaba la cabeza, desconcertado. Apenas distinguía vida en la lejanía, ni animal ni humana. Recordaba que cuando siguió a los que habían capturado a su familia y llegó junto a la frontera, pudo distinguir claramente varias poblaciones en la lejanía, aparte de la comitiva en la que retenían a su madre y a su hermano.

—¿Qué ocurre, general? —preguntó Gordak, usando el tratamiento militar que Raestan había alcanzado en Betanco.

Él había intentado que desistieran de tratarle con un cargo del que había sido desposeído, pero todos los del pelotón habían estado de acuerdo en que esa acción había sido injusta y desproporcionada, así que habían seguido usando el grado de mando para dirigirse a él y, aunque el que verdaderamente encabezaba la misión fuera Gordak, este siempre le consultaba las acciones a seguir. El tï-nent se acercó al verle con el ceño fruncido mientras estudiaba el terreno con atención.

—Hay algo que no entiendo. Parece que de repente ha desaparecido toda la población de las inmediaciones, incluso los animales están como asustados y apenas parece que respiren. —Raestan paseó la vista por el horizonte al mismo tiempo que se apeaba de Belerofante y se acuclillaba en el suelo.

Estudió el terreno y cogió un puñado de tierra. Cerró los ojos y se concentró.

Lentamente, al principio, empezaron a venirle imágenes de la memoria de la tierra: un gran ruido producido por una ingente cantidad de humanos atronaba el suelo que pisaban. Miedo a su paso.

Amenaza. Violencia. Y finalmente sangre derramada en la tierra.

Se incorporó, con el ceño aún más fruncido.

—Algo ha ocurrido. Creo que la guerra civil que se libraba en el sur ha alcanzado esta región y la muerte asola el lugar —declaró y se sacudió las manos de la negra arenisca. Volvió a montar de un salto, sin valerse de los estribos, y espoleó a Belerofante—. Debemos apresurar la marcha.

—¿Seguro? Yo creo que es mejor mantener la calma y no revelar nuestra presencia llevados de la premura —aconsejó Gordak, con calma.

—No te inquietes, tï-nent —respondió «El Rebelde»—. Te aseguro que no hay nadie en varios ténobos a la redonda que pueda alertar de nuestra llegada. Desde aquí hasta la Cordillera Lenta es un desierto.

Incluso los animales parecen haber emigrado por el silencio antinatural que reina en el ambiente.

—Bien. De acuerdo entonces —consintió el durrandeño.

Sacó el mapa que le habían facilitado los espías de Mavieck y lo consultó, más para ganar un poco de tiempo que por necesidad, ya que se lo había aprendido de memoria, antes de salir esa madrugada, a pesar de las protestas de Antillis para que volviera a la cama y aprovechara el calor de su cuerpo, ya que en la misión que iban a emprender apenas podrían pasar tiempo a solas. Gordak se enfrascó en el estudio del mapa mientras su mente lo traicionaba y los recuerdos de la noche pasada junto a su amante desde hacía cinco años, lo asaltaban a traición y le provocaban una excitación muy inapropiada en esas precisas circunstancias. Y tampoco ayudó el hecho de que Antillis se acercara a su montura y rozara su pierna con la suya.

Carraspeó para disimular por todos los medios el azoramiento y señaló hacia el norte.

—Según nos comunicaron los espías que Mavieck envió, el campamento mercenario se halla, casi, a los pies de la cordillera. Nos quedan unos ciento veinte ténobos por recorrer. Si estás en lo cierto, general, lo mejor será emprender una marcha continua, pero sin hostigar. No conviene forzar las monturas y sabemos que el agua escasea por aquí —explicó mientras enrollaba el mapa. Antillis lo miró a los ojos y sonrió, cómplice, al adivinar la razón del rictus fruncido de su boca. Le guiñó un ojo descaradamente y volvió grupas para situarse en la retaguardia. Gordak escondió una sonrisa mientras admiraba la forma en la que el cuerpo de su xhãrend se movía con elegancia sobre la montura y ordenó—: ¡En marcha!

El pelotón espoleó a los caballos y emprendieron un galope que ralentizaron a los pocos ténobos.

El paisaje se extendía desierto nada más descender de la loma. La tierra era negra y las pocas plantas que lograban prosperar presentaban una coloración grisácea y unas hojas planas que se abrían hacia el cielo, como tentáculos en busca de la humedad. Atravesaron esa zona hasta llegar a un terreno en elevación, sembrado de grandes rocas volcánicas que se alzaban en grotescas y extrañas formas retorcidas.

Durante todo el día mantuvieron un ritmo constante y apenas se detuvieron el tiempo suficiente para que los caballos descansaran y pudieran abrevarse de un pozo, excavado por los pastores para dar de beber a sus sedientos rebaños en medio de un territorio casi desértico, señalizado solo por una estrecha boca de piedra abierta al cielo como una herida que se adentra profundamente en la tierra.

Emprendieron la marcha, acuciados por el ir y venir inquieto del coloso betanqueño, el cual no dejaba de recorrer los lindes del pozo con potentes zancadas de sus largas piernas. Se había encasquetado la capucha del largo abrigo y ocultaba el rostro entre las sombras que esta le confería, como si temiera revelar sus angustiadas emociones ante unos hombres que, al margen de lo que él pensaba, comprendían a la perfección la urgencia que recorría sus venas.

Al atardecer, habían recorrido casi cincuenta ténobos. Los caballos estaban exhaustos y los soldados tenían las entrepiernas tan rígidas por la forzada y continua postura que dudaban que pudieran volver a juntar las piernas para andar.

Y en todo el camino no se habían cruzado con nadie, ni ser humano ni animal: pájaro o cuadrúpedo. Ni siquiera Raestan había podido localizar un asentamiento cercano.

Dispusieron el campamento y encendieron unas pequeñas hogueras con la turba que lograron encontrar, una vez que Raestan les aseguró que nadie podría descubrirlos. Algunos montaron las pequeñas tiendas de campaña ya que el frío aire nocturno alcanzaba temperaturas casi bajo cero y otros, los más valientes y curtidos, acondicionaron sus talegos al cielo raso, preparados para alzarse en armas en caso de necesidad.

Antillis preparó una tienda para Gordak y para él, aunque el tï-nent al verlo, frunció el ceño. Si dormía cerca de su xhãrend no sería capaz de permanecer alejado de él y si le tocaba, no podría contener su pasión. Y su deber era estar atento, vigilante. Y con Antillis entre sus brazos, apenas podía pensar en otra cosa que no fuera su piel. Meneó la cabeza con pesar, mientras pensaba que debía estar haciéndose viejo.

Se acercó a Raestan, apostado junto a un grupo de arbustos más densos y frondosos en la parte norte.

—¿Hay alguna novedad?

Raestan no pareció oírle ya que estaba muy concentrado con la mirada fija en un punto en el norte en las montañas distantes de la Cordillera Lenta. Por un momento, Gordak no pudo sustraerse a contemplar el perfil del betanqueño con admiración. Realmente era un hombre muy apuesto ese «Rebelde», además de la envergadura de un cuerpo exquisitamente proporcionado, poseía una de las fisonomías masculinas más hermosas que había podido contemplar jamás. Él mismo era alto, más que la mayoría, pero a su lado se sentía otra vez empequeñecido.

—¿Raestan? —repitió para captar su atención, sin darse cuenta del movimiento que se generó tras él por la súbita marcha de Antillis.

Raestan oyó por fin la llamada y ladeó el rostro, con lentitud. Estaba concentrado observando todo a su alrededor, especialmente, la ruta que pensaban seguir al día siguiente. Intentaba encontrar algún indicio de vida, algo que pudiera explicar la brusca desaparición de todo rastro de actividad. Al fin se dio por vencido y replegó sus poderes. Era inútil, no encontraba explicación alguna a ese fenómeno. Desde que habían salido de Arana sus sentidos parecían haberse abotagado, visto lo poco que lograba percibir.

—Perdona, Gordak. Intentaba… —se interrumpió y sonrió con cansancio al tï-nent—. No importa. Dime.

—¡Oh! Solo era curiosidad por si habías conseguido encontrar algo en tus pesquisas, nada más —explicó mientras encendía la pipa que había preparado con calma y esperaba a que Raestan volviera de ese estado parecido a una ensoñación, aunque lejos de tener los pensamientos dispersos estos estaban afiladamente concentrados. Aspiró con fuerza un par de veces mientras aplicaba una brizna encendida a la cazoleta rellena de hierba de Bajo Verde, la mejor región tabaquera de Landon, en el nordeste de Arana.

—No. No consigo percibir nada. Es como si la vida se hubiera extinguido casi de repente. Puedo notar la llegada del miedo, la violencia, la sangre, pero después… La nada. No hay nada. Ni huidas, ni los causantes de ese miedo que recorría la región volviendo por donde han venido. Nada. ¡Es desconcertante! —exclamó irritado.

—Sí, ciertamente es algo muy extraño —coincidió Gordak, calmo.

Era un hombre de carácter tranquilo, moderado. Nunca se dejaba llevar por la ira o la rabia y siempre sopesaba con calma todas las opciones, aunque eso no era sinónimo de irresoluto o falta de pasión. Su fuerza y arrojo en combate eran bien conocidos por sus hombres y aunque pudiera parecer que le faltaba sangre en las venas, debido a la calma con la que siempre encaraba las circunstancias que le tocaba vivir, en realidad poseía una ardiente resolución que le había granjeado el respeto de todos sus camaradas debido a la rapidez mental con la que reaccionaba ante los imprevistos y que, más de una vez, había salvado la vida de los soldados a su cargo.

—Descansa ahora, Raestan. Mañana nos espera otra dura jornada o peor, ya que si conseguimos llegar cerca del poblado de los mercenarios, no podremos echarnos a descansar como esta noche —advirtió, pragmático—. Ven, vamos. Cena, bebe y relega ese resquemor —invitó con un ademán.

Raestan asintió y se adentró de nuevo en el claro que el perímetro de los arbustos y rocas que habían descubierto les confería como perfecto refugio. Las hogueras crepitaban con alegría ya que la turba conservaba el calor durante mucho tiempo y también le habían añadido algún que otro ramaje de los abundantes espinos que crecían por doquier en esa parte de Canibes.

Gordak se dirigió hacia la tienda, la más próxima, que había montado Antillis y se sentó con las piernas cruzadas entre el cerco de soldados que rodeaban la hoguera. Alguien le pasó un odre de vino y pronto se enfrascó en alegres conversaciones con sus compañeros. Aunque echaba de menos poder acomodarse junto a su pareja a solas, y a ser posible ambos desnudos, le encantaba confraternizar con los hombres.

Raestan, en cambio, optó por cruzar el claro hacia la punta más alejada del sur y sentarse junto al soldado más mayor que formaba parte del pelotón. No tenía ganas de charla y los demás tenían demasiada energía, demasiadas ganas de charlar, reír y beber, cuando él prefería enfrascarse en la contemplación de las llamas o las estrellas en el firmamento mientras su mente rememoraba tactos, olores y sonidos, o sonrisas, palabras y miradas de aquella que añoraba con tanta fuerza que sentía las manos constantemente vacías.

El maduro soldado durrandeño lo recibió en silencio, con un tácito movimiento de cabeza como si comprendiera su necesidad de soledad y tranquilidad. Se llamaba Gostten, tendría unos cincuenta y cinco o sesenta años, calculaba Raestan, y se había pasado la vida luchando primero al lado del viejo rey Duncan y luego junto a su hijo Mavieck, recién nombrado rey.

Capítulo XX

Amaneció un día plomizo, gris, vacío como la misma tierra. Los soldados se desperezaron y recogieron el campamento con rapidez. Todos empezaban a acusar el ambiente enrarecido de silencio ominoso y soledad forzada que reinaba en el lugar.

Raestan se cubrió de nuevo con la capucha y montó en Belerofante, el cual piafaba inquieto, resoplaba con fuerza y creaba nubes de aliento condensado en el frío aire matutino.

—¿Qué ocurre, peludo? —inquirió, extrañado ante el comportamiento generalmente tranquilo del equino.

Se inclinó hacia su cabeza y le pasó la mano por el cuello, desplegó sus sentidos y estudió el terreno como había hecho la noche anterior, pero no logró descubrir la causa de la inquietud del animal. Supuso que él también estaría cargando las malas vibraciones de una tierra tan poco acogedora—. Tranquilo, pequeño. Pronto nos iremos de este terreno.

Gordak dio la orden de avanzar, con un gesto algo desabrido impropio de su talante afable que llamó la atención del betanqueño.

Definitivamente ese territorio exacerbaba los nervios y la templanza.

Emprendieron de nuevo la marcha a buen paso durante unos ténobos, para calentar los músculos de las monturas, y al cabo de media hora emprendieron un veloz galope para poder avanzar con mayor rapidez.

El paisaje empezó a cambiar y pronto vieron algo de hierba verde. Plantas más sanas y frondosas, aunque todavía a ras de tierra, como si la flora temiera llamar demasiado la atención.

Recorrieron más y más ténobos en un terreno desigual: ora llano, ora en pendiente. Formaciones de roca salpicaban la triste monotonía del terreno.

Entonces el panorama cambió abruptamente y tan de improviso que Gordak dio el alto, receloso.

—¿Qué ocurre? —inquirió Raestan a su lado.

Gordak no respondió. Miraba atentamente a su alrededor el follaje de los árboles de hoja perenne que habían aparecido de repente ante ellos, al coronar una loma, y descubrir a sus pies un increíble valle lleno de color.

Grandes árboles se alzaban hacia el cielo con copas que sobrepasaban ampliamente los cintuenta nobos de diámetro, en una campiña tan verde que hacía daño a la vista en un primer momento. El sol, un sol que no habían visto en todo el día, brillaba ahora en un cielo azul como una piedra preciosa, libre de nubes e iluminaba el valle con sus rayos cálidos, impropios de esa época del año.

—¡Por todos los ancestros! —juró Gostten, impresionado.

El pelotón rompió filas, extrañados por la inusual quietud de su superior y se fueron acercando al altozano, con precaución, para quedarse boquiabiertos ante la vista que se ofrecía a sus pies.

Flores de todos los colores eran visitadas por insectos que zumbaban entre ellas con un confortador bisbiseo de vida. Un pequeño lago en el centro del valle recogía las aguas que bajaban de las colinas circundantes en serpenteantes caudales. Multitud de pajarillos daban veloces piruetas y pasadas a la vez que apresaban pequeños insectos que llevaban raudos hacia los nidos escondidos entre las frondosas ramas de los arboles diseminados a lo largo de todo el valle.

—¿Raestan? —interrogó Gordak, estupefacto. Nunca se habían tenido noticias de un valle semejante en las tierras de Canibes, ni siquiera la reciente partida de espías lo había mencionado y era casi imposible que no lo hubieran visto en su camino de ida o de vuelta.

Raestan observaba el valle con los ojos entrecerrados. Tenía los sentidos desplegados al máximo y buscaba algún signo que delatara esa extraña explosión de vida y exuberancia en una tierra que todos en Khatrida asociaban a la aridez propia de un desierto.

—No lo entiendo —murmuró, tan estupefacto como todos los demás.

—¿Podemos atravesarlo? —inquirió Gordak.

—No hay signo de engaño, amenaza o miedo en el ambiente —declaró Raestan con un encogimiento de hombros.

—Creo que me da más pavor este valle que todo el desierto que hemos atravesado desde que cruzamos la frontera, pero si lo rodeamos, nos llevará dos días por lo menos y no creo que ninguno de nosotros quiera permanecer en estas tierras más tiempo del necesario —arguyó Gordak con una mueca de desagrado.

—Lo que tú digas, tï-nent —asintió Raestan. Si por él fuera, no habría ni dejado descansar a los caballos en su ansia de llegar cuanto antes al campamento donde retenían a su familia, pero reconocía la autoridad del hombre y sentía un profundo respeto por él. Nunca se opondría a su dictamen.

Gordak paseó la mirada por los hombres y mujeres que aguardaban pacientemente su decisión y sus ojos se detuvieron por un segundo sobre su amante y aunque, enseguida, retiró la vista pudo ver claramente el rictus de enfado que todavía exhibía el rostro que amaba. Rechinó los dientes con amargura. Habían tenido una discusión estúpida esa noche, se habían dormido enfadados llevados por el carácter apasionado de ambos, lejos el uno del otro y se habían levantado de malas pulgas los dos. Odiaba cuando se enfrentaban, no soportaba estar enfadado con Antillis más de dos segundos, pero el talante gruñón de su xhãrend nunca le ponía las cosas fáciles, ni aún con toda la paciencia del mundo.

—Está bien. Lo cruzaremos, el tiempo apremia y sería absurdo rodear un terreno por un simple barrunto —decidió contundente. Azuzó a la montura y el pelotón en pleno descendió la loma en una formación de «a dos» para cruzar por entre los árboles y demás vegetación.

Llegaron a la mitad sin contratiempo, entonces viraron al norte y al cabo de unos dos ténobos detrás de unas hileras de juníperos, una especie de abeto estrecho y muy alto, descubrieron unos campos sembrados de trigo maduro, en plena recolecta. Un grupo de campesinos se afanaban con hoces y horcas, acumulaban el trigo recién segado en grandes montones que luego eran recogidos por los carros que iban y venían hacia unos graneros situados en los lindes del valle.

El pelotón se detuvo. La gente que iba y venía no los había descubierto todavía y Gordak no los consideró peligrosos, parecían pobres ya que sus vestiduras estaban, en muchos de ellos, desgarradas y descoloridas. Además no había indicios de gente armada en los alrededores y los campesinos trabajaban sin pausa, pero con calma.

Gordak intercambió una mirada con el general betanqueño y ambos menearon la cabeza, pero entonces Raestan frunció el ceño. Algo había llamado poderosamente su atención y aguzó la vista hacia una de las figuras que trasegaban en el campo con una gavilla de trigo en las manos.

—Madre —musitó, más para sí mismo que como una llamada. Se enderezó sobre los estribos mientras desplegaba los sentidos, aunque no le hacían falta para reconocer la figura. Quizá más encorvada y delgada, pero era ella. La mujer valiente y fuerte que lo había criado y que trabajó de sol a sol para llevar el sustento a casa. Tan generosa que aunque llegara agotada y rendida, después de fregar los extensos suelos en los palacios de la gente pudiente de rodillas durante todo el día, siempre tenía un momento para hablar con él, interesarse por lo que había hecho a lo largo del día y contarles un cuento a sus hermanos pequeños antes de que estos se quedaran dormidos.

Gordak desvió la vista de Raestan y la dirigió hacia la mujer en la lejanía. Esta se enderezó y se pasó la mano por la frente, como si se secara el sudor. Pareció presentir que la estaban observando y se giró lentamente hacia ellos, entonces los descubrió y dio un paso atrás, claramente amedrentada, pero se detuvo. Se puso una mano en la frente, ya que el sol la deslumbraba y enfocó la vista en ese grupo de jinetes. Los observó con interés y pareció fijar la atención en Raestan ya que avanzó unos pasos.

Raestan no esperó permiso de Gordak, azuzó a Belerofante y entró en el campo al paso, pero pronto espoleó al caballo y galopó los últimos nobos. Frenó en seco, y antes de que la montura parara del todo, saltó a tierra y avanzó hacia la mujer detenida en medio del campo.

Los otros campesinos habían reparado ya en el grupo de jinetes, asombrados ante la aparición de ese enorme caballo y su más impresionante aún jinete. Algunos habían retrocedido, como la madre de Raestan en un primer momento, con claros signos de alarma y miedo.

—¿Raestan? —murmuró Rena, incapaz de creer lo que veían sus ojos.

Raestan se acercó, contempló con avidez el escuálido cuerpecillo, mermado por el continuo y extenuante trabajo al que la habían expuesto desde que la habían apresado. No descubrió heridas recientes, ni siquiera golpes, y su corazón se aligeró. Se detuvo a unos pasos y ambos se contemplaron con creciente emoción unos segundos antes de avanzar al unísono y fundirse en un abrazo.

—Madre —murmuró Raestan, intensamente conmovido, con el corazón a cien. ¡Estaba viva! Siempre había albergado el negro presentimiento de que hubiera muerto, como Ely. No concebía que su hermana estuviera muerta y su madre continuara con vida, como si la muerte de la benjamín hubiera arrastrado en la caída la vida de todos sus seres queridos. La apretó con fuerza contra su cuerpo y el horror recorrió su espinazo cuando comprobó cuán profundamente se había consumido el cuerpo de su progenitora.

—¡Oh, hijo mío! ¡Hijo mío! ¿Eres tú de verdad? ¿Estás vivo o eres un espectro que viene a llevarme por fin? —profería Rena exclamaciones y preguntas a un tiempo, a la vez que su rostro era empapado por las abundantes lágrimas que derramaban los ojos almendrados. Su cabello estaba totalmente encanecido y se lo recogía en una coleta que le colgaba lacia y sin vida en la espalda. Sus ropas, una delgada camisola y unos pantalones hasta media pierna atados a la cintura con un cordel, estaban ajadas y eran demasiado grandes para ella. Elevaba las manos y tocaba la cara de su hijo con reverencia, mientras lo miraba entre sollozos.

—Sí, madre, soy yo. De verdad. Y sí, vengo a llevarte, pero a casa. Vengo a liberarte, madre — respondió Raestan con un nudo en la garganta.

Rena se separó y se llevó las manos al corazón.

—¡Tu voz! ¿Qué le ha pasado a tu voz? —se horrorizó. Al instante volvió a acercarse y le puso las manos en el cuello, como si quisiera averiguarlo a través del tacto.

Raestan le cogió las manos entre las suyas y pudo notar lo ásperas y encallecidas que estaban. Sin pensárselo, desplegó su poder y alivió la sequedad, curó los múltiples padrastros y pequeñas heridas que cruzaban la epidermis y restauró el deteriorado aspecto.

—No te preocupes por eso, madre —exhortó, apremiante—. Madre, ¿dónde están Larouten y Krishat?

¿Dónde están los que os esclavizaron y qué hacéis aquí? ¿Qué es este lugar? —saeteó a Rena con preguntas, llevado del apremio.

Rena aspiró con fuerza. Sí, claro. Debían irse, no podían encontrarlo ahí. Si Purvad descubría que Raestan había venido, enloquecería de rabia. Tenía que lograr que se fueran cuanto antes. Miró hacia el cielo y descubrió con alivio que el sol todavía estaba alto. Los guardianes no vendrían a por ellos hasta dentro de unas horas.

—Routen está en el poblado, lo mantienen ahí para evitar que me escape, al igual que a las familias de los que están aquí —respondió. Pero su mente estaba dispersa, pensaba en una manera de alejar a Raestan de allí. ¡Era imperativo que se marchara! ¡No podía perderlo también a él, ahora que lo había recuperado! Durante todo ese tiempo había pensado que había muerto y que por eso no había acudido en su ayuda, que por eso Ely… No, no debía pensar en eso, eso la debilitaba y necesitaba ser fuerte y sobrevivir. Necesitaba volver con Routen—. Por favor, hijo mío. ¡Tenéis que marcharos! Ellos vendrán pronto…

—¿Marcharnos? No, madre. Vendrás conmigo —afirmó Raestan, preocupado por la actitud de su madre.

Parecía que estaba desorientada, miraba hacia atrás y le empujaba hacia el caballo como si quisiera de verdad que se marchara sin ella. ¡Inconcebible! No había llegado tan lejos para dejarla ahí. No había pasado un infierno de dolor para abandonarla—. ¡Madre! ¡No voy a irme sin vosotros! ¡He venido a rescataros!

—No, hijo mío, no. Él vendrá… Él no dejará que nos vayamos, no le conoces, es… malo. Te encontrará y te hará lo mismo que le hizo a Kris. ¡Por favor, vete! Yo debo volver con Routen —insistió, espantada.

Raestan meneó la cabeza al verla tan alterada y comprendió que también Krishat había muerto. Sintió un cruel aguijonazo en el corazón cuando el dolor de esa pérdida lo traspasó.

El pelotón había avanzado y se habían reunido en torno a Raestan y a su madre, mientras algunos se mantenían apartados y vigilaban a los campesinos, que a su vez los observaban a ellos con desconfianza.

—¿Es tu madre, Raestan? ¿Qué ocurre? —preguntó Gordak.

—Sí —respondió de forma abrupta, y añadió—: No lo sé, creo que… —Angustiado, temía que su madre hubiera perdido el juicio durante el cautiverio. Se interrumpió sin revelar sus temores ante unos extraños para su madre e intentó protegerla de miradas de conmiseración y lástima—. Madre, ¿dónde está Routen?

—La cogió por los hombros con delicada firmeza y la encaró.

Rena posó la mirada sobre Raestan y su corazón volvió a latir con alegría al contemplar el rostro de su amado hijo. No le veía desde hacía casi dos años y había cambiado muchísimo: su pelo había crecido hasta rebasar los hombros y más allá. Se había dejado la barba, cuando él siempre había renegado del vello facial y su voz… ¡Oh, su bonita y profunda voz de barítono! Esa voz tan dulce con la que les alegraba las noches de verano al cantar las antiguas canciones populares. ¡Había cambiado tanto! Ya no era aquel joven que se había marchado a la última misión que el infame de Betorón le había encomendado. Ahora era un hombre adulto, marcado por el dolor. El hermoso rostro estaba surcado por profundas huellas de sufrimiento que antes no tenía y su alma se quebró un poco más, al constatar que él lo sabía. Sabía lo de Ely.

—Está en el campamento —respondió con voz hueca.

—Bien. Tienes que decirnos dónde está e iremos a buscarlo.

Los ojos de Rena se abrieron alarmados y llenos de ansiedad.

—¡No! ¡No podéis ir ahí! Os matarán —afirmó. Denegaba con fuerza con la cabeza, horrorizada. En cuanto Purvad viera a Raestan… ¡No podía permitirlo!—. Raestan, por favor, tenéis que marcharos No podéis liberar el campamento. Está muy bien custodiado, son mercenarios duros y desalmados los que guardan sus puertas.

—¡Madre, no voy a irme! Nadie va a irse hasta que hayamos rescatado a todo aquel que haya sido esclavizado por los que os llevaron —clamó, exasperado. De todos los encuentros que había llegado a imaginar, este nunca formó parte de su repertorio. Enmarcó el rostro de su madre entre las manos y exhortó firme pero, a la vez, con dulzura—: ¿Dónde está el campamento?

Los ojos de Rena se inundaron de nuevo. No tenía fuerzas. Desde hacía unos meses apenas tenía energía para aguantar todo el día y muchas veces tenía que sentarse para recuperar el aliento. Si no podía convencer a Raestan de que se marchara y la dejara allí ahora lo perdería también a él. ¡No podría soportarlo! La muerte de su adorada Ely y de su amado Kris le partió el corazón, pero se mantuvo erguida, se mantuvo firme para proteger a Routen. Si ahora perdía a Raestan… Un profundo sollozo le subió desde las entrañas y juntó las manos para suplicar ante el rostro de su hijo: —Por favor, hijo mío, te lo ruego. ¡Sálvate! ¡Huye! —rogó desesperada.

Raestan denegó con la cabeza, mientras las lágrimas afloraban también a sus ojos. Envolvió a su madre entre los brazos y negó.

—¡Jamás!

Gordak meneó la cabeza. Estaban perdiendo un tiempo precioso. Desmontó y entregó las riendas a Antillis, el cual había avanzado y se había apostado cerca de él, en posición defensiva, olvidado ya el enfado en aras de la prioridad más absoluta: proteger la vida de su superior y, aún más importante, del hombre al que amaba.

El tï-nent se acercó a uno de los campesinos más cercanos, uno que no había retrocedido tanto como los demás y cuya mirada no estaba tan cargada de miedo y desconfianza.

—¿Cómo os llamáis, buen hombre? —interrogó con las manos alzadas en señal de paz y la voz calmada y suave.

El hombre, de unos cuarenta años y pelo grisáceo, lo miró con atención y volvió la vista hacia los demás, desperdigados por todo el campo. Eran unos veinte, además de los diez que había retenidos en el campamento. Demasiados para un rescate. Suspiró resignado, por un momento se había dejado llevar por la esperanza de que pudieran liberarlos, pero esos hombres eran muy pocos para enfrentarse a los brutales secuaces de Purvad.

—Me llamo Bawaz. ¿Venís a rescatarla? —preguntó al señalar a Rena con la barbilla con resignada calma. Gordak asintió y continuó—: Yo puedo guiaros al campamento, no está muy lejos de aquí. Sé de una entrada por la que podréis acceder al interior, pero antes debéis prometerme que os llevaréis a mi hermano con vosotros y que lo pondréis a salvo —exigió, inamovible. Él ya estaba perdido, pero si podía lograr que se llevaran a su hermano, esos años de dolor habrían valido la pena y podría morir en paz.

—Gracias, masen Bawaz, eso sería de gran ayuda. Me llamo Gordak —se presentó, con gesto afable y se acercó unos pasos más—. Decidme, Bawaz: ¿qué es este lugar? ¿Cómo puede ser posible una cosecha de trigo casi en pleno solsticio de invierno? —inquirió señalando el campo recién segado, con gavillas desperdigadas aquí y allá.

Los campesinos o esclavos, ya no retrocedían, pero tampoco se acercaban y los miraban recelosos desde la distancia. Pensaban que la llegada de esos forasteros les traería problemas con los «amos» y ya tenían suficientes. Los intrusos debían irse.

Cuanto antes.

Bawaz contempló el campo, al principio desconcertado.

—¿Solsticio? —Dudó con el ceño fruncido—. Disculpad, pero no sé en qué época del año estoy desde hace mucho tiempo. Este valle lo descubrió Purvad hace ya muchas lunas doradas y desde entonces nos hace trabajar aquí de sol a sol. Construimos el granero con la madera del bosque que talamos para despejar y desbrozar la tierra. Al parecer es un valle volcánico activo y su peculiaridad reside en la combinación del micro clima cálido, generado por las colinas que lo circundan, con el calor que se genera bajo tierra. El verdor es constante y las cosechas cuantiosas.

Gordak lo contempló asombrado. No se esperaba semejante explicación y menos que viniera de un hombre cuya apariencia, gastada y derrotada, lo decía todo menos una capacidad intelectual tan cultivada.

Bawaz sonrió, cansinamente, al ver el desconcierto del soldado.

—Ninguno de los que estamos aquí nacimos esclavos, todos teníamos una vida antes de… —calló. Una sombra cruzó su rostro, ajado por las largas penurias y la exposición a las inclemencias del tiempo, meneó la cabeza y se adelantó, de repente apremiante—. Por favor, tenéis que daros prisa.

Gordak asintió, acorde. Pensó que había sido él, en un principio, el que había sentido esa urgencia.

—¿Un volcán? —preguntó, extrañado. Nunca había sabido de un cráter que albergara tierra fértil en su oquedad y menos al estar activo.

—Una caldera, en realidad. Por eso se genera vida en su cuenca —explicó Bawaz.

Gordak no salía de su asombro y pensó que sería interesante conocer la vida de ese hombre, aunque no ahora. Había trabajo que hacer. Se giró hacia Raestan y lo vio abrazar a su madre contra sí con una expresión afligida en el rostro.

—¡Raestan!

El betanqueño lo miró por encima de la cabeza de su madre y le señaló al campesino.

—Conoce un camino para entrar en el recinto de los mercenarios —explicó mientras montaba de nuevo.

Se giró hacia Antillis y le señaló al resto de campesinos—. Reúnelos en ese granero de ahí y explícales la situación, que se preparen para el viaje.

—¿Quieres llevártelos a todos? —Se asombró Antillis. Con un rápido vistazo los contó y meneó la cabeza—. ¡Son demasiados! Nos retrasarían y no podríamos protegerlos a todos en caso…

—¿Te he pedido tu opinión, xhãrend? —demandó Gordak con frialdad.

Antillis cerró la boca ante ese tono de autoridad que tan bien conocía. Se mordió la lengua antes de que la enojada réplica que le tensaba las cuerdas vocales saliera disparada de su boca. Lo respetaba en demasía, la confianza que le daba ser amado por él a veces le hacía olvidar quién mandaba en su relación profesional y Gordak no tenía ningún pudor a la hora de recordárselo. Negó y se irguió sobre la montura, endurecida la expresión.

—No, mi tï-nent —replicó.

—Bien. Quédate con Gostten: tiene mucha maña para hacer que la gente confíe en él y con… —Miró más allá de su xhãrend y dijo—: Te dejaré con Bina, Peca, Qwind, Osum y Tyh, el resto vendrán conmigo y…

Espera. —Gordak se volvió hacia Bawaz y preguntó—: ¿Cuántos esclavos hay en el campamento?

—Unos diez, pero quizá deberíais preguntarme cuántos mercenarios hay, ¿no os parece? —sugirió con una mueca sagaz en el rostro alzado.

—Eso no me preocupa, Bawaz, ya lo comprobarás. Pero, dime, ya que pareces saber tanto: ¿de qué armamento disponen? ¿Están bien pertrechados?

Bawaz se acercó a la montura de Gordak y lo miró desde abajo.

—Sé que disponen de un arsenal de espadas, ballestas, mazas y hachas, pero no disponen de armamento de asalto de gran capacidad, si a eso te refieres.

Gordak asintió, cada vez más admirado ante el talante de ese esclavo.

—Gracias, eso es precisamente lo que me interesaba. Ven, sube conmigo, te llevaré yo al campamento — adujo y alargó la mano para ayudarle a subir a la grupa de la montura. Se giró de nuevo hacia Antillis mientras Bawaz se acomodaba tras él, algo inseguro—. En total unos treinta. Podemos liberarles y llevarles a Durrand o acercarles a la frontera para que ellos mismos decidan a dónde quieren ir una vez que comprendan que son libres. Ahora están asustados, recelan de lo bueno por conocer y prefieren lo malo conocido. Se han acomodado en el dolor, ya lo aceptan como cotidiano, y no pienso consentirlo, ¿está claro?

—Cristalino, tï-nent —corroboró Antillis serio. Tiró de las riendas del caballo para hacerle dar la vuelta y comunicar las órdenes, pero antes de girarse del todo elevó la comisura de la boca en una sonrisa cómplice y tan contagiosa que Gordak tuvo que reprimir el impulso de corresponderle.

Gordak miró de nuevo hacia Raestan y lo vio ayudar a su madre a subir a Belerofante. Frunció el ceño, no creía que fuera buena idea. Esa mujer no parecía estar muy centrada, pero una mirada al gesto adusto de Raestan le hizo comprender que nada en este mundo le haría separarse de su madre ahora que la había encontrado. Encogió los hombros, puede que resultara útil disponer de dos conocedores del emplazamiento mercenario.

Se colocó en cabeza, esperó a que Raestan se colocara a su lado y dio la orden de partir.

Bawaz le indicó el camino a medida que avanzaban. Cruzaron el campo de trigo, llegaron al granero y lo rodearon por la izquierda. Avanzaron unos ténobos por un terreno de abundante floresta silvestre y entonces se encontraron de frente con una empinada pendiente, aunque no imposible de escalar y el esclavo explicó que si la subían con los caballos, llegarían al campamento mucho más rápido y, además, protegidos a la vista de los que hacían guardia en las puertas por la empalizada que habían construido al sur.

Subieron sin mayor dificultad y se encontraron a cierta distancia de una empalizada de casi tres nobos de altura que protegía toda la pared sur del campamento, compuesto por unas diez cabañas hechas de ladrillos de barro, en un recinto rodeado por una pared de rocas de un nobo de altura. En medio de las cabañas había una gran construcción de varias alturas, mejor edificada, con un porche que lo circundaba y el techo de paja.

—Ahora descended y virad al este, cerca de la empalizada —guio Bawad en voz baja.

Gordak dio la señal de sigilo y empezó a descender la loma, se situó al amparo de la cerca y esperó a que los demás se detuvieran uno a uno, detrás de él.

Raestan, tras él, sentía los brazos de su madre envolverle la cintura y los temblores de miedo que sacudían el frágil cuerpo. Desplegó sus sentidos y localizó el punto en la mente de su madre. Con lentitud para no dañar la estructura mental de su progenitora, activó las glándulas que generaban las endorfinas y liberó unas cuantas para que se tranquilizara. Al instante notó la relajación en los agarrotados brazos y suspiró aliviado. Le iba a costar mucho reparar el daño que le habían causado esos casi dos años de penurias y terror, pero lo lograría. Después de matar, muy lentamente a palos, al causante de todo.

Gordak avanzó de nuevo y llegaron a un desagüe que bajaba, excavado en la tierra, y desaguaba bordeando el cerro que rodeaba el valle fértil. Excrementos y todo tipo de líquidos nauseabundos recorrían el fondo del canal artificial y se perdían en la lejanía.

—¿Eso? —inquirió Gordak con una mueca de desagrado—. ¿Esa es la entrada?

—No me dirá que un experto soldado como usted es melindroso —se mofó Bawad tras él ante su gesto de repugnancia.

Gordak se ladeó, molesto, pero se olvidó del supuesto agravio al ver la travesura en el fondo de esos ojos marrones, llenos de sabiduría, y gastados por los años de sufrimiento. Sonrió sin decir nada y elevó las cejas, estoico.

—Dentro hay, o suele haber, van y vienen y nunca sabemos a dónde ni cuántos, unos cincuenta o sesenta hombres. El jefe es un mercenario que sirvió directamente a las órdenes del suplantador Hummer. Es un ser sin corazón, con una inteligencia absurda, pero la suficiente como para situarse por encima de la cuadrilla que le sigue y cuyo único poder es la violencia y la amenaza de esta. Vive en el edificio central y no hay guardias más que en la puerta —explicaba Bawad.

—Y, ¿por qué no os escapáis? —inquirió Gordak.

—No tienen más guardias porque nos encierran por turnos, se aseguran de separar a las familias. Saben que no nos iremos y dejaremos a los demás atrás —contestó, un rictus de amargura curvaba sus labios—.

Al principio de estar aquí, uno escapó con intención de traer ayuda para liberar a su padre. Purvad, después de apresar al fugado y traerlo de vuelta, se aseguró de que todos los demás supiéramos cuán dura sería su venganza si alguno de nosotros osáramos seguir el ejemplo del muchacho. Torturó durante días al padre ante los ojos del chico, y luego se ocupó del chaval y creedme: esos pobres infelices sufrieron lo indecible y con ellos todos nosotros al oír sus constantes gritos y lamentos. Después de eso nuestras ansias de escapar, murieron.

—¿Todos tenéis familia?

—No, no todos, pero los que no la tienen la han encontrado entre los demás aquí. Tampoco se irán sin ellos.

—Entiendo —asintió Gordak. Hizo girar al caballo y ordenó—: ¡Desmontad! Entraremos por aquí.

El pelotón desmontó y se acercaron al canal maloliente, aunque se guardaron para ellos lo que pensaron al aspirar los fétidos efluvios.

—¿Dónde guardan el arsenal? ¿En el mismo edificio donde está el llamado Purvad? —interrogó Gordak.

Bawaz se arrodilló y cogió una ramita, limpió el suelo de hojarasca y dibujó un cuadrado en la tierra, con pequeños cuadraditos diseminados en el interior, uno grande en el centro y una delimitación en el oeste.

—Este es el edificio principal, el arsenal está aquí junto al edificio. —Señaló un cuadrado al lado.

Continuó señalando cada edificio y explicando su utilidad, como un experto estratega—. Esta es la única vía de acceso, las cuadras están ahí y este canal lleva hasta aquí, por debajo del edifico principal. Pero lo mejor es que encierran a los demás en una edificación soterrada, podemos abrir una vía y volver por donde hemos venido sin que se enteren de nada. Para cuando se den cuenta, podemos estar a ténobos de aquí —informó Bawaz con una sonrisa.

—¿Cuánto tiempo hace que lo tenéis planeado? —preguntó Gordak. Comprendía, al fin, las intenciones del hombre a su lado.

Bawaz lo miró de frente y encogió los hombros.

—Creo que desde que me trajeron aquí —respondió flemático—. Siempre soñé con la libertad, aunque nunca pensé que podría… En fin, no importa.

—¿Cuál es tu plan, Gordak? —preguntó Raestan, mientras se arrodillaba a su lado. Su madre, Rena, permaneció tras él algo más tranquila.

—Bueno, en principio, seguiremos el plan de masen Bawaz, con la salvedad que una vez puestos a salvo en el granero que custodia Antillis con los demás, volveremos aquí —explicó el tï-nent, con una mueca feroz en la faz.

Raestan y los demás cabecearon complacidos con el plan.

Ataron a los caballos y dejaron al soldado Brwest con Rena. Se pertrecharon con todas las armas de que disponían y se adentraron en el pasaje, bastante amplio y reforzado con piedras. Por suerte el nivel de los detritus era apenas un riachuelo y podían andar agachados, sin necesidad de arrastrarse. Avanzaron unos seiscientos nobos y llegaron a una bifurcación en la construcción del canal, uno seguía recto y otro viraba y ascendía hacia el norte.

Bawaz indicó el pasaje recto sin pronunciar palabra y se adentraron por él, en completo silencio.

Entonces empezaron a oír la algazara que producían los mercenarios alojados en el edificio sobre sus cabezas.

Al fin atisbaron algo más de luz proveniente de un agujero en lo alto y vieron que las paredes del conducto se abrían bajo los cimientos del edificio. Se separaron y se apostaron alrededor del canal.

Bawaz avanzó, les señaló una pared enclavada desde el suelo de tierra hasta el techo de madera y señaló repetidamente un espacio en el muro.

—¿Qué? —articuló Gordak con los labios, pero sin voz, al no comprender lo que el otro quería decir.

—Ese tramo es débil, podemos abrir un boquete ahí —murmuró Bawaz, en tono muy bajo. Exageró mucho cada movimiento bucal para hacerse entender.

—¿Está mi hermano ahí dentro? —preguntó Raestan, junto al oído del esclavo.

Bawaz afirmó con la cabeza, amedrentado por la imponente presencia del betanqueño arrodillado junto a él, ya que la altura del suelo del edificio era insuficiente para que Raestan pudiera andar siquiera encorvado.

Gordak empezó a dirigir a los soldados. La soldado Klymeh se apostaría en la boca del canal e iría guiando a los que sacaran del cuarto a través del boquete. Nerna y Kera los guiarían hacia el canal.

Gaskell, Yrena, Vica y Mended se apostarían en las esquinas del perímetro para vigilar que ningún ruido alertara a los que alborotaban arriba y, por último, Raestan, Gordak y Gedor abrirían el boquete y extraerían a la gente.

—¿Hay algún guardia dentro? —preguntó Gordak, a lo que Bawaz volvió a negar en silencio.

Entonces procedieron a rascar con los puñales largos la argamasa que unía los ladrillos hechos de barro cocido y pronto empezaron a poder quitarlos de uno en uno. La pared estaba construida a conciencia a pesar de todo y tenía doble revestimiento de casquijo entre una y otra capa de ladrillos, por lo que la tarea resultó más ardua de lo que en un principio se pensaba Bawaz.

Al cabo de una hora habían abierto un boquete por el que Bawaz metió la cabeza y parte del tronco y explicó a los asombrados reos de dentro lo que estaba ocurriendo en voz baja. Por medio de enérgicos movimientos de cabeza y de las manos exhortó a los esclavos a que guardaran silencio, se retiró y los soldados siguieron abriendo el agujero hasta que pudieron agrandarlo lo suficiente como para que cupiera una persona.

Los esclavos empezaron a salir, recelosos y asustados. Miraron a su alrededor con los ojos entrecerrados, ya que permanecían en ese zulo en completa oscuridad por más de un día. Descubrieron a los hombres y mujeres agazapados, armados y fieros, esperando mientras les hacían señas para que avanzaran en silencio hacia el canal. Asustados al principio, obedecieron poco a poco ya que Bawaz se movía entre ellos con palabras de ánimo, tranquilizadoras y llenas de firmeza y lo que era aún mejor, de esperanza.

Raestan aguardaba impaciente junto a la reducida salida y contemplaba a todos los hombres que salían con mucha atención, a la espera de reconocer en ellos algún rasgo de su hermano. Por fin salió el último esclavo y, entonces sí, Raestan lo envolvió en un apretado abrazo, antes incluso de que Larouten pudiera reconocer a ese energúmeno que se le había echado encima y lo abrazaba como si le fuera la vida en ello.

Larouten, frénetico, quiso revolverse, apartar esas manos que lo constreñían, pero Raestan se separó y le sonrió, con el rostro transfigurado por la emoción contenida. Rot lo miró, atónito e incrédulo, como si fuera un espectro venido del más allá. El «Rebelde» lo conminó a guardar silencio con un gesto perentorio y él cerró la boca, todavía no muy seguro de lo que estaba ocurriendo ni de que no fuera un sueño.

Los soldados procedieron a cerrar el boquete de nuevo con los ladrillos que habían extraído, una vez que se aseguraron de que no quedaba nadie dentro, para ganar tiempo con la estratagema en caso de que se les ocurriera bajar antes de hora a los guardias encargados de vigilar a los retenidos.

Todos recorrieron el canal en silencio hasta llegar al otro lado. Los esclavos se detuvieron en la ribera al llegar, dudosos todavía de que los estuvieran rescatando de verdad, pero Bawaz siguió hablándoles y los envió a subir la pendiente para llegar al valle y reunirse con los demás en el granero.

—¡Raestan! —exclamó Routen nada más salir del canal—. ¿Eres tú de verdad? —Se encaró con él, lo cogió de los brazos y lo tocó varias veces antes de convencerse de que lo que veían sus ojos y sentían sus manos era real.

Raestan sonreía, incrédulo ante el cambio que se había operado en su hermano. Al marchar a su última misión había dejado a un mozalbete casi imberbe, que todavía luchaba para deshacerse de los últimos restos de una infancia que se negaba a retirarse frente a una hombría joven, pero muy poderosa, y que ya daba las primeras señales de la grandeza que iba a alcanzar.

Cuatro años más joven, Larouten no era tan alto como él, pero superaba con creces la media común y era tan moreno de cabello —aunque ahora lo llevara rapado al cero al igual que todos los demás esclavos—, como blanco de piel con un llamativo contraste que acentuaba la atención sobre los intensos ojos color miel, cálidos y profundos. Tenía una sonrisa contagiosa y que ya le había creado unas marcas alrededor de los ojos, a pesar de su juventud, debido a la alegría con la que siempre había exhibido la blancura de los dientes detrás de los sensuales labios antes de ser capturado.

Ahora Raestan se encontraba ante un joven delgado, pero más fibroso, con unos músculos forjados a partir del trabajo duro y con unos cánobos más añadidos a su estatura. Pero su hermano ya no sonreía y la mirada había perdido la antigua calidez con la que siempre se sentía tan a gusto cuando estaba en su compañía, y había sido sustituida por una frialdad y dureza que el alma de Routen jamás había conocido antes.

Comprendió que los meses pasados en esa mazmorra gélida debajo de Círculo Real habían roto su propia alma, pero que él no había sido el único que había sufrido una rotura semejante. Su madre y su hermano habían padecido más, incluso, que él mismo: habían presenciado la atrocidad de la muerte de Ely y de Kris. ¡Tenía que sacarlos de allí de inmediato! Y ofrecerles de nuevo un hogar lleno de paz, junto a Awye. Juntos podrían lograrlo.

Routen siguió a su hermano y descubrió a Rena, quieta, apoyada en el muro mientras gruesas lágrimas manaban de los ojos al contemplar a sus dos hijos de nuevo reunidos, sanos y salvos.

—¡Madre! —exclamó, aliviado y corrió hacia ella. Mientras seguía a su hermano, por el estrecho conducto, no sabía dónde se encontraba ella, si en los campos o en la casa principal de servicio con el innombrable, y se preguntaba cómo podría explicárselo a Raestan.

—¡Hijos míos! —murmuró Rena, emocionada, cuando ellos dos avanzaron al unísono y la envolvieron en un abrazo común.

Al poco tiempo se separaron. Los demás ya avanzaban por la cuesta, camino hacia el valle. Raestan cogió las riendas de Belerofante y guio a su familia de regreso por la loma que habían descendido antes.

Raestan no podía dejar de mirar asombrado y orgulloso a su hermano en el hombre que tenía ante él mientras caminaban por la pendiente y cruzaban el promontorio que los conduciría al granero donde esperaban los demás.

Gordak pronto organizó un turno de bebida y comida para los recién liberados, mantas para los más débiles y los acomodaron en el amplio suelo del granero.

Capítulo XXI

Awye andaba con tranquilidad junto a un grupo de niños por el camino de la reina, mientras los exhortaba a tener cuidado.

Los niños eran unos diez entre el primer año y los siete años, entre los cuales se hallaban los hijos gemelos de Mavieck y Lyriana: Duncan y Artizar de un año, los cuales eran trasnportados en una carreta pequeña, tirada por una de las niñas mayores, ya que apenas habían empezado a andar. Los demás corrían por el camino en declive sin ningún cuidado o prudencia, como si no hubiera un mañana y sus cuerpos fuera de acero imperecederos e inmortales, como solo los niños pueden sentir la vida correr por las venas sin cortapisas ni preocupaciones.

Awye había decidido ayudar en la vigilancia de los hijos de los que trabajaban en el castillo y que no podían ocuparse constantemente de su cuidado. La chica que normalmente se encargaba de ellos durante unas horas, había tenido que viajar a otro pueblo para ayudar a su hermana en la asistencia de sus trillizos recién nacidos y ella había tomado el relevo, necesitada de estar ocupada y tener la mente distraída. Añoraba a Raestan con una fuerza nacida del menester más profundo, pero se había obligado a levantarse cada día y sonreír, sin dejar entrever la tristeza que la embargaba.

Llegaron junto al estanque de los cisnes y preparó una gran manta que extendió en el suelo, sobre la pradera que había frente al estanque. Se sentó y hurgó en la cesta de la comida que Marte le había preparado con todo su esmero.

Llevaba con esa tarea dos días y estaba muy contenta, ya que los niños le habían cogido mucho cariño.

Les contaba cuentos, les enseñaba las primeras letras y números mediante juegos o dibujos para que las mentes infantiles fueran absorbiendo los conocimientos casi sin darse cuenta y estimulaba su atención mediante una sutil competencia que acrecentaba sus personalidades incipientes.

Hoy había decidido salir al campo al ver el buen día que hacía, después de unas semanas de lluvias, frío y mal tiempo, para dejarles jugar libremente durante la comida. Alzó el rostro hacia el sol y cerró los ojos bajo los cálidos rayos. Suspiró placenteramente y volvió a abrirlos al oír el traqueteo de un carruaje a lo lejos. Hizo visera con la mano y miró con atención. Se acercaba por el camino principal un coche cerrado, tirado por cuatro bellos animales. Un cochero en el pescante, vestido con librea, conducía diligente. En la puerta lateral había grabado un escudo de armas que no logró distinguir.

Tenía que reconocer que una no se aburría nunca en el castillo de Mavieck. Siempre había trasiego de gente, tanto de los propios durrandeños que venían a traer la parte correspondiente de alimentos, grano, animales o herramientas, como de los emisarios de los países vecinos; los cuales casi siempre venían en busca del consejo de Mavieck o Lyriana para solventar alguna cuestión sobre la que no sabían decidir para beneficio de todos.

—Vamos, niños. Es hora de comer —llamó a los desperdigados.

—Oh, yo no tengo hambre.

—No, yo quiero seguir jugando.

—Depes , daman. Hora los cisnes nadan y quero verlos —adujo Pravia con una vocecita infantil, una niña fascinada por todos los animales.

Awye sonrió, mientras los más diligentes se acercaban y se sentaban en la manta, a su alrededor. Sacó de la cesta los apetitosos pasteles de carne, las fuentes llenas de natillas y los todavía humeantes muslos de pollo aderezados con la mezcla secreta del cocinero Duniak, lo cual atrajo de inmediato a los más rezagados, incluida Pravia.

Comieron con apetito mientras Awye les contaba uno de los cuentos que siempre le relataba su madre cuando era pequeña.

Al cabo de una hora, los conminó a recoger ya que la tarde se enfriaba por momentos. Se levantó un viento frío que agitó las ramas del sauce y los cisnes se retiraron al interior del cobertizo, al amparo del gélido aire.

—Vamos, es hora de irnos —advirtió. Se levantó, se sacudió las migas de la falda y recogió la cesta.

Dobló la manta y echó a andar con premura seguida por los chicos y chicas, los cuales no se hicieron de rogar ante el empeoramiento del tiempo y las negras nubes que se aproximaban por el norte.

Entraron por el gran portón y estaban avanzando hacia el vestíbulo cuando Marte salió presurosa y vino a su encuentro.

—¡Oh, mi niña! ¡Qué bien que viniste! —exclamó, algo aturullada. Cogió la cesta de la merienda y la manta de las manos de Awye, mientras esta la contemplaba desconcertada—. Trae, ya lo cojo yo y me hago cargo de los niños. Tienes que entrar de inmediato, el rey te ha mandado buscar para que acudas ante él en el salón del trono.

—¿En el salón del trono? —inquirió asombrada.

En ese salón Mavieck debatía asuntos de estado y de política entre los países vecinos, cuestiones oficiales que requerían de un protocolo especial para recibir a altos dignatarios.

Entonces recordó el carruaje que había visto llegar y su desconcierto aumentó aún más. ¿Qué querría Mavieck de ella ante unos emisarios desconocidos?

—Vamos, no te entretengas. Tienes que acudir, al parecer el rey ha estado entreteniendo a unos visitantes extranjeros mientras tú estabas fuera, pero ya ha mandado llamarte —apremió la menuda matrona.

—Pero… ¿por qué? Yo…

—Eso yo no lo sé, mi niña. ¡Vamos, ve!

Awye meneó la cabeza. No tenía ganas de ser presentada ante nadie, pero no podía desairar al rey.

—¡Adiós, niños! ¡Sed buenos con Marte! —se despidió con un ademán de la mano. Se arremangó los bajos de la amplia falda del vestido de paño azul y subió los escalones de la entrada.

Se apresuró por los largos pasillos hacia el salón. Se miró en un espejo y se compuso la melena oscura y suelta sobre la espalda. Examinó el vestido por si tenía alguna mancha de barro y comprobó que lo tenía impoluto, entonces se sintió algo más preparada y avanzó los últimos nobos hasta llegar junto a las puertas del salón.

Los guardias apostados le franquearon la entrada y se adentró en el amplio pasillo de ese inmenso salón que solo había visto una vez.

El pasillo central estaba cubierto por una alfombra roja que llegaba hasta los pies del trono, elevado sobre una tarima de cuatro escalones. Dos ornamentados sillones de terciopelo y madera pulida, y trabajada por los mejores maestros carpinteros, uno junto al otro, servían de asiento a Maviek y a Lyriana. A ambos lados del pasillo, a unos nobos de distancia, una serie de columnas jalonaban el paso y detrás una amplia avenida pavimentada del mismo mármol brillante que las columnas.

El techo sobrepasaba los dos pisos y anchos ventanales superiores dejaban entrar la luz diurna.

Awye avanzó despacio hacia el trono mientras observaba con curiosidad a los recién llegados, los cuales estaban de espaldas a ella y conversaban con los reyes. Sus ropas eran de absoluta calidad, pero aunque similares a las que portaba el rey durrandeño, eran más recargadas en adornos de puntillas, dorados y cintas como si el artesano no hubiera podido elegir entre los ornamentos uno solo apropiado y hubiera decidido añadirlos todos. Ambos portaban levita de cuello rígido y de cuyos puños sobresalían unas mangas de engalanada puntilla, pantalones hasta por debajo de las rodillas donde unas medias gruesas les cubrían las pantorrillas y los zapatos eran de cuero charolado con doradas hebillas de adorno sobre el empeine.

Mavieck hablaba con cortesía y amabilidad, pero Awye comprendió que estaba molesto por la postura rígida de su cuerpo y Lyriana se mantenía serena, pero estudiaba a los emisarios con una mirada desconfiada. Asombrada por esos modales tan desconcertantes para con unos viajeros tan bien vestidos, se aproximó lentamente mientras aguzaba el oído para captar la conversación.

—Majestad, ya nos ha agasajado lo suficiente. Estamos muy agradecidos por el recibimiento y el exquisito trato, pero hemos venido desde tan lejos con un único objetivo y creo que ya es hora de que nos digáis lo que hemos venido a saber. ¿Está o no está aquí la daman llamada Awye? —preguntó el más mayor de los dos hombres apostados frente al trono.

Awye se detuvo en cuanto lo oyó y a punto estuvo de retroceder, asustada. ¿Quién requería de ella y por qué?

Mavieck frunció el ceño, molesto por el tono arrogante del visitante. Se irguió en el asiento y se apoyó en el respaldo.

—Estimado Dukan , comprenderá que no esperábamos su visita y no tengo por costumbre saber en todo momento dónde está la gente que se hospeda en mi castillo y goza de mi protección y mi hospitalidad. La daman Awye está aquí, efectivamente, y la he mandado llamar en cuanto he sabido la razón de la visita de vuestras excelencias —arguyó con dignidad al poner especial énfasis en la parte de la gente hospedada bajo su protección.

—Disculpadme, majestad. No he pretendido ofenderos, pero nos apremia el tiempo. Mi padre es un hombre mayor —replegó velas el titulado dukan. No quería ofender al rey durrandeño, no había venido para levantar airadas ofensas entre sus países, pero quería cumplir el mandato de su padre, y los secretos planes que habían urdido, y regresar cuanto antes. No tenía intención de permanecer en Arana más tiempo del indispensable. Los espías de su padre informaron que hacía unos días que «El Rebelde» había cruzado la frontera de Canibes en compañía de un pelotónpara rescatar a su familia. No tenían tiempo que perder antes de que regresara—. Y le gustaría ver a su nieta antes de morir.

Sonó una exclamación ahogada tras ellos, ambos hombres se volvieron y descubrieron a Awye de pie en el pasillo, con el rostro pálido al tiempo que los miraba con los ojos llenos de inquietud.

—Excelencias, les presento a la daman Awye —informó Mavieck, ceremonioso—. Ven, Awye. Acércate.

Awye estaba petrificada en el sitio. ¡Eran de Betanco! Y venían por orden de… su abuelo. No. Ni por todo el oro del mundo pensaba ir con ellos. Ni hablar.

Se obligó a avanzar, pero se cuidó mucho de pasar cerca de esos dos hombres que la miraban a su vez con una expresión de absoluto desconcierto en el rostro.

—No te preocupes, Awye —intentó tranquilizar Mavieck cuando ella llegó junto a la tarima y se detuvo a su lado, de cara a los visitantes—. Te presento al dukan Alestair y a su hijo, el markas Calem.

Awye tragó saliva y permaneció quieta al lado del trono. Inclinó la cabeza y flexionó una rodilla hacia los visitantes, tensa y tan inquieta que sentía ganas de echar a correr.

Ambos hombres seguían mirándola tan intensamente que incluso Mavieck se puso nervioso ante la insistencia de esa actitud que ya resultaba descortés e inapropiada.

—¿Awye? —preguntó entonces el más joven.

Awye lo miró y por alguna extraña razón su desasosiego disminuyó cuando escuchó esa voz. Asintió mientras lo estudiaba. Era un hombre de unos veintisiete años, con el ondulado y brillante pelo rubio perfectamente peinado sobre los hombros. Alto y bien proporcionado, con un cuerpo acostumbrado a la buena vida y a los deportes de entretenimiento. Tenía unas manos suaves que desconocían lo que representaba el trabajo físico, un rostro agradable y unos ojos de mirada azul clavada con asombrada intensidad sobre ella.

—Disculpadme, es… Es toda una sorpresa —admitió Calem, admirado. Nunca había pensado seriamente en ella hasta que la vio delante de él, tan increíblemente bella que quitaba el aliento. No recordaba a su tía Arednaya, todo ocurrió cuando él era muy pequeño, pero ahora, ante su hija, se sentía sobrecogido.

—Daman Awye. Es un placer conoceros por fin. Soy vuestro tío, el hermano de vuestra madre Arednaya, los ancestros la acompañen —se adelantó Alestair e inclinó el torso, solemne, ante ella.

Awye sentía unos continuos escalofríos recorrer su columna. ¿En serio pensaban que iba a acompañarlos?

¿Después de que unos hombres enviados desde Betanco los quisieron matar a ella y a Raestan?

Abrió la boca para hablar y expresar su repulsa, pero no le salió la voz. Tenía la boca tan reseca que tuvo que carraspear y tragar de nuevo, en un intento de que la saliva volviera a circular.

—Lo siento, yo… —se interrumpió y volvió a intentarlo, esforzándose en sacar fuerzas de flaqueza—. Su visita me ha sorprendido tanto que apenas puedo pronunciar palabra. Hasta no hace mucho tiempo desconocía por completo mi ascendencia, pero desde que lo supe mi vida estuvo en constante peligro.

Como única protección tuve el amparo de un hombre que arriesgó su vida anteponiendo la mía a la suya y me trajo hasta aquí aun a riesgo de desangrarse por el camino —declaró, cada vez más segura. El orgullo que sentía por Raestan impregnó sus palabras y se irguió, digna y serena, olvidado ya el miedo—. Me parece entender que queréis llevarme con vos a Betanco. ¿Estoy en lo cierto, dukan Alestair?

Mavieck intercambió una mirada con Lyriana, regocijado ante el cambio operado en Awye y ella asintió imperceptiblemente, ambos complacidos por el aura de autoridad que ahora ostentaba.

—Así es, mi daman —confirmó Alestair, impresionado a pesar suyo. No reconocía en esa chiquilla ningún rasgo de su hermana, pero tenía que admitir que el aura de digna autoridad que mostraba era la misma que ostentaba Arednaya cuando se enfrentaba a padre. Nunca había conocido al hombre del que Arednaya se enamoró y al que posteriormente se unió, así que seguramente Awye había heredado la fisonomía paterna—. Pero no os alarméis. Mi padre, vuestro abuelo, os ofrece completo albedrío. Si aceptáis venir con nosotros y conocerle, podréis regresar aquí después o quedaros en Betanco el tiempo que estiméis oportuno. Y ni que decir tiene que sois la heredera al trono y, como tal, podéis reclamarlo si así os place —declaró con gravedad. Retrocedió de nuevo junto a su hijo y miró alternadamente a los reyes durrandeños hasta girarse de nuevo hacia Awye.

—Gracias. Sois muy gentil al comunicarme los deseos de mi… abuelo —dudó al utilizar el calificativo y miró a Mavieck con un ligero rubor en las mejillas—. Pero no tengo intención de ir a Betanco.

Entendedme, no me sentiría segura. Han intentado asesinarme ya varias veces y…

—Sí, hemos tenido noticias de ello. Es lamentable, no sabemos quién puede estar detrás de esos ataques y creedme cuando os digo que estamos haciendo todo lo posible para averiguarlo. Es una afrenta al rey que atenten contra vuestra integridad y el culpable pagará con la vida. —Coincidió con un estudiado destello indignado en los ojos azules—. Pero no os pedimos que nos acompañéis sin protección. Si vuestra Majestad, o un emisario nombrado por vos así lo quisiera, podría acompañarla —manifestó hacia Mavieck y añadió—: Incluso podría venir con un pelotón de soldados como garantía. Por favor, creedme.

Mi padre, el rey, solo quiere conoceros. Se arrepiente profundamente de la actitud que sostuvo para con su hija, vuestra madre, y quiere reparar el daño ocasionado en su unigénita.

—¿Y por qué no lo pensó antes de que mi madre muriera? —recriminó, de pronto colérica. Se dio cuenta de que en esos meses de viaje, huida y descubrimiento, había ido cociendo a fuego lento un oscuro rencor hacia el hombre que no había respaldado a su madre al obligarla a huir y vivir siempre escondida.

Alestair se sonrojó y desvió la vista hacia su hijo, el cual lo ignoró y siguió mirando a Awye, embelesado.

—Cierto. Entiendo que estéis dolida, mi daman, pero a veces las personas solo nos damos cuenta de nuestros errores cuando el camino se acorta ante nosotros y nuestra percepción de las cosas, o de nuestro entorno, cambia nuestras prioridades —arguyó el dukan, diplómatico—. ¿No queréis pensároslo, meditarlo al menos?

Awye se serenó y suspiró. Nunca había sido negativa, no tenía sentido guardar rencor a un hombre al que no conocía y comprendió que ese rencor también había sido alimentado por la injusticia que el rey de Betanco había cometido contra Raestan. Abrió la boca para volver a negar, pero Mavieck se le adelantó.

—Dukan Alestair y markas Calem ¿podríais dejarnos a solas? Mi comendador os acompañará.

Awye, sorprendida, reparó entonces en el comendador. Mitter se adelantó hacia el pasillo central, procedente de la galería adyacente tras las columnas de mármol, y movió una mano hacia el pasillo en un ademán para que los betanqueños lo acompañaran afuera.

—Claro, cómo no. Esperaremos. Daman Awye, desearía que reconsiderarais vuestra negativa. Si decidís acompañarnos, tenéis mi palabra de que estaréis protegida en todo momento, por mis hombres y por los que el rey Mavieck estime oportuno asignar para vuestra protección —manifestó gravemente Alestair.

Inclinó el torso ante los reyes y luego ante Awye, seguidamente se irguió y siguió a Mitter.

Calem en cambio permaneció en el sitio.

—¿Cal? —llamó su padre al ver que no le seguía.

—Sí, padre. Ahora voy —contestó este, sin mirar a su progenitor. Se adelantó hacia Awye y la miró, profundamente, desde arriba—. Daman Awye, anhelo ardientemente que cambiéis de opinión y nos acompañéis para que conozcáis al abuelo. Estoy seguro que os agradará, es un hombre muy peculiar, gruñón y egoísta, pero tiene buen corazón —mintió con descaro, de forma encantadora, sin que se le movieran las pestañas—. Yo mismo estoy a vuestra disposición para lo que os sea menester y no permitiré, bajo ninguna circunstancia, que vuestro ser corra peligro alguno. Tenéis la palabra de mi padre y ahora yo os prometo, por mi honor, que a mi lado jamás os alcanzará el mal —declaró Calem, con pasión. Se inclinó ligeramente y extendió la mano con la palma hacia arriba.

Awye, conmovida por esas palabras y por esa mirada tan intensa, adelantó la suya y la posó sobre la de él.

Calem sonrió. Una sonrisa exultante de triunfo y llena de picardía. Se inclinó hacia el dorso de la mano femenina sin dejar de mirarla a los ojos, depositó los labios con delicadeza sobre ella y le guiñó un ojo.

Awye retiró la mano, turbada. Entonces Calem se enderezó y echó a andar hacia su padre. Ambos salieron del salón precedidos por Mitter.

Awye los contempló hasta que se cerró la puerta tras ellos. En ese momento se giró, poco menos que atónita, hacia los reyes.

Lyriana se levantó y se acercó a ella, le rodeó los hombros con un brazo y apretó ligeramente.

—¿Cómo estás?

—No lo sé. Todavía estoy impactada —respondió Awye, estremecida. Sonrió a la reina, agradecida por su ternura, y miró a Mavieck, intrigada—. ¿Cómo han sabido dónde estaba?

—Betanco tiene un ejército de espías por todas partes, seguro que aquí hay más de uno. En cuanto se supo tu identidad en el castillo, ten por seguro que la noticia llegó a los pocos días a Círculo Real — explicó el rey con una sonrisa.

—¿Círculo Real? —repitió Awye,

—La capital de Betanco —contestó Mavieck. Awye cabeceó al recordar que Raestan ya le había hablado de ella—. Allí tiene el rey la residencia real

—¿Qué quieres hacer? —interrogó Lyriana, preocupada.

—No… No lo sé —admitió, dudosa. En un principio se había negado en redondo, rechazaba la idea con todas sus fuerzas. Le había prometido a Raestan que lo esperaría en el castillo y no quería faltar a esa promesa. Pero las palabras de su tío Alestair la habían hecho dudar. Parecía tan sincero a la hora de asegurarle protección y las palabras de Calem, con la ardiente pasión con la que las había pronunciado, añadían más peso en una balanza de voluntades que socavaba su negativa. Alestair le aseguraba libre albedrío y si fuera cierto, podría ir a visitar a ese hombre que decepcionó la confianza de su madre, conocer por qué hizo lo que hizo y regresar a Durrand antes del retorno de Raestan—. ¿Qué pensáis vosotros? ¿Creéis que debo ir?

Lyriana y Mavieck intercambiaron una mirada y la reina prosiguió: —Sé que no quieres ir a Betanco, pero no puedes negar que es un asunto demasiado trascendental como para negarse a pensar en ello detenidamente. No se puede negar a la familia y tú has vivido toda tu vida sin más amparo que la compañía de tu madre. Ahora se te presenta la oportunidad de conocer tus orígenes, de ampliar tus horizontes de una manera que quizá nunca pensaste que fuera posible y no puedes cerrar esta puerta sin más. El futuro es impredecible, y si ahora te niegas a tomar en consideración este asunto llevada de la lealtad hacia tu madre o de un rencor influenciado por terceros, podrías arrepentirte cuando ya sea demasiado tarde.

—Nosotros no podemos decirte lo que debes hacer—continuó Mavieck. Se levantó y se acercó a ellas—.

Aquí no se trata de lo que nosotros pensemos o creamos, Awye. Se trata de lo que tú y, solo tú, piensas y creas. Ni Raestan ni nosotros somos la heredera, ni la hija de Arednaya, ni la nieta de Betorón, y solo tú puedes decidir qué es lo que deseas de verdad. No pienses en tu madre ni en Raestan. Piensa en ti, en lo que sientes ahora mismo o en lo que sentías cuando eras una niña y te preguntabas qué sería tener una familia como las que veías a veces cuando acompañabas a tu madre a los pueblos de Treeason y observabas a los demás niños rodeados por sus abuelos, tíos y primos —arguyó Mavieck mientras la miraba con ternura. Sabía lo que sentía Awye ya que él mismo había tenido ese sentimiento de desarraigo cuando era un niño y su padre solo le hablaba cuando empuñaba una espada o montaba un caballo, nunca cuando se iba a dormir solo ni cuando añoraba a su madre. Cariñoso, le levantó la barbilla entre los dedos y sonrió—. Puedes contar con nosotros para lo que decidas, te apoyaremos totalmente, no lo dudes. Y no dejaré que nadie te dañe.

—Así es, Awye —corroboró Lyriana—. Estoy muy orgullosa de cómo te has conducido con el dukan Alestair y su hijo. Eres toda una daman, fuerte y valiente, no lo olvides. Y si decides ir a Betanco, tenlo bien presente. Nadie puede cuestionarte ¿de acuerdo? —indicó la reina y envolvió a Awye en un fuerte abrazo.

—Gracias. Sois maravillosos conmigo, no sé qué haría en esta situación si no os tuviera a mi lado — agradeció de corazón. Inspiró con fuerza y asintió—. Necesito pensar en ello —declaró, más segura.

Miró a Mavieck y preguntó—: ¿Crees que puedo ausentarme? Ellos han hablado de apremio y no sé si…

—Oh, no te preocupes por eso. Los emisarios siempre andan con la excusa de la premura, del poco tiempo del que disponen y un montón de patrañas más que lo único que esconden es un deseo egoísta de regresar cuanto antes a su cómoda y regalada vida. No les hagas ningún caso, tienen tiempo de sobra, así que dispón tú del tiempo que necesites. No vas a decidir algo tan importante con prisas y presiones — denegó Mavieck y restó importancia a las palabras de Alestair con seguridad—. Ve tranquila, vamos.

Dejaré que el bueno de Mitter los entretenga contándoles la historia familiar de la casa Alenaro.

Le guiñó un ojo pícaramente y Awye se echó a reír. Cuando Mitter empezaba a hablar de la historia familiar podía pasarse horas rememorando antiguas gestas.

—De acuerdo. Iré a pasear por las almenaras —anunció y echó a andar hacia la salida.

Mavieck pasó un brazo por detrás de Lyriana y la posó sobre la cintura femenina mientras ambos observaban a Awye cerrar la puerta. Entonces se giró hacia su esposa con una sonrisa ladeada y la rodeó también con el otro brazo, encerrándola dentro de ellos.

—¿Y tú y yo qué podemos hacer ahora que nos hemos quedado solos, Mía Cara? —inquirió con una expresión inocente que desmentía la mirada ardiente de los ojos negros fijos en los labios de su reina.

Lyriana sonrió y se inclinó hacia atrás.

—A mí no me mires, yo tengo que volver con los niños ahora que…

No pudo continuar cuando Mavieck descendió sobre ella y se adueñó de sus labios con pasión. Al cabo de un largo y ardoroso instante, Lyriana continuó, mientras la boca masculina hacía estragos en su cuello y convertía sus rodillas en gelatina:

—Aunque, bien pensado, los niños pueden esperar…

El salón del trono se sumió en el silencio cuando se cerró la puerta que conducía a las dependencias privadas del rey.

Awye se dirigió hacia el vestíbulo y salió discretamente por la puerta del servicio. Giró en el patio hacia la izquierda y avanzó hacia el muro exterior. Llegó junto a las estrechas escaleras que subían hacia las almenaras y saltó los escalones de dos en dos. Los soldados de guardia ya estaban acostumbrados a verla pasear por allí a horas intempestivas deseosa de ver regresar al pelotón que se había internado en Canibes, la saludaron y siguieron con su vigilancia.

Awye se apoyó contra el alto baluarte y miró hacia el norte, hacia El Paso, a la vez que se mordía el labio, indecisa. ¿Cuánto tardaría en regresar Raestan? En caso de marchar ella a Betanco, ¿le daría tiempo a volver antes de que él llegara?

Se arrebujó en el abrigo, soplaba un fuerte viento que agitaba sus cabellos y sus ropas con tanta fuerza que parecía querer arrancárselos. Las nubes que había visto acercándose ya ocupaban todo el horizonte y apenas se distinguía la tierra bajo ellas, señal de que ya llovía en el norte. La tormenta no tardaría en alcanzar Durrand y el castillo. Si los betanqueños habían pensado partir ese mismo día, lo iban a tener difícil. Cuando llovía los caminos se embarraban y era muy difícil transitar por ellos, con el consiguiente riesgo de quedar varados.

Mavieck le había dicho que pensara en ella misma, en lo que deseaba. Pero apenas sabía lo que sentía en relación a la venida de su tío y su primo. Cierto que la curiosidad por conocer y saber de esa familia, salida de la nada, se habían incrementado en su interior desde que Raestan le desveló sus orígenes, pero si su madre se había pasado la vida escondida en las montañas junto a ella, no sería por capricho. Existía una amenaza real y sería una traición al sacrificio de su madre y al valor de Raestan al protegerla, ignorarlo y marchar a Betanco llevada de su insaciable curiosidad.

¿Tenía derecho?

Entonces recordó las palabras de Masen Trent, el buen hombre que les había vendido a Belerofante.

«Siempre hay que escuchar al corazón. El corazón siempre te hablará con la verdad; la mente tiene miedos, esperanzas, deseos, prejuicios, rencor o rabia, pero el corazón siempre te dirá lo que de verdad quieres, si sabes escucharlo. Y si eliges con el corazón, aunque al final te equivoques porque las personas no te respondan como esperabas, lo habrás hecho con la verdad de ti misma, por eso nunca te arrepentirás».

Cerró los ojos e inspiró hondo. Los abrió de nuevo y se imaginó dentro de unos años, casada ya con Raestan, quizá con un niño o dos. Sonrió, un calor tibio le subió por el cuerpo al imaginar la estampa familiar: quizá Raestan vendría de labrar la tierra al caer la tarde y ella acudiría a su encuentro con el bebé en brazos y podría ver la mirada orgullosa de su marido. Meneó la cabeza, desechó felices fantasías y se concentró de nuevo. ¿Qué ocurriría cuando sus hijos le preguntaran por sus orígenes, por sus abuelos? ¿Qué podría contarles ella? Que su abuela Arednaya había huido y la había mantenido en la ignorancia, para mantenerla a salvo, sí, pero ignorante de sus ancestros, de su herencia, de todo.

Dio una patada en el suelo, sulfurada, y se giró para desandar el camino sobre el murete. Acababa de darse cuenta de que estaba enojada con su madre por mantenerla en ese estado de oscuridad. Entendía que quizá pensó que era lo mejor, pero tal vez podría haber roto su silencio antes de morir.

Llegó junto a la esquina de la pared sur y volvió a girar. Los soldados de guardia y los que se afanaban abajo, en el patio de armas, e iban de un lado a otro con diferentes tareas la observaban asombrados por el ímpetu que manifestaba en sus andares. Aunque no eran los únicos. Uno de los visitantes se había escabullido de la cháchara del viejo comendador y había salido a tomar el aire, entonces la descubrió paseando en lo alto de las murallas y se detuvo a contemplarla, fascinado.

Los pensamientos de Awye eran un torbellino de ideas. Su ser se debatía entre todo lo que sentía, sin conseguir sacar nada en claro. También le influía la historia de Raestan y la injusticia que su «abuelo»

cometió con él después de una vida de lealtad. ¡No era justo! ¿Y ella sentía curiosidad por conocer a alguien así?

Bufó, frustrada, pero entonces una ráfaga de viento sacudió su falda con fuerza, la desestabilizó y la hizo trastabillar. Se desequilibró y abrió los brazos para agarrarse al muro, pero estaba demasiado lejos y sintió el borde de las almenaras rebalar bajo los pies. Aterrada, agitó los brazos en el vacío y, de repente, sintió un fuerte tirón. Alguien la cogió de la mano y la sacó del borde, librándola de una caída de casi diez nobos de altura. Se sintió envuelta entre unos fuertes brazos y alzó la vista, temblorosa por el susto pasado.

—¿Estáis bien? —inquirió Calem, con el rostro desencajado por el miedo.

Atraído hacia esa hermosa mujer sin remedio, había empezado a subir los escalones para reunirse con ella y entablar conversación con esa recién descubierta prima, tan bella. Entonces la vio trastabillar y el corazón se le puso en la garganta mientras corría en su dirección, temía no llegar a tiempo al ver que el soldado de guardia también corría desde la otra parte, aunque demasiado lejos. Por suerte, él mismo había alcanzado la mano tendida justo a tiempo. La abrazó contra sí, estremecido.

Awye lo miró con las pupilas dilatadas por el terror, pálida. Estupefacta contempló el rostro de Calem y comprendió que la había salvado de una muerte segura, ya que en la zona donde habría caído estaban amontonadas unas afiladísimas empalizadas de madera para la defensa del castillo. Con seguridad se habría ensartado en ellas. Cerró los ojos, temblorosa.

—Tranquila, Awye. Tranquila, ya estáis a salvo —confortó Calem, suavemente. La cogió en brazos y la apretó más contra sí. ¿En qué demonios pensaban esos soldados al dejar subir a una mujer a las almenaras?

—¿Está bien? —preguntó el soldado, sin aliento, al llegar a su lado.

—Sí, está bien. Solo está asustada —afirmó, pero miró al soldado con enojo y añadió—: ¡No deberíais permitirle la subida! Ha podido matarse.

El soldado lo miró perplejo, pero Calem no le dio tiempo a la réplica y descendió del murete con Awye en brazos. Al llegar abajo se encaminó hacia el vestíbulo y rodeó el cuerpo principal del castillo, pero Awye, ya más recuperada, se removió entre sus brazos.

—Tranquila, Awye. Os llevaré a que os vea el Druidae para que os dé algo para tranquilizaros, estáis muy alterada —explicó Calem, con la mirada llena de ternura.

—No, por favor, bajadme —pidió alarmada. No quería que se supiera su torpeza, no hacía falta alarmar a nadie. Por suerte no había ocurrido nada—. Por favor, no necesito nada, estoy bien.

Calem se detuvo y la observó, pero no la soltó. Awye sintió su mirada recorrerle el rostro y empezó a sentirse incómoda. Los brazos de Calem la constreñían de una forma demasiado íntima y la situación le estaba resultando embarazosa.

—Por favor —repitió, alterada esta vez por una emoción distinta al miedo experimentado en el muro.

—¿Seguro? El Druidae podría administraros algo de láudano para vuestra inquietud —insistió, preocupado.

—¿Láudano? ¡No! Por favor, bajadme. De verdad, estoy bien —aseguró al tiempo que se removía entre sus brazos, turbada.

—Está bien. Pero solo porque veo que os altera más estar entre mis brazos. —Sonrió, burlón, al depositarla en el suelo.

Awye se alisó el abrigo y lo miró, desconcertada.

—¿Os burláis de mí? —se molestó. Adelantó la barbilla y adoptó una actitud más altanera.

Los ojos azules de Calem relucieron con regocijo, se aproximó mucho a ella e invadió su espacio personal. Awye intentó retroceder, pero topó con unos barriles de vino. Calem la arrinconó contra ellos, le cogió la barbilla y le levantó el rostro.

—No, muy al contrario —contestó en voz baja y profunda. Le recorrió el rostro con una mirada admirativa a medio camino entre la extrañeza y la fascinación, como si no pudiera creer que ella fuera de verdad—. Sois vos la que me trastornáis a mí sin proponéroslo y eso os hace aún más adorable.

Awye negó con la cabeza, intentó zafarse de él, atrapada como estaba contra los barriles de madera.

—No creo haberos dado permiso para esa familiaridad, primo —enfatizó con dureza—. Os agradecería que os apartarais y no volvierais a tomaros esas confianzas. ¡Nunca! —subrayó.

Calem no se apartó de inmediato y fijó la vista en sus labios durante un segundo. Awye temió que fuera a besarla y se preparó para darle un empellón, pero entonces él se apartó. Se puso la mano en el pecho y se inclinó ligeramente ante ella.

—Disculpadme, prima. No volverá a suceder —aseguró con una media sonrisa. Se retiró y le cedió el paso. Awye se adelantó, erguida y avanzó hacia los portones de entrada al vestíbulo. Entones le oyó susurrar—: Hasta que vos misma me lo pidáis.

Durante una fracción de segundo se debatió entre darse la vuelta y arrearle un bofetón por descarado o ignorarlo. Por suerte siguió avanzando y no detuvo sus pasos, ya que pensó que sería muy incómodo empezar la relación con su primo de una forma tan poco ortodoxa. Pero tomó nota mental de la actitud impertinente y recordó lo que Raestan le había contado sobre la situación del género femenino en Betanco. Tal vez su primo estaba acostumbrado a que las mujeres cumplieran siempre su voluntad, pero se iba a dar con un canto en los dientes con ella.

Avanzó resuelta, se alzó los bajos de la falda y subió los escalones con firmeza. Sin mirar atrás se internó en el gran vestíbulo y se encaminó hacia el pasillo que conducía a las cocinas, confiaba en que él no la seguiría, como así fue. Con un suspiro cambió de dirección y se encaminó hacia el gabinete privado de Lyriana.

Capítulo XXII

El día declinaba, pero aún le quedaban unas horas de luz. Raestan se impacientaba y Gordak exhortaba a la calma.

—No podemos entretenernos, debemos actuar ya —repitió por enésima vez Raestan.

—No te inquietes, Raestan y tranquilízate —reiteró, también por enésima vez, Gordak.

Estaban reunidos con el resto del pelotón mientras el tï-nent desvelaba el plan que tenía en mente para atacar el campamento y comunicaba la estrategia a seguir.

Bawaz también estaba con ellos ya que podía señalar las diferentes dependencias del edificio principal y las rutinas de los mercenarios a medida que Gordak hablaba.

Raestan bufó y rechinó los dientes. Un músculo le saltó en la mejilla debido a la tensión con la que apretaba las mandíbulas.

Habían reunido a los esclavos en el granero donde ya esperaban los demás y habían montado guardia en el lugar que Bawaz les indicó que los mercenarios usaban para llegar al valle al atardecer y conducirlos de vuelta al campamento.

El campo de los cultivos no solo abarcaba el de trigo. Más allá había toda una extensión de labranza con tomateras, cebolleras, pimenteros, etc. Campos con cebada y centeno, y varias parcelas con árboles frutales. El valle era extensísimo y muy fértil.

Según explicó Bawaz podían recolectar las cosechas mucho antes de lo que se haría normalmente y a lo largo de un año podían llegar a recoger varias de cada alimento que cultivaban.

Raestan se preguntaba qué harían los mercenarios con todo ese exceso de producción.

Larouten estaba junto a su madre con gesto serio. Miraba a Raestan con una expresión indescifrable y de nuevo se sorprendió de lo mucho que había crecido y madurado su atolondrado hermano pequeño. Se aproximó a ellos y sonrió levemente, con un atisbo de tristeza en ese gesto que no pasó desapercibido a su madre cuando él le acarició la mejilla ajada.

—Te has dejado la barba —advirtió Rena. Su hijo siempre había sido muy riguroso con el protocolo militar. Su cabellera jamás había pasado de los hombros y se había rasurado siempre con meticulosidad —. Te sienta bien, aunque te endurece el rostro, hijo.

Raestan cabeceó y se acuclilló a su lado. Rena estaba sentada sobre unas alpacas de heno y Larouten le rodeaba los hombros con un brazo, de pie al lado.

—¿Qué significa todo esto, Raestan? ¿Vais a liberarnos? —preguntó Routen con gesto adusto. No es que no agradeciera esa inesperada oportunidad para poder huir y alcanzar la libertad tantas veces soñada y anhelada, pero le preocupaba su madre. Estaba muy débil, mucho más de lo que se apreciaba a simple vista, y aunque confiaba ciegamente en su hermano, no las tenía todas consigo a la hora de confiar en esos soldados extranjeros.

—Ya os hemos liberado, Rot —respondió Raestan con el ceño fruncido. Su corazón latía desenfrenado en el pecho, como si la emoción de haberlos encontrado con vida insuflara constante adrenalina en sus venas, temeroso de volver a perderlos. Contempló la mirada dura y distante de su hermano y pensó que tendría que hablar con Rot sobre lo que fuera que le estuviera carcomiendo por dentro, pero se dijo que tendría que ser en otro momento. Se volvió hacia su progenitora y preguntó, acuciado por la preocupación ante el rostro cansado—. ¿Cómo estáis, madre?

—Estoy bien, hijo mío, pero temo —explicó Rena, acongojada. Sabía que su hijo quería internarse de nuevo en el reducto y Purvad, el jefe de los cannibeños, era un ser sin corazón, lleno de maldad y podredumbre. Había sufrido en sus carnes muchos abusos como para no saberlo—. Temo por vosotros.

Deberíais marcharos, ellos son demasiados y vosotros muy pocos.

Raestan asintió y le apretó la mano, confortador, sin entender el verdadero miedo que sentía Rena.

—No temáis, madre. Hemos venido para llevaros de vuelta, pero antes acabaremos con ese reducto de infamia y maldad. Nadie volverá a sufrir bajo su yugo. Os lo juro —aseveró y la miró fijamente mientras le sostenía las dos manos entre las suyas.

Rena sonrió apenas. Elevó los dedos y le acarició la mejilla con devoción.

—Estás tan cambiado —susurró mientras observaba su rostro con una mirada dulce.

Raestan le apretó la mano y le besó la palma.

—No os preocupéis más, madre. He venido y ya sois libre —aseveró con un nudo en la garganta y repitió —: Ya sois libre.

Rena cabeceó, afirmativa, se recostó contra la alpaca que tenía detrás, inclinó la cabeza y cerró los ojos.

A los pocos segundos dormía, agotada. Routen la acomodó mejor, uno de los esclavos le pasó un amplio trozo de paño y se dispuso a taparle el torso con él, pero Raestan lo apartó con suavidad, se quitó su propio abrigo y cubrió a su madre con él. Ella casi desapareció bajo sus dimensiones.

Routen sonrió con una pizca de la calidez de antaño y devolvió el paño a su compañero. Entonces con un gesto de la barbilla le indicó a Raestan que se alejaran para poder hablar a solas.

Raestan acarició la cabellera de su madre y volvió a asegurarse de que estaba bien acomodada y tapada con el abrigo antes de seguir a Rot fuera del granero.

Routen se adelantó por la izquierda del cillero hacia el riachuelo que pasaba cerca de ahí y miró hacia el oeste, donde el sol ya declinaba. Raestan se situó a su lado, pero él siguió mirando hacia el horizonte.

Tenía tantas cosas qué decir que de pronto no sabía por dónde empezar. El cúmulo de emociones que había soterrado bajo capas de dolor y odio afloró a la superficie y sintió una ola de emoción inundarle las entrañas, subirle hacia la garganta y amenazar con desbordarlo, pero se negó a dejarse llevar y tragó, como si fuera algo físico. Apretó los puños y lo labios, como había hecho tantas veces desde que lo apalearon frente a la puerta de su casa, lo encadenaron y lo hicieron correr delante de las monturas durante ténobos interminables. Por el rabillo del ojo, observó a su hermano. Entonces descubrió los cambios operados en el rostro barbado. El rictus de dolor que presentaba, el profundo surco de preocupación entre las cejas, la mirada turbia y tormentosa donde antes había sido cristalina y apacible.

—¿Raestan? —inquirió, de repente, inseguro. Había salido con la intención de recriminarle que tardara tanto en ir a rescatarlos, pero ahora intuía que la tardanza quizá no había dependido de su hermano—.

¿Qué ocurrió? ¿Por qué…?

Raestan se volvió hacia él y lo observó con el mismo detenimiento. Al cabo de unos segundos sonrió, posó una mano sobre el hombro y lo apretó fraternal.

—Ven aquí —exhortó mientras lo atraía a sus brazos y lo envolvía entre ellos.

Routen se tensó al instante, pero la calidez, e inocencia, del abrazo lo cogió desprevenido y correspondió emocionado. No quería bajar la guardia, había tenido que endurecerse muy rápido ya que soportó vejaciones y abusos que habían desgajado su alma, pero ahora entre los brazos de su hermano recordó que también había habido cariño en su vida, felicidad incluso, y rememoró lo mucho que había disfrutado su infancia, la admiración que siempre sintió por su hermano, el gran general de Betanco. Escondió el rostro en el pecho de Raestan y sintió cómo las compuertas de su corazón resquebrajaban las férreas cadenas con las que las sujetaba. Con un esfuerzo, se separó y volvió a reforzarlas. No podía dejarse llevar por la emoción, necesitaba tener la cabeza fría. Todavía no habían salido de ese maldito lugar y debía cumplir una promesa.

—¡Has cambiado tanto, hermanito… hermano! ¡Ya eres todo un hombre! —admitió Raestan con las manos en los hombros del hombre a su lado, con admiración y también con inquietud. Intuía que Routen había pasado un infierno y que esa madurez le venía impuesta a través del dolor y no del crecimiento natural—. Estoy muy orgulloso de ti ¿sabes?

Routen endureció la expresión y abrió la boca para replicar, pero sonó una voz que lo interrumpió.

—¡Raestan! —llamó Gordak, desde el interior del granero.

—No tenemos tiempo ahora para las explicaciones. Cuando salgamos de aquí: ¿de acuerdo? —prometió entonces a su hermano. Sabía que tenían que hablar largo y tendido sobre lo sucedido. Les debía, a ambos, una explicación.

Routen asintió, con los labios apretados, y ambos regresaron con presteza al interior. Se aproximaron a Gordak.

—Ah, Raestan —apuntó Gordak al verle regresar—. Ven, ya tenemos el plan trazado. Al parecer vienen a recoger a los prisioneros al ponerse el sol y solo vienen dos guardias, así que no hace falta que dejemos protección. Ellos pueden quedarse perfectamente aquí mientras nosotros invadimos el recinto —explicó, indicando a los esclavos desperdigados por el granero, los cuales permanecían con una mirada desconcertada en los rostros sin saber muy bien qué hacer ahora que eran libres. Entonces señaló el dibujo que Bawaz había repetido en el suelo y procedió a explicarle el plan de ataque.

Al poco tiempo se preparaban para partir las diferentes dotaciones a las respectivas posiciones asignadas y a esperar a la señal de ataque de Gordak.

Routen se adelantó y siguió a Raestan cuando él se disponía a montar a Belerofante.

—Voy con vosotros —aseguró.

—Ah, no. Tienes que quedarte con madre, Rot —negó Raestan, con el ceño fruncido.

—Madre está muy segura aquí, los demás cuidarán de ella —declaró y añadió, inflexible—: No me dejarás al margen, Raestan. Me necesitas y tengo asuntos pendientes con esos… —Su mirada se endureció y la blancura natural de su tez empalideció aún más, otorgándole un aspecto casi espectral.

Afirmó, inflexible—: Voy a ir con vosotros.

Raestan irguió la testa y lo miró con una nueva dimensión en la mirada al comprender que ya no podía decidir por ese chiquillo convertido en hombre. Su mirada recorrió el granero, se posó en su madre y en los demás esclavos. Estaban todos cerca unos de otros y observó que los más fuertes se adelantaban y protegían a los más débiles, lo cual a veces no tenía nada que ver con edad o género.

Su madre dormía en la misma posición en la que la habían dejado. Le dolía tener que separarse de ella, pero no quería dejar a los mercenarios a su libre albedrío. En cuanto se dieran cuenta de que habían sido burlados emprenderían una persecución y si se llevaban a los esclavos la marcha sería muy lenta, y por lo tanto, un objetivo fácil. No podían dejar cabos sueltos, era hora de hacer justicia.

—Está bien —asintió. Montó de un salto y tendió la mano a su hermano.

Routen le cogió el antebrazo, dio un salto y se encaramó a la grupa de Belerofante con agilidad.

—¡En marcha! —ordenó Gordak.

El pelotón se dividió y emprendió la marcha, divididos en tres segmentos: el de Raestan, que atacaría en primer lugar la puerta principal, crearía una gran algarabía y llamaría la atención. El de Gordak que entraría por el canal subterráneo e irrumpiría por sorpresa en el centro mismo del complejo y el de Gostten y Bawaz, los cuales entrarían por el oeste y protegerían el arsenal, para que los mercenarios no pudieran armarse una vez que empezara la algarada en la puerta principal y sonara la alarma.

Raestan abrió la marcha, gracias a las indicaciones que Bawaz le había dado con anterioridad y ahora con las de su hermano, que rebullía inquieto tras él.

—¿Qué ocurre, Rot? —inquirió en un susurro quedo.

Routen no contestó de inmediato. La adrenalina corría veloz por sus venas y las ansias de vengarse le corroían las entrañas.

—Nada —contestó, cáustico—. Solo quiero acabar cuanto antes.

Raestan no insistió, aunque desplegó el poder y notó que su hermano ocultaba una gran emoción bajo esa apariencia dura y fría y se preguntó, no por primera vez, qué destino habría tenido que padecer su hermano.

Avanzaron sigilosos y bordearon la salida del valle por el norte. Habían acordado que recorrerían la misma ruta que seguían siempre los guardias para entrar y salir del valle. Recorrieron los cinco ténobos que los separaban de la puerta principal del reducto mercenario y en un recodo del camino, que recorría otro tramo de desierto árido y casi sin vida, divisaron la cerca y las puertas.

A una señal de Raestan, los soldados desenvainaron las espadas, enarbolaron picas y cuchillos largos, y emprendieron el galope mientras lanzaban alaridos de guerra.

Al instante los guardias apostados, medio adormilados, vieron a una horda armada hasta los dientes venírseles encima con terroríficas expresiones y ansia de sangre en los ojos. Con menos rapidez de la deseada por ellos mismos se apresuraron a coger el gong y descargarlo sobre el gran péndulo de cobre con el que darían la alarma a todo el campamento.

En el recinto empezó a resonar uno tras otro el demoledor impacto sobre la plancha metálica y los mercenarios salieron de sus respectivos alojamientos, en tropel, para averiguar qué estaba ocurriendo.

En ese momento solo había en el reducto unos setenta hombres ya que el resto había marchado a comerciar al sur con el excedente de comida que los esclavos cultivaban día a día. Desperdigados aquí y allá surgieron unos cuantos de las construcciones de barro, con cara de desconcierto, aunque la mayor cantidad salió al exterior desde el edificio principal y bajaron corriendo los escalones.

Raestan y sus hombres no tardaron en reducir a los guardias de la puerta. Antillis y varios más desmontaron, blandieron unas grandes hachas que abatieron sobre los barrotes afilados que impedían el avance del pelotón. Destrozaron los postes en pocos segundos y los retiraron a un lado.

Gordak, al otro lado de la empalizada, dio orden de avanzar y se internó en el conducto subterráneo.

Los soldados de Raestan invadieron el reducto y desmontaron. Divisaron a los hombres de Gostten apostados ya junto al arsenal, otra cabaña construida próxima a la cerca exterior por el lado oeste.

—¡Sin piedad! —ordenó entonces Raestan y enarboló la espada hacia los mercenarios que corrían ya hacia el arsenal para proveerse de armas con las que defenderse del ataque, una vez superado el estupor inicial al saberse atacados.

Gordak por debajo, Antillis por un lado y Raestan por otro se desperdigaron por el recinto y, pronto, una cacofonía de gritos y entrechocar de aceros rompió el silencio y la paz anterior a su llegada. También los hombres apostados junto al arsenal se sumaron a la contienda y lentamente fueron reduciendo a los mercenarios que se lanzaron a la batalla con brutalidad asesina.

Routen se lanzó de cabeza en medio de la refriega con las manos desnudas, para asombro y terror de Raestan, pero pronto su desconcierto ante tamaña audacia se convirtió en fascinación al ver a su hermano pequeño desenvolverse como un lobo furioso que defendiera a su manada.

Rápido como un halcón Larouten corría, saltaba y realizaba maniobras de dom, perfectamente ejecutadas.

Arrebató la espada y el cuchillo de un mercenario, asombrado ante la inesperada furia que desprendía la mirada de uno de los esclavos preferidos de Purvad, y con una destreza envidiable los empuñó contra él y todos cuantos osaron enfrentársele.

Raestan se vio envuelto en su propia refriega cuando un grupo de cannibeños, con miradas asesinas, armados con espadas y puñales lo rodearon y ya no tuvo oportunidad de observar la evolución de Routen, aunque procuró no perderle de vista mientras ambos se iban acercando al edificio principal, a medida que iban reduciendo a sus contendientes con ferocidad nacida de la furia y la desesperación, donde esperaban encontrar a Purvad.

Dentro del edificio empezó a resonar una baraúnda de ruidos, golpes y gritos, señal de que Gordak y los suyos habían entrado por la entrada subterránea y tomado por sorpresa a los de dentro.

De las cabañas adyacentes empezaron a salir más hombres, estos más despiertos y en guardia que los anteriores. Raestan se posicionó detrás de un abrevadero y replegó a los suyos para presentar una posición defensiva frente al edificio, ya que no querían que los nuevos refuerzos se sumaran a los de dentro y pudieran hacerse fuertes. Lo importante era aislar al cabecilla y reducirle cuanto antes, solo así se rendiría la dotación.

Entonces volaron flechas y algunos de los suyos cayeron ensartados en ellas. Maldijo con un alarido, ordenó guardar la posición mientras escogía a unos cuantos y los instaba a seguirle, agachados. Rodearon la cabaña desde donde habían partido las flechas y se abatieron sobre los arqueros como una jauría rabiosa sin tregua ni cuartel.

Una vez que redujeron o ajusticiaron a los arqueros, volvió sobre sus pasos y se abrió camino entre los que se interponían ahora entre ellos y sus compañeros a la vez que descargaba estocadas a diestro y siniestro. Su expresión feroz, su envergadura y su bravura pronto llamaron la atención de los cannibeños, lo reconocieron y empezó a correr la voz entre los mercenarios apostados en los diferentes parapetos: —¡El Rebelde!

—¡El Rebelde está aquí!

—¡Ha venido a por Purvad!

La batalla se volvió cruenta. Raestan perdió de vista a Routen. Los mercenarios se habían organizado con rapidez a pesar de la sorpresa del ataque, ahora no cedían terreno y los asediaban sin compasión.

Él se paseó entre los hombres, los exhortaba a no retroceder y a pelear hasta la última gota. Ninguno pensaba conceder un ápice de terreno ya que todos habían sufrido, en mayor o menor medida, a manos de los cannibeños que habían invadido Arana.

El «Rebelde» se movía velozmente entre los mercenarios y sus soldados. Los canibeños empezaron a retroceder en cuanto el «Coloso» de feroz mirada encendida se acercaba a ellos, con la espada en alto, y un grito de guerra que helaba la sangre en las venas al ser pronunciado por una voz que no parecía de este mundo.

Al fin los durrandeños consiguieron reducir a los pocos supervivientes y Raestan buscó a su hermano entre los supervivientes, infructuosamente. No vio rastro de él ni vivo ni, gracias a los ancestros, muerto así que subió los escalones del edificio principal, sembrado de cadáveres, para reunirse con Gordak el cual todavía no había salido ni dado señal de vida, aunque se seguían oyendo ruidos de lucha dentro del recinto.

—Hay que rodear las puertas y custodiarlas. No dejéis salir a nadie que no sea de los nuestros —indicó a Antillis, el cual se había reunido con él en la amplia terraza que circundaba la construcción. Inhalaba profundamente, había luchado con denuedo contra todos cuantos se le habían cruzado. Asintió ante el general betanqueño y señaló las diferentes salidas a unos cuantos soldados que los habían seguido, los cuales corrieron a custodiarlas.

Entonces se adentraron en la gran sala principal por la puerta abierta, y ya sin vigilancia. La estancia no ofrecía mejor aspecto que el exterior ya que estaba sembrada de cadáveres que teñían el suelo de madera de un rojo carmesí con su sangre.

Raestan avanzó con cautela mientras escuchaba y vigilaba todas las puertas al avanzar. Los ruidos y las voces provenían de las plantas superiores.

Él y Antillis, con unos cuantos de los suyos, recorrieron la planta baja compuesta por varias salas, unos cuantos dormitorios con literas y las cocinas, y la aseguraron. Una vez convencidos de que no quedaba ningún enemigo en ese nivel, encabezó la marcha hacia la escalera y ascendieron al segundo piso, allí encontraron a unos cuantos de los soldados de Gordak enzarzados en una pelea de pasillo.

—¿Cómo va la cosa, Klyneh? —preguntó a la soldado al mando, agazapada detrás de un mueble volcado.

—No sé de dónde globins se sacan las flechas, pero ya han acabado con dos de los míos, aunque no les queda mucho —aseguró con una sonrisa siniestra. Raestan se alegró de tenerla en su bando al ver la fiereza de su rostro—. Gordak está arriba, Purvad se ha parapetado en el piso superior, al parecer tenía allí otro arsenal y le está poniendo las cosas difíciles al tï-nent.

—¿Lo habéis identificado? —inquirió Raestan con una expresión de odio que no pasó desapercibida a Klyneh.

—Sí, él mismo se delató al enfrentarse a Gordak, el muy arrogante, aunque pronto huyó escaleras arriba.

No es rival para mi tï-nent.

—Sí, es de esos que son muy audaces cuando tienen a sus esbirros a su lado, pero una vez solos son lo más cobarde que ha parido hembra —escupió Raestan con desprecio. Le quemaban las manos con el ansia de rodear el cuello de ese malnacido y privarlo del aire que robó de los pulmones de su estimada Ely.

—Tienes cuentas pendientes con él ¿no es cierto? —inquirió la soldado, curiosa ante esa faz que aterrorizaría a cualquiera.

Raestan no contestó, pero su mirada asesina bastó para convencerla de que sería mejor no interponerse entre él y Purvad una vez que lo encontrara.

—¿Me necesitas aquí o…? —interrogó Raestan, dispuesto a seguir subiendo, a no ser que ella requiriera de su ayuda.

—¿Bromeas? —Se carcajeó Klyneh con una mirada de mofa—. Mejor sube arriba, hay que acabar con ese sujeto. Por lo que he podido ver es muy parecido a Hummer.

Raestan asintió y apretó el hombro de la soldado.

—Sin piedad —recitó el lema del guerrero en el campo de batalla.

—Ni compasión —terminó Klyneh, con un cabeceo, conocedora de lo que era la lucha a vida o muerte, mientras él ordenaba seguir subiendo a los hombres tras él.

Pronto alcanzaron el tercer nivel. Se asomó cauteloso, sin saber lo que podría encontrar al no oír ruidos de lucha, y al instante descubrió a Gordak mientras paseaba furioso delante de una puerta reforzada con placas de hierro.

Ya más relajado, se adelantó junto a los demás y se reunió con el grupo del tï-nent.

—¿Qué está pasando, Gordak? ¿Cuántos hay ahí dentro? —preguntó, tenso. Pensaba que a esas alturas ya habrían conseguido acabar con la vida de todos los mercenarios que protegían al indeseable o, por lo menos, haberlos reducido con gran cantidad de huesos rotos y dolor.

—Ah, Raestan —saludó Gordak, rígido. Se pasó una mano por la cabeza con gesto de rabia—. Ese pedazo de cabrón se ha parapetado aquí. Lo sorprendimos, tal y como yo quería, pero al parecer tenía alrededor a unos esclavos con los que no contábamos: servidores personales. Los usó de escudo para poder subir aquí arriba cuando vio que conseguíamos reducir a sus hombres. Desde entonces los hace gritar de vez en cuando para que sepamos que los matará si nos atrevemos a entrar.

—¡Rediantre! ¡Maldito cobarde! —renegó, asqueado y furioso—. Pero… No podemos quedarnos aquí, tenemos que hacerle salir. Hemos reducido a sus hombres, han muerto o se han rendido, ya no puede socorrerle nadie —adujo Raestan, impaciente.

—Lo sé y él lo sabe, pero Raestan… Los esclavos: ¡Son niños! —explicó Gordak, furioso.

—¿Niños? —Se asombró, atónito—. ¡Ancestros benditos! ¿Cómo es que los demás no nos avisaron sobre ellos?

—Creo que los tenía escondidos de los demás. Los secuestró y los trajo aquí sin que ellos lo supieran — explicó con el ceño fruncido.

Los hombres de Gordak se habían apostado en el estrecho espacio entre la escalera y la puerta reforzada, y con la llegada de Raestan y los suyos el espacio se había saturado.

Gordak ordenó retroceder a algunos y reforzar la posición de Klyneh. Una vez eliminada esa amenaza, debían supervisar las plantas inferiores para asegurar que no hubiera nadie escondido y pudiera atacarles a traición.

—Recorred todas las estancias, repasad todo el perímetro. No quiero más sorpresas ¿está claro? — ordenó con un gruñido.

Antillis se cuadró y encabezó una partida de reconocimiento. Gordak se quedó con algunos hombres y con Raestan.

Entonces se oyeron gritos y golpes al otro lado de la puerta tras la cual se escondía el cobarde cabecilla.

—¿Qué diantres estará ocurriendo ahí dentro? —exclamaron a la vez Gordak y Raestan al tiempo que intercambiaban una mirada inquieta.

En el interior, Purvad creía tener la sartén por el mango. Esos infelices no se atreverían a entrar mientras amenazara a los críos y se congratulaba ante los dos hombres que todavía permanecían con él.

—No atacarán, ya veréis. No podrían permitir que les ocurriera nada a ellos. —Señaló con un ademán de la barbilla a los niños reunidos contra un rincón de la amplia habitación. Él utilizaba esa alcoba como refugio personal y allí ponía en práctica, a resguardo de miradas indiscretas, su juego preferido. Uno que Larouten conocía y del cual abominaba.

Los dos esbirros sonrieron seguros de que su jefe los sacaría de esta como siempre había hecho.

Sonó un ruido en la alacena, como un golpe seco y Purvad, pálido, se giró cuando, de súbito, se abrió la puerta de esta y Routen, con la mirada brillante de rabia, dolor, furia y una ardorosa venganza, se lanzó sobre los dos hombres que permanecían delante de Purvad con las espadas enarboladas en posición de ataque.

Routen se plantó en medio de los mercenarios, esquivó con un ondulante del cuerpo movimiento una de las espadas y cercenó una garganta de un poderoso tajo con uno de los puñales largos que portaba. Al instante se giró hacia el segundo, pero descubrió que este había lanzado la espada y se había parapetado detrás de una niñita de unos cinco años con una navaja alrededor de la pequeña garganta, la cual lo miraba a él con los ojos desorbitados por el terror.

Routen lanzó el cuchillo al aire, lo volteó, lo cogió entre los dedos por la afilada punta y lo lanzó con todas sus fuerzas sobre el hombro del mercenario. Cuando este giró el rostro para comprobar que el puñal había impactado en la pared tras él y no en sí mismo, Routen ya había saltado sobre su garganta, ágil como un organtoan, y le había roto el cuello con las manos, sin que la niña sufriera el menor daño.

El cuerpo, sin vida, cayó al suelo. Routen se agachó junto a la asustada cría, le acarició el cabello, tranquilizador, y la conminó a reunirse con los demás: unos cuatro niños de edades comprendidas entre los diez y los cinco, en el rincón donde se apiñaban, lo más lejos posible de Purvad, junto a la puerta.

Una vez estuvo seguro que los niños estaban juntos y a salvo, se incorporó y se giró hacia Purvad con el rostro convertido en una máscara de granito y la mirada en un pedazo de hielo. Su cuerpo se movía con la gracia de un felino: ligero, elegante y peligrosamente certero. Avanzó, implacable, hacia él con la muerte en cada pisada.

El mercenario se rio, aun así arrogante en su presunción de que podría salir indemne de esta como de tantas otras, y retrocedió unos pasos. Era un hombre cetrino, alto y fornido, con abundante pelo negro en todo el cuerpo y escaso en la coronilla, con unos ojos oscuros llenos de locura y una barbilla floja y débil.

—¿Qué vas a hacerme, ricura? No puedes matarme y lo sabes —afirmó Purvad, con petulancia y añadió, recorriendo el cuerpo de Routen lentamente de abajo arriba con mirada lasciva—: Sabes que te gustó, sabes que me lo pedías cada noche…

—¡Cállate, malnacido! —exigió Routen. Un rictus de desesperación le alteraba el rostro y su mirada se encendía con una llameante cólera más y más.

Purvad lo notó e hizo salir de detrás de él a una niña de unos quince años. Solo entonces Routen se detuvo, horrorizado, y su mirada descendió hacia los grandes ojos asustados y también resignados de la adolescente de largo y ondulado pelo rubio, casi blanco, y con el cuerpo de una mujer desarrollada como maldición para ella y perdición de los hombres que la veían. Y, sin embargo, poseía una dulzura e inocencia que todos esos meses de cautiverio y abusos no habían conseguido destruir.

—¿Lo ves? No puedes matarme. Si lo haces, ella morirá —sentenció a la vez que le enseñaba la púa de cactus que portaba en la mano y la pequeña gota de sangre en el cuello de ella, señal de que la acababa de pinchar.

—¿Qué le has hecho? ¡Maldito! —rugió Larouten al comprender que Purvad la había envenenado con el extracto de la raíz tupara de la planta Strychnos toxifera y su producto el urari . El veneno preferido de ese ser cobarde y sin corazón. Sintió la ira recorrerle el espinazo y estallarle en el cerebro. Llevaba mucho tiempo acumulando rabia, rencor e ira contra ese individuo que le había degradado tanto, pero ver a la pequeña Temý en sus manos, con esa mirada de resignación a lo que el destino le deparaba, lo enfureció hasta límites que no sabía que podía alcanzar y, sin miramientos, se lanzó a por la yugular de Purvad.

Temý lo vio venir y se preparó. Esperó el instante idóneo, dio un codazo en el estómago al hombre que la sujetaba y se apartó en el último segundo, sabedora ya de que no iba a sobrevivir esta vez aunque, al menos, podría ver cumplida la promesa que le hizo Rot un día, hacía ya meses, cuando la encontró llorando y sangrando, desnuda y atada a los cuatro postes de la cama, después del abuso sexual que le habían infringido Purvad y varios de sus hombres durante toda la noche. Entonces ese chico que había traído ternura a su vida marcada por el sufrimiento, le juró que acabaría con la existencia del miserable que tanto daño les había hecho a ambos.

Routen, con toda la ardiente ira de su corazón, cayó sobre un Purvad incrédulo y de repente aterrorizado, cuando comprendió que, esta vez, no se saldría con la suya ni con amenazas ni con lisonjas.

Había tirado demasiado de la cuerda con la que había atado en corto a ese hermoso chiquillo del que se encaprichó nada más verle. La pasión con la que había defendido a su hermana lo cautivó. Lo deseó al instante y supo que quería someterle, quería ver la rendición en su mirada mientras lo poseía. Aunque nunca lo consiguió y eso solo lo excitó aún más hasta llegar a obsesionarse con él.

Intentó retroceder, protegerse, pero Routen cayó sobre él, lo embistió como un toro enajenado y lo derribó en el suelo. Se sentó a horcajadas encima suyo y empezó a asestarle puñaladas sin compasión ni mesura.

Una y otra…

Y otra vez.

Empezó a oír un ensordecedor alarido, pero no se detuvo y siguió descargando el largo puñal en la cara y el torso de ese mercenario que había irrumpido en su hogar un año antes. De ese hombre que había ordenado que mataran a Kris y lo lanzaran a los cerdos, descuartizado, por haberse atrevido a interponerse entre su hermana Ely y los depravados que, al final, la mataron después de haber profanado su cuerpo. De ese hombre que había esclavizado a su madre, obligándola a servirlo con los conocimientos curativos que poseía. De ese hombre que lo había obligado a yacer con él y no solo con él, al valerse de la continua amenaza sobre la vida y la salud de su madre.

El alarido llegó a ser tan estridente que se detuvo y se giró hacia ambos lados para averiguar de dónde procedía y quién lo profería, entonces descubrió que era él mismo el que chillaba con toda la fuerza de sus pulmones.

Con un esfuerzo cerró la boca y se incorporó lentamente.

Miró lo que había sido el cuerpo de un hombre, ahora convertido en una pulpa sanguinolenta y arrojó el cuchillo, alejándose de él. Se miró las manos ensangrentadas y el cuerpo todo cubierto por las salpicaduras e intentó limpiarse, sin lograr otra cosa que extender la sangre mucho más sobre él.

Temý se acercó a él y le sujetó las manos con las que se restregaba el cuerpo y las ropas con desesperación, como si quisiera limpiar una impronta repulsiva, y lo miró con esos ojos, tan dulces como su alma, del color de las violetas a la luz del sol. Todos los demás niños también se acercaron y lo rodearon con sus bracitos, y solo entonces comprendió que la pesadilla había terminado. Se dejó caer al suelo de rodillas, rodeó a Temý y a los niños en un abrazo y dejó que las lágrimas manaran.

Así los encontraron, Raestan y los demás, cuando echaron la puerta abajo, desesperados por averiguar qué estaba pasando al oír ese alarido tan antinatural que les había puesto el vello de punta.

Capítulo XXIII

Awye inspiró hondo y asintió hacia el guardia que custodiaba la puerta del salón del trono y este la abrió para franquearle la entrada. Se había puesto uno de los vestidos nuevos que Lyriana le había regalado.

Una preciosidad que apenas había osado usar por la finura de la tela y la exquisita costura. Le enmarcaba el cuerpo, afinaba la cintura, resaltaba el busto y se cerraba al cuello, mangas, cinturón y bajo del vestido con una pasamanería de un tono de azul diferente al de la tela de terciopelo. Su falda era de amplio vuelo abullonado con el can can que usaba por primera vez.

Avanzó con la barbilla en alto por el centro del pasillo. Sentía sobre sí la mirada intensa de Calem y la interrogadora del su padre. Mavieck le sonreía para darle ánimos y Lyriana la miraba con orgullo.

Por fin había tomado una decisión. Lo había meditado largo y tendido, gracias al tiempo extra que la tormenta que cayó sobre el castillo esa noche le había concedido, y había escuchado a su corazón.

Había decidido ir a visitar a su abuelo, el rey Betorón, para finiquitar esa parte de su vida y poder emprender una vida junto a Raestan, sin cargos de conciencia ni emocionales que pudieran interponerse algún día entre ellos. La añoranza que sentía por él no hacía sino aumentar día a día y ese viaje le permitiría distraerse lo suficiente como para no volverse loca de melancolía. Sabía que, muy posiblemente, Raestan ya habría retornado antes de que ella volviera, pero recordaba la petición que él le había hecho antes de partir y confiaba en que lo comprendiera todo una vez leyera su misiva, ya que había escrito una larga carta que había encomendado a Lyriana para que se la entregara en cuanto regresara donde le explicaba las razones que la habían llevado a Betanco y le reiteraba su amor.

Llegó junto a Calem y lo adelantó. Avanzó con aplomo y se situó junto a Mavieck de cara a Alestair y a su hijo.

—Majestades —saludó entonces, formal, hacia Mavieck y Lyriana. Se volvió de nuevo e inclinó la cabeza—. Dukan Alestair. Markas Calem.

—Buenos días, Awye. Puedo decir sin temor a equivocarme que estamos en ascuas sobre la decisión que has tomado —declaró Mavieck. Lyriana se limitó a asentir con una sonrisa. Ellos eran los únicos que conocían su decisión.

Alestair ocultaba con envidiable maestría la impaciencia y hastío que le provocaba esa situación. En cambio, el corazón de Calem atronaba su pecho con un latir desenfrenado, ansioso por conocer la respuesta de esa mujer que se había adueñado de sus sueños.

—He decidido aceptar la invitación de mi abuelo y visitarle por un período de tres días, al término de los cuales regresaré a Durrand. Sé que la duración del viaje va a ser muy superior a esos días, por eso no puedo concederle más tiempo —arguyó con una mezcla de pesar y firmeza.

Calem sonrió exultante y soltó la respiración que había estado conteniendo.

¡Sí! Ella cruzaría las fronteras de Betanco y una vez cruzadas...

Su sonrisa se amplió.

Se frotó las manos mentalmente, el viaje duraría cinco o seis días ya que dependían del estado de los caminos y para cuando llegaran a Círculo Real habría conseguido conquistarla, quizá incluso seducirla.

Se relamió los labios en su imaginación, el viaje prometía ser apasionante con semejante hembra. Sabía que su padre se apartaría en cuanto él empezara el cortejo. Su progenitor siempre había sentido cierta repulsa por su tendencia de crápula, aunque nunca lo había recriminado por ello, al tiempo que expresaba cierto orgullo de las dotes de su hijo como conquistador.

—Es una maravillosa noticia, mi estimada sobrina. Estoy muy contento —afirmó Alestair también con cierto alivio. Se adelantó, le estrechó con efusividad la mano y repitió—: Muy contento. ¿Cuándo creéis que podamos emprender el viaje? Como bien decís, el tiempo es escaso y creo que nos urge a todos la partida.

—Así es y por ello tengo ya mi equipaje preparado, aunque dependo del rey Mavieck y su disponibilidad para acompañarme en un viaje tan largo —objetó hacia el rey.

Mavieck inspiró con fuerza, contrito.

—Lamentablemente no voy a poder acompañarte en persona. Los asuntos de Durrand me retienen aquí al menos durante la próxima semana y sé que no quieres demorar tu viaje tanto tiempo. —La expresión desolada de Awye al escucharle le llegó al alma y Mavieck se mordió el labio, con pesar—. Pero no te preocupes, lo he dispuesto todo ya. Partirás con un escuadrón comandado por el mismísimo Jan-Pyr.

Creo que si no fuera así, no te dejaría partir. Puedes confiar en él tanto como en mí mismo —declaró solemne.

—Oh, sí. —Sonrió Awye. El peso de desamparo que se le había instalado en el corazón al oír que Mavieck no la acompañaría, se borró al instante al saber que sería Jan-Pyr el que la escoltaría—. Sí, lo sé. ¡Gracias!

—No tienes por qué darlas, es mi deber cuidar de ti, como tú cuidaste de mí en su día —concluyó Mavieck y se volvió hacia el dukan Alestair—. Pueden partir en una hora, si así lo desean.

—Oh, por supuesto. En una hora —asintió Alestair con una sonrisa de contento. Por fin podría regresar a su querido Círculo Real y salir de esas tierras donde tenían la extraña costumbre de dejar hablar y pensar a las mujeres y que decidieran por sí mismas sin la sabia guía de padre, hermano o tutor. ¡Inconcebible!

Menos mal que las cosas cambiarían en cuanto cruzaran la frontera. Adoptó un aire más protocolario y añadió—: Mi hijo y yo agradecemos vuestro cordial recibimiento y vuestra generosa hospitalidad, majestad. Ha sido un honor y un placer conocerles —manifestó servil y se inclinó con una ampulosa reverencia.

Calem no había apartado la mirada un solo segundo de Awye, pero imitó a su padre y se inclinó ceremonioso ante Mavieck y Lyriana.

—Secundo las palabras de mi padre, majestad. Me siento honrado por vuestra cortesía —aduló con maestría. Entonces se irguió, orgulloso, y manifestó, con voz profunda—: Les aseguro que cuidaré, cuidaremos, muy bien de la daman Awye. No alberguen ningún temor.

Mavieck asintió, sin rastro de humor o de chanza en su rostro. Se levantó, solemne, y se adelantó hacia ellos.

—Así lo espero, markas Calem —replicó con gravedad—. De lo contrario, yo mismo os exigiré cuentas.

Personalmente —añadió, mirándolo directamente a los ojos desde su estatura superior, con todo el poderío real que recorría sus venas.

Calem sonrió, aunque un ligero escalofrío recorrió su espinazo. El rey Mavieck no era alguien a quién tomar a la ligera. Su considerable altura y constitución ya eran de por sí intimidantes, pero no era solo eso. El aura de autoridad que lo envolvía no pasaba desapercibida para nadie y él estaba muy acostumbrado a tratar con pusilánimes como para no notar la abismal diferencia. Aunque, pensaba interiormente, una vez en Betanco ya no tendría poder alguno y él contaría con la protección de Betorón.

Su sonrisa se amplió y cabeceó.

—No temáis, majestad. Empeño mi honor en la salvaguarda de mi prima —prometió.

Mavieck le sostuvo la mirada unos segundos y al fin la retiró para posarla en el dukan Alestair.

—El honor ha sido mío, dukan Alestair. Transmitidle mis saludos al rey Betorón —encomendó con un apretón de manos.

—Así lo haré, majestad.

Calem y su padre retrocedieron, dieron media vuelta y avanzaron por el pasillo hasta la puerta. Salieron y Awye exhaló, como si hubiera estado reteniendo el aliento sin darse cuenta.

—Ufff, me tiemblan las manos —admitió, con un hilo de voz—. ¿Creéis que actúo bien? ¿Creéis que me equivoco? —preguntó, dudosa e insegura, de repente.

Lyriana avanzó sonriente.

—Awye, desde que te conozco te considero una de las personas más sensatas y juiciosas. Esta decisión solo te competía a ti y el resultado solo te afectará a ti. Nadie puede decirte lo que tienes que hacer o decidir en tu vida, pero en este tema en particular, yo habría tomado la misma decisión —aclaró, afable —. Yo daría lo que fuera por volver a ver a mis padres o a mis abuelos. La familia es muy importante, aunque podamos hallar otras por el camino —explicó con una cálida mirada hacia Mavieck. Él se adelantó y le posó las manos sobre los hombros—, y forman parte de nuestra herencia en este mundo. Me alegro que hayas tomado esta decisión y me siento muy orgullosa de tu valentía. Confía en Jan-Pyr y si tienes alguna duda en cuanto llegues allí y conozcas a tu abuelo, puedes regresar antes incluso. Aquí nos tendrás esperándote.

—Yo siento lo mismo, Awye. Confía en ti misma y no dejes que nadie te ningunee. Eres nieta de reyes, pero antes de eso eres persona. ¡Recuérdalo! —alentó Mavieck. Entonces abrió los brazos y Awye se refugió en ellos. Lyriana se sumó al abrazo y él las apretó a las dos junto a su corazón.

—Oh, voy a ultimar mi equipaje antes de echarme a llorar —dijo con una sonrisa, claramente emocionada. Se alejó unos nobos y repitió—: Muchas gracias. Sois maravillosos, os debo tanto que nunca podré pagároslo o devolvéroslo, pero tenéis mi devoción. ¡Os amo!

Entonces se giró y emprendió una carrera hacia la puerta, cogió el pomo, saludó con la mano y salió, dejándolos solos.

—Espero que todo salga bien. Betorón no es, precisamente, el mejor representante de la calidez y el cariño fraternal —declaró Lyriana. Se giró y alzó el rostro hacia su esposo.

Mavieck envolvió su cintura y contempló el hermoso rostro de su reina con arrobo.

—Precisamente por ello debe conocerlo. Para saber que su madre tenía razón al mantenerla en la ignorancia y a salvo.

Lyriana asintió y posó la mejilla sobre el pecho masculino, mientras en su fuero interno rogaba por una ida y una vuelta sin incidencias para Awye.

Awye corrió escaleras arriba y al cabo de una hora estaba abajo, en el vestíbulo, ataviada con el abrigo de brocado sobre su maravilloso vestido, las botas de viaje y un sombrero que le recogía el largo cabello negro en un gracioso moño en lo alto de la coronilla, despejaba su rostro y dejaba el níveo cuello al descubierto.

El carruaje betanqueño, con el mismo sello que ella tenía grabado en el anillo que le dejó su madre y que llevaba guardado celosamente entre sus cosas, estampado en las dos puertas, esperaba ya abajo. El conductor impecablemente vestido de librea, los aguardaba paciente.

Mavieck y Lyriana aparecieron por uno de los múltiples pasillos que desembocaban en el vestíbulo y se acercaron a ella.

—¿Nerviosa?

—Sí, un poco —admitió con una mueca.

—Lo harás muy bien, estoy seguro de ello —alentó Mavieck mientras avanzaban por el patio y se reunían con Alestair y Calem, los cuales los esperaban junto al carruaje.

Jan-Pyr apareció seguido por Mareen y se reunieron con ellos.

—Bien, creo que ya podemos partir —comentó Alestair, sin poder refrenar su impaciencia.

Awye asintió y Mavieck la envolvió de nuevo entre sus brazos.

—Ten mucho cuidado, confía en ti misma y regresa pronto. ¿De acuerdo?

Lyriana sustituyó a su esposo y abrazó a una temblorosa y emocionada Awye.

—Sé fiel a tu corazón y recuerda que aquí nos tienes —alentó la reina, para darle fuerzas.

El cochero abrió la portezuela, Awye se subió al escalón y saludó con la mano antes de entrar. Alestair saludó con una inclinación y entró tras ella. Calem hizo lo propio y el cochero cerró la portezuela, pero la ventanilla se abrió a los pocos instantes, apareció el rostro sonriente de Awye y agitó la mano en una postrera despedida mientras el coche emprendía la marcha y se alejaba.

—Cuida de ella, Jan-Pyr y estate atento al markas, no me fío de él —aleccionó Mavieck antes de que su capitán montara en el caballo que un mozo le acercó. El escuadrón, ya formado, esperaba fuera de las murallas.

—No temas, la pequeña estará a salvo —contestó serio, aunque su lado irreverente no pudo resistirse a aparecer y añadió—: Aunque no te garantizo lo mismo de esos dos petimetres si se ponen muy pesados.

Mavieck meneó la cabeza, divertido, mientras su amigo montaba. Jan-Pyr se inclinó sobre la cruz de su montura, dio un último beso a una sonriente Mareen y emprendió la marcha detrás del carruaje.

Por suerte la tormenta de la noche anterior había descargado muy poco sobre el castillo y había seguido trayectoria hacia el sur, sin dejar los caminos demasiado embarrados.

El carruaje enfiló el camino, seguido de cerca por la formación de soldados, y al cabo de pocas horas habían llegado a El Paso. Lo cruzaron sin contratiempos, aunque Awye pidió que se detuvieran en la tierra «De nadie» para poder salir y observar la franja de tierra que se abría hacia el este. Por allí era por donde se había internado Raestan hacía ya cuatro días. Se puso la mano en el corazón y cerró los ojos mientras pensaba en él.

Al cabo de unos minutos, e volvió y se topó con Calem, que la observaba curioso.

—¿Daman?

—Oh, es que tenía curiosidad. Nunca he salido de Arana —disimuló con ligereza. No quería mencionar a Raestan, ni que nadie de Betanco supiera que estaba comprometida con él. Por lo que él le había contado, había sido degradado en Betanco y declarado culpable de traición y no quería que lo mencionaran delante de ella con desprecio. Si eso llegara a ocurrir, sabía que no podría refrenar su lengua y el viaje acabaría antes de empezar—. ¿Proseguimos?

Awye sonrió con desenvoltura, se encaminó de nuevo hacia el carruaje y se subió a él sin esperar a Calem.

La frontera de Betanco distaba unos ténobos de El Paso y el escuadrón esperaba tras el carruaje en perfecta formación.

Calem regresó a la carroza y dio orden de partir. Quería cruzar la frontera cuanto antes. Se palpó el bolsillo interior de la levita que llevaba y sonrió. Lo tenía todo preparado.

La tierra de nadie pronto dio paso a un frondoso bosque de hayas, arces, abedules y fresnos. El suelo estaba alfombrado con un lujuriante tapiz de color con las hojas caídas. Aunque el camino estaba ampliamente despejado, gracias a la previsión forestal que el rey mantenía en todo el país para salvaguardarlo de posibles incendios en la época estival.

Avanzaron sin prisa, pero con una velocidad constante y pronto divisaron la frontera de Betanco, delimitada por unas torres parecidas a las de El Paso, pero menos altas e imponentes. El país estaba delimitado por el sur por las Montañas Blancas y la frontera se situaba junto a una serie de colinas al noroeste que favorecían la protección del acceso, a pesar de que más al norte el terreno era menos abrupto y por el cual habían huido los mercenarios perseguidos por Raestan en su día, lejos de los guardias que protegían la entrada a la frontera.

El carruaje se detuvo y Alestair salió a hablar con el encargado del puesto fronterizo. Awye se asomó a la ventanilla y contempló el paisaje con admiración.

—Será mejor que entréis prima, no quiero que os enfriéis y cuanto más avancemos hacia Círculo Real, el frío arreciará. Puede que incluso nieve cuando lleguemos —advirtió Calem.

—¿Sí? —inquirió con entusiasmo Awye. Se retiró del ventanuco y se sentó sobre el borde del asiento, frente a Calem. Ahora que había tomado la decisión su innata curiosidad la impelía a observarlo todo con inmenso interés—. Nunca he visto nevar, dicen que es blanca como las nubes del cielo.

—Oh, sí. Es de un blancor tan puro que daña los ojos en un día soleado. Me gustaría llevaros de paseo en mi trineo. Disfrutaríais como una niña, estoy seguro —declaró con una sonrisa al imaginársela con un gorro de lana y las mejillas sonrojadas por el frío.

—Os burláis —reprochó con un mohín al verlo sonreír con esa picardía.

—No —negó él con seriedad—. De veras, no me burlo. Es solo que pienso que sois como una niña con el mismo entusiasmo por las cosas nuevas que os ofrece la vida. Me admiráis con vuestra vitalidad y vuestras ganas de vivir —admitió franco.

Awye lo observó y vio, por primera vez, un atisbo de sinceridad en el fondo del iris azulado y al fin, sonrió.

Calem inspiró con fuerza, alterado demasiado íntimamente por la luz de esa sonrisa, carraspeó y desvió la vista.

—Tengo aquí un retrato miniatura de mi madre, se lo hicieron un día nevado y tiene el paisaje detrás. El artista que lo realizó tenía muy buena mano y mi madre era muy bella. Siempre lo llevo conmigo.

¿Queréis verlo? —inquirió mientras sacaba un ovalado portarretratos de oro del bolsillo. Se levantó y se sentó al lado de ella, en el asiento delantero—. Mirad. ¿Verdad que es hermosa?

Awye se inclinó sobre el portarretratos con curiosidad para ver la imagen y Calem rodeó sus hombros por detrás, al tiempo que apartaba el objeto para que ella se inclinara más. Awye se estiró hacia delante, él adelantó la mano y posó su pañuelo, previamente humedecido con esencia de amapola, sobre su boca.

Awye se echó hacia atrás, tomada por sorpresa, y forcejeó para librarse del agarre, pero él le cogió la mano con la que intentaba apartarle y sujetó más fuerte su cabeza contra el hombro con la mano con la que apretaba el pañuelo fuertemente contra su boca y nariz. Los ojos de ella se abrieron desmesurados, llenos de miedo y forcejeó con pasión, pero inútimente. A los pocos segundos sus pupilas se dilataron y, al fin, sus párpados acabaron por cerrarse y cayó, inconsciente, en un profundo sueño artificial.

Calem retiró el pañuelo, lo guardó en el frasco y enroscó la tapa al instante, ya que notaba los efluvios de la adormidera llenar el espacio cerrado del carruaje y se estaba mareando. Abrió las ventanillas e inspiró una bocanada de aire fresco. Entonces se inclinó sobre el rostro de Awye y la observó con intensidad. Su mirada se detuvo sobre esos labios rojos y sintió, no por primera vez, deseos de besarla, aunque se refrenó y se prometió que pronto serían suyos.

Alestair abrió la portezuela y subió.

—¿Algún problema? —inquirió al ver a Awye recostada sobre la esquina del asiento, sin sentido.

—Ninguno. Ha sido muy fácil —respondió Calem jactancioso.

—Mejor, no quiero que este viaje se convierta en una pesadilla con una mujer desquiciada —arguyó el dukan con expresión agria.

—No te preocupes, padre. Déjamela a mí.

—Está bien, tú mismo. Siempre se te han dado bien las féminas, pero recuerda lo que dijo el viejo: sana y salva. No la deshonres o tu abuelo montará en cólera. Debe llegar pura y de una pieza a Círculo Real.

Cuando te cases con ella ya podrás fornicar todo lo que desees, pero no antes ¿está claro?

Calem rechinó los dientes, furioso.

—No necesito que me digáis lo que debo hacer. Hace ya mucho que dejé de ser un niño, padre —replicó con los dientes apretados.

—Eso espero. Nos jugamos mucho, recuérdalo —amonestó Alestair. Luego cambió de tema, se acomodó en el asiento trasero y comentó, estricto—: Les he advertido a los guardias que no dejen pasar al escuadrón durrandeño que nos sigue, escoltando a la daman, bajo ningún concepto, y que les entretengan hasta que nos hayamos alejado, antes de denegarles la entrada. El batallón de refuerzo está escondido tras las torres y aparecerán en cuanto nos hayamos ido —explicó, innecesariamente. Era el mismo plan que había urdido en las sombras y que luego se había asegurado, a través del sutil arte de la manipulación, de hacer creer al rey que la idea era suya, antes de salir de palacio, para hacerse con Awye, pero sin provocar un incidente territorial en terreno durrandeño.

Alestair tocó con los nudillos en el techo del carruaje, este se puso en marcha y se internó en Betanco, llevándose con ellos a una desfallecida, y desprotegida, Awye hacia un destino incierto y hostil.

Jan-Pyr se paseaba nervioso por delante del puesto fronterizo. Hacía ya un buen rato que el carruaje de Awye se había perdido en las profundidades del bosque y no entendía por qué lo estaba reteniendo el tï-

nent de guardia. Había ordenado desmontar a sus hombres para descansar las monturas, a la vez que debían permanecer en guardia para montar a la mínima señal y poder galopar tras la carroza y alcanzarla.

—Pero bueno… ¿se puede saber qué ocurre? —inquirió, impaciente, alzando la voz.

—Por favor, os he advertido que no debéis acercaros tanto. Si persistís deberé llamar a los refuerzos — advirtió el soldado frente a la puerta que guardaba la torre. El tï-nent había desaparecido en el interior, con el salvoconducto real que le había dado Mavieck para poder cruzar la frontera con sus hombres armados.

—¡Rediez! ¡Esto es inaudito! —se exasperó el capitán durrandeño—. He cruzado esta frontera más veces de las que puedo recordar y tu tï-nent Montagud me conoce. No entiendo a qué viene esta demora y mi rey montará en cólera en cuanto tenga noticias de esta afrenta. Ya puedes ir preparándote para una degradación en cuanto esto llegue a oídos de tu rey —despotricó con el tono de voz cada vez más alto.

Al fin apareció el llamado Montagud y lo miró con fastidio. Tendió los documentos con el sello real de Durrand y se los devolvió a Jan-Pyr.

—Lo siento, no podéis cruzar la frontera. Este documento no es válido, el rey ha ordenado recrudecer la vigilancia ante un posible ataque por parte de los cannibeños y se ha denegado la entrada a cualquier partida armada —explicó, adusto.

Jan-Pyr abrió y cerró la boca varias veces, presa del estupor.

—¿Cómo dices? ¿CÓMO que no es válido el documento? ¿CÓMO QUE NO PODEMOS CRUZAR? — chilló, descompuesto. Se volvió hacia sus hombres y les ordenó montar con un ademán, mientras él mismo saltaba sobre Terseo, su caballo de raza «Señorío del Caudal ». Avanzó hacia la barrera de la frontera, seguido en formación por sus hombres y exigió, furioso—: ¡Abre ahora mismo la valla o la destrozaré!

El tï-nent abandonó su pose hastiada y enarboló el gong de alarma que pendía junto a la puerta.

—No te atrevas, capitán —instó al tiempo que desenvainaba la espada—. Se me ha ordenado cerrar la frontera y pienso hacerlo mal que te pese. Tienes dos opciones: regresar por donde has venido o…

Atenerte a las consecuencias —advirtió mientras al otro lado de las barreras se oía un atronador ruido de cascos aproximándose. Al poco rato apareció un batallón betanqueño y formó en una escuadra frente a la barrera, ocultando cualquier resquicio entre las torres y el camino. La incursión se hacía imposible sin chocar de frente con unos soldados armados y listos para la batalla.

Jan-Pyr los observó anonadado.

¡Esto no podía estar pasando!

—¡Montagud! No puedes estar hablando en serio —renegó, incrédulo. Ladeó el rostro hacia el tï-nent apostado a su flanco con el arma en ristre.

—Lo siento. No es nada personal. Solo cumplo órdenes, al igual que tú —replicó con un encogimiento de hombros. Él tampoco entendía por qué ahora se le denegaba la entrada a un hombre que siempre había sido bien recibido en Betanco, pero no era asunto suyo cuestionar las decisiones que provenían del mismísimo Círculo Real.

Jan-Pyr observó la formación del batallón, mientras calculaba mentalmente las posibilidades que tenían de poder romperla y cruzar al otro lado, y meneó la cabeza. Ninguno de ellos saldría con vida. Los betanqueños acabarían con ellos. La proporción era de veinte contra uno. Alguien en Betanco se había asegurado de planear al detalle el secuestro de Awye y asegurarse de que no podrían rescatarla, al menos, en un futuro inmediato, comprendió apesadumbrado.

Gruñó con fiereza y fulminó a Montagud con una mirada acerada, tiró de las riendas y dio la orden de retirada.

—¡Tendrás noticias mías, Montagud! Esto ha sido un ultraje y no lo vamos a consentir —aseguró con rabia. Emprendió un veloz galope hacia El Paso. Al llegar a él lo cruzó sin detenerse y espoleó a su montura en una carrera contra reloj hacia el castillo.

Awye estaba en peligro, aunque no comprendía por qué alguien se tomaría tantas molestias para matarla.

Entonces pensó que el peligro que corría quizá no fuera por su integridad física sino moral, lo cual le heló aún más la sangre en las venas. Mavieck montaría en cólera de una forma que hacía mucho que no se veía en Durrand.

Galopó como un poseso, seguido de cerca por sus hombres, tan asombrados como él por el comportamiento de los betanqueños.

¿Se avecinaba una guerra contra el país vecino?

Si así era, ya podían prepararse. Betanco era una potencia armada tan poderosa que Durrand parecía un patio de colegio a su lado.

Capítulo XXIV

Unas horas antes de amanecer Routen se levantó con sigilo, cuidó de no despertar a su madre, dormida plácidamente bajo el vivac, ni a su hermano y se alejó en la noche.

No podía dormir. Desde que empezó todo, no había podido conciliar el sueño más que breves intervalos.

Recordaba constantemente el terror que lo atenazaba cuando esperaba en la noche, allá en el reducto cannibeño, cuando ocurría y cuando terminaba. Nunca conoció el sosiego mientras estuvo prisionero y ahora que todo había terminado, seguía sintiendo ese terror a que alguien viniera por la noche y lo cogiera desprevenido.

No podía hablar con su hermano de ello y no sabía cuánto conocía su madre de lo que le había ocurrido.

Él siempre intentó ocultarle todo: los moratones, los labios hinchados y magullados por los indeseados besos de Purvad —y tan abominados que vomitaba compulsivamente cuando todo terminaba o incluso durante—, las marcas de dedos en su cuello o brazos —en sus nalgas—, pero sabía que su madre no era tonta y, casi tácitamente, habían sellado un acuerdo de silencio como si lo ocurrido no tuviera cabida en sus conversaciones para que ese horror no contaminara los escasos momentos que compartían a solas.

Se alejó y se internó en un reducido grupo de árboles. Intentaba alejarse de lo que lo perseguía y de lo único que no podía deshacerse, bajo ningún concepto, por llevarlo tan adentro carcomiéndole las entrañas que era como un humor negro que infectaba todo lo que tocaba, de forma brutal.

Anduvo sin rumbo durante un tiempo que no contabilizó, solo quería agotarse para no pensar, para no sentir, para no recordar.

No podía comprenderlo.

Todo había terminado.

¿No tendría que estar bien, sentirse aliviado, libre al fin?

Pero era como si la liberación hubiera dejado salir a los demonios que retenía en su interior mientras duró el cautiverio como medida de supervivencia. Ahora ya no tenía que controlarse, ya no temía por su madre, ni por los niños que habían quedado a cargo de Bawaz y su hermano.

Al final, entre todos, habían acordado dejarlos allí. Un viaje tan largo, en sus condiciones, era un suicidio y Gordak se negó a asumir esa responsabilidad. Bawaz propuso la mejor alternativa: se quedarían con él, bajo su custodia. El resto de los mercenarios tardarían por lo menos un mes en volver de los mercados del sur y en ese tiempo los niños habrían repuesto fuerzas y para cuando regresaran, ellos ya habrían dejado el reducto y se habrían puesto a salvo.

Routen no había estado muy de acuerdo. Esos niños y él compartían unos lazos difíciles de comprender para los demás, pero Temý lo convenció de que era lo mejor. Ella misma había sido curada de la letal punzada de veneno, asestada por Purvad, por Raestan —el cual se reveló ante su hermano como Druidae por primera vez—, al verla caer al suelo, pálida, al poco de derribar la puerta y entrar en tropel. De inmediato se acercó a ella, la curó y le extrajo el veneno de las venas con su poder ante el atónito asombro de Rot. Temý no tenía fuerzas ni ánimos para emprender un camino tan arduo como era la distancia que los separaba de Durrand.

—Pero… —dudó todavía Routen. No quería demostrar, ni ante ella ni aún ante sí mismo, que temía perderla y no volver a verla, sus sentimientos eran muy confusos.

Temý sonrió, partícipe de los mismos miedos que corroían el alma de Larouten al verse libre de las cadenas que la habían sometido durante tanto tiempo, como si no supiera qué hacer con esa libertad tan deseada y ahora tan temida.

—Volveremos a vernos, Larouten. Cumpliste tu promesa: cree ahora en la mía —pidió en un susurro que solo él pudo oír.

Routen la miró profundamente a los ojos y al final asintió.

Ahora se preguntaba si habría hecho bien al dejarlos solos y partir junto a su hermano. Desde que llegó al reducto, su pesadilla comenzó y descubrió que no era el único sometido a las libidinosas prácticas de las perversas preferencias de Purvad y que, como él, niños y niñas eran objetos de abusos día sí y día también. De inmediato su alma noble y generosa se sintió responsable de ellos, baza que Purvad aprovechó a su favor con gran satisfacción. Al darse cuenta de que Routen era una persona con un arraigado honor y responsabilidad, se valió de ello para amenazarlo.

—Ven aquí, Laro —pedía siempre con falsa melosidad.

Routen se ponía rígido al oír esa voz y su primer instinto era retroceder y negarse.

—No.

Entonces Purvad sonreía, relamido.

—Oh, bien. Si no vienes tú, quizá mande venir a Greona o a Jones o… ¡Ya sé! A Temý —exclamaba al final, como si se le acabara de ocurrir, mientras observaba artero a su presa y esperaba su caída.

Y Routen, claudicaba.

Siempre.

No podía consentir que le hicieran a otro o a otra lo que él aborrecía y repudiaba con todas sus fuerzas El bosquecillo era pobre y apenas había sotobosque, pero Larouten lo recorría con grandes zancadas, arrancaba ramitas y las hacía trizas entre los dedos agarrotados mientras los recuerdos lo corroían.

Entonces oyó unos ruidos tras unas rocas y se acercó, sin hacer ruido, curioso. Lo que vio lo horrorizó.

Gordak sostenía contra sí el cuerpo semidesnudo de Antillis, de espaldas a él y le mordía el cuello ardoroso. Antillis gemía, con los ojos cerrados, mientras la mano de Gordak recorría su pecho desnudo con posesividad.

Routen sintió la bilis subirle por la garganta.

¡Oh, no! ¡Otra vez, no!

Saltó hacia delante, lleno de rabia. Apartó a Antillis de un empellón y se situó delante como un escudo protector.

—¡NO! ¡No podéis hacerle eso! —gritó, exaltado. Tenía los ojos inyectados en sangre, la respiración acelerada y abría y cerraba los puños, compulsivamente.

Gordak, estupefacto, se quedó quieto en el sitio, sin poder creer lo que veían sus ojos. Había aprovechado un instante de soledad para poder hacerle el amor a Antillis y ese crío había irrumpido como si hubiera estado a punto de matarlo o algo peor. En ese momento entendió muchas cosas sobre el comportamiento de ese joven, de los niños que no dijeron una palabra después de encontrarlos alrededor de Routen con sus bracitos en torno a su cuerpo, como si él fuera el pilar en el que se habían refugiado en su cautiverio. En ese momento concibió hasta qué punto había sido secuestrado el hermano de Raestan e intercambió una mirada de comprensión con Antillis.

Antillis se acercó a Routen y lo tocó con suavidad en el hombro, pero Rot saltó hacia un lado como si le hubiera punzado y lo miró con ira.

—Tranquilo, Larouten. Tranquilo —pidió en voz baja y calma. Se movió despacio hacia Gordak, sin dejar de mirar a los ojos enloquecidos del chico. Cogió de la mano al que le complementaba y le enseñó a Rot sus manos unidas—. ¿Ves? Gordak no me está haciendo daño. Es mi pareja, mi amado.

Routen meneó la cabeza, confuso. Frunció el ceño y miró las manos de ambos hombres, juntas, indivisibles como si formaran un solo ser. Volvió la vista hacia sus rostros de nuevo y negó al mirar a Antillis.

—¡No! Él os retenía… Os hacía daño…

—No, él nunca me haría daño. Me quiere, Routen. Es mi compañero, mi amor —explicó el xhãrend con una inmensa congoja en el corazón. Comprendía que la confusión de Routen venía derivada de una educación represora en Betanco donde cualquier orientación sexual que no fuera la convencional era inconcebible y condenada, y debido a los abusos que había sufrido Routen rechazaba de plano cualquier muestra de pasión entre hombres como algo perverso, como algo siniestro y monstruoso.

Routen seguía negando, su rostro enrojecía de rabia y repugnancia.

—¡NO! ¡Apartaos de él! —rugió a Gordak y añadió más como un ruego desesperado hacia Antillis—: ¡Os hará daño!

Gordak miró a Antillis a los ojos, con la misma conmiseración que sentía él, y declaró: —Yo jamás podría hacerle daño. Él es mi amante, mi amigo, mi compañero. Le amo con locura y si ahora nos has encontrado abrazados y besándonos es porque le deseo con toda mi alma y quería demostrárselo —explicó sin apartar la mirada de los ojos de Antillis, le sonrió con ternura y se volvió hacia Routen, de nuevo, compadecido—. Lo que debes haber sufrido en ese reducto de infamia no puedo ni imaginarlo, pero debes comprender que esto lo hemos elegido nosotros: libre y voluntariamente. En Durrand, en toda Arana en realidad, es muy común ver a amantes, indistintamente de su género, como pareja. Sé que en Betanco las cosas son muy diferentes, pero Routen: aquí nadie sufre más que tú ¿lo entiendes? —inquirió con un timbre lleno de preocupación.

Routen meneó la cabeza. Había escuchado las palabras, había entendido el significado, pero no podía aceptarlo. Era demasiado reciente todo lo ocurrido. Los miró una última vez, juntos y compenetrados, y huyó.

Echó a correr y se perdió entre los escasos troncos de los árboles circundantes.

Antillis hizo ademán de seguirlo, pero Gordak lo retuvo.

—No, déjalo, Anis. El chico todavía no está preparado, esto habrá sido un gran trastorno para él — aseveró con tristeza. Miraba el punto por donde había desaparecido Routen y luego suspiró, con pesar.

Volvió la mirada hacia Antillis y le pasó la mano por detrás del cuello—. Me temo que ese muchacho transporta una carga demasiado pesada y nosotros poco podemos hacer para ayudarlo.

Antillis asintió, acongojado, y dejó que Gordak lo envolviera en un abrazo apretado.

Raestan despertó inquieto. Miró a su madre y la descubrió apaciblemente dormida, no así a su hermano.

Recorrió el campamento con la mirada, pero no lo descubrió. Se levantó y se puso el abrigo con cuidado para no despertar a Rena.

Era la hora cercana al amanecer, cuando la noche se resistía a dejar que el sol alejara las sombras y la oscuridad, en esos segundos misteriosos donde todavía se podían forjar los sueños.

El pelotón durrandeño, acompañados de los esclavos que quisieron seguirlos, llevaban cuatro días viajando y la marcha era lenta. Algunos de los liberados estaban muy débiles o enfermos. Antes de partir habían procurado hacerles descansar y reponer fuerzas con una dieta rica en hidratos de carbono y minerales para fortalecer huesos y músculos.

Raestan mismo se había paseado entre ellos curando pequeñas heridas y reestructurando los metabolismos, alterados por la falta de sueño, el estrés y el terror constante. Pero incluso él tenía un límite y no podía desgastarse tanto a sí mismo, debía descansar entre cada curación, aunque apuraba sus fuerzas hasta el mismo límite antes de detenerse.

El que más le preocupaba era su hermano. Desde que lo habían encontrado cubierto de sangre y rodeado por ese grupo de niños que no hablaban, él mismo había caído en un estado conmocionado y Raestan no conseguía que le hablara sobre lo que había ocurrido con Purvad antes de que ellos entraran o desde que lo habían secuestrado.

Había intentado hablarlo con su madre, pero al parecer ella no sabía nada —o no quería decir nada en voz alta, como si decirlo lo hiciera más real, y terrible, de lo que ya era—, de lo que Raestan estaba empezando a intuir sobre lo que Purvad le había hecho a su hermano, y prefirió no insistir. Su madre ya había sufrido suficiente.

Cabeceó en dirección al soldado de guardia cuando lo vio en lo alto de una roca y caminó en silencio entre los diferentes cuerpos tendidos cerca de los rescoldos de lo que quedaba de las hogueras a esas alturas de la noche.

Como siempre el sueño le había sido esquivo y el recuerdo de Awye lo había asaltado con frecuencia. Se preguntaba en todo momento qué estaría haciendo, si pensaba en él o si estaría sonriendo y su alma se estremecía de añoranza. Menos mal que ya estaban muy cerca de la frontera y los días que todavía los separaban se reducían con cada nuevo amanecer. Deseaba verla de nuevo, abrazarla y sentirla contra él casi con desesperación y una parte de sí mismo se arrepentía de haberle dado la oportunidad de pensar en lo que realmente sentía durante su separación.

¿Y si había cambiado? ¿Y si había descubierto que no le amaba, que solo lo había deseado y que ese deseo se había diluido con la distancia?

Meneó la cabeza. Si así fuera, poco podía hacer ahora o después, era fútil preocuparse.

Rebasó el perímetro del campamento y se alejó unos nobos hasta llegar a unas rocas que daban al este.

Se sentó sobre una de ellas y apoyó el pie en la misma base, mientras contemplaba el horizonte donde ya se perfilaba cierta claridad.

Pronto amanecería.

Se quedó allí unos minutos y se recreó en los recuerdos que atesoraba de Awye. Entonces oyó un débil murmullo, como un quejido ahogado, y se levantó en busca del origen.

Le pareció que provenía de la izquierda, de detrás de unos matorrales escuálidos, y avanzó con sigilo.

Pensaba que quizá sería alguna bestia herida y no quería asustarla y que se le revolviera en contra si podía ayudarla. Rodeó la planta y abrió los párpados con asombro al ver a su hermano enroscado sobre sí mismo en el suelo, con las manos abrazadas a las piernas mientras se mecía de un lado a otro. Tenía la cabeza enterrada entre las rodillas y apretaba la boca contra una de sus piernas, de ahí que el gemido que emitía quedara ahogado.

Horrorizado, se arrodilló lentamente. Routen no se había percatado de su llegada, tan inmerso estaba en el dolor que lo doblegaba y Raestan lo observó, angustiado.

—¿Rot? —murmuró dulcemente. Había desplegado sus sentidos y cuando percibió el estremecedor padecimiento que sufría su hermano se le revolvieron las entrañas. Alargó la mano y lo tocó en el hombro, en un intento de aligerar esa carga que soportaba con su don.

Routen se revolvió con un gruñido, se levantó, quedó en cuclillas y lo miró con los ojos inyectados en sangre, la cara cubierta de lágrimas y la desesperación anegando el fondo de las pupilas, pálido como un espectro.

—Tranquilo, Larouten. Soy yo, tranquilo —murmuró Raestan con ternura y la voz llena de calma. El padecimiento de su hermano lo aterraba y lo miraba profundamente a los ojos, quieto enfrente de él, como si Rot fuera esa bestia herida que necesitara comprender que podía confiar en él.

Routen parpadeó y el reconocimiento fue sustituyendo una parte de la desesperación que experimentaba en el fondo de los ojos, aunque no la borró del todo.

—¿Raestan? —susurró, ahogadamente.

—Sí, soy yo —respondió. Se arriesgó a alargar la mano de nuevo y vio el terror que le producía a Routen el movimiento, pero no se detuvo y al final la posó sobre el hombro tembloroso de su hermano—.

¡Ancestros benditos! ¿Qué goblins te hicieron esos salvajes?

Routen cerró los ojos con fuerza y rechinó los dientes. Poco a poco los temblores remitieron, gracias al poder curativo y consolador que Raestan extendía sobre él, y al esfuerzo sobrehumano que hacía por controlarse. Al fin volvió a abrirlos, su mirada se había vuelto opaca, casi sin brillo. Raestan meneó la cabeza y, no por primera vez, deseó haber sido él el que acabara con la vida de ese degenerado.

—Ven, vamos. Cerca de aquí hay un riachuelo y podrás refrescarte —indicó.

Routen se pasó la mano por las mejillas y se retiró los últimos restos de lágrimas. Se levantó y siguió a su hermano a través de las rocas hasta un manantial que gorgoteaba con el cadencioso manar del agua. Se acuclilló otra vez y ahuecó las manos. Bebió unos cuantos sorbos y acabó por echársela sobre la cabeza, para borrar las huellas, visibles, de su dolor. Las invisibles seguían ahí, lacerantes, abiertas, supuraban sin posibilidad de curación.

—Routen…

—No, Raestan —atajó su hermano, sin mirarlo, con aspereza—. Es mejor que no me preguntes —negó al tiempo que se incorporaba. Se sacudió las manos y echó la cabeza hacia atrás. Millones de gotas salieron volando en todas direcciones. Seguía con el pelo casi al cero, pero esos días le había empezado a crecer y ya comenzaba a apreciarse la negrura del cabello. Rehuyó la mirada inquisitiva de su hermano y miró hacia el horizonte cada vez más luminoso, con el ceño fruncido.

—¿Y a ti, qué te ocurrió? —inquirió, con más dureza de la que pretendía. Sabía que lo que le había ocurrido en ese reducto de infamia no había sido culpa de nadie más que de un depravado sin madre — aunque tendiese a echarse las culpas a sí mismo en un oscuro rincón del alma al pensar que tendría que haber resistido más, luchado más—, pero saber que si su hermano hubiese llegado antes…

¡Bah! Era inútil especular con posibilidades.

Raestan suspiró y asintió. Había llegado el momento de relatar sus andanzas, a pesar de que ahora las consideraba nimias en comparación a las de sus hermanos y su madre.

Apoyó la espalda contra una roca y jugueteó con una ramita seca. Empezó a hablar con voz monótona de la última misión a la que había sido enviado. De los problemas que tuvo con los mercenarios contratados por Betorón y de las ganas que tenía de llegar a casa cuando por fin terminó la campaña. De cómo se había acercado a la granja, lleno de felicidad al regresar por fin, y lo rápido que se dio cuenta de que algo andaba muy mal.

Siguió relatando la persecución que emprendió tras ellos, su desvanecimiento, la postrera recuperación.

Le contó que había regresado, una vez repuesto, a casa y había enterrado a Ely en lo alto de la loma. Y

cómo volvió a palacio para reclamarle cuentas al rey.

Routen asentía de vez en cuando, sus ojos se agrandaron atribulados cuando Raestan le contó el castigo al que fue sometido públicamente, de cómo fue encarcelado, acusado de traición y su posterior liberación con la tarea de encontrar a Awye.

Los ojos de Raestan se iluminaron y su voz cobró calidez y profundidad cuando le relató a su hermano lo hermosa que era ella. La extrema valentía y la fuerza de la bondad de su corazón.

Routen observó el rostro de Raestan y comprendió que estaba hablando de un amor tan fuerte y puro que ni todas las separaciones de este mundo podrían debilitarlo. Una parte de sí mismo, una parte que conservaba la pureza que una vez ostentó como un estandarte, se alegró sinceramente de la buena nueva, pero otra, la que había agonizado en ese edificio bajo las perversiones a las que fue sometido, no reaccionó. Ya no tenía posibilidad de sentir, parecía estar muerto, seco…

—Pasaste un infierno —afirmó—. Lo siento, llegué a pensar… —se interrumpió y desvió la vista, avergonzado.

Raestan lo advirtió y cabeceó, comprensivo.

—Llegaste a pensar que os había abandonado, ¿no es eso?

Routen asintió, sin mirarlo.

—No te preocupes, Rot. Yo mismo lo pensé, la culpa me corroía por dentro. Yo estaba vivo y Ely…

vosotros… Apenas podía soportar respirar en aquella oscura mazmorra y pensaba que estaba donde merecía estar —confesó con tristeza—. No sabes la alegría que sentí cuando vi a madre, viva, en medio de aquel campo. No podía creerlo. Estoy muy orgulloso de ti ¿sabes? Cuidaste de ella, la protegiste, lo hiciste muy bi…

—Será mejor que volvamos, los demás ya deben estar levantando el campamento —lo interrumpió Routen, con sequedad. Emprendió la vuelta al campamento sin esperarlo ni mirar atrás. No quería escuchar lo bien que lo había hecho.

Él no había hecho nada bien.

Nada de nada.

Raestan lo contempló, anonadado. Estaba intentando expresarle lo mucho que se alegraba de verlos, de saber que Routen había cuidado de su madre a pesar de todo y que la había mantenido a salvo. Durante esos días había estado escuchando las conversaciones de los esclavos y había podido ir desentrañando algunas cosas, como por ejemplo que su madre era la única que no llevaba el pelo rasurado gracias a que Routen había conseguido una dispensa para ella del mismísimo Purvad y también había conseguido algunos privilegios con la comida para ella.

Ahora se preguntaba si su hermano no habría tenido que pagar un alto precio por el bienestar de su madre.

Se incorporó y lo siguió, con una profunda angustia en el corazón.

¿Alguna vez podrían volver a ser felices?

No lo creía. No, sin Ely.

Llegó al campamento y comprobó que la mayoría de los soldados ya estaban desayunando. El pelotón había recabado provisiones de la bien abastecida despensa del reducto mercenario. Se aproximó al lugar donde había dormido su madre, ella lo recibió con una sonrisa cálida que le calentó el corazón y se sentó a su lado. Le dio un beso en la frente y aceptó la taza de café humeante que ella le tendía.

Routen estaba sentado a su lado y bebía en silencio, con la mirada fija en el suelo.

—Madre, tengo algo que contarte —reveló Raestan. Pensó que era momento de empezar a contar lo bueno y olvidar lo malo, si es que eso era posible. Rena asintió hacia él y lo animó a continuar—. Es sobre Arednaya.

—¿Arednaya? —inquirió con un timbre de voz inusualmente duro. Los ojos le brillaron de forma extraña —. ¿Y qué es? —interrogó con un apasionado interés.

Routen elevó la vista e intercambió una mirada asombrada con Raestan. Desde que habían salido del granero, Rena se había mostrado apática, sin fuerzas ni energía. Era sorprendente ese cambio en ella solo por el hecho de mencionar a la hija de Betorón, una mujer a la que hacía veintidós años que no veía —¿Por qué? —inquirió Rena, seguidamente, de forma adusta.

—Oh, pues… Verás, me encomendaron una última misión y…

—Y, por casualidad, ese que te encomendó esa misión ¿no sería Betorón? —interrumpió cada vez más parecida a la madre que ambos recordaban, llena de fuerza y empuje.

—Sí, él fue, pero…

—Ese hijo de mala pécora… Ese malnacido sin entrañas… ¡Maldito sea por siempre!

—¡Madre! —exclamaron a la vez los dos hermanos, incrédulos ante el odio que destilaban las palabras de su madre. Siempre habían sabido que no sentía ningún aprecio por el rey y que la súbita desaparición de Arednaya había sido devastadora para ella, pero nunca la habían visto tan alterada.

Incluso Routen relegó el dolor que sentía al ver a su madre cambiar ante sus ojos.

—Oh, por favor, ni que nunca hubierais oído blasfemar. No me seáis pusilánimes ahora —reprochó Rena.

Puso los ojos en blanco y aseveró, con ímpetu—: Tengo todo el derecho de despotricar contra ese cabrón y ¡no seréis vosotros los que me lo impidáis!

Raestan y Routen la contemplaban poco menos que patidifusos.

—Oh, no me miréis así —exhortó y movió la mano delante de sus caras—. Está bien, ya me callo, pero algún día le pediré cuentas a ese vejestorio —advirtió. Entonces cerró la boca y miró fijamente a Raestan con severidad, como conminándole a seguir con lo que estaba diciendo antes de que salieran sapos y culebras por su boca.

Raestan elevó las cejas, inspiró con fuerza y meneó la cabeza, confuso.

«¿Qué goblins estaba diciendo? ¡Ah, sí!» pensó, descolocado, y continuó: —Estaba intentando decirte que Betorón por fin descubrió su paradero y…

—¿Su paradero? —preguntó, desconcertada.

—Sí, el de Arednaya…

—¿La encontró? —interrogó, súbitamente pálida. Rena le cogió la mano y se la estrujó—. ¿Y? —exigió visiblemente agitada.

Raestan continuó, cada vez más asombrado por la actitud materna.

—Y me encomendó la tarea de llevar a su nieta ante él.

—¿A su nieta? ¿Está viva? —interrogó Rena, vehemente, con un intenso brillo en los ojos de un claro color miel, diferente a la profunda tonalidad de Larouten.

—Madre, me estás triturando la mano —advirtió Raestan. No era cierto, pero sentía los delgados dedos de Rena clavarse en su palma como si fueran las garras de un depredador—. ¿Qué te ocurre? ¿Por qué estás tan alterada?

Rena meneó la cabeza y reparó en las expresiones asombradas de sus hijos. Inspiró un par de veces, tenía que tranquilizarse, había callado durante todos esos años y era menester que siguiera haciéndolo.

—No os preocupéis. Debe ser por todo lo que hemos pasado, todavía no me hago a la idea de que seamos libres —declaró en voz baja y volvió a adoptar un aire lánguido—. Por favor, perdonad mi exabrupto. Continúa, Raestan, si eres tan amable.

Raestan frunció el ceño, más alertado aún ante ese nuevo cambio. Fingió contentarse y dijo: —Está bien. Pero, sabes que puedes hablar de lo que sea con nosotros ¿no?

Rena asintió y apretó su mano, esta vez afectuosa. Raestan prosiguió: —Se llama Awye y, sí, está viva. Desgraciadamente Arednaya había muerto unos años antes y su hija vivía sola en las montañas, como una ermitaña. Aislada, tal y como había vivido con su madre. Por lo visto, Arednaya se escondió durante toda la vida, temerosa de que la encontraran los mismos que habían asesinado a su esposo.

—¿Awye? —repitió Rena con la mirada perdida y una extraña entonación, como si rememorara el nombre con dulzura—. Pobre, pobrecita Awye, qué vida más triste —se lamentó con emocionada tristeza.

Cerró los ojos y bajó la cabeza, mientras por sus mejillas corrían las lágrimas. Al poco tiempo levantó de nuevo el rostro y repitió, con los ojos anegados—: ¡Pobre niña! Ahora debe tener… ¿cuántos?

¿Veintidós? ¡Es tan joven!

—Sí, creo que sí. Cierto, es muy joven, pero es muy fuerte, madre. Te gustará, es muy valiente y decidida. Noble y pura —desveló Raestan con entusiasmo. Los ojos le empezaron a brillar, como siempre que recordaba a Awye, y prosiguió—: La llevé conmigo y no dejó de desconcertarme durante todo el camino. Al final la conduje a Durrand, donde tenía amigos y allí está ahora, esperando mi regreso, espero.

Rena lo miró entonces con más atención. Reparó en el brillo de los ojos y en la luminosa expresión del rostro.

—Tú la amas —afirmó sin dudar.

Raestan no pudo evitar sonrojarse y miró a su madre, culpable de los cargos.

—Sí, madre. La amo con toda el alma —admitió con una sonrisa exultante—. Al principio me resistí a su influjo. No tenía nada que ofrecerle, soy un don nadie y ella una princesa… ¿Cómo podría alguien como yo…? Pero ella volvió a sorprenderme al declararme su amor, me desveló un corazón tan puro que no pude hacer otra cosa que corresponderle y pedirla en matrimonio.

—Pero Betorón jamás accederá a esa unión —sentenció Rena, alarmada. La historia se repetía. Primero Arednaya y ahora Awye se enamoraba de un hombre con una posición social diferente a ella—. Hijo mío…

—No te preocupes, madre. Awye no quiere saber nada de Betanco ni de la herencia que le corresponde.

Yo mismo le insistí sobre ello, no quería ser el causante de que luego se arrepintiera, pero ella tiene las cosas muy claras. Aunque antes de irme, le pedí que recapacitara sobre ello —suspiró y desvió la vista —. Casi desearía no haberlo hecho…

—¿Tienes miedo de que haya cambiado de opinión? —interrogó, intuitiva.

Raestan volvió a posar los ojos en Rena y asintió con una sonrisa al recordar los viejos tiempos cuando ella parecía leerle el pensamiento.

—No te preocupes, hijo mío —alentó, llena de una nueva energía. Parecía que la nueva dieta, junto al descanso del que disfrutaba, hacía su efecto sobre su cuerpo cansado. Se pasaba el día a lomos de Belerofante y luego descansaba cómodamente en cuanto se preparaba el campamento. Sus hijos no le permitían ningún esfuerzo—. Estoy segura que esa niña está tan enamorada de ti, como tú de ella. Estoy muy contenta por ti… y más por ella. Eres un hombre honorable y bueno, y no desearía nada mejor para la... nadie —se aturulló. Suspiró y cerró los ojos durante un segundo. Esbozó una sonrisa triste y desvió la vista—. Casi se diría que es cosa del destino… —murmuró solo para sus adentros.

Raestan, ajeno a ese último murmullo, meneó la cabeza, sonriente. Había echado mucho de menos poder hablar de todo con su madre, poder comentarle cualquier cosa que le ocurría y escuchar sus palabras de aliento y ánimo, así como sus vapuleos cuando eran necesarios. Se levantó y le dio otro beso en la coronilla.

El campamento rebullía ya de actividad. Todos despertaban y consumían el desayuno entre alegres charlas y un compañerismo que crecía entre los hombres y mujeres liberados y sus rescatadores.

Antillis intentó acercarse a Routen en un par de ocasiones, pero este siempre lo rehuía y acabó por desistir, abatido. Comprendía que el joven necesitaba tiempo y espacio, pero él solo quería hacerle saber que estaba allí si quería hablar con alguien, desfogarse, aunque pensó que tal vez Routen no quisiera ni decirlo ante sí mismo.

Gordak dio orden de recoger el campamento y al poco tiempo, volvían a estar en marcha.

Habían interrogado a los esclavos sobre sus preferencias. Si querían quedarse en Canibes, ya que muchos eran oriundos de allí o si preferían acompañarles a Durrand donde podrían solicitar refugio y empezar una nueva vida.

Muchos habían aceptado esa oferta y ansiaban cruzar la frontera y nunca más oír hablar de Canibes, pero otros como Bawaz y su hermano Frenbek decidieron quedarse y unirse al clan rebelde que quería hacerse con el poder en el sur. Quizá, incluso, reclamar su herencia ya que eran descendientes directos del legítimo rey de Canibes, destronado y asesinado por Hummer.

Pronto divisaron en la lejanía el cambio de terreno y la cercanía de la estribación de las Montañas Embrujadas.

La proximidad pareció dar nuevos bríos a la cansada comitiva y la marcha se aceleró ese día. Ninguno quería quedarse otra noche en Canibes y avanzaron, incluso cuando el sol ya se había puesto. Llegaron a El Paso de noche cerrada y los recibieron los gritos de: «¡Alto! ¿Quién va?» de los sorprendidos soldados.

Gordak dio orden de detenerse y avanzó él solo hacia el interior del círculo de luz que daban las antorchas que mantenían encendidas los soldados de guardia en los soportes que rodeaban ambas torres de vigilancia.

—Aquí Gordak, tï-nent de Durrand, de retorno de la misión de rescate en territorio cannibeño —anunció en voz alta y clara. Detuvo su montura a plena luz y elevó la mano con la palma abierta.

—Ah, Gordak, qué bien —exclamó el joven soldado con una sonrisa al reconocerle. Bajó el arco y la flecha que enarbolaba y se aproximó al tï-nent—. Buenas noticias al fin.

—¿Por qué dices eso? —inquirió Gordak mientras desmontaba. Levantó la mano e hizo la señal convenida para que los demás avanzaran también.

—Estamos casi a punto de entrar en guerra, mi tï-nent. Nos vendrá muy bien tu llegada y la de tu pelotón —declaró pesaroso el soldado.

Gordak abrió los ojos con sorpresa, estupefacto.

—¿De qué me hablas? —preguntó—. ¿Guerra? ¿Contra quién?

—Con Betanco —reveló beligerante—, pero será mejor que vayáis directamente al castillo. Allí os informarán y podréis poneros a las órdenes del rey.

—¿Betanco? ¡Diantre! Me voy unos días y mira lo que me encuentro cuando regreso: el país en pie de guerra.

Antillis se aproximaba con el resto del pelotón y los esclavos liberados. Gordak se acercó a él y el xhãrend adivinó enseguida que algo no iba bien. Desmontó de un salto y le salió al paso. Gordak lo puso al corriente de las malas nuevas mientras le hacía señas a Raestan para que se aproximara con urgencia.

Raestan lo vio y su corazón dio un salto. Comprendió que algo no iba bien y su primer pensamiento fue para Awye.

¿Estaría bien?

¡Por todos los ancestros!

Tenía que estar bien.

No podría soportar que le hubiera ocurrido algo.

—Voy a adelantarme, Rot. ¿De acuerdo? —advirtió, mientras desmontaba, con un cabeceó significativo hacia su madre. Routen asintió y cogió las riendas de Belerofante mientras Raestan se adelantaba a grandes zancadas hacia el lugar donde Gordak dialogaba con Antillis.

—¿Qué ocurre? —preguntó duramente a bocajarro, con el corazón en un puño.

—Voy a seguir camino hacia el castillo—informó gravemente—. Al parecer ha ocurrido algo gravísimo y estamos en pie de guerra contra Betanco, según me han informado. Necesito que te quedes aquí con…

—Ni hablar —rechazó categórico—. Voy contigo. Si está ocurriendo algo con Betanco quiero saber qué es.

Gordak quiso rebatir, pero un vistazo a la férrea expresión del betanqueño lo convenció de que le resultaría imposible convencerlo y desistió.

—De acuerdo. Pediré caballos y partiremos cuanto antes. No quiero demorarme aquí cuando pueden estar necesitándome en Durrand —declaró con un brillo de fiereza en la mirada. Se volvió hacia Antillis —. Pide tres monturas de reemplazo y dile a Klyneh que se presente.

Antillis se cuadró y corrió a cumplir las órdenes sin rechistar. Las malas nuevas eran muy preocupantes y también deseaba llegar lo más pronto posible para saber la razón de dicho cambio en la paz de ambos pueblos.

Al poco tiempo Gordak, Raestan y Antillis partían y se adentraban en la noche durrandeña, en medio de una polvareda que levantaron los cascos de los caballos, instigados con premura por sus jinetes.

El resto de los soldados y los esclavos fueron recibidos en las torres de vigilancia, donde acondicionaron una de las salas, reservadas para el grueso de los soldados cuando había una situación de emergencia en El Paso, como había ocurrido con anterioridad en tiempos de la invasión de Hummer, con camastros, mantas y algunas mesas para el abastecimiento del condumio.

Routen se quedó junto a su madre, pero no le gustó tener que permanecer al margen de lo que ocurría cuando Raestan le comunicó que algo andaba muy mal con Betanco. No protestó, aunque no le faltaron ganas, y Rena recibió un rápido beso de despedida de su primogénito antes de que este partiera.

—¡Ah del castillo! Permiso para la entrada del tï-nent Gordak, recién retornado de la misión en Canibes —anunció Antillis a los pies de la muralla del castillo, frente a los portones cerrados.

Generalmente esos portones jamás se cerraban. El que ahora lo estuvieran era muy mala señal. Y Gordak y Antillis intercambiaron una mirada de mal agüero que oprimió las entrañas de Raestan hasta provocarle arcadas.

¡Maldita sea! ¿Por qué no se abrían las puertas de una vez?

¡Necesitaba ver a Awye y saber que estaba bien!

Por fin los grandes goznes chirriaron y las compuertas se abrieron para dejar entrar a los cansados viajeros.

Al instante unos pajes se hicieron cargo de las monturas y los tres se apresuraron hacia el interior, hacia la sala de juntas militares. Todo el castillo estaba en silencio, pero los entrenados ojos de los tres hombres descubrieron los rápidos cambios operados en la fortaleza. Donde antes había habido el típico desorden de una comunidad transitada con despreocupación, ahora se veía la austeridad militar y el orden imperante en cualquier situación marcial.

Ni barriles de vino, ni cajas de legumbres o verduras entorpecían el espacio. Y las defensas del castillo habían sido restablecidas y colocadas estratégicamente para cualquier eventualidad. Las guardias de los soldados, que en tiempos de paz permanecían casi en suspensión ahora se veían en pleno apogeo y las almenaras bullían de rápidos pasos de vigilancia.

Gordak y Antillis se apresuraban, pero no pudieron alcanzar a Raestan, el cual se adelantó con potentes andares y se personó ante la puerta de la sala. Los soldados de guardia frente a ella le cerraron el paso y se oyó un gruñido amenazador en el silencio del pasillo.

—Dejad paso, soldados —ordenó Gordak. Llegó con presteza hasta ellos y los soldados, al reconocerle, bajaron las lanzas que habían esgrimido amenazadoras hacia el betanqueño beligerante.

Raestan empuñó el pomo y abrió, adentrándose con impetuosidad en la sala. Lo recibieron las caras graves y solemnes del rey Mavieck y la plana mayor de sus generales, reunidos en torno a una larga mesa, tras la cual había grandes mapas en las paredes, de la situación actual de Betanco.

Se detuvo en medio de la estancia y buscó en el rostro de Mavieck la respuesta que tanto ansiaba saber, pero el corazón casi se le detuvo cuando la consternada expresión del rey le confirmó sus peores temores.

—¿Dónde está? —exigió saber al instante.

Mavieck avanzó hacia él, pero Raestan retrocedió.

—Raestan… —intentó apaciguar Mavieck.

—¡NO! ¡Decidme de inmediato dónde está Awye! —reiteró con vehemencia. Se negaba a atender a razones y tranquilizarse cuando ella… ella... ¡Ancestros benditos! ¡Tenía que estar bien!

—¡Serénate, Raestan! —ordenó el rey, con dureza—. Te recuerdo que estás en mi reino y no tolero exigencias de parte de nadie. Por muy justificadas que estas sean —añadió, con pesar.

Raestan luchó consigo mismo y tragó saliva con un esfuerzo. Se irguió y asintió, aunque siguió mirando al rey con la desesperada necesidad de saber la suerte de Awye en el fondo de las pupilas.

Mavieck suspiró, abatido, y sus facciones se endurecieron con una creciente furia. La misma que no le había abandonado desde que Jan-Pyr regresó y le comunicó que Awye había sido secuestrada al tiempo que se le denegaba a él y a su pelotón la entrada en Betanco bajo amenaza de muerte.

—Awye ha sido llevada a Betanco y lleva allí unos veinte días —informó con los dientes apretados. La preocupación por esa chiquilla le roía el corazón y la afrenta de saber que ella había marchado de buen grado y había caído en esa trampa urdida por Betorón y sus secuaces, en las personas del dukan Alestair y el markas Calem, le repateaba las entrañas de una manera que lo sulfuraba. Apenas había podido contener las ganas de acudir con su ejército en pleno a tomar por la fuerza la frontera e invadir el país vecino para rescatarla y pedir cuentas a ese despótico monarca. Pero había tenido que templar la impaciencia y sobre todo la ira, aconsejado por la sensatez de su esposa, y acudir a la diplomacia en primer lugar, para evitar lo inevitable al final. Ya que, como se temía, el rey había actuado con alevosía con la intención, desde el principio, de secuestrar a Awye, retenerla en Betanco y negarle a él la posibilidad de negociar su liberación o hablar, siquiera, con ella. Esgrimían la excusa de que la heredera actuaba en todo momento voluntariamente y que era la misma Awye la que no quería saber nada de los emisarios que enviaba Mavieck.

Todos los intentos de limar asperezas y llegar a un acuerdo habían sido rechazados, hasta el punto de que los últimos embajadores habían sido amenazados de muerte si osaban regresar.

Al fin, había declarado la guerra a Betanco si Betorón no devolvía a Awye pero, por toda respuesta, solo recibieron silencio. Así que ahora estaban ultimando los preparativos para enfrentarse al reino más poderoso de Khatrida junto con la ayuda de los demás reinos del continente de Arana.

—No —denegó Raestan, pálido al oír las terribles nuevas. Apretó los puños y se le marcó una vena en el cuello, mientras se desataba una embravecida tormenta de furia en sus ojos y en su corazón aterrado—.

No.

—Yo… No tengo excusa, Raestan. Ella confiaba en mí y ahora…

—¿Cómo es posible? ¿Cómo pudisteis dejar que se la llevaran? ¡Deberíais haberla protegido! — recriminó con dureza. Dio un paso al frente y encaró al rey, perdida ya toda compostura.

Mavieck no retrocedió y le plantó cara, erguido en toda su majestuosidad.

—Su tío y su primo vinieron en son de paz, en calidad de embajadores betanqueños. Vinieron con la dulce voz de la falsedad y el engaño y a todos nos mintieron con promesas. Convencieron a Awye para que fuera de visita a ver a su abuelo, ya anciano, el cual solo quería conocerla antes de morir y ella se avino para poder cerrar ese capítulo de su vida y hacer frente a su futura vida contigo libre de cargas del pasado —explicó, miraba las profundidades abisales de esos ojos tormentosos, de pie ante Raestan con las piernas afianzadas y separadas. Sin amenaza, pero tampoco con flaqueza—. Yo la dejé ir porque con ella envié un pelotón de soldados de mi más absoluta confianza, de lo contrario no la hubiera dejado partir y, de seguro, ella no habría querido ir, pero nos tuvieron engañados hasta las mismas fronteras de Betanco. Allí el coche en el que ella viajaba cruzó la frontera, se adentró en territorio betanqueño y mis hombres fueron retenidos y amenazados de muerte por un contingente de soldados armados y pertrechados con la única intención de impedir que mi escolta penetrara en Betanco y protegiera a Awye.

Raestan retrocedió, al fin, ante ese rey al que debía tanto y al que respetaba aún por encima del dolor que le causaba saber que le había fallado a ella, desesperado, con la tez cenicienta.

Su Awye.

Se la habían llevado y bien sabía él que ella estaba en peligro. Desde que la conoció su vida estuvo amenazada y durante todo el viaje desde la cabaña hasta que arribaron a Durrand, el peligro los había acechado por doquier. Por poco la perdió en el último enfrentamiento y ahora…

Ahora puede que ya fuera demasiado tarde. Puede que el mismo que había contratado a toda la horda de cannibeños que los había perseguido, aprovechara la ocasión y rematara lo que había empezado.

—Pero… ¿Ella está bien? ¿Habéis podido averiguar si sigue… si…? —calló, incapaz de expresar con palabras su más profundo y arraigado temor.

Mavieck denegó con la cabeza.

—No nos ha llegado ninguna noticia, por vía oficial, al menos. Afortunadamente, tengo algunos espías infiltrados en la corte betanqueña —declaró solemne—. Sé, por ellos, que Awye sigue con vida y…

Raestan se adelantó, impetuoso y exaltado. Quiso coger al rey por los hombros y sacudirlo para que hablara de una vez, pero se contuvo a tiempo.

—¿Y?

—Por lo que sé, Awye está bien, pero… Las últimas noticias que me han llegado son descorazonadoras, Raestan y…

—¡Por todos los ancestros habidos y por haber! ¡Hablad! ¡Decid lo que sea! —rogó frenético.

—Awye está a punto de casarse con su primo, el markas Calem. Anunciaron el compromiso hace unos días y la boda se celebrará en breve —reveló el rey Mavieck, desazonado.

Capítulo XXV

Awye despertó lentamente. Sentía un punzante dolor en la cabeza e intentó abrir los ojos, pero una luz muy brillante la cegó y los cerró con un gemido.

—¡Oh, por fin! Ya despierta —declaró una voz que no reconoció, con evidente alivio.

Intentó abrir los ojos de nuevo, esta vez más paulatinamente y comprobó que la luz que antes apreció tan radiante no era más que la iluminación de una vela sobre la mesita de noche y que estaba acostada en una cama. Parpadeó varias veces para acostumbrarse a esa claridad.

—¿Dónde estoy? ¿Qué ha ocurrido? —preguntó con una voz pastosa que casi no reconoció como propia.

—Estamos en la posada ¿recuerdas? Vinimos aquí anteayer, después de la caída que sufriste de la montura. Me tenías muy preocupado, querida —declaró esa voz desconocida.

—¿Quién sois? —inquirió alarmada, nuevamente con los ojos cerrados. El dolor en la sien se le acentuaba cuando los abría. No recordaba nada de ninguna caída, no reconocía esa voz que la llamaba «querida» con esa familiaridad, por muy teñida de preocupación que estuviera, y no conseguía recordar nada. Gimió de nuevo y se llevó las manos a la cabeza, confusa y aturdida.

—¿No sabes quién soy? —Se asombró esa voz tan cercana, esta vez con algo de alarma—. Oh, seguramente el golpe te habrá hecho perder la memoria. Será a consecuencia de la caída. No te preocupes, pasará enseguida. Te diste un buen estacazo y estarás confundida, querida —dijo esa voz masculina, tranquilizadora.

Awye se tensó instintivamente, seguía sin reconocerla y sin recordar nada. Se estaba empezando a asustar.

—Tómate esto, te aliviará el dolor que seguro que estás sufriendo —aconsejó dulcemente. Le cogió la mano, Awye intentó retirarla, pero él no la dejó.

—Por favor, decidme quién sois… No… no consigo recordar nada —suplicó, cada vez más aterrada.

—Soy Calem, tu prometido —respondió con presteza. Se inclinó hacia ella, solícito e insistió—: Por favor Awye, tómate la medicina y te sentirás mejor. Seguro que pronto lo recordarás todo otra vez, no te preocupes.

Awye se aventuró a abrir los ojos y vio ante ella, sentado en la cama, a un apuesto hombre rubio con unos intensos ojos azules, llenos de preocupación, fijos en ella. Sostenía una redoma de cristal y se la acercaba a los labios para que se la pudiera tomar.

—¿Calem?

—¡Sí! —afirmó. Sonrió con entusiasmo, mostró una perfecta dentadura blanca, y preguntó—: ¿Me recuerdas?

—No, yo… No recuerdo nada —negó con un movimiento de cabeza que provocó un nuevo y doloroso bombeo, al instante lanzó otro gemido.

—¡Pobrecita mía! Lamento que sufras de esa forma. Supongo que también será a consecuencia del golpe.

Aunque no me arriesgo a que tengas algo más grave, como una conmoción o algo parecido. En cuanto lleguemos a Círculo Real haré que te examine mi Druidae personal —aseguró firmemente—. No temas, querida. Cuidaré de ti, amor mío.

Awye se mordió el labio, incómoda, ante esas muestras tan gentiles de un cariño que no reconocía.

Desvió la vista y paseó la mirada por la habitación, con los ojos entrecerrados. No era muy grande, pero era cálida y confortable, con muebles de calidad y bien provista de ropa de cama elegante. Cuadros con paisajes nevados decoraban las paredes recubiertas de paneles de madera. Entonces descubrió a otro hombre sentado a una mesa, cerca de una chimenea encendida, mientras leía lo que parecía un pergamino.

Este levantó la vista y la miró, con un rictus que a ella se le asemejó de impaciencia, como si le molestara ella o su dolencia. Amedrentada desvió la vista, pero el hombre plegó la cuartilla que tenía en las manos y la depositó sobre la mesa. Se levantó y se aproximó al lecho.

—¿Cómo te encuentras, querida? —preguntó con una voz dulce que desmintió su anterior impresión sobre ese hombre—. Nos diste un buen susto.

Awye volvió la vista hacia él y lo miró de nuevo. Era un hombre más mayor que Calem, tenía un porte distinguido y sus ropas eran elegantes y sobrias.

—Yo… estoy muy confusa —admitió, asustada. No recordaba lo que había ocurrido, ni con quién estaba, ni dónde se encontraba.

—Tranquila, Awye —exhortó Alestair. Se sentó en la cama, en el lado contrario al de su hijo, y cogió una mano de su sobrina entre las suyas, suavemente—. Estás a salvo, somos tu familia. Eres mi sobrina Awye, la hija de mi hermana Arednaya ¿recuerdas? Vinimos a recogerte y ahora te llevamos a Betanco para que conozcas a padre, tu abuelo —explicó pacientemente—. No debes preocuparte por nada. Mi hijo, tu prometido, y yo te cuidaremos y seguro que esta pérdida de memoria que padeces será pasajera ¿de acuerdo? —aseguró afable.

Awye lo miraba con fijeza e intentaba recordar algo de todo lo que él le estaba explicando, pero su mente parecía un lienzo en blanco. Recordaba su nombre, eso sí, pero nada más. Era como haber nacido en cuanto abrió los ojos. Meneó la cabeza, molesta, pero el dolor en su lóbulo occipital se acentuó tanto que se encogió sobre sí misma.

—Por favor, cariño. Tómate esto, te aliviará —insistió Calem con ternura y se acercó más con el frasco.

Awye abrió los ojos y lo vio, inclinado sobre ella, con una expresión de sufrimiento tal en el rostro que su ser se compadeció y asintió. Calem suspiró con alivio, como si se hubiese quitado un peso de encima.

Le pasó la mano por detrás de la nuca y le acercó la redoma a los labios. Ella bebió y Calem le sonrió, animándola a terminárselo todo.

—Bien, ya verás que esto te ayudará con ese dolor de cabeza y pronto lo recordarás todo —animó Alestair. Se levantó de la cama y se acercó a la mesa que antes ocupara. Recogió el pergamino y se encaminó hacia la puerta—. Te dejo descansar, querida. Mañana partiremos de nuevo y llegaremos a Círculo Real por la tarde. Seguro que tu abuelo está esperándote con impaciencia. Buenas noches.

Awye tragó el último sorbo de la bebida blanquecina y dulzona, y cabeceó.

—Buenas noches —respondió al que se había declarado su tío.

Alestair dudó en la puerta con la vista fija en su hijo. Parecía querer decir algo, pero al final se retiró sin volver a abrir la boca. Calem, sin embargo, permaneció de cara a ella e ignoró a su padre.

—He estado muy preocupado, mi amada Awye —declaró con un brillo intenso en el iris azulado.

Depositó la redoma vacía sobre la mesita, pero no retiró la mano de detrás de la nuca femenina y se aproximó aún más.

Awye intentó retirarse, pero el agarre de él era firme y no pudo sustraerse. Calem se acercó tanto a su rostro que sintió el aliento masculino en las mejillas. Él levantó la mano y acarició su barbilla con dulzura.

—Me has tenido en vilo desde que te caíste del caballo. Creí que te perdía y me aterré. No sabría vivir sin ti, amada mía —declaró con pasión, mirándola profundamente a los ojos.

Awye, a pesar suyo, se sintió impresionada por la intensidad con la que él la miraba. Un misterioso calor se expandía por su vientre y, extrañamente, se notaba reconfortada, como si su ser se hubiera tranquilizado y ya no sintiera temor, aunque su mente siguiera confusa y aturdida. Parecía que ya lo le importaba tanto no recordar, no saber.

Calem recorrió el rostro de ella con la mirada arrobada y sus ojos se detuvieron sobre los labios femeninos.

—¡Oh, Awye! No sabes lo mucho que me muero por besarte. ¡Necesito tanto sentirte! —confesó arrebatado.

Un escalofrío recorrió el espinazo femenino. Intimidada y recelosa, quiso negarse, apartarse de ese completo desconocido con tan íntimas intenciones que para nada tenían que ver con lo que ella sentía en ese momento, pero la mano de él en su nuca la inmovilizaba. El rostro de Calem descendió y depositó los labios sobre los de ella con tanta suavidad que no pudo eludirlo. Sus labios eran muy calientes y exploraban los suyos con delicadeza, sin lastimar ni exigir. El beso se alargó y profundizó.

El extraño calor seguía recorriendo el cuerpo de Awye y la dejaba laxa, relajada. Casi sin darse cuenta, se abandonó a esa caricia tierna y cerró los ojos, seducida por la dulzura de los labios viriles. Entonces él bajó la mano, la enlazó de la cintura y la acercó más hacia él.

El beso se intensificó. Los labios de Calem exigieron tórridos, húmedos y calientes pero, al poco tiempo, él se separó de su boca y se retiró con un evidente esfuerzo. Respiraba acelerado y tenía las pupilas dilatadas.

—Mi dulcísima Awye, eres tan exquisita —manifestó vehemente—. Me vuelves loco ¿sabes? Me enamoraste desde el primer día y apenas puedo esperar a que estemos casados para poder disfrutar de ti —reveló fogoso.

Awye abrió los ojos, con una alarma en su mente que su cuerpo relajado no parecía compartir y Calem sonrió, tranquilizador.

—No temas, estás a salvo conmigo ¿recuerdas? Jamás te haría daño —afirmó, solemne. Se separó con ineludible pesar de ella y se levantó—. Me despido ya, mi querida prometida. Descansa bien y si necesitas algo, lo que sea, estoy en la habitación contigua ¿de acuerdo? Buenas noches, preciosa duendecilla —se despidió desde la puerta ya abierta.

—Buenas noches —correspondió Awye, turbada y desconcertada.

Calem cerró la puerta y ella se recostó sobre la almohada. El dolor de cabeza había remitido, efectivamente, después de tomar ese remedio se sentía mejor y aunque no conseguía recordar por mucho que se devanara los sesos al intentar rememorar algo de su pasado o la relación que tenía con esos hombres que, por el momento, le eran totalmente desconocidos, no sentía ya ningún temor como si al llevarse el dolor, la pócima se hubiera llevado también su inquietud.

No acudía ningún recuerdo a su memoria y eso le creó una sensación de vacío y pérdida que le atenazó el corazón. Intentó levantarse del lecho, pero el dolor de cabeza volvió a martillearle el cráneo y desistió de moverse cuando se sentó y todo le empezó a dar vueltas. Se recostó de nuevo, lentamente. Sentía los párpados muy pesados, ese extraño calor caldeaba su interior, llegaba hasta sus extremidades y las dejaba aletargadas. Su cuerpo se relajó involuntariamente, el láudano hizo efecto y se quedó dormida al instante.

La noche transcurrió sin que la inconsciente Awye supiera que estaba siendo drogada y manipulada.

En la habitación contigua Calem y su padre estaban sentados en sendas butacas al lado de la chimenea de la salita privada, en la espaciosa y lujosa habitación que compartían. Tomaban con placer una copa del licor típico de Betanco, el Absante , bebida muy apreciada por sus propiedades vigorizantes, especialmente para la sexualidad de los hombres.

—¿Estás seguro de que esto va a funcionar? —interrogó Alestair con el ceño fruncido—. Si ella lograra saltarse el bloqueo que le ha impuesto el Druidae en la memoria, podría volvérsenos en contra todo el trabajo que hagamos a partir de ahora y la perderíamos —advirtió con pedantería. Ya lo habían hablado con anterioridad, pero volvió sobre el tema porque no terminaba de estar convencido de la idea que había tenido Calem al recurrir al Druidae, propiedad del comendador de la región que estaban atravesando, para bloquear la memoria de Awye y que estuviera más receptiva a los avances amorosos de su hijo.

Calem frunció el entrecejo, molesto por la falta de confianza de su progenitor.

—Ya te lo he dicho, padre. El plan funcionará a la perfección. El láudano combinado con mis dotes hará que ella caiga rendida en mis brazos y no oponga ninguna resistencia. Para cuando quiera darse cuenta estaremos casados y será una adicta al opio de por vida. Podré manejarla a mi antojo —respondió enfadado, aunque logró que su sentir no se reflejara en sus palabras—. No podíamos seguir usando la adormidera, podría haberle causado algún daño cerebral. Ya llevamos cinco días de viaje, era hora de pasar a la siguiente fase y esta me permitirá ganármela sin que tenga que lidiar con emociones que podrían predisponerla en mi contra o contra el abuelo, lo cual bien podría ser y lo sabes —apostilló con un elocuente levantamiento de cejas.

Alestair suspiró, disgustado.

—En eso debo darte la razón. Arednaya podría haberla aleccionado contra padre —convino con un cabeceo. Inclinó la copa que sostenía y se terminó el último trago de licor. Su rostro perdió la afectada rigidez y sonrió con satisfacción—. Debo reconocer que el Absante de esta región es de los mejores — admitió con un suspiro. Dejó la copa sobre la mesilla y se levantó—. Me retiro ya, ¿te vienes?

—¿Eh? Ah, no. Me quedaré un rato más. Buenas noches, padre. ¡Que descanses!

—Buenas noches, Cal —se despidió Alestair mientras se dirigía a la estancia contigua, separada por una pared con un umbral en arco que comunicaba ambos aposentos.

Calem se quedó junto a la chimenea, con la vista fija en las llamas. Se sirvió de nuevo otra generosa cantidad del líquido rojizo y se repanchingó en la butaca orejera con las piernas estiradas.

Su mente regresó al instante en que sus labios se habían posado, por fin, sobre esa fruta prohibida que eran para él los labios de Awye y su anatomía volvió a sacudirse, excitada.

Esa chiquilla era tan hermosa que su admiración, y su deseo por ella, no habían dejado de aumentar día a día que pasaba a su lado. Había logrado contenerse durante todo el tiempo que la habían mantenido sedada, pero esa noche en la que habían acordado despertarla, no pudo seguir resistiendo y la besó, impetuoso. Recordó el dulce sabor de los labios, enardecido, y su virilidad cobró aún más fuerza.

Gruñó en la habitación vacía. Le iba a resultar poco menos que imposible resistirse a tomarla hasta que se celebrara la boda. Desde que la conocía no había podido yacer con ninguna otra mujer. En las posadas en las que habían pernoctado las mozas lo habían reconocido y se habían peleado por servirlo. Le insinuaron sin pudor alguno que no les importaría complacerle en todo lo que él quisiera, deseosas de escalar posiciones y poder acomodarse como su nueva amante. Pero el recuerdo de Awye no le abandonaba y no sintió deseos de estar con ninguna de ellas.

¡Era inaudito en él!

Siempre había obtenido placer cómo y cuándo había querido. No había habido mujer que se le resistiera.

Incluso había seducido a algunas jovencitas vírgenes que le trajeron algún que otro inconveniente, pero gracias a la intervención de su abuelo y al generoso estipendio que este le entregó a la familia de la afectada, el asunto no transgredió y pudo evitarse que la cosa pasara a mayores y llegara a oídos de los «Guardianes de la Moral».

Y ahora no podía dejar de pensar en una chiquilla cuya única utilidad era convertirlo a él en heredero directo del rey por medio del matrimonio, cuando Betorón muriera.

Era hermosa, sí, pero ¿tanto como para no poder yacer con otras?

Esperaba que fuera pasajero, no pensaba pasarse la vida atado a una única mujer. Sería aburridísimo no poder disfrutar de otras carnes por muy apetecibles, hermosas y voluptuosas que fueran las de su futura esposa, pensó.

Exaltado por el recuerdo del contacto del cuerpo de Awye entre los brazos, cuando la trasladó desde el carruaje hasta la habitación en la posada y que le provocó una nueva sacudida en el bajo vientre, bufó frustrado.

Miró hacia la puerta y pensó que sería muy fácil introducirse en la alcoba femenina. Ella, a esas alturas de la noche, estaría profundamente dormida bajo los efectos del láudano. Nadie sabría nunca nada, ni siquiera ella.

Frunció el ceño, asqueado ante ese pensamiento, y apretó los puños.

¿En qué clase de monstruo se estaba convirtiendo?

Awye era una joven pura que no merecía ser violada mientras dormía. ¿De veras su necesidad era más importante que cualquier otra cosa, incluido el respeto por sí mismo?

Gruñó, disgustado, apuró la copa de cristal labrado de un solo trago y, luego, la lanzó contra las llamas con todas sus fuerzas, furioso. Deseaba poder desembarazarse de la urgente necesidad sexual que le carcomía las entrañas y entró, desesperado, en el aseo privado con el fin de aliviarse a solas.

Al día siguiente amaneció un día nublado y ventoso que no invitaba a salir al exterior, pero la vida no espera al buen tiempo para continuar y los granjeros debían atender a los animales y a las cosechas, y los comerciantes debían adentrarse en los caminos para poder dar a conocer sus productos a los potenciales clientes, por muy cortante que fuera el viento que soplaba del este.

Awye abrió los ojos perezosamente. Sentía la boca pastosa y los párpados le pesaban como si fueran de mármol, pero comprobó con alivio que ya no sentía ese doloroso latido en la cabeza que la había martirizado la noche anterior. Se quedó tumbada mirando al techo revestido de madera entre las antiguas vigas de nogal que lo cruzaban y, ahora sí, recordó las extrañas circunstancias en las que se había despertado.

Al parecer estaba prometida con su apuesto primo, el cual besaba maravillosamente, y tenía un tío que era hermano de su madre. Suspiró con tristeza y frustración cuando corroboró que seguía sin recordar nada de su vida anterior a la víspera.

Se palpó la cabeza para ver si tenía algún chichón, pero no encontró ninguno. El único vestigio era el intenso dolor que había sentido.

Mucho más calmada que la noche anterior se dijo que tendría que tomárselo con paciencia. Al menos no estaba sola ni entre extraños, estaba con un hombre que decía amarla y que la respetaba lo suficiente como para dejarla descansar y asegurarle que con él estaba a salvo, que no tenía nada que temer.

Esperaba que, como le había afirmado, su pérdida de memoria sería debida al golpe y pronto lo recordaría todo de nuevo.

Observó la habitación en busca de alguna prenda con la que pudiera vestirse. Tenía ganas de levantarse del lecho y conocer el mundo a su alrededor. Se sentía curiosa con el entorno, ya que al haber perdido todos los recuerdos, todo se le antojaba nuevo. Sentía mucha curiosidad y tenía toda una vida por descubrir.

Pero, desconcertada, no vio ninguna prenda a la vista, aunque había un armario de roble adosado a unas de las paredes y supuso que sus ropas estarían guardadas en él. Entonces se le ocurrió pensar en lo que llevaría puesto bajo las frazadas. Levantó el borde, vio que vestía un sencillo camisón de franela, y que la cubría por entero desde debajo del cuello hasta los pies. Desconcertada, no recordaba habérselo puesto jamás y la sangre se le agolpó en las mejillas al pensar si habría sido su atractivo primo el que la habría desnudado.

Decidió salir de la cama y explorar por su cuenta en el armario, no quería que sus parientes pudieran verla todavía en la cama. Retiró las mantas y bajó los pies desnudos hacia el frío suelo, con un escalofrío corrió de puntillas hacia el guardarropa y lo abrió de par en par. Asombrada descubrió unos vestidos confeccionados con ricos brocados y sedas, chales y zapatos. Todo lo necesario que una mujer pudiera necesitar para un viaje. Pasó la mano con respeto por las telas en un intento de que su tacto le hiciera recordar las vivencias que le hubieran ocurrido al portar semejantes prendas, pero nada acudió a su memoria al contacto, como si estas nunca le hubieran pertenecido.

Frustrada, eligió uno de grueso paño morado y se dispuso a cambiarse. Una vez cubierta con el elegante vestido de amplia falda, eligió de los diversos zapatos, entre los cuales halló unas reforzadas botas de viaje con las que si halló cierta empatía que la puso de buen humor. No tenía recuerdos de ellas, pero sí que se sentía bien cuando las tocaba, así que se las puso aunque pensó que no debían ir demasiado a conjunto con el resto del atuendo. Meneó la cabeza y se dijo que con la largura de la falda, jamás se le verían y terminó de ponérselas con un gesto travieso en el rostro, como una pequeña rebeldía contra el mundo.

En el interior de la puerta del armario había un espejo. Se incorporó cuando terminó de atarse los cordones de las botas y estudió su propio reflejo en el cristal: unos ojos almendrados de una clarísima tonalidad indefinida le devolvían la contemplación, ribeteados de largas y oscuras pestañas que añadían dimensión a su mirada, ya de por sí impactante. Pómulos marcados, nariz recta, ligeramente respingona, carnosos labios rojos y sobre un largo cuello una barbilla que se le antojó desafiante, completaban el examen. Se tocó las mejillas para comprobar que fuera real lo que veía en el espejo y cabeceó hacia el reflejo, como corroborando su propia percepción.

«Sí, al parecer soy real y no el producto de algún sueño sin memoria», pensó desconcertada. Ahora mismo no lo hubiera dudado si alguien le hubiese dicho que estaba soñando.

Inspeccionó el armario en busca de útiles de aseo y de pronto cayó en la cuenta de que recordaba cosas tan básicas como hablar, vestirse o calzarse y peinarse, pero no el resto de lo que debería conformar su vida. Extrañada, volvió a estrujarse la mente en un intento de recordar algo, lo que fuera, pero pronto volvió a sentir ese intenso dolor de cabeza y se dio por vencida. Con un gemido, se envolvió la testa entre los brazos y se meció hacia delante y hacia atrás, dolorida.

—¿Awye? —inquirió la voz de Calem, desde la puerta, claramente alarmada.

Ella bajó los brazos y se detuvo. La acometió un ligero vahído, pero sonrió valientemente hacia su primo.

—Hola —saludó tímidamente.

—¿Estás bien? Me pareció oírte gemir —indicó este con el ceño fruncido mientras se adentraba en la habitación y dejaba la puerta abierta.

—Oh, no es nada. Ya pasó —respondió dando un paso hacia él—. Todavía me dolía un poco la cabeza, pero ya no.

Calem se detuvo a su lado y contempló su rostro con una intensa mirada de preocupación, pero esta pronto dio paso a la admiración y la faz masculina cambió por completo. La faz que antes era dura y distante, ahora era cálida y tierna.

—Me alegro. Debía ser del mismo golpe que te diste ayer —afirmó mientras sonreía ampliamente.

Envolvió el rostro femenino entre las palmas e inclinó un poco la cabeza. Awye agrandó los ojos, temió y deseó a la vez que volviera a besarla, pero Calem había aprendido la lección. Debía mantener las distancias con ella hasta el día de la boda o no conseguiría que esa chiquilla llegara doncella al matrimonio—. Amaneces más hermosa cada día, querida Awye.

Awye se sonrojó y bajó la mirada, pudorosa. Los ojos de su primo la miraban con un ardor que le era difícil poder afrontar. No sabía lo que sentía con respecto a él. Estaba claro que era un hombre muy atractivo, con un donaire atrayente, pero seguía a ciegas consigo misma y saber que estaba comprometida con ese hombre solo añadía más agobio a la situación. Con suavidad se deshizo de las manos que abarcaban su cara y se alejó unos pasos.

—Yo… sigo sin recordar nada y… estoy muy asustada —confesó con pesar, al tiempo que le rehuía la mirada—. Pero he decidido que no me voy a dejar vencer por el miedo. Me inspiráis confianza, aunque no pueda recordar nada de vos ni de lo que afirmáis sobre nuestro compromiso, así que os pido paciencia y tiempo para que pueda ir adaptándome a esta situación tan desconcertante —pidió a la vez que se volvía hacia él con una mirada más animosa de lo que realmente sentía. Una cosa era estar a solas consigo misma y otra estar cara a cara con ese hombre que la miraba con intensidad.

Calem sonrió y asintió.

—No te preocupes, Awye. Tendrás todo el tiempo del mundo y yo estaré a tu lado en cada paso del camino, si me dejas. Ya verás que todo esto pasará en un par de días, además, en cuanto lleguemos a Círculo Real haré que te examinen los Druidaes reales. Estarás en las mejores manos, te lo garantizo, mi amada —aseguró. El deseo de avanzar y acortar la distancia que ella había interpuesto se hacía cada vez más acuciante, pero se reprimió a duras penas y continuó en el sitio. Sacó una redoma de cristal y se la enseñó—. Tengo aquí tu medicina, te vendrá bien para que remitan esos dolores de cabeza.

Awye miró la botellita llena de ese líquido blancuzco y asintió. Avanzó hacia él y la cogió de sus manos.

Bebió unos tragos, con placer, al recordar lo bien que se había sentido después de tomarla anoche y se la devolvió.

—Gracias, sois muy bueno al cuidar de mí. Os lo agradezco —dijo con la mirada alzada hacia él.

—Solo hago lo que me dicta el corazón, Awye —afirmó Calem. La tenía tan cerca que casi podía sentir su aliento. La mirada confiada le sacudió las entrañas y, sin darse cuenta, su corazón se perdió un poco más en esa luz que emanaba de ella.

Alestair entró en la habitación y carraspeó para dar a conocer su presencia, tan enfrascados estaban los dos observándose mutuamente.

—¿Cómo os encontráis esta mañana, querida sobrina? —inquirió con un tono de preocupación. Avanzó hacia ella y la cogió de las manos. Estudió el rostro arrebolado y cabeceó, satisfecho—. Veo que tenéis mejor color. ¿Os habéis tomado ya la medicina? ¡Ah, ya veo que sí! Perfecto entonces. Tenemos el desayuno dispuesto abajo, en la cantina de la posada, y luego podremos partir, si os place —declaró con entusiasmo. Parecía realmente complacido y se frotaba las manos una contra otra, enérgicamente. Se giró hacia la salida y alargó el antebrazo para que Awye se pudiera apoyar en él—. ¿Vamos?

Awye frunció el ceño y miró a su alrededor.

—Pero… ¿y nuestras cosas? ¿No deberíamos hacer el equipaje?

—Oh, no os preocupéis por ello. En cuanto hayamos desayunado, nos lo tendrán preparado y empacado en el carruaje —aseguró su tío al tiempo que le daba unas palmaditas sobre la mano que ella había apoyado en su brazo. La llevó fuera de la habitación mientras Calem seguía sus pasos.

Awye asintió. Volvía a sentir ese extraño calor que se expandía por su vientre y que la dejaba relajada y tranquila. Siguió a su tío sin volver a inquietarse ni preocuparse por las extrañas circunstancias que la rodeaban.

Capítulo XXVI

Awye contemplaba la bella ciudad que estaban atravesando maravillada. Hacía escasos segundos que el carruaje había cruzado las murallas de Círculo Real y las amplias calles adoquinadas, los grandes edificios de piedra blanca y la diversidad de gente que recorría las hermosas avenidas habían captado su atención de inmediato.

Como ya empezaba a acostumbrarse, no recordaba haber visto nunca tal magnificencia y elegancia. Cada calle estaba perfectamente equilibrada, las aceras eran anchas y pavimentadas. Con grandes árboles de hoja perenne que conferían un toque de verdor y seguramente proporcionarían una agradable sombra bajo la que pasear en los días calurosos del verano.

Se volvió hacia Calem con una gran sonrisa que aceleró el corazón del betanqueño.

—¡Es bellísima! —afirmó con entusiasmo. Apoyada en la ventanilla de la puerta del carruaje, sacaba casi el torso por la misma, tal era su ávida curiosidad por verlo todo.

—Me alegra que te guste, querida sobrina. Pero deberías recogerte, no vaya a ser que sufras algún percance fuera de la carroza. Por favor, entra y siéntate correctamente —pidió cortésmente Alestair.

Calem y Awye intercambiaron una mirada cómplice y ella obedeció. Se sentó recatadamente en el asiento frente a su primo y su tío.

En las semanas que llevaba viajando con ellos, había empezado a conocerlos y así como Calem era un apasionado joven, con entusiasmo por la vida y todo lo bueno que esta podía ofrecerle a través de una posición social elevada y una despreocupación total por lo que significaba el dinero y cómo conseguirlo, ya que las arcas de la familia estaban repletas, su padre era un hombre austero, amante de los convencionalismos y de mente bastante cerrada donde no cabía la rebeldía propia de la juventud ni la amplitud de miras.

—Lo siento, tío. Es que me ha desbordado la emoción al ver que vuestra ciudad es tan maravillosa — contestó con un decoro que sabía que complacía a Alestair.

Este cabeceó satisfecho.

—Esta será también tu ciudad a partir de ahora. Es, por tanto, muy importante que sea de tu agrado, como debe ser —arguyó y sonrió petulante al añadir—: Aunque sería difícil que así no ocurriera ya que Círculo Real es una de las mejores ciudades de toda Khatrida, si no la más bella.

—Yo no puedo comparar, pero sin duda la fascinación que me provoca la blancura de estos edificios tan magníficos creo que será difícil de superar —convino con una nueva sonrisa, dirigida esta vez hacia su tío.

Calem carraspeó y anunció:

—Mira, Awye, ya hemos llegado.

Ella volvió a asomar la cabeza y vio que entraban en el patio central de un gran palacio de cuatro pisos, construido con la misma piedra blanca que predominaba en toda la ciudad, con la salvedad de que todas las cornisas estaban ribeteadas por un ladrillo rojo que recorría horizontalmente todo el borde superior de cada piso. De forma cuadrada, cada esquina del palacio terminaba en una torre pináculo de gran altura, coronada con un tejado aristado, de tejas negras, terminado en punta.

Unos guardias de austero uniforme rojo rodearon al carruaje, en formación, y establecieron un camino hacia la entrada principal al palacio. Alestair abrió la portezuela, descendió y tendió una mano hacia Awye para ayudarla a bajar.

Ella lo observaba todo con los ojos muy abiertos y curiosos.

¿Ese sería su nuevo hogar?

Ciertamente era impresionante.

Desde la altura del palacio hasta la explanada en la que estaban. Desde los uniformados guardias, en perfecta formación, con los ropajes impolutos y los lustrosos zapatos de gran hebilla dorada, hasta el grupo de sirvientes que salió a recibirles y se apostaron a cada lado de los amplios escalones que llevaban ante los grandes portones dorados.

Un uniformado hombre mayor de impecable cabello cano, se adelantó cuando Alestair se aproximó y le hizo una profunda reverencia.

—Bienvenido, dukan. Es un placer verle de nuevo —saludó, ceremonioso.

—Gracias, Jokalen. Ha sido un viaje demasiado largo para mi gusto, pero ya estoy de nuevo en mi hogar y si de mí depende no volveré a salir de Betanco. Tienen muchas y extrañas costumbres fuera de nuestras fronteras —advirtió con una mueca de desagrado.

—Betanco siempre se ha caracterizado por su gran durabilidad en sus costumbres, excelencia —aduló sabiamente el mayordomo. Cogió los enseres que el dukan le tendía e inclinó la cabeza hacia Calem cuando este avanzó hacia él, llevando del brazo a Awye.

—Buenas tardes, Jokalen.

—Bienvenido, markas. Estamos muy contentos de verle de regreso.

—Gracias. El viaje ha sido un éxito, mi prima accedió a mi petición de mano y ahora estamos felizmente comprometidos —informó con toda la intención de que le oyeran todos los sirvientes y la noticia corriera como la pólvora por toda la ciudad. Por la noche ya sabrían la buena nueva hasta en los rincones más oscuros de esa bella e incomparable ciudad.

Los sagaces ojos del mayordomo despidieron un brillo de comprensión, pero se cuidó mucho de exteriorizar lo que realmente pensaba. Sonrió ampliamente hacia Calem y se inclinó ante Awye.

—Bienvenida a Betanco, daman Awye. Es un honor recibirla y darle mi más sincera enhorabuena. Les deseo toda la felicidad —saludó formal.

Awye sonrió, tímida.

—Gracias, es un placer estar aquí —respondió, nerviosa. La pompa y la ceremonia que presenciaba en ese mayordomo la impresionaba y amedrentaba. Si uno de los sirvientes era tan protocolario, ¿qué no sería su abuelo, el rey? ¿O el resto de la aristocracia de Betanco?

Ahora se daba cuenta de que el comportamiento de su tío debía ser la norma en las costumbres sociales y que ella no tenía ni idea de cómo comportarse.

Calem percibió su desasosiego y le apretó la mano para confortarla. Awye lo miró y él asintió hacia ella, animoso.

Alestair se volvió hacia ellos y cabeceó. Jokalen se adelantó y les precedió hacia el interior del palacio.

—Su majestad el rey ha dado orden de que les informemos de su gran impaciencia por verles en cuanto llegaran, dukan Alestair —informó Jokalen mientras avanzaba por el largo vestíbulo de altos techos decorados con murales bellamente artesanales—. Un mensajero vino un par de horas antes de vuestra llegada y anunció la aproximación de vuestro carruaje a Círculo Real. Desde entonces el rey los espera en su gabinete privado.

—Sí, ya me imaginaba que mi padre nos esperaba con ansia —asintió Alestair. Se desabrochó el grueso sobretodo y lo entregó a las diligentes manos del sirviente—. Iremos ahora mismo a verle. Debe de estar ansioso por conocerte, sobrina —dijo hacia Awye, la cual miraba en derredor, asombrada ante tanta magnificencia.

El vestíbulo estaba amueblado con sencillez, pero elegantemente. Las paredes pintadas con tonos suaves tenían la parte inferior revestida de madera, cincelada con motivos históricos de grandes gestas pasadas de los ancestros del rey Betorón y de la propia Awye.

Una larga escalera de mármol subía, se enroscaba sobre sí misma y se perdía en una galería superior, por la cual accedieron hacia la izquierda. Recorrieron otro largo pasillo, igualmente opulento y atravesaron estancias, salas y rellanos hasta llegar frente a unas puertas altas custodiadas por dos guardias, con el mismo uniforme que portaban los que habían formado en la explanada al llegar la carroza , armados con lanzas que mantenían en vertical a cada lado de las puertas.

El mayordomo empuñó los picaportes y abrió de par en par las grandes hojas, para anunciar de forma fastuosa:

—El dukan Alestair, su hijo el markas Calem y la daman Awye acaban de llegar y se personan ante vos, majestad.

Los tres se adentraron en un amplio gabinete con grandiosos ventanales en tres de las paredes que lo conformaban. El suelo estaba revestido de grandes y mullidas alfombras de vivos colores y extraños dibujos. Los techos eran altos desde los que pendían dos grandes lámparas de araña colmadas por decenas de velas encendidas.

Awye, en medio de Alestair y Calem lo contemplaba todo con los ojos muy abiertos. Estaba segura, aún sin recordarlo, que nunca en toda su vida había visto tamaña magnificencia. Todo brillaba y resplandecía con la pátina que solo puede ofrecer la opulencia.

Al fondo de la estancia una gran mesa de escritorio cubierta de papeles, planos, plumas y tinteros, presidía la estancia y, tras ella, un hombre de estatura alta, con abundante cabello castaño algo encanecido en las sienes, cuerpo vigoroso todavía y manos fuertes y elegantes la observaba con igual curiosidad con la que ella lo inspeccionaba todo.

La mirada de ella se cruzó con esos vivaces ojos azules y astutos y su primera impresión fue que era examinada y valorada por un hombre acostumbrado a sacar al máximo beneficio de todo cuanto lo rodeaba sin importar sentimientos o voluntades ajenas, pero de pronto, como si hubiera intuido la poco favorable conclusión femenina y quisiera borrarla, el hombre tras el escritorio volteó la mesa y se adelantó hacia ella con una gran sonrisa llena de cordialidad y bienvenida.

Alestair y Calem intercambiaron una mirada de entendimiento por encima de la cabeza de Awye.

—¡Mi querida niña! ¡Cuánto he deseado este momento! —exclamó efusivo. Adelantó las manos y cogió las que Awye extendía tímidamente. Las apretó con ternura y la miró con un brillo húmedo en el rostro emocionado. La primera impresión de la hija de Arednaya se perdió en el olvido al creer en la sinceridad que impregnaba los gestos del anciano y sonrió. Betorón suspiró, exageradamente, y añadió—: ¡No sabes lo arrepentido que estoy de no haberte mandado llamar antes! ¿Podrás perdonarme? Ahora que estás aquí dedicaré todos mis esfuerzos y energía a demostrarte cuánto me alegro de que por fin nos hayamos podido reunir. ¡Eres tan hermosa, mi preciosa nieta! —La condujo hacia un rincón donde había un conjunto de butacas y un sofá muy ornamentados y la hizo sentar a su lado, mientras sonreía ampliamente con gran alegría. Alestair y Calem se sentaron en sendas butacas, uno frente al otro junto al sofá, y continuaron asistiendo al inusual espectáculo—. Y cuéntame ¿cómo ha ido todo? ¿Te ha gustado el viaje o estás cansada? Si es así puedo mandar que te enseñen tu habitación y puedas descansar del largo trayecto o…

—¡Por favor! —rogó abrumada ante el tropel de sugerencias de su abuelo. Se sentía extrañamente reconfortada por las maneras autoritarias y tiernas a la vez, pero todavía no había pronunciado palabra y lo interrumpió, azorada—. Yo… me alegro mucho de estar aquí y le doy las gracias por su cálido recibimiento, majestad. Y no, no estoy cansada —aseguró, correspondiendo a su sonrisa.

Betorón la observó, calculadoramente. Esa niña tenía redaños. Era educada y respetuosa, pero era evidente que no se dejaba arredrar por su poder ni impresionar por la fastuosidad que la rodeaba. Antes, cuando su hijo entró, intercambió una mirada con él y supo que el plan que habían ideado antes de partir hacia Durrand cuando sus espían lo habían informado que Awye estaba en el castillo de Mavieck junto a Raestan, había salido a la perfección y por lo tanto, dedujo que ella ahora no recordaba nada de su pasado. La actitud de Awye no era arrogante, pero tampoco era servil, puede que Arednaya sí le hubiera enseñado algo, al fin y al cabo. Tendría que ser muy sutil o ella descubriría, demasiado pronto, sus intenciones. Asintió y palmeó el dorso de la mano femenina que todavía apretaba entre las suyas.

—Claro que sí. No podía ser de otra forma, eres de mi sangre y tienes la fuerza de los reyes antepasados en tus venas. ¡Estoy muy orgulloso! Estaba dispuesto a acogerte sin esperar nada de ti y dejarte libertad para ser tú misma, debido a lo lejos que has crecido del entorno familiar, pero ahora veo que serás una magnífica esposa para Calem —explicó sin abandonar la cálida sonrisa, pero revistió su voz de gravedad al añadir—: Y como vuelvas a llamarme por mi título y no por nuestro parentesco, voy a tener que mostrarme muy serio contigo, jovencita —apostilló con un brillo pícaro en los ojos, de un frío tono azulado, que desmentía la gravedad de sus palabras.

Awye se sonrojó y bajó la mirada, pero la levantó al instante y sonrió, también pícara.

—Oh, entonces ¿hasta ahora no lo ha sido? Serio, me refiero —arguyó con una sonrisa traviesa.

Los ojos de Betorón se abrieron con sorpresa y las comisuras de su boca se elevaron en la primera sonrisa auténtica que había exhibido desde que habían entrado en su gabinete. Echó la cabeza hacia atrás y lanzó unas potentes carcajadas que resonaron con fuerza, sorprendiendo a Alestair y a Calem los cuales acabaron por unirse a las risas, más por la fuerza de la costumbre que por verdadera complacencia.

—Ay, mi niña. ¡Qué bien nos lo vamos a pasar tú y yo! Eres una verdadera duendecilla traviesa, ¿verdad?

—inquirió mientras meneaba la cabeza, gozoso. La observó penetrante a la vez que evaluaba su talante, ella no retiró la vista y se la sostuvo con orgullo, aunque sin arrogancia. Betorón asintió. Por fin alguien que no agachaba la cabeza en cuanto lo veía ni se mostraba servil y adulador. Sería muy refrescante conocer a esa lindeza. ¡Rediez! ¡Sí que era hermosa! Si tuviera veinte años menos apartaría a Calem y la cortejaría él mismo—. Y dime querida, ¿tienes algún documento? ¿Algún tipo de herencia que te dejara tu madre y que demuestre…? Entiéndeme, debo asegurarme de que eres quién creemos que eres. Si te casas con Calem, serás la futura reina de Betanco cuando yo desaparezca y quiero irme tranquilo al saber que restauré la línea sucesoria que se interrumpió cuando tu madre desapareció —expuso con seriedad.

Awye se sonrojó vivamente y bajó los ojos, azorada. Luego miró a Calem y a Alestair, embarazosamente.

—Yo… Lo siento, pero… Sufrí una caída y no recuerdo… No sé ni quién soy, así que mucho menos puedo asegurarle que soy su nieta, como afirman el dukan Alestair y el markas Calem —alegó honesta.

No pensaba engañar a ese hombre que, aunque afable y cordial, intuía que poseía un carácter fuerte y poco dado a los artificios.

—Por supuesto que lo eres, no solo porque lo afirmemos nosotros, mi querida Awye —protestó Calem, encendido.

Awye esbozó una sonrisa de disculpa hacia él ya que no había sido su intención ofenderlo.

—No te preocupes, querida sobrina. Tienes en tu poder, aunque no lo recuerdes, documentos y un objeto que demostrará, sin ningún asomo de duda, que lo que nosotros afirmamos es solo la pura verdad — intervino entonces Alestair, muy ufano.

Todos se giraron hacia él y lo miraron con diferentes grados de asombro en los rostros.

—¿Lo tiene? —interrogó Calem, atónito. Más molesto porque su padre no lo hubiera compartido con él que por no saberlo—. ¿Por qué no me dijistéis nada?

Alestair meneó la cabeza y desechó el disgusto de su hijo.

—Tenías otras cosas en mente, no tiene importancia —arguyó con calma y procedió a explicarse—: Cuando ella perdió la memoria me tomé la libertad de mirar entre sus cosas y hallé esto. —Sacó entonces una bolsa que había transportado desde el carruaje. La puso sobre la mesita baja, la abrió y sacó una caja de metal.

Awye se adelantó, tan curiosa como los demás por saber lo que habría en ese pequeño cofre. Un relámpago cruzó su mente tan rápido que no tuvo tiempo de retener ese resquicio de recuerdo, pero se contentó al comprender que debía ser suyo, efectivamente, si su mente lo reconocía, aunque ella no pudiera recordarlo.

Alestair levantó la tapa y sacó varios documentos: una partida de nacimiento, algunos pliegos de Arednaya con menciones de su niñez, adolescencia y de su mayoría de edad. Pergaminos de Betorón con órdenes reales que habían quedado obsoletas y que se ve que su hija había coleccionado y por último un anillo de oro macizo con el sello real de la casa Katola grabado en la superficie.

Calem lanzó un largo silbido y sonrió hacia Awye.

—¿Ves? No tienes nada de qué preocuparte, eres Awye de la casa Katola, mi prometida y mi futura esposa —proclamó, tan ufano como antes se mostró su padre.

Betorón cogió la partida de nacimiento y el sello y los estudió con atención, especialmente la partida de nacimiento con una curiosa expresión. Al fin asintió, enrolló de nuevo el documento y lo devolvió a la caja con una sonrisa.

—Este anillo se lo di yo a tu madre cuando cumplió los dieciocho años. Tu madre era una jovencita muy voluntariosa… —reveló con satisfacción. Entonces su faz demudó y bajó la vista hacia el anillo que sostenía entre los dedos—. Nunca debí permitir que se marchara —admitió hacia Awye con severidad—.

Pero ahora estás tú aquí y podremos cerrar las viejas heridas.

Awye asintió con un ligero cabeceo, sin saber a qué heridas se refería el rey. Betorón cambió de nuevo la expresión por otra más vivaz y enérgica. Se levantó con resolución y tiró levemente de su mano para que también ella se incorporara. Depositó el anillo en su palma y cerró sus dedos en torno—. Esto te pertenece, querida. Ahora, ven, quiero enseñarte todo.

—Padre, ¿no crees que…? —intervino Alestair, pero Betorón movió la otra mano con un ademán desdeñoso e interrumpió a su hijo.

—No creo nada, hijo mío. Solo quiero disfrutar de la llegada de mi nieta —rebatió con dureza.

Alestair no se movió ni el semblante le cambió lo más mínimo, pero pareció haber retrocedido, plegado a la autoridad de su padre.

Entonces Betorón ofreció el brazo a Awye para que ella se apoyara y la condujo fuera del gabinete para enseñarle todo el palacio mientras se explayaba con largas explicaciones sobre los bustos y los cuadros de los antepasados ilustres que iban encontrándose por el camino. Awye lo absorbía todo con gran atención, impresionada a pesar suya. Lanzaba exclamaciones de admiración o comentaba alguna cosa que le había llamado la atención con discreción sin querer ofender a su anfitrión pero, a la vez, con absoluta honestidad al decir su opinión. El rey se encontró, sin casi darse cuenta, cada vez más cómodo en la compañía de esa chiquilla de ojos de claro de luna y disfrutó de la experiencia de poder hablar con alguien que estaba a su mismo nivel sin que sus experiencias o vivencias tuvieran nada en común. Calem y Alestair los seguían en silencio, como si fueran dos lacayos y no parte de la familia.

Se pasearon por el palacio y Betorón se complacía en presentarla a todos cuantos se cruzaron por el camino y de pronto su faz se iluminó.

—¡Ya sé! Daré una gran fiesta, un baile, y te presentaremos al pueblo. Ellos deben conocer a mi heredera y a la futura reina. Es justo y necesario que vean a la hija de Arednaya ocupar el lugar que le corresponde. —Se entusiasmó mientras planeaba todo en su cabeza.

Awye se sonrojó e intentó interrumpirle en un par de ocasiones, hasta que por fin pudo meter baza.

—Majes… Abuelo, yo no creo que… Yo no sé comportarme, por lo visto he vivido siempre en las montañas y poco sé yo de grandes palacios ni de fastuosos bailes —arguyó, cohibida.

—No te preocupes por nada, estimada. Todo tiene solución en este mundo y más si posees el reino más poderoso de Khatrida. —Se carcajeó el rey mientras avanzaban por el amplio pasillo de las armaduras, expuestas y lustradas. Calem y Alestair intercambiaron una mirada, compartían el pensamiento de que Betorón se lo estaba pasando en grande y suspiraron a la vez. Tendrían pocas oportunidades de disfrutar de solaz hasta que la boda se celebrara, al rey le encantaban los festejos, cuanto más ostentosos mejor.

Poco a poco la vida de Awye se integró en la rutina cotidiana del palacio. Le asignaron una daman de compañía, ya que una princesa soltera no podía pasear sola sin compañía y menos, si estaba prometida.

Un ala de palacio fue acondicionada para ella y a partir de entonces durmió en una habitación en la que su cabaña habría ocupado solo un rincón de tan espléndida estancia.

Betorón exigió que siempre desayunaran juntos y se veían cada mañana para que ella le contara todo lo que había hecho el día anterior. La alegría de vivir de Awye complacía al rey y siempre le reclamaba total honestidad cuando ella dudaba en medio de un comentario. Sin darse cuenta, Awye empezó a sentirse cómoda con él y le cogió cariño, aunque en su fuero interno algo la prevenía con insistencia. No sabía a qué atribuirlo y no podía desembarazarse de la desazonadora inquietud.

Modistos, peluqueros y joyeros desfilaron por sus dependencias y lentamente su armario se pobló con los más atrevidos diseños en vestuario y complementos. Asimismo un tutor le fue adjudicado para que le enseñara protocolo, baile, costumbres del país, etc.

En una pequeña ceremonia privada, fue presentada a los grandes y excelsos ciudadanos más ricos y acomodados del país, entre los cuales se encontraba la totalidad de los Guardianes de la Moral, debido a que ellos debían dar el visto bueno al compromiso de Calem y la recién reencontrada hija de la desaparecida Arednaya y heredera al trono.

Pero Awye se mostró tan digna, respetuosa y natural en su trato que ninguno pudo poner reparos y después de eso se anunció el próximo enlace de la heredera con el markas Calem de forma oficial a todo el país, diez días después de su llegada a Betanco. Algo imposible si no hubiera sido por el artero plan urdido entre Betorón, su hijo y su nieto al privarla de memoria y, por lo tanto, de capacidad de decisión y voluntad propia.

A pesar del tiempo transcurrido, ella seguía sin poder recordar nada. Padecía frecuentes y poderosas jaquecas que la dejaban postrada en cama y que ningún Druidae consiguió aplacarle a pesar de todos los esfuerzos que se hicieron para ello. Solo la medicina que Calem le administraba lo conseguía, y cada vez parecía necesitarla con más regularidad.

Calem se esforzaba en seducirla con su encanto innato, pero en cambio fue ella quien pronto lo hechizó a él con su vivaz inteligencia y su corazón puro. Pasaban gran parte del día juntos, cuando ella no estaba inmersa en sus clases de protocolo y costumbres o en la hora diaria que pasaba junto a Betorón y que el rey había estipulado para conocerse mejor.

Awye se les reveló como una mujer de aguda rapidez mental, un ingenio picaresco y dado a la alegría, y una bondad innata que exhibía ante todos los seres vivos, tanto si eran de su posición social como si no, o con la flora y fauna que siempre disfrutaba de explorar y admirar en los alrededores de Círculo Real.

Calem ignoró con denuedo las señales que su cuerpo y su corazón no dejaban de enviarle, pero al final tuvo que admitir ante sí mismo, en las sombras que preceden al alba en la oscura hora de los lobos, que se estaba encaprichando como nunca creyó posible de esa chiquilla indomable, ingeniosa y de una nobleza que nunca conoció en persona alguna. Su cuerpo respondía a la cercanía femenina sin mesura y su corazón se henchía de gozo cada vez que ella le sonreía o, simplemente, intercambiaba una mirada cómplice con él.

Por primera vez en su vida, Calem pensaba en otra persona antes que en sí mismo y se sentía extrañamente bien, como si hubiera cumplido un vaticinio o el destino que le había sido otorgado antes de nacer. Ella ocupaba su mente desde que se despertaba hasta que se acostaba e incluso en sus sueños era la protagonista absoluta y solo deseaba desposarla, no ya por el plan urdido con su padre y su abuelo, sino por verdadera y absoluta adoración hacia la persona que había conseguido resquebrajar el hielo que cubría su corazón desde niño y que le había devuelto el sentirse vivo de nuevo.

Los jóvenes prometidos se paseaban por la ciudad, a menudo, en un carruaje descubierto para que el pueblo conociera a la futura markes y próxima reina. Los niños arrojaban flores al paso del coche tirado por cuatro hermosos caballos y los tenderos se peleaban por ofrecerles pequeñas degustaciones de las mejores elaboraciones cuando se detenían cerca de los mercados o junto a los puestos de venta.

La joven recién llegada se ganó muy pronto la admiración del pueblo llano sin ningún problema, no así la aceptación de la aristocracia que había esperado que alguna de sus hijas pudiera optar a convertirse en la próxima reina de Betanco si el vividor de Calem se llegara a fijar en alguna de ellas.

Pronto llegó el día señalado para la celebración del baile y Awye se paseaba nerviosa mientras las costureras se afanaban en darle los últimos retoques al magnífico vestido color crema. Sin hombros, con un escote en forma de corazón y un corpiño bordado con piedras preciosas que dibujaba a la perfección la silueta femenina. Un ceñido drapeado envolvía la estrecha cintura hasta el principio de las caderas y una amplia falda se abría y descendía con capas y más capas de muselina.

Era un baile al que podía acudir quien quisiera para ver y conocer a la princesa recién llegada. Luego se celebraría una cena, ya en un ambiente más privado, al que solo se había invitado a la aristocracia mejor situada.

La peluquera le dio el último giro a un bucle que enmarcaba el rostro de Awye y entonces llamaron a la puerta. Una doncella abrió y Calem entró, impresionante en su uniforme de gala. Una chaqueta azul marino de cuello cerrado y ribeteado por hilo dorado, con cordones trenzados que adornaban y cruzaban la pechera. Pantalones de color blanco con una filigrana bordada que cubría los muslos y altas botas negras, lustrosas y rematadas en el borde también con hilo dorado. Portaba una capa acordonada por encima del hombro izquierdo y atada por debajo de la axila derecha, y un chacó: morrión alto, cilíndrico y con visera, adornado con una placa frontal que revelaba su rango en el ejército, de forma honoraria, y con un pompón rojo carmesí en lo alto de la parte frontal, debajo del brazo.

Las doncellas reprimieron suspiros de embeleso al aparecer el ídolo de muchas de ellas y se apresuraron a terminar sus quehaceres y desaparecer, no sin antes echar un buen vistazo a la parte trasera de ese cuerpo tan bien formado.

Calem avanzó hacia Awye con una mirada intensa. Llegó junto a ella y la cogió de las manos. Tiró, le abrió los brazos y la contempló con delatadora admiración.

Awye sonrió, tan complacida como cohibida.

—¡Estás impresionantemente hermosa, Awye! —exclamó él, ardoroso. Entonces se acercó, la enlazó de la cintura y descendió sobre su rostro, con la firme intención de besarla al tiempo que musitaba—. ¡Me robas el resuello, princesa!

Pero sonó un sonoro carraspeó tras ellos y Calem dio un respingo.

—Su alteza debe acudir de inmediato al baile, markas Calem —informó la daman de compañía, severamente, desde un rincón de la estancia detrás de la puerta.

Calem reprimió una respuesta desabrida, suspiró menos resignado de lo que dio a entender, y le guiñó un ojo a Awye mientras le ofrecía el antebrazo. Ella apoyó apenas la punta de los dedos enfundados en guantes largos hasta el codo y ambos se encaminaron hacia el ala de palacio donde se celebraba el baile, en el piso inferior.

La sala de baile era un recinto alargado, con un impresionante suelo de mosaico. A los lados, altas columnas de mármol separaban la pista de los pasillos adyacentes donde las daman más mayores podían sentarse en los múltiples sofás repartidos a todo lo largo y contemplar a las jóvenes parejas disfrutar de ese casto esparcimiento al tiempo que comentaban con gran meticulosidad vestimenta, joyas y comportamiento de todos los asistentes.

En cuanto apareció Awye en lo alto de la escalinata, se hizo un profundo silencio y Betorón, sentado al fondo del salón en una plataforma elevada y cubierta por una alfombra roja, asintió hacia el lacayo que aguardaba junto a la balaustrada. Este cabeceó y anunció con una potente voz: —Su alteza real Awye de la casa Katola, hija de Arednaya, los ancestros la acompañen.

Se oyó un murmullo acompañar las palabras del criado en referencia a la desaparecida madre de la princesa, seguidamente se hizo el silencio y los asistentes elevaron los rostros para contemplarla.

Awye apretó el brazo de Calem, emocionada, conmovida y nerviosa. Este la miró y palmeó su mano posada en su propio antebrazo para reconfortarla.

—Estoy aquí, contigo. No te dejaré sola en ningún momento ¿de acuerdo? —afirmó con un guiño cómplice, orgulloso de llevar del brazo a esa beldad que le robaba el aliento—. Puedes con todos, Awye —aseguró convencido.

Ella esbozó una sonrisa temblorosa, no tan confiada como él y asintió para indicarle que podían empezar a descender. Ambos bajaron la escalera en medio de un silencio sepulcral.

Tres grandes lámparas de araña, brillantes y luminosas, iluminaban y destellaban. El vestido de Awye se movía al son de sus pasos y los diamantes del espléndido collar que Betorón se había empeñado en que portara lanzaban centelleos cada vez que alguna de las velas encendidas de los candelabros y lámparas incidía en ellos.

Empezó a oírse un murmullo de admiración que corrió entre los asistentes como el agua de un riachuelo, creció y creció hasta que la muchedumbre no dudó en prorrumpir en aplausos y silbidos fascinados ante la belleza de ella y la buena pareja que hacía con el admirado markas Calem.

Llegaron abajo y al instante fueron rodeados por esposas que ansiaban ser la primera en hablar con la princesa, aduladores que querían aprovechar la oportunidad para congratularse con Betorón, hombres solteros que querían admirar de cerca la nueva conquista de Calem y hombres casados que suspiraron con anhelo ante una hermosura inalcanzable.

Betorón agitó las manos y el director de la orquesta sacudió la batuta. Al instante sonó la música del primer baile y Calem condujo a Awye al centro de la pista. La muchedumbre se apartó e iniciaron la danza. Calem era un excelente bailarín y Awye había aprendido en los últimos días, gracias a intensas horas de enseñanza de la mejor danzadora del país.

—¡Ancestros benditos! Creo que voy a desmayarme —musitó Awye, con las mejillas ruborosas y el corazón a cien.

Calem negó y sonrió, truhan.

—No, mi preciosa. Tienes que disfrutar esta noche. Todos te admiran, todas te envidian, todos te ambicionan y solo yo te tengo entre mis brazos —murmuró exultante—. Yo también estoy disfrutando esta noche así que brilla, estrella mía, y déjalos a todos deslumbrados.

Awye se emborrachó de alegría esa noche. Disfrutó como nunca creyó haberlo hecho con anterioridad.

Fue el centro de atención de damans, masens, chicos y chicas, hombres y mujeres. Betorón la reclamó en un baile y de nuevo la pista se vació para dejarles espacio.

A medida que transcurría la noche Awye notó la frialdad con la que era tratada por parte de cierto sector de la aristocracia, pero no se dio por aludida y continuó hablando con todos de forma correcta y cordial, fiel a sí misma. No se dejaba arredrar, pero no devolvía afrentas ni desprecios camuflados entre sonrisas falsas.

Al terminar la velada, después de una opípara cena en la que pudo demostrar sus dotes de conversación social, aprendidas en las intentas clases con su tutor, Calem la acompañó de regreso a su alcoba. Cayó rendida en su cama, henchida de felicidad y con una sonrisa en el rostro que creyó que nunca se le borraría.

Las semanas pasaron sin que se diera cuenta y la fecha fijada para la boda se aproximó a toda velocidad.

La ciudad se engalanaba con flores y farolillos de tela de todos los colores. Banderines ondeaban en todos los edificios y los barrenderos se afanaban en limpiar cada rincón de todos los edificios y vías de la ciudad para recibir a la gran cantidad de invitados, desde toda Khatrida, que asistirían a la boda de los herederos al trono de Betanco.

Se habían enviado invitaciones a todos los puntos cardinales y pronto empezaron a llegar las respuestas con las felicitaciones pertinentes y las confirmaciones de asistencia a tan magno evento.

Una de las noches que Calem la acompañaba a su alcoba, después de otro agotador día de clases, de pruebas de vestuario o peinados, acompañados fielmente por la daman de compañía que le habían asignado a Awye, este la observaba preocupado.

—¿Seguro que te encuentras bien? Hoy no tienes el mismo brillo de siempre y tus ojos no sonríen — repitió Calem la pregunta por enésima vez ese día.

Awye sonrió con cansancio.

—Se me pasará, ya lo sabes. Es solo otra de mis jaquecas, nada que una buena noche de sueño no pueda aliviar —respondió en voz baja, como si apenas tuviera energía para hablar. Apoyó la mano en el pecho masculino, cerca del corazón y percibió los rápidos latidos. Elevó los ojos hacia el iris azulado, muy parecido al de su abuelo, y descubrió la misma mirada con la que Calem la devoraba día a día. Su ser se estremeció como cada vez que descubría esa expresión en el rostro de su prometido. Desde que sabía que estaba comprometida con él había explorado su corazón infinidad de veces con la intención de descubrir el amor que él aseguraba que se profesaban, pero aparte de una simpatía cada vez más acentuada y una creciente atracción física, no había logrado reconocer en su interior ese enamoramiento que creía que debía sentir por el futuro padre de sus hijos y se preguntaba si habría algo de malo en su corazón al no poder sentir con más intensidad o si simplemente se debía a su falta de recuerdos lo que le impedía empatizar los mismos sentimientos que Calem le demostraba día a día. Sonrió, cálida y deseó—: Buenas noches.

Calem asintió, pero cuando ella hizo ademán de empuñar el pomo para abrir la puerta y desaparecer en el interior de esa alcoba que él solo había hollado el día del baile, para dejarlo anhelante como cada noche, la sujetó de la mano y tiró de ella.

—Awye… —susurró

Ella agrandó los ojos con sorpresa cuando el brazo masculino envolvió su cintura y sintió el aliento masculino en las mejillas unos segundos antes de notar los labios posarse, ardientes, sobre los suyos.

La pasión que sentía Calem lo estaba desbordando y esta vez no pudo evitar perder el control y apoderarse de esa boca que cada día anhelaba con más desesperación. El dulce aliento femenino lo inundó y gimió, estremecido de deseo.

A los pocos segundos se oyó un carraspeo totalmente intencionado, pero Calem no interrumpió el beso, si acaso, lo profundizó. Envolvió apretadamente la cintura de Awye y estrechó el cuerpo curvilíneo con frenesí contra él

El carraspeo se repitió insistente y Awye empujó en el pecho masculino. Desde aquel beso en la posada, Calem solo la besaba en contadas ocasiones. Y ahora podía sentir la pasión masculina y los estremecimientos que sacudían el cuerpo de su prometido. Ella misma sentía crecer en su interior algo primitivo cuando él la tocaba con esa ansia casi desesperada y se sentía halagada y seducida por la necesidad que parecía emanar de Calem cuando estaba cerca de ella, pero era un sentimiento que desaparecía cuando estaba a solas y eso la confundía. Se preguntaba si no tendría que seguir deseándolo a pesar de la distancia física, aunque no era algo que la preocupara en exceso.

—Por favor, Calem —susurró cuando los labios masculinos se separaron unos mínobos.

—Awye… ¡Ancestros benditos! ¡Awye! —exhaló Calem, con la mirada incendiaria. Apenas podía contener las ganas de abrir la puerta del dormitorio y adentrarse con ella. Cerrar con llave y ocultar al mundo exterior lo que deseaba que ocurriera en ese mismo instante—. Amor mío, te necesito tanto.

—Calem… yo…

Al fin, él se separó. Tan lentamente que Awye percibió el dolor que le provocaba dejar de tocarla.

—Te deseo dulces sueños, preciosa mía. Yo, sin duda alguna, soñaré contigo —afirmó con la voz muy ronca y la misma mirada incendiaria, clavada profundamente en las pupilas femeninas.

Awye se apoyó en la puerta y Calem retrocedió, no sin antes dedicar una furiosa mirada a la carabina que los acompañaba y que tan insistentemente había carraspeado.

—Hasta mañana, Calem.

—Buenas noches, mi bien —se despidió él. Dio media vuelta y ella y la doncella lo vieron avanzar por el pasillo con contundentes pisadas cada vez más airadas y rápidas, hasta perderse en la revuelta de una esquina.

Awye saludó a la sirvienta con una inclinación de cabeza y se adentró en el dormitorio con un suspiro de alivio. El martilleo en sus sienes se estaba convirtiendo rápidamente en un tormento y deseaba sumergirse entre la frescura de las sábanas de la cómoda cama para dejarse caer en la inconsciencia y dejar de sentir ese dolor cada vez más lacerante que la aturdía día a día, aun con la ocasional ayuda que la medicina le proporcionaba.

La doncella acompañante permaneció todavía unos minutos en el desierto pasillo y cuando se aseguró de que Calem no regresaría, avanzó y abrió la puerta contigua a la habitación de su señora, la de su propia alcoba.

Capítulo XXVII

Awye despertó sobresaltada y se incorporó en la cama. El corazón le latía a toda velocidad. Miró alrededor, sin saber si su angustia provenía del sueño que había tenido —y que últimamente se le repetía en forma de unos ojos grises, cálidos y profundos, que la miraban con tal dolor y sufrimiento que su alma se encogía con el mismo padecimiento que percibía en ese iris atormentado—, o de algo real que la hubiera sacado del letargo nocturno.

La habitación estaba en calma y nada parecía fuera de lugar. El silencio reinaba en el palacio y llegó a la conclusión de que había sido la pesadilla la que la había despertado. Sacudió la cabeza y el dolor en las sienes se le avivó de nuevo.

Por mucho que hicieran los Druidae, no conseguían eliminarle esas dichosas jaquecas que la atormentaban. Y recurría cada vez, más regularmente que antes, a la medicina de color blanquecino. El láudano, al hacerle efecto, la dejaba calmada y tranquila, pero pronto volvía el desasosiego que la asediaba últimamente. Sentía el corazón en zozobra, la mente daba vueltas en la persecución de unos recuerdos que se le negaban y su alma clamaba, necesitada y desesperada, por algo que no comprendía.

Desde que despertó en aquella posada con la mente en blanco y Calem le relató las circunstancias de su pérdida de memoria, no había conseguido acallar una vocecita interior que no había dejado de aumentar día a día, alertándola de un peligro que no conseguía definir, pero que la afligía sin parar.

No había revelado ese desasosiego a Calem ni a su abuelo. No quería ocasionarles una preocupación innecesaria con sus fantasmas. Tenía la extraña sensación de que alguien la vigilaba, pero nunca había descubierto signos evidentes de tal observación.

Se levantó de la cama, vestida solo con el largo camisón de raso blanco con el que se había cubierto antes de meterse en la cama, agotada, la noche anterior y cogió el vaso de agua que había sobre la mesita de noche.

Su abuelo había insistido en que las doncellas la asistieran a todas horas, pero ella había conseguido la concesión de que la dejaran a solas por la noche y solo la atendieran por la mañana, para vestirla y peinarla.

Por alguna extraña razón, necesitaba la soledad y poder ser dueña de ella misma por unos escasos instantes antes de dormirse, como si la soledad hubiera sido una compañera fiel a lo largo de su olvidada vida y se sentía agobiada por las contantes atenciones que recibía durante el día. Bebió unos tragos y avanzó hacia el amplio ventanal desde el que se divisaba casi toda la ciudad. El alba clareaba por el este y permaneció admirando esa ciudad construida como si fuera la rueda de un carro y cuyas callejuelas y vías principales confluían todas en el centro, donde se hallaba el palacio y la sede de todo el poder real.

Era una ciudad inmensa, armoniosa y diseñada para perdurar. Awye había llegado a sentirla como propia, a pesar de saberse una extraña entre sus gentes. Intuía que su pérdida de memoria sería permanente y se lamentaba por no poder conocer su infancia o algún acontecimiento anterior al despertar en aquella fonda. Aunque había aprendido a convivir con la ceguera sobre el pasado, algo en su interior se rebelaba y los sueños sobre esos perturbadores ojos grises la perseguían incluso cuando estaba despierta.

Se pasó el helado cristal del vaso por las sienes en un intento de aplacar el martirizante latido y cerró los ojos, con un suspiro, al no percibir la más leve mejoría.

Entonces lo notó.

No estaba sola en la habitación.

Una presencia escondida invadía sus sentidos, ahora que había cerrado los ojos. Los abrió y recorrió la estancia con lentitud, como si admirara el mobiliario. Intentó descubrir al intruso, pero no pudo ver ninguna señal.

El corazón le latía a toda velocidad y miró hacia la distante puerta, con desamparo. El ventanal sobre el que había visionado la ciudad se encontraba en el otro extremo de la habitación y las dimensiones de esta eran tan grandiosas que sabía que no conseguiría llegar a la puerta, al otro lado de la estancia, antes de que esa presencia se materializara y la alcanzara.

Podría gritar, pero comprendió que si el intruso traía intenciones hostiles, podría matarla antes de que la guardia que custodiaba sus puertas consiguiera rescatarla.

Depositó el vaso sobre el alfeizar, se volvió y apoyó la espalda, cubierta por su larga y oscura melena, contra el ventanal. Recorrió de nuevo la estancia con la mirada, ya sin recato alguno, y elevó la barbilla, desafiante.

—¡Salid de donde estéis! —exigió, altanera. Gracias a las clases de protocolo había aprendido a aparentar una seguridad que muchas veces no tenía y ahora lo exhibió como un escudo protector frente al miedo que sentía y que no quería mostrar.

Los cortinajes que cubrían la cabecera de su cama se removieron entonces y asomó una mano, seguida por un largo brazo y, por último, por un cuerpo colosal embozado en un largo abrigo con capucha que cubría las facciones del intruso.

Awye, atemorizada, sintió el impulso de retroceder, pero se obligó a permanecer en el sitio, cuadró los hombros e inquirió en voz baja, imperiosa:

—¿Quién sois? ¿Cómo os atrevéis a entrar en mi alcoba?

El extraño permaneció quieto al lado de la cama, sin pronunciar palabra, aunque pudo sentir que la miraba con intensidad desde las profundidades de la capucha que lo cubría.

Amenazó, con valentía:

—Llamaré a la guardia y…

—No lo hagáis —pidió el hombre con una voz extrañamente enronquecida, gutural y rasgada, en tono bajo.

Awye inspiró con fuerza al oírlo y, esta vez, no pudo evitar dar un paso atrás, amedrentada.

—¿Q… qui… én… quién sois? —interrogó de nuevo, con la garganta extrañamente estrangulada. Había algo en esa voz… Pero no podía ser… ¿o sí? Confusa, se removió muy inquieta y rogó—: Contestadme, por favor.

—¿No sabes quién soy, Awye? —inquirió entonces el desconocido.

Asustada al oír pronunciar su nombre con esa familiaridad, se llevó la mano al cuello.

—¿Cómo voy a saberlo? Os cubrís el rostro y entráis a hurtadillas en mis estancias, como un ladrón o algo peor —rebatió, más que nada por orgullo, ya que esa pregunta había agitado su interior y el corazón se le había disparado en el pecho, alterado—. Decidme de una vez quién sois y qué queréis de mí, o llamaré a la guardia de inmediato.

Raestan avanzó hacia ella y se detuvo a escasos nobos cuando Awye, como repitiendo la escena en la cual se conocieron, se colocó en posición defensiva y se alejó de un salto. Entonces él elevó las manos, se descubrió la testa como si imitara los mismos gestos que realizó ante la cabaña de ella hacía ya varios meses.

Awye observó fascinada las elegantes manos masculinas moverse hacia arriba, la capucha se deslizó lentamente hacia atrás y el primer rayo del sol naciente entró por la ventana e iluminó de lleno el rostro masculino más hermoso que hubiera visto jamás y unos ojos grises que la dejaron sin respiración. Se llevó la mano a la boca y ahogó un grito cuando los reconoció.

¡No!

¡No podía ser!

Esos ojos eran producto de su imaginación, no podían ser reales.

Pero…

Lo eran.

Estaban ahora mismo ante ella y la miraban exactamente como en el sueño: con un profundo dolor en el fondo de sus pupilas.

—Mūn-me —susurró entonces esa voz ronca, profunda y tan atávica que recorrió su interior como si fuera la llave de algún extraño mecanismo que abriera su ser.

Palideció y el dolor en sus sienes estalló. Gimió, descompuesta, y las fuerzas la abandonaron. El mundo pareció resbalar con lentitud, aunque era su propio cuerpo el que se deslizaba hacia el suelo. Vio avanzar al desconocido de un salto y sintió sus brazos envolverla con fuerza y con inmensa ternura. Desfallecida, no pudo oponer resistencia, y se encontró de cerca con esa mirada que la había perseguido en sueños desde hacía unos días. Una palabra salió de su boca, sin que ella fuera consciente de haber querido pronunciarla:

—Kyojin.

Entonces se desmayó.

Raestan la cogió en brazos mucho antes de que cayera y la apretó contra su cuerpo. Escondió el rostro en la curva del cuello y aspiró con fruición el añorado aroma de la piel de alabastro. Con un estremecimiento que sacudió los cimientos de su espíritu la llevó hasta el lecho, se sentó en él con ella sobre las rodillas y acunó el cuerpo femenino contra él.

Desplegó el poder, cerró los ojos y se adentró en la mente femenina.

Era hora de averiguar qué estaba ocurriendo.

Raestan llevaba en Betanco, escondido, varios días.

Él y los que lo acompañaban habían llegado por el sur, atravesaron el Paso de Invierno, la peligrosa ruta que ahora mucha gente denominaba con el apelativo de: «La condenación de Miranda».

Mavieck, al final, había optado por una partida de rescate, más que por una guerra abierta, como última opción ante esta última. Si no conseguían rescatar a Awye antes de la boda, no le quedaría más alternativa que declarar ofensa a Betanco y entrar en litigio. Algo que el rey de Durrand detestaba con toda el alma y que creía desterrado de su vida para siempre una vez que acabó con la vida de Hummer.

Gordak había sido el que había sugerido lo de la partida de rescate y se había señalado a sí mismo, junto a Antillis y alguno de los soldados que lo habían acompañado a Canibes para llevar la misión a cabo.

Mavieck había determinado acompañarles y, por supuesto, Raestan se negó a quedarse atrás.

Desde que supo que Awye había desaparecido, su corazón sufría atormentado y nada conseguía aliviarlo.

Se había enfurecido y sentía crecer la ira y la desazón en su interior cada día que pasaba sin tener noticias de su amada.

La cuadrilla de rescate compuesta al final por el propio Mavieck, Raestan, Gordak, Antillis, Larouten, el cual tampoco había querido quedarse atrás, y unos cinco soldados más emprendieron el viaje hacia Landon en una ruta que atravesaba Engand hacia el este.

La madre de Raestan y Routen, Rena, se había quedado en el castillo en compañía de Lyriana y ambas mujeres, preocupadas, permanecieron de pie, azotadas bajo una ventisca invernal mientras veían partir a sus seres más queridos sin saber si volverían a verlos, ya que todos coincidían en que atravesar el Paso de Invierno en esa época era una locura, casi un suicidio, como había demostrado el desgraciado episodio de la muerte de Miranda .

Pero no había otra opción para adentrarse en Betanco, ya que la frontera les estaba absolutamente vedada y bajar hacia el sur, hacia Treeason para botar un barco que les llevara hacia el puerto del país norteño les supondría una cantidad de tiempo del que no disponían si querían llegar a tiempo antes de que se celebrara la boda de Awye con su primo Calem.

Cuando el último de los jinetes despareció por los grandes portones Rena se volvió hacia Lyriana con una expresión decidida y declaró:

—Majestad, debo contarle algo muy importante y necesitaré su ayuda para llevar a cabo una misión que me encomendé a mí misma hace ya veintidós años. —Solemne y resuelta contemplaba de frente a la reina aun con todo su respeto.

Lyriana frunció el ceño ligeramente, al no comprender la extraña petición, pero asintió.

—Claro, si está en mi mano ayudaros, así lo haré. ¿De qué se trata?

—Gracias, majestad. Sois muy gentil. Si os place, vayamos dentro y os lo explicaré todo.

Las dos mujeres se internaron en el vestíbulo y la reina condujo a Rena a su gabinete privado donde esta reveló algo tan inaudito que casi parecía increíble.

La cuadrilla llegó a Betanco después de atravesar múltiples peligros por las crestas heladas del Paso de Invierno y haber perdido a dos hombres al derrumbarse bajo ellos la grieta de un glaciar. Beta, el joven espía betanqueño a las órdenes de Mavieck, los esperaba en un bosquecillo cercano, convenido previamente.

—¡Menos mal! Empezaba a pensar que nunca acudiríais —exteriorizó su alivio al verles aparecer agotados, helados y abatidos—. Llevo esperándoos varias noches.

Traía unos siete caballos junto con el suyo propio. Los hombres montaron con premura y Gordak y Antillis compartieron montura. Beta los condujo por sendas poco transitadas hacia Círculo Real, donde les alojó en el sótano de una casa segura.

Desde entonces la cuadrilla había organizado turnos para observar los movimientos de la Guardia Roja.

También se habían provisto, con la ayuda de Beta, de los planos de palacio que el betanqueño había conseguido sustraer del archivo real.

—¿Cómo conseguiremos adentrarnos en ese reducto custodiado por guardias armados hasta los dientes?

—inquirió Raestan esa noche, furioso, después de que comprobaran que era casi imposible respirar cerca del palacio sin que algún guardia lo increpara con un imperativo: «¡Alto! ¿Quién va?».

Larouten le apretó el hombro. Raestan se revolvió con ira, pero Rot no dejó que su hermano se desembarazara del agarre hasta que este no capituló.

El coloso advirtió el empecinamiento de su hermano pequeño y paseó la mirada furiosa por todos los presentes, los cuales lo miraban con comprensión, pero también con impaciencia. El constante malhumor, los desaires, desazón y ansiedad del betanqueño, unidos a un empuje inagotable en su prisa por llegar y que había llevado a la partida hasta la extenuación en el viaje hacia Círculo Real, habían pasado factura entre los hombres y, a pesar de las llamadas al orden por parte de Mavieck, y el cuidado y protección de Routen para con su hermano, las fricciones eran inevitables y continuas, y el grupo empezaba a acusar el cansancio y la tensión. Por ello hizo acopio de voluntad e inhaló profundamente. Consiguió serenarse, en parte. Enderezó los hombros, anquilosados por la tensión que padecía, y miró de frente a Mavieck.

—Disculpad, majestad. Yo… no soy muy dueño de mí mismo…

Mavieck suspiró y miró los rostros cansados de los presentes. Se hallaban reunidos en el amplio sótano de la casa, alrededor de una mesa sobre la que estaban extendidos los planos de palacio.

Una pequeña cocina con un conducto de ventilación que subía hacia el exterior, en una esquina, servía tanto para cocinar como para calentar la estancia y unos camastros en litera cubrían las paredes al otro lado. Ese había sido su refugio en el tiempo que llevaban en Betanco y que habían abandonado en contadas ocasiones, una pareja cada vez, para inspeccionar el terreno y familiarizarse con el entorno y las gentes.

—Mirad, sé que todos estamos cansados. Yo mismo estaría ahora mismo junto a mi esposa y mis hijos, instalado cómodamente en mis habitaciones, y no en este sótano oscuro y tétrico. Pero he venido aquí con una única intención: rescatar a una mujer que lo dio todo para salvarme la vida. Y por mucho que la vea paseando por la ciudad en ese carruaje tan elegante, sonriente junto a ese markas recién afeitado y peinado, no me creeré que está aquí por voluntad propia hasta que no me lo diga ella misma —denegó con pasión al tiempo que los miraba a todos uno por uno. Raestan solo asintió y permaneció estoico, ya sin beligerancia—. La conozco y sé que ama a Raestan con toda el alma, jamás habría cambiado de parecer tan a la ligera y me temo que hay mucho más de lo que vemos bajo toda esta mascarada de la gran boda, así que: ¡No quiero volver a oír ninguna queja más! —exigió autoritario con todo el poderío real —. Tenemos ante nosotros la difícil misión de rescatarla o, al menos, llegar hasta ella para desentrañar este misterio. Quiero que vuestras mentes trabajen para aportar, no para restar ¿está claro, soldados? — demandó. Cuadró los hombros y los fulminó a todos con una mirada de fuego que Lyriana, allá en Durrand, hubiera reconocido muy bien.

Raestan asintió y se alejó de la mesa de reunión. Cogió un vaso de agua y se retiró hacia el rincón donde estaba su camastro, mientras los demás volvían a repasar los planos del palacio, por enésima vez, para encontrar el menor resquicio por donde pudieran adentrarse en él sin alertar a toda la guardia.

Routen lo observó un momento y luego se acercó a él. Desde que habían emprendido el viaje desde el reducto de los mercenarios cannibeños, el hermano pequeño del «Rebelde» había cambiado muchísimo y nadie que le hubiera conocido en dicho reducto lo habría reconocido ahora. El cabello, negro como ala de cuervo, le había crecido y ahora suaves y sedosos mechones le enmarcaban la cara y cubrían casi la nuca. El cuerpo, aunque fibroso y nervudo, antes era tan delgado que parecía mucho más joven de lo que era. Ahora había desarrollado músculo y ganado peso con la buena alimentación y la liberación de la constante preocupación que padeció en cautividad, por su madre, por los niños en su misma situación de abuso y por sí mismo, y en esos momentos representaba la imagen de la lozanía y lucía, sin apercibirse, una atlética virilidad que ya no pasaba desapercibida para las jóvenes con las que se cruzaba.

Aunque seguía siendo parvo en palabras y su gesto siempre se mostraba serio y concentrado.

Raestan no había conseguido que se sincerara con él y había acabado por respetar su silencio, aunque le hizo saber que siempre estaría ahí para lo que necesitara si algún día quería sacarse de dentro esa hiel que le corroía por dentro y que acumuló durante el cautiverio.

—¿Estás bien? —preguntó Rot en voz baja cuando llegó a su lado.

Raestan se giró y Routen pudo ver la profunda inquietud que lo atenazaba en el fondo del iris emplomado.

—Apenas puedo respirar al saber que ella está en manos de Betorón. Pero lo que más me aterra es la posibilidad de que, al final, ella esté aquí por propia voluntad y que… —se interrumpió, incapaz de pronunciar en voz alta el terror que le oprimía el espíritu desde que Mavieck le anunció que Awye se iba a casar con otro—. Que esta partida de rescate sea innecesaria, peor aún, que las muertes de esos dos soldados que perdimos en el Paso de Invierno hayan sido inútiles.

Routen asintió con el gesto grave. No compartía la zozobra de su hermano, pero empatizaba con su dolor.

Apoyó la mano en su hombro y lo apretó, intentando infundirle ánimos.

Al poco, Mavieck dio orden de dormir, sin haber conseguido hallar el menor atisbo de un punto débil en la estructura de palacio o haber esbozado un plan para burlar y sortear a la Guardia Roja que custodiaba, día y noche, los muros para poder adentrarse en sus estancias y hallar a Awye.

Los hombres se retiraron a los camastros en un ominoso silencio. El día de la boda se acercaba y no conseguían hallar una solución. Los ánimos estaban caldeados, aunque la lealtad a su rey estaba por encima de todo y lo seguirían hasta la muerte como habían hecho ya con anterioridad, pero la falta de perspectivas y el inminente fracaso de la misión no hacían sino aumentar la tensión.

Raestan permaneció en pie, mientras las velas iban apagándose.

—Acuéstate, Raestan. Te necesito descansado —avisó Mavieck al verle parado, sin intención de acercarse al camastro.

El betanqueño cabeceó en su dirección, pero siguió sentado en el borde de una mesa mientras bebía con lentitud.

Mavieck meneó la cabeza y procedió a acostarse él mismo, con la esperanza de hallar una solución en sueños ya que esta no acudía en la vigilia.

Al poco, el sótano era un concierto de ronquidos y pesadas respiraciones. Momento que aprovechó Raestan. Se deslizó con el sigilo propio de un felino hacia las escaleras. Salió sin hacer el menor ruido, se embozó la capucha del abrigo y se adentró en las callejuelas de la ciudad.

Al principio de hallarse en Círculo Real pensó que llamaría la atención y durante un tiempo temió la posibilidad de que alguien lo reconociera. Procuró siempre andar cubierto y no salir más que las horas nocturnas o nada más caer el ocaso y, hasta ahora gracias a los ancestros, su enorme presencia había pasado desapercibida ya que procuró moverse siempre por los barrios más pobres de la ciudad, donde apenas había gente que pudiera reconocerlo.

Raestan avanzó con sigilo por debajo de la muralla baja que rodeaba el palacio, al amparo de las últimas sombras, antes del amanecer. Todo estaba en silencio en la metrópoli y los guardias bostezaban en lo alto de las almenaras, a la espera del cambio de guardia.

En esa zona crecía un sotobosque espeso que dificultaba su recorrido, pero lo suplía con creces con sus largas zancadas. Ocultaba la faz bajo la capucha del abrigo largo.

Había decidido adentrarse solo, sin dar aviso a los demás, incapaz de seguir aguardando, impaciente por ver a esa chiquilla que le robaba el sueño y el aliento.

¡Necesitaba verla, sentirla!

Aunque solo fuera para despedirse.

Debía saber a qué atenerse de una vez por todas.

Sabía que si llegaban a descubrirlo lo enviarían directamente a las mazmorras que había ocupado antaño o ante la presencia del rey. Y, solo, tendría un mejor argumento para explicar su presencia que si alguien de Durrand lo acompañaba. Betorón no era tonto y enseguida sospecharía.

Tenía intención de entrar en palacio e invadir las habitaciones de Awye.

Llegó junto a la desembocadura del desagüe que cruzaba la ciudad y desplegó los sentidos hacia el interior. El conducto pasaba por debajo de las murallas y llegaba hasta el palacio real. Tendría que andar agachado varios cientos de nobos y el nauseabundo olor y las ratas no se lo pondrían nada fácil. Con un encogimiento de hombros se adentró, decidido, en la negra oscuridad del pasaje y avanzó con rapidez.

Ella no lo había reconocido. No, al menos, conscientemente, lo cual quería decir que habían manipulado su mente, quizá para borrarle la memoria. Eso explicaría su extraño comportamiento y el rápido advenimiento a comprometerse con su primo, el mismo que la había sacado del castillo de Durrand con la promesa de protegerla para, una vez cruzada la frontera con Betanco, secuestrarla.

Raestan se concentraba en la mente femenina. Con creciente furia, descubrió un entresijo de nudos psíquicos en el cerebro que le bloqueaban la memoria, pero la mente de ella había luchado con denuedo contra la intrusión forzosa y esos nudos habían sido reforzados, con regularidad y de forma violenta, lo cual le había dañado el córtex cerebral.

Por eso, quiza, ella se había pasado el vaso de cristal por las sienes, movimiento que le llamó la atención, antes, cuando la observaba en la oscuridad al descubrir en ella ese rictus de dolor en la faz.

Durante ese tiempo, desde el secuestro, debía haber padecido unas jaquecas brutales.

¡Malditos bastardos! ¡Los mataría a todos lentamente!

Con cuidado fue deshaciendo, con el poder, ese entresijo de bloqueo y dolor hasta liberar su mente y su memoria. Entonces detectó algo que lo dejó aturdido. Ella era adicta. Su cerebro presentaba los claros signos de una fuerte adicción a alguna sustancia en la zona del cerebelo. Toda la zona presentaba la típica decoloración y marchitamiento causada por la ingesta continua de un opiáceo. Debían haberla drogado para poder controlarla mejor y darle la falsa sensación de que se sentía a gusto con ellos, cuando en realidad no los conocía de nada.

Rabioso hasta casi explotar, desplegó la energía sobre esa zona y fue restaurando las zonas debilitadas con mucha paciencia ya que no podía revertirse, así como así, una adicción tan prolongada a una droga tan potente. Cuando por fin estuvo seguro de que ya no quedaba ningún resto de intoxicación en su organismo, selló la glandula pineal que generaba la serotonina e invalidó su neurotransmisión. De ese modo Awye sentiría asco si alguien intentaba que tomara otra vez la droga que le suministraban, seguramente láudano, y la rechazaría de plano. Era arriesgado, ya que la serotonina era necesaria para otras muchas funciones corporales, pero revertiría el proceso en su mente una vez que ella estuviera a salvo.

Agotado después de ese desgaste de energía, la sumió en la inconsciencia para que el cerebro pudiera volver a adaptarse a los conocimientos recuperados de forma gradual y no de golpe, como pudiera ocurrir si ella despertase y toda su vida estallase en forma de recuerdos incontrolados que podrían colapsar sus capacidades.

La contempló con arrobo, mientras controlaba su mente con el poder. Maravillado, pasó la mano por sus pómulos y sus labios. Deseaba con ansia que el corazón femenino volviera a ser suyo cuando despertara.

Cuando estuvo seguro de que todas las piezas encajaban en su lugar, abandonó su psique y permitió que despertara por sí misma.

Siguió sosteniéndola entre los brazos, mientras ella recuperaba la consciencia y el sol se elevaba con rapidez en el horizonte. Pronto vendrían las doncellas a despertarla y a vestirla. No podría quedarse mucho más tiempo.

¡Maldita sea!

Apenas había tenido ocasión de hablar con ella.

Awye abrió los pesados párpados y enfocó la cara de Raestan. Sonrió feliz al verle y se acurrucó entre sus brazos.

—Buenos días —saludó, amodorrada. Pero, a los pocos instantes, recobró la consciencia del todo y abrió la boca con asombro. Se incorporó y quedó sentada sobre los muslos masculinos con una expresión de estupor en el bello rostro, mientras revivía la memoria perdida y la encaraba con los nuevos recuerdos, manipulados por su recién conocida familia. Su rostro reflejó los diferentes estados de ánimo: desde una asombrada estupefacción hasta que pronto se convirtió en un gesto de profunda rabia y furia.

Abrió la boca varias veces, incapaz de encontrar las palabras que pudieran reflejar lo que sentía—.

¡Ancestros benditos! ¡Él…! ¿Cómo pudo?... ¡Me engañó! Me trajo aquí con mentiras, me dijo que estábamos prometidos… Calem… ¡OH! ¡Él… él…! ¡Me mintió, me engañó con cada palabra que salía de su boca! —farfullaba con los ojos encendidos de ira y ultraje. Se sentía tan traicionada que apenas podía articular las palabras mientras todos los recuerdos volvían a su mente y recordaba, no solo su vida anterior, sino todas las vivencias a partir del momento en el que Calem apretó la mano contra su boca, con un paño empapado en adormidera.

Raestan se limitaba a mirarla mientras ella recuperaba su libre albedrío, su voluntad y su corazón.

Awye frunció el ceño al darse cuenta de que no debería haber olvidado nada por el simple hecho de caer inconsciente.

—¿Por qué perdí la memoria? Él me drogó, pero… —dudó, confusa.

Raestan asintió y reveló:

—Un Druidae se introdujo en tu mente para bloquearte la memoria, mientras estabas bajo los efectos del narcótico, y que olvidaras toda tu vida anterior, pero tú luchaste contra ese cerco que se te impuso. Por eso sufrías un dolor de cabeza recurrente.

Awye agrandó los ojos, atónita. Luego la ira volvió a llamear en su interior. ¿Cómo pudo Calem hacerle eso y luego declararle su amor, ficticio por supuesto? Entonces pensó en su tío y en su abuelo. ¿Debían estar enterados? ¿O había sido solo un plan urdido por su primo para hacerse con el trono?

Entonces Awye se volvió hacia él. Contempló ese amado rostro, tan cerca del suyo y gruesos lagrimones inundaron los ojos claros, avergonzada.

—Hizo que te olvidara, que te perdiera… ¡Oh, Kyojin! ¿Podrás perdonarme? —pidió, desolada, como si ella hubiera cometido la falta voluntariamente.

Raestan abarcó su rostro entre las palmas y la miró a los ojos.

—No tengo nada que perdonarte, Mūn-me. Te amo y creí que te había perdido para siempre. Casi enloquecí cuando te vi en los brazos de ese figura. A pesar de todo lo que te dije antes de marcharme, no hubiese podido soportar que te alejaras de mí ¿sabes? Eres mi debilidad y mi fuerza, Awye y te amo tanto que desesperé cuando Mavieck me dijo que te casabas —confesó apasionado. Envolvió su cuerpo entre los brazos, se levantó y la llevó consigo, fuertemente apretada contra el cuerpo.

Awye cabeceó, su corazón voló libre y su ser se llenó del amor que sentía y que nunca dejó de anidar en su alma, por mucho que no pudiera recordarlo. Sonrió trémula mientras las lágrimas, liberadoras y pesarosas, manaban abundantes.

—Oh, mi amado Raestan. ¡Te amo! Nunca he dejado de amarte, ni siquiera pudieron arrancarte de mi ser.

Te soñaba cada noche, tus ojos me perseguían sin darme descanso. Estabas en mi ser, aunque no te recordara —reveló, temblorosa. Sentirle contra ella, de nuevo, erizaba su piel y sus sentidos. ¡Cómo le había echado de menos!—. Pero… ¿Cómo es que estás aquí, en Betanco? ¡Y en mi habitación! ¿Cómo pudiste entrar? —interrogó cuando cayó en la cuenta de su sorprendente aparición—. ¿Y tu familia?

¿Pudiste…?

Entonces oyeron ruidos al otro lado de la puerta y Awye se aterró al darse cuenta de que las doncellas no tardarían en acudir a la alcoba para asistirla. Si lo descubrían en su dormitorio… ¡No quería ni pensarlo!

—Tienes que irte —pidió, asustada.

—¡Ni hablar! No pienso irme sin ti —negó Raestan, determinado a no soltarla otra vez.

Awye se desesperó. Ahora conocía a su abuelo y empezó a sospechar que tal vez todo ese ardid para llevarla a Betanco no había salido de nadie más que él. Y, si así era, Raestan estaba en peligro.

—Por favor, Raestan. Tienes que irte, no pueden descubrirte aquí —suplicó—. ¡Por favor! Debes esconderte. Faltan unos días para la boda, esperaré el momento oportuno. Lo anularé todo, pero debes darme tiempo, Kyojin.

—No voy a dejarte sola, Awye. No puedo abandonarte a su merced otra vez —objetó él, terco. No pensaba separarse de ella ahora que la había recuperado. El corazón saltaba gozoso en su pecho al constatar que ella seguía amándole y que nunca fue su intención abandonarlo por ser un repudiado y un convicto como llegó a temer en el fondo de su corazón.

Awye se alarmó al ver que él no quería entrar en razón.

—Confía en mí, por favor. Lo solucionaré, pero debo saber que estás a salvo. Si te encuentran aquí el rey podría encarcelarte otra vez o algo peor —advirtió, aterrorizada.

Los ruidos en el exterior se acrecentaron y oyeron claramente las voces de los guardias dando la bienvenida a las doncellas que venían a despertar a la futura desposada.

Ambos lanzaron una rápida mirada hacia la puerta.

—¡Ven conmigo ahora! —insistió Raestan con un feroz susurro, llevado de la premura, al girar el rostro de nuevo hacia ella.

—¡No! Ellas darían la voz de alarma y sería imposible escapar indemnes de Círculo Real. Te lo prometo, Kyojin, lo solucionaré. Acabaré con esta farsa y luego te buscaré para irnos de aquí —aseguró ella y forcejeó entre sus brazos de acero, inútilmente. Entonces le abarcó el rostro entre las manos y lo miró a los ojos, profundamente desesperada por hacerle entender que no soportaría saberlo preso y sufriendo. O, peor aún, muerto—. Por favor, amor, tienes que irte y ponerte a salvo. No resistiría que…

Impetuoso, Raestan descendió sobre los labios femeninos, se apoderó de ellos con ansia y la besó con ardiente intensidad. Su cuerpo ardió en segundos, consumido de deseo, y la respuesta de ella no fue menos ardorosa, mucho más inmediata, intensa y sentida que cuando correspondía a los besos de Calem.

Con un gruñido de rabia y desespero ante un sino que no hacía otra cosa que separarlos, se apartó de ella y de su piel. Durante unos segundos se debatió entre la urgente necesidad que tenía de llevarla consigo a pesar de saber que, si lo hacía, se daría la voz de alarma y los atraparían al instante. Al final se impuso el apremio de huir y vivir para luchar otro día.

—No te preocupes por eso, yo te encontraré a ti estés dónde estés y te esperaré cada segundo de cada día —afirmó. Entonces retrocedió y salió por el balcón, se encaramó a la baranda y trepó a la cornisa. Bajó la cabeza por el borde del tejadillo y la contempló con intensidad una última vez antes de que se abriera la puerta y aparecieran dos doncellas con el vestido que iban a ponerle ese día, recién planchado, mientras hablaban como cotorras de los últimos chismorreos de palacio.

—¡Oh, buenos días, princesa! No esperábamos verla levantada ya —saludó Pam, con una reverencia.

Awye seguía con la vista fija en el lugar por donde había desaparecido el rostro de Raestan, pero se obligó a girarse, componer el semblante y aparentar normalidad.

—Buenos días. Sí, hoy no tenía sueño —respondió cordial. Se encaminó hacia el tocador y dejó que las dos mujeres iniciaran el ritual de cada mañana, mientras su corazón atronaba en la caja torácica y el rubor de sus mejillas nada tenía que ver con el sueño.

Impaciente, aguantó estoica el rito de cada mañana hasta que por fin pudo salir de la alcoba, vestida y peinada, mientras las doncellas se afanaban en limpiar la habitación, ordenarla y hacer la cama. Al salir, se encontró con su daman de compañía, puntual como un reloj.

Reprimió un gesto de contrariedad y le sonrió, como cada mañana.

—Buenos días, Emalinë.

—Buenos días, alteza —respondió esta, cortés.

Awye se giró y se encaminó, como cada día, hacia el refectorio privado del rey. La furia caldeaba su interior, no pensaba esperar ni un día más para interrogarlo y saber si lo que había ocurrido había sido por orden suya o un ardid ideado solo por Calem ante la urgencia que Betorón había esgrimido para conocerla cuanto antes. Necesitaba una explicación a todo lo que había ocurrido.

Llegó junto a las puertas custodiadas por los dos guardias. Sonrió como cada mañana y ellos correspondieron, encandilados, a esa sonrisa que les alegraba los días. Le abrieron la puerta y entró, con el rostro tormentoso.

El rey la esperaba, ya sentado a la mesa, con un buen plato de panceta crujiente y huevos fritos ante él. Al instante vio su gesto desabrido y frunció el ceño. Generalmente esa niña sonreía como si no conociera otro gesto facial. «¿Qué habrá pasado?» Se preguntó, alertado.

—¿Qué ocurre, querida?—inquirió con un falso timbre solícito. Se levantó y avanzó hacia ella.

Awye paseó por la estancia, sin saber por dónde empezar. Hasta ahora ese hombre se había portado maravillosamente bien con ella, cariñoso y afable. Con un gran sentido del humor le había demostrado el contento que sentía por su llegada y la había agasajado con fiestas y bailes para presentarla en sociedad, sin dejar de constatar lo mucho que se alegraba de haber podido allanar un puente entre ellos.

—Abuelo, yo… —Insegura, se volvió a mirarlo y lo vio observándola con esos ojos de halcón, penetrantes y vivos, y supo que no podía mostrarse débil o insegura ante ese hombre. Él estaba acostumbrado a dominar a todos cuantos había a su alrededor y aprovecharía cualquier flaqueza que ella mostrara. Irguió los hombros, adelantó la barbilla y decidió no andarse por las ramas—. He recuperado la memoria.

Betorón entrecerró los ojos, calculador. La observó atentamente y supo que ella no sabía muy bien cómo actuar ante el engaño, ni hasta dónde llegaba su implicación. Ni siquiera debía saber si estaba implicado.

Decidió tantearla.

—¿Sí? ¡Oh, esa es una excelente noticia, querida mía! —exclamó con alegría, se acercó a ella y le apretó las manos, afectuoso.

Awye no se esperaba esa reacción. Creyó que él iba a justificarse, pero al ver su rostro sonriente, sin atisbo de culpa o desconcierto, se mordió el labio, indecisa.

—¿Te alegras? —preguntó confundida.

—Por supuesto que me alegro, niña —afirmó Betorón con ardor. ¡Bien! Al parecer ella no sabía nada de lo que había ocurrido y prosiguió con la farsa—: ¿No debería hacerlo?

Awye retiró las manos de las del rey, con suavidad, y se alejó hacia el ventanal.

Betorón suspiró para su coleto y echó un abatido vistazo al suculento plato de desayuno que languidecía y se enfriaba sin poder disfrutarlo.

¡Rediantre!

¿Cómo demontres había recuperado la memoria? ¡Mandaría desollar al último Druidae que había hurgado en su mente!

—Abuelo, yo vine aquí engañada. Mi intención era visitarte porque mi tío Alestair me dijo que querías conocerme y yo deseaba saber de mis orígenes, conocer la historia de mi madre y verte. Pero ocurrió algo durante el camino hacia aquí —reveló.

—¿Engañada? ¿A qué te refieres? —interrogó en un todo más duro, con el ceño fruncido.

—Abuelo, Calem me drogó e hizo que un Druidae manipulara mi memoria para que no recordara nada.

Luego me dijo que estábamos prometidos cuando no hacía ni veinticuatro horas que nos conocíamos.

—¿Qué? ¿Estás segura de todo esto? —inquirió, fiel a su supuesta inocencia. Fingió pararse a pensar, suavizó la expresión y añadió—. ¿Cómo lo sabes?

Awye comprendió que había cometido un desliz. No podía revelarle a su abuelo nada de Raestan ni decirle que él era el Druidae que había deshecho todo el bloqueo, ordenado por Calem, en su memoria.

Se sonrojó y desvió la vista, turbada.

—Yo… Es la conclusión inevitable. No me di ningún golpe, Calem me drogó y… —intentó argumentar.

—No afirmo ni niego que Cal te drogase, pero de ahí a utilizar un Druidae… —refutó con aplomo.

Apoyó las manos en los hombros de ella y le sonrió, afable—. ¿No será que tienes miedo ante el inminente enlace? No te preocupes, querida. Incluso yo me aterré antes de casarme con tu abuela. Es lo normal —aseveró con un guiño que pretendía desestabilizarla y que dudara de ella misma.

Awye supuso que Betorón no la creía y que pensaba que eran imaginaciones suyas.

—No, abuelo. No me estoy imaginando nada. Calem me drogó y me mintió y no voy a casarme con él. La boda se anula y yo me marcharé de Betanco —anunció decidida. No pensaba seguir con esa farsa. Incluso le daba igual que la hubieran secuestrado, drogado y engañado de esa forma tan miserable. Solo quería regresar junto a Raestan.

Capítulo XXVIII

Betorón se irguió y entrecerró los ojos, enojado.

¡Maldición!

Ahora la muy niñata quería anular la boda.

¡No!

De ninguna manera iba a consentirlo. Necesitaba que esa estúpida se casara con Calem, solo así los Guardianes de la Moral lo dejarían en paz de una vez. Desde que Wollgad, el Gran Maestre, ascendió al poder le insistió en que era imperativo que se buscara a su hija y se le devolvieran todos los derechos hereditarios reales ante los crecientes rumores que circulaban sobre la ilegitimidad de las pretensiones de Calem al trono desde que Alestair había renunciado y abdicado en él.

No tuvo otro remedio que mandar que la buscaran por todo el país. Cuando resultó evidente que Arednaya había abandonado Betanco, invirtió en más hombres para que la buscaran por todo el continente de Arana y más allá si resultaba obvio que tampoco vivía en el sur. Hasta que al fin encontraron una pista fiable que hablaba sobre una extraña ermitaña, con sospechosos poderes curativos, que vivió en las Tierras Altas de Treeason junto a su única hija. Por lo visto había muerto hacía poco.

Betorón vio el cielo abierto ante la noticia y se apresuró a informar a Wollgad de la triste y desalentadora novedad, pero el Gran Maestre solo meneó la cabeza ante él.

—Su majestad, es una triste nueva sin duda alguna. Le acompaño en el sentir y espero que los ancestros acompañen a su hija —se lamentó con innegables muestras de contrición, pero continuó—: Ahora deberá restituir esos derechos en la persona de su nieta. Por fortuna Arednaya nos dejó a su hija para que la sucediera, aunque no sea hija de un hombre ilustre, sí lo es de la heredera al trono. Su nacimiento está bendecido por el matrimonio, mal que nos pese, y Betanco necesita continuar la línea de sangre real. Sé que tenéis preferencia por vuestro nieto Calem, pero no podéis negarme que él no es el siguiente en la línea sucesoria y conocéis de sobra las voces que se oyen por todo el país y que recuerdan el nombre de vuestra hija.

Betorón maldijo interiormente, aunque se cuidó mucho de demostrarlo. El poder de los Guardianes de la Moral excedía incluso el suyo propio, a pesar de todo. Asintió frente a Wollgad. No podía rebatir esos argumentos. Alestair nunca había sido aceptado entre la sociedad una vez que desapareció Arednaya. La línea sucesoria era sagrada en Betanco y mientras no hubiera muestras de la muerte de la primogénita, el pueblo nunca aceptó el hecho de que tal vez tendrían que tener por rey al segundon.

—Por supuesto, Gran Maestre. Mi nieta debe ocupar el lugar que le pertenece por derecho. Por desgracia todavía no se ha logrado averiguar quién mató al marido de Arednaya y puede que ese asesino quiera acabar también con la vida de su hija si esta se revela al mundo.

—Sí, es cierto. Podríamos enviar un contingente de soldados a buscarla y que la protegieran de vuelta…

—arguyó Wollgad, preocupado.

—Eso sería casi como invadir Arana y tal vez provocáramos un grave incidente entre reinos ¿no creéis?

—rebatió Betorón, alarmado. No tenía intención de verse obligado a intervenir en un conflicto armado que no le reportaría ningún beneficio y mermaría considerablemente sus rebosantes arcas. Entonces recordó a un hombre que había condenado hacía seis meses, un soldado imbatible que podría quizá traerla con vida hasta Betanco sin llamar la atención—. Creo que tengo al hombre ideal para que traiga a mi nieta.

Y ahora, esa mocosa, quería acabar con todos los planes que había hecho. ¡Ni hablar!

—Querida, deberías replanteártelo —replicó, con calma.

Awye lo miró con asombro.

—¡No puedes hablar en serio! —exclamó, incrédula. En el fondo había albergado la firme sospecha de que todo había sido obra del rey y que Calem, un hombre en el que llegó a confiar y por el que sentía un cariño sincero sin haberse llegado a enamorar, había obedecido, pero el rey no parecía saber nada e incluso rebatía sus acusaciones—. Reconozco que me ha sido muy difícil comprender las razones que pudieron haber llevado a Calem a drogarme, a engañarme con un compromiso inexistente y a jurarme un amor que, a todas luces, debe ser falso —repuso al final, desconcertada. Pero se encaró con él y lo miró de frente. Estaba decidida a averiguar toda la verdad, costara lo que costara. Su madre huyó del país y del rey, por alguna razón. Ella nunca había cedido al miedo y nunca había sido una cobarde Betorón ladeó el rostro, calculador. ¿Cuánto sabía ella realmente? ¿Cuánto le contó Raestan de lo sucedido en el viaje de vuelta? Aunque, bien pensado, no le importaba. Estaba harto de esa farsa, de tener que aparentar un afecto que le sabía a cuerno quemado.

—Y bien, querida, ¿qué piensas hacer? Estás comprometida con mi nieto ante todo el país. Todo Betanco y parte del extranjero está invitado a la boda —señaló al tiempo que se le borraba la sonrisa de la faz y enseñaba un gesto completamente diferente: frío y artero.

El asombro hirió a Awye al descubrir en el semblante de su abuelo una expresión que nunca le había visto. Retrocedió, alarmada, cuando los ojos azules se entrecerraron con una mirada dura y de un helor que le provocó un escalofrío. Entonces comprendió que sus sospechas eran ciertas y que el engaño no provenía tan solo de Calem. Betorón tampoco era quien le había mostrado y, tal y como sospechó desde que Raestan le relató los pormenores de la huida de su madre de Betanco, su abuelo no había hecho nunca nada por recuperar a su hija o por interesarse por su bienestar.

—Raestan tenía razón sobre ti —aseveró dolida—. ¿Por qué? ¿Todo ha sido un engaño? ¿Para qué? — inquirió, herida. Durante el bloqueo de sus recuerdos, había llegado a creer en el cariño que le demostraban.

Betorón se dirigió hacia la mesa.

—Ciertamente era necesario hacerte venir hasta aquí sin entrar en guerra con Mavieck y su tropa. No tenía ganas de gastar a mis legiones en una guerra por un asunto que podía solucionarse tan fácilmente como traerte aquí con la ridícula excusa de reunir a la familia.

—¿Ridícula? —exhaló con un hilo de voz, pálida.

—Claro que sí —aseveró el rey, con un brillo de desprecio en los ojos—. Tu madre ya me causó suficientes quebraderos de cabeza. Desde que se le ocurrió la peregrina idea de unirse a tu padre, los Guardianes de la Moral me estuvieron insistiendo en que enmendara ese error o deberían tomar cartas en el asunto, declarar el estado de anarquía y convocar un consejo de gobierno. ¿Sabes lo que eso representaría? —interrogó a la vez que dejaba entrever la furia que sentía. Awye empalideció aún más al percibir el odio que destilaban esas palabras hacia su madre—. Esa estúpida de Arednaya estuvo a punto de lograr que me arrebataran el trono con su insurrección. ¡No iba a consentirlo!

—La odias —afirmó Awye, en un susurro estrangulado.

Betorón la contempló un instante y al ver su palidez y su incredulidad, se echó a reír.

—Mi querida niña tonta: pues claro, claro que la odio. Fue una rebelde desde que nació, incluso se llevó a mi mujer por delante en el parto. Nunca fue capaz de obedecerme y comportarse como toda mujer debe hacer: sumisa y dócil ante el hombre. Las mujeres solo servís para una cosa: parir a nuestros vástagos.

Nada más.

Awye retrocedió, aturdida. Tuvo que sentarse cuando las rodillas le flojearon, incapaz de asumir tamaña crueldad por parte de alguien que, por naturaleza, debería proteger a su progenie.

—No puedes ser tan frío —aseveró.

—Por supuesto que lo soy, niña. Te engañé para atraerte hasta aquí con el único fin de acallar los rumores que circulaban por el reino en cuanto a la ilegitimidad de Calem para ser el heredero cuando Alestair renunció y abdicó. ¡Era absurdo! Y aunque puse todo mi empeño en acallar esos rumores con una propaganda manipuladora, el nombre de Arednaya seguía oyéndose por doquier. Entonces mi hijo y mi nieto me ayudaron a idear este absurdo plan de encontrarte y casarte con Calem —reveló, sarcástico, como si le repugnara tener que rebajarse tanto.

—¿Y Calem estaba de acuerdo? ¿Él…?

—Oh, por completo. Es ambicioso y el trono es el límite. Y si para ello debe cargar con una campesina sin cultura ni educación, pues cargará.

Awye se levantó herida, furiosa, estupefacta y dolida.

—Sois despreciables —afirmó. Orgullosa, adelantó la barbilla, decidida a demostrar que estaba por encima de su menosprecio. Se encaminó hacia la puerta, mientras declaraba—: Me alegro de haber desbaratado vuestros planes. Me alegro de haber recuperado la memoria, a tiempo, antes de casarme con Calem. Me iré de Betanco sin mirar atrás y jamás volveré a pensar en vosotros, como si este episodio de mi vida jamás hubiera existido…

Betorón se interpuso en su camino ágilmente, mucho más raudo de lo que debería para un hombre que había declarado estar desahuciado y a las puertas de la muerte.

—¿Dónde crees que vas?

—Me marcho, claro está. No habrá boda, ni heredera, ni nada. Lo has perdido todo, majestad —aseguró, mirándolo a los ojos con valentía.

—No sé de dónde sacas la idea de que eres libre. El que hayas recuperado la memoria solo es un inconveniente, pero todo sigue igual. Te casarás con Calem, serás su fiel y sumisa esposa. Le darás muchos y sanos herederos, varones por supuesto, y morirás joven —declaró Betorón con frialdad.

Awye agrandó los ojos, atónita ante la amenaza e intentó retroceder, pero él la cogió de la muñeca con dedos de acero y apretó cruelmente hasta hacerla chillar, dolorida.

—¡No puedes impedir que me vaya! Me escaparé como antaño hizo mi madre —proclamó, indómita.

Betorón echó la cabeza hacia atrás y lanzó una sonora carcajada, aunque de inmediato se serenó y bajó la cabeza hacia ella, con gesto amenazador.

—Te equivocas, querida. Mal que me pese tengo que cargar contigo, así que lo mejor es matar dos pájaros de un tiro. Servirás a mis planes, no lo dudes. Jamás saldrás de Betanco, te casarás con Calem y cumplirás todos y cada uno de tus deberes conyugales y reales.

—¿Ah, sí? Y ¿cómo lograrás que obedezca? Porque te advierto que no podrás conseguirlo, siempre lucharé contra ti —advirtió, orgullosa. Betorón seguía sujetándola de la muñeca, pero se negó a demostrar su dolor ante él.

—Debo reconocer que me gustan tus redaños. Eres como tu madre, —¡esa maldita conspiradora!—, una espina traicionera, con más agallas que muchos de mis hombres. Pero, tranquila, lo tengo todo muy bien planificado. Con Arednaya me equivoqué, mandé matar a su marido y ella entonces fue libre, pero contigo no cometeré el mismo error —confesó, ladino. El corazón de Awye sangró, dañado, al oír la confesión sobre el asesinato de su padre con tanta frialdad—. Has viajado con Raestan por toda Arana y en el tiempo que llevas en palacio he comprendido que eres leal y honesta y supongo que ese chico te importa, así que si quieres que él viva, sano y salvo, obedecerás. Soy un rey muy poderoso, tenlo bien presente, no te aconsejo que te enfrentes a mí. Tengo hombres por todas partes, tengo agentes apostados en cada rincón y puedo ordenar su muerte o algo peor, a la menor insurrección tuya. Puedo hacer que amanezcas con pedazos de su cuerpo en tu mesilla de noche cada vez que intentes desobedecerme a mí o a tu marido.

El terror paralizó el corazón de Awye, sin dudar por un segundo de la certeza de esa letal amenaza contra la vida del hombre que amaba, sin que Betorón lo supiera.

—¡NO! —gritó, descompuesta.

Tiró con fuerza del agarre, pero Betorón no la soltó, al contrario, la acercó más hacia sí. Y la miró con el profundo odio que sentía por ella, hija de un plebeyo, en el fondo de las pupilas. Se veía obligado a recurrir a ella para acallar al que tenía el poder para obstaculizar su voluntad y eso no era algo que sobrellevara bien. ¡Nadie debería tener potestad suficiente por encima de él! Por fortuna Awye era una fémina, a la que poder manejar y utilizar, y no un varón, eso hubiera dificultado las cosas. Sonrió malévolo, seguro ya de su rendición.

—Puedes negarlo todo lo que quieras, pero solo tengo que chasquear los dedos para que él caiga — afirmó, cruel. Entonces la soltó y Awye se alejó, horrorizada, al tiempo que movía la cabeza de un lado a otro en una suplicante denegación.

—¡No serás capaz! —negó, pálida, incapaz de creer que alguien pudiera llegar a ser tan perverso.

—Ponme a prueba, niña —desafió el rey y estalló en una risa que heló la sangre en las venas femeninas —. Además ahora estoy seguro de que él te importa, antes solo era una suposición. Tú misma te has delatado, estúpida.

Ella retrocedió hasta topar con la pared, sin dejar de mover la cabeza de un lado a otro.

—No puedes… No…

—Por supuesto que puedo. Raestan será siempre el primero en sufrir las consecuencias de tus actos, tenlo bien presente. Lo utilicé durante toda su infancia, pero llegó a un punto en el que se rebeló demasiado y era impredecible. Se había convertido en alguien peligroso. Lo envié a buscarte y cumplió el encargo de atraerte, aunque luego te llevó a Durrand, el muy traidor. Pero tengo que reconocer que siempre fue un soldado ejemplar, tal vez por eso lo mantuve a mi lado. Era leal e incorruptible, perfecto. Lástima que…

—El rostro de Betorón mostraba una intensa emoción cuando hablaba de Raestan que Awye no supo reconocer, pero el rey pronto la volvió a esconder y la miró, sonriendo, irónico—. Así que… ¿qué piensas hacer, niña? Ahora ya están todas las cartas sobre la mesa. Tú eliges. Si obedeces, todo seguirá igual, como si no hubieras recobrado la memoria. Tu vida tendrá una apariencia de felicidad que todos te envidiarán, pero si desobedeces… ¡Te garantizo que sufrirás terror en todo momento, dolor constante y preocupación cada segundo de cada minuto de tu vida! Jamás tendrás un momento de reposo y Raestan será blanco de las peores torturas que puedas concebir.

—¡NO! —volvió a chillar, pálida como un espectro. Sabía, por cómo había tratado a Raestan con anterioridad, que Betorón era muy capaz de cumplir sus amenazas. Los ojos se le inundaron y las lágrimas manaron abundantes sin que ella se percatara. Se derrumbó sobre una butaca cercana cuando las piernas se negaron a seguir sosteniéndola—. ¡Por favor, a Raestan no!

Betorón sonrió pletórico, seguro ya de la victoria y la rendición femenina. Se acercó con lentitud a ella y se inclinó al llegar a su lado.

—No tienes escapatoria, Awye. Me perteneces y voy a disponer de ti como me venga en gana —afirmó con total malevolencia. Se enderezó y regresó junto a su mesa, a la vez que añadía, sin dignarse mirarla de nuevo—. Y ahora desaparece de mi vista, me aburres.

Awye se sentía incapaz de aceptar semejante crueldad y desatino. Permaneció unos segundos más llorando, conmocionada.

Había entrado en el refectorio real para esclarecer la verdad de una vez por todas, aunque pensó que, esa mañana, el alegre desayuno que había compartido con Betorón desde que llegó a Betanco transcurriría de muy diferente forma, pero no pudo imaginar cuán distinto llegaría a ser para ella misma.

Creyó que después de hablar con su abuelo, podría reunirse con Raestan y marchar juntos de Betanco.

Pero ahora sentía una losa aplastarla y ahogarla, atada para siempre a un destino cruel e inhumano.

Miró hacia Betorón, pero este estaba enfrascado en la ingesta del desayuno, que mandó calentar al sirviente que había acudido presuroso a su llamada, y parecía haber olvidado hasta su presencia. Sorbió por la nariz e intentó levantarse, pero las piernas se negaban a obedecerla y fracasó. Se clavó las uñas en las palmas y obligó a los músculos a reaccionar. Lentamente se irguió y logró sostenerse, después de un ligero balanceo que la hizo temer un nuevo derrumbe. Paso a paso avanzó hacia la puerta y empuñó el pomo dorado. Abrió la puerta y salió al pasillo, sobrecogida de miedo.

¡Por todos los ancestros!

Raestan estaba en peligro, ¡debía alertarlo!

Avanzó por el corredor con el firme propósito de avisarlo, pero entonces comprendió que sería una locura intentar ponerse en contacto con él y se detuvo en medio del la galería llena de cuadros de antiguos reyes betanqueños, mientras pensaba. Seguramente estaba siendo vigilada y cualquier intento por ponerle sobre aviso y que Raestan abandonara Betanco sería inmediatamente sofocado. Lo apresarían y lo encarcelarían.

Además, lo conocía y sabía que él se negaría a dejarla. No, lo mejor era mantenerse alejada lo más posible. Seguir adelante como si nada hubiera pasado y rogar porque él creyera que…

¿Que creyera qué?

¿Que le habían vuelto a borrar la memoria? Volvería a entrar en palacio, nada lo detendría si creía que estaba en peligro. Jamás creería que ella se avenía a casarse por propia voluntad, y si seguía adelante con la boda él podría intentar invadir el palacio para rescatarla. Tenía que hallar un medio para que Raestan creyera, de verdad, que ella elegía libremente casarse con Calem.

Se encaminó, como pudo, a su habitación y se encerró en ella. Desesperada y atormentada, se hizo un ovillo en la cama, angustiada ante el dolor que le habían provocado las palabras y hechos de su abuelo.

Jamás hubiera podido imaginar tamaña crueldad.

Mordió la almohada cuando se sintió imposibilitada de retener dentro de sí el dolor, la rabia y el rechazo que le provocaba ese conocimiento y ahogó los gritos de angustia contra el cojín.

¿Y ahora qué?

¿Debía seguir como si nada, fingir ante Calem que seguía sin memoria y que creía en sus mentiras?

¿Cómo podría?

Le repugnaba el solo hecho de pensar en él y en su engaño. ¿Cómo podría siquiera consentir que la tocara o besara? Le sobrevino una arcada al pensar en sus besos llenos de mentira y boqueó, asqueada, en busca de aire.

Pero…

Debía.

Debía hacerlo. Por Raestan. Por él haría cualquier cosa con tal de que estuviera a salvo. Jamás podría poner su vida o su salud en peligro.

Se incorporó en la cama y arrugó el cobertor entre los dedos hasta que le dolieron mientras se aleccionaba a sí misma.

¡Debía mantenerlo a salvo!

¡Como fuera!

Unos días antes de la boda, los emisarios reales repartieron unas octavillas por todos los establecimientos, mercados y fondas de la ciudad. Parecía que querían empapelar las paredes. La gente se acercó a leerlos, con curiosidad, tras ser colgados de las puertas, paredes o postes y luego se marcharon comentando entre risas las palabras de la futura reina de Betanco Raestan, impaciente, lleno de aprensión al no recibir noticias de Awye y comprobar que los esponsales seguían adelante, había decidido salir del sótano e internarse por las oscuras callejuelas del barrio antiguo. No soportaba tener que estar encerrado en ese sótano tanto tiempo, le recordaba demasiado la mazmorra en la que estuvo enterrado y le faltaba el aire. Routen y Mavicek intentaron retenerlo, pero esta vez les fue imposible y lo dejaron marchar, sin que pudieran convencerlo de que al menos los dejara acompañarlo. Caminó, embozado en su abrigo, sin rumbo fijo durante horas hasta que el comentario de unos hombres que pasaban por su lado le llamó la atención. Se volvió hacía ellos y preguntó, a bocajarro:

—¿Qué es eso del edicto de la princesa? —Sin acordarse tampoco de ocultar el rostro, tan estupefacto se había quedado ante el comentario.

El que había hablado se giró con cara de malas pulgas, pero cambió la expresión bravucona por una más comedida ante la envergadura de Raestan y contestó, de malos modos: —La princesa quiere hacernos saber que está muy contenta por haber podido retornar a su hogar y lo feliz que es por haber encontrado en la persona de su primo al hombre al que ama con toda su alma —explicó con una sonrisa despectiva—. ¡Cómo si eso nos importara a ninguno! —apostilló mientras estallaba en carcajadas desdeñosas y se alejaba por el estrecho callejón.

Pero su compañero se quedó atrás mientras observaba con suma atención a Raestan. Lo vio palidecer al oír las palabras de su compadre y retrocedió entre las sombras para perderse en una callejuela lateral sin que el «Rebelde» se apercibiera de su presencia, tan enfrascado estaba.

Así que el antiguo general había vuelto a Betanco, pensó Tébano mientras se alejaba y se preguntaba si podría sacar provecho de dicha información. Cambió de rumbo y se dirigió hacia la orfebrería para transmitir un mensaje, con una sonrisa artera. Quizá todavía podría limar asperezas con el enmascarado y evitar que pendiera sobre su cabeza el filo que sentía rozar su cuello, cada vez que se dormía, desde que el hombre de negro lo había amenazado por su fracaso. Se la había prometido muy acertada la última vez que intentó acabar con la vida del «Rebelde» y de la mujer, ya que pensó que un Druidae, uno de los más poderosos, podría manipular la mente del antiguo soldado y obstaculizar sus reflejos para evitar que pudiera reaccionar en un primer momento y así quedar reducido, pero resultó que el antiguo general de Betanco había opuesto una ferréa resistencia al poder druídico del hombre que había enviado y que había tardado tanto en llegar hasta ellos, por eso el siguiente ataque se había demorado tanto. Tébano se sonrió ante ese afortunado encuentro con el «Rebelde» y siguió apróximandose a la orfebrería.

Raestan volvió sobre sus pasos con el corazón en un puño.

¿A qué se debía ese edicto?

Registró las callejuelas con atención para ver si podía encontrar una de las octavillas, pero no quería traspasar las fronteras invisibles del barrio antiguo. Sería demasiado peligroso dejarse ver, a plena luz, en la parte pudiente. Por fortuna encontró a un grupo de gente congredado ante un poste y se acercó a ellos. Leyó por encima de las cabezas y reconoció la firma de Awye al pie del documento. La había visto con anterioridad cuando ella firmó en «La Gata Peleona», la posada de Pip. Palideció aún más. Se giró y caminó de vuelta a la casa segura que Beta les había proporcionado.

Bajó los escalones como un golem sin dueño que hubiera perdido la razón de su existencia. Routen se acercó a él presuroso.

—¿Raestan? —inquirió al verlo tan pálido—. ¿Qué ha ocurrido?

Raestan lo miró como si no lo reconociera, se acercó a una de las sillas y se dejó caer sobre ella.

Los soldados dejaron lo que estaban haciendo y se fueron acercando al verlo tan descompuesto.

Raestan se inclinó hacia delante, apoyó los codos en las rodillas y se cubrió las facciones.

Mavieck intercambió una mirada con Routen y con Gordak, preocupado. ¿Qué diantres habría pasado?

—Ella me ha enviado un mensaje —acabó por revelar entre las palmas de las manos.

—¿Ella? —inquirió Mavicek, en un principio sin saber a quién se refería, luego frunció el ceño—.

¿Awye? ¿Cómo? —prosiguió cuando comprendió que solo podía ser ella, susceptible.

A esas alturas Raestan ya había confesado el paseíto nocturno ante sus camaradas. Les contó cómo se había internado en palacio y cómo había encontrado a Awye, desmemoriada, adicta al láudano, y asustada ante su presencia. También les contó lo que habían acordado y que debían esperar, aunque al no recibir noticias y comprobar que los planes de boda seguían intactos todos empezaron a intranquilizarse otra vez.

—Han repartido un edicto real, en él Awye me dice que va a casarse con Calem —explicó mientras retiraba las manos del su rostro y se apoyaba contra el respaldo de la silla.

—¿Cómo es eso posible? —inquirió Routen, incrédulo.

Raestan suspiró, se miraba las manos vacías y rehuía los ojos llenos de alarma de sus compañeros.

—No lo dice con esas palabras, pero es evidente que es un mensaje para mí —declaró con voz átona y explicó—: No hay ninguna necesidad de proclamar un edicto a pocos días del enlace. Se han celebrado bailes para presentarla al pueblo. La pareja se ha paseado en carruaje descubierto por toda la ciudad para que todos vean lo felices que son, así que la conclusión inevitable es que es un mensaje para mí, para que… —Raestan se interrumpió, incapaz de creer que ella hubiera escrito ese mensaje por propia voluntad.

—¿Para qué? —insistió Routen y apretó el hombro de su hermano para que se explicara de una vez.

—Para que me vaya de Betanco —reveló al fin.

—¿Cómo lo sabes, Raestan? Puede que ni lo haya escrito ella —argumentó Mavieck, receloso todavía.

Raestan lo miró de frente y concluyó:

—Yo le pedí que se lo pensara antes de marchar de Durrand, y ahora ella me ha respondido. En el edicto proclama que ha meditado larga y profundamente en sus sentimientos, su corazón ha hablado gracias a la distancia, el destino se revela claro ante ella y que su futuro es Calem, sin ninguna duda —repitió las palabras que se le habían grabado a fuego en la retina y que casi le rompieron el corazón cuando las leyó.

En ellas Awye le contestaba a lo que él le había pedido antes de marchar a Canibes, casi con sus mismas palabras: « Por eso quiero que lo medites mientras estoy fuera. La distancia es la mejor forma de aclarar nuestros pensamientos, nuestros sentimientos». Ella lo había «meditado» y «su corazón había hablado», como en su día manifestó Trent, el afable criador que les vendió a Belerofante: «El corazón siempre te hablará con la verdad». No podía estar más claro.

—No puedo creerlo —manifestó, al fin, Mavieck, escéptico. Él conocía a esa chiquilla y sabía a ciencia cierta que estaba totalmente enamorada de Raestan, se negaba siquiera a contemplar la posibilidad de que la fastuosidad del palacio de Betorón y un futuro de riquezas pudieran haberla hecho cambiar de esa forma.

Raestan lo miró de frente.

—Yo tampoco, pero la boda sigue adelante —arguyó inexpresivo—. No puedo pediros que me acompañéis, lo mejor sería que marcharais hacia la frontera. Pero yo voy a acudir a esa boda y entonces ella deberá decírmelo a la cara. Solo entonces creeré que… —se interrumpió antes de concluir, incapaz de pronunciar las palabras en voz alta sobre el terror que atenazaba su corazón.

Una semana después.

El día de la boda amaneció nublado. Un aire frío corría por las calles y hacía ondear los banderines de colores que adornaban todas las farolas, plazas y fachadas. La gente se vistió con las mejores galas y se apresuraron a acudir a la gran abadía donde se celebraría el enlace. Los que disponían de carruajes se tomaron más tiempo en adecentarse y acudieron cuando las campanadas del torreón anunciaban los inminentes esponsales de los herederos al trono.

La gran explanada frente a la cartuja pronto se llenó con innumerables carrozas y carruajes con los respectivos escudos de las ilustres familias a las que pertenecían, rubricados en las portezuelas laterales.

Los asistentes habían acudido desde todas partes de Betanco y las representaciones extranjeras estaban al completo.

De Durrand había hecho acto de presencia Mitter en compañía de algunos gobernadores y sus consortes, entre los cuales se había infiltrado una mujer que hacía muchísimo tiempo que no hollaba las calles de Círculo Real y al cual, muchos años atrás, se prometió a sí misma que jamás regresaría. Pero en cuanto supo que Awye, la amada de su hijo Raestan, estaba presa en Betanco y a punto de contraer nupcias con su primo Calem, estuvo más que dispuesta a romper esa promesa. En el castillo no se sabía nada de la cuadrilla de rescate que había salido de Durrand, entre los que se hallaban sus dos hijos. Pero había camuflado tanto tu apariencia que nadie que la conociera entonces podría reconocerla ahora, e incluso sus hijos tendrían que mirarla dos veces para reconocer en ella a su progenitora.

La abadía era una inmensa nave en forma de galería, jalonada de gruesas columnas blancas que sujetaban el techo en arcos. Filas y más filas de asientos llenaban el marmolado suelo, con una amplia avenida en el centro que llevaba hasta el entarimado final. Sobre él, al fondo en una posición preponderante, el sillón real. El rey debía estar presente en la ceremonia, aunque no la oficiara. Más cerca, dos escabeles tapizados en terciopelo color amarillo para los contrayentes y, cerca de ellos, una mesa donde esperaban las joyas que se intercambiarían los desposados.

Los invitados empezaron a ocupar los asientos, en orden de categoría social, y un creciente murmullo llenó el recinto.

Altas ventanas a los lados dejaban entrar la luz a través de vidrieras de colores y otorgaban una calidez impropia de la estación. Desde el techo colgaban enormes candelabros con velas encendidas y grandes ramos de flores de todas las formas, colores y tamaños adornaban por doquier cada rincón del local.

No se había escatimado en gastos a la hora de proclamar que se casaban dos de los herederos al trono más codiciado.

En la parte lateral se hallaban las estancias acondicionadas para acomodar, temporalmente, a los novios, cada uno por separado.

El encargado de oficiar la ceremonia sería el dukan Alestair, como testimonio directo de los votos de su hijo y de su sobrina.

Calem se paseaba inquieto en su propia antesala. Desde hacía varios días apenas había conseguido pasar tiempo a solas con Awye y la encontraba de un talante serio y taciturno, impropio de ella. Le contestaba con monosílabos y al poco rato de haber coincidido alegaba una excusa, se marchaba y lo dejaba solo, cada vez más preocupado. Muy extrañado, no había conseguido que se sincerara con él a pesar de haber utilizado todo su encanto para ello. Lo había hablado con Betorón, pero su abuelo alegó que seguramente serían los nervios de la boda y restó importancia al estado emocional de cualquier novia antes de la boda. No muy convencido, volvió a insistir con ella y obtuvo igual resultado. Además la doncella de Awye le había comunicado, previo desembolso de un generoso abono de monedas, que dejaba ahora intactas las redomas de cristal y que parecía sentir asco cada vez que las veía, hasta tal punto, que le había ordenado retirarlas de su vista.

¿Cómo habría conseguido ella superar su adicción?

Estaba muy intranquilo y eso lo exasperaba aún más. El extraño encaprichamiento que le obnubilaba el juicio desde que la conocía no hacía sino acentuarse. Suponía que sería por la fuerza con la que la había llegado a desear y que nunca podía satisfacer. Nunca se había preocupado por nadie y con Awye parecía haber perdido el oremus. Apenas dormía o comía, pensaba constantemente en ella y la echaba de menos cuando no la tenía delante. Bebía de sus sonrisas y desayunaba de sus miradas.

¡Era inaudito!

Un hombre como él, avezado en múltiples conquistas, ahora caía rendido ante unos ojos de luna y un corazón hecho de pura bondad y valor.

Aunque hoy, al fin, podría dar rienda suelta al ardiente deseo que lo consumía y apenas podía contener sus ansias ya que esperaba que así desapareciera todo ese encaprichamiento para poder seguir con su vida anterior, cuando yacía con cualquier mujer que le apeteciera.

Alestair abrió la puerta y entró, impecablemente vestido con una sobria y elegante levita morada. Se aproximó a él y lo examinó de arriba abajo. Esbozó una sonrisa de aprobación ante el chaqué negro, el chaleco de brocado amarillo con una camisa color crema de ornamentada chorrera y el sedoso pelo rubio primorosamente peinado en ondas.

—¿Satisfecho? —preguntó Calem, ante la inspección al que lo sometía su padre, con un ligero toque irónico.

Alestair lo pasó por alto y cabeceó, sinceramente orgulloso. No solía manifestar el afecto que sentía por su hijo, pero realmente lo amaba y hoy, por fin, ambos verían cumplidas sus expectativas.

Desde el conflicto que Arednaya creó con el degradante matrimonio al que se unió con un plebeyo, su posición había estado en entredicho. Al cabo de los años la lógica dictaba que Alestair fuera proclamado como heredero ante la desaparición de la primogénita, pero él conocía la poca popularidad de la que gozaba y relegó en su hijo de inmediato. Con ese enlace esperaba que se acallarían todas las voces insidiosas que los tildaban de indignos y lucrados, e incluso de alguna que iba más allá y se atrevía a señalarles como los autores del asesinato del padre de Awye y los responsables de la huida de Arednaya, la verdadera heredera.

Alestair estaba muy ofendido por tales insinuaciones. Nunca estuvo muy unido a su hermana y jamás había sido un hombre de grandes demostraciones emocionales, siempre se le achacó un carácter tosco y huraño, pero la difamación pública que representaban esos rumores le hacía hervir la sangre.

¡Inadmisible!

—Estoy muy contento —afirmó con los ojos relucientes de dicha—. Te deseo una larga vida llena de ventura y felicidad, hijo mío —expresó franco.

Calem lo observó con asombro y, por último, sonrió feliz.

—Gracias, padre. Te lo agradezco, ya que creo que no será fácil convivir con Awye —alegó.

—¿Por qué lo dices? —Se extrañó su padre mientras se acercaba a él y le colocaba bien los volantes del cuello.

—¿Eh? —inquirió Calem, como si su mente estuviera a muchos nobos de allí—. No sé… —evadió la respuesta.

Pero Alestair conocía a su hijo como la palma de su mano, mucho le extrañó ese gesto de inseguridad en él y menos con una fémina.

—Estas dudas… ¿No será que…? ¿No te habrás enamorado? —acabó por comprender, con un ligero estupor de agrado.

Calem irguió la cabeza de golpe, con el ceño fruncido.

—No diga tonterías, padre —rechazó de plano, ofendido.

—¡Oh, sí! Ya lo creo —rebatió Alestair, ufano—. Tienes ojeras bajo los ojos, signo inequívoco de que no duermes bien últimamente y eso que siempre has dormido como un bendito. Has adelgazado desde que hemos vuelto de Durrand y apenas oyes su nombre tus ojos se iluminan —nombró cada uno de los síntomas con regocijo.

Calem iba enrojeciendo a cada palabra de su padre hasta que bufó, disgustado.

—¡Necedades! ¿Cómo podría estar enamorado? ¿Yo? ¡Imposible! —negó, obcecado. Empezaba a asustarse al ver cómo iban encajando las piezas que le habían ido descolocando desde que conocía a esa chiquilla. Al final abrió los ojos consternado—. ¿O sí?

—No te arredres, hijo. Tarde o temprano tenía que llegarte y ¿qué mejor candidata que tu propia esposa?

—arguyó su padre, alegre, al tiempo que estallaba en una complacida carcajada que molestó a Calem hasta que comprendió que estaba a punto de conseguirla de una forma en la que ella le pertenecería para siempre y no le quedó otro remedio, él mismo rompió a reír. Así que era eso lo que lo había mantenido en vilo desde que la conoció en Durrand. ¡Estaba enamorado! Y se iba a casar con ella. Eso al fin y al cabo, era una maravillosa perspectiva, pensó desconcertado y complacido a la vez.

Entonces sonaron los acordes del gran órgano y ambos se encaminaron, sonrientes, hacia la salida que conducía, por una puerta lateral, a la abadía y los llevaba directamente junto al entarimado.

Entraron al sonar las notas convenidas. Los recibió un murmullo de admiración mientras se encaminaban hacia los dos escalones de subida, frente al pasillo central.

Ya sobre el entarimado, Alestair se inclinó hacia el rey, sentado en el sillón real en una posición predominante, y se colocó en la presidencia.

Calem, de repente nervioso, inclinó la cabeza igualmente ante su abuelo y se situó a la izquierda de su padre, a la espera de que la novia entrara por la puerta principal y recorriera el largo pasillo hasta llegar a él.

Un expectante silencio se hizo entre los numerosos asistentes a la ceremonia cuando se abrieron las grandes puertas en arco ojival y apareció Awye, al fondo, en la semipenumbra que confería el día, el cual se había oscurecido aún más al aparecer grandes nubes de tormenta plomizas y pesadas, en contraste con la iluminación del interior.

Awye avanzó lentamente. Vestía un traje color rojo sangre —el color que auguraba una vida matrimonial fértil—, de amplia falda y tela de mikado de seda, muy entallado y con escote de barco. El pelo, recogido hacia atrás con una espectacular diadema de diamantes, acababa parcialmente cubierto por un velo de tul carmesí, bordado en los extremos, le cubría totalmente la espalda y seguía sobre la larga cola del vestido. Acababa el vestuario con unos pendientes de diamantes en forma de lágrimas, los cuales pendían con elegancia sobre su largo cuello.

Al poco de entrar por completo en la abadía, la luz de las velas la iluminaron de pleno y un murmullo de admiración fue creciendo a medida que iba adentrándose y atravesaba el largo pasillo hasta reunirse con su prometido en lo alto del entarimado.

Awye temblaba mientras avanzaba a solas por la alfombra. Procuraba mirar hacia delante, pero no podía evitar oír los murmullos de la gente en los asientos que había a los lados del extensísimo pasillo. Poco a poco fue acercándose y la imagen de Calem se agrandó más y más. Sentía un nudo en el estómago que no dejaba de crecer, pero le bastó un vistazo al rostro de Betorón y su mirada gélida, para comprender que si ella hacía el más mínimo gesto de negativa, su venganza sería terrible.

—Estás preciosa —murmuró Calem, extasiado, al ayudarla a subir los dos escalones.

—Gracias —respondió en voz baja, sin mirarlo a los ojos. Estaba pálida como el mármol que pisaba, tenía los ojos muy brillantes y las manos húmedas.

—¿Estás bien? —susurró él, inquieto, al verla tan descompuesta.

Awye lanzó una nueva mirada hacia Betorón y este le sonrió, sin alegría, con un rictus de dureza en las comisuras de la boca que interpretó como el recordatorio a sus amenazas. Tragó con un esfuerzo la bilis que le subía por la garganta y asintió a Calem, aunque este no quedó convencido y siguió observándola, intranquilo.

Ambos se situaron frente a Alestair y dio comienzo la ceremonia. El discurso del dukan se alargó, mientras se remontaba a los ilustres antepasados que fundaron el reino de Betanco y siguió con la línea genealógica hasta llegar a Betorón y, por último, a ellos mismos.

La gran afluencia de gente, unido a la cantidad de velas encendidas que había en el lugar, condensaron la atmósfera del lugar y la volvieron densa, caliente y pesada.

El amplio vestido, con su gruesa tela, pronto le empezó a resultar agobiante a Awye, el corazón le empezó a latir muy rápido y la respiración se le aceleró. Su frente se perló de sudor, así como el labio superior y supuso que estaba al borde del desmayo. Dejó de oír la voz de Alestair y se giró hacia Calem, que movía los labios, pero de los cuales no parecía salir ningún sonido hasta que oyó una voz, inolvidable, que resaltaba por encima de todo cuanto la rodeaba.

—Awye.

Raestan.

Era su amada voz y la llamaba por su nombre, pero era imposible que estuviera ahí. Debía formar parte de sus sueños, ya que había pedido a su abuelo que le dejara escribir una nota para el pueblo en el que comunicaba lo feliz que era por el próximo enlace con su primo. Quería enviar un mensaje subliminal a Raestan, al tiempo que hacía creer a Betorón que se avenía, sumisamente, a sus condiciones. Si Raestan había leído el edicto habría comprendido sus palabras y se habría marchado de Betanco. ¡No podía estar ahí! Entonces vio a Calem fruncir el ceño al mirar tras ella y se giró despacio.

Unos ojos grises, cristalinos y claros como un lago al reflejar las nubes de tormenta, la miraban con tal anhelo y devoción que su corazón se saltó varios latidos antes de comprender que Raestan estaba de verdad ante ella, en medio del pasillo de la abadía.

La imponte presencia eclipsaba cualquier cosa a alrededor. Tenía la larga melena castaña recogida en una cola con un elegante lazo azul —del mismo tono que el atuendo—, que dictaba la moda presente en ese momento en Betanco. Vestido impecablemente con una casaca azul oscuro, pantalones a juego y zapatos negros, estaba de pie, erguido y orgulloso, expuesto a todas las miradas.

Lo miró durante unos segundos, incapaz de apartar la mirada y de creer que él estuviera allí realmente, tan hermoso que quitaba el aliento. Pero por fin se impuso la realidad ante lo que significaba que él la hubiera llamado por su nombre y estuviera en medio de la abadía, cuando había sido deshonrado y recluido. Aterrada volvió la vista y vio a Betorón mirando a Raestan con los ojos inyectados en sangre, llenos de un oscuro odio. Al instante el rey volvió la vista, clavó la mirada en ella y le señaló, subrepticiamente, la galería superior de la abadía. Ella siguió su mirada y descubrió, apostados en lo alto, a varios arqueros con los arcos preparados. Las flechas apuntaban directamente a Raestan. Su tez perdió todo el color que todavía conservaba, ahogó un quejido angustiado y volvió a mirar al amor de su vida, ajeno totalmente al peligro que corría.

—Awye…

Esa voz adorada.

«¡Ancestros benditos, dadme fuerzas!», pensó Awye, temblorosa.

—¿Quién sois? ¿Cómo interpeláis así a mi prometida? —interrogó Calem, amenazante. Entonces lo reconoció. Era el «Rebelde», Raestan el «Coloso» ¿no? ¿Qué diantres hacía allí llamándola por su nombre con esa familiaridad? Se volvió hacia ella y su propio corazón empezó a galopar frénetico en el pecho al descubrir en ese rostro un anhelo que jamás había visto cuando lo miraba a él. Conmovido, y asustado, miró de nuevo a Raestan y reconoció el mismo sentimiento en los ojos grises. Pero ¿sería posible? ¿Ella lo amaba a él? ¿A un don nadie, a un repudiado y denigrado soldado que había deshonrado la carrera militar al sublevarse contra su rey? La miró y la interpeló, soliviantado—: ¿Awye?

Ella seguía con los ojos clavados en Raestan, pero al oír la duda en la voz de Calem, regresó de golpe a la realidad. No podía permitir que nadie supiera lo que sentía, no podía consentir que ninguno de los presentes adivinara siquiera que estaba enamorada de ese hombre que se exponía de esa forma por ella.

Nadie podía saber que lo amaba por encima de todo y que lo iba a destrozar, destruyéndose a sí misma al mismo tiempo, con sus palabras, para salvaguardarlo y protegerlo.

Inspiró con fuerza en un intento de que corriera la saliva por su boca reseca. El corazón le gritaba angustiado, sabedor de que lo que estaba a punto de hacer los heriría profundamente a los dos.

—¿Qué hacéis aquí, «Rebelde»? Este no es lugar para vos —afirmó con una voz que consiguió que no temblara, aunque no tan convincente como hubiera querido. Luchó con todas sus fuerzas para que la voz no la delatara mientras traicionaba el amor que sentía por él. Raestan abrió los ojos con aturdido asombro al percibir la frialdad en su voz y frunció el ceño. Ella adelantó la barbilla, desafiante, debía llegar hasta el final—. ¡Marchaos! No sois digno de estar aquí y no os quiero presente en la ceremonia que va a unirme al hombre al que… amo —exigió en voz alta, aunque no pudo evitar farfullar la última palabra cuando la mayor mentira de todas se le atascó en la garganta.

El corazón de Raestan se sacudió en su pecho, espantado, al oír la dureza con la que ella lo interpelaba y pronunciar las palabras que siempre temió. Frunció aún más el ceño y dio un paso adelante.

¿Sería posible que ella hubiera cambiado en verdad?

¡No! ¡Se negaba a creer en sus palabras!

¡Jamás debió dejarla sola! Algo tenía que estar ocurriendo. Conocía a Betorón y sabía que jamás se daba por vencido. Avanzó aún más, impetuoso, dispuesto a arrancarla de allí y llevársela con él.

El terror paralizó el corazón de Awye al comprender que él no se daría por vencido ni la creería y miró hacia arriba. Los arqueros tensaron más las cuerdas de los arcos y afianzaron los pies para afinar la puntería, preparados para soltar la letal carga que acabaría con la vida de Raestan al igual que con la suya propia, ya que no podría sobrevivir si él moría. Desesperada, se clavó las uñas en las palmas.

—Sois un convicto sin honor que se sublevó contra mi abuelo. ¡No sois bienvenido aquí! ¡Marchad! — ordenó con un imperioso movimiento del brazo al señalar la puerta.

La gente empezó a murmurar y algunos, entre los cuales se hallaban muchos de sus compañeros, reconocieron a Raestan, al antiguo general aclamado por las grandes gestas militares. El murmullo creció y la voz fue pasando de fila en fila.

—No pienso irme sin… —negó él, profundamente dolido al escuchar el temido desprecio en la voz femenina, pero se negó a obedecer, obstinado. Aunque… ¿Y si fuera verdad? ¿Y si ella había dejado de amarlo? Tuvo ganas de gritar de dolor cuando la insidiosa duda se instaló en su corazón e hizo tambalear la fe en lo que habían compartido en Durrand hasta el punto de llegar a recelar que ella lo hubiera amado alguna vez.

—¡No! Marchad, os digo… por favor —ordenó y susurró para sí la última palabra en un ruego ardiente.

Calem percibió la desesperación en la voz femenina y siguió la trayectoria de las rápidas miradas, aterradas, hacia arriba.

¿Qué estaba ocurriendo allí?

Esos arqueros amenazaban la vida del «Rebelde» y ella se empeñaba con todas sus fuerzas en alejarlo.

Giró el rostro para mirar a su abuelo y descubrió la sonrisa petulante, la que siempre exhibía cuando se salía con la suya, y le bastó un breve vistazo a su rostro satisfecho para adivinar la verdad.

Toda esa amenaza a la vida de Raestan era obra suya. ¿Por qué? Si su abuelo conocía la relación que había entre ellos ¿por qué nunca se lo dijo? Aunque bufó interiormente, su abuelo nunca daba explicaciones de lo que hacía. Y si ahora amenazaba al antiguo general, sería para manipularla a ella y eso solo podía significar que Awye debía haber recuperado la memoria.

Seguramente ella, valiente y decidida, habría encarado al viejo nada más recuperar sus recuerdos y este, fiel a su naturaleza, le reveló lo putrefacta que tenía el alma al amenazar la vida del «Rebelde» si ella no cooperaba. Por eso había estado tan fría y distante con él estos últimos días, por eso presentaba esa palidez enfermiza y ese aire de tristeza y abatimiento, de desesperanza.

Intercambió una mirada con su padre al tiempo que señalaba a los arqueros con un ademán imperceptible de su barbilla. Alestair elevó los ojos hacia la galería superior, desconcertado en un primer momento, pero en cuanto descubrió a los arqueros sus ojos se agrandaron con asombro y también él miró a su padre.

Con pesar, Calem volvió la vista de nuevo hacia Awye y comprendió, afligido y aturdido, que ella nunca fue para él. Que su alma y su corazón siempre pertenecieron a ese hombre que ahora exponía la vida, sin saberlo, para evitar que ella cometiera el mayor error de su vida al unirse a él en matrimonio.

Sintió un doloroso pinchazo en el corazón y se llevó la mano al pecho.

¡La perdía!

Adelantó un paso hacia ella y la cogió de un brazo. Ella no pareció reparar en su presencia, ni siquiera notó su contacto, tan indiferente era hacia él. Elevó su mano y vio su puño fuertemente cerrado. Entonces reparó en la pequeña gota de sangre que escapaba entre los dedos y el alma se le sacudió, mortificada.

Ella estaba padeciendo un tormento peor que el que él sentía. Awye renunciaba a su amor y sacrificaba su propio corazón, para que Raestan estuviera a salvo.

Meneó la cabeza, conmovido, y por fin comprendió que el verdadero amor no está en recibir, ni siquiera en dar, sino en sacrificarlo todo por ese amor. Sin dudarlo ni un instante. Con valor y entrega. Sin albergar ninguna esperanza para uno mismo y, sin embargo, seguir adelante con toda la pasión.

—Awye —pronunció entonces el nombre, con infinita ternura, una ternura auténtica que le nació de lo más profundo del alma.

Ella giró el rostro hacia él, quizá percibiendo su absoluta sinceridad, y lo miró azorada con un profundo tormento en el fondo de las pupilas.

El corazón de Calem se sacudió acongojado. No podía permitir que sufriera de ese modo. Ella le había mostrado lo que era la felicidad, lo que era sentirse vivo y despertar con un motivo para levantarse cada mañana. Ahora le tocaba a él devolverle todo lo que había recibido. Esbozó una sonrisa teñida de tristeza y despedida, y dijo, confortador:

—Tranquila, Awye. No te preocupes, yo lo…

Entonces ocurrieron varias cosas a la vez y Awye nunca supo lo que Calem quiso decirle en aquel instante ni lo mucho que se arrepentía de haberla engañado.

Betorón, impaciente al ver que el dichoso «Rebelde» no atendía a esa estúpida de Awye se levantó, imperioso, y dio la orden de disparar.

En ese mismo momento salieron al pasillo, de entre los invitados, varios hombres que blandieron sus escudos y avanzaron hacia Raestan con intención de rodearle en posición defensiva.

Awye, aterrorizada, avanzó también hacia él cuando vio el ademán de Betorón, con la intención de interponerse entre su cuerpo y las temidas flechas. Pero Calem adivinó sus intenciones, la empujó hacia Alestair y él mismo se interpuso, con éxito, en la trayectoria de la rapidísima flecha disparada al corazón de Raestan. El proyectil impactó con fuerza en su espalda, atravesó la caja torácica y seccionó la aorta a pocos mínobos del corazón.

Raestan se adelantó, conmocionado, y recibió en los brazos el cuerpo de su rival mientras caía, herido de muerte, un segundo antes de ser rodeados por los escudos durrandeños.

—¡Disparad, inútiles! ¡Disparad, matadles a todos! —exigió Betorón al tiempo que atronaba la abadía con sus alaridos.

Los invitados se levantaron entre gritos de pánico. Las sillas fueron derribadas y la muchedumbre creó un auténtico caos mientras se dispersaba y corría hacia el fondo de la nave al ver la lluvia de flechas que se abatía sobre los escudos. Algunos, los más pragmáticos intentaron apaciguar el pánico, pero fueron arrastrados también, imposibilitados de resistir a la turba enloquecida.

Alestair alejó a Awye hacia el fondo contrario de la nave, con el rostro ceniciento al ver caer a su hijo, mientras ella forcejeaba contra él para llegar junto a Raestan.

—Cui… da de ella. Ámala, merece ser a… mada —balbuceó Calem, en brazos de Raestan mientras un hilillo de sangre resbalaba de la comisura de su boca y empapaba la nívea chorrera hasta llegar al precioso chaleco de brocado.

Raestan asintió.

—Te juro que la haré feliz —prometió sin saber todavía si ella había cambiado. Comprendió que la mirada de Calem era sincera por primera vez en su vida y que ese ruego le brotaba del alma. Sabía que no le debía nada a ese hombre que había intentado arrebatarle lo que más amaba por un motivo egoísta y avaricioso, pero su honor no le permitía dejarlo morir sin intentar que se llevara al otro lado la seguridad del bienestar de ella, en agradecimiento a su acto de valor al salvarle la vida.

Los ojos azules del markas de Betanco se empañaron.

—Awye…—exhaló Calem con su último aliento. El que nunca conoció el amor hasta que ya fue demasiado tarde en un acto de sacrificio y altruismo, el único que realizó en vida, había entregado su vida para que ella pudiera estar con el hombre al que verdaderamente amaba y murió con el corazón rebosante de amor no correspondido. El cuerpo quedó laxo entre los brazos de Raestan.

Mavieck se había arrodillado junto a ellos y ahora cerró los ojos todavía abiertos y ya sin vida del soltero más codiciado de todo Betanco, con tristeza.

—¡Basta! ¡Alto! —Se oyó gritar a una mujer entre la muchedumbre que retrocedía, con fuerza y autoridad, y repitió—: ¡Alto! ¡Convoco a los Guardianes de la Moral! —exigió entonces, por encima de la cacofonía de gritos, impactos de flechas y órdenes casi enloquecidas de Betorón.

Las flechas se detuvieron en cuanto se convocó a los guardianes, ya que estos estaban solo en un estrato inferior al rey y cualquier acción emprendida por él, podía ser interrumpida por ellos en cualquier momento si la legitimidad era cuestionada.

Alestair seguía sujetando a Awye, pero ella al ver que se detenían las flechas, ella logró zafarse del agarre y corrió hacia el círculo de escudos, aunque no pudo llegar. Betorón la alcanzó antes. Con rapidez se interpuso en su camino y la sujetó de espaldas contra el pecho, con manos de hierro.

—Quietecita ahora, si no quieres que tu querido Raestan sufra una muerte atroz —amenazó en su oído con un susurro que solo pudo oír ella.

Awye lo miró, consternada, por encima del hombro. Entonces vio que él le señalaba con la cabeza a un hombre apostado en la puerta de la abadía, la misma por la que habían accedido a ella Alestair y el malogrado Calem. Este, un hombre de tez cetrina y mirada artera, empuñaba una ballesta y una flecha emplumada de amarillo: el color del veneno urari. Palideció y dejó de forcejear, sabía que ese hombre, un mercenario a sueldo, no se detendría como la Guardia Roja si Betorón le ordenaba disparar.

Tébano permanecía atento a la menor señal del rey. Por extrañas circunstancias había acabado por contactar con Betorón cuando su intención había sido congraciarse con el hombre de negro. Por lo visto el mensaje fue interceptado por el monarca, el cual le ordenó personarse ante su presencia, y acabó por trabajar para él al revelarle que el «Rebelde» se hallaba en Betanco. El rey le dijo que pronto se celebraría el enlace de su nieto y que no quería que el antiguo general provocara problemas. Él debía esperar sus órdenes, con flechas recubiertas de veneno.

—No, por favor. Haré lo que quieras, pero detenle —suplicó, vencida.

—Así me gusta, niña. Ahora quietecita —exigió el rey. Levantó la mirada y observó, con el ceño profundamente fruncido, a la mujer que se había adelantado con esa extraña petición. ¿Quién goblins era?

Le recordaba a alguien… ¿Quién era? Sus instintos le advertían de que algo terrible estaba a punto de ocurrir y él no podía recordarla ni reconocerla.

Desde el fondo de la abadía, en medio de la muchedumbre agolpada junto a las puertas, se abrieron paso varios hombres vestidos con ricas y elaboradas túnicas largas de un intenso color púrpura con unas mitras, altas como montañas, sobre sus cabezas. Se reunieron delante de los asistentes, amontonados en el fondo, y se encaminaron con toda la dignidad de su cargo por en medio de la alfombra mientras sorteaban las sillas caídas y demás enseres perdidos por los invitados en su precipitada huida, hasta acercarse a la mujer que había logrado permanecer más cerca del entarimado y esquivar al grueso de la estampida. Se erguía, de pie, delante del círculo de escudos, en el pasillo central del claustro.

—¿Qué quieres, mujer? ¿Cómo osas convocar a los Guardianes? —interrogó uno de ellos, al llegar a su lado, el que se mantenía en cabeza. Era alto, con un rostro como resbalado sobre el cráneo, unos ojos inquisidores y de mirada aguda, una nariz larga y curvada hacia abajo y unos rosados labios gordinflones sobre una boca pequeña.

—Los he convocado con todo mi derecho. Tengo en mi poder importantes documentos que demuestran la ilegalidad de la aspiración al trono de Awye —afirmó con rotundidad. Paseó la mirada en derredor hasta clavarla con abierta hostilidad en Betorón, de pie sobre la tarima. Él la contemplaba estupefacto. Le sonrió, sin alegría, todavía no la había reconocido, pero entonces lo vio entrecerrar los ojos y, al final, palidecer. Y manifestó, triunfal—. Ella no es la hija de Arednaya, es la mía.

Capítulo XXIX

Raestan, en medio del círculo de escudos escuchó esa declaración, estupefacto e intercambió una mirada aturdida con Mavieck. Todavía sostenía el cuerpo exánime de Calem y ahora lo acomodó en el suelo, con respeto a pesar de todo; y él y el rey de Durrand se incorporaron de inmediato. El círculo de escudos se abrió, una vez los soldados durrandeños estuvieron seguros de que no seguían cayendo flechas que amenazaran a su rey ni a Raestan.

Ambos pudieron contemplar, anonadados, a la mujer que había hecho tan tremebunda afirmación.

—¡Madre! —exclamaron entonces Raestan y Routen, atónitos y confusos, tanto por las afirmaciones como por el cambiado aspecto, al reconocerla.

El encanecido y empobrecido cabello de Rena había mudado, lleno ahora de vida. De un intenso color rubí, realzaba sus ojos color miel. La tez era fina y tersa, profundamente hidratada y los labios lucían rojos y suaves. Vestía con elegancia un vestido, tipo túnica, color esmeralda y se mantenía digna ante los guardianes, mientras estos asimilaban con estupor sus palabras.

—¿Cómo has dicho? —inquirió el guardián, atónito.

Betorón se adelantó, iracundo. Sus ojos echaban fuego mientras miraba a Rena con delirante odio.

—¡Esa mujer está loca! ¡No sabe lo que dice! ¡Todo son mentiras! —exclamó, a la vez que escupía espumarajos de rabia.

¡Esto no podía estar pasando!

Esa mujer debería estar muerta después de su cautiverio entre los cannibeños. Había ordenado específicamente a ese inútil de Purvad que se la llevara y se asegurara de que nunca jamás volviera. ¿Por qué no estaba muerta?

El guardián, el Gran Maestre Wollgad, levantó la mano en un ademán perentorio y, despacio, giró el rostro altivo hacia el rey.

—Eso lo decidiré yo, majestad. Por favor, apaciguaos. Voy a escuchar a esta mujer —sentenció con solemnidad. Realizó un ademán con la cabeza hacia sus compañeros tras él. Estos, obedientes, se movieron en círculo y lo rodearon a él y a Rena, protectores, sin dejar lugar a dudas de quién ostentaba el poder en esos momentos.

Al mismo tiempo, Mavieck y sus hombres subieron a la tarima y se colocaron a los lados de Betorón, el cual seguía sujetando a Awye casi como un escudo. Mavieck buscó la mirada femenina, cabeceó hacia ella y la conminó a permanecer tranquila.

Awye asintió, trémula, y se mordió el labio, llena de angustia. Estaba asustada, pero decidida a salvaguardar a Raestan con su propia vida. No pensaba permitir, si estaba en su mano evitarlo de la forma que fuera, que sufriera el menor daño.

La asombrosa declaración que esa mujer acababa hacer, había terminado de descolocarla y aturdirla en ese día de pesadilla.

Raestan y Routen permanecieron cerca de su madre, aunque el mayor de los hermanos apretaba con fuerza los puños y lanzaba desesperadas miradas hacia Awye e iracundas hacia Betorón. Tenía una cuenta pendiente con el viejo, pero lo primordial ahora era ponerla a ella a salvo. Ya podría cobrarse su venganza una vez que Awye estuviera fuera de peligro.

Alestair, olvidado por todos, avanzó entonces y se arrodilló junto al cadáver de su hijo. Con lágrimas en los ojos levantó el torso desmadejado y lo acunó contra su pecho como había hecho miles de veces cuando era un bebé, indiferente a lo que estaba sucediendo a su alrededor. Su hijo había muerto, ya nada importaba.

—Y dime, daman… —comenzó el Gran Maestre.

—Soy Rena de Orgadea, hija de Per y Kirala —se adelantó Rena con orgullo. Se mantenía en pie delante del Gran Maestre, aunque sus ojos no dejaban de lanzar destellos de odio cada vez que dirigía la mirada hacia Betorón—. He venido aquí con la única intención de decir la verdad de una vez por todas. Hace veintidós años que he mantenido el silencio para salvaguardar las vidas de mis hijos, pero ahora ya puedo revelar lo que mi corazón ha guardado en secreto con dolor. Por lealtad y fidelidad a una mujer que, al final, me traicionó y a la cual no puedo culpar ya que siempre comprendí los motivos para hacer lo que hizo.

El Gran Maestre la escuchaba con atención al tiempo que calibraba si en verdad esa mujer estaba en sus cabales. Uno de los acólitos le trajo una butaca y tomó asiento con parsimonia.

—Por favor, continúa. Te escucho. ¿Qué es lo que has mantenido en silencio durante tanto tiempo?

Raestan intercambió una mirada con Routen y este encogió los hombros, perplejo. Tampoco sabía de lo que hablaba su madre e incluso negó a la muda pregunta de Raestan cuando este elevó las cejas, como para especular si el largo cautiverio no habría afectado mucho más a su madre de lo que ambos hubieran podido adivinar.

No, Routen estaba seguro que la mente de su madre estaba en perfecto estado y que las razones que la habían llevado a aparecer en plena ceremonia eran cabales, aunque ellos lo desconocieran totalmente.

—Antes os pido que conminéis al rey a soltar a Awye, por favor —rogó Rena, con un timbre de preocupación en la voz. Awye la miró asombrada y Rena le devolvió una mirada de ternura que no alcanzó a comprender. Era una completa desconocida para ella y sin embargo la miraba como si la conociera.

—Claro. Aquí no hay razón alguna para que alguien permanezca retenido —coincidió Wollgad. Se volvió hacia el rey—. Majestad, si hacéis el favor.

—Esto es inaudito. Yo no recibo órdenes de una fregona —se exasperó el rey, claramente ofendido e indignado—. Además no retengo a mi nieta, la estoy protegiendo.

El Gran Maestre inclinó la cabeza y mantuvo la mirada a Betorón durante unos segundos, pero este no se arredró ni soltó a Awye. Entonces la desvió hacia ella y preguntó: —¿Alteza?

Awye abrió la boca, pero una expresión de dolor cruzó entonces su faz y denegó, con voz temblorosa: —No. Estoy bien. Por favor, no se inquieten por mí —alegó al tiempo que ladeaba el rostro y rehuía la mirada de Raestan.

Este se adelantó impetuoso hacia ellos, pero Mavieck se interpuso delante.

—Vamos a quedarnos quietecitos aquí ¿de acuerdo? —aseveró este en un susurro conminatorio, con un ademán de advertencia.

Raestan lo miró furibundo, aunque no insistió sabedor del poderoso potencial del rey durrandeño, sin querer enfrentarlo. Entonces desvió la vista hacia el otro rey a escasos nobos de ellos.

—Cuidado con lo que hacéis… majestad —advirtió, acerado. Y lanzó una significativa mirada a la mano que el rey apretaba sobre el brazo de Awye.

Betorón bufó, irritado.

—Y tú harías bien en callar, convicto. Solo te saqué de tu celda para que me la trajeras y ni eso pudiste cumplir. ¡Eres una deshonra para Betanco! —exclamó con desprecio.

Los ojos de Raestan brillaron mortíferos.

—Raestan, por favor —suplicó entonces Awye. Los ojos claros lo miraron implorantes al verlo con la intención de avanzar de nuevo y desdeñar a Mavieck, interpuesto en su camino, llevado de la rabia que lo corroía.

Él desvió la vista de Betorón hacia ella y al ver la desesperación que inundaba las pupilas femeninas comprendió que ella no había cambiado. Su ser se iluminó de nuevo, aligerado de la carga que acarreaba después de haber escuchado esa frialdad en su voz y la miró con todo el anhelo que lo desbordaba.

Rechinó los dientes imposibilitado de ignorar su súplica, asintió y se mantuvo en el sitio.

Aunque la furia que lo embargaba fue demasiado evidente incluso para el Gran Maestre, el cual se preguntó por qué nunca había tenido conocimiento de esa fiera animadversión entre el «Coloso» y el rey, y más significante todavía, por qué Betorón parecía ansioso por evitar una confrontación con él para esclarecer las palabras de esa mujer a la que llamó con tanto desprecio: fregona. Satisfecho al constatar que el «Rebelde» se calmaba y que Awye parecía permanecer voluntariamente junto al rey, dirigió la vista de nuevo hacia Rena y la conminó a continuar.

Rena inspiró con fuerza y sacó de su jubón un porta documentos, muy parecido al que una vez le enseñara Raestan a Awye, incluso también lucía el sello de la casa Katola estampado.

—Para explicarme debo remontarme a muchos años atrás —explicó Rena, mientras retorcía el cilindro entre sus manos, ahora con nerviosismo y evidente emoción—. Con apenas dieciséis años yo ya era la doncella personal de la princesa Arednaya, de quince. Ella siempre llevó una vida muy recluida y apenas tuvo amigos, verdaderos amigos. Por eso tal vez intimó conmigo, ya que yo no la juzgaba según la cantidad de monedas que pusiera en mi mano, ni me mostraba servil o aduladora, como la gran mayoría del personal o de los cortesanos de palacio. Poco a poco fuimos forjando una verdadera amistad y cariño. Al cabo de varios años, cuando corrían rumores de que pronto la iban a prometer con algún alto emisario, ella me confesó que se veía con Gil-Ray, el hijo del alfarero, al que conoció de casualidad un día que el chico vino a traer unos recados de su padre a palacio. Desde hacía unos meses mantenían una peligrosa relación prohibida llevados por el amor que se tenían. Unos días después, con ocasión del viaje de la princesa a la casa de una tía suya, aprovecharon y atravesaron la frontera con Durrand donde contrajeron nupcias ante el alcalde de Belinor, una aldea muy próxima a El Paso. Pero… —añadió con rencor. Endureció de nuevo la expresión al mirar a Betorón y continuar—: los esbirros del rey corrieron a comunicarle el suceso y este montó en cólera. Esperó a que ella regresara y la recriminó, amenazándola de todas las formas posibles para que renegara de ese matrimonio y declarara inútil a Gil-Ray. Arednaya se negó, claro está. El amor que sentía hacia él era tan verdadero que prefería morir a sacrificar una onza de su porvenir si no era junto a él. Además, ya sabía que estaba embarazada. Imposibilitados de congraciarse con el rey, se vieron obligados a huir. Yo la ayudé a escapar, los disfracé a ambos y los ocultamos en el carruaje de mi marido, un soldado real que debía partir en una misión. Desde ese día permanecieron escondidos hasta el día que Arednaya dio a luz a un precioso niño de ojos grises.

Raestan miró a su madre de hito en hito. Pero ¿qué estaba diciendo?

¡Arednaya había tenido una hija!

No…

Entonces lo que su madre estaba intentando explicar se abrió paso en su mente y lo golpeó casi físicamente.

¡No!

¡Era imposible!

Rena lo miró entonces a los ojos, con lágrimas no derramadas y continuó: —Un precioso niño, robusto y fuerte como su padre Gil-Ray —aclaró con orgullo—. Sabíamos que Betorón había desplegado una amplia bandada de hombres por todas partes para averiguar dónde nos habíamos escondido, pero gracias a los ancestros nunca pudieron encontrarnos ni a Arednaya ni a mí.

Aunque un aciago día sí descubrieron a Gil-Ray en un mercado, mientras compraba leche para el bebé y lo siguieron, lo emboscaron en un camino solitario y lo asesinaron. Lo sé porque yo misma lo vi.

Caminaba en dirección contraria por ese mismo sendero y oí entrechocar de metales a una revuelta del camino, me escondí y avancé por la vereda, oculta por la floresta. Vi a Gil-Ray. Luchaba desarmado contra un grupo de hombres armados con espadas. Jamás olvidaré la valentía y el arrojo del marido de Arednaya, luchó con honor en clara desventaja con hombres que portaban el escudo de armas de la casa Katola estampado en las bolsas de monedas que pendían de sus cintos. ¡Por eso sé que el ordenante de la muerte de Gil-Ray fue el rey! —exclamó, apasionada, mientras lo señalaba con un dedo acusador y miraba al rey, directamente, a los ojos al tiempo que lo retaba a que la contradijera. Betorón bufó, despectivo, pero no dijo nada y ella continuó—: Arednaya quedó desconsolada, destrozada en realidad.

Y durante muchos días yo me ocupé de ella y de su hijo. Ary se quedaba postrada en cama sin ánimos ni fuerzas para vivir sin su amado Gil-Ray. Por aquel entonces, dos años después de que ella diera a luz, yo también quedé embarazada de mi primer bebé.

—¡Madre! Pero… ¿qué estás diciendo? —inquirió Raestan, al fin, vehemente e incrédulo. Sencillamente nada de lo que su madre estaba revelando tenía sentido.

—¡Silencio! —exhortó el Gran Maestre—. No quiero intromisiones hasta que esta mujer haya terminado su declaración. En principio es un testigo directo del asesinato del marido de la princesa, un hecho que nunca quedó esclarecido, así que continúa, mujer —invitó, autoritariamente. Ahora ya no era Rena la única en querer esclarecer ese asunto y ella suspiró aliviada. Por fin podría contar la verdad y nadie la obligaría a callar, respaldada como estaba por los Guardianes de la Moral.

Cuando le pidió ayuda a la reina Lyriana, sabía que la ceremonia de la boda sería el momento ideal para revelarlo todo ya que tendría al rey y a los Guardianes de la Moral en el mismo edificio y podría convocar a estos últimos sin que Betorón pudiera interferir ya que habría muchos testigos.

Wollgad era parte interesada en saber toda la verdad. Era joven todavía cuando ocurrieron los hechos relatados, pero siempre pensó que había habido una mano negra en todo ese asunto y continuamente sospechó de las maneras del rey en aquel entonces.

Rena miró a su hijo con pesar, aunque prosiguió con el relato. Llevaba demasiado tiempo callando, era hora de sacar a la luz el secreto que siempre había guardado desde que entró en su alcoba y la cuna de su bebé estaba ocupada por otro que no era el que había parido hacía unos meses.

—Al cabo de unos meses de haber tenido a mi primera hija, Arednaya pareció salir de su depresión y empezó a interesarse otra vez por la vida, preocupada constantemente por el miedo a que nos encontraran y atentaran también contra la vida de su hijo. Eso la llevó a un estado de nervios que casi no la dejaba dormir ni comer. Yo intenté por todos los medios tranquilizarla y asegurarle que estábamos a salvo, que mi marido tenía buenas amistades en palacio que lo avisarían en caso de que se tuvieran sospechas de nuestro paradero. Entonces pareció tranquilizarse, aunque nunca supe que había ideado un plan que trastocaría mi vida —anunció, ya sin poder evitar que las lágrimas se derramaran por su faz.

Los invitados a la ceremonia hacía tiempo que se habían ido acercando, atraídos por el relato de esa mujer de pie frente al Gran Maestre, ya seguros de que no habría de nuevo lluvia de flechas al haber tomado el control Wollgad en persona, y escuchaban con afán un desgraciado episodio que había quedado en el pasado y que ahora volvía a cobrar vida con fuerza.

—Me levanté una mañana, inquieta. Sin saber por qué, mi corazón abrigaba un temor sin nombre. Al instante me aproximé a la cuna de mi hija y casi me desmayé de la impresión. Mi hija no estaba, en su lugar se hallaba el hijo de Arednaya, por aquel entonces de dos años. Jugaba con este cilindro que yo ahora sostengo entre mis manos y me miraba con esa carita y esos ojos que amo tanto como si lo hubiera parido yo misma —reveló finalmente. Miraba directamente a Raestan, el cual había palidecido, ya totalmente trastornado por lo que implicaban las palabras de la que hasta entonces siempre creyó su madre.

Awye también escuchaba con el corazón en un puño. ¿Qué estaba diciendo esa mujer? ¿Que ella no era…

que no era la hija de Arednaya? ¿Que su madre la robó de su cuna? ¿Era eso? ¡Era imposible! Meneó la cabeza, aturdida.

¡No podía ser verdad!

—¡ES MENTIRA! —gritó en ese momento Betorón, furibundo, sobresaltándolos a todos. Soltó por fin a Awye y avanzó hacia Rena, con el rostro escarlata de pura rabia—. Eres una difamadora y exijo represalias. Gran Maestre, está mujer está ultrajando a mi adorada hija, acusándola de secuestradora.

¡No pienso permitirlo!

Wollgad levantó de nuevo la mano, impuso silencio al rey y preguntó, hacia Rena: —¿Podéis demostrar algo de lo que alegáis? Cuidad bien vuestras palabras daman, ya que como bien dice su majestad, la difamación es un delito muy grave y más si la persona, cuya palabra ha sido puesta en duda, no está presente para defenderse —declaró con un ligero timbre de advertencia. Nadie en la sala tomó a la ligera ese aviso, ya que eran conocidas las rigurosas sentencias que el Gran Maestre aplicaba cuando alguien caía en el deshonor.

Rena asintió y mantuvo, de frente, la mirada del Guardián de la Moral sin dudar. Abrió el porta documentos y sacó un pergamino, ya amarillento por los años, y lo desenrolló. Había varias cuartillas, Rena escogió uno y lo entregó enseguida al Gran Maestre.

—Como podréis ver es la partida de nacimiento de Raestan, la fecha de su nacimiento y la firma del comendador de la ciudad, junto a la de sus progenitores: Arednaya y Gil-Ray.

—¡NO! ¡Eso es imposible! —exclamó entonces Awye. Libre del agarre de Betorón se había acercado hacia Rena mientras escuchaba atónita—. Yo tengo mi partida de nacimiento. En ella figuran Arednaya y Gil-Ray, no vos —adujo, alterada.

Rena la miró conmiserativa.

—Ary debió falsificarla en cuanto pudo, para que nadie pudiera interpelarla y dudar de la legitimidad de tu parentesco —razonó. Se sintió fatal al ver la desolación que se dibujaba en la hermosa cara de esa niña que creyó que no volvería a ver y deseó poder ahorrarle todo ese sufrimiento, pero sabía que no podía. Era necesario que supieran.

Awye negaba, torturada. ¿Una mentira? ¿Había vivido una farsa? ¿Junto a una mujer que la robó de su cuna y abandonó a su propio hijo en ella?

Rena se acercó a Awye, volvió a ocultar el cilindro en el jubón y le cogió las manos, con dulzura. En su rostro exhibía a la vez una tristeza y una alegría inconmensurables. Llevaba años esperando ese momento y llegó a creer que nunca se iban a cumplir las esperanzas de recuperar a su hija, a la cual había añorado cada día de su vida. Nunca perdonó a Arednaya, aunque siempre entendió los motivos que la llevaron a tomar una decisión que rompió los lazos que toda madre mantiene siempre con la sangre de su sangre.

—Ella siempre quiso proteger a su hijo. Sabía que si algún día Betorón llegaba a encontraros… —Rena se interrumpió antes de revelar que Arednaya prefería que muriera la hija de Rena antes de ver asesinado a su propio hijo y que, con su acción, puso la vida de Awye en peligro de por vida. Parecería el acto descarnado de alguien sin corazón, pero no era así. Ella conoció muy bien a Arednaya y juraría que cuidó de Awye con todo su amor y cuidado. Que veló siempre por su seguridad y la mantuvo escondida y a salvo.

Awye negaba con la cabeza, incapaz de aceptar esa revelación. Durante toda su vida Arednaya había sido su referente, la mujer a la que admiró y a la que amó por encima de todo. Su «madre» la había querido, estaba segura. No le habría mentido. No, de esa manera… ¿verdad?

—Decidme que no es cierto. Decidme que nada de todo esto es verdad… Mi madre… —imploró entonces, pálida. Apretó las manos de Rena con desesperación—. ¡Por favor, decídmelo!

Raestan no pudo soportarlo más, sorteó a Mavieck, el cual no se interpuso de nuevo al verle avanzar hacia Awye y no hacia Betorón, y se acercó a ellas.

—Awye —susurró, con el alma en vilo. Él también sentía la misma zozobra, aunque no ya por una traición de su verdadera progenitora, sino por haber creído toda la vida en algo incierto.

Ella lo miró. Durante unos desesperantes segundos el mundo se detuvo para Raestan, temeroso de que Awye volviera a rechazarlo, pero ella lo miró, desolada, se acercó a él y se abrazó a su cintura en busca de un pilar que la sostuviera. Con un suspiro de alivio, la abrazó contra sí con todas sus fuerzas, confortador. Aunque su propio corazón estuviera sangrando vulnerado por esas incongruentes revelaciones, en ese instante lo único que le preocupaba era su amada Mūn-me.

Awye escondió el rostro en su torso. Desde que había amanecido había sentido una opresión en el pecho por el acto que iba a realizar, en contra de lo que todos sus instintos le dictaban, casarse con un hombre al que no amaba para proteger a otro al que amaba con todo su ser, pero nunca imaginó que esa misma opresión se iba a acrecentar con unas revelaciones que no podría aceptar, ya que eso equivaldría a reconocer que su madre siempre le mintió.

—Lo siento, querida mía. Lo siento muchísimo. —Se dolió Rena, cerca de ella, al tiempo que acariciaba su cabeza.

Sabía que revelar esa terrible verdad iba a suponer un duro golpe para Raestan, pero sobre todo para Awye. Cuando su hijo le comunicó que habían encontrado a la hija de Arednaya y que había sido el propio Betorón el que le había encomendado la misión de encontrarla para llevarla a Betanco, supo que ese hombre que nunca había pensado en otra persona aparte de sí mismo, no tenía intención de redimir ninguna de sus acciones. Todo lo contrario. Por eso cuando le notificaron que Awye había sido llevada a Betanco en contra de su voluntad y que se iba a casar con Calem, comprendió que Betorón estaba matando dos pájaros de un tiro: asegurarse que el heredero que había elegido reinaba y que no dejaba ningún cabo suelto que luego pudiera poner en duda su legitimidad.

—Mi niña, mi niña querida —afirmó con inmensa ternura—. Nunca he querido que sufrieras, pero era necesario poner en conocimiento de los Guardianes de la Moral que el verdadero heredero al trono no eras tú ni Calem, sino Raestan. No podía consentir que te casaras en contra de tu voluntad, tesoro. Debía impedir esa boda.

—Mujer, acércate —ordenó Wollgad en ese instante.

Rena sonrió apesadumbrada hacia Awye, le apretó el hombro cariñosa, y se volvió hacia el Gran Maestre.

—¿Tienes otros documentos? No es que no baste con este. Está bien claro que es auténtico, ya que yo mismo he inspeccionado muy a menudo la firma de Arednaya y reconozco sus trazos. Aunque no estaría de más algún otro documento que atestiguara todo lo que has afirmado —manifestó.

—¿No irás a dar crédito a esta… a esta…? —farfulló Betorón hacia Wollgad, aturdido. Miró en derredor y vio que los invitados habían regresado a sus asientos y que lo observaban todo con avidez. En algunos rostros ya se evidenciaba la acogida que tenían esas revelaciones. Siempre había circulado el rumor, entre la población, de la injusticia cometida contra la princesa y ahora que se sabían estos nuevos datos, a la muchedumbre no le costaba recibirlos como verdades absolutas. Algunos incluso lo miraban abiertamente hostiles. ¡Inconcebible! Sabía que nunca había sido muy popular entre sus gentes, aunque no le importó demasiado. El populacho solo servía para una cosa: servirle con ciega obediencia.

¡No iba a permitir que un advenedizo ocupara su trono! ¡Ni hablar!

Siempre había sabido quién era en realidad Raestan. Desde que Rena regresó a Círculo Real, después de la huida y desaparición de Arednaya, sospechó que había algo que no cuadraba. No dejó de vigilarla con ojos de halcón, hasta que un día descubrió al hijo mayor de la antigua doncella, ahora convertida en criada, curando a un cervatillo herido en su bosque de caza.

Intrigado, lo estuvo observando durante días. No entendía cómo no lo habían descubierto ya los Tratantes. Ese niño era Druidae sin ninguna duda. ¿Cómo era posible que…?

Entonces advirtió el porte, la serena desenvoltura y se fijó con más atención. Había algo en el chico que le recordaba a alguien.

Y de improviso la verdad lo golpeó en la frente y lo comprendió todo.

El niño no había heredado ningún rasgo físico de su hija ni de su genealogía familiar, aunque sí había heredado el mismo corazón y entereza de Arednaya y, además, era Druidae como ella. Un rasgo que si bien no era totalmente hereditario, sí era muy común que pasara de padres a hijos. Y recordó a quién le recordaba. El niño, de apenas diez años, se parecía a Gil-Ray —ese insolente hijo de alfarero—, como si fueran dos gotas de agua. Eran demasiadas coincidencias, estaba claro que ese niño era el hijo de Arednaya. No había otra explicación posible.

Como rey, había podido evitar que vendieran a su hija al mejor postor en cuanto demostró las primeras aptitudes de Druidae y exhortó, o más bien obligó, a su Druidae personal a enseñarla a ocultar el poder, al mismo tiempo que la adiestraba en su uso.

Pensó en delatar a Raestan a los Tratantes y que lo vendieran, pero decidió que sería mejor ocuparse personalmente del niño y tenerlo vigilado. A los doce años se lo llevó consigo y lo arrancó del hogar familiar, para que lo adiestraran como soldado. No sabía las intenciones que tenía Rena con respecto al verdadero heredero, pero si lo mantenía bajo su dominio, podría estar preparado para cualquier eventualidad y siempre ocurrían —oportunas—, muertes inesperadas en un campo de batalla en el caso de que Raestan resultara un peligro para sí mismo o los planes que tenía para la herencia de su trono.

Al fin exclamó, exasperado:

—¡Wollgad, por todos los ancestros!

—Majestad, ni siquiera vos podéis negar la legitimidad de esta partida de nacimiento, es…

El Gran Maestre se había levantado, acercándose a Betorón aún sobre la tarima y esgrimió el documento ante él. Betorón lo cogió, rápido y certero, de entre sus dedos y lo lanzó sobre un candelabro cercano, donde ardió en cuestión de segundos.

—¿Qué documento decíais, Gran Maestre? —inquirió triunfal, regodeado en su fechoría.

Los asistentes lanzaron gritos de asombro y Rena chilló, descompuesta: —¡Bastardo!

—¡Cuidad vuestro lenguaje, mujer! Aunque sea un indeseable truhan, sigue siendo el rey… por ahora — advirtió Wollgad, con cierta satisfacción que no pudo ocultar. Para su estricto sentido del honor, la doble cara de Betorón siempre le había repateado las entrañas. Aunque nunca pudo encontrar ningún motivo para dudar de su legitimidad al trono hasta ese preciso instante. Ahora quizá podría acusarlo de asesinato y conspiración para el asesinato, dos cargos que se pagaban con la muerte, incluso aunque el acusado fuera el propio rey—. Su Majestad se ha delatado con este gesto infantil, lo cual además ha sido innecesario. Ha quemado un mensaje de mi mayordomo anunciándome que nos habíamos quedado sin carbón. Por fortuna tengo la partida de nacimiento, del verdadero heredero al trono, a buen recaudo entre los múltiples pliegues de mi túnica y, a no ser que su majestad quiera atentar contra el Gran Maestre, así permanecerá.

Betorón palideció al oír la aseveración de Wollgad y luego enrojeció, rabioso.

¡No!

No iba a consentir que un estirado envidioso, que siempre lo había mirado por encima del hombro, lo juzgara y le arrebatara lo que por derecho era suyo desde que su padre falleció a causa de un accidente de caza cuando él tenía doce años en el que solo lo acompañaba su hijo, el cual aseveró, desconsolado, que su ballesta se había enredado en una rama que accionó el mecanismo de disparo, con tan mala fortuna, que la flecha impactó en el corazón de su amado padre.

—Siempre has sido un maldito arrogante, Wollgad —espetó, con una voz de hielo. Barrió con la mirada a la concurrencia con desprecio mal disimulado hasta que llegó a la puerta de comunicación, en ese momento cabeceó al hombre apostado ahí y le señaló a la pareja abrazada no lejos de él.

Tébano, asintió. Entrecerró los ojos, apuntó directamente y disparó una flecha que cruzó el aire a tal velocidad que ni todos los hados hubieran podido impedir que impactara en el hombro de Awye.

Raestan vio el gesto de Betorón, raudo se movió a la izquierda y llevó consigo el cuerpo de Awye abrazado a él, aunque fue demasiado tarde ya que no pudo impedir que la flecha diera en el blanco.

—¡NO! —chilló Rena, conmocionada al ver el gesto de dolor de Awye y la flecha amarilla sobresalir por encima de su hombro herido—. ¡NO! ¡Mi niña!

La muchedumbre vociferó y se agolpó, asustada, cuando vieron la flecha volar certera.

Rena corrió hacia ella, mientras Raestan maldecía en gruñidos bajos y acunaba el cuerpo de Awye, súbitamente debilitado, entre los brazos.

—No te preocupes, Kyojin. No me duele… Me alegro tanto de que estés bien —susurró con una sonrisa en los labios empalidecidos. Y era cierto, apenas sentía la flecha atravesarle las carnes con el veneno que portaba impregnando sus venas. Levantó una mano y acarició la mejilla masculina, muy cerca de la suya, con una expresión arrepentida en el rostro desconsolado—. ¡Perdóname! No podía permitir que ese hombre te hiciera ningún mal. Me dijo que te mataría, que te torturaría si no acataba todas sus órdenes.

Por favor. No quería herirte, pero tenía que casarme con Calem para salvarte, era la única forma — confesó. Aunque ya no se sentía tan culpable, ahora ya no había secretos y él estaría, por fin, a salvo.

Raestan negaba mientras ella hablaba, sin importarle motivos o razones. Lo único que sabía era que se estaba muriendo, bajo los efectos del urari, y no pensaba permitirlo.

De ninguna manera.

Había muchas cosas que no había podido impedir: la muerte de Ely, la captura de su madre y su hermano.

El padecimiento que ambos sufrieron a manos de ese desalmado de Purvad, su propio dolor en aquella celda de negrura, el secuestro de Awye…

Asi que aunque fuera con su último aliento de vida, la salvaría. No podría vivir en un mundo en el se hubiera extinguido la luz de esos ojos de luna.

—¡NO! ¡NO! ¡NO! —gritó, cuando los ojos de ella empezaron a apagarse.

Pero estaban ocurriendo varios acontecimientos a la vez que la vida de Awye se escapaba.

El Gran Maestre hablaba por lo bajo con uno de sus acólitos y este, acompañado de unos cuantos más, se apresuró a impartir órdenes al capitán de la Guardia Roja, dispersa por toda la abadía.

En la cartuja pronto se alzaron voces de descontento, lamentos y gritos de: «¡Asesino! ¡Asesino!».

Capítulo XXX

Mavieck desplegó a sus propios hombres y los soldados, con Routen en cabeza, corrieron a formar una línea defensiva en torno a Raestan y a Awye

«¡Maldito fuera Betorón!», pensó Mavieck, apesadumbrado, al comprender que el veneno ya había entrado en el torrente sanguíneo de Awye y que esta tenía, apenas, unos segundos de vida. Asistía impotente ante el dolor de Raestan, de Rena y del suyo propio. Quería a esa chiquilla como si fuera la hermana que nunca tuvo.

«Maldito por siempre», maldijo mientras los ojos se le anegaban involuntariamente.

Alestair depositó con infinito cuidado el cuerpo de Calem sobre uno de los bancos de la abadía, se incorporó y avanzó.

Nadie reparó en él.

Toda la atención de los presentes estaba puesta en Awye y en Raestan. En los soldados de la Guardia Roja que ya se movían en dirección al rey para apresarlo. Nadie se fijó en que el dukan de Betanco accionaba el mecanismo oculto en sus mangas y de estas descendían dos puñales cuyas empuñaduras enarboló con fuerza entre las palmas.

Nadie se percató de que se aproximaba a Betorón, mientras este contemplaba ufano la inminente expiación de Awye y hacía ademanes hacia el cannibeño apostado para que aprovechara cualquier resquicio entre los escudos de protección para terminar el trabajo y matar también a Raestan, por la espalda.

Nadie se fijaba nunca en Alestair y sus modales refinados y un tanto arcaicos.

Nadie reparó en él, excepto Tébano. En ese momento los movimientos del dukan betanqueño llamaron la atención del mercenario y solo entonces reconoció en él al enmascarado con el que había confabulado para matar a Awye y a Raestan.

Pero nadie más se percató de nada hasta que resplandeció la primera hoja acerada a la luz de las velas y esta se clavó profundamente en la espalda del rey, atravesó costillas y pulmón hasta llegar al corazón y lo ensartó de parte a parte.

—Muere, maldito —susurró Alestair con odio al oído de su padre. Retorció el puñal al tiempo que blandía la segunda hoja y rebanaba el cuello real de un solo tajo.

Toda su vida la había pasado a la sombra de un hombre que jamás le permitió ser él mismo o cumplir sus sueños. Siempre tuvo que mantenerse a las órdenes de un ser, caprichoso y egoísta, que jamás respetó a otro ser vivo.

Hasta que nació Calem y Alestair supo lo que era la alegría de tener en brazos a una criaturita inocente y tan pura que daba miedo ser responsable de algo tan frágil. Entonces conoció el verdadero amor, la felicidad. Amó a su hijo por encima de todo y se sacrificó siempre en aras de conseguirle lo mejor. Por él mintió, robó y asesinó. Y por último urdió primero el asesinato de Awye y de Raestan en su camino hacia Betanco, ya que supo de ellos en una conversación que escuchó fortuitamente entre su padre y Wollgad, para al final, usarlo en beneficio de su hijo y que este pudiera acceder al trono de una forma totalmente legítima, y callaran por fin las voces que lo acusaban de trepa, al casarlo con Awye, la hija de su difunta hermana. Nunca pensó que Calem pudiera enamorarse de ella y cuando esa mañana lo descubrió se sintió realmente contento. No había nada más satisfactorio que acostarse todas las noches con la mujer amada. Lo sabía por su propia experiencia durante el breve matrimonio que lo unió a Pernilla y que terminó tan abruptamente cuando ella enfermó de unas fiebres, después de dar a luz.

Pero, ahora, no importaba nada ya. Su precioso niño estaba muerto.

Para siempre.

Muerto a manos del mismo que lo había ahogado en vida con su egolatría y sus imposiciones, su codicia y la miseria de su espíritu, y que denegó cualquier oportunidad de ser feliz a él mismo, a su madre, a su hermana y a Calem.

No pensaba permitir que saliera indemne.

Como siempre.

No. Esta vez, no.

Acogió contra sí el cuerpo de su padre cuando las fuerzas abandonaron los miembros del rey y lo miró con todo el rencor, toda la rabia, todo el odio y todo el desprecio que había ido acumulando durante su existencia mientras se extinguía la luz en los estupefactos ojos del que llamó «padre» sin sentirlo jamás, llenos de incredulidad.

«¡No puede ser! No puede ser que seas tú, miserable y estúpido alfeñique, el que haya logrado derribarme al final», fue el último pensamiento del rey, antes de que lo que realmente poseía: la vida, se le escapara de entre los dedos sin que todo el poder que había ostentado, durante su mezquina existencia, para hacer insufribles las vidas de sus semejantes pudiera hacer nada por evitarlo.

—Mataste a Calem… ¡A mi hijo! Maldito bastardo. ¡Jamás te lo perdonaré! ¡Yo te maldigo, padre!

¡Maldito por siempre! —gritó Alestair. Arrojó el cuerpo lejos de sí al tiempo que arrancaba los puñales de la carne muerta y escupió sobre él. Entonces echó la cabeza hacia atrás y lanzó un alarido de dolor que reverberó contra el alto techo de la abadía y se amplificó en todo el recinto. Al fin se quedó sin fuerzas, las rodillas le fallaron y cayó al suelo. Por su rostro resbalaban abundantes lágrimas de una pena tan honda que el Gran Maestre no tuvo valor para ordenar que lo arrestaran y mandó que lo llevaran, junto al cadáver de su hijo, a sus propias dependencias.

La Guardia Roja formó unas improvisadas parihuelas con el asiento de uno de los bancos y se llevaron el cadáver de Calem, mientras el dukan los seguía con los hombros hundidos, ya sin motivos para vivir.

Unos nobos más allá, Raestan se sumergía en la mirada que más amaba.

—No se te ocurra dejarme ahora, amor —exhortó, inclinado hacia el venerado rostro de Awye—. No pienso consentirlo.

Awye esbozó un atisbo de sonrisa, pálida como la misma muerte, ajena a lo que había ocurrido.

—Te esperaré al otro lado, Kyojin y vendré a buscarte cuando te llegue a ti la hora. No dejaré que recorras ese camino tú solo, no temas. Yo estaré ahí, esperándote —prometió en un susurro. Entonces la acometió una tos virulenta que sacudió su cuerpo.

—No, no te lo permito —negó él al tiempo que movía la cabeza. Las cuentas de plata de su cabello tintinearon unas contra otras cuando se deshizo su coleta y el cabello se derramó en la espalda, mientras las lágrimas de los ojos brumosos empapaban la barba—. Tienes que vivir, Mūn-me. Por mí —imploró.

Se levantó y acunó el cuerpo cada vez más débil de ella contra sí. Arrancó la flecha de su hombro, apoyó la frente en la de ella y cerró los ojos. Desplegó el poder y recorrió el cuerpo de ella con su energía reparadora mientras buscaba el veneno en el organismo. Lo halló al instante ya que era una biotoxina de acción inmediata. Se concentró al máximo y uso su telequinesis para hacerlo retroceder dentro de las venas. Ya estaba muy cerca del corazón, unos segundos más y ella habría muerto.

Su propio corazón acusó el inmenso esfuerzo que estaba haciendo, la respiración se le aceleró, pero Raestan no se detuvo y siguió empujando las diminutas gotas hacia atrás. Tal y como hizo con aquella niña que había sido inoculada con el urari, en lo alto del edificio del reducto cannibeño, por Purvad.

Expulsó el líquido amarillento por el orificio de salida de la flecha y cauterizó la herida y los capilares para cortar la hemorragia. El profundo agujero que había dejado la flecha se fue cerrando lentamente, hasta que solo quedó una línea sonrosada. Pero no satisfecho todavía, continuó desplegando la energía reparadora sobre ella, a pesar de su agotamiento, y liberó la glándula pineal femenina en su cerebelo, deshaciendo el sello que le había impuesto en la alcoba, días atrás, para restringir la serotonina y que no pudieran volver a drogarla.

Todo el mundo exhaló entonces el aliento que habían estado reteniendo al ver semejante proeza en alguien de quien nunca supieron que poseyera ese don.

Awye abrió los ojos maravillada, todavía algo pálida, pero recuperaba el color rápidamente.

—No pienso dejarte ir a ningún sitio sin mí, Mūn-me —declaró Raestan, agotado. Tenía el rostro macilento y los ojos apagados y enrojecidos, pero sonrió con las últimas fuerzas mientras descendía sobre los labios de Awye y depositaba sobre ellos un beso suave.

Un murmullo de expectación recorrió la abadía y el Gran Maestre decidió que ya había habido suficiente espectáculo por hoy. Era hora de disolver a la muchedumbre y enviarlos a todos a casa. Tenía que resolver todo el entuerto que esa mujer pelirroja había soltado como quien suelta a una serpiente venenosa en medio de una reunión de enemigos, decidir qué hacer con todo ello y también sentenciar las acciones que Betorón había emprendido en sus últimos instantes de vida, pensó mientras contemplaba con pesadumbre el cuerpo sin vida del rey, olvidado en el suelo donde Alestair lo había tirado, ignorado por todos.

Sin duda era muy triste que una vida acabara como lo había hecho la suya pero, fiel a sí mismo, Betorón había muerto como había vivido: a hierro y sangre, traición y mentira, engaño y manipulación.

Meneó la cabeza, dio las pertinentes instrucciones a sus asistentes y la muchedumbre empezó a desfilar hacia la salida mientras comentaban con viveza los últimos acontecimientos, los cuales serían rememorados en los años venideros como «La Gran Revelación», sabedores de que se había obrado un principio que cambiaría sus vidas para siempre.

Raestan se tambaleó, debilitado por el esfuerzo, pero se negó a soltar a Awye y luchó por recuperar el control.

—Creo que ya es hora de que te sientes, amigo mío —afirmó, entonces, Mavieck con una sonrisa. Nunca en toda su vida había asistido a una acción semejante y su corazón todavía estaba inmensamente conmovido, a la par que feliz, por la recuperación de Awye. Toda una proeza: sí, señor. «Mucho más que cualquier gesta realizada en batalla», pensó admirado. No en vano a él siempre le interesó mucho más la medicina y la ciencia aplicada a esta, que las hazañas militares.

Raestan no tuvo ánimo para discutir y se dejó casi caer sobre el asiento que pusieron tras él, eso sí, sin soltar a Awye en ningún momento.

Rena, al instante, se sentó a su lado preocupada por ambos por igual y Routen se acercó.

—¿Qué significa todo esto, madre? —preguntó su hijo gravemente, al tiempo que se acuclillaba delante de ellos. El rostro, normalmente serio y hérmetico, mostraba ahora incertidumbre y zozobra—. ¿Por qué nunca nos dijiste nada?

Rena lo miró y al notar su desasosiego, miró también a Raestan y por último a Awye, acurrucada en el regazo del «Rebelde» de Betanco y ahora heredero al trono. Todos la miraban expectantes, a la espera de que les aclarara todo lo que había salido de sus labios desde que había irrumpido en medio del pasillo de la abadía de esa forma tan poco ortodoxa.

Suspiró y tanteó, debajo de su jubón, el cilindro metálico donde había guardado todos esos años los documentos que atestiguaban las acciones que Arednaya había cometido contra su familia.

—Lo siento, no pretendía mentiros. A ninguno —especificó de forma general, pero miraba directamente a Awye, la cual tragó saliva al quedársele la boca seca. De repente cayó en la cuenta que si lo que esa mujer había dicho era cierto, era su madre.

¡Su madre!

Estupefacta, sintió el corazón aletear, inquieto.

Rena continuó, esta vez con la vista fija en Raestan:

—Pero me vi obligada a guardar silencio para mantenerte a salvo, hijo mío. Desde que naciste y te acuné entre mis brazos, antes de que lo hiciera tu propia madre ya que fui yo la que la asistí en el parto, te sentí como mío y siempre te he amado con la misma pasión que si hubieras nacido de mis entrañas.

Raestan asintió. Nunca había dudado del amor sincero que su madre sentía por él. De su sacrificio y su fuerza a la hora de proteger y cuidar de sus hijos. Empezaba a recuperarse y se sentía mejor. Y mucho más ahora que sabía que Awye ya no corría peligro, pues la Guardia Roja había apresado al cannibeño a las órdenes de Betorón justo cuando ponía pies en polvorosa al ver caer al rey, herido de muerte, y lo habían sacado de la abadía, con las emponzoñadas flechas amarillas puestas a buen recaudo.

La muchedumbre había sido dispersada y ahora solo quedaban ellos en la gran abadía, junto a la cuadrilla durrandeña, y los restantes Guardianes de la Moral que acompañaban al Gran Maestre.

—Nunca lo he dudado, madre. Pero lo que dices no tiene sentido… —alegó, con el ceño fruncido. De ser cierto: ¿en qué lugar lo dejaban a él esas declaraciones? ¿Quería eso decir que ahora era el heredero al trono de Betanco?

¡Era absurdo!

—Sí lo tiene, Raestan. Y es completamente cierto. Eres el hijo biológico de Arednaya, aunque siempre serás el hijo de mi corazón y Awye es mi niña querida, la que me fue arrebatada y a la que nunca esperé volver a ver —aseveró con la voz estrangulada por la emoción. La dicha que experimentó cuando supo que estaba viva y a salvo en Durrand, hizo que sus ansias de vivir se redoblaran. Desde que le arrebataron a Ely y a Krishat, su ánimo se vio severamente truncado. Pensó que Raestan podía estar muerto y el temor a que le arrebataran a Routen era constante en esos días de cautiverio. Por eso, cuando Raestan apareció y supo que Routen ya no corría peligro alguno pensó, de alguna manera, que ahora podía morir en paz. Pero, entonces, su hijo mayor le dijo que Awye estaba viva, que era una mujer valiente, decidida, noble y generosa y supo que, a pesar de todo, seguiría luchando por sus hijos. Que no podía irse de este mundo sin haber visto, al menos una vez, a su hija sana y salva—. Pensé que te perdía, querida mía. Casi se me parte el corazón cuando te vi caer sin poder decirte cuánto te he añorado a lo largo de estos veintidós años y lo mucho que te he querido siempre. Rogaba cada noche a los ancestros que estuvieras bien, a salvo, que fueras querida, que tuvieras una buena vida…

Awye se incorporó en brazos de Raestan y asintió, gravemente. La emoción la embargaba, insegura sobre lo que sentía hacia esa desconocida que se le revelaba como su auténtica madre y frente a unas revelaciones que mostraban a Arednaya como una secuestradora.

—La tuve —afirmó sin mentir. Se incorporó y miró a la madre de Raestan con la mirada brillante y repitió—: Sí, la tuve. Mi… Arednaya fue una gran mujer, me cuidó y protegió por encima de todo. Me amó y me enseñó a ser fuerte, a tener decisión y agallas en la vida. Me enseñó que la mejor forma de vivir es amando todo aquello que tenemos, aunque sea solo una cabaña en las montañas, sin la menor comodidad, pero al que podemos llamar hogar porque está lleno de amor y calidez —explicó, emocionada. A medida que hablaba, comprendió que no podía guardar rencor a la mujer que la había criado, aunque la hubiera robado de la cuna. Arednaya le dio todo el amor que una madre puede otorgar a su retoño.

—Me alegro, me alegro mucho, hija mía. —Rena abrió los brazos y Awye dudó un fugaz instante antes de lanzarse a ellos y recibir el cálido y sentido abrazo de su verdadera madre. Raestan se acercó también y las envolvió a las dos entre los suyos, mientras Routen permanecía al margen, todavía incapaz de dejar que otros se le acercaran demasiado. Aunque fueran de su propia sangre y carne.

—Bien, bien. ¿Quién lo hubiera dicho? —Se regocijó Wollgad, contento a la vez que se frotaba las manos con una expresión complacida—. El tiempo ha puesto a cada uno en su lugar, es gratificante comprobar que hacer lo correcto siempre tiene recompensa. Creo que es hora de que nos retiremos todos a descansar. Ha sido un duro día para todos —aseveró, con gesto serio. Se inclinó hacia uno de sus cofrades y murmuró durante unos instantes. El guardián partió a cumplir las órdenes y él se volvió hacia la concurrencia—. Bien, ya lo he dispuesto todo. Raestan, creo que deberías ir a reponer fuerzas y reunirte a solas con tu familia, pero mañana quiero que vengas al baluarte de mi orden. Debemos inscribirte en el gran libro de Betanco como quién realmente eres. Reuniré al Consejo de los Guardianes y proclamaremos el estado de incidencia…

—Un momento, Gran Maestre —interrumpió Raestan, cansado, pero determinado. No pensaba aceptar ese nuevo estado de cosas. Lo único que quería era irse con Awye y vivir felices el resto de sus vidas.

No entraba en sus planes nada de lo que ese hombre estaba organizando.

Wollgad se interrumpió y apretó los labios, molesto. No estaba acostumbrado a que le cortaran de ninguna forma. Tendrían que instruir al nuevo heredero en unas reglas básicas de protocolo antes de la investidura. Sonrió fríamente a Raestan y esperó a que continuara.

Raestan se levantó e impuso su asombrosa estatura. Routen también se incorporó y ambos dominaron a casi toda la concurrencia, ya que Mavieck era de la estatura de Routen.

—Lo siento, pero no creo que… —Azorado, recorrió los rostros de los que lo rodeaban y se detuvo en el de Awye, la cual le sonreía con complicidad. Supo que ella sabía lo que estaba sintiendo y le rodeó la cintura con un brazo, ya seguro—. Deberían buscarse a otro. Aunque sea el hijo de Arednaya, no pienso ser rey de nadie más que de la dueña de mi corazón —afirmó, sumergido en la claridad de la mirada femenina—. Si ella me acepta, claro está.

Por toda respuesta Awye se apretó contra su costado, sonrió pletórica, y lo miró con devoción.

Wollgad no se esperaba semejante declaración y tuvo que recurrir a toda su autodisciplina para que no se le notara en el rostro el estupor que sentía: ¿Ese hombre, ese militar deshonrado y sometido a escarnio público, se negaba a aceptar la dádiva de poder que se le había revelado?

¡Absolutamente inesperado!

Y maravilloso. Por fin alguien de valía.

Aunque no pensaba aceptarlo. Era hora de que el trono de Betanco fuera ocupado por un ser con honor y conocía de la rectitud de ese hombre. Nunca estuvo de acuerdo con lo que le ocurrió en manos de Betorón, pero no podía interponerse en las decisiones reales si estas no atentaban contra la moral y Raestan fue culpable de los cargos de sedición, aunque estos estuvieran totalmente justificados.

Carraspeó, y meneó la mano.

—Está bien, Raestan. Lo discutiremos en su momento, tanto si quieres renunciar como si aceptas tu destino, deberás comparecer mañana ante mí ¿está claro? —advirtió cortante. Lo miró a los ojos, gélidamente, y Raestan le sostuvo la mirada, aunque sin desafío. Sabía lo que representaba enfrentarse a un Guardián de la Moral y mientras permaneciese en Betanco debía acatar sus leyes. Asintió y Wollgad, cabeceó—. Bien, y ahora he dispuesto varios carruajes para que os lleven a todos a la ciudad. Raestan, tú y tu familia podéis instalaros en palacio. He dado las órdenes pertinentes para que esté todo preparado cuando llegues. Rey Mavieck, vos y vuestros hombres seréis acomodados en una de nuestras mejores posadas, ya que supongo que no estáis inscritos en ninguna de ellas ¿me equivoco? —alegó con un elocuente movimiento de cejas que Mavieck correspondió, sagaz. Luego añadió, dirigiéndose a Rena, con un gesto más austero—: Yo necesito pensar en todo lo ocurrido y hablar con vos, mujer, para aclarar todo lo que nos habéis contado. Y la muerte de Betorón ha sido un desgraciado contratiempo que hay que solventar cuanto antes —dijo con tono de reproche, pero a nadie en particular.

Mavieck ordenó la retirada, los soldados marcharon hacia la salida mientras precedían la marcha de Raestan y su familia.

Al salir, la gran explanada frente a la abadía estaba vacía y solo los recibieron los carruajes que los habían llevado a ellos, los últimos que quedaban en el recinto, desierto ya de los demás asistentes a una ceremonia que no se había llegado a realizar y de la que se hablaría por los siglos de los siglos, mucho más que si Awye y Calem hubieran pronunciado los votos.

El día, que había amanecido gris y plomizo, ahora se despejaba y algunos rayos de un sol prometedor se filtraban entre las nubes que se iban desgajando e iluminaban la tierra a intervalos, como pequeñas gotas de color en un paisaje en blanco y negro que parecía ansiar la primavera.

Raestan mantenía a Awye contra su costado, como si temiera que se la arrebataran si la soltaba.

Mavieck se acercó a ellos y extendió la mano hacia el nuevo heredero.

—¡Menudo día! —manifestó con una amplia sonrisa. Raestan le estrechó la diestra tendida y correspondió al gesto—. No me imaginaba yo que ocurrieran tantas cosas ni tan extraordinarias —afirmó con un elocuente movimiento de su testa. Se volvió hacia Awye y su sonrisa se llenó de ternura—. No sabes cuánto me alegro de verte salva. Debo pedirte perdón, querida mía. Te fallé y…

Awye se adelantó, impetuosa. Raestan no tuvo otro remedio que permitírselo y abrió el brazo con el que la abrazaba.

—¡Por favor! —rogó ella, interrumpiendo al rey durrandeño. Le cogió la mano y los ojos se le llenaron de afecto—. No tienes que reprocharte nada, querido Ur . Me protegiste, me acompañaste… Hiciste todo lo que estaba en tu mano y siempre estaré en deuda contigo y con Lyriana. Viniste a rescatarme, a costa de poner en peligro a tu pueblo, y me trajiste a Raestan para que deshiciera lo que me habían hecho y que pudiera recuperarlo —afirmó, efusiva. Su mirada brillaba diáfana, sincera y gratificada—. Solo puedo estarte agradecida.

Mavieck asintió, al tiempo que un nudo emocionado atascaba su garganta. Abrió los brazos y ella se fundió en ellos como aquella vez que él marchó de las Tierras Altas de Treeason, ya recuperado de las peligrosas heridas que casi acabaron con su vida, en busca de Lyriana sin poder lograr que ella lo acompañara.

Raestan permanecía a su lado, sabedor de que ambos le debían mucho a ese hombre.

Por fin se separaron y Mavieck se volvió para subir a su propio carruaje, con sus hombres, y marchar en dirección a la posada que se les había asignado por orden del Gran Maestre.

Rena se acercó entonces y cogió las manos de Awye.

—Mi querida niña —expresó, emocionada. Tenía un nudo en la garganta y sonreía a la vez—. A partir de ahora todo será muy diferente, podremos conocernos y formaremos una familia.

—Me gustaría mucho… —convino Awye, sin poder llamarla todavía por su parentesco.

Rena lo comprendió y asintió. Ella también se volvió, seguida por Routen, y subió al carruaje con el escudo real estampado en ambas portezuelas, el cual se había presentado ante ellos nada más Raestan bajó el primer escalón de la abadía.

Entonces Awye miró alrededor, apenada.

—No pude despedirme de Calem —murmuró. Raestan le apretó la mano, confortador. Ella suspiró con tristeza. A pesar de todo, había estimado a ese hombre.

Raestan la acompañó hasta la portezuela abierta del carruaje para ayudarla a subir, pero Wollgad apareció y los interpeló.

—No, Raestan —negó con ademán autoritario. Extendió el brazo hacia Awye y declaró—. Ella debe venir conmigo. Debo interrogarla sobre Betorón —expuso sin querer reparar en la furiosa expresión que se pintó en el rostro de Raestan. Sin darle tiempo a la réplica, cogió el codo de Awye y la guio hacia su propio carruaje.

Awye abrió la boca para protestar, pero el Gran Maestre volvió a interrumpirla.

—No os preocupéis, daman. Lo tengo todo dispuesto y solo serán unas pocas horas. Por favor, acompañadme de buen grado —exhortó con una dura mirada.

Awye lo contempló un momento, dudosa, y luego asintió. No podía pasar nada por dedicarle unas horas ¿verdad?

Raestan, en cambio, no parecía dispuesto a consentirlo. Se adelantó impetuoso hacia el Gran Maestre.

—Podéis interrogarla en mi presencia, Gran Maestre —arguyó junto a la puerta del carruaje que permanecía a la espera de Wollgad—. No es menester que…

—Lo siento, Raestan. Pero no puede ser —negó, implacable. Se interpuso entre Awye y él y lo desafió con una severa mirada a que discutiera una orden suya.

Raestan rechinó los dientes. ¡No pensaba permitir que lo volvieran a separar de ella! La miró con tal necesidad que el corazón de Awye voló hacia él, a pesar de la distancia.

—Gran Maestre... —intentó dialogar Raestan con el hombre que en ese instante ostentaba el mayor poder de Betanco sin querer ofenderlo, pero dispuesto a pelear, si era necesario, con toda la Guardia Roja para impedir que se llevara a Awye de su lado.

—Lo lamento, Raestan. Pero mi decisión es inamovible. Solo serán unas pocas horas. Bien puedes esperar ¿no? —señaló flemático. Se volvió hacia ella y la conminó a subir.

Awye paseó la mirada entre ellos, indecisa.

—No pasará nada, Raestan. Volveré en menos tiempo del que nos pensamos ¿de acuerdo?

—No me gusta —rechazó Raestan, con una mirada ardiente.

—A mí tampoco, pero…

—Por favor, Raestan —intervino Wollgad, temía que esa despedida entre los enamorados se eternizara —. Necesito poner un poco de orden en todo este caos generado por vuestra madre, Betorón y Alestair y no podré hacerlo si protestáis cada decisión que tome y me impedís cumplir con mi deber en el cargo que juré desempeñar con honor y justicia —alegó con un ligero timbre de advertencia. Al fin y al cabo, Raestan todavía no había sido investido y él tenía la responsabilidad de esclarecerlo todo. Continuó, con un gesto más afable—: Id a palacio, reuniros con vuestra familia, disfrutad del reencuentro y mañana ya veréis que estará todo solucionado, de veras —aseguró con una sonrisa que a Raestan se le asemejó de zorro: astuta y muy inteligente.

Awye le sonrió, valerosa, y se internó en el carruaje. Wollgad una vez estuvo convencido de que ella estaba dentro, se volvió hacia Raestan con un suspiro de cansancio.

—Sigue sin gustarme —declaró Raestan con dureza, con la vista fija en la portezuela del carruaje donde Awye se asomaba.

—Lo sé, pero no siempre podemos hacer lo que nos venga en gana. Hay prioridades, Raestan, y yo debo hacer que se cumpla la ley —advirtió, acerado, el Gran Maestre ya impaciente.

Se irguió en toda su estatura y aunque no podía ni igualar la de Raestan, el aura de autoridad que exhibía fue muy patente para él.

Aun así el «Rebelde» le sostuvo la mirada, retador a esa autoridad. Le encogía el alma separarse de nuevo de Awye ahora que la había recuperado. Toda esa historia del heredero de Betanco y demás pamplinas no le importaban lo más mínimo. Lo único importante para él era ella, solo ella.

Pero Wollgad no era un adversario con el que uno se pudiera medir. Era un hombre que se había crecido en la ejecución de unas normas que por un lado le parecían demasiado estrictas y por otro, desacertadas y mal encaminadas, y las había impartido con total y absoluta imparcialidad. Siempre recto, siempre fiel.

Por eso, al final, fue Raestan el que cedió y asintió, aunque no pudo evitar poner condiciones, como una manera de obtener la palabra de Wollgad para el futuro, una baza que le ofreciera esperanza.

—Solo hasta mañana. Mañana, todo esto… —Gesticuló con una mano por la gran explanada, refiriéndose realmente a lo que había ocurrido en el interior de la abadía—, será historia. ¿De acuerdo, Gran Maestre? —preguntó. Sabía que, como él mismo, ese hombre jamás faltaría a su palabra.

Wollgad asintió, pero astuto como era, respondió:

—Mañana, Raestan, habremos encontrado el camino hacia la solución —dijo y guiñó un ojo que brillaba malicioso mientras subía al carruaje, cerraba la portezuela y daba orden de partir.

Pero Raestan se adelantó, posó una mano en la ventanilla y la otra se adelantó en el interior.

—Hasta mañana, amor —se despidió y acarició la mejilla femenina.

—No te preocupes, mañana estermos juntos de nuevo—aseguró Awye, animosa. Apretó la mano de él, posada en su propia mejilla, y le sonrió, más para darle ánimos que porque realmente las tuviera todas consigo.

El carruaje partió y dejó a Raestan de pie en la explanada con la ominosa sensación de que no la vería nunca más corroyendo su corazón.

Capítulo XXXI

El carruaje de Awye se perdió en la lejanía, Raestan se giró hacia su propio vehículo, impetuoso, y subió como una exhalación, rabioso y sublevado.

¿Por qué nunca salían las cosas como uno quería? ¿Por qué se complicaba siempre todo de esa forma?

El coche del recién descubierto heredero circuló despacio por la ciudad. La historia de lo que había ocurrido ya pasaba de boca en boca, más rápido que si hubiera sido anunciada por un jubilen , y la gente señalaba el carruaje real al pasar. Algunos con sonrisas cómplices, otros con ceños fruncidos, unos con indiferencia y varios con temor en sus rostros ante una situación que nadie se había planteado y que podría suponer un cambio drástico en sus acomodadas vidas.

En el interior, Routen bombardeaba a preguntas a su madre sobre todo lo acontecido, desconcertado todavía de que ella nunca les hubiera revelado nada.

—Pero madre, ¿cómo pudiste? ¡Y durante tanto tiempo! Ni siquiera me dijiste nada cuando creíamos que… —se interrumpió antes de revelar ante su hermano que ambos habían creído que morirían en ese reducto.

Rena esbozó una triste sonrisa y asintió, en conocimiento de lo que su hijo pensaba. Le acarició la mejilla, el único contacto que Routen recibía sin miedo y de buen grado, y negó.

—No podía, hijo mío. Ni siquiera entonces. Tenéis que entenderme —suplicó mirando a ambos, acongojada—. Yo ya creía perdida a mi niña para siempre y no podía cargaros a vosotros con un peso que no os pertenecía.

—Pero yo podría haberla buscado, podría… —alegó Raestan.

—¿Con qué pistas? Ninguno sabíamos adónde había ido Arednaya, ni siquiera si estaba viva todavía — respondió Rena, con pesar—. Además, yo no quería alertar a Betorón y a sus secuaces de que tú no eras quién debías ser —arguyó con un brillo decidido en la mirada—. No, esa carga solo me correspondía a mí, una vez que vuestro padre murió.

La emoción inundó sus ojos al recordar a su querido esposo y los cerró un instante.

—Él nunca pudo saber que Awye seguía con vida y por eso me alegro de la muerte de Betorón. Se merecía eso y mucho más. Me extraña que Alestair no lo hiciera mucho antes.

—Te desconozco, madre —dijo Routen. Fruncía el ceño y los ojos ambarinos estaban sombreados por la duda y la incertidumbre.

—¿Por qué no nos lo dijiste cuando te conté lo de Awye? —inquirió Raestan, sentado enfrente de Rena.

Permanecía calmado, pero en su interior hervía de impaciencia. Había deseado tanto reunirse con Awye que cuando la tuvo por fin en sus brazos, se la arrebataron sin darle opción.

¡Era injusto!

Rena apartó los ojos de la mirada casi acusatoria de su hijo pequeño y se volvió hacia Raestan.

—Lo siento. En ese momento decidí que no podía, todavía. Antes debía asegurarme que se te iban a devolver tus derechos de nacimiento a la vez que revelaba ante todos quién eras tú y quién era ella — contestó, franca—. Entiéndelo: tenía que revelarlo de forma que Betorón no pudiera hacerme callar y debía hacerlo delante de la máxima autoridad que podía imponerse al rey: el propio Gran Maestre. Solo entonces se podría hacer justicia contigo, con Awye y conmigo.

Raestan apretó la mandíbula y giró el rostro hacia el ventanuco, sin responder. Entendía que su madre había estado toda la vida protegiéndoles, no solo a él sino también a Awye. Si no hubiera sido por Betorón y la idea de casar a su nieto con la supuesta heredera ya que ignoraba que fue Alestair realmente el artífice de todo, incluso de los atentados contra sus vidas, puede que él jamás la hubiera conocido, jamás hubiera podido sentir la felicidad de estar entre sus brazos, ver su sonrisa y sentir la luz de sus ojos bañarlo. Se volvió de nuevo hacia su madre y sonrió, con cansancio, arrepentido.

—Gracias, madre, por todo lo que hiciste —declaró sincero. Apretó su mano afectuoso—. No debió ser fácil. Nunca he conocido a nadie tan valiente como tú y ahora entiendo de dónde le viene a Awye el arrojo y audacia.

Rena inspiró con fuerza y los ojos se le anegaron. La gratitud y la emoción inundaron su corazón y apretó la mano de Raestan entre las suyas.

El carruaje pronto enfiló el camino real y se internó en la propiedad de palacio.

Raestan descendió de la galera, con alguna que otra dificultad debido a la envergadura de su cuerpo en contrapunto a la escasa apertura de la salida del vehículo y mientras los demás descendían vio que se les acercaban, presurosos, varios sirvientes acompañados del asistente personal del rey, Petronus, cuya faz descompuesta, sudorosa y enrojecida, delataba que acababa de recibir la noticia del fallecimiento de Betorón.

—Alteza… —saludó azorado por la inmensa envergadura del hombre que tenía ante él. Metió un dedo en el cuello de la camisa y lo movió de un lado a otro, como si le apretara demasiado. Sonrió, incómodo y volvió a intentarlo. Dirigió la vista hacia Raestan impresionado a su pesar por tener que elevar tantísimo el rostro—. Eh… sí, esto… alteza, acaban de informarme de los nuevos y desafortunados sucesos. El Gran Maestre me ha pedido que me haga cargo de todo y que disponga para vos unas dependencias adecuadas. Si hacéis el favor de seguirme, alteza, os conduciré a vuestros nuevos aposentos. El Gran Maestre ya me ha dado instrucciones de que os proveamos de todo lo que necesitéis. Como sin duda sabréis, mientras dure el estado de incidencia, él dará las órdenes tanto en palacio como en el resto de asuntos de estado.

—Un momento —pidió Raestan, incómodo ante el servilismo del asistente. Sabía que tenían que cumplir cierto protocolo hasta que pudiera salir de Betanco, pero no se sentía a gusto ante el tratamiento. Era como si fuera un impostor. No hacía mucho había salido de ese palacio con la misión de encontrar a Awye, la nieta del rey, y traerla ante él y cuando lo hizo la gente se apartaba a su paso, como si compartir el mismo espacio vital que él los denigrara al mismo estrato social: el de los indeseados y estigmatizados. Miró al hombre sin pestañear durante tanto tiempo que este deseó que se lo tragara la tierra.

—¿Alt… teza? —farfulló al final, mientras sentía el sudor resbalar por la espalda copiosamente.

—Decidme dónde debo ir y dejaros de lisonjas. El Gran Maestre puede tenerlo todo dispuesto, pero yo no acato las órdenes de nadie. Ya no. No soy alteza de nadie y no pienso serlo nunca, así que haced el favor de dejar de temblar. No voy a comeros, no soy Betorón, gracias a los ancestros.

Visiblemente confundido, el asistente elevó las cejas y tragó saliva. Lanzó una mirada de reojo a sus acompañantes y abrió la boca de la que no salió ningún sonido. Al fin la cerró y volvió a tragar.

—Yo… Disculpad, no sé muy bien cómo comportarme ahora que… —se interrumpió, se enderezó e intentó recuperar el control de nuevo. Era un asistente de palacio, y fuera o no ese hombre el nuevo heredero, se le había dado orden de asistirlo con deferencia y eso es lo que pensaba hacer—. Por favor, por aquí. Vuestras dependencias están en la tercera planta.

—Tal vez sería mejor entrar, hijo mío. Ya discutirás con el Gran Maestre todo lo que piensas más tarde —advirtió Rena y señaló a los carruajes que se iban sucediendo a los pies de la escalinata a palacio.

Raestan siguió la indicación de su madre y vio las miradas inquisitivas que estaba recibiendo por parte de los cortesanos, de sus esposas y sobre todo, de sus hijas en edad de merecer. Fastidiado al comprender que, de repente, se había convertido en una pieza de caza para los que ansiaban el poder por encima de todo, asintió y precedió a su madre y a su hermano al interior de palacio.

Recorrieron largos pasillos ricamente ornamentados, con escaso mobiliario, pero gran profusión de cuadros con paisajes de Betanco, murales y alguna que otra representación de batallas pasadas pero, sobre todo, retratos de Betorón en diferentes posturas: regio en una asamblea, sobre su caballo y con el mar de fondo, en un baile social o a bordo de su buque: El intrépido.

Grandes cortinas de recias y vistosas telas pendían desde los altos techos hasta el suelo y diseminadas por los pasillos algunas sillas tapizadas de brocado de todos los tonos acompañado sempiternamente de dorado.

Rena lo observaba todo, constatando que nada había cambiado desde los tiempos en los que fregaba, de rodillas, los pulidos suelos de mármol blanco y negro. Routen, en cambio avanzaba con la cabeza inclinada, sin ningún interés en lo que lo rodeaba. Estaba ahí solo por acompañar a su madre y a su hermano, de lo contrario hacía tiempo que habría escapado de ese lugar mientras intentaba huir de sí mismo.

El asistente los llevó hacia una puerta muy alta y la abrió de par en par. Se hizo a un lado y Raestan entró, seguido de su familia.

—Alteza…

El «Rebelde» se volvió hacia él, furioso, y bramó:

—¡Te he dicho que no soy alteza de nadie! —Iracundo, se adelantó en el interior de la habitación. El desasosiego hacía presa en él. Solo quería ver a Awye y saber que no se lo permitían le repateaba las entrañas y retorcía su alma de angustia.

¿Estaría bien? Había expulsado todo el veneno de su organismo, estaba seguro, pero siempre cabía la posibilidad de que algo saliera mal.

Rena apoyó la mano en su brazo y apretó.

—No hay por qué enojarse, él solo intenta cumplir con su deber —advirtió con calma.

Raestan asintió sin girarse, de espaldas a ellos. Avanzó hacia el gran ventanal que se abría hacia el centro de la ciudad y se quedó allí, absorto, mientras el asistente volvía a recuperar el habla y le indicaba a Rena donde estaba todo.

—Y si sus mercedes quieren seguirme, les mostraré dónde están sus propias dependencias —aclaró hacia Rena y Routen, de pie junto a la puerta.

Routen avanzó hacia el asistente, pero Rena se acercó a su hijo mayor.

—¿Estarás bien?

Raestan inclinó la cabeza hacia ella y asintió, aunque su rostro era una máscara pétrea que no dejaba entrever lo que estaba sintiendo en ese momento.

Rena suspiró y la expresión se le oscureció de pena.

—Hijo mío, yo no quería causarte ningún mal, solo quería que se hiciera justicia e impedir que ella se casara con Calem —se lamentó.

Raestan le acarició la mejilla, ahora nuevamente tersa gracias a los afeites con los que se había tratado antes de acudir a Betanco a hacer saltar por los aires todo lo que un rey déspota creyó tener controlado, y sonrió tenuemente.

—No te preocupes, madre. Nada de todo esto es culpa tuya —afirmó y él también suspiró—. Vamos, ve a descansar. Mañana todo esto solo será un mal recuerdo e iremos camino de algún lugar donde podamos ser felices.

Rena cabeceó, apretó la mano que él tenía sobre su mejilla y se alejó sin soltarla hasta que la distancia la obligó.

Madre e hijo avanzaron por el mismo pasillo y el asistente les señaló unas estancias contiguas, no muy lejos de la de Raestan, algo más simples pero, aun así, lujosamente amuebladas.

Routen se despidió de su madre con un beso en la mejilla y se encaminó hacia su propia alcoba pero, entonces, el asistente carraspeó y anunció:

—El Gran Maestre me ha pedido que les comunique que los está esperando en el baluarte —dijo de corrillo.

Routen se volvió hacia él con el ceño fruncido.

—¿Ahora?

—Me temo que sí, masen —confirmó Petronus, deseando poder escabullirse, aunque a pesar de todo mantuvo el tipo.

Routen se volvió hacia su madre.

—¿Madre?

—Será mejor que vayamos, Rot. Así se arreglará todo cuanto antes —aseveró Rena con un cabeceo decidido.

Routen volvió sobre sus pasos y enfiló otra vez hacia el pasillo al tiempo que murmuraba para su coleto: —¿Tú crees que algo puede arreglarse?

Al otro lado de la ciudad, en el baluarte de los Guardianes de la Moral se estaba celebrando una improvisada asamblea, con la presencia de Rena, su hijo Routen y el rey Mavieck, cuya asistencia había sido solicitada por la propia Rena.

—Bien. Ahora quiero que repitáis ante todos los miembros de mi orden lo que habéis revelado en la abadía. Empezad por el principio y no os dejéis nada en el tintero. Quiero saberlo todo —exigió Wollgad, sentado en el sillón presidencial del estrado, en la sala capitular.

Rena permanecía de pie ante él, custodiada a la derecha por Routen y a la izquierda por Mavieck.

El resto de los guardianes estaban sentados en los asientos, de madera labrada, adosados a los muros a derecha e izquierda y distribuidos en varios niveles, ya que habían sido todos convocados debido al estado de incidencia declarado por el Gran Maestre y la sala, una sobria estancia alargada de techos abovedados, estaba repleta, tanto de novicios como de guardianes ya ancianos.

Rena recorrió con la mirada a los asistentes. Erguía la cabeza con orgullo y mantenía la espalda recta.

Apenas quedaba nada en ella de la esclava que Raestan había encontrado en aquel campo de trigo y Routen difícilmente podía reconocer en ella a la madre con la que convivió toda su vida. Ahora Rena se le mostraba como una mujer con un pasado oculto, lleno de silencios y sacrificios que por fin iban a salir a la luz.

Rena empezó a hablar de los años de adolescencia de la princesa Arednaya. Del férreo control al que Betorón la sometía, con pesadas clases de protocolo, etiqueta, costumbres y ceremonias. De la interminable lista de pretendientes que acudían a palacio día sí y día también, y la agobiaban con regalos y lisonjas que eran rechazadas nada más ser depositadas. Arednaya despreciaba el servilismo y la adulación que siempre la habían rodeado por ser la hija de quién era y despreciaba más aún la manipulación constante a la que la sometía su padre, con el fin de lograr una gran alianza con algún país vecino gracias al pacto matrimonial con la que quería esposarla a ella a una vida de nulidad con algún dignatario igualmente interesado solo en política y poder.

La princesa tenía muy claro que no quería nada de todo eso. Quería ser libre, quería conocer el amor, quería vivir y para ello sabía que algún día tendría que abandonar el palacio, aunque su joven corazón todavía no estuviera preparado para abandonar el hogar familiar y enfrentarse a su progenitor de una forma que cortaría de raíz cualquier lazo emocional que pudieran haber tenido alguna vez.

Pero el destino fue más listo e interpuso en el camino de la joven princesa al hijo del artesano alfarero cuando este traía una comanda para el palacio. La atracción fue inmediata y se sucedieron los encuentros.

En un principio, inocentes y furtivos, hasta que el amor arraigó en los corazones con la fuerza de mil tormentas y ya nada pudo separarlos.

Rena relató entonces el calvario que tuvieron que sufrir a manos de Betorón cuando se enteró de la, a sus ojos, escandalosa relación. Arednaya le plantó cara a su padre con valentía e inamovible seguridad en sí misma y en lo que sentía por Gil-Ray.

La madre de Raestan sacó el porta documentos y desveló unas cartas que contenían las hirientes palabras que el rey utilizaba para amenazar a su propia hija y por último, una carta con el sello y la rúbrica de la propia Arednaya, donde confesaba el secuestro de la hija de Rena y, depositaba a su cuidado y protección, al hijo del amor que profesó y seguía profesando hacia Gil-Ray. Esperaba que así el verdadero heredero al trono de Betanco pudiera sobrevivir en caso de que los asesinos de su esposo dieran por fin con ella.

A esas alturas del relato, las lágrimas manaban ya abundantes por el rostro del que otrora fuera la sirvienta, amiga y confidente de la princesa. Lágrimas de pena, rabia, ira y emoción a partes iguales, ya que nunca fue capaz de perdonar esa acción de parte de su amiga y aunque amó a Raestan tanto como si lo hubiera parido ella misma, la desaparición de Awye casi acabó con su vida.

El silencio se hizo en la sala mientras todos los presentes asimilaban lo referido y los documentos que Rena había aportado pasaban de mano en mano. Muchos de los asistentes habían vivido los años de los hechos acaecidos y ahora muchas cosas que en aquel entonces fueron un gran misterio, por fin tenían respuesta.

Al parecer Betorón siempre había estado detrás de la gran conspiración que había habido a raíz del asesinato del hijo del alfarero y de la súbita desaparición de la princesa. Poco se sabía del retoño que había engendrado, solo que ya había nacido. Ahora quedaba claro que no había sido una niña, sino un niño, y que este siempre vivió entre ellos bajo la protección o, más bien, bajo la supervisión y vigilancia del rey, sabedor de que era menester tener a Raestan bajo control.

—Bien. A la vista de todo lo que has declarado y de todos estos documentos, debo dar veracidad a tus palabras, Rena de Orgadea —declaró el Gran Maestre, después de deliberar unos minutos con los guardianes que había sentados a ambos lados de su sillón—. Ahora podéis retiraros, debemos discutir los pasos a seguir en estas extrañas circunstancias que nos ha tocado vivir. El rey ha muerto y el verdadero heredero ha sido desvelado. —Indicó con un ademán a los dos novicios, de pie al fondo de la sala, abrir las puertas y Rena salió en silencio seguida por un conmovido Routen y un asombrado Mavieck.

Los días que siguieron fueron totalmente caóticos. El estado de incidencia otorgaba plenos poderes a los Guardianes de la Moral y el Gran Maestre se encargó de organizar la inscripción de Raestan en el libro de Betanco, de ordenar el juicio contra Alestair y de preparar la investidura del heredero como príncipe primero y como rey después.

Mavieck y el resto de los dignatarios extranjeros que habían acudido a la ceremonia, fueron invitados a permanecer en Betanco hasta que se celebrara la investidura del rey Raestan de la casa Katola.

Raestan, en cambio, se negaba en redondo a acatar la decisión de los Guardianes de la Moral. Él y Wollgad se enfrascaban en eternas discusiones que subían de nivel sonoro a medida que pasaban las horas y ninguno de los dos daba su brazo a torcer, encerrados en el gabinete privado del anterior monarca.

Raestan montaba en cólera, se enfrentaba al poder de decisión del Gran Maestre y se rebelaba, fiel a sí mismo, a la injusticia que creía que se estaba cometiendo. Él no estaba de acuerdo. No quería ser rey y asumir la responsabilidad de hacerse cargo de un país al borde de la anarquía y conducirlos, según Wollgad, por una nueva senda gracias a una reforma legal de costumbres, por otro lado, arcaicas y denigrantes para cierto sector de la población.

—¡Ni hablar, Gran Maestre! No voy a ser rey de nadie. Solo quiero ver a Awye —declaró ese día por enésima vez en voz baja y contenida, como si hablara con los dientes apretados.

Wollgad lo había mandado llamar para hablar de la inminente inscripción en el gran libro de Betanco y de la investidura como heredero, pero se había topado con un terco y tenaz hueso duro de roer. Ese chico era testarudo como una mula. Tendría que hilar muy fino para lograr llevarle al redil. Compuso su mejor expresión afable y continuó:

—Raestan, son meras formalidades. El pueblo necesita continuidad y después del fallecimiento de Betorón y Calem y el reciente juicio contra Alestair, los ánimos están muy alterados. Debes darme un poco de margen para que la población vea que se están dando los pasos necesarios para que el país siga adelante y les ofrezca seguridad y amparo como siempre ha hecho la casa de Katola —razonó con habilidad. Sabía que Raestan se preocupaba de la gente y que no querría abocar al país a una anarquía que podría llevarlos a una guerra civil.

Se hallaban en el antiguo gabinete de Betorón y Raestan se paseaba tan nervioso como un oso enjaulado.

Esa mañana un ejército de sirvientes, modistos y zapateros había irrumpido en su alcoba y no habían parado de tomarle medidas, lanzar sordas exclamaciones ante los descomunales nobos de tela que tendrían que utilizar y sonreírle con servilismo. A punto estuvo de rugirles y espantarlos, pero se contuvo con un esfuerzo y toleró ese suplicio, estoico, aunque solo fuera para que los correveidile de la ciudad tuvieran chismes nuevos que comentar y el populacho se distrajera de los recientes y aciagos acontecimientos.

—De acuerdo, pero eso no es óbice para que pueda estar con Awye —alegó. Se paró delante de Wollgad y lo miró desde las profundidades de los ojos brumosos.

Wollgad suspiró.

—Paciencia —exhortó, satisfecho al ver que Raestan se aplacaba. Al menos por ahora—. Paciencia. Es mejor que ella no haga acto de presencia ya que su figura recordaría demasiado vívidamente el anterior compromiso con Calem y podría generar antipatías que menoscabarían nuestra autoridad. —Raestan frunció el ceño y su mirada se oscureció. Wollgad lo miró de frente, sin arredrarse ante esos ojos huraños, y continuó—: Ella está a salvo, lo cual no quiere decir que nada la amenace ya gracias a los ancestros, y perfectamente atendida, te lo garantizo. Por favor, contente unos cuantos días más, mientras se ultima todo ¿de acuerdo? Te lo pido en nombre del pueblo de Betanco —esgrimió Wollgad la última baza con maestría—. ¿Lo harás, Rebelde?

Raestan lo contempló unos segundos más, dividido. Por un lado su desesperada necesidad de verla lo estaba volviendo loco y por otro, sabía que la estabilidad política de Betanco dependía de lo que hicieran en los próximos días. Demasiadas veces había asistido al derrumbe de gobiernos por mucho menos que la muerte violenta del rey.

Con un esfuerzo sobrehumano asintió.

—Está bien, pero…

—¡Fabuloso, Raestan! No esper… —exclamó enseguida Wollgad, ufano. Primera victoria conseguida, se felicitó a sí mismo.

Raestan endureció la expresión.

—Pero solo te doy unos días ¿de acuerdo? Al término de los cuales me dirás de inmediato dónde está o la traerás ante mí —continuó, interrumpiendo al Gran Maestre sin dudar.

Wollgad apretó los labios en una línea fina ante esa falta de respeto a su rango, pero no quiso tirar más de la cuerda y reprimió una airada réplica.

—Por supuesto. En cuanto esté todo encarrilado —convino con calma.

Raestan asintió.

—Bien y ahora que hemos aclarado este punto, podemos continuar —adujo Wollgad, pragmático. Extrajo un porta documentos y se acercó al escritorio. Lo abrió y procedió a extender varios pergaminos sobre ella—. Ahora, si me haces el favor puedes firmar al pie y proseguiré en el encauzamiento del país.

El «Rebelde» suspiró. Miró por la ventana y buscó con su poder, infructuosamente, la esencia de Awye.

Sabía que Wollgad la había aislado con la connivencia de varios poderosos Druidae y no podría encontrarla por mucho que la buscara. Ni siquiera su madre o su hermano estaban autorizados a verla.

Rena había montado en cólera al saber que no podía visitarla, que nadie podía verla.

—¿QUÉ? —gritó frente a la gran puerta del bastión, cuando un acólito de los Guardianes le comunicó la orden dada por el Gran Maestre—. Soy su madre, tengo perfecto derecho a hablar con ella.

—Lo lamento, daman. Pero las órdenes de nuestro excelso superior son ley en el baluarte. No puedo hacer nada. Buenos días —se despidió el joven y cerró el pequeño ventanuco de comunicación en las narices de una estupefacta Rena.

Raestan sonrió al recordar la furia con la que ella fue a verle y le refirió lo acontecido. En el fondo se congratuló de haber recuperado a su madre. En Canibes, después de liberarla y verla tan apática día a día, llegó a temer que ella se dejaría consumir por la pena e iría desgastándose poco a poco hasta morir.

En ese momento regresó de su ensueño y volvió la vista hacia Wollgad, junto a la mesa. Con un esfuerzo se acercó y prestó atención a lo que este disponía con experta diligencia.

Las siguientes semanas fueron una auténtica locura. En palacio empezaron a producirse, cada vez con más frecuencia, encuentros fortuitos entre Raestan y diversos dignatarios con grandes ideas y sobre todo, ¡qué casualidad!, con hijas de la misma edad que el heredero.

En la ciudad se especulaba ya con la que al final sería la elegida.

El «Rebelde» pasó, de la noche a la mañana, de ser un paria, de uno a quien se le giraba la cara para evitarle el saludo, a alguien al cual agasajar, adular y conquistar a toda costa. Raestan solo podía elevar los ojos al cielo, soliviantado.

En Círculo Real apenas se recordaba a Alestair, el cual había sido recluido en un centro para enfermos mentales debido a su total falta de interés en todo lo que ocurría y al dolor que padecía desde la muerte de su amado hijo.

A Calem pocos lo recordaron con verdadero cariño, siempre fue un trofeo, objeto de envidias y pretensiones, más que un hombre al que conocer y respetar.

Y escasamente se nombraba ya a Betorón, aunque sí se comentaba con gran profusión de detalles, que crecía de día en día a cada cual más escabroso y truculento que el anterior, el intento de asesinato del heredero en la abadía por parte de su propio abuelo.

Después de cada discusión con Raestan, el Gran Maestre salía del gabinete airado y decepcionado, pero dispuesto para otro gran combate con ese adversario tan empecinado. No pensaba perder esa batalla.

Estaba decidido a investir a Raestan como el nuevo rey de Betanco.

Desde que asumió el cargo de Gran Maestre, hacía escasos años, había comprendido que a su estricto sentido de la moral se le unía la desagradable sensación de irrealidad y desnaturalización que sufría el pueblo de Betanco, con las clases sociales pudientes a la cabeza. Parecían haber perdido el rumbo de lo que era correcto y ahora se dejaban llevar de modas artificiosas y cada vez más superficiales, perdida la esencia humana por el camino. Inculcaban a las jóvenes generaciones unos valores carentes de toda ética, con la excusa de: «Antes de que te pisen a ti, pisa tú primero», sin saber si el conciudadano tenía intención alguna de pisar. Solo en base a una suposición basaban la vida y la educación de los hijos. Por no hablar de las hijas, a las cuales sometían a toda clase de represiones emocionales, culturales y sexuales con el fin de dominarlas, valiéndose de una sumisión involuntaria que constreñía la personalidad propia de cada una en vez de hacerla crecer, para poder utilizarlas como moneda de cambio.

Wollgad quería cambiar todo eso. Y sabía que Raestan poseía la fuerza de espíritu que se requería para semejante empresa. Él tenía la frescura de la juventud, la pasión por la tercera verdad: la que no es ni tuya ni mía, sino la que es, y la fuerza que da la rectitud de corazón y alma.

Vio el cielo abierto cuando Rena empezó a revelar toda la historia y supo que, por fin, había llegado la hora que tanto había estado esperando. Podría cambiar el rumbo que había tomado el país y dar una oportunidad a sus gentes de prosperar en el verdadero sentido de la vida: en el Ser y no en el Tener.

Pero se daba de bruces con la terquedad del heredero, el cual no quería ni oír hablar de cambios o renuncias.

Por otro lado, visitaba con asidua frecuencia a Awye y se interesaba por su bienestar de forma sincera. El que no quisiera que volviera a reunirse con Raestan, no era osbtaculo para que hiciera todo lo posible para que esa chiquilla no sufriera más de lo que ya había sufrido.

—Buenos días, daman. ¿Cómo os encontráis hoy?

Awye se giró desde el ventanal con el rostro lleno de fiereza, el único acceso que se le permitía para contemplar el exterior, un patio interior del gran baluarte de la orden restringido únicamente a miembros.

Ni siquiera desde ahí podía ver nada de Círculo Real. Miró al Gran Maestre con inquina y el rostro lleno de ferocidad.

—Gran Maestre —masculló, entredientes.

Wollgad suspiró. Sí que tenía redaños esa niña, no había conseguido amedrentarla ni con amenazas ni con lisonjas. Era pura de espíritu e insobornable. No le interesaban las riquezas ni el poder.

¡Qué criatura más extraña!

Nunca en toda su vida se había cruzado con una mujer de esas características, casi era una lástima que no pudiera ser la reina. Tenía unas agallas que haría las delicias del más osado soldado.

—Calmaos, por favor, daman. No he venido a discutir con vos, por favor, sosegaos —pidió sereno mientras se sentaba en una de las cómodas butacas que había esparcidas por toda la estancia.

Habían asignado a Awye el aposento reservado a los ilustres invitados que a veces acudían a visitar la capital de Betanco desde los diferentes baluartes repartidos por todo el territorio. Ubicada en el tercer piso de la construcción, ocupaba casi toda un ala de ese nivel y consistía en una gran sala de estar, un dormitorio con baño privado y un comedor pequeño y exclusivo.

—¿Que me calme? Llevo días calmada y ya es hora de que me permitáis salir de aquí. Me habéis asegurado que no soy una prisionera y que no pende sobre mí acusación alguna y, sin embargo, me impedís salir o recibir visitas. Me cuidáis maravillosamente atendiendo todos mis pequeños deseos en comida, bebida, vestuario, libros o productos de aseo, pero lo único que pido con todas mis fuerzas se me deniega cada vez, desde hace tanto, que ya he perdido la cuenta de los días, aquí encerrada, sin poder ver la luz del sol —se encaró con él con los brazos en jarra, engañosamente mansa.

Wollgad levantó el rostro y la miró fijamente, con todo el poderío de su cargo.

Awye, a su pesar tragó saliva, intimidada. ¿Habría tirado demasiado? Pero, fiel a sí misma, adelantó la barbilla y no retiró la vista, dispuesta a no revelar lo asustada que estaba desde que la habían encerrado allí sin permitirle salir ni ver a Raestan. Los días se sucedían y su corazón cada día se desesperaba más, aterrado ante la posibilidad de que él estuviera de acuerdo con esa separación.

—Por favor, sentaos, daman.

Awye cruzó los brazos e ignoró ese ruego demasiado parecido a una orden. El Gran Maestre suspiró y volvió a señalar la butaca frente a él con una mirada más dura.

Al fin ella capituló y se sentó, pero en el borde del asiento e inclinada hacia delante en actitud retadora.

—Debo reconocer que no me habéis puesto las cosas fáciles y no hay mucha gente que pueda generar con esa actitud mi admiración, pero vos lo habéis hecho. Sois una mujer muy valiente y me apena tener que hacer esto, pero no me queda otro remedio por el bien de Betanco y también por el de Raestan —advirtió con el semblante grave. El rostro de Awye palideció en cuanto mencionó al heredero y eso le dio vía libre para proseguir con el plan que había ideado y deshacerse para siempre de ese obstáculo en el camino del heredero. Esa sería la baza que la haría claudicar. Satisfecho por haber dado por fin con la debilidad que haría caer el poder femenino, continuó—: Un hombre por el que interpreto, según vuestras palabras y gestos, que sentís un profundo afecto y al que apelo por su bien y el de todos. Sé que tomaréis la decisión correcta, daman, ya que durante estos días he podido conocer la honradez y lealtad de vuestro ser.

El Gran Maestre siguió hablando sin que Awye le interrumpiera ni una sola vez, mientras su rostro demudaba más y más, y retrocedía en el asiento hasta casi desaparecer en él de lo pequeña, asustada y desamparada que se sintió cuando el dirigente en funciones del país donde se hallaba terminó de hablar.

Al final cerró los ojos y dos gruesos lagrimones escaparon por entre los parpados fuertemente cerrados.

—¿Y bien, daman? ¿Cuál es vuestra decisión? —preguntó Wollgad, implacable. Le apenaba tener que mostrarse tan insensible, pero creía sinceramente que actuaba correctamente.

—Está bien. Lo haré —claudicó Awye, sin mirarlo, mientras se clavaba las uñas en las palmas y se sentía morir.

Varios días después de haber llegado al acuerdo, Raestan abordó a Wollgad y le recordó la palabra dada.

—Gran Maestre, he cumplido mi palabra. He esperado los días que acordamos y hemos avanzado en la dirección que queremos dar al país —expuso, sereno.

Wollgad asintió, distraído, al tiempo que miraba un mapa de Betanco, tamaño mural, colgado en la pared.

Raestan apretó los labios y se instó al sosiego al ver que Wolgad no parecía prestarle atención e insistió: —Es hora de que me digáis dónde se encuentra Awye.

Las alarmas sonaron en la mente del guardián y se giró hacia Raestan, con el rostro algo descompuesto mientras su mente ideaba a toda velocidad una excusa suficientemente creíble.

—¿Awye? ¡Ah, sí! Disculpa, ha sido un error imperdonable —fingió sentirse profundamente avergonzado y compuso un semblante arrepentido.

—¿Qué? —se alarmó Raestan, con el corazón a cien.

Wollgad se acercó a él y le apretó el brazo, ya que no alcanzaba la altura necesaria para arribar al hombro.

—La daman Awye ha cogido una indisposición severa del estómago y no puede moverse. Está postrada en cama —desveló, convenientemente afligido.

Raestan se tensó.

—¡Tengo que verla! Yo puedo curarla —afirmó al instante, camino ya de la puerta—. Decidme dónde está y partiré de inmediato.

Wollgad carraspeó, incómodo. ¡Maldición! Había olvidado que Raestan era Druidae.

—Esto… Sí, claro, muy cierto —convino, cabizbajo y añadió—. Pero no es necesario. Los Druidae que la custodian la atienden día y noche. Ahora ya está curada, tan solo es la debilidad propia del malestar que sufrió. En unos días podrás verla, no te preocupes —afirmó.

Raestan se volvió hacia él desde la puerta, con el rostro tormentoso.

—¿Unos días? —preguntó con la voz nuevamente contenida.

Wollgad tragó saliva. Había aprendido a reconocer los síntomas del peligroso carácter del heredero.

—Sí, solo unos días más. Necesito que conozcas a una persona y…

—Y ¿cuántos días más, eminencia? —inquirió fríamente. Volvió sobre sus pasos y se encaró con él—. ¿Y

después? ¿Qué ocurrirá para que no pueda verla? ¿Un cataclismo hábilmente orquestado por vos?

—Por favor, Raestan. No es necesario ese tono sarcástico. Aunque no lo creas, yo no he tenido nada que ver y me ofende…

—¡Pamplinas!

—¡Basta! —se exasperó Wollgad, también—. La daman Awye está perfectamente atendida, Raestan, lo sabes y yo te necesito todavía. ¿Puedes concederme un poco más de tu tiempo, por favor? —pidió conciliador.

Raestan frunció el ceño, cada vez más furibundo. Taladró a Wollgad con una mirada acerada, pero este no retrocedió ni retiró la vista, como si fueran dos contendientes.

—Raestan ¡por favor! —rogó de nuevo.

—No pienso ceder, Wollgad —garantizó, intransigente.

Wollgad suspiró, audiblemente.

—Creéme, lo tengo muy presente —aseguró con un pesaroso hundimiento de hombros—. Y ahora ¿podemos continuar?

Raestan cabeceó al tiempo que rechinaba los dientes. Se le estaba acabando la paciencia.

Pero, al final, el Gran Maestre cometió un error monumental. Quiso presentarle, sin decirle la verdadera razón del encuentro, a una bella mujer betanqueña miembro de la aristocracia. Su intención era comprometer al heredero con ella ya que eran del su mismo estrato social. Nunca quiso verlo emparejado con Awye, una simple plebeya, y menos, hermanastra suya. Por eso los separó y los mantuvo alejados al tiempo que persuadía a Raestan por un lado y la adoctrinaba a ella por el otro.

Aunque en su favor había que decir que no quería hacerlo por una razón de riqueza o poder, sino por el hecho de que deseaba asignarle una compañera capaz de ayudarlo y acompañarle en la difícil tarea de lidiar con su propio pueblo, con otros dignatarios extranjeros y poder otorgarle una perspectiva más diplomática a un rey que desconocería el mejor modo de actuar frente a según qué situaciones nacionales e internacionales.

Y Raestan no estaba dispuesto a ceder. Ni un ápice. Montó en cólera. No quería conocer a ninguna mujer más. Estaba harto de que lo obligaran a conocer mujeres que lo miraban con ojos de cordero y no sabían hacer otra cosa que sonreír de forma apocada. La discusión alcanzó tintes tan peligrosos que la Guardia Roja tuvo que acudir a templar los ánimos al oírse los gritos mucho más allá del gabinete.

Ante lo cual, Wollgad decidió zanjar el asunto de una vez por todas y aplicar el plan ideado.

De una manera drástica, pero necesaria a su modo de ver.

Capítulo XXXII

Awye avanzaba con dificultad por el borde del precipicio. Había vuelto a quedarse sin leña y había decidido salir a buscar, a pesar de que lo único que quería era esconderse debajo de las mantas y llorar.

Llevaba un cestillo, parecido al que perdió cuando Raestan irrumpió de esa forma tan tempestuosa en su vida, a medio rellenar de arbustos y algo de leña más gruesa que las recientes tormentas invernales habían roto y transportado por el fondo de las gargantas, con las ocasionales inundaciones, hasta muy cerca de la cabaña.

Se agachó otra vez y recogió una gruesa rama que sobresalió por ambos bordes del cestillo. Asintió, satisfecha. Con eso tendría suficiente para casi el resto de la semana.

Las temperaturas ya no eran tan severas en las lomas, la primavera se intuía. El viento no era tan cortante y pequeñas florecillas empezaban a despuntar en los márgenes de los senderos.

Volvió sobre sus pasos mientras acarreaba el hatillo de leña.

Desde que Wollgad la recluyó en el interior del baluarte de los Guardianes de la Moral, justo después de salir de la abadía ese día aciago y después, al cabo de varias semanas, la conminó a abandonar Betanco bajo pena de expulsión inmoral, su vida se había convertido en un calvario, carente de toda ilusión.

No le quedó otro remedio que renunciar a Raestan de forma involuntaria, pero acorde a las órdenes del Gran Maestre, le escribió una carta donde le explicaba que la vida monárquica no era para ella y que le deseaba toda la ventura en su futuro como rey de Betanco.

Awye creía que Raestan no se tragaría la sarta de estupideces que le escribió, pero Wollgad quedó satisfecho y ella pudo marcharse.

Solo Mavieck pudo verla entonces y quiso impedir que se fuera sola en medio de la noche.

—¿Cómo vas a irte así? ¡Es inaudito! ¡Vergonzoso! Te echan del país como si fueras una mancha ignominiosa que hubiera que esconder —bufó el rey durrandeño, iracundo y desasosegado—. ¡No puedo consentirlo! Ahora mismo iré a hablar con Raestan…

—Por favor —suplicó Awye, a la vez que cerraba la pequeña bolsa de viaje con las únicas pertenencias que había llevado desde Durrand hacía ya dos meses, aunque ahora parecieran años tal y como se sentía.

Se volvió hacia Mavieck con aspecto cansado. Tenía el rostro apagado, los ojos ya no le brillaban como antes y por dentro se sentía peor. No podía seguir luchando contra los entresijos que la burocracia y el destino echaban sobre su camino para que tropezara. Suponía que Raestan no tenía nada que ver con las órdenes que esgrimía Wollgad contra ella y que, seguramente, no estaba enterado del destierro a que era sometida. Pero también creía, como el Gran Maestre, que Raestan sería un excelente rey y que impondría unas leyes justas y equitativas para un pueblo que había vivido oprimido por Betorón y por sus ancestros.

Era hora de que todo cambiara y sabía que su Kyojin podría lograrlo—. No quiero que hagas nada, Mavieck. He aceptado las condiciones de Wollgad y me voy. Raestan será un buen rey y tú lo sabes. Yo…

—La voz le tembló durante un instante y al fin prosiguió, en un tono más bajo—: Si me quedara, solo lo entorpecería.

—¡Sandeces, Awye! ¡No puedes rendirte así! —exclamó Mavieck, vivamente. Se encaró con ella y la cogió de los brazos—. ¿Sabes lo que él está sufriendo lejos de ti?

Awye agrandó los ojos, mortificada, luego retiró la vista y se desasió de su agarre con suavidad.

—¡Maldita sea, Awye! Él no me lo ha dicho, pero lo sé. Si me pongo en su lugar, ahora mismo estaría destrozado por no poder ver a Lyriana y si supiera que ella ha renunciado a mí en favor de un bien ajeno… —se interrumpió y elevó los brazos al techo, exasperado—. Seguramente me volvería loco. No puedes hacerle eso.

Awye hundió los hombros y se volvió de espaldas al rey. No quería que este viera el profundo dolor que sentía. Si por ella fuera, jamás habría renunciado, pero… había tomado una decisión y, lo peor, había empeñado su palabra. No podía echarse atrás. Además, sabía que tenía en contra la opinión de gran parte de la población de Betanco. Nunca cayó bien cuando era la prometida de Calem y, si ahora se quedara, solo entorpecería los intentos de Raestan por ganarse la aquiescencia de su pueblo.

—Por favor, no insistas —suplicó. Ya le era suficientemente doloroso saber que nunca volvería a ver a Raestan. Se volvió hacia Mavieck y se aproximó al respaldo del sillón donde tenía el mantón que en su día le regalara la reina durrandeña. Se lo puso y cogió las gruesas asas de cuero de la bolsa de tela—.

Soy una chica de las altas montañas, no de grandes palacios. Él… estará bien.

—Awye… —insitió aún Mavieck, apesadumbrado.

Pero ella no contestó y enfiló la puerta. Abrió y se volvió hacia él, aunque no pudo mirarlo a los ojos cuando le rogó:

—Despídeme de él… De todos, ¿quieres? —Dudó en la puerta unos segundos y, al final, abatió la cabeza y salió sin mirarlo.

No había podido despedirse tampoco de Rena, esa mujer que se le había revelado como su verdadera madre. Con el estómago encogido y un nudo que constreñía su alma con un hondo pesar montó, junto con sus inseparables compañeros Druidae, en el carruaje que Wollgad había dispuesto para ella, custodiado por cuatro fornidos guardias que se asegurarían de que ella cruzara la frontera y saliera para siempre de Betanco.

Mavieck renegó un improperio y avanzó unos pasos.

¡Debía impedir semejante desatino!

Pero se detuvo en medio de la habitación. Él también estaba atado de pies y manos. Wollgad había consentido en que la viera solo con la firme promesa de que nada de lo que se dijeran saldría de esa habitación. El rey durrandeño volvió a renegar en medio del silencio de la alcoba que ocupara Awye.

Ella regresó a Arana, sin saber muy bien a dónde encaminar sus pasos, y al cruzar la frontera, decidió que volvería al que había sido su hogar toda la vida. No quería ser una carga para Mavieck y Lyriana, ni vivir a costa de nadie.

Viviría en las montañas, allí estaba segura, en su ambiente. Ya no había ningún enemigo que la buscara con intenciones hostiles, así que podría pasar el resto de su vida a salvo.

Al pasar por Durrand, pensó en detenerse y despedirse de Lyriana, pero no tuvo el ánimo ni la entereza suficiente y, además, no quiso revelar a dónde se dirigía. Atisbó por la ventanilla cuando pasaron cerca del castillo y su corazón latió angustiado.

¡Había sido tan feliz en ese lugar!

Cerró las cortinillas, se envolvió en la penumbra del coche y lloró su dolor a solas.

Amaba a Raestan hasta el punto de renunciar a él y aunque sabía que Mavieck tenía razón al decir que no era justa para él la decisión que ella estaba tomando, era la única que podía asumir.

¿Cuál era la alternativa? ¿Que Raestan renunciara al trono por ella, una hermanastra suya?

¿Y dejar a Betanco al borde de una guerra civil?

Se perderían miles de vidas.

No, ella debía alejarse. Era la única elección correcta.

Aunque se dejara el corazón y el alma en el palacio al partir.

Llegó junto a la cabaña y levantó la vista al cielo, ya oscurecido. La capucha que le cubría la cabeza resbaló y la luz de la luna dorada la bañó con su luz áurea. Cerró los ojos y un nuevo suspiro desolado surgió de su garganta.

Otro día más.

Semanas atrás, al llegar a la cabaña lo encontró todo tal y como lo había dejado cuando partió, hacía casi cinco meses. El carruaje la dejó a las puertas, el camino era más ancho desde Treeason y permitía la circulación de un vehículo. La escolta no quería dejarla sola y antes se aseguró de que no había alguien hostil acechando en la cabaña ni en los alrededores. Los soldados de la Guardia Roja no estaban acostumbrados a dejar atrás a una mujer, sola, en medio de la oscuridad. Pero ella, serena, les aseguró que estaría perfectamente, la comitiva enfiló el regreso a Treeason, no muy convencidos y la dejaron a solas por fin.

Después de haber vuelto, a un mes de haber salido de Betanco, recobraba la rutina con la que se manejaba anteriormente aunque, ahora, su corazón ya no latía alegre cada mañana, ni con esperanza cada noche. Ahora estaba en espera, como si la vida pasara por su lado y ella la contemplara de lejos sin ganas ni interés.

Había perdido lo único por lo que valía la pena vivir, sonreír. Había perdido al hombre que amaba y sabía que jamás podría volver a sentir.

Bajó el rostro y miró hacia la cabaña.

Entonces se quedó sin respiración.

Como siempre había dejado una luz encendida cerca de la ventanita y, en ese momento, algo había oscurecido el resplandor en el interior de la cabaña. Soltó el cestillo, como ya hiciera en aquellos lejanos días antes de conocer a Raestan, aunque esta vez no se escondió ni buscó rastros de un caballo en las cercanías. Esta vez avanzó decidida y abrió la puerta, recortada en el umbral.

—¡Salid, seáis quién seáis! —ordenó, perentoria. Ya no se mostraba cautelosa, saber que el corazón está muy lejos de donde está una físicamente, le daba una perspectiva única ante lo desconocido. Y ese era su hogar. Pobre, solitario, sí. Pero suyo. Nadie tenía derecho a violentar su paz—. ¡Salid!

Se retiró del umbral y esperó a unos nobos de distancia cuando oyó movimiento en el interior y una sombra se irguió, cerca de la chimenea, y avanzó a contraluz hacia ella.

Entonces el viento cambió de dirección y le trajo el olor característico de un caballo. Se giró hacia ese lado y agrandó los ojos. La estupefacción le hizo abrir los párpados aún más, la boca se le abrió también, aunque no salió ningún sonido de ella. Retrocedió, el corazón bombeaba sangre a toda velocidad en su pecho. La respiración se le aceleró y el fuerte atronar del órgano vital hacía reverberar su caja torácica.

Ante ella se adelantaba Belerofante, el cual movía las orejas con alegría al reconocerla.

Awye siguió retrocediendo y empezó a negar pero, entonces, el intruso que estaba en el interior de la cabaña salió por la puerta y se irguió en medio del camino en toda su estatura.

Los ojos femeninos se movieron con exasperante lentitud al mirar hacia él. Y entonces, sí, las pupilas se le dilataron de nuevo atónitas, fascinadas y desconcertadas.

Raestan permanecía ante ella, con el mismo abrigo con el que le conociera, pero esta vez tenía la capucha bajada y ella podía ver en toda su plenitud la mirada encendida, furiosa, maravillada e intensa de esos ojos tan grises como una perla surgida de las profundidades de los mares betanqueños. Pero el rostro, ahora, estaba libre de barba y el «Rebelde» exhibía, orgulloso y majestuoso, una faz hermosamente tersa y viril, de huesos fuertes y facciones marcadas.

Awye negó, imposibilitada de creer en semejante aparición. Él no podía estar ahí, no podía ser real.

Debía haberse quedado dormida y su mente le estaba jugando una mala pasada.

Belerofante se detuvo, libres sus bridas, al ver la incertidumbre de ella y rascó nervioso con una pezuña en el suelo.

Raestan continuó quieto, delante de la cabaña, mientras la observaba penetrante.

Había corrido hacia el sur tan rápido como pudo. En cuanto recibió la dichosa carta en la que ella le comunicaba que se iba y le deseaba lo mejor, su corazón bramó furioso. Al instante comprendió que todo era obra de Wollgad y se revolvió contra él con la cólera de mil tormentas.

—¿CÓMO QUE SE VA? —rugió a pocos nobos de la cara de Wollgad.

El Gran Maestre intentó rebatir, explicar, argumentar, pero nada consiguió calmar la ira de un coloso que soltó sobre él toda la furia que tenía almacenada desde la muerte de Ely y a la que no había podido dar salida ni con el autor material, Purvad, ni con el responsable moral, Betorón.

—¡IMBÉCIL! ¡IDIOTA! ¡ABSURDO CRETINO INCONSCIENTE! —siguió gritando mientras daba contundentes zancadas sobre las mullidas alfombras que cubrían el suelo del gabinete—. Me prohíbes verla, la alejas de mí y la escondes, y ahora me dices que ella ha decicido irse por propia voluntad.

¿Crees que soy estúpido o algo peor, Wollgad? —preguntó ahora, en voz baja y mucho más amenazante que los gritos antes proferidos, de nuevo encarado al Gran Maestre.

Wollgad tragó saliva, decidido a no demostrar lo amedrentado que estaba y permaneció estoico ante esa fiera liberada.

En ese momento Raestan se resarció de todas las sinrazones que se habían cometido contra él y dejó que salieran por su boca todos los reproches, toda la rabia infringida por las sucesivas injusticias a las que se vio sometido durante su adolescencia, al ser obligado a cumplir un cometido que no había pedido ni deseado y al que, sin embargo, se entregó con ardor hasta lograr convertirse en el mejor militar que nunca tuvo ese país, y durante su comandancia como general de Betanco al tener que cumplir unas órdenes contra las que estaba en total desacuerdo.

—¡Jamás en toda mi vida volváis a interferir, Gran Maestre! —exhortó por último.

Y de repente vio, clara ante él, la decisión a tomar. La furia, almacenada desde hacía un año y algunos meses, se había extinguido por fin de su ser y había dejado una gran paz en su espíritu que le había granjeado un nuevo discernimiento.

Ahora comprendía que Wollgad tenía razón, no en las maneras ni las formas, pero si en las concepciones, en las ideas y en las percepciones.

Se irguió y se alejó del Gran Maestre. Cruzó las manos a la espalda y permaneció de pie frente a la ventana, mientras miraba al exterior al centro de la ciudad y meditaba, profundamente, en silencio. Al final, cuando Wollgad dudaba sí debía retirarse a falta de una orden en voz alta del heredero, pero incomodado por su mutismo, Raestan habló.

—Está bien. Sí, seré vuestro rey. Acepto la herencia que mi madre quiso dejarme al cambiarme de cuna.

—Wollgad lo miró, estupefacto. Ahora que por fin Raestan había dicho las palabras tantas veces ansiadas, apenas podía creerlo. El «Rebelde» continuó—: Y yo repararé la falta de ella misma al robar a un ser inocente de su verdadero hogar y privarla de una vida normal —aseveró, inamovible y añadió—: Seré vuestro rey, Wollgad, pero Awye será mi reina. Si no, no hay trato —garantizó con pasión, revestido de una calma letal. Se volvió haciael Gran Maestre y anunció—: No acepto imposiciones de nadie, excelencia. Si quieres cambiar Betanco y sus leyes, empezarás por depositar la confianza en la persona que quieres poner al mando, de lo contrario esto terminará antes de empezar. Si quieres que capitanee la dirección que debe tomar este país, será con mis condiciones, no con las que tú quieras que yo lleve. No seré tu títere, Wollgad. ¿Está claro? —exigió, gélido.

Wollgad frunció el ceño al pensar que toda la organización se le escapaba de las manos. Meneó la cabeza, dubitativo, pero Raestan le clavó una mirada tan feroz que, esta vez sí retrocedió, amilanado. Él, el Gran Maestre de Betanco, retrocedía ante un aspirante.

¡Inadmisible!

Se obligó a detenerse y levantó el rostro con arrogancia.

Pero Raestan levantó la mano y negó.

—¡Ni se te ocurra! Llevo oyéndote deliberar, usando la semántica como aliada, desde hace tanto tiempo que tengo tu voz grabada en mi memoria como un mal sonsonete. Ahora me vas a escuchar tú a mí — declaró un nuevo Raestan. Se había liberado de todo y ahora pensaba con claridad, como antaño hiciera cuando era general y tenía un solo próposito: tomar el objetivo con cero bajas. Sin emociones negativas que enturbiaran su mente, podía decidir con el corazón, como dijera Masen Trent una vez: «El corazón siempre te hablará con la verdad; la mente tiene miedos, esperanzas, deseos, prejuicios, rencor o rabia, pero el corazón siempre te dirá lo que de verdad quieres, si sabes escucharlo».

Y habló.

Claro que habló.

Alto, claro, seguro y conciso.

Al cabo de unas semanas, cuando ya todo el nuevo modelo de gobierno estaba en marcha: con un nuevo consejo de administración recién nombrado entre los restos de lo que quedaba de los disueltos Guardianes de la Moral y otros miembros, de ambos géneros, elegidos de entre todas las clases sociales.

Wollgad, un nuevo miembro del recién instaurado Consejo del Pueblo, quedó maravillado con la directiva de Raestan y la justicia con la que imponía su criterio para encauzar el nuevo gobierno y por fin comprendió que sus planes se habían realizado, aunque no de la manera como pensó en un principio y que su intuición con respecto a Raestan fue mucho más acertada de lo que nunca imaginó. Y se aplicó con todo el afán en ganarse de nuevo el respeto del nuevo rey a través del cumplimiento de todas las directrices, con una profunda consideración hacia las nuevas ideas y el modo de pensar, fresco y dinámico, de ese hombre que supo ponerle en su lugar sin otras armas que su honestidad y su honor.

Raestan partió de Círculo Real con Belerofante —el cual había sido llevado a Betanco por un emisario de Mavieck, una vez que este regresó a Durrand y reveló todas las nuevas noticias, tristes y no tan tristes, a su esposa—, y varios caballos de refresco.

No pensaba parar hasta encontrar a Awye. Su primer pensamiento fue que se habría refugiado en Durrand, en el castillo con Mavieck y Lyriana, pero la reina le dijo con pesar, cuando se personó allí, que Awye no había aparecido. Eso lo desconcertó un poco, pero al instante desentrañó adónde habría ido ella.

¿Dónde se sentiría Awye a gusto? ¿Dónde podría estar lejos de todo y de la sincera, pero mortificante compasión e interferencias de sus amigos?

En su cabaña. En su hogar.

—¿Quieres que te acompañe? —inquirió Mavieck, preocupado. No había podido dejar de atormentarse con el destino fatal que arrostraba esa chiquilla.

—Gracias, majestad, pero no. Esto me compete solo a mí y además, viajaré más rápido solo —negó Raestan, montado ya en Belerofante en medio del patio de armas del castillo durrandeño. Añadió para tranquilizar a esa pareja que consideraba ya sus amigos—. No os preocupéis, la traeré de vuelta… O

pereceré en el intento —murmuró para su coleto al tiempo que espoleaba a Belerofante para que volara en vez de galopar. Atravesó los portones y desapareció.

Sin perder un segundo, viajó a través de Arana a toda la velocidad que le permitía el veloz galope de los equinos. Iba saltando, en marcha, de uno a otro sin dejar de azuzarlos con urgencia para que corrieran más rápido, más veloces a través de campiñas, de bosques y ríos, de montañas y reinos hasta ver, al cabo de una semana, al fondo, en el horizonte el mar de la Promesa y saber que ya estaba muy cerca.

Muy cerca de ella.

Y ahora, por fin, la tenía ante sí y apenas podía contener las ganas de avanzar y estrecharla entre sus brazos ni, tampoco, las ganas que tenía de recriminarle tamaña traición por rendirse ante Wollgad y renunciar a él.

El amplio pecho se expandía impetuoso, los ojos grises recorrían ese rostro tan añorado y observaban cada detalle: el aspecto cansado y más delgado. La falta de luz en los ojos. La palidez, casi enfermiza, de la piel.

—Raestan —murmuró Awye, petrificada.

—Awye —respondió él con su nueva voz grave y profunda, rica y aterciopelada, pero aun así con la misma entonación que recorría el oído femenino hacia las terminaciones nerviosas para enardecerlas con algo demasiado parecido a una caricia que la recorría por dentro.

Lo miró, consternada. Dudaba si habría oído bien o si su cerebro cansado habría desvariado.

Pero el cerebro de Awye estaba en perfectas condiciones. Raestan se había curado, por fin, la crónica ronquera que había adquirido cuando lo encerraron en esa celda. Por medio de otro Druidae —a los cuales había liberado nada más ser investido como nuevo rey de Betanco—, con el que estableció contacto psíquico, aunó el poder del otro con el suyo propio para imponer las manos de su semejante sobre su propia garganta y curarse a través de las energías unidas de ambos. Como bien le había dicho Galian en su día al tocarlo con las pequeñas manitas en el cuello y afirmar: «Aquí puedes curarte».

Raestan esbozó una media sonrisa que se ensanchó al comprender que, al fin, la tenía de verdad ante sí.

Que ya no tendría que luchar un solo día más, que ya no tendría que superar terribles obstáculos para hacerla su reina ni convertirse en su rey.

Que nada podría impedirlo ya.

Ni siquiera ella.

—¿Raestan? —dudó Awye ante ese nuevo sonido que salía de la garganta masculina, tan acostumbrada estaba a la voz susurrante, intensa y rasposa.

—Sí, soy yo —admitió con una inmensa alegría que no podía ni quería contener. Avanzó un solo paso y declaró—: Solo que soy un nuevo Raestan, un nuevo hombre que se ha librado de las cadenas emocionales que lo constreñían. Ahora decido con pleno conocimiento de causa y he decidido venir a buscarte porque no puedo vivir sin ti, mi amada Mūn-me. Puedo afrontar cualquier batalla, cualquier responsabilidad si esta incluye la obligación y el deber para con todo un país. Puedo afrontar lo que sea, pero no tu pérdida, Awye. No me pidas que renuncie a ti porque me estarías pidiendo que renunciara a lo único por lo que vivo y respiro —reveló con pasión. Avanzó, entonces, con deliberada lentitud hacia ella mientras seguía hablando—: Te amo. No he dejado de amarte un solo segundo desde que te conozco y mi amor ha crecido dentro de mi pecho más y más cada día. He venido hasta aquí con la intención de llevarte conmigo y hacerte mi esposa como un día te pedí y te prometí. Además ahora quiero que seas mi reina y quiero ser el rey de tu corazón. Te adoro, Awye de las Tierras Altas de Treeason, hija de Rena y Harrytter y, si me dejas, te adoraré el resto de mis días hasta que la muerte me lleve. Yo no he cambiado, ni cambiaré jamás, de parecer ¿y tú? —preguntó ya muy cerca de ella, inclinado sobre su rostro, pero sin tocarla. El largo cabello castaño caía en suaves ondas a los lados del rostro, libre ya de las trenzas y las cuentas de plata con las que antaño lo sujetara.

Awye temblaba, impresionada por tenerlo tan cerca que podía sentir su calor, ese calor que la abrigaba como si fuera una manta hecha de hogar. Pero negó, atribulada. Todavía existían los mismos obstáculos que la obligaron a partir de Betanco. Retrocedió y meneó la cabeza.

—No puede ser, Raestan. Wollgad…

—Wollgad ha sido destituido como Gran Maestre —reveló Raestan inexorable.

Los ojos de Awye se agrandaron y lo miró, asombrada.

—Aun así… soy tu hermanastra y los betanqueños…

—No eres, ni jamás has sido mi hermanastra. No compartimos ningún parentesco filial ni de crianza — rebatió Raestan. Avanzó los pasos que Awye había retrocedido y se cernió sobre ella, todavía sin tocarla a pesar de que las palmas le quemaban de ganas de hacerlo—. Los betanqueños han cambiado mucho desde que te fuiste y yo jamás permitiré que te menosprecien. Aunque, ahora, creo que ya no lo harían.

Les he ofrecido un nuevo modo de vida e intentan ser mejores personas más allá de ambiciones o egoísmos.

Los ojos de Awye se anegaron y el corazón le aleteó esperanzado sin que pudiera evitarlo. Había añorado con cada fibra de su ser a ese hombre que tenía ante ella. Había llorado de terrible nostalgia cada noche y cada mañana. Cada mediodía y cada tarde había sufrido el dolor de la pérdida. Desde que salió de Betanco, por la puerta trasera como si fuera una indeseada, había muerto un poco cada día.

Respirar no significaba vivir y ella no sentía la vida recorrer sus venas lejos de él.

Alzó más el rostro y lo miró a los ojos. Se mordió el labio al recorrer esa hermosa faz que la subyugaba y su alma se abrió un poco más a la esperanza.

¿Sería posible?

Los alientos de ambos parecían escapar de los labios entreabiertos para enredarse entre sí, ansiosos por reunirse de nuevo, al margen de distancias o voluntades.

Awye temblaba, literalmente clavada en el sitio. Sabía perfectamente que todo su ser le pedía a gritos que se lanzara a los brazos masculinos, pero algo la retenía. Las aleccionadoras horas pasadas bajo las demoledoras diatribas de Wollgad habían surtido su efecto y ahora dudaba como si el Gran Maestre hubiera encadenado su voluntad y no pudiera liberarla.

Su amadísimo Raestan, había venido a buscarla. Quería llevarla consigo.

De nuevo.

Hacerla su esposa. Su reina.

¿A qué demontres estaba esperando?

Irguió los hombros, hundidos desde que habló con Mavieck en Betanco antes de partir y adelantó la barbilla. Era hora de volver a sacar las agallas que siempre había blandido y tomar la decisión correcta, mirar por sí misma y por su felicidad. ¿Y qué si los betanqueños no la querían? ¿Y qué si todo Khatrida se confabulaba para separarlos?

Raestan había venido a buscarla.

Había dejado a un país que se remodelaba a sí mismo, en los primeros y temblorosos pasos, y había cruzado todo un continente para decirle que no podía vivir sin ella.

¡Ah, no!

No pensaba resistir más.

Esta vez pelearía con uñas y dientes si alguien osaba interferir de nuevo para separarlos.

Se mordió el labio y aleteó las largas pestañas.

—No, no he cambiado —respondió al fin a la pregunta, con un hilo de voz. Se levantó sobre las puntas de los pies y reiteró—: Yo no he cambiado.

Raestan inhaló con fuerza y sus ojos despidieron peligrosos destellos encendidos. Descendió sobre esa boca tentadora, impetuoso y desesperado por apropiarse para siempre del aliento femenino.

—Mūn-me… —musitó un instante antes de posar sus labios sobre los de ella y gemir con ansia cuando el contacto le traspasó la médula espinal y recorrió todo su cuerpo como si fuera la descarga de un potentísimo rayo.

Fin

Agradecimientos

A mis lectoras cero: Helena y Olalla, sin su ayuda, collejas literarias y coraje, mis dudas me habrían

superado.

A mi marido, por echarme de menos cuando estoy con la nariz metida en la pantalla y esperarme cada

noche con una sonrisa.

A Romantic Ediciones por confiar en mí una vez más y tener una montaña de paciencia ante mis

constantes peticiones, dudas, repasos, re-correcciones y concederme siempre aquello que me hace feliz.

A mi gemela literaria por ayudarme constantemente sin saberlo.

A mis amigos y amigas de las redes sociales, a mis lectores y lectoras por estar ahí, por animarme, por

leerme, por sus palabras de aliento y de crítica.

¡Muchas gracias!