Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2012 Paula Roe. Todos los derechos reservados.

LECHO DE MENTIRAS, N.º 1857 - junio 2012

Título original: Bed of Lies

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Publicada en español en 2012

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-0172-1

Editor responsable: Luis Pugni

ePub: Publidisa

Capítulo Uno

Problemas.

Beth Jones se tuvo que apoyar un momento en la pila de la cocina para poder mirar la cara perfectamente afeitada del hombre impecablemente vestido que apareció en su jardín. Una cara que anunciaba problemas.

Alto y de hombros anchos, acababa de bajar de un deportivo que había aparcado en el vado de la casa. La tensión de su cuerpo era tan perceptible como el calor de aquella noche de principios de octubre. Y por si eso fuera poco, frunció el ceño y cerró de golpe la puerta del vehículo.

Beth tragó saliva, se apartó un mechón rebelde y siguió mirando.

El desconocido se detuvo junto a su buzón de correos y cotejó la dirección con la que llevaba apuntada en un papel. Ella aprovechó la ocasión para observarlo con más detenimiento. Tenía el pelo corto, un traje tan caro como impecable y piernas larguísimas. Parecía un hombre seguro de sí mismo. Uno de esos hombres ricos y carismáticos que se ganaban automáticamente el respeto de los demás.

Por su aspecto, Beth supo que no podía ser ni un periodista ni un abogado.

Sólo podía ser una cosa: un banquero.

Y sólo podía significar una cosa: que en el East Coast National Bank habían decidido pasar de las amenazas telefónicas a las amenazas en persona. A fin de cuentas, se trataba de medio millón de dólares.

Mientras miraba, Beth pensó que los problemas siempre llegaban de tres en tres. Primero, la rueda pinchada de su coche; después, la desaparición de uno de sus empleados; y ahora, el desconocido que estaba llamando a su puerta.

Luke De Rossi tenía un dolor de cabeza de mil diablos.

Lo tenía desde poco después de salir del bufete del abogado de Brisbane, cuando se subió al coche y tomó la autopista M1 en dirección Sur. Además, el aire acondicionado no le había servido para aplacar el enojo. Y después de pasar una docena de canciones en su IPod, renunció a oír música y dejó que el silencio llenara el habitáculo.

Apenas prestó atención al paisaje cuando giró en la desviación de la bahía de Runaway y las casas y las propiedades se volvieron más grandes y más caras. Miró el retrovisor un par de veces, pero el vehículo que le había estado siguiendo, había desaparecido.

Debería haberse alegrado por eso, pero el sentimiento de aprensión no se lo permitía. Imaginaba los titulares de los periódicos cuando supieran que su tío el gángster le había dejado una casa en herencia. Le clavarían otro puñal en la espalda. Destrozarían la reputación que se había ganado con tanto esfuerzo y lo perdería todo.

Era una situación absurda. Su relación con Gino nunca había sido estrecha, pero su tío sabía lo importante que era su carrera para él. Y también debía de saber que aquella herencia le complicaría la vida.

La casa resultó estar al final de una calle sin salida. El sol se empezaba a ocultar y proyectaba sombras sobre un edificio de dos pisos estilo colonial cuyo largo camino de entrada se encontraba parcialmente oculto tras los árboles.

Los colores del edificio, ocre y verde oscuro, lo camuflaban con la vegetación y contrastaban vivamente con los tonos alegres de las modernas y grandiosas mansiones que había dejado atrás. En el porche de la entrada, de tablones de madera, se veía una mecedora de aspecto cómodo.

Luke salió del coche y gruñó con desconfianza.

Era una casa demasiado modesta y discreta para una zona tan lujosa; pero también para su tío, que había sido cualquier cosa menos modesto y discreto. Extrañado, se preguntó por qué habría elegido aquel lugar para vivir.

Por primera vez, lamentó no haber prestado atención a las explicaciones del abogado de Brisbane. Pero estaba demasiado enfadado para hacerle caso. En cuanto oyó las dos primeras líneas del testamento de Gino, se levantó del sillón y se marchó a toda prisa por miedo a lo que pudiera hacer o decir si permanecía allí.

Desgraciadamente, las palabras de su tío seguían resonando en su cabeza. «Tienes que hacerme caso, Luke. Tienes que hacer las paces con la familia. Tienes que hacer lo correcto».

En privado, sus jefes habían lo suspendieron de empleo por la pesadilla mediática de su relación con Gino Corelli; en público, habían declarado que era una suspensión temporal por motivos familiares.

Gino lo había metido en un buen lío. Pero a pesar de ello, no se había podido resistir a la tentación de ir a la casa.

«Tienes que hacer lo correcto».

Respiró hondo y pensó que Gino había muerto por su culpa. Durante muchas semanas, había logrado enterrar su sentimiento de culpabilidad bajo toneladas de trabajo; hasta que, al final, estalló en la sala de juntas de Paluzzanno and Partners.

«Hacer lo correcto».

Sacudió la cabeza y se dijo que una semana bastaría para echar un vistazo a la propiedad y ponerla en venta. Después, daría el dinero a su tía Rosa y él volvería a su vida anterior y al ascenso que esperaba.

Una semana. Quizás, diez días.

Y luego, sería libre.

Dio un paso adelante, hizo caso omiso del teléfono móvil, que había empezado a sonar, y se detuvo al divisar un utilitario rojo aparcado junto al porche.

La presencia del coche, un modelo barato, aumentó sus sospechas. Todo en aquel lugar parecía estar pensado para pasar desapercibido; pero con los precios de ese momento, la casa y la propiedad debían valer varios millones de dólares.

Se puso a pensar. Y se le ocurrió algo que le resultó tan inquietante como desagradable.

Quizás fuera un nido de amor.

Gino y Rosa habían estado casados durante más de cincuenta años. Por lo que Luke sabía, Gino había estado profundamente enamorado de ella; tan profundamente que, en otras circunstancias, habría rechazado la posibilidad. Pero eso habría explicado que su tío le legara la casa a él en lugar de dejársela a su viuda. Quizás lo había hecho para que Rosa no llegara a conocer su existencia.

Había algo que no encajaba. Algo que no alcanzaba a entender.

Cruzó el vado. Pero se detuvo en los escalones de la entrada, al sentir un escalofrío. Estaba tan tenso que sudaba más de la cuenta y la camisa se le había pegado a la piel.

Se llevó la mano al cuello, se frotó la nuca y giró la cabeza.

Los árboles impedían que la casa se viera desde la calle; entre ellos había dos limoneros bien cuidados, que se inclinaban sobre el porche como si fueran centinelas. El césped pedía a gritos que alguien lo cortara, pero las flores lucían esplendorosas. Y con excepción del canto monótono de las cigarras, reinaba el silencio.

La quietud del lugar contribuyó a aumentar su preocupación. No había nadie por ninguna parte; nadie a quien preguntar. O había acertado al suponer que Gino utilizaba la casa como picadero para sus amantes o algún periodista se le había adelantado y había asustado al portero o al ama de llaves que cuidara la propiedad.

Luke maldijo su suerte. Era el directivo más joven de Jackson and Blair, el banco mercantil más próspero de Queensland. Y tenía mucho poder en el mundo empresarial. Pero las cosas habían cambiado por culpa de Gino Corelli; ahora, la prensa sólo veía al sobrino de un supuesto mafioso. A un delincuente.

Bajó la cabeza y sintió una punzada en el pecho mientras contemplaba la llave que tenía en la mano. Acababa de recordar la acusación de Marco durante el entierro de Gino: «Si hubieras hecho algo, mi padre seguiría vivo».

Cerró los dedos sobre la llave y apretó con fuerza. Los bordes afilados del metal se le clavaron en la carne, pero agradeció el dolor. En ese momento necesitaba cualquier cosa que le aliviara la angustia, aunque fuera brevemente.

Miró la puerta delantera de su herencia; una puerta firme, desgastada y cerrada. Y sintió una frustración intensa.

A pesar de tener la llave, llamó a la puerta y esperó.

Segundos después, cuando ya estaba a punto de abrir, la puerta se abrió y la mente se le quedó momentáneamente en blanco.

Ante él, había aparecido una versión humana de Bambi, toda ojos grandes. Llevaba un top de color azul y unos pantalones cortos, blancos, que terminaban en mitad de sus muslos y dejaban ver la larga extensión de aquellas piernas impresionantes, terminadas en unos pies con las uñas pintadas de rojo.

A Lucio De Rossi siempre le habían gustado especialmente las piernas.

Se bajó las gafas de sol y la admiró de abajo a arriba hasta llegar a los ojos, unos ojos de color verde que le dieron ideas a cual más apasionada.

Para Beth, también fue una sorpresa. Incluso dio un paso atrás, asombrada ante las pestañas interminables y los rasgos perfectos de aquel hombre lleno de arrogancia que la miraba como si fuera un inspector de policía a punto de interrogarla.

–Supongo que vienes por lo de Ben Foster –acertó a decir.

–¿Quién?

Él miró hacia el interior de la casa y ella guardó silencio, desconcertada.

–¿Qué estás haciendo aquí? –continuó él.

Beth se estremeció ante su animosidad, apenas disimulada. Pero no era una mujer que se dejara acobardar fácilmente.

–Eres tú quien deberías responder a esa pregunta –contraatacó.

Sin decir nada, Luke pasó a su lado y entró en el vestíbulo de la casa. Beth sintió pánico, aunque ya se había recuperado cuando él llegó a la ventana del salón, abrió las cortinas y contempló el exterior.

–¿Qué diablos crees que estás haciendo? –preguntó ella.

Él se giró y la miró fijamente.

–¿Es que los periodistas no os cansáis nunca? Primero vais a buscarme a mi piso y ahora os metéis en la casa para tenderme una trampa. ¿Cuál es vuestro plan? ¿Usar tus ojos verdes y tus piernas largas como cebo, para que os conceda una entrevista exclusiva? ¿Distraerme con tu atractivo? –declaró Luke, desnudándola con los ojos–. Aunque debo reconocer que esos pantaloncitos te quedan muy bien.

Ella soltó un grito ahogado, indignada.

–¿Cómo te atreves a…?

–Mira, he tenido un día terrible y no estoy para tonterías –la interrumpió–. Te ofrezco un trato… si te vas de aquí ahora mismo, te doy mi palabra de que no te denunciaré por allanamiento de morada.

–Pero…

–¿Dónde está el resto de tu equipo? ¿Dónde está el cámara? ¿Se ha escondido detrás de los arbustos?

–Esto no tiene ni pies ni cabeza –dijo, furiosa–. ¿Quién te has creído que eres?

Luke la miró con intensidad y en silencio. Beth calculó la distancia que había hasta la cocina, por si tenía la posibilidad de llegar al teléfono o alcanzar un cuchillo con el que defenderse.

–¿Me estás tomando el pelo? –bramó él.

Antes de que ella pudiera contestar, Luke sacó una cartera de cuero y le enseñó su carnet de conducir.

–Yo soy Luke De Rossi. ¿Y tú?

–Beth. Beth Jones.

Por su actitud, Luke se dio cuenta de que la mujer de ojos verdes y piernas largas no podía ser una periodista; estaba asustada y tan confundida como él. Y tampoco parecía que hubiera ocupado la casa. Pero seguía sin saber quién era.

Dio un paso atrás y dijo:

–Está bien, intentémoslo de nuevo. Yo soy…

–Ya sé quién eres. Me acabas de enseñar tu carné.

Luke suspiró.

–Supongo que tendrás alguna prueba que demuestre que ésta es tu casa.

Ella entrecerró los ojos.

–¿Alguna prueba? ¿Por qué dices eso?

–Porque intento averiguar qué demonios está pasando aquí.

–Llevo tres años en esta casa y nunca…

–¿Como propietaria? –la interrumpió–. ¿O como inquilina?

–¿Qué?

–Que si eres la propietaria o estás de alquiler –insistió.

–De alquiler, pero…

–¿Quién te alquiló la casa?

–Una agencia inmobiliaria.

–¿Qué agencia?

–No veo qué sentido tiene…

–Dame el nombre de la agencia. Por favor.

Beth se cruzó de brazos desafiante.

Él se pasó una mano por el pelo y a ella le pareció que el gesto le daba un aspecto extrañamente vulnerable. Pero enseguida se dijo que aquel hombre era tan vulnerable como una pantera negra a punto de lanzarse sobre su presa.

Fue entonces cuando se acordó.

Beth había visto su nombre en un ejemplar del Sun Herald, en una crónica sobre las empresas más importantes de Australia. Luke De Rossi, al que apodaban Lucky Luke, era uno de los ejecutivos con más poder y talento del banco comercial Jackson and Blair. Lo recordó porque, en su momento, le había parecido un hombre admirable aunque no compartiera su obsesión por el trabajo.

Sin dejar de mirarla, Luke bajó la mano y se frotó el cuello. Beth pensó automáticamente que le dolía la espalda y que, por el lugar donde se frotaba, era posible que tuviera un buen dolor de cabeza.

Durante unos segundos, sintió lástima de él. Su dolor era más que evidente. Pero no podía hacer nada al respecto.

–Vamos a ver… Has dicho que estás de alquiler, ¿verdad?

–En efecto.

–Entonces, ¿por qué te niegas a darme el nombre de la agencia?

–No voy a decirte nada hasta saber qué está pasando aquí.

–Sólo pretendo llegar al fondo de este asunto –se explicó–. Y no me estás ayudando.

Beth soltó una carcajada. Luke De Rossi era uno de esos hombres acostumbrados a tener todo bajo control; pero casualmente, ella estaba acostumbrada a tratar con ese tipo de hombres.

–¿Qué te parece si tú me ayudas a mí y te vas de mi casa a continuación?

–¿Qué has dicho?

–Lo que has oído.

–¿Que yo me vaya de tu casa? –preguntó él, entrecerrando los ojos–. La última vez que lo comprobé, esta casa era de mi tío… Dime la verdad, por favor. ¿Eras su amante?

–¿Su amante?

–Sí.

Ella lo miró con ira.

–¿Primero entras en mi casa y ahora me acusas de acostarme con tu tío? ¿Es que te has vuelto loco?

Luke apretó los dientes, pero intentó mantener la calma.

–Mira, no vamos a llegar a ninguna parte si nos seguimos gritando el uno al otro –alegó.

–En eso estamos de acuerdo –ironizó Beth–. Pero resulta que yo vivo aquí; así que, si estás diciendo la verdad, será mejor que te vayas y que vuelvas en otro momento, con pruebas que lo demuestren.

Beth se alejó hacia el vestíbulo y él no tuvo más remedio que seguirla. Estaba agotado. Sólo quería darse una ducha y dormir un poco. Pero no podría ducharse ni dormir hasta que solventara aquel problema, de modo que decidió cambiar de táctica y mostrarse más conciliador.

–Estoy seguro de que podemos llegar a un acuerdo –declaró sonriendo–. Si lees la prensa, habrás reconocido mi nombre y sabrás que soy muy bueno en…

–¿Muy bueno en qué? –lo interrumpió tranquilida–. ¿Y qué tipo de acuerdo se te ha ocurrido?

Beth se detuvo junto a la puerta de la casa y la abrió. Luke bajó la mirada, sin poder evitarlo, y admiró su escote, tan apetecible como todo lo demás.

–Dame un respiro –rogó él–. Estoy demasiado cansado para discutir. He venido en coche desde Brisbane y, por si eso fuera poco, he tenido que esquivar a los periodistas para poder llegar a esta casa.

–¿En coche, has dicho?

–Sí…

–Espero que no sea el que esos tipos están abriendo…

–¿Cómo?

La reacción de Luke, que se giró inmediatamente hacia la puerta de la casa, no podría haber sido más adecuada para las intenciones de Beth. Le pegó un empujón tan fuerte a Luke que terminó en el porche.

Cuando recuperó el equilibrio y comprendió lo sucedido, Luke intentó volver a entrar. Pero ya era demasiado tarde.

–¡Buenas noches, Luke De Rossi!

Luego, Beth le cerró la puerta en sus narices.

Capítulo Dos

El martes, el cielo estaba parcialmente cubierto. Pero los rayos del sol primaveral atravesaban las nubes y animaban a disfrutar del día.

Luke estaba sentado en su coche, mirando hacia la cocina de la mansión, donde Beth iba de un lado a otro. El simple hecho de imaginarse con ella bastó para que le subiera la temperatura.

Luke había llamado al abogado de Gino y su secretaria le había dejado diez minutos en espera. Cuando volvió a llamar, la secretaria le pidió disculpas y le volvió a dejar otra vez en espera. Al final, Luke soltó una maldición y colgó.

Una vez más, pensó que había cometido un error al aceptar la herencia de su tío.

Sin embargo, Gino siempre había sabido lo que hacía en cuestiones de negocios. No le habría dejado la propiedad de no haber tenido un buen motivo. Y estaba decidido a descubrirlo. Aunque implicara tratar con la mujer que tal vez había sido su amante.

Sólo podía hacer dos cosas, llamar a la policía o encargarse personalmente del problema.

Suspiró y se dijo que la primera opción estaba fuera de lugar; no quería ni necesitaba la publicidad inherente al hecho de acudir a las autoridades. Además, la segunda opción ofrecía la ventaja de que, al menos, él tendría el control. Pero para seguir adelante, necesitaba más información sobre Beth Jones.

Movió el cuello, que aún le dolía, y se estiró. La luz del sol le daba en la cara, así que bajó la visera del parabrisas.

No necesitaba ser psicólogo para saber que Beth Jones desconfiaría de él; sobre todo, después de lo que había pasado el día anterior. Hasta él estaba sorprendido. Por primera vez en mucho tiempo, había perdido la calma. La presencia de Beth y su carácter fuerte lo habrían desequilibrado por completo. Pero era un error que no volvería a cometer.

Abrió la puerta del coche y salió.

Limón. Beth Jones olía a limón. Se dio cuenta en ese preciso momento. Olía como la limonada que su tía Rosa preparaba los domingos de verano; como la limonada ácida que se volvía dulce cuando se llegaba al azúcar que se quedaba en el fondo del vaso.

Luke sacudió la cabeza y se dijo que no debía pensar en esos términos. Beth Jones podía oler maravillosamente bien y tener un cuerpo aún más maravilloso, pero él estaba allí por un motivo muy diferente. Y la actitud desconfiada de aquella mujer parecía indicar que le ocultaba algo.

–Gracias por llamar a Crown Real Estate. Nuestro horario de oficina es…

Beth colgó sin terminar de oír el mensaje automático de la agencia inmobiliaria. Pero el teléfono sonó unos segundos después.

–¿Dígame?

–No cuelgues. Soy Luke De Rossi.

Ella frunció el ceño.

–¿Cómo has conseguido este número?

–Está en la escritura de la propiedad –contestó–. Mira afuera.

Beth se giró hacia la ventana y miró al hombre de piernas largas que se encontraba en el jardín delantero.

–¿Cuánto tiempo llevas ahí?

–Unas cuantas horas.

–¿Unas cuantas horas? –repitió, extrañada.

–Sí, pero eso carece de importancia. Tenemos que hablar.

Beth se puso tensa de inmediato, pero dijo:

–De acuerdo. Salgo enseguida.

Con una frialdad que estaba lejos de sentir, Beth bajó la persiana y rompió el contacto visual con Luke.

No quería hablar con nadie. Había guardado silencio durante diez años. Su existencia idílica se basaba en un montón de mentiras que quedarían al descubierto y la obligarían a enfrentarse a su pasado si se llegaban a conocer. Incluso era posible que la denunciaran por suplantación de identidad.

Al pensar en ello, sintió un escalofrío que le puso la piel de gallina. Los medios de comunicación australianos siempre habían estado fascinados con la gran tragedia, y lo estarían especialmente entonces, cuando faltaba poco para que se cumpliera el décimo aniversario.

Beth no tenía ninguna duda al respecto; se había acostumbrado a no leer las noticias y a alejarse discretamente de sus clientes cuando hablaban de temas de actualidad, pero no tenía ninguna duda. Y en cualquier caso, no podía huir de sus recuerdos.

Se acercó a la encimera, se sirvió una taza de café y echó un trago.

Ninguna de las personas de su nueva vida sabía quién había sido ni qué había hecho. Lamentablemente, la aparición de Luke le había despertado viejos temores.

Nerviosa, cerró la puerta a sus pensamientos y se concentró en el presente.

Luke De Rossi.

Le gustaba tanto que si la situación hubiera sido normal, habría ardido en deseos de hablar con él; pero aquella situación era cualquier cosa menos normal.

La experiencia le había enseñado que los hombres atractivos siempre tenían planes ocultos. Le había pasado con el periodista en quien confió cuando sólo tenía dieciocho años. Le había pasado con un par de tipos ricos que habían usado su servicio de masajes para ganarse su confianza e intentar acostarse con ella. Y le había pasado con Ben, el joven que le había llevado las cuentas de su tienda de masajes..

A esas alturas, ya no estaba dispuesta a confiar.

Sirvió una segunda taza de café para Luke y llamó rápidamente a Laura para decirle que llegaría tarde y que abriera la tienda en su lugar. Después, caminó hasta la puerta de la casa con la taza en la mano, echó los hombros hacia atrás y respiró hondo.

No se podía permitir el lujo de dejarse dominar por el miedo. Si en la agencia inmobiliaria no le daban las respuestas que necesitaba, las obtendría de Luke De Rossi. Además, Luke era un hombre rico y poderoso que le podía complicar mucho la vida.

Por fin, abrió la puerta y salió al exterior.

Luke, que estaba apoyado en la barandilla del porche, le pareció particularmente peligroso a la luz del sol. A pesar de llevar la camisa arrugada y de tener el pelo revuelto, era un hombre que exudaba autoridad y confianza en sí mismo. Lo distinguía en la piel morena de su cuello, en sus fuertes bíceps y en la forma en que la miraba, con aquellos ojos más oscuros que una noche sin luna.

Pensó que debía liberarse de la tensión que se le acumulaba en el cuello y se dijo que ella podía solucionar el problema con unos cuantos masajes.

La idea de ponerle las manos encima bastó para que sintiera un estremecimiento que llevaba tiempo sin sentir. Y no entendió su propia reacción. A fin de cuentas, había visto y tocado muchos cuerpos tan bellos como el suyo.

Pero Luke era diferente. Por muy tenso que estuviera, parecía capaz de poder controlar cualquier situación.

–Esto es para ti.

Beth se quedó asombrada cuando vio el ramo de claveles amarillos y blancos que Luke le ofreció.

–¿Por qué? –preguntó, incómoda.

–Porque ayer me excedí contigo. Normalmente, no suelo sacar conclusiones apresuradas. Te pido disculpas.

Ella miró las flores y asintió.

–Disculpas aceptadas.

–Las he cortado en el jardín que está al otro extremo de la calle. He dejado una nota y veinte dólares a cambio.

Beth sonrió.

–¿Has robado las preciadas flores de Crabby Craig?

–Oh, vaya… con un nombre como ése, sospecho que no le va a gustar.

–No le va a gustar nada en absoluto. Es capaz de buscarte y de llevarte a los tribunales. Por lo que tengo entendido, es un médico bastante famoso.

Luke también sonrió.

–En tal caso, tendré que ir a verle y explicarle que ha sido por un asunto de vida o muerte –bromeó.

Beth pensó que Luke estaba sorprendentemente guapo cuando sonreía. Tenía una cara muy mediterránea, de nariz aguileña y ojos hipnóticos.

–Ah, el café es para ti…

Como Luke miró la taza con desconfianza, ella añadió:

–No está envenenado. Le he puesto leche, pero no lleva azúcar.

–Gracias, así está bien. Pero, ¿a qué viene tanta amabilidad? Pensé que me querías lejos de aquí…

–Y yo pensé que hoy te presentarías con la policía.

–Hay formas más adecuadas de solucionar este asunto.

–Vaya, has resultado ser más razonable de lo que creí al principio.

–Lo mismo digo –declaró él con humor.

Beth tuvo la impresión de que Luke estaba coqueteando con ella. Y le gustó tanto que se sintió incómoda y decidió cambiar de conversación.

–Esta mañana he llamado a la agencia inmobiliaria que me alquila la casa –le informó.

–¿Y qué has averiguado?

–Nada. Me ha saltado el contestador automático.

–¿Cómo se llama?

–Crown Real Estate. Tengo un acuerdo con ellos desde hace tres años… les pago una renta mínima a cambio de cuidar de la propiedad. Al parecer, los dueños viven permanentemente fuera del país.

–¿Y dónde vivías antes?

–Oh, bueno, estuve en varios pisos baratos. No se parecían en nada a esto.

Beth estaba dispuesta a hacer cualquier cosa por seguir en la casa. Le había dedicado mucho tiempo. Había pintado las paredes, arreglado el cuarto de baño y replantado el jardín. La había convertido en su hogar con el sudor de su frente. Era su santuario y no renunciaría a él sin pelear.

–¿A qué te dedicas? –preguntó él.

–Soy masajista. Tengo una tienda en Surfers… una tienda que, por cierto, abre a las diez de la mañana.

Ella miró el reloj para que entendiera la indirecta, pero él se limitó a echar un trago de café y a observarla con expresión impertérrita.

–¿Tienes la dirección de la agencia?

–Sí, claro. También está en Surfers Malls, en la esquina con Highway –respondió–. ¿Para qué la quieres?

–¿Quién es Ben?

Beth parpadeó, confusa.

–¿Ben?

–¿Es tu novio? ¿Tu exmarido?

–¡No!

–Pero ayer, cuando vine, pensaste que yo era Ben.

Beth se odió a sí misma por la inseguridad y las dudas que la empezaban a reconcomer. Si se rendía a ellas, sacrificaría diez años de esfuerzos por llevar una vida normal. No quería ser desconfiada ni sospechar de cualquier persona, pero la situación exigía un poco de cautela. Sin embargo, tenía la extraña sensación de que debía confiar en Luke De Rossi.

–Ben no tiene nada que ver con esto –dijo al fin.

–No sé quién será Ben, pero ¿cómo lo sabes? Podría estar conchabado con la agencia inmobiliaria en algún tipo de estafa.

–¿Sabes lo ridículo que suena eso?

–¿Ridículo? Toda esta situación es ridícula –alegó–. ¿O a ti te parece normal?

Beth también se apoyó en la barandilla. Y estuvieron en silencio unos segundos. Hasta que Luke le lanzó una de sus miradas penetrantes y a ella le incomodó. Parecía saber que le ocultaba algo.

–Ben me llevaba las cuentas de la tienda –le confesó, ruborizada–. Un día, alguien depositó en mi cuenta una suma de dinero que pertenecía a otra persona… Ben sacó todo el dinero y desapareció.

–¿De cuánto dinero estamos hablando?

–De medio millón de dólares.

Luke soltó un silbido de asombro y Beth se ruborizó un poco más. Había confiado en Ben y la había traicionado.

–Pero no sé por qué lo preguntas. Supongo que me habrás investigado y que lo sabías antes de preguntar –continuó ella.

–En efecto.

–Y supongo que lo habrás denunciado a la policía.

–No, aún no. Sé que el banco te acaba de conceder veintiocho días para que devuelvas el dinero.

–¿Devolver el dinero? –dijo con sarcasmo–. ¿De dónde lo voy a sacar? Dudo que Ben regrese y lo devuelva.

–En cualquier caso, tenemos un problema. Un contable desaparecido y una posible estafa inmobiliaria –observó él.

–¿Tenemos? Yo tengo un problema –puntualizó Beth.

–Uno que estás manejando maravillosamente bien –ironizó.

El comentario la molestó, pero se tragó su orgullo. Si Luke acudía a la policía, se encontraría en una situación muy problemática. No tenía más remedio que colaborar con él.

–¿Te acostabas con Foster?

Beth se puso roja como un tomate.

–¿Qué demonios te pasa a ti con el sexo? ¡No, claro que no! No era ni mi novio ni mi exmarido ni mi amante… sólo me llevaba las cuentas del banco –insistió, irritada–. Además, estamos hablando de un chico de diecinueve años. Es una especie de genio de las matemáticas. Su madre era cliente mía y…

–¿Y?

–Y nada. Sólo nos hemos visto un par de veces, después del trabajo. Nuestra relación era exclusivamente profesional.

–Es posible que a él le pareciera otra cosa…

–No, no es posible –afirmó ella, aunque ya no estaba segura –. Pero, ¿por qué querría robarme? ¿Por qué querría robar algo que ni siquiera era mío?

–Por avaricia. Una emoción de lo más humana –respondió él–. Hay gente que hace esas cosas. Busca una víctima adecuada, se gana su confianza y entonces…

–Ya sé lo que pasa entonces. ¿Me tomas por idiota?

Beth se puso tan tensa que Luke se preocupó.

–Deberías sentarte un rato.

Ella se cruzó de brazos, desafiante.

–No necesito sentarme.

–Como quieras.

De repente, él sacó su teléfono móvil y marcó un número.

–¿Dylan? Soy Luke. Necesito que me hagas un favor. Quiero toda la información que puedas encontrar sobre un tal Ben Foster… ¿Sabes dónde vive, Beth?

Beth lo miró con cara de pocos amigos, pero le dio la dirección. Al otro lado de la línea, Dylan tomó nota y dijo:

–Muy bien. ¿Para cuándo lo necesitas?

–Para ayer –contestó Luke.

Dylan rió.

–Pues va a ser difícil. He tenido que ir a Cairns para asistir a un juicio, y voy a estar muy ocupado hasta el viernes. Quizás se lo podría pedir a uno de mis chicos.

–No, no. Prefiero que te encargues tú.

–Está bien, pero tendrás que esperar hasta el domingo.

Luke frunció el ceño.

–Si no hay más remedio…

Beth estalló en cuanto Luke cortó la comunicación.

–¡Yo no te he pedido que me ayudes! –bramó, enfadada–. ¿A qué viene esto? ¿Es que disfrutas metiéndote en la vida de otras personas?

–Dylan es investigador privado, además de un buen amigo mío –explicó con paciencia–. Encontrará a ese jovencito en menos tiempo que la policía y que cualquier banco. Pero descuida… tus secretos no me importan.

–Espero que sea verdad, porque mi vida privada es mi vida privada –le advirtió.

–Y los delitos de guante blanco son más comunes de lo que crees –contraatacó él con humor.

–Gracias por lograr que me sienta mejor.

Luke hizo caso omiso de su ironía.

–Necesito ver tu contrato de alquiler.

–Está bien. Iré a buscarlo.

Beth esperaba que Luke se quedara en el porche. Cuando vio que la seguía, se giró hacia él y preguntó:

–¿Adónde vas?

–A servirme otra taza de café, si no te importa.

Ella soltó un bufido.

–No, claro que no me importa.

Beth se sintió profundamente consciente de su presencia mientras caminaba hacia la cocina con el ramo de claveles en la mano. Una vez allí, sacó un florero, le puso agua y metió los claveles, intentando controlar el cúmulo de emociones contradictorias que la dominaban.

–¿Puedo prepararme una tostada?

Ella suspiró.

–Sírvete tú mismo.

Beth salió de la cocina para buscar el contrato de alquiler. Cuando volvió, se detuvo en el umbral y miró a Luke; estaba de espaldas a ella, metiendo una rebanada de pan en la tostadora.

Era un espécimen perfecto. De hombros anchos, piel morena y un cuerpo que, en apariencia, no tenía ni un gramo de grasa. Le gustaba tanto que deseaba tocarlo, liberar la tensión que se mostraba en su ceño fruncido, pasar las manos por sus brazos y su pecho y dejarse llevar después.

Pero no quería sentirse atraída por Luke De Rossi. Ya había cometido demasiados errores con los hombres.

Además, Luke parecía peligrosamente cómodo en la casa. Hasta había logrado domar la temperamental tostadora, como demostró un segundo más tarde al cazar al vuelo la tostada que expulsó. Ella, en cambio, jamás había sido capaz de calcular la trayectoria de las tostadas. Se le escapaban siempre.

Entró en la cocina, dejó los papeles en la mesa y dijo:

–Aquí lo tienes todo. Como verás, el contrato es absolutamente legal.

Beth saboreó su pequeño triunfo mientras él alcanzaba los documentos y los empezaba a leer. Sin embargo, la sensación de triunfo duró poco. Si Luke De Rossi era el propietario legal de la casa, podría echarla de ella cuando lo considerara oportuno.

Necesitaba el consejo de un abogado. Pero no tenía dinero para contratar los servicios de ningún abogado.

Aquella casa era más que un techo para ella. Era un santuario, era su hogar. Después de tantos años de ir de un lado para otro, se había convertido en un símbolo de todo lo que había conseguido y de todo por lo que había luchado. No iba a permitir que un banquero de sonrisa encantadora se la arrebatara.

Miró una vez más a Luke. La camisa se le había tensado cuando se apoyó en la mesa para leer, y sus hombros le parecieron más anchos y más fuertes que nunca. Incluso le pareció asombroso que una prenda destinada a ocultar el cuerpo tuviera exactamente el efecto contrario.

Nerviosa, se giró hacia la cafetera y se sirvió una taza. A continuación, echó un trago, alzó la vista y descubrió que Luke la estaba observando.

Tenía la mirada clavada en sus labios.

–Esos papeles demuestran que no estoy mintiendo –acertó a decir.

Él asintió.

–Sí, todo parece legal. La agencia inmobiliaria actúa de intermediaria de los propietarios.

–Exacto.

–Pero tú no sabes nada de los propietarios, ¿verdad?

–No.

–Comprendo.

–¿Qué vas a hacer ahora?

–Voy a hablar con los abogados de Gino.

–Querrás decir que vamos a hablar…

Luke movió el cuello, que evidentemente le seguía doliendo, pero no dijo nada.

–Voy a ser sincera contigo –continuó Beth–. No me impresionas. No me impresiona ni tu poder ni tu riqueza. Conozco a las personas como tú.

Él entrecerró los ojos.

–¿En serio?

–Sí. Personas completamente dedicadas a sus profesiones y a sus propias necesidades. Personas que creen que pueden doblegar a cualquiera con una sonrisa encantadora y poco más. Obsesos del control.

–¿Y crees que yo soy todo eso? –ironizó–. ¿Lo has deducido a partir del simple hecho de mirarme?

–Por supuesto. Tengo mucha práctica en estos casos. Y será mejor que no intentes embelesarme, porque soy inmune.

Luke la observó. Beth se había puesto las manos en las caderas y había alzado la barbilla en actitud desafiante. Sin embargo, supo que estaba a la defensiva y decidió suavizar las cosas con una sonrisa y un poco de humor.

–Pero a pesar de mi profesión, de mi aspecto y de mi presencia en la casa, te caigo bien. ¿Verdad?

Justo entonces, se levantó una ráfaga de viento que entró por la ventana y meció el cabello rubio de Beth. Luke no supo si el aroma a flores procedía del jardín o de la propia Beth; pero le gustó mucho.

Una vez más, tuvo que recordarse que no estaba allí para coquetear con una mujer de ojos grandes y piernas interminables, sino para quitarse de encima la herencia de Gino. Por muy atractiva que fuera, le podía complicar las cosas. Ni siquiera sabía qué papel desempeñaba en todo aquel embrollo.

–Oh, vamos… seguro que te gusta algo de mí –continuó–. De lo contrario, no habrías permitido que entrara en la casa.

Ella ladeó la cabeza y lo miró con curiosidad.

–¿Por qué es tan importante que me caigas bien?

–Porque entonces, empezarás a confiar en mí.

–Yo no confío en nadie.

Beth alcanzó un paño y se puso a limpiar la mesa con movimientos rápidos y tensos que a Luke le desconcertaron un poco. Era un buen conocedor del alma humana; pero aquella mujer le parecía un enigma.

Esa mañana se había recogido el pelo en una coleta y se había puesto una camiseta verde y unos vaqueros. Era evidente que intentaba mostrarse segura y, al mismo tiempo, natural. Sin embargo, no podía deducir nada más de su aspecto ni de su comportamiento.

Sólo estaba seguro de una cosa: de que su instinto no le había engañado. Beth Jones ocultaba algo.

Se cruzó de brazos y decidió presionarla un poco.

–Como no querrás que acudamos a la policía, sólo tenemos dos opciones. Podemos hacer esto a mi manera o podemos dejarlo en manos de los abogados.

Ella entrecerró los ojos antes de hablar.

–Muy bien, hagámoslo a tu manera. Ya es hora de averiguar quién de los dos es digno de confianza.

Capítulo Tres

Subieron al coche de Luke y se pusieron en camino.

En lugar de pensar en los largos dedos que movían la palanca de marchas, Beth intentó concentrarse en las cosas que no le gustaban de él; por ejemplo, en su obsesión por el control y en su actitud arrogante. Pero una y otra vez, su pensamiento volvía a aquellos ojos que parecían verlo todo, a sus duros y anchos hombros y a su boca, que estaba pidiendo a gritos que la besaran.

Cuando cambió de marcha por tercera vez, le rozó la pierna sin pretenderlo. Beth se estremeció y se giró hacia él. Conducía con la mirada en la carretera, sin prestarle a ella ninguna atención. Y a diferencia de ella, no parecía tener ningún problema con sus hormonas.

–Bueno… –dijo Luke al fin–. Si te parece bien, pasaremos en primer lugar por la agencia inmobiliaria y luego iremos a Brisbane.

–¿Por qué crees que te dirán algo?

–Porque puedo ser muy persuasivo.

Beth pensó que eso era indudable.

–¿Cómo encontraste esa inmobiliaria? –continuó él.

–No hay mucho que decir. Es un negocio local que algunos de mis clientes me recomendaron. Además, tenían lo que yo estaba buscando –respondió Beth–. No hay nada sospechoso. Es una agencia perfectamente legal, con una oficina, una recepcionista y un listado de casas en venta y alquiler.

–Estoy seguro de eso.

–Y mis documentos son legales, como ya has visto.

–Sí. Y también he visto que tu contrato vence dentro de tres meses.

Ella apretó los labios y se mantuvo en silencio. Estaba muy preocupada, pero se dijo que, cuando aclararan las cosas, todo volvería a la normalidad.

Giró la cabeza hacia la ventanilla y se dedicó a contemplar el paisaje de la autopista del Pacífico. Tras dejar atrás el centro comercial Australia Fair, cruzaron sobre el puente del río Nerang. Poco después, vio a su izquierda la torre de cristal del casino Aphrodite; de noche, cuando todas las luces estaban encendidas, la réplica de la Venus de Milo que se alzaba en lo alto brillaba como si tuviera luz propia.

En seguida, se encontraron entre los hoteles, tiendas y restaurantes del bulevar Surfers Paradise, donde los olores de la ciudad se mezclaban con el olor del océano Pacífico. Entonces, Beth rompió el silencio y preguntó:

–¿Por qué te empeñas en llevar personalmente este asunto? Doy por sentado que tendrás todo un ejército de abogados en los que podrías delegar.

La respuesta de Luke se hizo esperar un poco; concretamente, hasta que aparcó junto a Cavill Mall, sacó la llave del contacto y se giró hacia ella.

–No sé por qué lo hizo, pero mi tío me dejó esa casa en herencia y yo…

–Espera un momento –lo interrumpió–. ¿Has dicho que Gino Corelli era tu tío? ¿Gino Corelli, el dueño del casino Aphrodite? ¿El que estaba sometido a una investigación oficial de la comisión del juego?

–Sí, era mi tío. ¿Y qué?

Beth lo miró con desconcierto.

–Gino Corelli… No me lo puedo creer. ¡Dios mío! ¡Eres su sobrino! ¡Y has estado en mi casa, usando mi tostadora!

Él frunció el ceño.

–Pensé que ya sabías quién era.

–Sabía quién eras tú, pero no sabía que fueras el sobrino de Corelli.

–De todas formas, la prensa se equivoca. La comisión del juego no encontró pruebas para juzgar a mi tío y llevarlo a los tribunales.

Beth salió del coche a toda prisa. Necesitaba un poco de aire fresco. En ese momento, tenía la sensación de que estaba envuelta en un asunto realmente turbio.

Luke la siguió y se intentó acercar a ella, pero Beth se apartó.

–Mantente lejos de mí. Corelli era un capo de la mafia; un delincuente que sobornaba a la policía y se dedicaba a lavar dinero…

–Que presuntamente sobornaba a la policía y que presuntamente lavaba dinero –puntualizó él, muy serio–. La prensa lo condenó desde el primer día aunque no había más prueba que la acusación de un empleado que se quería vengar de él. Una acusación tan débil que la comisión lo declaró inocente… Pero eso no apareció en las portadas de los periódicos, ¿verdad? No era tan interesante.

Luke dio media vuelta y cruzó la calle.

Sus palabras habían sido una bofetada para Beth, que se sintió avergonzada. Le había hecho daño. Había lanzado acusaciones muy graves sin ser realmente consciente de que estaba insultando al tío de Luke y, por extensión, a él mismo.

Rápidamente, cruzó la calle y caminó hasta el lugar donde Luke la estaba esperando. Se había puesto las gafas de sol y parecía impaciente.

–Lo siento mucho. Me he excedido –se disculpó, encogiéndose de hombros–. Ten en cuenta que mi día no está resultando precisamente normal…

Él suspiró, como si estuviera cansado de discutir.

–No, ni el mío –le recordó–. Será mejor que nos concentremos en intentar aclarar nuestro problema.

Luke empezó a andar a largas zancadas entre los peatones. Caminaba tan deprisa que Beth casi no podía seguirlo, pero su aspecto era tan sombrío que no se atrevió a decir nada; de hecho, era tan sombrío que la gente se apartaba a su paso.

Cuando llegaron a la sede de Crown Real Estate, descubrieron que la oficina estaba cerrada.

–En el letrero pone que abren a las diez –susurró Luke.

A pesar de saber que habían llegado demasiado pronto, Luke pegó la cara al cristal e intentó ver si había alguien en el interior. Un par de segundos después, la puerta se abrió y se encontraron ante un hombre trajeado que sonrió al verlos.

–Lo siento. Abrimos dentro de media hora –les informó.

–¿Está Jay? –preguntó Beth.

–Ha salido a hacer unos recados y no volverá hasta las doce. Pero espere un momento, por favor.

El hombre desapareció y volvió enseguida con una tarjeta, que dio a Beth.

–Puede llamarla a su teléfono móvil –dijo, antes de girarse hacia Luke–. Eh, yo le conozco… Usted es…

–Nadie importante. Gracias.

Luke tomó a Beth del brazo y se la llevó; pero naturalmente, ella se apartó en cuanto estuvieron lejos de la agencia.

–Menudo fiasco –declaró él.

–No necesariamente.

Mientras volvían al coche, Beth sacó su móvil y marcó el número de la tarjeta.

–Maldita sea… sale un contestador automático. ¿Qué hacemos ahora?

Luke se metió las manos en los bolsillos.

–Nos vamos a Brisbane.

Dos horas más tarde, después de reunirse en Brisbane con el abogado de Gino, entraron en un ascensor para bajar al aparcamiento donde habían dejado el coche.

Beth pulsó el botón y se quedó mirando los minúsculos botones rojos, con un vacío en el estómago que no tuvo nada que ver con el descenso.

–Bueno, ya está. Tú ganas.

–Yo no he ganado nada–dijo él.

Ella se cruzó de brazos.

–¿Ah, no?

–No. Los trámites para obtener la autentificación del testamento durarán varios meses, y luego tendré que vender la casa y liquidarlo todo. Podría tardar varios años.

–¿Y qué pasa con mi contrato de alquiler?

Luke frunció el ceño.

–Si no recuerdo mal, tu contrato expira al mismo tiempo que el contrato de los servicios de la agencia inmobiliaria.

–Sí, eso ya lo sé. Acabo de estar contigo en esa reunión –le recordó–. Pero los dos contratos son perfectamente legales.

–¿Quién lo ha negado?

–Tengo una idea… Te compraré la casa –dijo ella–. ¿Cuánto pides?

Él arqueó una ceja.

–No lo sé. Tendría que pedir que valoraran la propiedad…

–Dame una cifra aproximada –insistió.

Luke la observó en silencio antes de hablar.

–Cueste lo que cueste, estoy seguro de que no te lo podrías permitir.

–¿Ah, sí? ¿Cómo lo sabes?

–Lo sé porque en Sunset Island no hay ninguna propiedad que baje de un millón de dólares. Y ni tú tienes ese dinero ni puedes presentar nada como garantía.

–Puedo presentar mi tienda. Y cuando se solucione mi problema con el banco…

–¿Y si no se soluciona?

–Se solucionará. Además, voy a seguir en la casa hasta que venza el contrato de alquiler. Ya se me ocurrirá algo.

–No se te ocurrirá nada.

–¿Es que quieres quedarte con la casa?

–No te enfades, Beth. Esto no es personal.

Beth lo miró con tal cara de asombro que Luke se sintió en la obligación de explicarse.

–Las inversiones de Gino se hundieron con la crisis financiera. Su casino no dejaba de perder dinero y, por si eso fuera poco, la investigación de la comisión del juego terminó por asustar a mucha gente. Yo sólo quiero vender la casa y seguir con mi vida. Y a menos que puedas encontrar un par de millones de dólares, esa propiedad está fuera de tu alcance.

La sorpresa de Beth se transformó en irritación.

–Así que lo único que te importa es tu reputación…

Él entrecerró los ojos.

–Deja de juzgarme, Beth. No tienes ningún derecho. Te recuerdo que seguimos sin saber cómo es posible que terminaras viviendo en la casa de mi tío.

–¿Que cómo es posible? Es una simple coincidencia, Luke. Yo estaba buscando una casa y esa agencia inmobiliaria me ofreció una. Nada más.

El silencio de Luke fue tan significativo que ni siquiera tuvo que llevarle la contraria. Evidentemente, no le parecía que fuera una coincidencia.

–Puedo hacerte una oferta a cambio de los tres meses de alquiler que te quedan.

Beth parpadeó.

–No quiero marcharme. Quiero mi casa.

Las puertas del ascensor se abrieron en ese momento. Luke caminó hacia la salida del edificio y, al llegar, se giró hacia ella. Beth no se había movido.

–¿Vienes?

Ella lo miró con irritación y salió del ascensor.

Ya había llegado a la altura de Luke cuando el teléfono móvil le empezó a sonar. Pero no llegó a responder, porque él la tomó del brazo y la arrastró.

–¿Se puede saber qué estás haciendo?

–Calla. Algo va mal.

–¿Cómo?

–Sigue andando.

Luke hizo un gesto hacia la escalera de incendios del edificio. Beth giró la cabeza y se quedó helada.

Y luego, se desató el infierno.

Capítulo Cuatro

Beth tardó unos segundos en reaccionar; unos segundos durante los cuales se sintió como un ciervo asustado por los faros de un coche.

Un grupo de periodistas surgió de la escalera de incendios y los rodeó antes de asaltarlos con micrófonos, preguntas en voz alta y destellos de flashes.

–¿Cómo llevas tu suspensión, Luke?

–¿Has contratado a los abogados de Gino para que te defiendan?

–¿Es cierto que te han acusado de tráfico de influencias?

El ambiente se volvió tenso. Luke luchó, nadó contra el mar de cuerpos mientras se tapaba la cara para que no le hicieran fotografías y agarraba a Beth de la muñeca.

Por fin, lograron escapar y corrieron hacia el coche.

–¡Sube! ¡Rápido! –ordenó él.

Beth tuvo el tiempo justo para subir al vehículo. Acababa de cerrar la portezuela cuando Luke arrancó tan deprisa que los neumáticos chirriaron.

–¡Ve más despacio! –protestó ella–. ¿Es que quieres que nos matemos?

–Sólo quiero darles esquinazo.

Beth se giró hacia el parabrisas trasero y vio que, efectivamente, los estaban siguiendo. Pero poco después, un semáforo se puso en rojo y sus perseguidores no tuvieron más remedio que detenerse.

–Ya los has perdido –le avisó.

Luke mantuvo la velocidad durante un rato, para asegurarse de que no los alcanzaban, y luego redujo hasta el límite permitido.

–¿Te encuentras bien? –preguntó.

Ella asintió a duras penas. Todavía estaba asustada y acalorada, aunque el aire acondicionado del coche empezaba a hacerle efecto.

–¿Cómo has sabido que estaban allí?

–¿Cómo no iba a saberlo? Soy famoso, Beth. En cuanto alguien me reconoce por la calle, llama a la prensa.

Beth suspiró y se apartó el pelo de la cara.

–¿Y qué vamos a hacer ahora?

–Ir al aeropuerto.

–¿Al aeropuerto?

–Sí. Pero agarra el volante un momento, por favor.

Ella obedeció y él sacó su teléfono móvil.

–Soy Luke De Rossi –dijo a su interlocutor–. Necesito que el avión esté preparado en treinta minutos. Gracias.

Beth dejó el volante en sus manos y preguntó, perpleja:

–¿Vamos a tomar un avión? ¿Por qué no volvemos en coche, como hemos venido?

–Porque si volvemos en coche, nos arriesgaríamos a que los periodistas nos localicen otra vez –respondió.

La garganta se le quedó seca. No podía negar que volver en avión era una forma perfecta de quitarse definitivamente de encima a la prensa, pero había un problema. Ella, que había luchado tan duro durante diez años, que había afrontado y superado obstáculos que habrían aterrado a otras personas, tenía miedo a los aviones.

Le daban pánico.

Durante un instante, estuvo a punto de dejarse dominar por el miedo y romper a llorar. Sólo durante un instante. Después, sacó fuerzas de flaqueza, tragó saliva y se dijo que podía hacerlo, que podía superar su temor.

Además, no tenía muchas opciones. Sabía que colaborar con Luke era la forma más rápida de salir de aquel lío.

Beth lo llevó bastante bien durante el trayecto en coche, pero el pánico volvió cuando bajaron del vehículo y se dirigieron al avión de la compañía Beechcraft King Air que los esperaba en una de las pistas.

Se le aceleró el pulso mientras miraba las líneas blancas y elegantes del reactor de dos motores. Podía oír sus propios latidos y sentía la imperiosa necesidad de salir corriendo.

Desesperada, intentó convencerse de que la terapia había surtido efecto y de que había superado su pavor a volar. Ya no era esclava de sus miedos. Era perfectamente capaz de subirse a un avión.

Entonces, Luke la miró. Se había dado cuenta.

–¿Tienes miedo a volar?

Ella se limitó a asentir. No quería dar explicaciones. No quería recordar que había sido victima de un accidente de aviación.

–¿No has volado nunca? ¿Ni una sola vez?

–Sí, una… y fue terrible –le confesó.

–Bueno, no te preocupes. Es un vuelo de quince minutos; perderemos más tiempo en los momentos previos al despegue y al aterrizaje que en el propio vuelo… y aun así, sólo será una hora –explicó Luke–. He hecho ese viaje un montón de veces.

Beth estaba tan nerviosa que ni siquiera pudo hablar. Y cuando Luke la tomó de la mano, se sobresaltó.

–¿Estás bien?

–No.

–Puedes hacerlo, Beth.

Ella permitió que Luke la llevara de la mano hasta la escalerilla del aparato, donde les recibió el piloto.

–Señor De Rossi… Ya tenemos permiso de la torre. Podemos despegar en cuanto lo considere oportuno.

–Gracias, John.

Luke empezó a subir por la escalerilla, sin soltarle la mano. Ella le agarraba con tanta fuerza que debía de ser incómodo para él; pero si lo era, no dijo nada. Su piel cálida y sus firmes dedos fueron una distracción de lo más agradable para Beth, que respiraba con dificultad y subía los escalones de uno en uno.

Pero el miedo desapareció temporalmente cuando se encontró en el interior del aparato.

–Guau…

La luz que entraba por las ventanillas circulares iluminaba un espacio tan lujoso como perfecto. Beth contó hasta seis butacas anchas, de cuero color miel, antes de dirigir la mirada hacia los paneles de madera de caoba, la inmaculada moqueta y la cabina del mando, situada al fondo del pasillo. Le gustó tanto que, cuando Luke la soltó, ni siquiera se dio cuenta.

–Bonito, ¿verdad?

–Es precioso… –dijo ella mientras pasaba una mano por el respaldo de una butaca–. Más que un avión, parece una limusina.

De repente, Luke le puso una mano en la espalda. Beth se puso nerviosa otra vez, pero no supo si fue por su contacto o por la perspectiva de volar.

–Anda, siéntate y abróchate el cinturón.

Ella obedeció. No tenía más remedio que obedecer.

Luke vio que Beth cerraba los ojos cuando el avión empezó a avanzar por la pista. Su respiración se había vuelto entrecortada; se aferraba a su mano con fuerza y en la frente se le había formado una capa de sudor.

–Eh. Mírame.

Beth abrió los ojos a regañadientes.

–¿Qué?

–Es mejor que no cierres los ojos.

–¿Cómo lo sabes?

–Lo sé porque mi tía también tiene miedo a volar. Sólo ha volado una vez en su vida, cuando Gino y ella emigraron a Estados Unidos, hace cuarenta años. Si no puede viajar en coche o en barco, no viaja.

–Ah…

Súbitamente, Luke le empezó a acariciar los nudillos.

–¿Qué estás haciendo?

–Tranquilizarte.

–Pues no funciona.

–¿Seguro que no? –dijo él, clavando la vista en su pálida cara–. Por cierto, ¿cuándo has viajado en limusina?

Ella lo miró con desconcierto.

–¿Cómo?

–Antes has dicho que el avión parecía una limusina –le recordó.

–Sí.

–¿Y entonces?

Beth respiró hondo.

–Cuando terminamos el instituto, mis amigos y yo alquilamos una limusina para celebrarlo. Fue mi primera y última experiencia con el lujo en….

Beth no terminó la frase. El avión despegó de repente y se asustó tanto que se quedó sin habla y le clavó las uñas a Luke.

Pero él no protestó. Simplemente, hizo caso omiso del dolor.

Ella tragó saliva; sabía que le estaba haciendo daño y, sin embargo, no era capaz de soltarlo. Luego, Luke la acarició con su mano libre y susurró palabras de ánimo. Beth quería reaccionar, necesitaba reaccionar. Odiaba perder el control de sus emociones, pero el deseo de rendirse al pánico era más fuerte.

Por fin, las palabras de Luke traspasaron la barrera de su miedo y la calmaron. Quizás fue por la calidez de su contacto; quizás, por el timbre sensual de su voz o, quizás, por el destello de sus ojos. Pero fuera por el motivo que fuera, se sintió mejor. Y cuando él se inclinó sobre ella y Beth sintió su aroma especiado, le pareció tan maravilloso que cerró los ojos de nuevo y lo aspiró. Tenía un fondo a jengibre, menta y bergamota.

–¿Me estás olisqueando, Beth?

Ella alzó los párpados, confusa.

–Yo…

Luke sonrió.

–¿Sabes que ya hemos despegado?

–¿Cómo?

Beth se giró hacia la ventanilla, sin creerlo.

–Bueno, tampoco es necesario que mires abajo –ironizó Luke–. Concéntrate en mí. Respira. Háblame de tu trabajo.

–¿De mi trabajo?

–Sí, claro. ¿Cómo conseguiste tu tienda? ¿Fuiste a la universidad?

–No –Beth tragó saliva–. Hice un curso de masajista. Fueron cuatro años, pero al final conseguí mi diploma.

En ese momento, el avión tembló y Beth se volvió a aferrar a Luke.

–Sigue hablando –la instó.

–Completé mis estudios con un par de cursillos más y tuve varios empleos… hasta que abrí la tienda.

–¿Por qué querías ser masajista?

–Porque se me da bien.

–¿Y tu familia? ¿Dónde viven?

–Han muerto.

–Lo siento mucho.

Beth se encogió de hombros.

–¿Y la tuya?

–Mis padres murieron cuando yo tenía quince años. El atraco que habían planeado les salió mal y…

–Oh… vaya…

La incomodidad de Beth era tan obvia que Luke salió en su rescate.

–Sí, comprendo tu reacción –dijo–. Gino y Rosa cuidaron de mí hasta que llegué a la mayoría de edad.

–Y por lo que he podido averiguar, fuiste un estudiante magnífico. Tan magnífico que a los diecinueve años ya habías terminado la carrera.

Él cambió de posición, incómodo.

–Sí, bueno… He trabajado para Jackson and Blair desde entonces.

La temperatura del interior del avión era perfecta, pero Beth seguía sudando y se estremeció cuando una gota de sudor le bajó por la espalda.

–Es como una montaña rusa –dijo él.

–¿A qué te refieres?

–A volar. Asciendes, pegas unas cuantas subidas y bajadas a toda velocidad y termina antes de que te des cuenta.

Ella sonrió.

–No es mala comparación, pero yo prefiero la de la tarántula. Es una atracción de feria.

–¿Ah, sí? No la he probado nunca.

–Pues no sabes lo que te pierdes –afirmó–. Mi madre me solía llevar a la feria anual de Barthurst. El chico que manejaba la atracción tenía la costumbre de bajar la velocidad de repente y preguntar si queríamos ir más deprisa. Por supuesto, todos contestábamos que sí. Y pegábamos saltos y más saltos… Era una sensación maravillosa.

–Suena divertido.

–Lo era.

Estuvieron un rato en silencio. Beth se sentía cómoda, pero notaba algo profundo, reconfortante y al mismo tiempo peligroso en la mirada de Luke.

Y entonces, reconoció la sensación.

Deseo.

Luke clavó la mirada en su boca y ella soltó un gemido y se maldijo para sus adentros. Pero no sirvió de nada. Su lento escrutinio le gustaba tanto que sintió un calor intenso entre las piernas y la necesidad de arrojarse a sus brazos.

Por suerte, el avión empezó la maniobra de descenso en ese preciso momento y ella recobró el aplomo.

–Estamos a punto de llegar –dijo Luke–. Lo has hecho muy bien.

–Gracias.

El hechizo se había roto. Volvieron al silencio anterior y Beth prefirió no romperlo. No quería verbalizar lo que había estado a punto de suceder. Porque no quería sucumbir, de ninguna manera, a los encantos de Luke De Rossi.

Capítulo Cinco

El aterrizaje fue difícil para Beth, pero pasó el trago sin perder el control. Y cuando empezaron a descender por la escalerilla del avión, descubrió que una limusina de color gris los estaba esperando.

Entró en el vehículo, se puso el cinturón de seguridad y cruzó los dedos para que el viaje terminara tan pronto como fuera posible. Por suerte, la limusina era tan grande que se podía mantener a distancia de Luke.

–¿Te apetece algo de beber? –preguntó él.

Ella asintió.

–Sí, gracias. ¿Hay agua? ¿O refrescos?

Luke echó un vistazo a la nevera.

–¿No prefieres un tequila? –bromeó.

–No, me contentaré con el agua –dijo ella, sonriendo.

Beth esperó a que Luke le sirviera el agua y se sirviera un whisky a sí mismo antes de girar la cabeza hacia la ventanilla y apretar el vaso, que estaba helado, contra su cara.

Con la ayuda de Luke, había afrontado uno de sus peores miedos y lo había vencido. Durante unos momentos, tuvo una sensación de triunfo que la llevó a sonreír. Pero la sensación se apagó poco a poco, a medida que los recuerdos volvían a su mente.

Sólo tenía dieciocho años cuando pasó. Era demasiado joven para saber lo que le convenía.

En los meses posteriores al accidente de avión que le costó la vida a su madre, su necesidad de estar sola había pasado por la dura prueba de la opinión pública y de su sed de historias morbosas. Un año después, con ocasión del primer aniversario, cometió el error de conceder una entrevista y de dar por sentado que el periodista no publicaría los detalles más personales. Pero los publicó.

La presión de la prensa se volvió tan insostenible que tuvo que cambiar de trabajo y de domicilio una y otra vez. Al final, trabajando de día y estudiando de noche, logró el certificado de masajista y dejó el pasado atrás.

Beth sabía que debería haberse sumado a la denuncia del resto de los supervivientes contra la compañía aérea, pero una denuncia implicaba demasiadas preguntas y demasiada publicidad. El recuerdo del accidente la había torturado durante mucho tiempo. Y sólo quería superarlo de una vez por todas y seguir con su vida.

Se frotó los ojos con fuerza, cansada de recordar, e intentó relajarse.

Estaba tan cerca de la ventanilla que el cristal se cubrió de vaho cuando soltó un suspiro. Beth limpió el vaho de inmediato, pero al hacerlo, vio el reflejo de Luke y volvió a sentir un deseo intenso hacia él.

Sin embargo, se dijo que Luke De Rossi estaba en una división distinta a la suya. Era un hombre que manejaba millones todos los días. Un hombre rico y poderoso. Un hombre inalcanzable para ella.

–¿Aún crees que fui la amante de tu tío? –preguntó de sopetón.

Él la miró con sorpresa durante un momento. Luego, sacudió la cabeza y dijo, simplemente:

–No.

–Me alegro.

Tras unos segundos de silencio, Luke volvió a hablar.

–Mi oferta iba en serio. Estoy dispuesto a darte una suma generosa a cambio de que te vayas de la casa antes de que venza el contrato. Podrías empezar de nuevo en otro sitio; en un lugar que esté más cerca de tu tienda…

–Deja que te diga algo –declaró ella, cruzando las piernas–. Imagina que alguien te regala un coche… un coche viejo, oxidado y lleno de golpes que, sin embargo, te encanta porque sabes ver el potencial que tiene. Durante mucho tiempo, te dedicas a cambiarle las ruedas, arreglar el motor, cambiar la chapa y darle otra capa de pintura. ¿Me sigues?

–Te sigo.

–Pues bien, llevas una vida tan dura, con trabajos mal pagados y sin esperanzas de ninguna clase que, al final, el coche se convierte en tu sueño. Termina por ser más que un proyecto; termina por formar parte de ti. Y cuando por fin lo has dejado perfecto, aparece un tipo y te dice que el coche es suyo.

–En tu historia falta un detalle importante, Beth…

–Sí, ya sé que la casa no es mía y que legalmente sólo soy una inquilina. Pero puse mi esfuerzo y mi corazón en ella cuando no tenía nada más. ¿Es tan difícil de entender?

Luke no tuvo ocasión de contestar. Justo entonces, le sonó el teléfono móvil.

–¿Dígame? Ah, sí, Connor… ¿Qué pasa?

–Nada –respondió Connor, su jefe y mejor amigo, al otro lado de la línea–. Es que he oído lo que te ha pasado esta mañana con los periodistas.

–Sí, bueno… afortunadamente, les dimos esquinazo durante el trayecto al aeropuerto de Brisbane –explicó.

–¿Les disteis? –preguntó con curiosidad–. ¿Con quién estás?

Luke lanzó una mirada a Beth y respondió a Connor con tanta rapidez y de un modo tan sucinto como le fue posible. Casi podía imaginar la expresión sombría de su amigo.

–Comprendo… –dijo Connor tras su explicación–. Pero, ¿qué relación hay entre esa mujer y tu tío?

–No lo sé. Por eso he llamado a Dylan.

–¿Al expolicía?

–Ahora es detective privado. Me debe un favor.

–Te recuerdo que te comprometiste a pasar desapercibido. Y también te recuerdo que no te lo sugirieron; te lo ordenaron.

Luke se pasó una mano por el pelo.

–Sí, sí, ya lo sé. Como sé que perderé ese ascenso si no logro que la gente deje de sospechar de mí.

–Pero lo lograrás. La mayoría de los miembros de la junta están contigo, y del resto me encargo yo. Sólo queda lo del mes que viene. La vista de la comisión de garantías.

–Ah, sí, la vista…

–Espero que esa mujer, Beth Jones, no sea una delincuente…

–Hasta donde yo sé, no.

–Ni una periodista…

–¿A qué viene este interrogatorio?

–A que no te puedes permitir el lujo de verte en envuelto en más líos.

–Vamos, Connor…

–Ni vamos ni nada –lo interrumpió–. El banco está bajo investigación y al hombre que se va a convertir en mi vicepresidente lo acusan de lavar dinero por el simple hecho de que su tío era Gino Corelli. La situación es muy difícil, Luke. Será mejor que seas discreto y que te mantengas lejos durante una temporada.

–¿Una temporada? ¿A cuánto tiempo te refieres?

–Tómate libre el resto del mes. Te llamaré por teléfono cuando te citen para la vista de la comisión.

Luke oyó un ruidito al otro lado de la línea y supo que Connor había alcanzado un bolígrafo y que estaba dando golpes en la mesa, como solía hacer cuando estaba preocupado.

–De acuerdo.

–Ah, Luke, una cosa más…

–¿Sí?

–Necesitas que te den un buen masaje. Estás demasiado tenso.

Luke cortó la comunicación y se recostó en el asiento de cuero. Beth había sacado su móvil y estaba comprobando las llamadas.

–Tengo una llamada perdida de la mujer de la agencia inmobiliaria –le informó–. Supongo que habrá llamado cuando estábamos en el avión… ha dejado un mensaje para decir que ya está localizable.

–Excelente.

Beth suspiró.

–He oído que te van a ascender…

–En efecto.

–¿A qué cargo?

–Al de vicepresidente de inversiones internacionales, pero…

–¿Sí?

–Ya no es seguro que lo consiga. No sé lo que va a pasar.

Los dos se volvieron a quedar en silencio. Hasta que ella dijo:

–Es un mal asunto, ¿verdad?

Sus miradas se encontraron.

Al observar los grandes ojos verdes y la expresión preocupada de Beth, Luke fue consciente de su vulnerabilidad y, por primera vez en varios años, sintió la necesidad de protegerla contra las dificultades del mundo.

Tuvo que recordarse que ella no quería que la protegieran. Y que, por otra parte, debía conseguir que abandonara la casa para poder venderla y darle a Rosa un dinero que necesitaba con urgencia.

–No es tan malo como parece.

–¿No? ¿Qué entiendes tú por malo? –se burló.

–Bueno, tenemos algunas respuestas y nadie ha salido mal parado hasta el momento. En una escala del uno al diez, yo diría que apenas llega al siete.

–¿Has incluido la emboscada de la prensa?

Él arqueó una ceja.

–¿Ahora entiendes por qué quería actuar solo? Los chicos de la prensa te comerían en un segundo. No estás acostumbrada a esas cosas.

Beth pensó que Luke sabía muy poco de ella. Pero el simple hecho de que se mostrara preocupado al respecto, la emocionó y la disgustó a la vez. Puestos a elegir, prefería enfrentarse al Luke arrogante del día anterior antes que al Luke encantador, atractivo y atento con el que estaba ahora.

Contempló su boca y se dijo que era deliciosa. Un sueño con el que cualquier mujer heterosexual habría fantaseado.

Sin embargo, seguía convencida de que no era hombre para ella y de que acostarse con él sería un error.

–¿Qué vamos a hacer ahora?

–¿Sigues empeñada en quedarte en la casa?

–Te recuerdo que tengo un contrato de alquiler. Legalmente…

–Deja de apelar a la legalidad, Beth. Si estuvieras en posición de llamar a un abogado, lo habrías llamado hace horas. Si rechazas mi oferta y sigues en la casa, me dejas con una sola opción… mudarme contigo y esconderme allí.

–¿Es una broma?

–No, no es una broma. Los periodistas han acampado delante de mi piso y no me puedo arriesgar a volver y a que me sigan después hasta la casa de mi tío. Además…

Luke no terminó la frase, pero Beth supo lo que iba a decir.

Iba a decir que no confiaba en ella.

–Tú decides, Beth. O aceptas mi ofrecimiento o me voy contigo.

Ella sacudió la cabeza con desesperación.

–¿Por qué me haces esto, Luke? Ya sabes todo lo que hay que saber; y en cuanto a la casa, será tuya dentro de tres meses.

–Lo hago porque estoy metido hasta el cuello en este asunto.

–No. Lo haces porque quieres estar seguro de que tu nombre no se volverá a asociar en la prensa con el de tu tío.

En lugar de defenderse, Luke cambió de conversación.

–En la agencia inmobiliaria te dijeron que los supuestos dueños de la casa vivían fuera del país, ¿verdad?

–Sí.

–¿Por qué crees que te mintieron?

–Bueno, no sé…

–Y luego está el asunto del dinero que has perdido –la interrumpió–. Yo diría que tienes muchos problemas. Problemas con los que yo te puedo ayudar.

Beth asintió. Sabía que estaba atrapada.

–Está bien. Llamaré a la mujer de la agencia. Tal vez me pueda decir algo sobre los supuestos propietarios de la casa.

Beth sacó el móvil y mantuvo una breve conversación telefónica. Cuando terminó de hablar, le contó a Luke lo que le habían dicho.

–Parece ser que una mujer se presentó en la agencia y dijo que era amiga de los propietarios de la casa y que estaban buscando a una joven preferiblemente soltera y que tuviera empleo fijo o su propio negocio.

Luke frunció el ceño.

–¿Una mujer, dices? Creo que debería hacer una visita a mi tía.

–¿A tu tía? Pero si es evidente que no quieres verla…

–¿Por qué dices eso? –preguntó él, extrañado.

–Porque has entrecerrado los ojos y te has puesto tenso en cuanto la has mencionado.

Luke se encogió de hombros.

–De todas formas, tengo que hacerle una visita. No la he visto desde la lectura del testamento de Gino.

–Comprendo.

–Además, Rosa ha sufrido mucho. Primero tuvo que pasar por el juicio y luego, por el infarto de Gino y por su entierro.

–Tú también has sufrido mucho –Beth ladeó la cabeza y un mechón le cayó sobre la mejilla–. Llevas mucha ira en tu interior, Luke. Deberías ver a un especialista.

–No necesito a un loquero.

Beth se apartó un mechón.

–No me refería a un psicólogo, sino a un fisioterapeuta o a un masajista.

–Tonterías. No me pasa nada que no se pueda arreglar durmiendo unas cuantas horas.

Luke estiró las piernas, la miró con interés y declaró:

–Tenemos más cosas en común de las que crees.

–¿Ah, sí?

Él hizo caso omiso del sarcasmo.

–Los dos trabajamos mucho, estamos sometidos a mucho estrés y, curiosamente, hemos terminado metidos hasta las cejas en el mismo lío. Lo cual me lleva al problema original… ¿Qué nos une, Beth Jones? ¿Qué conexión hay entre tu vida y la mía?

Beth apartó la mirada al responder.

–Que yo sepa, ninguna.

–Ya.

–Crees que te oculto algo…

–Desde luego que sí. Apostaría mis quince años de trabajo en Jackson and Blair a que me ocultas algo.

–Quince años durante los que, por lo visto, te has convertido en un maestro en el arte de cambiar de conversación.

–¿De qué estás hablando?

–De mi recomendación de que veas a un masajista –contestó–. No tienes nada que perder, Luke. Salvo la tensión de tu cuello, claro.

Él la miró con humor.

–Cualquiera diría que tienes un interés personal en ello…

Ella soltó un suspiró de exasperación.

–Está bien. No hagas caso a la experta. Tú sabrás lo que haces.

Luke la observó y pensó que, con un poco de suerte, podría esconderse en la casa de su tío hasta que la prensa le perdiera la pista. Pero para conseguirlo, tenía que solventar un problema grave.

Un problema de cabello rubio, piernas largas y actitud hostil.

–De acuerdo, seguiré tu consejo. Aceptaré un masaje a cambio de saber más cosas de ti.

Ella parpadeó.

–No pretenderás que te cuente detalles personales…

–¿Por qué no? Estamos juntos en esto. La situación no podría ser más personal –observó él.

El silencio posterior fue absoluto; un vivo contraste con los pensamientos que incordiaban la mente de Beth.

Le disgustaba que Luke destrozara sus defensas. Necesitaba espacio; mucho más espacio del que podía encontrar en el lujoso interior de la limusina. De haber podido, se habría marchado al otro extremo de la Tierra.

–Mira, estoy cansada de discutir…

–Pues no discutas.

Durante unos momentos, Beth consideró la posibilidad de bajarse del coche y dejarlo solo con aquel lío. Pero no podía dejarlo solo. Si él estaba dispuesto a luchar, ella también.

–Te prometo que llegaré al fondo de este asunto, Beth.

Ella no dijo nada.

–Además, no seré un estorbo en la casa. Puedo limpiar y arreglar las cosas que estén estropeadas. Hasta sé preparar lasaña.

Beth imaginó a Luke en la cocina y sintió un escalofrío.

Él sonrió como si hubiera adivinado lo que pensaba.

–Veo que he captado tu interés… la idea de degustar una lasaña casera es tentadora, ¿verdad? –bromeó.

–No creas que no sé lo que estás haciendo con esa sonrisa seductora y ese comportamiento encantador –se defendió Beth.

La sonrisa Luke desapareció al instante.

–Yo no pretendía…

–No lo niegues ahora; sería un insulto a mi inteligencia –lo interrumpió–. ¿Crees que ese truco va a funcionar conmigo?

–¿Quieres saber lo que creo? Creo que intentas buscar problemas donde no los hay. Esto te molesta porque te empeñas en llevarte mal conmigo, pero tú y yo sabemos que, a pesar de los pesares, te caigo bien.

Beth se ruborizó.

–Eso es una tontería.

Luke le guiñó un ojo.

–¿Seguro?

La expresión de Luke se volvió tan traviesa que a Beth le pareció más peligroso que nunca. Y por si eso fuera poco, estaba a punto de compartir con él las habitaciones y el cuarto de baño de la casa.

–Seguro –insistió.

Se recostó en el asiento e intentó poner sus pensamientos en orden.

Pero siempre llegaba a la misma conclusión. Aunque los métodos de Luke le desagradaran, aunque su simple presencia bastara para acelerarle el pulso y hacer saltar todas sus alarmas, necesitaba su ayuda para encontrar a Ben y solucionar el asunto del banco.

Además, vivir juntos era una ocasión perfecta para intentar convencerle de que le vendiera la casa a ella.

–Está bien. Pero tendremos que establecer unas cuantas normas.

Él arqueó una ceja.

–¿Qué normas?

–En primer lugar, que compartiremos toda la información que descubramos.

Luke asintió.

–De acuerdo.

–En segundo lugar, que no habrá contacto físico de ninguna clase. Y lo digo en serio, Luke. No quiero caricias, no quiero roces… no quiero ni sonrisas.

–¿Me estás diciendo que ya no te puedo sonreír?

–Sabes muy bien lo que estoy diciendo. Deja de interpretar el papel de hombre encantador.

–No puedo prometerte eso. Pero te prometo que mantendré las distancias. A no ser que cambies de opinión, por supuesto.

–No cambiaré de opinión.

–Ya.

Ella entrecerró los ojos.

–¿Es que dudas de mi fuerza de voluntad.

–No –Luke volvió a sonreír–. Sólo me estaba preguntando por qué te has ruborizado.

Beth pensó que era el hombre más arrogante del mundo. Justo entonces, el coche se detuvo y ella se bajó tan deprisa como si su vida dependiera de ello.

Luke la siguió y la alcanzó en la escalera.

–Huir no servirá de nada, cara. Dices que yo estoy tenso y que necesito relajarme, pero fíjate en ti; eres un manojo de nervios.

Beth se giró hacia él, indignada.

–¿Y no se te ha ocurrido pensar que tú eres el origen de mis nervios?

Beth sacó la llave y la metió en la cerradura de la puerta con tanta fuerza que se rompió una uña.

–Durante diez años, he hecho lo posible por llevar la vida que quería llevar –siguió hablando–. Y ahora apareces tú y lo cambias todo. ¿Sabes lo frustrante que es? Es posible que necesite tu ayuda, Luke, pero no quiero que te dediques a limpiar la casa ni a arreglar cosas ni a preparar lasañas. Y desde luego, no necesito que me salves de nada ni de nadie.

–¿Ya has terminado?

Ella asintió.

–Sí.

–Me alegro, porque te has equivocado de hombre. Yo no soy un caballero andante. Sólo pretendo limpiar mi nombre y volver a mi trabajo. Y al igual que tú, también quiero que este asunto no llegue a los periódicos.

De repente, las llaves se salieron de la cerradura y cayeron al suelo.

Los dos se inclinaron a la vez. Primero se encontraron sus manos y, a continuación, sus miradas. Luke estaba tan cerca que sintió su aroma a limón y casi pudo tocar los suaves rizos que le acariciaban las orejas.

No había estado más confuso en toda su vida. Ella no lo quería en la casa, pero tampoco estaba dispuesta a irse.

Todavía estaba pensando en ello cuando Beth se incorporó con elegancia, volvió a introducir la llave en la cerradura y abrió la puerta. Estaba tan confundida como él, pero por otros motivos. Aunque el roce de sus manos había sido tan leve como corto, bastó para que sintiera la tentación de dejarse llevar por el deseo.

A fin de cuentas, el sexo era una forma magnífica de liberar estrés. Liberaba endorfinas, relajaba y hasta tenía efectos beneficiosos para el sistema inmunitario.

Entró en la casa y se giró.

Luke seguía en el umbral, tan alto, fuerte y masculino como de costumbre.

–Confía en mí, Beth. Te aseguro que llegaré al fondo. Al fondo de todo esto.

Beth pensó que eso era lo que más miedo le daba. Que llegara al fondo de todo. Incluida ella misma.

Capítulo Seis

Beth sintió el impulso irrefrenable de hacer el equipaje y marcharse lejos, hasta que todo aquello fuera un mal recuerdo. Sin embargo, se dirigió a la cocina y se dedicó a mirar a Luke por la ventana mientras él hablaba por teléfono en el jardín.

Habría dado cualquier cosa por tener dinero para contratar a un abogado y enfrentarse a Luke De Rossi; pero sabía que habría sido una decisión estúpida y, por lo demás, arriesgada.

Era un hombre muy poderoso.

Un hombre que, a partir de ese momento, iba a vivir en su casa e iba a dormir en la habitación contigua.

Un hombre cuya inteligencia y capacidad de percepción significaban un peligro añadido porque ella tenía mucho que perder y muchos secretos que ocultar.

Mientras lo observaba, sintió un vacío en el estómago. Estaba tan guapo a la luz del sol que Beth dudó de sus propios motivos. En el fondo, no le preocupaban tanto sus secretos como lo que sentía por él.

Soltó un gemido de impaciencia y abrió uno de los armarios de la cocina. Por mucho que Luke lo negara, era un caballero andante; uno de esos hombres que creían que todo tenía solución y que la justicia debía prevalecer.

Pero ella no creía que todo tuviera solución. Y prefería repetirse que Luke era un egoísta que sólo pensaba en sí mismo. Lo prefería porque el Luke que intentaba evitar un disgusto a su familia, a pesar de la mala reputación de Gino Corelli; el Luke que la había animado y le había agarrado la mano durante aquel vuelo interminable; el Luke que se había ofrecido a limpiar la casa y preparar lasaña, era más peligroso.

Sacó un vaso del armario y se preguntó cuánto tiempo había pasado desde la última vez que un hombre la había tocado y la había deseado. Era una sensación maravillosa, como un regalo llovido del cielo.

Abrió el frigorífico y se sirvió un zumo de naranja.

Después de tantos años de negarse el placer sexual, empezaba a considerar la posibilidad de romper su celibato. Y todo, por un hombre como Luke De Rossi, cuya simple presencia en la casa implicaba una amenaza para su forma de vida.

Se asomó otra vez a la ventana y vio que Luke se había inclinado para recoger la bolsa de viaje que el conductor de la limusina acababa de sacar del maletero. Al inclinarse, la tela de sus pantalones se tensó y enfatizó las líneas de un trasero tan perfecto que Beth soltó un gemido y se tuvo que apartar del cristal.

Se había metido en un buen lío.

Cuando Luke entró en la cocina, ella se bebió el zumo de un trago y dijo:

–Voy a prepararte la habitación.

La habitación de invitados estaba hecha un desastre; Beth la usaba como despacho y la tenía llena de documentos y de botecitos de aceites aromáticos de los que usaba para dar masajes. Tras llevarse sus pertenencias, apartó las cortinas para que entrara luz y empezó a preparar el sofá cama. Pero fue un error, porque la cama le recordó el calor y el contacto del cuerpo de Luke.

–¿Necesitas que te eche una mano?

Al oír su voz, se sobresaltó.

–No, gracias –respondió a toda prisa.

–Como quieras.

–Mira, sé que estoy… sé que he estado un poco…

–¿Tensa?

–No, a la defensiva –puntualizó–. Es que me gusta hacer las cosas a mi modo. Y como tú también tienes un carácter fuerte…

Luke sonrió.

–No soy el obseso del control que crees. No lo soy en absoluto –se defendió.

Ella alcanzó una taza vacía que había dejado en la mesa de la habitación y se dio la vuelta para salir. Como Luke se había quedado en la entrada, rozó su pecho cuando pasó a su lado. Y la incomodó aún más.

–Voy a salir a correr un rato –dijo ella–. Ponte cómodo.

Diez minutos más tarde, Beth bajaba por la escalera con pantalones cortos, camiseta y el pelo recogido.

Luke la miró hasta que ella salió de la casa y cerró de un portazo. No sabía lo que estaba haciendo. Primero la tomaba de la mano en el avión y ahora se dedicaba a coquetear con ella. Si no se andaba con cuidado, terminaría por besarla.

Se pasó una mano por el pelo y se recordó que Beth no estaba interesada en mantener una relación con él; pero por otra parte, casi estaba seguro de que el deseo que había atisbado en sus ojos no era producto de su imaginación.

Pensó en su boca y en lo dulce que parecía. Pensó en su piel, de apariencia tan suave como la de un recién nacido. Pensó en sus ojos verdes, que lo dejaban sin sentido y lo arrastraban como una marea. Pensó en todo ello y lo apartó de su cabeza con disgusto.

El trabajo siempre había sido su prioridad; incluso antes de aquel lío, incluso antes de soñar con la idea de convertirse en directivo del banco.

Lo había sido incluso antes de conocer a Gabrielle. Porque su breve y desastroso matrimonio sólo había servido para demostrar la exactitud de su teoría: que compaginar una relación amorosa y una profesión tan exigente como la suya, era imposible. Una de las dos salía perdiendo.

Como tantas veces, se dijo que le gustaba la vida que llevaba y que, si necesitaba acostarse con alguien, siempre podía acudir a unas cuantas amigas que se encontraban en la misma situación que él; personas independientes y seguras que estaban completamente centradas en sus respectivas carreras.

Entró en el salón de la casa y echó un vistazo a su alrededor. El salón tenía dos entradas: una llevaba al pasillo y la otra a la cocina, desde la que le llegaba un vago aroma a café y a flores. La luz del sol, que entraba por una ventana enorme, daba vida a las paredes de color amarillo, a las estanterías llenas de libros, a las alfombras que cubrían la tarima del suelo, a los dos sofás y a la mesita, que ocupaba el centro de la sala.

En aquel lugar no había nada que le recordara a Gino. Pero todo le recordaba a Beth.

Se acercó a una de las estanterías y miró las fotografías en las que había reparado el día anterior. Había una de Beth y de otra mujer, que estaban delante de una tienda y con la playa al fondo. Y una foto antigua, en blanco y negro, en la que aparecía una rubia de sonrisa insinuante.

Dejó las fotografías en su sitio y se acordó de su piso de Brisbane, indiscutiblemente más moderno y elegante que aquella casa. Pero a pesar de su elegancia y de todas sus comodidades, resultaba menos cálido y menos personal. Y desde que los periodistas estaban acampados delante del edificio, también era menos recomendable.

Por segunda vez en su vida, había terminado en una casa de su tío Gino.

Pero ya no tenía quince años. Ya no era un adolescente enfadado y destrozado por la pérdida de sus padres.

Ladeó la cabeza y leyó los títulos de los libros de las estanterías. Distinguió varias novelas de ciencia ficción y unos cuantos volúmenes sobre fisioterapia antes de que el cuello le empezara a doler. Después, se estiró y volvió a mirar el salón. Aquella casa era un hogar; un hogar de verdad. En cambio, su piso no era más que un lugar donde dormía a veces.

Incómodo, intentó recordarse que sólo iba a estar allí hasta que lo citaran para la vista de la comisión de garantías. Cuando su situación se resolviera, volvería al trabajo y a su vida anterior. Tan sencillo como eso.

Mientras se dirigía a la cocina, pensó que él nunca había permitido que las emociones lo dominaran. Y sin embargo, había tomado la decisión de compartir casa con una mujer que estaba llena de emociones y que lo desequilibraba por completo.

Cuando llegó a la cocina, abrió la puerta trasera y salió al porche, donde se sentó. Era un lugar cálido y tranquilo, sin ruido de tráfico al fondo, sin nada que rompiera la silenciosa burbuja de una mañana perfecta.

Paz, quietud, tranquilidad.

Respiró hondo y cerró los ojos. Olía a hierba, a mar y al limonero que se alzaba en el vado de la casa.

Olía a Beth.

Cuando volvió a abrir los ojos, había pasado media hora. Media hora sin tener que cerrar ningún acuerdo, sin tener que negociar con ningún cliente y sin tener que preocuparse por las consecuencias de ser el sobrino de Gino Corelli.

Recordó las palabras que Marco le había dedicado en el entierro de Gino y se preguntó si estaría en lo cierto.

«Te preocupas demasiado por el pasado y por lo que ya no puedes cambiar, Luke. Hazle caso a alguien que ha sufrido lo que tú estás sufriendo ahora… si no te tranquilizas y aprendes a vivir, te vas a estrellar».

En ese momento, Luke era un mar de dudas. Y cuando miraba en el fondo de su corazón, no le gustaba lo que veía.

Pero a pesar de ello, suspiró y sacó el teléfono. Fuera como fuera, tenía que hacer un montón de llamadas.

Beth no salió a correr porque le gustara, aunque a veces le gustaba. Salió a correr porque nada la despejaba tanto como el ejercicio físico.

Hacía calor, pero aumentó el ritmo y giró al este. Cuando llegó al parque, se detuvo junto al estanque de los patos. La luz del sol se reflejaba en el agua y apenas oía otra cosa que su propia respiración.

Casi una hora después, volvió a la casa. Le dolían las piernas y la camiseta estaba tan empapada de sudor que se le pegaba al cuerpo, pero el esfuerzo había merecido la pena. Ya no pensaba en Luke De Rossi.

Entró en la propiedad y se dijo que debía cortar el césped y podar los naranjos. Además, el porche pedía a gritos que lo barriera y que arreglara de una vez por todas el segundo escalón.

Adoraba aquel lugar. Era su paraíso particular en la Tierra y no estaba dispuesta a marcharse. Habría sido como arrancarse un pedazo de sí misma; como borrar todos los buenos recuerdos que había atesorado durante los años anteriores.

Si Luke se empeñaba en echarla, se enfrentaría a él.

Mientras abría la puerta, pensó que Luke no era un hombre paciente y que seguramente se aburriría al cabo de una o dos semanas y la dejaría en paz. Hasta era posible que aceptara su oferta y le vendiera la casa por un precio razonable.

Acababa de entrar en el vestíbulo cuando Luke apareció de repente y la sobresaltó.

–¿Por qué caminas con tanto sigilo? Me has asustado –protestó.

Él se cruzó de brazos y se apoyó en la pared.

–Tenemos que hablar, Beth.

–No sé de qué querrás hablar, pero quiero ducharme antes. Bajaré dentro de quince minutos –le prometió.

–Si no bajas, subiré a buscarte…

Beth le dio la espalda y subió las escaleras a toda prisa, casi corriendo. Quería pensar que, llegado el caso, Luke no se atrevería a entrar en el cuarto de baño mientras ella se duchaba. Pero no estaba segura.

Capítulo Siete

Diez minutos después, Beth estaba en la cocina con una camiseta limpia y unos pantalones militares de color verde. Luke la observó con intensidad y en silencio mientras ella se servía un vaso de agua y se lo tomaba. Era una técnica que siempre le había dado buenos frutos; ponía nerviosa a la gente.

–¿Qué tal tu habitación? ¿Es cómoda? –preguntó Beth al fin.

–Sí, gracias. La casa es muy bonita. Tiene mucho espacio.

Ella asintió.

–Por eso la elegí. Es el primer sitio al que puedo llamar hogar.

Luke se sintió culpable. No sólo porque tuviera intención de echar a Beth de su hogar, sino porque había estado husmeando entre sus cosas.

Mientras ella salía a correr, él se había dedicado a buscar en los cajones de las mesas y detrás de los libros de las estanterías. Como no encontró nada interesante, siguió con su dormitorio. Y cuando ya estaba a punto de rendirse, encontró una caja de zapatos que contenía algo muy extraño: el certificado de nacimiento de una tal Taylor Stanton.

Inmediatamente, llamó a Dylan y le pidió que lo investigara. Y ahora, con Beth sentada al otro lado de la mesa, lamentaba haberse comportado como un vulgar espía.

–Sabes que tendrás que hablar con los del banco en algún momento, ¿verdad? –dijo él–. Y que tendrás que hacer una declaración formal.

Ella suspiró.

–Sí, lo sé de sobra.

–He hecho unas cuantas llamadas telefónicas… Con lo de la casa no deberíamos tener problemas legales. Si la policía no interviene, sólo queda la agencia inmobiliaria, pero no están obligados a investigar nada –explicó–. Pediré una copia de las escrituras en el registro de la propiedad y hablaré con mi tía.

Beth asintió; estaba nerviosa porque empezaba a comprender que Luke no cejaría hasta llegar al fondo del asunto. Pero entonces, él se pasó una mano por el pelo y ella se dio cuenta de que le pasaba algo.

–No pareces muy contento…

–¿Cómo lo voy a estar? Ahora mismo, no soy precisamente el australiano del año. Todo el mundo desconfía de mí.

–Pero eres inocente –afirmó.

–¿No crees que aprovechara mi posición en Jackson and Blair para lavar dinero procedente del casino de Gino?

–Claro que no.

Él frunció el ceño.

–¿Por qué estás tan segura?

–Porque ya te conozco un poco. Puede que seas prepotente y arrogante, pero tienes sentido de la ética y, además, no harás nada que pudiera manchar tu reputación.

Él la miró con sorpresa antes de decir, simplemente:

–Comprendo.

Beth sonrió y Luke se volvió a pasar la mano por el pelo. Estaba nervioso y la tensión de su cuello era más evidente que nunca.

–Te podría ayudar con ese dolor –se ofreció ella.

–¿En serio?

Beth se acercó a él.

–Por supuesto que sí. Es mi trabajo –le recordó–. Además, no podrás ayudar a nadie si no te relajas un poco.

–No quiero que te molestes con…

–Vamos, Luke, deja que te dé un masaje. Por favor.

Los dos se miraron en silencio durante unos segundos.

Por fin, Luke asintió y dijo:

–Como quieras.

–Espérame en el salón –le ordenó–. Yo iré a buscar mis cosas.

Mientras se alejaba, Beth se negó a pensar en los motivos que la habían empujado a prestarle su ayuda. Se dijo que era una profesional y que le podía dar un masaje sin dejarse llevar por el deseo que sentía, aunque no las tenía todas consigo.

Cuando entró en el salón, cerró las cortinas, preparó la camilla de masajes y dejó los aceites aromáticos a un lado.

Él la observó en silencio.

–Supongo que nunca te han dado un masaje terapéutico.

–Me dieron uno hace unos años; pero no tengo tiempo para esas cosas.

–Pues deberías buscarlo.

–Ojalá fuera tan fácil.

–Anda, quítate la camisa y túmbate boca abajo.

Luke obedeció y se tumbó boca abajo en la camilla. Ella se puso aceite en las manos, se las frotó y respiró hondo. Por fin iba a tocar el cuerpo de Luke De Rossi.

–Vamos allá.

Cuando Luke sintió sus manos en la parte inferior de la espalda, se sobresaltó.

–¿Qué haces?

–Quédate quieto…

–¡Es que duele!

–Deja de protestar como un niño.

Beth presionó un poco más.

–¡Lo estás haciendo a propósito!

–Por supuesto que lo estoy haciendo a propósito. No tengo más remedio si quiero liberarte de la tensión.

Luke gruñó un poco más, pero la dejó hacer.

–¿Tienes dolores de cabeza? –preguntó Beth.

–No.

–¿Ataques de pánico?

–Tampoco.

–¿Disfunciones sexuales?

–¡Pues claro que no! –contestó, indignado.

Ella tuvo que hacer un esfuerzo para no reír.

–Me alegro mucho, porque los dolores de cabeza, los ataques de pánico y las disfunciones sexuales pueden ser síntomas de un exceso de estrés.

Luke soltó un gemido y pensó que Beth era una masajista extraordinariamente buena. Lo había relajado en sólo unos segundos.

–Dime una cosa… –continuó ella.

–¿Sí?

–¿Cómo es posible que un tipo como tú no salga con ninguna mujer?

Él suspiró.

–Se podría decir que mi profesión y las relaciones amorosas no combinan bien. Trabajo demasiado.

–Hay mucha gente que trabaja demasiado. Será que no has encontrado a la mujer adecuada –observó.

–Pues no será por falta de oportunidades. Conozco a muchas mujeres.

–No lo dudo.

Se mantuvieron en silencio durante unos minutos. Beth le hacía daño de vez en cuando, pero él apretaba los dientes y aguantaba por orgullo. Hasta que ella presionó en una zona donde le dolía más y le arrancó un sonido de protesta.

–Lo siento, Luke. Estás tan tenso que es inevitable que te haga un poco de daño, pero pasará enseguida.

Luke susurró algo e intentó no dejarse llevar por la fantasía de que Beth se desnudaba y le masajeaba todo el cuerpo. Justo entonces, ella cambió de lugar y se puso ante la cabecera de la camilla para trabajar con sus hombros y con sus brazos. Como él tenía la cabeza hacia abajo, sólo le veía los pies. Unos pies finos y elegantes, con las uñas pintadas de color coral y un anillo de plata en el tercer dedo del pie derecho.

Estaba imaginando que le chupaba los dedos de los pies cuando ella presionó tan fuerte que Luke pensó que le iba a cortar la circulación. Pero la presión duró poco y él soltó un suspiro de alivio.

–Deberías hacer esto más a menudo. Te dolería menos.

Luke gruñó.

–Te estás portando bastante bien. Sólo has gruñido un par de veces –continuó ella.

–Porque intento mantener una actitud digna.

Beth rió.

–Pues no lo intentes. Relájate y déjate llevar.

Luke pensó que, si se dejaba llevar, le haría el amor allí mismo. Beth le estaba volviendo loco con esas manos tan hábiles. Y cuando ella volvió a cambiar de sitio para masajearle otra vez la parte inferior de la espalda, el deseo aumentó su tensión.

–No, no, no, no hagas eso.

–¿Que no haga qué?

–No tenses la espalda.

Beth presionó suavemente y Luke gimió una vez más. Pero en esta ocasión no gimió porque le doliera, sino porque tenía una erección y la presión de su sexo contra la camilla se estaba volviendo insoportable.

–¿No has terminado todavía?

–No, aún tengo que…

Luke no esperó más. Se levantó, alcanzó la camisa y dijo:

–Gracias. Ya es suficiente.

Se abrochó la camisa despacio, dando la espalda a Beth para tener tiempo de recuperar el aplomo. Cuando lo consiguió, se giró hacia ella. Parecía confundida.

–Creo que me voy a dar una ducha –dijo él.

–Muy bien.

Beth se limpió las manos con un paño, sin ocultar su decepción. Luke se había puesto tenso otra vez, arruinando todo su trabajo.

Le lanzó una mirada que pretendía ser breve, pero que se alargó más de la cuenta cuando vio el vello que sobresalía por el cuello de su camisa. Luke tenía un cuerpo precioso; un cuerpo fuerte, de hombros anchos y piernas musculosas. Y por si cuerpo fuera poco tentador, la miraba como si se la quisiera comer.

–¿Beth?

–¿Sí?

–Si no quieres que siga adelante, detenme ahora. Porque estoy a punto de romper tu norma número dos –le advirtió.

Ella tragó saliva cuando él se acercó y la tomó entre sus brazos lentamente, dándole tiempo para que se apartara.

Pero no se apartó. No podía.

Se sentía como si la hubiera hipnotizado y no tuviera voluntad propia. Hasta permaneció inmóvil cuando él llevó una mano a su cabeza y le acarició el cabello, sin dejar de mirarla a los ojos, antes de pasarle el pulgar por los labios.

El calor de su cuerpo le pareció intenso como el de una llama. Y su boca, tan cercana y tan besable, era una tentación.

Entonces, Luke se inclinó y la besó suavemente. Ella cerró los ojos, confundida y excitada al mismo tiempo. No se había sentido tan bien en toda su vida.

–¿Te gusta? –susurró él contra sus labios.

–No está mal.

Luke le acarició el cuello.

–¿Y esto? ¿También te gusta?

–Sí…

Él llevó una mano a su cintura y la subió poco a poco hasta llegar a sus senos.

En ese momento, Beth se dio cuenta de que no se iba a resistir a sus caricias. Tal vez, porque llevaba tanto tiempo sola que echaba de menos la pasión. Tal vez, porque necesitaba que alguien la tocara. Tal vez, porque quería hacer el amor con Luke. Tal vez, porque podía sentir la presión de su erección.

Beth notaba a Luke en todos sus poros, como un fuego que empezara en la boca de su estómago. A fin de cuentas, había pasado mucho tiempo desde la última vez que la habían besado; mucho tiempo desde la última vez que la habían deseado. Y nunca la habían tocado de esa forma, con tanta intensidad.

–¿Quieres que me detenga? –preguntó él–. Porque me detendré si quieres.

–Yo…

Beth lo deseaba con todas sus fuerzas. Quería dejarse llevar sin pensar en las consecuencias ni en el mañana. Quería aceptar lo que él le diera. Pero eso implicaba que tendría que darle algo a cambio; algo que había protegido durante mucho tiempo.

Gimió y abrió los ojos. Luke se había inclinado para morderle dulcemente el cuello cuando lo apartó.

–No sigas.

Él la miró a los ojos, confuso.

–Beth…

Beth carraspeó.

–No debemos seguir adelante –acertó a decir–. Soy feliz como vivo, Luke… No quiero… No quiero una relación superficial.

–En nuestra relación no hay nada superficial –dijo Luke.

Ella sacudió la cabeza.

–No, no es posible. Estamos en mitad de una situación absurda y no necesito más distracciones. No ahora.

–¿Eso es lo que sería para ti? ¿Una distracción?

Ella se cruzó de brazos, en un gesto defensivo. Aún sentía el eco de su calor y de su aroma en la ropa.

–Sí.

Luke frunció el ceño y Beth suspiró.

–Mira, Luke… esto no es más que una reacción física perfectamente lógica en una situación estresante –intentó razonar–. Es normal que estemos algo alterados. Cuando se siente peligro, la reacción natural del cuerpo es… procrear.

–¿Ah, sí? –dijo con ironía.

Beth se encogió de hombros.

–Bueno, es la explicación fisiológica…

Luke la observó con intensidad, pero ella se mantuvo firme.

–Entonces, no quieres más besos.

–No.

–No, claro que no –volvió a ironizar.

–mmm…

Beth recogió sus aceites y dobló la camilla con la precisión de un cirujano. Luke pensó que debía estar contento porque no había negado que se sentía atraída por él; pero no estaba contento en absoluto. Se había engañado al creer que se arrojaría a sus brazos sin más y que lo cubriría de besos.

Sin embargo, Beth no podía dar la espalda a la verdad. Por mucho que racionalizara su relación, él la deseaba a ella y ella lo deseaba a él.

Beth Jones no se parecía a ninguna de las mujeres a las que había conocido. Por una parte, no se molestaba en ocultar que lo quería fuera de su vida; por otra, no se molestaba en ocultar que lo deseaba. Pero en vez de admitir en voz alta ese deseo lo escondía tras una explicación de carácter fisiológico.

Sacudió la cabeza y se dijo que estaba cometiendo un error. Su carrera siempre había sido lo más importante para él; le dedicaba tanto tiempo y esfuerzos que no tenía espacio para una relación amorosa.

Y no quería hacer daño a Beth.

–Voy a darme una ducha –dijo Luke.

Ella permaneció en silencio hasta que él arqueó una ceja.

–Las toallas están el armarito; debajo del lavabo.

Luke se marchó, subiendo los escalones de dos en dos. Cuando entró en el cuarto de baño, ella dejó de fingir firmeza y se dejó caer en el sofá con un gemido.

La piel y los músculos de Luke le habían gustado mucho más de lo que había imaginado. Mientras le daba el masaje, había descubierto que tenía una cicatriz semicircular en la cintura y le había faltado poco para inclinarse sobre él y besársela.

En ese momento, oyó la ducha y se lo imaginó desnudo, con el agua cayendo sobre su pecho y su abdomen.

–Basta… –se dijo, desesperada.

Luego, se levantó del sofá y caminó hacia la cocina, sin saber qué hacer.

Aquella noche, después de comerse un bocadillo a solas, Beth se encerró en el servicio, llenó la bañera y se sumergió entre la espuma con un suspiro de alivio. Había encendido unas velas que llenaban el lugar con su aroma y cuya luz se reflejaba en el enorme espejo de la pared contraria y el agua.

El cuarto de baño siempre había sido su lugar preferido, el lugar adonde iba cuando necesitaba pensar. Adoraba su techo alto, la línea de azulejos azules que enmarcaba la puerta, las plantas colgantes y el ventanuco por donde, en ese momento, contemplaba el cielo estrellado.

Tendría que haber sido una noche tranquila. La casa estaba en silencio y no se oía ningún ruido, pero el ambiente se había cargado con una electricidad extraña, como si todo estuviera a la espera de algo.

Respiró hondo y expulsó el aire lentamente.

Luke sabía que no lo quería allí y que había trastocado su sentido del orden; lo sabía porque se lo había dicho a las claras, pero no había funcionado. Si quería quitárselo de encima, tendría que persuadirlo. Tendría que demostrarle que aquel era su hogar y que su huella estaba en cada libro, en cada taza y en cada cojín. De ese modo, cuando volviera a su trabajo, olvidaría lo que sentía por ella y le vendería la casa.

Entonces, ella recobraría la paz y la tranquilidad de siempre. Aunque la compra de la casa la obligara a trabajar veinte años sólo para pagar a Luke.

Pero sus pensamientos no lograron apagar el calor que sentía. Como tampoco apagaron el estremecimiento de placer que sintió cuando se sentó en la bañera y el agua le acarició los pezones.

Desesperada, se puso en pie y salió del agua.

Tenía que sacar fuerzas de flaqueza. Lamentar su suerte y ponerse histérica no serviría para que las cosas cambiaran. Además, se había hecho una promesa a sí misma que no tenía intención de romper; una promesa que se había hecho a los dieciocho años, en el entierro de su madre: que jamás, en ninguna circunstancia, se rendiría a la depresión y a la inseguridad que su madre había sufrido.

Se secó y entró en el dormitorio.

No se iba a rendir. Se mantendría firme y lucharía por lo que consideraba suyo.

Sólo era cuestión de esperar.

Se puso el pijama, se tumbó y se dedicó a mirar el techo durante muchos minutos. Pero al final, el cansancio pudo con ella.

Y Beth se durmió.

Capítulo Ocho

–Beth, ¿podrías pasar a recogerme?

Su ayudante, Laura, parecía nerviosa. Beth se apoyó el teléfono en el hombro mientras se preparaba una tostada y contestó:

–¿Se te ha vuelto a estropear el coche? ¿Has llamado al mecánico?

–Sí, pero no llegará hasta después de las diez.

Beth miró a Luke, que entró en la cocina en ese instante. Se había puesto unos vaqueros y una camiseta negra.

–Por supuesto que te puedo llevar.

Tras despedirse de Laura, colgó el teléfono, se sirvió un zumo de naranja y saludó a Luke.

–Buenos días.

–Buenos días. ¿Has dormido bien?

–Sí –mintió–. ¿Y tú?

–Como un tronco. Hacía tiempo que no dormía tan bien. Y ya no me duele el cuello… –le informó.

–¿Lo ves? Necesitabas un masaje. Ahora sólo tienes que descansar un par de días y te sentirás como nuevo.

Luke se sirvió un café y se apoyó en la encimera.

–¿Te vas a trabajar? –preguntó.

–Sí.

–¿Te parece oportuno en estas circunstancias?

–Luke, tengo clientes que me están esperando. Y por otra parte, te relajarás más si no estoy en la casa.

Luke no pareció muy feliz con su razonamiento.

–¿Hay algo que pueda hacer en tu ausencia?

–No.

Él hizo un gesto hacia la puerta de la alhacena, cuyas bisagras estaban flojas.

–Si quieres, la puedo arreglar.

–Preferiría que no…

–Vamos, Beth, no me niegues algo tan irrelevante –declaró con firmeza–. Además, te recuerdo que el dueño de la casa soy yo.

Beth se ruborizó, pero se encogió de hombros.

–De acuerdo. Haz lo que quieras.

–Ah, ya lo olvidaba… anoche recibí una llamada de Dylan. Está investigando en los aeropuertos por si Ben Foster intenta huir.

–¿Crees que tiene intención de abandonar el país?

–¿Qué harías tú si hubieras robado medio millón de dólares?

Beth suspiró.

–Puede que el dinero ya esté perdido.

–No necesariamente. Veremos.

Ella asintió.

–Bueno, arreglaré la puerta de la alhacena y después cortaré un poco de leña. Necesito mantenerme ocupado.

–Te disgusta estar ocioso, ¿verdad?

–Lo odio con todas mis fuerzas –admitió con una sonrisa–. Para mí, tumbarse en la playa con un libro es lo más parecido al infierno. Aunque tu masaje ha servido para que empiece a cambiar de opinión…

Beth supo que Luke quería decir algo más. Pero se limitó a mirarla.

–Será mejor que me marche –susurró ella.

Se sentía tan frustrado porque la deseaba.

Y paradójicamente, ni siquiera era su tipo de mujer. Beth le parecía demasiado obstinada, demasiado reservada y demasiado rígida. Además, le molestaba que se empeñara en rechazar su ayuda cuando era obvio que estaba metida hasta el cuello en un montón de problemas que no podía solucionar.

Beth se negó a amargarse el día con pensamientos sobre el paradero de Ben Foster. En lugar de eso, se concentró en el problema que tenía más a mano, es decir, en Luke De Rossi.

Y estaba tan concentrada en él que, cuando recogió a Laura en su casa, se mantuvo en silencio y dejó a hablar a su ayudante sin más intervención que algún asentimiento y algún comentario tan ocasional como breve.

Mientras Laura hablaba y hablaba, ella se preguntaba qué podía perder si, por una vez en su vida, se dejaba arrastrar a la tentación. Al fin y al cabo, Luke le gustaba mucho. No le estaba pidiendo nada que ella no quisiera entregar.

Lamentablemente, tenía miedo. Si cometía un error, su vida volvería a quedar expuesta. Otra vez.

–Eh, ¿sigues aquí?

Beth se sobresaltó al oír la voz de Laura.

–¿Cómo?

Laura suspiró.

–Te acabo de preguntar si tenemos que hacer un pedido de aceite de arándano para las Navidades.

–No, no hace falta –respondió Beth con una sonrisa–. Pero discúlpame… tengo muchas cosas en la cabeza.

–¿Cosas relacionadas con ese canalla de Ben?

–En parte.

–En ese caso, te gustará saber que he retrasado tus citas de hoy. Las pasé a otro día para que tuviéramos tiempo de organizar y guardar el pedido que recibimos ayer… Ah, por cierto, Jack Benson me dijo que espera que te encuentres mejor.

Beth sonrió al pensar en Jack, uno de sus clientes.

–¿Es que estoy enferma?

–Yo no le dije que lo estuvieras. Pero la gente da por sentado que si no vas a la tienda, es porque estás enferma.

Beth lanzó una mirada a su joven ayudante. Laura era una persona excelente y una chica de apariencia encantadora que habría sido capaz de arrancarle una sonrisa a una estatua.

–¿Crees que soy una obsesa del trabajo?

–Bueno… sí, un poco. ¿Cuándo fue la última vez que te tomaste un día libre, Beth?

Beth se mantuvo en silencio porque no pudo recordarlo.

–Nunca te has tomado un día libre –continuó Laura–. Desde que trabajo para ti, jamás he visto que te vayas a dar un paseo por la playa o que salgas por ahí a tomarte una copa.

Beth bufó.

–¿Y por qué no me lo habías dicho antes?

Laura se encogió de hombros.

–Porque no habías preguntado y porque te gusta trabajar –respondió–. Pero resulta incongruente que aconsejes diversión y descanso a nuestros clientes y no sigas tus propios consejos.

–Y supongo que crees que necesito un hombre…

–No, sólo creo que tienes que divertirte. Aunque el sexo nunca viene mal –observó con una sonrisa.

Beth detuvo el coche en la entrada del aparcamiento y bajó la ventanilla para recoger el tique. Si alguien le hubiera dicho una semana antes que compartiría casa con Luke De Rossi, que tendría que huir de los periodistas y que habría perdido medio millón de dólares, se habría reído en su cara.

Se estremeció y se dijo que vivir con Luke no era tan terrible. La estaba ayudando a encontrar a Ben y, además, se sentía atraída por él. Pero no quería que entrara en su vida y en sus secretos. Cada vez que lo miraba, se le encogía el corazón.

Beth y Laura llegaron a la tienda a las nueve y media. Mientras Beth introducía el código de seguridad para abrir la puerta, Laura dijo:

–¿Hueles eso?

Beth olisqueó.

–Huele a espliego y a limoncillo…

–No. Huele a café.

Laura sonrió, abrió el bolso y sacó un paquete de café.

–Está bien, tú te encargas de preparar el café y yo, de ordenar.

Beth empezó a ordenar las cosas de la tienda, aunque casi todo estaba en su sitio. No era una tienda muy grande, pero había aprovechado hasta el último rincón. Activó la caja registradora, recolocó los folletos del mostrador de la entrada y devolvió un bolígrafo al bote de donde procedía.

Laura apareció poco después con una bandeja.

–¿Quieres pastas?

–¿Tan pronto?

–Nunca es pronto para unas pastas de chocolate.

Beth sonrió, alcanzó una de las pastas y se la llevó a la boca.

–¿Qué te parece si echamos un vistazo a ese pedido mientras desayunamos?

–Pensé que nunca me lo preguntarías… ardo en deseos de ver las nuevas bombas de agua.

Cuando llegó la hora de comer, Beth aprovechó el descanso para buscar en Internet más información sobre Luke De Rossi y Gino Corelli. Los dos aparecían en varios artículos de la prensa sensacionalista, pero Luke estaba completamente ausente en las páginas de las revistas del corazón.

A las cinco y media de la tarde, dejó a Laura en su domicilio y se dirigió a casa. Casi todo lo que había descubierto confirmaba su opinión original de Luke, la que tenía antes de conocerlo en persona. Era la quintaesencia del profesional eficaz. Un perfeccionista; un hombre que, como ahora sabía, sólo intentaba salvar su carrera. Y por supuesto, un hombre que la estaba ayudando cuando no tenía por qué hacerlo.

Luke podría haber dejado el asunto de la casa en manos de sus abogados, pero no lo había hecho; Luke podía haberla abandonado a los periodistas, pero la había sacado de allí; Luke había hecho todo lo posible por tranquilizarla durante el viaje en avión y, por si eso fuera poco, se había ofrecido ayudarla con Ben y con el medio millón de dólares que había desaparecido.

En ese momento, se dio cuenta de que había sido injusta con él. Se había comportado como una desagradecida.

Lo primero que notó al entrar en su casa fue el aroma que procedía que la cocina.

Lasaña.

Beth sonrió al ver a Luke entre cacerolas y sartenes. Y se llevó una buena sorpresa al observar que todo estaba ordenado y perfectamente limpio, desde las encimeras hasta la pila. Incluso había arreglado las bisagras de la alhacena.

–Hola, Luke.

Luke se sobresaltó. Por lo visto, no la había oído.

–Ah, eres tú…

–¿Quién iba a ser si no? Huele muy bien…

–Te prometí que te prepararía una lasaña.

Él sonrió y ella le devolvió la sonrisa.

–¿Qué tal en el trabajo? –preguntó Luke.

–Bien.

–¿Ningún problema?

–No, salvo la llamada que he recibido del banco. Quieren saber dónde está su dinero.

Luke se metió las manos en los bolsillos.

–Yo te podría ayudar con eso.

Beth se encogió de hombros.

–No hace falta. Sé cuidar de mí misma.

–No lo dudo, pero te has metido en un lío demasiado grande. Deja que te eche una mano.

Cansada de discutir, ella asintió.

–De acuerdo.

Luke entrecerró los ojos, sorprendido.

–Dime una cosa, cara… ¿por qué desconfías automáticamente de las personas?

Ella cerró los ojos durante unos segundos y consideró la posibilidad de mentir o de hacer caso omiso de la pregunta; pero se dio cuenta de que decir la verdad sería más rápido y menos complicado.

–Mi padre era un hombre difícil –explicó–. Se marchó cuando yo tenía cinco años y volvió un año después. Mi madre y él retomaron su relación, y todo fue bien hasta cinco años después, cuando se volvió a marchar. Nos mudamos y seguimos con nuestras vidas.

Luke supo que su historia no terminaba ahí, pero prefirió no presionarla.

–Y supongo que todo esto no te ayuda mucho, ¿verdad? Me refiero a mí y a ese tipo que ha desaparecido.

–No, no ayuda mucho.

–Bueno… mis padres se mudaron a Australia cuando yo era un niño de seis años. Trabajaron muy duro por ganarse la vida; y cuando digo que trabajaron muy duro, no estoy exagerando. Vivíamos en un pueblo, en el campo, e intentábamos sobrevivir con los escasos beneficios de su tienda de verduras; pero la sequía, las inundaciones y los ciclones se encargaban de complicar las cosas. Era muy frustrante. Tanto que, cuando murieron, empecé a odiarlos.

–¿Por qué?

–Porque nunca me hablaron del hermano de mi madre, Gino. Por lo visto, Gino les había ofrecido dinero, casa y trabajo cuando llegaron a Australia, pero lo rechazaron. Mis padres eran personas muy conservadoras y muy religiosas; creían que el juego era un pecado y no querían nada que procediera del casino de mi tío… cuando fallecieron y me quedé a cargo de Gino y de Rosa, me di cuenta de todo lo que había perdido por su culpa.

Beth se mordió el labio, asombrada con la súbita confesión de Luke. Pero él cambió rápidamente de conversación.

–Bueno, tengo que seguir cocinando. ¿Me ayudas?

Ella se echó el cabello hacia atrás y sonrió.

–Por supuesto.

Cenaron en un silencio extraño e incómodo. Casi era como si Luke se hubiera arrepentido de haberle preparado la cena y estuviera esperando el momento de retirar los platos y dar por finalizada la velada.

Cuando terminaron de cenar, los dos se levantaron de la mesa.

–Yo me encargaré de limpiar –dijo ella.

–Deja que te ayude.

–No es necesario.

–Pero quiero hacerlo.

–Está bien –dijo, frustrada–. Yo lavo los platos y tú los guardas.

Se dedicaron a lavar y a guardar los platos sin decir nada. En un determinado momento, Luke la rozó sin querer y Beth se puso nerviosa. Ni siquiera supo adónde mirar después. Si le miraba a él, se daría cuenta de que se había puesto nerviosa; y si volvía con los platos como si no hubiera pasado nada, pensaría que no le importaba que la tocara.

Y a decir verdad, no le importaba.

–Disculpa –acertó a decir.

Ajeno a las preocupaciones de Beth, Luke siguió guardando platos.

–He llamado a Rosa –dijo unos segundos más tarde–. Iré a verla el domingo por la noche.

–¿Tú solo?

Luke asintió.

–Sí.

–No. No voy a permitir que vayas solo.

–Beth…

–Lo digo en serio, Luke. Esto nos atañe a los dos.

–No quiero que te involucres en los asuntos de mi familia.

–Ya es un poco tarde para eso –alegó–. Y por otra parte, no puedes hacer nada para impedir que vaya contigo.

Luke la miró fijamente.

–¿Que no puedo? Soy más fuerte que tú.

Ella se llevó las manos a las caderas.

–Y yo sé pegar patadas –lo amenazó.

–No te atreverías.

–Desde luego que sí…

La expresión de Luke cambió de repente. Primero sonrió y luego estalló en carcajadas. A Beth le pareció tan guapo que se le aceleró el pulso. Y antes de darse cuenta de lo que hacía, alzó un brazo y le acarició la cara.

–Beth… –dijo, devorándola con los ojos.

Ella le siguió acariciando, en silencio.

–¿A qué viene esto, Beth? –insistió.

–Oh, a nada. Sólo te voy a besar.

Luke tragó saliva.

–¿Tienes idea de lo que estás haciendo?

–No –respondió en un susurro.

Beth se puso de puntillas y le dio un beso en la boca. Luke la tomó entre sus brazos y respondió a su beso con pasión multiplicada. Mientras ella le acariciaba el pelo y apretaba los senos contra su pecho, él le metió una mano entre las piernas y le mordió el labio inferior.

–Hueles muy bien –dijo Luke–. A limón…

Él se inclinó entonces y le lamió el cuello. Beth se estremeció, encantada, y soltó un gemido de placer cuando los dedos de Luke se posaron sobre la minúscula barrera de sus braguitas.

Lejos de asustarse, Beth separó las piernas y lo animó a continuar. Quería más. Y Luke se lo dio. Apartó el elástico de la prenda y avanzó hasta encontrar la humedad de su sexo. Entonces, ella gimió.

–¿Quieres que siga?

Beth lo miró a los ojos.

–Sí.

Luke le bajó las braguitas, cerró las manos sobre sus caderas y la alzó para sentarla en la encimera de la cocina. Después, le separó los muslos y la empezó a masturbar con un dedo. Estaba tan excitado que sólo quería penetrarla y hacer el amor; pero se contuvo y se concentró en darle placer.

Beth puso las manos en sus hombros y se dejó llevar por el sabor de su boca, porque no dejaron de besarse en ningún momento. Poco después, Luke notó que su tensión había aumentado y la volvió a morder el cuello.

El orgasmo fue tan fuerte que Beth se quedó sin respiración.

Una descarga de felicidad pura le recorrió las venas, calentándole la sangre y embriagándola por completo. Nunca había sentido nada parecido. Se sentía como si fuera capaz de hacer cualquier cosa, como si ya no hubiera imposibles.

Poco a poco, se fue tranquilizando. Y con la calma, llegaron las inevitables dudas.

¿Qué había hecho?

–Beth…

Beth calló y mantuvo los ojos cerrados. Hasta que Luke le cerró suavemente las piernas y ella comprendió que no se podía esconder de la realidad.

–Beth… mírame.

Beth abrió los ojos a regañadientes.

–Esto no ha sido una buena idea. Los dos estamos muy estresados y…

Luke le puso las manos en los hombros y ella no tuvo fuerzas para terminar la frase. Pero seguía convencida de que habían cometido un error.

–Mira, Luke… lo que acaba de pasar… lo que ha pasado…

Él sonrió y dijo:

–Sólo ha sido una respuesta fisiológica normal.

Ella parpadeó, sorprendida.

–Exacto.

–Entonces, concentrémonos en lo que tenemos que hacer.

Paradójicamente, Beth se sintió decepcionada. Y Luke lo notó.

–¿Te encuentras bien?

–Sí, claro.

Beth intentó convencerse de que lo sucedido no era importante. Además, no había cambiado nada en ningún otro sentido; ella todavía quería la casa y él todavía la quería vender.

Pero no sabía cómo iba a ser capaz de hablar con Luke después de aquello.

Capítulo Nueve

Al día siguiente, mientras se dirigía al trabajo, Beth tomó una decisión importante: evitaría a Luke siempre que fuera posible. Su relación con él era demasiado arriesgada.

La jornada laboral transcurrió sin que pensara ni una sola vez en la noche anterior. Pero más tarde, cuando volvió a casa y descubrió que la cena estaba en el horno y que Luke había desaparecido, sólo tardó unos segundos en deducir que él había tomado exactamente la misma decisión.

Se sintió decepcionada. Y su decepción aumentó al cabo de un rato, cuando se cruzaron en el pasillo; Beth le dio las gracias por la cena y él se limitó a sonreír, asentir y meterse en la habitación de invitados.

Sin embargo, la presencia de Luke en la casa se volvió cada vez más abrumadora. Según pasaban los días, el ambiente se cargó de tal manera que Beth ardía en deseos de que pasara algo, cualquier cosa.

Por fin, llegó la noche del domingo y, con ella, terminó su empeño respectivo de mantener las distancias. Tenían que ir a casa de Rosa. Lo cual significaba que viajarían juntos, en el mismo coche.

–Ha llamado Dylan –dijo Luke, rompiendo el silencio, mientras avanzaban por la autopista–. Parece que Foster sacó una suma importante en Coolangatta y que luego tomó un avión y voló a Melbourne.

–¿Sigue allí?

–Creo que sí. Dylan lo está buscando.

A Beth se le hizo un nudo en la garganta. Las cosas estaban lejos de solucionarse. Lamentablemente, su utilitario era tan pequeño que no tenía forma de apartarse de él. Y cuanto más se acercaban a la propiedad de los Corelli, más frustrada se sentía por la imposibilidad de tocarlo.

Ya habían tomado el desvío de Ashmore y la calle Cotlew cuando Luke señaló una furgoneta que estaba aparcada más adelante.

–Periodistas. Gira al llegar a la esquina siguiente.

Ella obedeció y siguió las instrucciones siguientes de Luke hasta que llegaron a su destino.

–Aparca aquí.

Beth aparcó y apagó las luces. La calle estaba vacía y la luz de las farolas le daba un aspecto fantasmal. A su lado se extendía una pared alta, de ladrillo, flanqueada por árboles. El cielo se había llenado de nubes negras. Parecía que iba a llover.

–Es la parte de atrás de la propiedad. Podemos entrar por ahí –dijo Luke, señalando la rama de un árbol particularmente grande–. Pero me temo que tendremos que trepar… ¿Te sientes con fuerzas?

Ella miró el árbol.

–¿Crees que es seguro?

–Por supuesto que sí. Aunque me extraña que Marco no lo haya cortado todavía… o que al menos, no haya cortado esa rama.

Salieron del coche y caminaron hacia el árbol. Una vez allí, Luke le ofreció una mano, que ella aceptó, y la ayudó a encaramarse a la rama. A continuación, él se puso de pie encima de la pared de ladrillo y se giró hacia ella.

–Ven conmigo.

Beth respiró hondo y pasó a la pared. Él la tomó entre sus brazos y preguntó:

–¿Te encuentras bien?

–Sí, perfectamente –mintió.

–Bueno, yo saltaré primero y te recogeré.

Beth miró abajo y soltó una risa nerviosa.

–Está muy alto, ¿no?

–No te preocupes; no nos pasará nada.

Justo entonces, apareció un hombre y, tras el, dos guardias de seguridad. Pero Luke ni siquiera se inmutó.

–Sé bueno y ayúdanos a bajar, Marco.

Marco soltó una carcajada y dio una calada a un cigarrillo.

–No, no te voy a ayudar. Quiero ver cómo te las arreglas.

Luke miró a Marco con cara de pocos amigos y se volvió hacia Beth.

–Espérame aquí.

A continuación, se descolgó y apoyó un pie en uno de los agujeros de la pared, que conocía perfectamente. Luego, siguió el descenso del mismo modo y, por fin, saltó al suelo. Beth contuvo la respiración hasta que él la miró y sonrió.

–Salta y te cogeré –dijo.

Ella sacudió la cabeza.

–No, no puedo…

–Claro que puedes. Salta.

–Oh, vamos –intervino Marco–. No tenemos toda la noche.

–Está bien, pero si me pasa algo…

Fiel a su palabra, Luke la recogió y la dejó en el suelo sin un rasguño. Entonces, Marco soltó una carcajada y aplaudió.

–Bien hecho, Luke.

Beth estaba tan asustada que se había aferrado a Luke y cerrado los ojos.

–Ya puedes mirar –dijo Luke.

Ella abrió los ojos.

–Gracias.

–No hay de qué.

–¿Es que tienes algún problema con la puerta delantera? –ironizó Marco.

–No. Sólo tengo un problema con los periodistas –contestó Luke.

Marco asintió e hizo un gesto a los guardias de seguridad para hacerles saber que no necesitaría de sus servicios. Los guardias se marcharon y ellos caminaron hacia la casa.

–Veo que la prensa la ha tomado contigo. Ahora ya sabes lo que se siente.

Luke gruñó, pero no dijo nada. Beth miró a Marco Corelli y pensó que era un hombre muy atractivo. De rasgos perfectos y cabello largo, recogido en una coleta, llevaba una camisa de algodón y un traje de lino que le quedaba como un guante.

–Me resultas familiar –dijo Beth–. ¿Nos hemos visto antes?

–No lo creo. Si nos hubiéramos visto, me acordaría de ti, cara –contestó.

Luke le miró tan fijamente que Marco volvió a reír.

–Tranquilízate, hombre. Sólo me estoy riendo un poco a tu costa… Yo soy Marco Corelli –continuó, girándose hacia Beth–. ¿Y tú eres… ?

–Beth Jones.

–Marco es jugador de fútbol. Del Manchester United –explicó Luke.

–Lo era. Ya me he retirado.

Luke arqueó las cejas.

–¿Te has retirado? ¿Cuándo?

–Hace cuatro semanas. Estoy harto de lesiones.

–No, no te conozco de eso –declaró Beth, que frunció el ceño–. ¿Tienes algún programa de televisión o algo así?

Luke rió y dijo:

–Ropa interior.

–¿Cómo?

–Marco anunció una marca muy famosa de ropa interior. Seguro que su cara te suena de eso –contestó Luke.

–Ah, es verdad… ahora me acuerdo.

Marco se metió las manos en los bolsillos.

–¿De qué os conocéis?

–Eso no es asunto tuyo –respondió Luke.

–Vaya, tú siempre tan discreto. Sobre todo con las mujeres –observó Marco–. Desde que Gabrielle…

–No sigas –lo interrumpió Luke–. No sigas por ese camino.

La expresión de Marco se volvió sombría, pero se limitó a encogerse de hombros.

–¿Qué tal está Rosa? –preguntó entonces Luke.

–Mejor. Aunque no sabía que su salud te interesara… hace días que no contestas a sus llamadas telefónicas.

De repente, salieron de entre los árboles y se encontraron ante una mansión de tres plantas de altura. Beth se quedó asombrada ante su belleza.

Cuando se giró hacia los dos hombres, se dio cuenta de que habían seguido hablando y de que ella había perdido el hilo de su conversación.

–Eso no es cosa mía –decía Luke en ese momento.

–No, pero podrías hacer algo al respecto.

–No, no puedo. ¿Es que no ya no recuerdas que me han suspendido?

Marco gruñó.

–Oh, venga ya. Eres el niño bonito de Jackson and Blair. No me digas que no puedes hacer nada.

–Si hiciera algo, sólo serviría para empeorar las cosas.

–¿Para empeorarlas? ¿Es qué pueden empeorar? Maldita sea, Luke… Gino ha muerto. Él ya no se puede defender, y tú no le quieres defender.

–Me han suspendido –insistió Luke–. ¿Qué es lo que no entiendes de esa frase?

–Tu suspensión no impidió que encontraras la forma de ver a Gino la noche en que murió. Y no me mires con esa cara de sorpresa… Lo sé.

–¿Qué sabes exactamente? –preguntó Luke, cauteloso.

–Los empleados hablan. Y estabas allí cuando los médicos llegaron. No lo puedes negar.

–¿Y qué?

–Que me pregunté…

–Marco…

–Me pregunté por qué elegiste precisamente esa noche para poner en peligro tu preciosa reputación.

–No sé de qué estás hablando.

Marco entrecerró los ojos.

–¿Ah, no? Fue justo el día en que los periódicos publicaron esa historia sobre Gino. Fuiste a verlo para decirle lo que pensabas de él, ¿verdad? Sé que estabas furioso; nunca has sido capaz de disimular tu ira… Discutiste con Gino, él sufrió un infarto y, gracias a ello, tú salvaste tu reputación.

–¡Marco! ¡Lucio! ¡Ya basta!

Los tres se giraron hacia la mujer que había aparecido en una de las puertas de cristal de la mansión. Y cuando avanzó hacia ellos y Beth la pudo ver más con claridad, soltó un grito ahogado.

–Dios mío… ¿Connie?

–¿Beth?

Luke frunció el ceño.

–¿Es que os conocéis?

Beth se apoyó las manos en las caderas y contestó:

–Sí. Es una de mis clientas. Pero yo la conozco como Connie Lisone.

Capítulo Diez

Luke miró a Beth y luego se giró hacia su tía. Estaba atónito.

–¿Cómo?

–¿Qué estás haciendo aquí, Beth? –preguntó Rosa.

–¿Qué diablos pasa? –intervino Marco.

–No tengo ni idea –contestó Beth.

Rosa respiró hondo y dijo:

–¡La casa! ¡Caro dio, la casa!

–No entiendo nada de nada –confesó Marco–. ¿Alguien me puede explicar de qué va todo esto?

Luke miró a Rosa y miró a Beth.

–Por una vez estoy de acuerdo con Marco. Creo que merecemos una explicación.

–Entrad –dijo Rosa–. Hablaremos dentro.

Luke, Marco y Beth siguieron a Rosa y se detuvieron a llegar al salón principal.

–Sentaos, por favor.

Beth se acomodó en un sillón y se cruzó de brazos. Marco también se sentó, pero Luke permaneció de pie.

–Deja de mirarme fijamente y siéntate, Lucio –ordenó Rosa.

Luke soltó un bufido y obedeció.

–Todos sois conscientes de que la prensa tiene mucho interés por los Corelli. Hace años que uso un nombre falso, Connie Lisone, para tener un poco de libertad y librarme del acoso de los periodistas –explicó Rosa.

–¿Y qué relación tienes con Beth?

Rosa cruzó las manos y se giró hacia Beth.

–¿Te acuerdas del día en que nos conocimos, Beth? Me dijiste que vivías de alquiler en un piso cochambroso.

–Sí, me acuerdo.

–No me diste muchas explicaciones, pero me di cuenta de que la vida no había sido muy generosa contigo. Lo vi en tus ojos, bella; en esos grandes ojos verdes que no pueden esconder lo que sienten.

–¿Tú le ofreciste la casa de Gino? –preguntó Luke.

–No exactamente. Me limité a recomendarle que se pasara por Crown Real Estate… esa casa llevaba abandonada muchos años y necesitaba un poco de amor y de atención –explicó Rosa–. Por supuesto, yo había hablado con los de agencia inmobiliaria. Y cuando pasaste por allí, te hicieron una oferta que no podías rechazar.

–Entonces, esa historia de unos supuestos dueños que viven en el extranjero…

–Es falsa –afirmó Rosa–. Una mentirijilla.

–Ahora lo entiendo todo –intervino Luke.

–Necesitabas ayuda, querida Beth; pero eres tan orgullosa que jamás la habrías aceptado directamente, así que tuve que forzar un poco las cosas –dijo Rosa con una sonrisa–. Me recordabas tanto a la madre de Lucio, sola y necesitada de ayuda…

–Espera un momento –Luke frunció el ceño–. ¿Cómo sabes tú lo que mi madre necesitaba o dejaba de necesitar?

Rosa miró a Luke con tristeza.

–Todos los meses conducía dos horas y me presentaba en vuestra casa para dar a Melina una pequeña cantidad con la que poder afrontar los gastos mensuales. Tú padre no llegó a saberlo nunca.

Luke permaneció en silencio durante unos instantes, intentando asumir la información; por lo visto, su familia estaba llena de secretos. Y cuando por fin habló, su voz sonó tranquila.

–Volviendo al asunto original, ¿se puede saber por qué no me habías dicho nada? Beth y yo hemos estado dando vueltas al asunto como dos idiotas, pensando que alrededor de esa casa había algún tipo de confabulación.

–Qué idiota puedes llegar a ser –bramó Marco.

Luke se giró hacia él.

–Te recuerdo que no contestabas a nuestras llamadas –continuó–. Además, el abogado de Gino nos había recomendado que fuéramos discretos durante unas cuantas semanas. Pero es obvio que tú lo olvidaste; porque si no lo hubiéramos olvidado, no te habrías expuesto a que la prensa te encontrara.

–Chicos, por favor… –dijo Rosa con preocupación–. No quiero peleas.

Luke se levantó y empezó a caminar de un lado a otro.

Rosa lanzó una mirada de impotencia a Beth y, a continuación, a su sobrino.

–Lucio, sé que estás enfadado conmigo, pero…

Luke estaba algo más que enfadado con ella. Sin embargo, se recordó que Rosa le quería, que nunca había tenido intención de hacerle daño y que siempre, desde la muerte de sus progenitores, se había esforzado por ser una madre para él.

Se sentó en el sofá, se frotó las sienes y dijo:

–Rosa, sabes que me he esforzado mucho para llegar adonde estoy. Sabes que he peleado por cada ascenso y que estaba obligado a mantener una reputación intachable por culpa de la mala reputación de Gino. ¿Por qué me arrastró a esta situación?

–Lucio… él no pretendía complicarte la vida –respondió Rosa con dulzura–. Si no te informé antes de lo de la casa, fue porque las cosas se habían complicado tanto que me olvidé de tu herencia y de Beth. Gino siempre quiso que tú te quedaras con esa casa –siguió Rosa–. Es la casa que ofreció originalmente a tus padres cuando se mudaron a Australia, la que tu padre rechazó.

Luke se empezó a sentir culpable. Rosa había perdido a su esposo, a un hombre al que adoraba y con quien había estado casada durante cuarenta años.

Rosa caminó hacia Beth y la tomó de la mano.

–Siento no habértelo dicho antes. Supongo que te sentirías muy confundida cuando mi sobrino se presentó en la casa; supongo que creíste que te ibas a quedar en la calle…

Beth abrió la boca para hablar, pero Rosa no había terminado.

–Jamás te haría daño, Beth. Lo sabes, ¿verdad? Eres una joven encantadora; siempre has sido muy buena conmigo… y mereces encontrar a alguien que pueda cuidar de ti.

–Pero me has engañado, Rosa.

–¿Y qué querías que hiciera? ¿Cruzarme de brazos y permanecer al margen mientras tú luchabas por sobrevivir? No podía; sencillamente, no podía. Te lo iba a decir. Sin embargo, estabas tan contenta de tener finalmente un hogar y yo tenía tanto miedo de que te enfadaras conmigo… No me podía arriesgar a que me retiraras la palabra –confesó.

Beth suspiró y miró a Luke, que permanecía extrañamente callado.

–Lucio, sé que Gino tenía sus defectos y que nunca os llevasteis muy bien, pero se sentía orgulloso de ti. Tan orgulloso como yo misma.

Los ojos de Rosa se llenaron de lágrimas.

–Rosa…

–No, no te preocupes, no voy a llorar –aseguró su tía–. Gino era un hombre digno que se sintió profundamente ofendido cuando lanzaron esas horribles acusaciones contra él, pero comprendía tu situación y entendía que actuaras de ese modo. Te quería mucho, Lucio. Te quería tanto que te dejó algo en su mesa. Quizá deberías verlo.

Luke entró al despacho y echó un vistazo a su alrededor.

Todo seguía como siempre. De hecho, todavía olía a los puros y al coñac que tanto le habían gustado a Gino. Casi esperaba que apareciera de repente en su sillón y lo mirara; pero el sillón estaba tan vacío como triste su corazón al mirarlo.

Rápidamente, introdujo una llave que le había dado Rosa en el cajón superior de la mesa y lo abrió. Dentro había un sobre blanco, dirigido a él, que contenía un DVD.

Frunció el ceño, cerró el cajón, sacó el DVD y lo introdujo en el reproductor. Después, se sentó en el sillón, alcanzó el mando a distancia y encendió el televisor.

Ya estaba a punto de encender el reproductor cuando se acordó de lo que había pasado durante su último encuentro. La dirección de Jackson and Blair le había mostrado su enfado por la situación y Luke, que estaba fuera de sí, olvidó la recomendación de que mantuviera las distancias con su tío y entró en su despacho del casino con intención de decirle unas cuantas cosas desagradables.

Pero Gino nunca había sido un hombre que se acobardara.

–¡Maldita sea, Gino! ¿Has usado el casino para lavar dinero?

Gino se levantó, rojo de ira.

–¡Por supuesto que no! ¡Tú deberías saberlo mejor que nadie!

–¿Yo? –preguntó, entrecerrando los ojos–. Me han dicho que el fiscal tiene las pruebas que han presentado en tu contra. Y que si le parecen constitutivas de delito, terminarás delante de un tribunal.

–No necesito que me lo recuerdes. Conozco la ley, Lucio.

–¡No lo suficiente, al parecer!

Gino clavó la mirada en sus ojos.

–¡No voy a permitir que te presentes en mi despacho y me acuses de ser un delincuente! ¡No lo voy a permitir!

–Pues qué lástima –contraatacó Gino–, porque ahora mismo me importa un bledo que te dediques a hacer trampas con las mesas de juego, a alterar la contabilidad del casino o a coquetear con la maldita reina de Inglaterra. Sólo quiero que tu suciedad no me manche.

Había sido una discusión muy dura. Una discusión que Luke no olvidaría nunca; porque súbitamente, Gino se llevó las manos al pecho y cayó al suelo.

Los médicos afirmaron más tarde que su tío habría muerto aunque hubiera sufrido el infarto en la unidad coronaria de un hospital, pero Luke se sintió culpable de todas formas. De hecho, estaba tan desesperado que los enfermeros tuvieron que separarlo del cadáver de Gino cuando llegaron al despacho, en respuesta a su llamada telefónica.

Luego, durante el entierro, Marco estuvo especialmente silencioso; pero cada vez que sus ojos se volvían hacia Luke, estaban llenos de rabia.

Cuando terminó la ceremonia, su primo, que casi era un hermano para él, le dijo todo lo que se había callado hasta ese momento. Palabras duras, palabras acusatorias; palabras que Luke recibió en silencio y casi de buena gana, como si le parecieran su penitencia por lo que había ocurrido.

Pero eso ya no tenía importancia. Era el pasado.

Pulsó el botón del reproductor de DVD y miró la pantalla.

Rosa le pidió a Marco que fuera a buscar algo de beber y se sentó en el sofá, al lado de Beth.

–¿Lucio y tú sois amigos?

Beth rió.

–No exactamente. Me hizo una oferta para que me fuera de la casa antes de que venza el contrato de alquiler, pero la rechacé y decidió mudarse a la casa –contestó–. Como ves, no se puede decir que seamos amigos.

–Comprendo… pero te ha hablado de Melina y Salvatore, sus padres.

–Sí.

Rosa sacudió la cabeza como si el recuerdo le resultara doloroso.

–Mi hermano y su esposa eran personas muy religiosas, muy conservadoras y estrictas. Cuando Lucio supo de nuestra existencia, se enfadó con Gino porque en su opinión no había hecho un esfuerzo suplementario para ayudar a sus padres, que vivían casi en la pobreza. Lucio siempre ha sido obstinado… como Marco.

Rosa sonrió, pero su sonrisa desapareció rápidamente.

–Lucio vivió con nosotros durante casi tres años y creo que estuvo enfadado todo el tiempo. Era un chico orgulloso y solitario, pero bueno y con mucho talento… se concentró en sus estudios y, después, en su trabajo. El trabajo le da la fuerza, el control y la seguridad que necesita. Sólo lo he visto una docena de veces desde entonces.

A Rosa se le quebró la voz, pero mantuvo la compostura y añadió:

–Y ahora vive contigo.

–No vive conmigo. Está en la habitación de invitados.

–Lo cual significa que confía en ti.

–No, yo no creo que…

–Por supuesto que sí, bella. Si no confiara en ti, no se habría quedado en la casa.

–¿Lo dices en serio?

Beth sonrió.

–Naturalmente. Ten en cuenta que…

Marco apareció entonces con una botella de vino e interrumpió la conversación de las mujeres. Tras servirles dos copas, declaró con humor:

–Así que vives con Marco, ¿eh?

Beth soltó un suspiro.

–No en el sentido que piensas.

Marco arqueó una ceja.

–Pero vives con él.

Marco echó un trago de vino y dijo algo que sorprendió a Beth.

–¡Luke viviendo con una mujer! Jamás lo habría imaginado. Casi es un acontecimiento histórico.

–Desde luego que sí –se sumó Rosa–. Es obvio que sois algo más que amigos…

Beth carraspeó.

–No, no… no somos nada más.

Rosa soltó un bufido socarrón.

–Necesitas un hombre, Beth. Seré una vieja, pero conozco el amore… El amor consigue que todos los problemas desaparezcan. Y con un poco de suerte, te ayudará a volver a confiar en las personas.

–Yo…

–Sé que eres una guardiana celosa de tus secretos, Beth –continuó Rosa–. Aunque si se trata de secretos, te aseguro que Lucio también tiene unos cuantos.

Beth no tuvo ocasión de hablar, porque Luke volvió al salón en ese instante.

–¿Lo has encontrado, Lucio? –preguntó su tía.

–Sí –respondió él, muy serio–. Tenemos que irnos, Beth.

Rosa pareció sorprendida.

–¿No os vais a quedar a cenar?

–Me temo que no. ¿Beth?

Beth lanzó a Rosa una mirada de disculpa y se levantó.

–Quizás en otra ocasión…

Rosa le dio dos besos y dijo:

–Sí, por supuesto. Ciao, bella. Y conducid con cuidado.

Capítulo Once

Salieron de la propiedad por el lugar por donde entraron; pero en esta ocasión, con un guardia sosteniendo una escalera contra la pared. Luke se ofreció a conducir y Beth se lo permitió porque sabía que, si los periodistas los localizaban, él les daría esquinazo con más rapidez que ella.

–Siento haberte metido en todo esto –declaró él de repente.

Beth suspiró.

–Rosa sólo me quería ayudar, Luke. No la culpes.

Él sacudió la cabeza.

–Aun así, no puedo creer que se tomara tantas molestias para ayudarte.

–Yo sí. Tiene un gran corazón.

Luke le lanzó una mirada, pero ella permaneció en silencio y él se preguntó si había estado a punto de decir que la culpa era suya. A fin de cuentas, se habrían ahorrado muchas preocupaciones si hubiera contestado las llamadas telefónicas de Rosa.

–Mientras no nos salga el tiro por la culata…

–Tendremos que ser cuidadosos.

Beth ardía en deseos de preguntar qué había descubierto en el despacho de Gino, pero supuso que, si no se lo había dicho, era porque no quería hablar de ello. Así que le pregunto algo muy diferente; algo que no se podía quitar de la cabeza.

–¿Quién es Gabrielle?

Luke no apartó la vista de la carretera.

–Mi exmujer.

Beth disimuló su sorpresa.

–¿Cómo os conocisteis?

–En la universidad.

–¿Y dónde…?

–Preferiría no hablar de ella.

–Como quieras.

En ese instante, sonó un trueno y Beth miró por la ventanilla.

–Parece que va a llover.

–Sí, eso parece.

Beth se sintió decepcionada; por lo visto, ahora sólo podían hablar del tiempo. Pero la lluvia no se presentó hasta unos segundos antes de que llegaran a la casa.

Cuando Luke abrió la puerta y entró, se detuvo un momento en el vestíbulo para recoger un sobre que se había caído de la mesita donde dejaban el correo. Beth lo seguía a tan poca distancia y estaba tan sumida en sus pensamientos que chocó con él sin poder evitarlo.

–Oh, lo siento.

–¿Te encuentras bien?

Luke lo preguntó con una preocupación tan sincera que a Beth le emocionó.

–Sí, claro. Sólo un poco cansada.

–¿Quieres beber algo?

–Por qué no. Pero espérame un momento. Bajaré enseguida.

Beth caminó hasta las escaleras, lanzó una mirada breve a Luke y subió a su dormitorio.

Vestida con unos pantalones de lino y un top azul, Beth se detuvo en lo alto de la escalera y respiró hondo antes de bajar. La planta baja de la casa era un abismo de oscuridad, sólo rota por la luz de las velas de la mesita del salón que, lejos de resultar tranquilizadora, creaba un ambiente inquietante.

Luke se había sentado en el suelo, con la espalda apoyada en el sofá y las piernas estiradas y cruzadas. Cuando Beth entró en el salón, se dirigió directamente a la ventana y descorrió las cortinas.

Luke sirvió una copa de vino a Beth y la invitó a sentarse junto a él. Ella aceptó la invitación y echó un trago.

Poco a poco, el sabor del vino, el sonido de la lluvia y el jugueteo de la luz de las velas relajaron a Beth, que sacudió la cabeza suavemente.

–¿Qué ocurre? –preguntó Luke.

–Estaba pensando en tu tía. Es obvio que quería mucho a Gino.

–Sí.

Beth suspiró.

–Ojalá pudiera decir lo mismo de mis padres…

–Háblame de ellos.

Ella se encogió de hombros.

–No, olvídalo. No tiene importancia.

–Claro que la tiene.

Beth respiró hondo y empezó a hablar.

–Un día, cuando yo estaba en el instituto, mi madre nos reservó un vuelo a Perth con un dinero que no teníamos. Yo era perfectamente consciente de ello, pero no dije nada porque vivíamos en la pobreza y ardía en deseos de viajar y tener experiencias nuevas… además, mi madre estaba entusiasmada. Y nunca se entusiasmaba por nada. Nunca desde que mi padre se marchó por segunda vez.

Beth se detuvo un momento. El recuerdo era tan doloroso que siempre le causaba un ataque de pánico; pero la mirada intensa y cálida de Luke la tranquilizó un poco.

–El avión sufrió un accidente y fallecieron varias personas, incluida mi madre. Un año después, conocí a un tipo. Era muy agradable. Yo tenía dieciocho años por entonces y, como buena adolescente, me enamoré a primera vista… Una noche, cuando estábamos en la cama, me dijo que era reportero, que me había estado buscando durante varias semanas y que quería que le concediera una exclusiva.

–Oh, no...

–Oh, sí. Y seguro que puedes imaginar lo que ocurrió. Me traicionó y publicó detalles personales que no debía publicar. Ahora ya conoces el motivo por el que no confío en nadie.

Beth se echó el cabello hacia atrás. Él le pasó un brazo alrededor del cuerpo y ella apoyó la cabeza en su pecho.

Estuvieron así, sin decir nada, durante unos minutos; hasta que ella se sintió un poco mejor. No estaba acostumbrada a confesarse con nadie, pero Luke tenía la habilidad de derrumbar sus defensas e incluso de lograr que dudara sobre las razones que la habían llevado a estar sola.

–¿Por qué te culpas de la muerte de Gino? –le preguntó al cabo de un rato.

La mirada de Luke se volvió triste.

–¿Seguro que quieres saber eso?

–Sí. Quiero ayudarte.

–Bueno, no hay mucho que decir… me suspendieron, fui a ver a Gino, tuvimos una discusión y él sufrió un infarto.

Luke no añadió nada más. Parecía creer que Beth iba a gritar y a salir corriendo de la habitación, pero Beth se quedó donde estaba.

–No me mires así, por favor –continuó él.

–¿Así? ¿Cómo?

–Como me miras ahora. No lo merezco.

Beth soltó un suspiro.

–¿No mereces mi comprensión y mi apoyo?

–No. ¿Es que no me has oído? Yo maté a mi tío.

–Tonterías. No sé lo que mereces tú –lo interrumpió–, pero no me digas lo que yo debo sentir o dejar de sentir. Querías a Gino. Le echas de menos. Y su muerte no borra toda una vida de buenos recuerdos… ¿Sabes lo que yo habría dado por tener una familia como la tuya?

–Te aseguro que mis familiares no son unos santos.

–Pero te quieren.

Él sacudió la cabeza.

–No lo entiendes.

–¿Qué es lo que no entiendo? ¿Que te sientes culpable? ¿Que cometes un error al dejarte dominar por tu sentimiento de culpabilidad? Si Gino siguiera con vida, tú todavía estarías suspendido y todavía tendrías que enfrentarte a la vista de esa comisión. Eso no habría cambiado. Pero Gino no habría querido que te rindieras ni mucho menos que cargaras con sus culpas.

–Beth…

–No podrás hacer tu trabajo ni seguir adelante con tu vida si no respetas tus propias decisiones. Hazme caso. Lo sé por experiencia propia.

Luke entrecerró los ojos.

–¿Cómo sabes eso?

–¿A qué te refieres?

–¿Cómo sabes lo que yo…?

–¿Lo que piensas? –dijo con una sonrisa–. Oh, vamos, es evidente que te sientes culpable. Pero no te castigues a ti mismo. Dile a Rosa lo que sientes.

–Si le digo lo que pasó, me odiará.

–No te odiará. Rosa te adora.

Luke apartó la mirada y ella contempló su perfil. Era un perfil magnífico, de nariz recta, boca grande y frente despejada.

Beth deseó abrazarle y no soltarle nunca.

–Puedes confiar en ella –siguió hablando–. Como puedes confiar en mí.

Luke se llevó la copa de vino a los labios y bebió un poco más.

–Bueno, tampoco es para tanto… A decir verdad, ya lo he superado.

Beth supo que mentía y le acarició un brazo. Luke giró la cabeza, miró la mano de Beth y luego la miró a los ojos con angustia.

–Cada vez que me acuerdo…

–¿De lo de Gino?

–No, no. Ahora estaba pensando en Gabrielle.

–Gabrielle…

–No dejo de preguntarme si yo podría haber hecho o dicho algo para evitar lo que pasó. Éramos muy jóvenes cuando se quedó embarazada. Los dos teníamos dieciocho años…

Luke carraspeó, nervioso, y continuó con su narración.

–El bebé tenía seis meses cuando Gabrielle lo mató y se suicidó después. Cuando los encontré… no sé, es como una película que se repite una y otra vez en mi mente…

Beth reaccionó instintivamente y lo abrazó. Fue un gesto natural. Un gesto que hasta disfrutó desde un punto de vista egoísta porque le permitió sentir el aroma y el calor de su cuerpo.

–Sé lo que sientes, Luke. A mí me ocurre lo mismo con mi madre. Al principio, cada día que pasa sin que pienses en ello, es un triunfo –dijo con suavidad–. Luego pasa una semana, un mes, un año… y de repente descubres que has olvidado cómo sonreía o lo que silbaba cuando estaba contenta. Y te preguntas si olvidar es la mejor forma de recordarla.

Luke suspiró.

–Sí…

–¿Te gusta lo que haces, Luke?

Él se pasó una mano por el pelo.

–Supongo que sí. Mis padres murieron en la pobreza y yo decidí que quería llevar otra vida. Que quería tener… más control de las cosas.

–Comprendo.

–¿No lo echas de menos, Beth?

–¿Echar de menos? –preguntó, confundida–. ¿De qué estás hablando?

–De la intimidad. Del sexo.

Beth apartó la mirada, incómoda.

–Sinceramente, no. No me parecía que el sexo fuera para tanto.

–Quizás no lo estabas haciendo bien….

Ella soltó un bufido irónico.

–¿Qué decía aquel anuncio? Ah, sí… por malo que sea, sigue siendo bueno.

–Pero se referían a una marca de pizza –le recordó Luke–. Y créeme, entre el sexo y una pizza hay una gran diferencia.

–¿Sí?

El silencio cálido y expectante de la habitación se volvió más íntimo que una caricia.

Luke sabía que Beth estaba como él, asustada por su pasado. Pero ahora tenían algo más en común, algo más que la atracción física. Beth despertaba su curiosidad. Intentaba ser fría y mantener el control, pero al escarbar bajo la superficie, se encontraba una mujer llena de emociones complejas.

Una mujer a quien quería liberar.

Entrelazó sus dedos con los de ella y contempló con sorpresa que Beth se estremecía. Luego, le quitó la copa que tenía entre las manos, la dejó en la mesa y se inclinó lentamente sobre su boca.

En el último momento, cuando Beth había cerrado los ojos en espera del contacto, Luke se desvió y la besó primero en la mejilla y después, en la comisura de los labios.

Beth respiró hondo y se apretó contra la piel cálida y firme de Luke.

Por fin, sus labios se encontraron. Y Luke le hizo olvidar las convicciones a las que se había aferrado con obstinación para negarse el placer. Era todo calor, pasión y ternura. Sus labios, sus dientes y su aliento lograban lo único que no podían hacer sus dedos: probarla, saborearla, devorarla.

Cuando él se apartó, ella cerró los párpados con más fuerza.

–¿Nerviosa, cara?

Beth sacudió la cabeza vigorosamente, abrió los ojos y se quedó sin aliento al contemplar la pasión que ardía en los de Luke.

–No debes vivir tu vida en función de los actos de otras personas –declaró él mientras le acariciaba la mejilla–. Si haces eso, significa que habrán vencido; significa permitir que te controlen.

Beth supo que tenía razón. Era indiscutible, pero no lo había entendido hasta ese momento. Había necesitado que Luke De Rossi la forzara a mirar de frente su vida y a mirarse de frente a sí misma.

Y no le gustó lo que vio.

–Ya no sé qué pensar…

–Pues no pienses –susurró él–. Deja de pensar por una noche.

Luke llevó las manos a la cintura de Beth. Después, la tumbó suavemente en la alfombra y se puso sobre ella.

–No estoy segura de…

Él sonrió.

–Yo sí. Permíteme que te lo muestre.

Sus labios se encontraron y sus lenguas se encontraron en un juego sensual. Luke le acarició un muslo y ascendió poco a poco hacia su cadera. Era tan suave y estaba tan caliente que podría haber dedicado toda una vida a acariciar aquellas piernas largas, aquella piel de satén, aquella cintura sinuosa. Y mientras la acariciaba, los ojos verdes de Beth siguieron hasta el más leve de sus movimientos.

Se quitó la camiseta y después le quitó la suya, deseoso de sentirla.

Ella llevó las manos a su pecho y acarició cada línea de sus músculos, mirándolo con curiosidad y cautela y descendiendo hacia su estómago. Al llegar a la cintura, él soltó un grito ahogado y ella se detuvo.

Entonces, Luke la besó en el cuello.

Beth se arqueó hacia atrás para facilitarle el acceso y él la acarició con los labios, con los dientes y con su ardiente respiración. Su corazón se había acelerado, pero se obligó a tomárselo con calma. Quería grabar en su mente los susurros de Beth, los gemidos de Beth, su cara. Quería descubrir hasta el más recóndito de sus puntos erógenos y besarlo hasta que le rogara que le hiciera el amor.

Pero no tuvo tanta paciencia. De repente, se levantó y le ofreció una mano.

Beth dudó.

–Ven aquí, Beth…

La sonrisa de Luke bastó para que ella aceptara la mano y se dejara llevar primero a la escalera y después a la habitación de invitados, donde él rebuscó entre sus cosas hasta encontrar un paquete de preservativos.

Beth se ruborizó levemente, pero su rubor dejó de ser leve cuando él la tomó otra vez de la mano y la llevó a su dormitorio.

Al llegar, se tumbaron en la cama y se besaron apasionadamente. Eran piel contra piel, cuerpo contra cuerpo; pero Luke quería más.

Mientras ella le acariciaba, él le quitó el resto de la ropa y las braguitas. Pero cuando Luke le introdujo una mano entre las piernas, se quedó inmóvil.

–Luke, yo…

–¿Qué ocurre, cara mia? –susurró él.

–Yo… es que… es que no me siento muy cómoda con mi desnudez –le confesó al fin, avergonzada.

Luke sonrió.

–Eres preciosa, Beth. No tienes nada que ocultar.

Los últimos restos de la voluntad de Beth se derrumbaron al instante.

Ya no tenía miedo. Le dio un beso apasionado que excitó un poco más a Luke y lo animó a introducir nuevamente la mano entre sus muslos y a acariciar su sexo con dulzura. Cuando ella gimió, él bajó la cabeza hasta sus senos y le succionó un pezón.

Beth se aferró a su espalda como si se estuviera ahogando en el mar y Luke fuera su bote salvavidas, su única esperanza de supervivencia.

–Luke…

–Por favor, no me digas que pare ahora.

Beth lo miró a los ojos y rió con suavidad.

–No quiero que pares. Te quiero dentro.

Luke alcanzó el paquete de preservativos que había dejado en la mesita de noche. Mientras él lo abría, ella le quitó las zapatillas, los pantalones y la ropa interior. Luke estaba tan excitado que no se podía poner el preservativo porque las manos le temblaban.

Y entonces, cometió un error.

Alzó la vista y se quedó sin aliento al contemplar el cuerpo desnudo, los pechos gloriosos y la mirada de deseo de Beth. Se quedó sin aliento y perdió el sentido de las cosas. Lo olvidó todo, preservativo incluido.

Durante los minutos siguientes, se dedicó a acariciar, besar, lamer y morder suavemente hasta el último centímetro de su piel.

Hasta que Beth ya no pudo más y le rogó:

–Te necesito. Ahora.

Él volvió a sonreír.

–Por supuesto…

Le separó los muslos, adoptó la posición correcta y se hundió en su cálido y húmedo sexo con una fuerte acometida.

Luego, soltó un suspiro y se empezó a mover con suavidad y de forma casi tentativa, experimentando con el ritmo y con la profundidad de Beth. Cuando ella gimió de placer, aceleró un poco y preguntó:

–¿Te gusta así?

Ella gimió.

–Oh, sí…

–¿O lo quieres más rápido?

Beth le dedicó una mirada tan intensa y brillante que Luke se estremeció y estuvo a punto de perder el control. Sin embargo, mantuvo las riendas del deseo y siguió adelante mientras disfrutaba de todos y cada uno de sus gritos y de sus suspiros.

Aquella mujer era una revelación. Sin pronunciar una sola palabra al respecto, le había indicado cómo le gustaba que la besaran; y ahora, le indicaba cómo le gustaba que la tocaran y cómo le gustaba tocar a su vez.

Cubierto de sudor, llevó las manos a sus senos y jugueteó con sus pezones sin dejar de entrar y salir de ella en ningún momento. Y unos segundos después, cuando ella alzó las caderas, él la penetró hasta el fondo.

–Luke… estoy a punto de…

–Lo sé.

Luke hizo un último esfuerzo por contenerse. Quería que ella llegara al orgasmo en primer lugar. Quería ver la huella del placer en su cara.

Entre tanto, Beth se sentía tan bien que quería gritar de felicidad. Oía su respiración acelerada y se veía reflejada, con todas sus emociones, con todo su hambre, en sus ojos. Y a medida que se movían, se dio cuenta de que algo crecía en su interior de forma rápida y absolutamente abrumadora.

Empezó a jadear. Él continuó con sus acometidas firmes, profundas.

Una parte de ella quería rendirse y arrojarse al abismo del placer; otra, sin embargo, tenía miedo de lo que significaba.

Luke debió de notar sus dudas, porque llevó las manos a su cara y la obligó a mirarlo a los ojos.

–Quédate conmigo. Quiero verte.

Su voz y sus ojos estaban tan llenos de necesidad y de deseo que Beth perdió el control definitivamente y alcanzó el orgasmo.

Sólo entonces, cuando ya estaba satisfecha, Luke se dejó llevar al mismo abismo.

Después, apoyó la cabeza en su frente y le dio un beso en la nariz. Todavía estaba dentro de ella. Y cuando Beth sonrió perezosamente y le acarició la espalda con las dos manos, Luke supo que acababa de vivir algo asombroso.

Capítulo Doce

Beth despertó al oír el graznido de las ruidosas urracas en el jardín. Y de repente, recordó que no estaba sola en la cama.

Se levantó muy despacio, alcanzó la bata y entró en el cuarto de baño.

Tras una ducha cálida y satisfactoria, se envolvió en una toalla y limpió el vaho que cubría el espejo.

Quería estar arrepentida por la noche anterior, pero no lo estaba. Había disfrutado de cada momento, de cada caricia, de cada beso. Le había gustado tanto que sólo quería repetirlo otra vez.

Pero las cosas resultaban más difíciles a la luz del día.

Luke y ella eran personas distintas, con opiniones distintas sobre el concepto de felicidad. En el fondo, Beth sabía que seguía siendo bastante conservadora; seguía creyendo que el matrimonio era la guinda en el pastel del amor.

–Y tú qué sabes. Cualquiera diría que hablas por experiencia –ironizó en voz baja.

Fuera como fuera, había algo de lo que no tenía ninguna duda. Luke le podía romper el corazón. Y si se lo rompía, no se recuperaría de ese golpe.

Sabía que él trabajo era lo más importante para él. Pero ella quería compromiso y paz, cosas que él no le podía ofrecer; cosas que no le podía dar.

Pensó que no tenía más remedio que reconstruir sus defensas para ahorrarse una decepción mayor y más profunda. Por desgracia, eso implicaba alejarse de Luke y dejar la casa de sus sueños.

Luke no era un hombre normal y corriente; era un hombre acostumbrado a afrontar situaciones más difíciles y frente a contrincantes más duros y experimentados que ella.

Si quería sobrevivir, tendría que asumir la realidad.

Luke despertó cuando la luz del sol ya iluminaba hasta el rincón más recóndito del dormitorio.

Instintivamente, se llevó una mano al cuello. Y se llevó una sorpresa al ver que no le dolía.

Se sentó, se rascó la cabeza y se pasó una mano por la cara. Beth debía de estar en el cuarto de baño, porque oía el agua de la ducha.

Pensó en lo sucedido en la noche anterior y se sintió tan confundido y tan arrepentido a la vez que se levantó de la cama de un salto y caminó hacia la ventana. En el exterior, en la rama de un árbol, cantaban dos pájaros; pero Luke no les prestó atención. No dejaba de pensar en la pasión de la noche, en lo increíblemente placentero que había sido y en lo increíblemente satisfecho que se sentía.

Y en el error que había cometido al hacer el amor sin protección alguna.

Se maldijo en silencio por haberse dejado llevar hasta ese punto. Se había acostumbrado a Beth como se había acostumbrado a esa casa de colores alegres y alfombras desgastadas; a una casa llena de vida.

Llevaba una semana sin pasar por su piso y no lo echaba de menos. Ni siquiera echaba de menos su trabajo.

Pero aquello era absurdo. Su trabajo siempre le había gustado. Adoraba los retos, los desafíos de las negociaciones y de los acuerdos comerciales. Lo único que no adoraba eran los días sin tiempo para comer, las reuniones a altas horas de la noche y las conversaciones de sus compañeros de la oficina, que no dejaban de hablar de sus vacaciones, de sus relaciones amorosas y de sus familias. De lo que él no tenía.

Confuso, se preguntó cuándo había empezado a desear algo más.

No encontró la respuesta, pero supo que lo deseaba. Quería libertad, espacio, tiempo para sí mismo. Incluso quería un perro. El perro que quiso de pequeño y que no pudo tener porque sus padres tenían el dinero justo para sobrevivir y no se podían permitir el lujo de alimentar a otra boca, aunque fuera la de un animal.

Se apoyó en el alféizar de la ventana y contempló el cielo, completamente despejado.

No esperaba que Beth le despertara emociones tan intensas como esas. No lo esperó hasta que contempló su escote, hasta que notó cómo se iluminaban los ojos cuando hablaba de su oficio, hasta que se fijó en la forma en que sostenía una simple taza de café con aquellas manos de dedos largos, elegantes, inmensamente besables.

Curiosamente, se sintió culpable por haberse acostado con ella. Pensó que se había aprovechado de Beth para saciar su necesidad.

Y se acordó de una de sus conversaciones con Gino.

–Estás huyendo de tus sentimientos, Lucio –le había dicho su tío–. Me gustaría ayudarte, ser el padre que ya no tienes. Pero si no quieres que te ayude, acude a un especialista, por favor… lo necesitas.

–¡Tú no eres mi padre! –había replicado él–. ¡Nunca podrás sustituirlo! ¡Nadie puede! Y desde luego, no necesito que ningún loquero me diga lo que debo sentir.

A Luke se le hizo un nudo en la garganta. Como se le había hecho la noche anterior al ver el DVD que le había dejado. Aquel discurso de diez minutos era tan propio de Gino que, al final, terminó con una sonrisa. Pero la sonrisa lo llevó a otra ola de sentimiento de culpabilidad. Y después de la primera ola, llegaron otras.

Se sintió tan frustrado que apretó los puños con fuerza.

Aquello era un desastre. Se había acostado con Beth, pero Beth seguía desconfiando de él y le seguía ocultando sus secretos. Y eso le irritaba profundamente.

Alcanzó los pantalones y el resto de la ropa y se dirigió a su habitación. Cuando llegó, buscó su teléfono móvil y marcó el número de Dylan.

–¿Dígame?

–Hola, soy Luke. ¿Tienes algo para mí?

–No mucho, la verdad. Pero lo que tengo es extremadamente interesante.

Luke se frotó el cuello y suspiró.

–Está bien. Suéltalo.

Beth se vistió para ir a trabajar. Se vistió despacio, aunque sus dedos temblaban cuando se cerró los botones de la blusa. Y cuando salió de la habitación, se sentía más fuerte y más sola que nunca.

La voz de Luke, procedente del dormitorio de invitados, la sobresaltó. Se detuvo en mitad del pasillo, sintiendo un nudo en la garganta, y se quedó helada cuando Luke soltó una maldición y oyó lo que decía.

–No, claro que no me lo esperaba. No, no me lo había dicho… sólo me dijo que había sido un accidente. Y dudo mucho que tu idea sea útil… Quiero que lo mantengas en secreto, Dylan. Sí, yo también lo mantendré. Adiós.

Beth se puso tan nerviosa que se tuvo que apoyar en la barandilla de la escalera para mantenerse en pie. Quería alejarse de allí. Quería huir. Pero se sentía tan débil que no fue capaz de dar un paso.

Entonces, él salió de la habitación y la miró.

La miró fijamente, sin decir nada. Hasta que sonrió y Beth se sintió perdida una vez más.

–Hola.

–Hola…

Beth todavía podía sentir el contacto de su piel. Todavía podía sentir las caricias de sus labios y el aliento de su boca en los pechos.

–Buenos días…

Ella respiró hondo y sacó fuerzas de flaqueza.

–Sobre lo que pasó anoche…

Él la miró con interés.

–¿Sí?

–Bueno, lo de anoche fue…

–¿Maravilloso? ¿Agotador? ¿Increíble quizás?

La voz de Luke sonó como una caricia. Pronunció cada sílaba como si estuviera lamiendo una parte especialmente íntima del cuerpo de Beth.

Pero eso no la detuvo.

–No. Iba a decir que fue un error.

–Un error –repitió él, confundido.

Beth asintió en silencio. Y antes de que se diera cuenta de lo que pasaba, Luke se plantó ante ella.

Sin embargo, no la tocó. Se limitó a apoyar las manos en la pared, encerrándola.

–¿Un error? –volvió a repetir.

–Exactamente.

–¿Exactamente, dices?

Luke clavó sus ojos en ella, la observó durante unos segundos y añadió:

–Estás mintiendo.

–No.

–Entonces, ¿por qué… ?

–Luke, lo sabes de sobra.

–Recuérdamelo.

Beth se encogió de hombros.

–Anoche nos lo pasamos bien, pero eso es todo.

–Así que te parece un simple escarceo…

Ella soltó una carcajada sin humor.

–Sí, un simple escarceo amoroso. Uno muy divertido. Pero creo que deberíamos concentrarnos en nuestra situación. Es evidente que no puedo conseguir el dinero para comprarte la casa, de modo que me marcharé esta misma semana; no tiene sentido que me quede aquí cuando podría alquilarme otro piso en…

–Espera un momento. ¿De qué estás hablando?

Ella frunció el ceño.

–¿Por qué estás enfadado? ¿No es lo que querías? Has ganado, Luke.

–¡Esto no es una competición!

–No, no lo es. Pero te concedo la victoria de todas formas.

Luke se apartó un poco y se pasó una mano por el pelo.

–¿Estás dispuesta a rendirte? ¿Así como así?

–Tú mismo lo dijiste… no tengo dinero para comprarte la casa. No me la puedo permitir –le recordó.

–Tonterías. Tú no eres una mujer que se rinda con tanta facilidad. ¿Qué es lo que me estás ocultando? Porque me estás ocultando algo…

–Yo no te oculto nada –dijo con irritación–. Después de lo de anoche, ya sabes todo lo que hay que saber sobre mí.

–¿Tú crees?

–Por supuesto que lo creo.

–Ah, vaya… dime una cosa, Beth, ¿quién es Taylor Stanton?

Beth se quedó boquiabierta durante unos momentos y lo miró con horror.

–¡Has estado buscando entre mis cosas!

–¿Quién es Taylor Stanton?

–¡Has buscado entre mis cosas! –repitió ella, absolutamente furiosa con él–. ¿Qué más has hecho, Luke? ¿Reunir información para echarme de la casa? ¿Buscar el modo de llevarme a los tribunales?

–No digas estupideces.

–No digo estupideces –se defendió–. Es obvio que nunca has confiado en mí.

–Ni tú en mí. ¿Quién es Taylor Stanton?

–No voy a decirte nada.

–¡Dímelo! ¡Maldita sea!

Los ojos de Beth se iluminaron.

–¡Yo! ¡Soy yo!

Luke se quedó atónito.

–¿Tú? ¿Tú estabas en el vuelo 212?

–¡Sí!

–La semana pasada se cumplió el décimo aniversario del accidente. Los supervivientes presentaron una denuncia contra la compañía aérea y…

–Lo sé.

–Oh, Dios mío –acertó a decir–. Debió de ser terrible para ti…

–Lo fue.

–Pero no entiendo por qué…

–¿Por qué cambié de identidad? –lo interrumpió, cruzándose de brazos–. Está bien, te lo diré. Yo viajaba junto a una chica de veintiún años que iba a Perth porque había conseguido un empleo en esa ciudad. Se llamaba Beth Jones.

Luke la dejó hablar.

–Beth falleció en el accidente. Yo terminé con su bolso en la ambulancia que me llevó al hospital, y como estuve una semana en coma, los médicos supusieron que el bolso era mío y que yo era ella.

–Y te quedaste con su nombre…

Beth sacudió la cabeza.

–No tenía intención. Estuve a punto de tirar su bolso una docena de veces, pero siempre me lo quedaba porque, por algún motivo, me sentía más tranquila con él. Yo fui la última persona a la que Beth vio. Y ella no tenía a nadie. No tenía familia. Nadie la estaba esperando ni la buscó después.

–Comprendo.

–Entonces conocí a aquel periodista, el que me traicionó, y supe que no volvería a sentirme a salvo si seguía siendo Taylor Stanton. Así que me convertí en ella. Como tenía su documentación, me las arreglé para conseguir un certificado de nacimiento y me convertí en otra persona. He sido Beth Jones durante diez años. Durante diez largos y difíciles años. Pero al menos, he vivido en paz.

–Beth, yo…

Beth sacudió la cabeza.

–Todo el mundo quería que yo fuera la superviviente que afronta el pasado y sigue adelante a pesar de los pesares. Todo el mundo me quería como ejemplo y me recordaba lo frágil que es la vida y la suerte que tuve. Al final, no pude más… La gente no se daba cuenta, pero yo estaba destrozada.

Como no supo qué decir, Luke se mantuvo en silencio.

–Es curioso… nunca fui capaz de acostumbrarme al cumpleaños de Beth. Así que llevo diez años sin celebrar mi cumpleaños.

–¿Cuándo es?

–¿El mío?

–Sí, el tuyo. El de Taylor Stanton.

–El quince de agosto. Y yo tengo veintiocho años, no treinta –añadió como si fuera un detalle importante–. Pero será mejor que dejemos esta conversación para otro momento; voy a llegar tarde al trabajo.

–Beth, siento haber…

–No lo sientas. Además, las cosas son como son. No ha cambiado nada. Tenemos que concentrarnos en nuestros problemas y seguir con nuestras vidas.

Luke no podía más estar más en desacuerdo. La noche anterior lo había cambiado todo. Y lo que no había cambiado la noche anterior, lo había cambiado ella misma, durante los minutos anteriores, cuando le confesó el más doloroso de sus secretos.

–No te vayas, Beth.

–¿Que no me vaya? ¿Es que puedes decir algo que me haga cambiar de opinión? Sé que tu carrera es lo más importante para ti y que mi presencia en la casa la pone en peligro; por no mencionar que nos arriesgamos a que la prensa nos descubra cualquier día… Y no quiero volver a pasar por eso, Luke. Tu historia y la mía, combinadas, serían demasiado tentadoras para los periodistas.

–Espera, por favor…

Luke sabía que Beth estaba en lo cierto. Su razón le decía que debía permitir que se marchara y que se alejara de él. Pero tenía que decirle algo más, algo importante. Algo que iba a ser toda una sorpresa para ella.

–Dylan descubrió otra cosa.

Beth parpadeó.

–¿Ha encontrado a Ben?

–No se trata de eso –respondió–. Y como no hay una forma fácil de decirlo, te lo diré directamente, sin preámbulos.

Ella frunció el ceño.

–Adelante. Te escucho.

Luke tragó saliva y se metió las manos en los bolsillos de los pantalones.

–Cuando tu madre tenía quince años, se quedó embarazada. Dio a luz una niña. Una niña que entregó en adopción.

Capítulo Trece

Beth se agarró a la barandilla y lo miró con asombro.

–¿Qué?

–Cuando la niña creció y llegó a la mayoría de edad, dejó su nombre en un par de sitios de Internet de los que se dedican a buscar a padres de niños adoptados. Pidió información sobre tu madre a través de un servicio de…

–¡Basta! Basta, por favor.

Beth empezó a temblar tanto que Luke la abrazó.

–Esa niña tiene treinta y ocho años en la actualidad y vive en Perth –siguió él–. ¿Sabes por qué estaba tan entusiasmada tu madre con aquel viaje de avión? Porque te llevaba a conocer a tu hermana.

–Oh, no…

–Sí.

Beth permaneció en silencio. En un silencio tan largo y tan duro que Luke estuvo a punto de rogarle que hablara.

Por fin, ella se apartó de él y dijo:

–Tengo que ir a trabajar.

–Beth…

Beth alzó una mano.

–Ahora no puedo pensar, Luke. Necesito tiempo para asumir lo que me has dicho. Necesito que me concedas un poco de tiempo.

–Está bien. Tómate todo el que necesites.

–Y creo que será mejor que me aleje de ti durante una temporada.

Luke sacudió la cabeza.

–Vamos, Beth, yo te puedo ayudar. Puedo contratar a alguien para que averigüe…

–No, nada de eso. Ya has hecho bastante por mí. Esto es algo que tengo que hacer sola y que tengo que asumir sola.

Beth dio media vuelta, bajó por la escalera y salió de la casa.

Luke la siguió con la mirada hasta que cerró la puerta. Y cuando sus pasos se apagaron en la distancia, se sintió más solo que en toda su vida.

El clic de la puerta al cerrarse sonó tan estridente en los oídos de Beth como si la hubiera cerrado de un portazo. Si Luke hubiera dicho algo, si le hubiera dado algún indicio de que deseaba que se quedara con él, se habría dado la vuelta y habría corrido a arrojarse entre sus brazos.

Pero no había dicho nada.

Cuando llegó a su coche, se apoyó en la puerta e intentó calmarse.

Su relación había terminado. Tendría que volver a la soledad de su vida anterior. Tendría que acostumbrarse otra vez a estar sola.

Se pasó una mano por el pelo e intentó contener su nerviosismo, que la estaba acercando a un ataque de pánico. Pero el temblor de su mano se extendió al resto de su cuerpo y fue tan violento que soltó un gemido de angustia.

Con dificultad, entró en el coche y se sentó. Ni siquiera se había dado cuenta de que estaba llorando.

Y ya era demasiado tarde para contener las lágrimas.

Lloró durante varios minutos. Lloró por su infancia perdida y por todos los esfuerzos que había hecho Angela, su madre, para sacarla adelante a pesar de su depresión. Lloró por todos los años que había estado sola y por la forma en que su pasado se empeñaba en determinar su futuro. Hasta lloró por una hermana a la que no conocía.

Por fin, abrió la guantera, sacó un pañuelo y se secó las lágrimas. Después, se miró en el espejo y recordó lo que Luke le había dicho.

Tenía una hermana.

Diez años antes, había tomado la decisión de dejar de ser Taylor Stanton y de romper cualquier conexión posible con su familia real. Pero la revelación de Luke la producía algo más que miedo.

Despertaba su curiosidad y podía cambiar su vida si ahora tomaba la decisión de tomar ese camino.

Se preguntó si estaba dispuesta a renunciar a los diez últimos años de su vida.

Y la pregunta seguía en su cabeza, esperando una respuesta, cuando arrancó el coche y se puso en marcha.

Luke se quedó mirando la puerta delantera como si así pudiera conseguir que Beth volviera a la casa. Pero al cabo de unos segundos, se dio cuenta de que no iba a volver.

Lo había estropeado todo.

Se sentó en uno de los escalones y se pasó las manos por la cara, desesperado. Su piel todavía llevaba el aroma de Beth.

Y estuvo así un buen rato, hasta que alguien llamó a la puerta.

Sorprendentemente, era Marco.

–¿Por qué me miras así? ¿Es que esperabas a otra persona?

–Sí –contestó Luke–. Espero que no te hayan seguido…

–¿Quieres dejar de preocuparte por los malditos periodistas? Yo tuve que defender mi reputación durante meses y nunca le diste la menor importancia. Y fíjate en ti ahora. Sólo sabes pensar en tu trabajo.

–Vamos, hombre… Nadie se acuerda de la relación que mantuviste con esa animadora.

Marco arqueó una ceja.

–Ojalá fuera cierto. Siempre me encuentro con alguien que no se puede resistir a la tentación de recordarme que fui un idiota por dejarme engañar.

–¿Y te preocupa que te tomen por idiota?

–¿A ti no te preocuparía?

Luke miró a su primo y soltó una carcajada. Y a continuación, hizo algo que sorprendió tanto a Marco como a él mismo: le dio un abrazo.

–Esa amiga tuya debe de ser muy interesante. Ha conseguido que Luke De Rossi se vuelva afectuoso…

Luke sonrió.

–Mira, Marco, no quiero ser grosero, pero ahora no puedo hablar contigo. Tengo muchas cosas que hacer.

–Sólo te robaré unos minutos. Tengo algo importante que decir.

–Está bien…

Marco se rascó la cabeza, nervioso.

–Siento haberte acusado de ser culpable de la muerte de mi padre. Sólo lo dije porque estaba enfadado con todo y con todos. Yo sabía que había ido a ver a un especialista del corazón y que le había recomendado que dejara de trabajar y que se tomara las cosas con calma… Pero ya sabes como era. No hizo caso al médico.

La expresión de Luke era tan sombría que Marco frunció el ceño y añadió:

–Por Dios, Luke, no me digas que te sientes culpable.

–Tú no estabas allí, Marco.

–¿Se lo has dicho a Rosa?

Luke no respondió.

–Puede que seas un genio de los negocios, pero eres un desastre en la vida –continuó Marco–. Habla con mi madre y limpia tu conciencia de una vez por todas. Salvo que quieras sufrir las consecuencias…

–¿Las consecuencias?

Marco sonrió.

–La patada que te voy a dar en el culo si no hablas con ella.

Luke pensó en Rosa.

Era de su familia. Para bien o para mal.

Lo era tanto como lo había sido Gino, el hombre que había cuidado de él cuando sus padres murieron y que le había dejado en herencia aquella casa porque era la que le había ofrecido a sus padres cuando se mudaron a Australia.

Marco tenía razón. Debía hablar con Rosa. Su tía merecía saber la verdad.

Al igual que Beth.

Y por muy doloroso que fuera.

Capítulo Catorce

Era jueves y Beth estaba sentada en el despacho de la tienda, leyendo el periódico. Había encargado un recado a Laura para que la dejara sola, porque quería leer un artículo sin que nadie la molestara.

Era un artículo sobre Luke De Rossi.

Según el autor, la Junta Directiva de Jackson and Blair había decidido apoyar finalmente a Luke. Un tal Connor Blair había declarado que «la empresa defenderá al señor De Rossi cuando tenga que prestar declaración ante la comisión de garantías», que se iba a reunir dos semanas más tarde.

Beth miró su taza de café, la segunda que se servía en la mañana, y pensó que la vida podía cambiar mucho en tres días, los que llevaba lejos de su casa.

Luke había recuperado la confianza de su empresa; ella, en cambio, había perdido su hogar, le habían partido el corazón y había descubierto la existencia de una hermana de la que ahora tenía el teléfono, pero a la que no se atrevía a llamar.

De repente, llamaron a la puerta. Cuando alzó la cabeza, vio que era Laura y que estaba muy pálida.

–¿Qué ocurre?

Laura abrió la puerta un poco más y Beth se dio cuenta de que no estaba sola.

–Tienes visita…

Sorprendentemente, era Ben Foster.

–Hola, Beth –dijo el joven en voz baja.

Beth se levantó y le hizo un gesto a Laura para que los dejara a solas y cerrara la puerta.

–Vaya. Por fin has vuelto.

–Sí.

Beth sacudió la cabeza.

–¿Por qué lo hiciste, Ben? ¿En qué estabas pensando?

Ben se encogió de hombros.

–Es que era tanto dinero…

–Pero no era tuyo.

–Lo sé.

Beth se cruzó de brazos.

–¿Lo has gastado todo?

–No.

–¿Lo vas a devolver?

–Sí.

El joven se metió las manos en los bolsillos. Parecía tan arrepentido que Beth no fue capaz de recriminar su actitud.

–¿Por qué has cambiado de idea?

Ben se rascó la cabeza.

–Bueno, ha sido cosa de tu hombre.

Ella frunció el ceño.

–¿De mi hombre?

–Sí. Se presentó en el casino Crown.

–Yo no he enviado a nadie…

–¿Ah, no? Qué raro, porque me dio la impresión de que trabajaba para ti.

–¿Cómo se llama?

–No lo dijo –contestó–. Era un tipo alto, de pelo negro y aspecto mediterráneo. Llevaba ropa muy cara.

Beth supo quién era al instante.

–¿Y qué te dijo?

Ben se volvió a encoger de hombros.

–Varias cosas, pero eso no importa… El caso es que me convenció para que viniera a verte e hiciera lo correcto. Te hice la transferencia hace una hora.

–¿Y qué pasa con lo que has gastado?

–Está todo, Beth. El medio millón de dólares. Hasta la última moneda.

Beth se preguntó cómo era posible, pero lo dejó pasar.

–Es posible que el banco lo notifique a la policía y que te investiguen. Lo sabes, ¿verdad?

–Sí.

Justo entonces, Beth se había dado cuenta de lo que Luke había hecho. Había intervenido personalmente en una situación que podía terminar ante la policía; en una situación que podía empeorar sus problemas. Y todo, por ayudarla.

–Tengo que irme, Ben.

–¿Irte? –preguntó el chico, confundido.

–Sí. Lo siento.

Alcanzó el bolso, cerró el cajón de la mesa y miró a Ben a los ojos.

–Gracias por volver, Ben –añadió–. Has hecho lo que debías.

Ben se ruborizó, pero Beth no tenía tiempo para preguntarse sobre los motivos de Ben. Tenía que hacer algo. Si no era demasiado tarde.

Beth no se llevó ninguna sorpresa. Sabía que entrar en las oficinas de la dirección de Jackson and Blair iba a ser tan difícil como que le tocara la lotería. Y después de esperar veinte minutos y de enviarle tres mensajes, llegó a la conclusión de que Luke De Rossi tenía cosas más importantes que hacer que hablar con ella.

Salió del edificio, pasando por delante de un grupo de periodistas a las que no prestó la menor atención, y se subió al coche. Una hora después, se encontraba en la casa de Gino, la casa que había sido su hogar durante varios años.

Ya había sacado la llave y se disponía a entrar cuando su teléfono sonó.

–¿Dígame?

–Soy Luke. Estoy en tu tienda. ¿Dónde estás tú?

–En tu casa. ¿Qué estás haciendo allí?

–Quédate donde estás. Llego enseguida.

Luke sólo tardó unos minutos en llegar, pero a ella se le hicieron eternos. Cuando salió de su deportivo y caminó hacia la entrada de la casa, vestido con un traje tan elegante como el que llevaba cuando lo vio por primera vez, Beth sintió una punzada en el pecho y la repentina necesidad de llorar.

Pero se contuvo. Si no había llorado en el entierro de su madre ni por la traición de Ben, tampoco iba a llorar ahora.

–No era necesario que vinieras –dijo Beth cuando le abrió la puerta–. Podíamos hablar por teléfono.

–Pero yo no quería hablar por teléfono.

Beth no se anduvo con preámbulos. Fue directamente al grano.

–Ben me ha dicho que fuiste a buscarlo a Melbourne.

–Es verdad.

–¿Por qué?

–Porque te hice una promesa.

Beth se quedó en silencio. Estaba tan emocionada que no podía hablar.

–¿Por eso querías verme? –continuó él–. ¿Por lo de Ben?

–No. Quería disculparme.

–¿Disculparte? –preguntó, confundido.

–Sí, por haberte dejado cuando me estabas hablando de mi madre y de mi hermana… lo siento mucho.

–No tienes que disculparte, Beth. Hay gente que reacciona de ese modo cuando se lleva una impresión como esa. Se aparta de sus seres queridos.

–De sus seres queridos… –repitió ella con debilidad–. ¿Yo te importo, Luke?

–Sabes que sí.

En ese momento, Beth bajó la mirada y se dio cuenta de que Luke tenía los nudillos magullados.

–¿Qué ha ocurrido? No habrás pegado a nadie, ¿verdad?

Luke flexionó los dedos.

–No, qué va… me hice daño al intentar arreglar el escalón suelto del porche.

–Ah. He pensado que tal vez le habías dado una lección a algún periodista…

Él sonrió con ironía.

–Sólo en sueños –afirmó–. Por cierto, he hablado con Rosa. Seguí tu consejo y le dije que me sentía culpable. Pero no me culpa por lo de Gino.

–Por supuesto que no. ¿Cómo te iba a culpar? –declaró ella–. Y según tengo entendido, no es la única noticia buena que has recibido últimamente. He leído que la Junta de Jackson and Blair te va a apoyar.

–Bueno, no creas todo lo que lees en los periódicos.

–Pero es cierto, ¿no? Ahora podrás volver al trabajo y seguir con tu vida.

Luke la miró con intensidad y preguntó:

–¿Cómo te van las cosas?

–Bien.

–¿Sólo bien?

Beth dudó. Pero no quería hablar de sus sentimientos, de modo que cambió de conversación.

–En fin, sólo te quería dar las gracias por lo que has hecho. Te has arriesgado mucho, Luke; te has puesto en peligro por mí.

–Todavía no lo entiendes, ¿verdad?

–¿Qué tengo que entender?

–Que me importas, Beth. Y hablando de eso, debes saber que nunca quise que te fueras de casa… Vuelve, por favor. No te puedo prometer la clase de tranquilidad a la que estabas acostumbrada, porque soy un Corelli y los Corelli siempre estamos en boca de la prensa, pero tú y yo tenemos algo bueno y quiero seguir adelante.

Beth lo miró con sorpresa.

–¿Me estás pidiendo que viva contigo?

–Bueno… técnicamente, no te has llegado a ir. Tus cosas siguen aquí.

Ella se quedó sin habla. Literalmente.

–¿Tan difícil te resulta de creer? ¿No entiendes que te aprecio de verdad? ¿Que quería ayudarte sin ganar nada a cambio?

La expresión de Beth se volvió tan triste que Luke se preocupó.

–No irás llorar ahora…

–No.

Beth derramó una lágrima.

–Pero estás llorando.

–Bueno, ¿y qué? Es por la impresión. Es que… es que no esperaba que me dijeras eso –confesó.

–Beth, por favor, no llores.

–Déjame hablar, Luke. Sigo enfada contigo porque no tenías derecho a buscar entre mis cosas, pero…

–Lo siento, Beth.

–Lo sé. Y hasta es posible que yo hubiera hecho lo mismo de haber estado en tu situación. Pero yo no quiero mantener una relación superficial con nadie, Luke. No me contentaré con una simple relación sexual.

–Ni yo.

–¿Cómo?

Luke la tomó de la mano y dijo:

–Creo que me he enamorado de ti.

–¿Lo crees?

Él carraspeó.

–Te he echado mucho de menos. Sólo quiero que vuelvas a mi cama y a mi vida. Vuelve, por favor.

Beth no esperó más. Pasó los brazos alrededor de su cuello y se apretó contra él. Tenía miedo de que aquello fuera un sueño y de que desapareciera al despertar. Pero era real.

–Luke, yo también te amo. Con toda mi alma.

Ella rió de felicidad.

–Y me gustaría estar contigo cuando vayas a ver a tu hermana. No tienes por qué ir sola.

–Ya no estoy sola –declaró, encantada–. Pero puedes venir conmigo si quieres…

Luke le acarició la mejilla y empezó a reír.

–¿Qué es tan divertido?

–Que por una vez, la prensa ha acertado.

–¿Cómo? No te entiendo…

–Ya sabes que me llaman Lucky Luke, ¿no? Luke el Afortunado…

–Sí.

–Pues es cierto. Hoy soy muy afortunado.

Beth soltó una carcajada.

–Y lo serás siempre, a partir de ahora. Todos los días.

Epílogo

No fue una boda multitudinaria, pero fue muy emocionante. La novia llevaba un vestido sencillo, de color blanco, y el novio un traje oscuro, una camisa azul marino y un pañuelo tan blanco como el vestido de la novia.

La ceremonia se llevó a cabo en la propiedad de los Corelli, detrás de unas vallas instaladas para mantener lejos a los periodistas, ya bastante controlados por los guardias de seguridad.

Los amigos de Beth se mezclaron, charlaron y bebieron con los Corelli como si fueran de la familia, y cuando la feliz pareja pronunció los votos, todos los ojos se llenaron de lágrimas. Entonces, el juez de paz los declaró marido y mujer y los recién casados se besaron apasionadamente.

Rosa suspiró y Connor y el resto de los amigos de Luke empezaron a reír y a aplaudir. Hasta el propio Marco se sumó a la fiesta.

Pero el más sonriente de todos era Luke. La comisión de garantías había emitido su veredicto a principios de semana y lo había declarado inocente de todos los cargos, eliminando el último obstáculo de su carrera. Ahora era el vicepresidente de Jackson and Blair.

Miró a Beth, que también sonreía, y pensó que ser vicepresidente no era lo mejor que le había pasado. Lo mejor de todo era ella, Beth Jones; y por supuesto, el niño que iba a nacer siete meses más tarde.

Por fin, su vida era perfecta.