Paula Marshall

La venganza

ÍNDICE

Uno 3

Dos 12

Tres 21

Cuatro 31

Cinco 53

Seis 63

Siete 77

Ocho 93

Nueve 105

Diez 118

Once 137

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA 148

Uno

—No, no tengo el menor deseo de casarme, por muy poderoso que sea, y me harías un favor, Beltraffio, si no volvieras a mencionar el tema del matrimonio. Puede que seas mi secretario y valoro mucho tus opiniones, pero en este asunto siempre tendré yo la última palabra.

Elena de’ Carisendi, duquesa de Reggiano, último miembro de su familia, se encontraba despachando con Beltraffio, su amigo además de secretario y consejero, respecto a una carta de Giovanni degli Uberti, conde de Burano, que había llegado esa misma mañana. En ella el conde pedía, no, exigía, casarse con ella basándose en el hecho de que, dada la inestabilidad de Italia en el año del Señor de 1460, él podría ofrecerle protección frente a otros estados más poderosos como Florencia o Milán, que de otro modo encontrarían una manera de engullir su pequeño ducado con gran facilidad.

«Un estado regido por una mujer es, desgraciadamente, como la historia se ha ocupado de demostrar, presa fácil para aquéllos carentes de escrúpulos. Os ofrezco seguridad frente a ésos que tratarían de conquistar Reggiano a cambio obtener vuestra mano en matrimonio. En caso contrario, no puedo responder de vuestra futura independencia», habían sido sus palabras exactas.

—En otras palabras —dijo Elena, sonriendo—, una carta ésta con aguijón en la punta. Me deja bien claro que quiere ser él quien me engulla en vez de dejar que lo hagan Florencia o Milán, sin tener que reunir un ejército siquiera, sencillamente amenazándome de manera indirecta si me niego a casarme con él. Yo, sin embargo, no tengo deseo de ser engullida por nadie, y menos por un hombre que, por edad, podría ser mi padre. A ese objeto estoy dispuesta a prepararme para soportar cualquier amenaza militar, venga de donde venga.

—Eso decís, milady —replicó Beltraffio—, pero permitidme señalar que vuestro capitán general es un anciano que se encuentra más cerca de morir en la cama que de pelear en el campo de batalla. Los pocos guardias con los que contamos fueron criados por vuestro difunto padre, y en virtud de su edad no podrían enfrentarse a un ejército de amazonas, y mucho menos a los ejércitos que vuestros enemigos puedan reunir. Si habláis en serio cuando decís que no tenéis intención de aceptar al conde de Burano, debo sugeriros que sería mejor contratar un ejército de soldados mercenarios dirigidos por un capitán o condotiero, como les gusta denominarse, para que nos defiendan contra cualquier enemigo, a cambio de un precio. Si no, haríais bien en considerar la oferta de Burano.

Hizo una profunda reverencia después de las últimas palabras, al tiempo que se apartaba un poco para dejar intimidad a Elena, como era apropiado, para que no pareciera que la estaba presionado, ¡por mucho que le gustara hacerlo! Era una lástima que no fuera un hombre, porque poder e inteligencia no le faltaban: su difunto padre se había asegurado de ello al decidir su educación.

Pero, desgraciadamente, era una mujer. Y qué mujer. Alta para su sexo, era atractiva y estaba muy bien proporcionada. Sus ropas eran de buena calidad como correspondía a la duquesa de Reggiano. Poseía una abundante mata de cabello dorado recogida en una redecilla de plata, tenía ojos azules y su rostro bien parecía el de un ángel. La actitud de majestuosa calma dejaba impresionado a todo aquél que la conocía. Sin embargo, a pesar de su fuerza de voluntad y su determinación, nunca podría dirigir a las tropas en la batalla, pero, si el Señor así lo quería, podría encontrar aún a un buen soldado que lo hiciera por ella.

—Muy bien —dijo Elena al cabo—. Puedes actuar según tu criterio y buscar uno.

Beltraffio hizo una nueva reverencia.

—Me temo que había anticipado que emplearías vuestro habitual sentido común en este asunto, milady, y me daríais la razón —comenzó—. Ya he acordado en privado la visita de un condotiero de gran renombre, que se quedará en la ciudad hasta que vos me deis la señal para reuniros con él.

Elena se quedó mirándolo fijamente y se echó a reír.

—¿Temes, Beltraffio? ¿Cuándo has temido tú algo, y especialmente a mí? Adelante, hombre, haz que se presente aquí ese dechado de virtudes tuyo, y échate a temblar si no demuestra valer tanto como dicen. Lo veré lo antes posible.

—Milady, vuestros deseos son órdenes. Él y su teniente aguardan en una antesala. Le aseguré que no querríais demoraros una vez tomada la decisión.

Elena prorrumpió en carcajadas nuevamente antes de decir:

—Muy bien, viejo y astuto zorro, tráelo a mi presencia. Estoy ansiosa por saber a qué tipo de persona has buscado para la tarea que nos ocupa.

Elena observó cómo el anciano se acercaba a la puerta para llamar al chambelán. Al igual que su padre, Elena normalmente despachaba con su secretario en privado en la sala consistorial. Para tratar de asuntos verdaderamente de estado y tomar decisiones importantes se reunían en esa misma sala con un grupo formado por seis ancianos de la ciudad, conocido como el Consejo de los Seis. Hasta el momento, el consejo había ratificado todas sus decisiones.

—¿No vas a decirme a quién has hecho llamar? —preguntó ella mientras esperaban a que regresara el chambelán.

Beltraffio se permitió una pequeña sonrisa.

—Lo sabréis muy pronto, milady. En cuanto el chambelán anuncie su nombre.

El hombre adoptó un tono jocoso. Conocía a Elena desde que era una niña y, en cierta manera, él había ocupado el lugar de su padre cuando Elena lo perdió con tan sólo dieciséis años. Con veinte años cumplidos en ese momento, y dotada de bastante sentido común, llevaban entre los dos los asuntos del gobierno de Reggiano y se hablaban con total libertad.

—Un día, Beltraffio, irás demasiado lejos, ¡incluso para ser un sirviente fiel! —exclamó ella, aunque su sonrisa evidenciaba que no le estaba riñendo.

—Pero no hoy, milady —dijo él, con su secreta sonrisa de siempre—. Queréis que se celebre este encuentro tanto como yo.

Elena se sentó en el sillón desde el que recibía a sus visitas, el cual se encontraba situado sobre una pequeña tarima, cubierta con una gruesa alfombra. Todo era hermoso en aquella sala, desde los tapices que colgaban de las paredes hasta el mobiliario que los rodeaba, y todo evidenciaba la riqueza del ducado, una riqueza desproporcionada para su tamaño. Y era precisamente esa riqueza la que atraía a las vecinas ciudades-estado de las que Burano no era más que la última en haber mostrado su interés en privar a Reggiano de su independencia.

Y es que los antepasados de Elena no sólo habían fundado el ducado, sino que habían incrementado sus riquezas y su influencia con la dirección de un banco que emulaba al de los Medici en Florencia. Las dagas cruzadas de la casa de Carisendi rivalizaban con las seis bolas que constituían el emblema de los Medici.

La duquesa estaba reflexionando sobre ello cuando regresó el chambelán. Dos pajes abrieron las puertas dobles de la sala para dejarle paso, diciendo:

—Milady, el honorable y poderoso condotiero, Marco Rinaldi, y su teniente, Luca de’ Grimaldi, solicitan audiencia ante vos.

Se hizo entonces a un lado para que los dos hombres pudieran pasar, se colocaron ante la duquesa y, quitándose los elaborados sombreros de fieltro adornados con plumas, le ofrecieron una reverencia.

Elena se había puesto en pie a su llegada, para mirarlos detenidamente, especialmente al hombre que había entrado en la sala ligeramente por delante. Para su gran sorpresa, verlo le produjo una profunda conmoción.

De modo que aquel… aquel… gigante era Marco Rinaldi, el Zorro de Aquila, como era apodado. El capitán famoso por su astucia y su osadía a lo largo y ancho de Italia. Elena había oído hablar de él en más de una ocasión y había supuesto que, siendo conocido como Marco el Zorro, sería un hombre de baja estatura, posiblemente con el pelo rojizo, el color del pelaje del animal del que había tomado su nombre.

Pero nada más lejos. Era la criatura más alta y fuerte que había visto jamás. Más grande que el herrero del ducado, al que todos llamaban Tommaso el Grande. Lejos de ser rojizo, su cabello era negro azulado y tenía los ojos de un tono gris plateado, bastante diferentes de los de cualquier zorro. Tampoco su rostro se parecía al del animal. Al contrario, era el rostro más duro y poderoso que hubiera visto en la vida. Tenía una mandíbula implacable y sobresaliente, igual que su nariz, lo cual le confería un efecto de fuerza y mando supremos. Para terminar de redondearlo, y como si todo lo anterior no bastara, el hombre hacía gala del porte orgullosamente majestuoso digno de un rey o un príncipe, aunque se rumoreaba que, al igual que el famoso capitán sir John Hawkwood, era hijo de unos campesinos ingleses.

Y en ese caso, los campesinos ingleses eran muy distintos de los italianos: ¡los contadini que vivían a las afueras de las ciudades de Italia y proveían de alimentos a los habitantes de éstas eran célebres por su tamaño y porte impresionantes!

Las ropas que llevaba también eran notables. No eran particularmente lujosas, pero traslucían la idea del zorro, dado que las flores rojizas que adornaban su túnica hasta la rodilla estaban bordadas sobre un fondo dorado. Llevaba unas botas de suave cuero rojizo que se ataban con lo que parecían ser cordones de oro, a juego con el cinturón dorado y granate que le ceñía la cintura. Su teniente vestía de forma similar, con prendas menos llamativas, aunque los motivos en tono dorado y rojizo se repetían. Más tarde se enteraría de que aquéllos eran los colores de su compañía.

Para su consternación, Elena se encontró aturdida ante la visión de aquel hombre. Una experiencia inusual en ella, como Beltraffio se encargaría de señalarle irónicamente después. El gigante, que probablemente estaría acostumbrado ya a que su corpulencia resultara intimidatoria, la rescató de aquel ataque de insólita torpeza diciendo:

—Entiendo por vuestro secretario, milady, que estáis interesada en ofrecerme un empleo dado que teméis la posible amenaza que vecinos más poderosos suponen para vuestra ciudad-estado. Confieso que estaría interesado en discutir con vuestros consejeros los términos que habríais de ofrecerme. Lo cierto era que hablaba un italiano excelente, sobre todo para ser hijo de campesinos, y además inglés, pensó Elena.

—Habéis entendido correctamente, sir Marco —dijo—. Estoy segura de que mi secretario, el leal Cario di Beltraffio, os ha informado ya de nuestra situación. No es, debéis saber, que nos encontremos ante el peligro de un ataque inminente, pero dada la difícil situación que atraviesa Italia, debemos estar preparados para cualquier ataque. Saber que hemos contratado a la compañía del Zorro, en calidad de ejército privado del ducado, serviría, sin duda, de elemento disuasorio frente a los posibles depredadores.

Elena se enorgulleció de haber recuperado la capacidad de mando habitual en ella. Vio que el anciano Beltraffio asentía con la cabeza en un gesto de aprobación.

—Sí, comprendo perfectamente la posición en la que os encontráis, milady. Espero que vos, y vuestros consejeros, comprendáis que mis servicios no son precisamente módicos.

El Zorro… no entendía por qué seguía pensando en él como un zorro… tenía una expresión en el rostro que se le antojó perturbadora. Elena no podía explicar a qué se debía, pero así era. Nunca se había cruzado con un hombre que hubiera tenido un efecto semejante en ella.

Además, pensó Elena para sí, había un sospechoso tono condescendiente en su respuesta. Condescendencia que surgía del hecho de que él era un soldado curtido en la batalla y no comprendía cómo podía gobernar un estado tan rico como Reggiano ella, que a pesar de su título de duquesa, no era más que una mujer.

—Oh —replicó ella con tono cortante—, Reggiano no es pobre, pero tampoco están acostumbrados sus gobernantes a pagar de más a aquellos que buscan ofrecerle un servicio.

—Muy inteligente por vuestra parte, estoy de acuerdo —dijo el gigante con una sonrisa—. Yo, por mi parte, siempre busco la mayor recompensa por mis servicios, dicho lo cual, ambos conocemos nuestras posiciones antes de comenzar a negociar. Si me permitís sugiero que, mañana por la mañana, después de que os hayáis reunido con vuestros consejeros, fijemos una fecha para discutir el acuerdo que nos resulte más satisfactorio a los dos. Sabed que dispongo de un ejército de varios miles de hombres, y que espero poder reunir algunos más de Reggiano y todo el distrito en caso de que me ponga a vuestro servicio. Supongo que tendréis en mente nombrar un tesorero o comisario de guerra que me acompañe a la batalla en calidad de representante vuestro, si es que la batalla tiene lugar.

Todo aquello era un tema serio y formal, pero como Elena bien sabía, se trataba del habitual tira y afloja entre soldados mercenarios y los señores que los empleaban. Allí no había lugar para el romanticismo del ideal de caballería. Era un intercambio como los que se llevaban a cabo en el banco que ella dirigía o en el mercado dispuesto en el centro de la ciudad. La mera existencia del banco y la riqueza que esto implicaba significaba que Marco el Zorro esperaría una generosa recompensa por sus servicios, dada la reputación que tenía de dejar siempre satisfechos a los señores a quienes prestaba servicio.

No obstante, Elena no pudo evitar señalar con cierta mordacidad, en un intento por zarandear la impasibilidad del Zorro ante el poder ducal que ella representaba:

—No puedo por menos de preguntarme, sir Marco, si no habréis pensado en prestar vuestros servicios a Venecia, Florencia o Milán, estados todos ellos capaces de ofreceros, sin duda, mejores condiciones que Reggiano.

No le sorprendió el gemido consternado de Beltraffio al oírla hablar de forma tan provocadora, ¡que bien podría incitar al Zorro a darse la vuelta y correr a ofrecer sus servicios a las mencionadas ciudades! El caso era que Elena no estaba menos sorprendida. ¿Por qué demonios estaba tratando a un posible empleado con tal falta de educación? No ganaría nada apartándolo de allí y desperdiciando la posibilidad de contar con sus servicios. Sabía, al igual que Beltraffio y el gigante que tenía delante, que no había tantos capitanes de éxito recorriendo Italia en busca de empleo, y no podía permitirse rechazar a uno de los mejores.

Bueno, al menos parecía que ese capitán en particular no iba a rechazarla a ella. Por primera vez le sonrió y el efecto de la sonrisa en su duro rostro fue sorprendente.

—Bueno, milady, debo admirar vuestra franqueza. Seguid haciéndolo y cerraremos un trato. Mi teniente me está pinchando, probablemente para recordarme que os informe de que todas esas ciudades-estado que habéis mencionado cuentan con sus propios capitanes, como no es el caso de Reggiano. Es así, ¿no, Luca? —dijo, volviendo la cabeza ligeramente.

Marco ofreció entonces una amplia sonrisa que había pasado de ser agradable a depredadora cuando mostró sus poderosos dientes blancos a su teniente, quien, lejos de parecer intimidado, le devolvió la sonrisa y señaló con despreocupación:

—Decís bien, señor.

Luca de’ Grimaldi, rubio y elegante, parecía poseer todo el encanto fácil que le faltaba a su capitán.

—¿«Señor»? —repitió Elena automáticamente. Cuanto más miraba a Marco el Zorro, más intimidada se sentía.

—Sí, milady —explicó Marco—. Poseo un pequeño pueblo en el sur de la Toscana que me da el derecho a recibir el nombre de señor, aunque en realidad sea el señor de apenas nada.

Aquella demostración de modestia contrastaba con la anterior bravuconería del hombre. Provocó en Beltraffio una pequeña sonrisa, similar a la que le dedicaba a ella misma cuando se mostraba jocosa, intransigente o traviesa. El consejero tenía la opinión de que el apodo de Marco el Zorro le venía que ni pintado, y sentía bastante curiosidad por el extraordinario efecto que había tenido en su señora, habitualmente segura de sí misma.

Nunca antes la había visto tan obnubilada, y que lo colgaran si comprendía el porqué. Había recibido en su casa a miembros de los Medici y los D’Este así como a muchos nobles de Milán y siempre había salido airosa a pesar de la dificultad y las críticas, mientras que aquel campesino convertido en capitán mercenario había hecho, tras una breve entrevista, que perdiera todo su legendario aplomo, reduciéndola a la tímida niña que había sido hasta que la muerte de su padre la catapultara al asiento ducal.

—Si se me permite la sugerencia, sir Marco —aventuró Beltraffio—, propongo que nos reunamos mañana por la mañana después del desayuno, junto con nuestro tesorero y nuestro comisario de guerra, y procedamos a discutir los términos. Asimismo, propongo también que vos y vuestro teniente, junto con vuestro ejército, que creo se encuentra en el patio que hay detrás del castello en el que se sitúa el palacio ducal, os alojaréis alrededor del palacio. Vuestra presencia en una posada podría causar comentarios innecesarios en la ciudad. Marco hizo una profunda reverencia.

—Bien dicho, secretario. Estaremos encantados de ser los huéspedes de la duquesa, ¿no es así, Luca? Y sí, provocar comentarios en este punto de las negociaciones no sería muy inteligente, sobre todo en el caso de que éstas fracasen. Por otra parte, si todos llegamos a un acuerdo, cuanto antes sepa todo el mundo, milady, que soy vuestro leal capitán y siervo, mejor.

—Sí —dijo Elena, con un tono más firme que el que había mostrado antes. Comenzaba a acostumbrarse a la visión de Marco el Zorro—. Beltraffio hablará con nuestro chambelán sobre los arreglos. Además, será un placer invitaros a vos y a vuestro teniente a la cena de esta noche donde podremos hablar con más tranquilidad. Los hombres que os acompañan serán acomodados, por supuesto, en el pabellón destinado a las tropas. Mi chambelán se ocupará también.

Marco comprendió que la duquesa daba con esas palabras por terminada la reunión de negocios, y actuó como era debido en esa circunstancia, haciendo una nueva y profunda reverencia al tiempo que murmuraba:

—Vuestro siervo, milady.

A continuación él y su teniente retrocedieron y quedaron a la espera de que el chambelán llegara para acompañarlos a los aposentos que se les habían asignado. Se inclinó una vez más antes de abandonar la estancia, dejando a sus espaldas a los dos mayores representantes del estado ducal de Reggiano con una mezcla de sorpresa y aprensión.

Elena fue la primera en hablar.

—¿Podemos confiar en él?

—Probablemente no —respondió Beltraffio con una sonrisa de arrepentimiento—. Los dos sabemos demasiado bien que estos soldados mercenarios son impredecibles y que, por dinero, siempre están dispuestos a traicionar a su señor a favor de otro. Por otra parte, también es cierto que muchos, como Hawkwood, siempre mantenían su palabra.

—Hawkwood era inglés, igual que este hombre —señaló Elena pensativamente. No quiso llamarlo por su nombre para tratar de aliviar un poco el impacto que había tenido en ella y que aún seguía perturbándola.

—Lo cual no demuestra nada —dijo Beltraffio escuetamente, tras lo cual guardó silencio un momento, antes de añadir—: ¿Qué os preocupaba, milady, para mostraros tan afligida en su presencia?

—¿Tan obvio ha sido? —Elena necesitaba una respuesta sincera y eso fue lo que recibió.

—No para muchos, y puede que no para él, pero yo conozco a mi duquesa como pocos. ¿Por qué?

Elena decidió no responder de inmediato. Se levantó de su sillón y se acercó hasta una ventana que daba sobre el patio en el que podía verse a Marco hablando con un oficial que parecía ser su capitán de caballería.

—Me resulta abrumador. Como si su presencia fuera excesiva. No llevaba armadura, pero parecía que estuviera hecho de cuero, acero y hierro. Y su tamaño. Debe de medir más de un metro noventa.

—Pero vos habéis visto hombres de su estatura antes, no es tan grande.

—Cierto, pero he tenido la extraña sensación de que me estuviera descartando como interlocutor, como si hubiera esperado encontrar un duque y hubiera encontrado una duquesa, una estupidez por mi parte pensar algo así, porque debía de saber que iba a reunirse con la duquesa Elena y no el duque Federigo.

Beltraffio pensaba que su señora había reaccionado de manera tan inapropiada en ella frente a Marco el Zorro por un motivo bien distinto, un motivo que ni ella comprendía, pero que él creía conocer. Elena era una mujer fuerte que por fin había encontrado a un hombre tan tuerte como ella y, como messer Boccaccio insinuara en sus historias, eso había encendido una chispa entre ellos que, seguido hasta su lógica conclusión, sólo podía tener un final. Lady Elena, sin embargo, era una mujer inocente en cuanto al comportamiento masculino y doncella virgen debido a lo protegida que había estado siempre.

Había vivido aislada y sola. No había compartido confidencias picaras con otras mujeres de su edad, ni sabía de secretos susurrados por los rincones. Sus ojos no se habían fijado nunca en los jóvenes que pululaban por la corte. Seguro que a menudo se habría preguntado lo que sería conocerlos en el sentido más íntimo de la palabra como otras mujeres hacían a menudo. No era de extrañar que el primer hombre joven y fuerte que se cruzara en su camino hubiera tenido un efecto tan potente sobre ella.

Se preguntaba si Marco el Zorro habría adivinado por qué la duquesa se había dirigido a él de forma tan extraña. Pensó con tristeza que probablemente lo habría hecho, aunque albergaba la esperanza de que no.

Beltraffio hizo entonces lo que habitualmente hacía al caer la noche. Se hizo la señal de la cruz y murmuró:

—Que el Señor se apiade de la duquesa y su ducado y los proteja de todo mal, ahora y en el futuro.

Al día siguiente encendería una vela en la catedral de Reggiano y repetiría la oración.

—Y decidme, señor capitán, ¿qué pensáis de la noble duquesa Elena de Reggiano?

Marco y su teniente se encontraban a solas en la enorme estancia que les habían asignado, una vez que Marco se había asegurado de que su pequeño batallón de guardias estaban confortablemente alojados en los barracones situados en la parte trasera de la residencia ducal. Había estado haciendo una ronda por el lugar, inspeccionando el hermoso mobiliario de la habitación, después de sacar de una bolsa de suave cuero su muda de ropa. La había depositado entonces en un arcón pintado colocado a los pies de la enorme cama. Había dos en la habitación y la cama y el arcón de Luca eran piezas tan magníficas como las de su capitán.

Habían dejado las armaduras en el cuarto de la guardia situado en el piso inferior, acompañadas por el paje que siempre viajaba con ellos. Marco, que se estaba quitando las botas, le respondió con un gruñido.

—Es como había esperado —dijo y guardó silencio.

—¿Nada más? —preguntó Luca, que siempre sabía hasta dónele podía pinchar a su superior—. ¿Nada que decir de su belleza… ni de su ingenio? No es propio de ti.

—Bueno, no está mal. ¿Por qué dices que es ingeniosa? Admito que parecía tener algunas nociones sobre cómo gobernar un ducado, a pesar de su torpeza al comienzo de la reunión, aunque creo que depende en gran medida del anciano que la acompañaba.

—¡Que no está mal! ¿Es eso todo lo que se te ocurre? Pues si te parece que ella no está mal, ¿qué demonios dejas para la gran mayoría de mujeres que hemos visto en Reggiano y en otros lugares?

—No estoy de humor para charlar, Luca. Sabes tan bien como yo cuál es el verdadero propósito de nuestra presencia aquí. No me interesa si la duquesa Elena es hermosa o no. Mientras que la defensa de su ducado sí… por muchas razones, algunas de las cuales tú conoces bien. Lo único que te pido es que seas discreto esta noche y mañana. Tengo la impresión de que la duquesa tratará de endilgarnos un mal trato. Te has olvidado de decir lo altiva que es. La forma en que me miró nada más entrar en la sala me lo dejó bien claro.

—¿De veras? Pues yo saqué una conclusión bien distinta de su comportamiento, pero dado que la tuya parece satisfacerte no te diré nada —y Luca comenzó a silbar los primeros acordes de una vieja canción sobre mujeres, su constancia y su veleidad.

Marco lo ignoró y continuó vistiéndose. Luca había señalado que deberían vestir sus mejores ropas para la cena con la duquesa, pero lo que ocupaba su mente era la entrevista que había tenido con la señora de Reggiano.

El efecto que la mujer había tenido en él nada más verla había sido muy distinto de lo que había esperado. Desde el principio sabía que iba a encontrarse con una verdadera noble y que lo miraría con condescendencia como el campesino venido a más que con seguridad lo consideraría, aunque estuviera ansiosa por contratar sus servicios militares. Era el tipo de dama que siempre conseguía fastidiarlo o impresionarlo, no estaba seguro de qué había sido en ese caso. A pesar de lo que le había dicho a Luca, era una mujer de notable belleza. Claro que también era notable su frialdad. No se había mostrado, al contrario que muchas mujeres, dispuesta a hablar, sino que había dejado que el silencio hiciera todo el trabajo, dejándole claro el poco respeto que le merecía y por eso lo había dejado hablar a él primero.

Lo que Marco no sabía era lo equivocado que estaba respecto a Elena, y a partir de ese momento había interpretado el comportamiento de la duquesa hacia él de una forma totalmente errónea ¡como Luca le había sugerido!

Bien, él la había complacido al hablar en primer lugar, y después de eso, cuando la duquesa había hecho énfasis en la diferencia de posiciones —la de noble frente a la posición inferior de él como siervo suyo—, él le había permitido que lo hiciera mostrándose tan impasible como ella. Además, esa mujer había tenido las agallas de picarlo por no querer ofrecer sus servicios a algún señor más poderoso que ella.

Oh, sí, sin duda era la zorra más altiva que había conocido, como que se llamaba Marco Rinaldi, lo cual, tuvo que admitir de muy mala gana, no era cierto. Aunque eso no cambiaba en nada su opinión sobre ella. Ni tampoco le haría desviarse de sus verdaderos planes, por la Madonna que estaba en los Cielos, y la duquesa pronto se enteraría.

Pero aún no… esa noche no.

Dos

Si había algo que a Elena le disgustaba profundamente eran los festejos formales. Ella disfrutaba más de una comida en privado rodeada sólo de sus amistades más íntimas y con la presencia de un solo músico amenizando la velada desde un rincón tocando una suave melodía con el laúd. La comida siempre consistía en algo sencillo: el lugar del pavo real asado con sus plumas quedaba reservado para una mesa en la que la comida, a pesar de ser muy elaborada, no tenía tanta importancia como los temas que iban a discutirse, ya fueran diplomáticos o financieros.

—En cualquier caso —le había señalado a Beltraffio antes de dirigirse a sus aposentos privados— ¡es bastante posible que proporcionar a messer Marco y sus hombres una buena comida sea como echar margaritas a los cerdos! ¿Te acuerdas de cuando mi padre ejerció de anfitrión con Tolentino antes de contratarlo para que tomara la ciudad de Sidonia en nuestro nombre, y escupió el pavo real gritando: «¿Por qué me servís esta basura? ¡No se la daría ni a los cerdos!».

—Tolentino era un patán, por no decir que un cerdo él mismo, milady —le había respondido Beltraffio—. Soy de la opinión de que el Zorro es un animal muy distinto. Su teniente, sé de buena tinta, pertenece a una noble familia florentina, aunque se trate de un pariente pobre que trata de hacerse un nombre.

En ese momento, mientras se encontraba esperando en la antecámara a que aparecieran Marco Rinaldi y su mano derecha, Elena se preguntaba cómo se comportaría ese hombre en el banquete que su personal de cocina le había preparado con tan escasa antelación ¿Se comportaría como Tolentino? Beltraffio opinaba que no, pero no siempre tenía razón.

¿Y por qué demonios le preocupaba a ella cómo se comportara aquel dichoso hombre? No era más que uno más de sus muchos sirvientes, aunque fuera más importante que la mayoría. Para distraerse llamó con tono cortante a su músico, Raffaello.

—Cántanos una canción, para entretenernos mientras messer Rinaldi se digna honrarnos con su presencia.

Era un comentario injusto, ya que se le había ordenado esperar hasta que el chambelán fuera a buscarlo a sus aposentos, y si se estaba retrasando un poco, lo más probable era que fuera culpa del chambelán.

Por algún capricho del destino, en el momento en que Raffaello comenzó a cantar, la puerta se abrió dando paso al chambelán, que apareció seguido no sólo del Zorro y su teniente, sino también de Beltraffio, que se había puesto su mejor cotardía de color azul ribeteada de armiño. También llevaba la insignia oficial colgando de una cadena de oro alrededor del cuello.

Elena no se puso de pie, sino que esperó a que los recién llegados se acercaran y le hicieran una reverencia. Tanto el Zorro como su teniente se habían quitado la ropa de viaje y nadie los habría distinguido de otros miembros de la corte ataviados con sus mejores prendas. Lo único que sí se evidenciaba era el tamaño del Zorro, que parecía más corpulento e imponente que nunca: no poseía la elegancia de la nobleza urbana que lo rodeaba, pero compensaba la falta de elegancia con la sensación de fuerza.

Para su gran sorpresa, Elena se encontró con que tenía dificultades para respirar. Para distraerse se levantó de su asiento y le dio la bienvenida con las primeras palabras que se le pasaron por la cabeza y que, afortunadamente, a juzgar por la expresión de él, parecieron ser de lo más oportunas.

—Me temo que no conoceréis a algunos de los invitados que nos acompañan esta noche, señores. Pediré al chambelán que nos acompañe a la sala para poder hacer las presentaciones.

Se alegró de no haber olvidado incluir a Luca de’ Grimaldi a pesar de lo aturullada que se encontraba.

—Es muy cortés por vuestra parte —replicó Marco, tan impasible como siempre, y dejó que le presentaran a la serie de hombres que formaban el Consejo de los Seis, y a sus correspondientes esposas. Estos se quedaron mirando boquiabiertos su tremenda corpulencia. Uno de ellos, cuyo cuerpo le recordaba poderosamente la forma de un barril, dijo en una demostración de osadía:

—Ah, así que sois el Zorro. ¡Debo decir que sois el zorro más grande que he visto en mi vida!

—Tal vez sea mejor para Reggiano, en caso de que me contratéis, no ser el más pequeño —fue la respuesta de Marco.

El comentario arrancó carcajadas de los presentes, que ya sabían que era muy probable que en breve dieran su conformidad a que aquel hombre se convirtiera en su capitán general. Entonces habló un segundo hombre, delgado y de aspecto adusto.

—¿Tenéis algún conocimiento de banca, sir Marco? —dijo con gesto astuto—. ¿O carecen de interés esos asuntos para los soldados?

—Un poco, pero lo suficiente —dijo Marco con una sonrisa de depredador—, para tratar con comisarios de guerra y tesoreros.

El comentario arrancó una segunda oleada de carcajadas. Todos conocían lo difíciles que eran siempre las relaciones entre los capitanes mercenarios y aquellos que controlaban las arcas.

«Es un hombre sagaz a pesar de tener el tamaño de un buey», pensó Elena. «A su lado Luca de’ Grimaldi es todo lo agradable y conciliador que puede ser un hombre respecto a su superior, ¡que evidentemente está acostumbrado a decir lo que piensa sin importar delante de quien esté!».

Elena decidió que intentaría que el Zorro le dijera lo que pensaba. Se encontraban en ese momento en un extremo de la sala, alejados del resto. Raffaello había terminado la canción y Luca estaba charlando con la más hermosa de las damas de compañía de Elena, mientras su capitán se mostraba tan frío como siempre. Ella trataría de cambiar la situación, si podía.

—Sir Marco —comenzó—, me han informado de que sois natural de Inglaterra, y, si eso es cierto, he de deciros que vuestro dominio del italiano es extraordinario.

—Os agradezco esas palabras —replicó él, haciendo una suave inclinación ante ella, los ojos plateados de mirada indescifrable—. Nací en Italia, pero viví en Inglaterra muchos años. Allí me formé como soldado. Los ingleses son grandes soldados, como sin duda sabréis.

—Pero crueles —dijo Elena.

—Bueno, todos los soldados son crueles, aunque de maneras distintas, según el país de donde provengan.

—Y vos, sir Marco, ¿sois cruel a la manera de Inglaterra o de Italia, ya que habéis sido vos quien lo ha mencionado?

—Milady, si me contratáis podréis juzgarlo vos misma —y tras decírselo, le ofreció su deslumbrante y blanca sonrisa.

Elena había oído que los ingleses tenían mala dentadura. La suya era excelente, resultado sin duda de su herencia italiana. Estaba a punto de decírselo cuando algo en aquella sonrisa la perturbó igual que había ocurrido en su reunión anterior.

¿Qué tenía aquel hombre? Por primera vez deseó tener una madre o alguna otra mujer de edad de confianza para preguntarle por el asunto. Su vieja niñera, que había muerto hacía poco, habría sido la persona ideal a quien preguntar por las sensaciones que experimentaba cada vez que lo veía.

En su lugar se limitó a hacerle una pregunta totalmente banal.

—¿Y cómo es Inglaterra, sir Marco?

—Húmeda —respondió él lacónicamente, y totalmente impasible.

—¿Húmeda? —repitió Elena, sin poder evitar preguntarse porque estaría repitiendo todo lo que él decía como si fuera estúpida.

—Sí —continuó él—. Muy húmeda. Llovía todo el tiempo. Aunque durante una campaña militar en Gales, descubrí que allí llovía aún más que en Inglaterra.

—Vaya —dijo Elena sin convicción. No estaba acostumbrada a hablar del tiempo. Era algo que daba por sentado, y rara vez hablaba de ello, por lo que podía decirse que aquélla estaba siendo una conversación muy distinta a las que solía tener con otros hombres, incluso con otras mujeres.

—Y después serví a un señor de Escocia durante un breve período —dijo él en medio del silencio que se había abierto entre ellos.

—¿Cómo es Escocia? —preguntó ella, a falta de nada más original que decir.

—Húmeda —dijo él con una sonrisa—. Más aún que Inglaterra y Gales, algo que habría creído imposible.

Su sonrisa, así como el tono cómico de sus comentarios, tuvieron un efecto extraordinario en Elena, que perdió toda su seriedad oficial y comenzó a reírse, haciendo que la sonrisa de Marco se ensanchara. El gesto transformó por completo su rostro duro, suavizándolo, confiriéndole un aspecto más humano y menos parecido al de las estatuas de guerreros que adornaban las plazas de toda ciudad italiana.

—Me estabais tomando el pelo —dijo ella finalmente, sacudiendo la cabeza.

—Sí —dijo él, recuperando el gesto sobrio—. Me preguntaba si alguna vez sonreíais, incluso si sabríais hacerlo, algo que empezaba a dudar. En Inglaterra sonríen mucho —añadió—, especialmente las damas.

—Las damas —repitió Elena—. Y decidme, sir Marco, ¿cómo son las damas en Inglaterra, si no os molesta mi pregunta?

—No me molesta. Son pequeñas. De menor estatura que las mujeres italianas y, sí, también se ríen mucho. Son gente alegre los ingleses, cuando no están matándose entre ellos, claro.

Si podía decirse que los ojos plateados podían parecer cálidos, los suyos se mostraron de lo más cálido cuando la miraron mientras lo decía. También parecían centellear, si es que los ojos podían hacer ambas cosas a la vez.

La carcajada de Elena en respuesta a aquel fenómeno fue tan estruendosa que todos en la sala se volvieron a mirarla.

¡La duquesa Elena se estaba riendo!

La duquesa Elena nunca se reía.

¿Qué podría haberle dicho aquel gigante para hacerla reír?

—No sólo me estáis tomando el pelo, sir, sino que también os estáis burlando —dijo al fin.

—No, milady, jamás se me ocurriría burlarme de vos. Todo lo que os he dicho es cierto. Especialmente lo de la humedad. Ah, lo olvidaba, los escoceses son muy peludos. Suelen tener el cabello rojo, lo cual les da un aspecto feroz. Son buenos soldados también, aunque algo indisciplinados.

—Y vos, sir Marco, me atrevería a jurar que nunca sois indisciplinado.

—Bastante cierto, milady —dijo él con una reverencia—, excepto cuando evito que la duquesa de Reggiano se ocupe de sus invitados monopolizando toda su atención.

—Oh, no os inquietéis por eso —dijo Elena—. Soy duquesa, y se supone que puedo hacer lo que me plazca, lo cual no siempre es cierto. En este momento estoy conociendo un poco más al tipo de hombre que desea ser mi capitán general. Por otro lado, tenéis, hasta cierto punto, razón: debería estar ejerciendo de anfitriona con todos mis invitados, pero, ay de mí, aquí viene el maestro de sala para llevarnos al comedor. Una vez acomodados, podremos seguir conversando.

Hizo una pausa y entonces añadió con cierto tono travieso:

—Aunque no del tiempo, espero.

¿Sabría de la transformación que sufría su rostro cuando sonreía?, se preguntó Marco. Todo su rostro se suavizaba resaltando así su belleza. Perdía también la altivez que había mostrado en su primer encuentro. Lo cierto era que le disgustaban las mujeres que no dejaban de reírse y gesticular todo el tiempo, las mujeres que se mostraban dulces como la miel con un único objetivo en la vida: atrapar a un hombre. La duquesa Elena parecía no poseer ninguna de esas artes. Era sobria como una matrona, claro que por lo que le habían dicho, había heredado el ducado a una edad bien temprana y probablemente habría pasado toda su vida rodeada de ancianos consejeros. Lo que era aún peor, si lo que le habían dicho era cierto, el conde de Burano, un hombre de mediana edad, tenía en mente casarse con ella, de manera que se vería condenada a no disfrutar jamás en los brazos de un hombre joven.

¿De dónde había salido tal pensamiento? Él no deseaba que la duquesa de Reggiano se casara con el conde de Burano, pero era por razones que ninguno de los presentes podría saber ni adivinar, ni siquiera aquellas personas cercanas a él, como Luca. Cierto era que la había observado con detenimiento desde que llegara a Reggiano, pero tenerla entre sus brazos no había formado parte de sus planes en un principio; sin embargo, una vez que aquel incómodo pensamiento se había colado en su cabeza no lograba apartarlo.

Era muy difícil ignorar el efecto que la duquesa tenía sobre él, especialmente en ese momento, ya que, al estar sentado a su lado, podía captar el delicado perfume que la rodeaba. Aquello, claro está, no hizo sino excitarlo aún más. Pero lo que más provocaba a sus excitados sentidos era creer que aquel perfume era algo natural de su persona altiva y no algo creado por la mano del hombre. ¡Maldita fuera la duquesa de Reggiano! No tenía derecho a ser la mujer más deseable que había conocido en su vida.

Aquello le resultaba de lo más molesto. Marco Rinaldi se había pasado toda su vida adulta controlándose, y controlando a aquellos que lo rodeaban, para que la ambición que ardía en su interior pudiera verse realizada lo antes posible. Las mujeres eran juguetes con los que entretenerse un rato para después apartarlos. Nunca había tenido ni tiempo ni deseo de verlas como algo más.

Pero Elena, duquesa de Reggiano, no era como esas otras mujeres: ella parecía salida de algún mito griego y, estaba pensándolo cuando se dio cuenta de que su teniente tenía la mirada clavada en él. Lo que era aún peor, cuando sus ojos se encontraron, Luca sonrió, le guiñó un ojo y alzó la copa de vino para hacer un brindis silencioso y cómplice por su capitán.

Marco no trató de averiguar por qué diablos estaba brindando. En su lugar, y para distraerse, se puso a hablar con el hombre que tenía a su lado, el viejo Beltraffio, el consejero principal de la duquesa, mientras trataba de espantar los pensamientos lujuriosos que habían invadido su cerebro. ¡Excepto que lo peor era que no era su cerebro lo que le preocupaba, sino otra parte bien distinta de su anatomía!

Lo cual, desafortunadamente, tuvo como resultado que no pudo prestar atención a lo que Beltraffio le estaba diciendo, aparte de los evidentes intentos del anciano de averiguar el tipo de aventurero que era Marco Rinaldi en realidad. Se mostró tan cortés como antes con la duquesa y respondió con una frivolidad que Beltraffio, al igual que la duquesa, encontró desconcertante.

Sin embargo, a diferencia de la duquesa, los largos años de combates diplomáticos por todas las ciudades-estado de Italia le decían que el Zorro había recibido aquel apodo por ser esquivo y astuto como el animal de las fábulas, que estaba decidido a no revelar nada. Cierto era que su reputación lo precedía, pero cualquiera habría esperado más de él que las absurdas evasivas que estaba ofreciendo por toda conversación.

Marco era totalmente consciente de lo que estaría pensando el anciano. Tomó su copa justo cuando Beltraffio, desesperado, le hizo una pregunta muy directa respecto a sus experiencias en la lluviosa isla en la que había vivido y servido hasta hacía diez años.

Tras considerarlo un momento, dijo por fin:

—Milord Beltraffio, el lugar apropiado para contestar a esa pregunta no es éste, disfrutando del vino y los manjares exquisitos de vuestro rico ducado, sino la sala consistorial de la duquesa Elena mañana por la mañana. Hasta entonces, hablemos de cosas sin importancia, o de asuntos que no estén relacionados con un futuro acuerdo comercial entre nosotros.

—¿Como por ejemplo, cuánto podrán mantener el control sobre la ciudad de Constantinopla los paganos que se han apoderado de ella? O en una línea más superficial ¿qué pensáis de la obra de messer Boccaccio? ¿O tal vez preferís a messer Dante? En ninguno de los casos hablamos de lluvia. Claro que tal vez prefiráis hablar del tipo de interés que el banco Carisendi ofrece a sus clientes. Tampoco aparece la lluvia en ese tema.

Beltraffio no pudo evitarlo. Al igual que su duquesa, empezó a reírse de lo enrevesado de semejante insolencia, más sorprendente aún porque Rinaldi no parecía hombre dado a bromas sutiles.

—Ni Boccaccio ni Dante —continuó—. El primero escribe sobre los placeres de la vida más triviales y el segundo de los demonios que nos aguardan si nos excedemos en el disfrute de esos placeres. No, decidme en su lugar qué piensa de Italia un visitante de Inglaterra como vos.

—Os diré lo mismo que le he dicho a la duquesa: que nací en Italia y viajé a Inglaterra cuando era muy pequeño. Me gusta la gente y el clima de esta tierra, aunque fui muy feliz en la lluviosa Inglaterra y me apenó marcharme de allí. ¿Os basta con eso, lord Beltraffio?

—Soberbio —dijo Beltraffio, con una sonrisa reservada que no revelaba sus pensamientos—. Confío en que mañana os mostréis un poco más comunicativo.

—Tan comunicativo como lo merece la ocasión —replicó Marco con una sonrisa—. Y ahora creo que vuestra señora está haciéndole a su mayordomo la señal de que está lista para levantarse. Me alegra comprobar que en la corte de Reggiano no se abusa de la bebida.

Beltraffio se echó a reír.

—No diríais eso si la hubierais conocido cuando gobernaba el padre de la duquesa, el duque, aunque por lo demás era un buen hombre y educó bien a su hija.

«Y tú también», pensó Marco, levantándose y siguiendo a Elena y a su comitiva hacia el enorme salón en el que aguardaban los músicos y los acróbatas para dar comienzo a su espectáculo. Afortunadamente, eso significaba que no tratarían de sonsacarle nada más en lo que quedaba de velada, de manera que podría prepararse para lo que la duquesa y su consejo le ofrecieran a la mañana siguiente.

A petición de su señora, Beltraffio esperó con ella hasta que todos los invitados se hubieron retirado. La duquesa estaba sentada en sus aposentos privados, apartados de los salones que usaba para los asuntos de estado. Sus damas de compañía le habían soltado el pelo, que le caía en voluptuosas ondas doradas sobre los hombros.

Cuando el anciano entró en la habitación a la espera de cumplir sus deseos, Elena se dio cuenta por primera vez de que se estaba haciendo mayor y la velada lo había agotado, a él que parecía inagotable.

—Siéntate —dijo ella, señalando un sillón de brazos colocado frente a ella—. Ha sido un día agotador, ¿verdad? Y ahora debo preguntarte qué piensas de nuestro posible capitán general.

—No, señora —dijo Beltraffio, aprovechando la informalidad de la situación, puesto que Elena había hecho que sus damas los dejaran a solas—. ¿Por qué no me decís vos qué pensáis de él?

—Caramba —dijo Elena, riéndose—. ¿Qué habría dicho mi padre ante una pregunta tan impertinente? No obstante, te diré lo que creo. Que messer Marco Rinaldi es verdaderamente el Zorro que proclama su apodo: es astuto, frío y taimado, y no desea que sepamos mucho de él, excepto lo que a él le conviene, que no tiene por qué convenirnos a nosotros necesariamente.

—Bien dicho —respondió Beltraffio—. Me habéis usurpado el juicio, señora, y no por primera vez últimamente. Vuestro padre estaría orgulloso.

Elena hizo una inclinación de cabeza para mostrar que estaba de acuerdo.

—Y ahora, mi fiel sirviente, dime lo que estás pensando porque creo que tienes algo más que decir sobre la situación en la que se encuentra Reggiano.

—No hay duda de que sois hija de vuestro padre —dijo—. Él también tenía ese don, el de saber lo que los demás pensaban fijándose en sus palabras. Llevo pensando en Burano y en su oferta de matrimonio desde que ese capitán apareció en Reggiano. Y lo que pienso es lo siguiente: puede que me equivocara al sugerir que os casarais con él. Corren rumores sobre él y su despiadada ambición, la cual deberíais conocer y con la que ambos deberíamos tener cuidado…

—Y… —dijo Elena, inclinando la cabeza—, porque supongo que lo que viene a continuación es la parte más importante de tu discurso.

—Es lo siguiente. Primero, la muerte de su primera y joven esposa que había resultado ser estéril. Seguida de la muerte súbita e inesperada de su hermano, el conde, durante un banquete. Y seguida de la desaparición del hijo y heredero de su hermano, el joven conde Gian Maria, y su hermano menor, junto con el tutor de ambos y un mozo de cuadra mientras cabalgaban por los bosques que rodean Burano, de manera que el actual conde se convirtió en tal, tras haber sido el regente antes de la misteriosa muerte del joven conde. Después de esto, su segunda esposa, que también resultó ser estéril, murió hace no mucho de forma súbita, y desde entonces os ha estado cortejando desde lejos. Considero que es posible que esa distancia se acorte muy pronto y me he estado preguntando si quiero que os caséis con un hombre rodeado de muertes y desapariciones tan oportunas, puesto que todas ellas han resultado beneficiosas para él. Elena se quedó mirándolo horrorizada. Ella estaba al corriente de parte de lo que Beltraffio le estaba diciendo, pero no de todo, en particular de lo referente a los sobrinos del conde. Esa parte debía de haber tenido lugar antes de que su padre el duque muriera, cuando ella no era más que una niña.

—¿Y sabiendo todo esto aún me aconsejabais casarme con él?

—Por razones de estado sólo, pero estoy empezando a pensar que no son suficientes.

—¿Pero por qué te ha hecho cambiar de opinión la llegada de messer Marco Rinaldi?

—Porque pensé que la única manera de poner fin a las dificultades de Reggiano pasaba por vuestro matrimonio con el conde Giovanni, pero conocer al Zorro me ha convencido de que estamos ante un hombre que puede salvar el ducado porque es tan taimado como el conde, aunque creo que más honrado. Además, será un hombre contratado que nos servirá por dinero, no alguien de igual rango.

Elena apoyó la barbilla en el puño y miró con dureza a su mentor, antes de tomar la palabra.

—Supongo que no me sugerirás también que me case con él.

—Bueno, ésa sería una forma de salir del apuro, convertirlo en duque.

—De manera que para evitar que me case con un asesino, que bien podría matarme para conseguir el control absoluto de Reggiano, puesto que eso es lo que quieres dar a entender de Giovanni degli Uberti, me aconsejas que me case con un hombre cuyo oficio es matar.

—Vamos, duquesa, eso es demasiado radical en lo que al Zorro se refiere. Lo que es más, todo esto no son más que especulaciones de vuestro fiel consejero, excepto lo que os he contado sobre el conde, claro.

Elena se reclinó en su sillón. Un escalofrío la recorrió al pensar en los sobrinos desaparecidos. Ambos muertos, por supuesto, y por orden de su tío, lo más probable.

—¿Cómo se llamaban? —preguntó de pronto.

La pregunta dejó ligeramente perplejo a Beltraffio.

—¿Quiénes?

—Los chicos, claro. Tendrían algún nombre, supongo.

—Gian Maria y Marc Antonio, creo. Desaparecieron hace tantos años que ya me había olvidado de ellos.

—Lo mismo que le ocurre al resto de la gente, supongo. No, Beltraffio, no quiero a ninguno de ellos. ¿Me estás escuchando? El conde de Burano puede quedarse en Burano y el Zorro entrará a mi servicio. Repito, no tengo intención de casarme. Y ahora discutamos brevemente qué propuesta económica vamos a hacer a Marco Rinaldi si decidimos contratarlo.

Y así lo hicieron, aunque Beltraffio se marchó descontento deseando que su duquesa no fuera tan terca, pero sobre todo deseado que hubiera nacido varón.

En cuanto a Elena, se acercó a la ventana desde donde contempló la luna creciente y el cielo azul oscuro tachonado de estrellas brillantes, deseando que el Señor la hubiera elegido para ser lechera en vez de destinarla a pasar la vida tomando importantes decisiones.

Tal vez no una lechera, pero al menos una doncella, así no habría tenido que ordeñar vacas, tan sólo coser y ayudar a su señora a vestirse, tras lo cual podría haberse dedicado a sonreír con coquetería a los muchos hombres guapos que frecuentaban la corte de Reggiano.

Lo cual la llevó a considerar lo que Marco Rinaldi podría estar haciendo en ese mismo momento. Complaciendo a alguna de sus damas de compañía, tal vez, o incluso a la lechera. Se preguntó a quien habría podido elegir.

Y con esa idea en la cabeza, se retiró a la soledad de su dormitorio.

Tres

A la mañana siguiente, Marco Rinaldi decidió ponerse media armadura para asistir a su reunión con Elena y el Consejo de los Seis en la Cámara de Estado de la duquesa. A tal efecto se colocó el peto sobre una túnica de cuero, calzas marrones de lana y las pesadas botas de cuero negro que llevaba para montar a caballo. No llevaba más armas que una pequeña daga dentro de su funda, oculta en el interior de la bota derecha.

Luca también se vistió con media armadura aunque su aspecto era menos espléndido. Beltraffio asintió con aprobación cuando se encontró con ellos en la escalera que llevaba al piso inferior del castello. Por fuera el edificio tenía aspecto de fortaleza desde el exterior que un antepasado Carisendi, aún sin el título de duque, había construido doscientos años antes, pero por dentro mostraba la magnificencia de los grandes palacios que los gobernantes de muchas otras ciudades-estado italianas habían ido construyendo en los últimos cincuenta años.

—Espléndido —murmuró, y Marco no estaba seguro de si se estaría burlando de él, pero, siendo Marco, se limitó a inclinar la cabeza con un gesto de aceptación ante lo que parecía un cumplido.

—A la ciudadanía —continuó Beltraffio—, le gusta que un soldado vista aparejos propios de su arte. Sospechan un poco de esos capitanes que imitan las costumbres de sus superiores, como se consideran.

—Oh —replicó Marco a la ligera, inclinando la cabeza nuevamente—. No tengo intención de fingir ser lo que no soy. De eso podéis estar seguro.

A su espalda oyó que Luca dejaba escapar una risotada apenas contenida y decidió que más tarde tendría que decirle a su teniente que se guardara su cinismo para sí. Estaba seguro de que Beltraffio lo habría oído como también sabía que el anciano sería capaz de reconocer cuándo se estaban burlando de él. Sin embargo, si había oído la risa, no dio indicios de ello mientras se encaminaban a la Cámara de Estado.

La duquesa Elena parecía aún más bella esa mañana que la noche anterior y la ropa que lucía era aún más lujosa. Llevaba también una diminuta diadema sobre sus abundantes rizos dorados y ya se encontraba sentada en su sillón ducal, esperándolos. Los seis miembros del consejo estaban sentados en una fila delante de ella.

Ellos también llevaban ropas muy lujosas y había suficiente oro en aquella estancia como para fundir media docena de ejércitos que pudieran defender Reggiano, pensó Marco con cinismo.

Él tenía que tomar asiento en una silla colocada de tal manera que Elena y el consejo pudieran verlo y escucharlo sin problemas, le había explicado Beltraffio. Luca permanecería de pie detrás de la silla, Beltraffio, a pesar de su edad, permanecería de pie junto a la duquesa, llevando en la mano su bastón de mando.

No había hecho más que sentarse tras hacer el saludo debido a la duquesa, cuando el hombre de aspecto corpulento y de nombre Cola Orsini, que le había hablado el día anterior, se levantó, hizo una inclinación ante la duquesa y pidió permiso para hablar.

Ella se lo concedió gentilmente. El hombre se dirigió a Marco y, con toda la pompa de alguien que se proclamaba miembro de la importante familia Orsini, dijo:

—Antes de comenzar a deliberar si deseamos contrataros o no, me gustaría que me garantizarais, messer Marco, que no habéis traído ningún tipo de arma a esta sala consistorial. Alguien que no fue Luca siseó entre dientes.

—¿Es necesario esto, sir Cola? —dijo Elena bruscamente.

Antes de que Orsini, que continuaba de pie, pudiera responder, Marco se levantó y separó los brazos.

—Sea o no necesario, con vuestro permiso, milady, le responderé.

Elena le dirigió un breve gesto de asentimiento que Marco tomó como un gesto de conformidad. Había dejado caer los brazos, pero los separó de nuevo al tiempo que decía:

—Como todos pueden ver, tanto la duquesa como el consejo, vengo desarmado, estado que no me agrada especialmente, pero se me informó de que era obligatorio antes de entrar aquí.

—Os lo agradezco —dijo Orsini, tomando nuevamente asiento.

—Entonces podemos comenzar la negociación —anunció Elena—. Pongo en conocimiento de todos los presentes que mis consejeros y yo hemos decidido rechazar la proposición de matrimonio de Giovanni degli Uberti, conde de Burano, así como la oferta de conseguir protección frente a nuestros enemigos para la cual era condición obligatoria que aceptara su proposición. En su lugar, hemos hecho venir al renombrado capitán Marco Rinaldi, conocido popularmente como el Zorro, con el fin de acordar las condiciones de un contrato para que él y su condotta nos protejan. Hizo una pausa, pero antes de poder continuar, un hombre joven y guapo, elegantemente vestido, sentado a la derecha de Cola Orsini la interrumpió y, arrastrando las palabras; dijo, sin levantarse siquiera:

—Es muy cortés por vuestra parte, milady. Me alegra oír que aunque describís a Rinaldi como renombrado, no lo habéis tachado de noble.

Esta vez fue Luca el que siseó entre dientes al oír el insulto implícito en aquellas palabras.

Beltraffio lanzó al joven una mirada que habría congelado un hierro candente.

—Milord Graziani —dijo, con una voz tan fría como la mirada—. Habéis ofendido, no sólo a vuestra duquesa, sino también al consejo y al hombre a quien hemos pedido ayuda en estos momentos de necesidad que vivimos. A la duquesa al no pedirle permiso para hablar, y al capitán Rinaldi al insultarlo de una forma tan grosera.

Graziani… ¿dónde había oído antes ese nombre?, se preguntó Marco. Pronto tendría la respuesta. Luca que, afortunadamente, parecía conocer la historia de todas las familias nobles de la península italiana, le susurró al oído:

—Es Roberto di Graziani, primo lejano de la duquesa. Está aquí en calidad de representante del banco Carisendi desde de que su padre, que sucedió al padre de la duquesa como representante cuando éste murió, es ahora un inválido. No estaba en la cena de anoche. Graziani sonrió con insolencia y se levantó.

—¿Permiso para hablar, milady? —preguntó, pero antes de que Elena pudiera responder continuó—: Me pregunto, milady, por qué vuestros consejeros no os han sugerido que elijáis marido entre los parientes fieles que son los ciudadanos de mayor rango de esta ciudad-estado. Eso os daría la ventaja de que no necesitaríais el apoyo de tantos ancianos, puesto que vuestro marido tomaría las decisiones por vos. Además, de hacer lo que os digo, no tendríais necesidad de contratar a este campesino mercenario para defendernos, lo que nos ahorraría mucho dinero.

Elena se puso en pie.

—¿Y cómo proponéis, Roberto, que encuentre un ejército que nos defienda? A menos, claro está, que contratemos uno como el del capitán Rinaldi, que, estoy segura, posee una de las mejores reputaciones en toda Italia por el servicio que presta a quienes lo contratan. Además, no tengo deseo alguno de casarme, ni con el conde de Burano, ni contigo, ni con ninguno de tus conocidos.

—El banco… —comenzó a decir Graziani, saltando nuevamente sin permiso, y estaba claro que había miembros del consejo que lo estaban azuzando porque, aunque no decían nada que apoyara sus palabras, sus expresiones lo decían por ellos.

Elena lo hizo callar antes de que pudiera decir una palabra más.

—Basta. No escucharé nada más. Soy vuestra duquesa y he tomado una decisión. Si las condiciones del capitán Rinaldi son razonables, propongo que lo contratemos sin discutir nada más.

Y con esas palabras, volvió a tomar asiento.

Beltraffio golpeó el suelo con su bastón.

—La duquesa ha hablado. Capitán Rinaldi, presentad vuestras condiciones y salid de la sala para que podamos deliberar.

El protocolo entre los disidentes del consejo se había venido abajo. Orsini se levantó nuevamente y gritó:

—Propongo que, antes de eso, votemos si la duquesa debería aceptar la proposición de matrimonio de Burano.

Hubo exclamaciones de apoyo y en contra de tales palabras y, en ese momento, fue el rostro de Elena el que se quedó de piedra. Beltraffio golpeó el suelo con el bastón una y otra vez, en vano. Marco se arrellanó en su asiento mientras observaba el indisciplinado comportamiento con una sonrisa de ironía.

Cuando los gritos cedieron ligeramente, Elena se levantó y dijo:

—Debo recordaros que el Consejo de los Seis es un mero cuerpo consultor, presente sólo para darme opinión que me pueda ser útil a la hora de tomar una decisión. No poseéis derecho alguno para controlarme por medio de una votación. También he de decir que me habéis sorprendido: no sabía que erais tantos los que preferíais convertiros en los lacayos de Burano en vez de vivir en un estado independiente. He oído lo que teníais que decir y he tomado mi decisión. Capitán Rinaldi, os pido que nos presentéis vuestras condiciones, y si nos satisfacen, redactaremos un contrato. Será necesario que esperéis fuera mientras deliberamos, el chambelán os avisará cuando estemos listos.

Se volvió entonces hacia los seis, y añadió:

—Esta, señores, es mi decisión final.

Marco se levantó para obedecer, preguntándose si estaría realmente tan impasible como parecía. Qué criatura tan valerosa para plantar cara a todos aquellos hombres, porque la sala había quedado en silencio una vez que había terminado su discurso.

—Milady —dijo, sosteniendo en alto el papel que Luca le acababa de entregar y que ambos habían redactado—, aquí están mis condiciones. Confío en que tendréis un secretario que pueda leéroslas e informaros de lo esencial.

Elena llamó por señas a un hombre vestido de negro que había permanecido sentado detrás de ella tomando notas.

—Claudio —ordenó—, toma el papel del capitán. Cuando se retire nos lo leerás para que podamos comprender a la perfección lo que propone, y si el banco y el Tesoro pueden hacer frente a sus exigencias.

A continuación le hizo una inclinación a Marco, que le devolvió el gesto y, precedido por el chambelán y seguido de Luca, salió de la sala. Con gesto sarcástico se quedó admirando a la duquesa y preguntándose si se producirían de nuevo el caos cuando él saliera.

—¡Dicen que en cada campo hay un traidor, pero parece que hay más de uno en la sala consistorial de Reggiano! —dijo Luca cuando se quedaron a solas.

—Cierto, y me pregunto cuál será su respuesta cuando oigan nuestras condiciones. Hemos sido de lo más generoso al no exigir tanto como para vaciar los fondos de su banco. No podrán poner objeciones, ni encontrar motivos para rechazarnos.

—¡Generosos! —resopló Luca—. Has sido mucho más que generoso, más de lo que visto jamás. Debes de desear este encargo con toda el alma y empiezo a preguntarme por qué.

—Paciencia, amigo mío. Conoceremos nuestro destino pronto, pero estoy empezando a creer que el estado de Reggiano está dividido, lo que dificultará nuestra tarea de defenderlo más de lo que me gustaría. Mientras tanto, aguardaremos, aunque espero que no sea mucho tiempo.

Fueron llamados a la sala consistorial poco después. Ninguno de ellos sabría decir si aquello era bueno o malo. Marco encogió los anchos hombros al ver la ceja enarcada de Luca y echó a andar tras el chambelán.

Una mirada a los rostros de Orsini y Graziani le bastó para saber que la decisión que se había tomado en la sala era buena para él y que la duquesa había tenido mucho que ver, lo que quedó bien claro cuando se levantó y habló.

—Capitán Rinaldi, mis consejeros y yo hemos examinado vuestra propuesta con sumo interés y hemos decidido aceptar vuestras condiciones, que sin lugar a dudas son generosas, con sólo unas pequeñas modificaciones. Claudio —dijo, dirigiéndose a su secretario—, leédselas al capitán si no os importa. Esta tarde, si el capitán las acepta, las pondréis por escrito en forma de contrato, tras lo cual vendréis a verme y el capitán lo firmará delante de testigos. Mis testigos serán mi consejero principal y el consejo de los Seis. Vos, capitán, tendréis como testigos a vuestro teniente y cualquiera de vuestros hombres que propongáis. El dinero se os entregará a través del banco Carisendi, y el comisario con quien tendréis que tratar será Cola Orsini.

De modo que aquél era el precio de la rendición de Orsini, ser el hombre que controlara el dinero —y hasta cierto punto— las acciones de Marco y su ejército. «Seguro que será una molestia», pensó Marco con abatimiento, pero mejor conseguir aquel contrato con Orsini que perderlo por prescindir de él. No era la primera vez que trataba con hombres como él y siempre había ganado, como esperaba hacerlo también en esa ocasión.

—¿Estáis satisfecho, capitán Rinaldi?

—Mucho —dijo él, con una de sus sonrisas tan poco habituales— en vista de que me habéis concedido literalmente todo lo que pedía.

Llevado por un impulso que no sabía de dónde provenía, se puso sobre una rodilla y tomando la pequeña y suave mano derecha de Elena entre sus enormes manos añadió:

—Desde ahora y mientras dure este contrato vos seréis mi señora feudal.

Marco no pudo evitar preguntarse qué estaría pensando su cínico teniente de semejante demostración de caballerosidad.

Elena sí le dio importancia. Por un momento su adorable calma se resquebrajó y su rostro se puso como la grana. Nadie más que ella podía saber el efecto instantáneo que tuvo el contacto de la mano de Marco con la suya. Ella no podía saber, sin embargo, qué efecto habría tenido para él sostenerle la mano, aunque sólo hubiera sido durante un breve instante, lo que tal vez no fuera mala idea.

—Milady —dijo Beltraffio—, debemos salir ahora a la plaza y dejar que el heraldo informe al pueblo de lo que ha sucedido aquí esta mañana. Debemos presentar al capitán Rinaldi ahora que está al servicio de Reggiano. Dejemos que el chambelán guíe a la comitiva.

De tal forma salieron todos de la sala con la debida ceremonia, como si se tratara de una de las cortes más importantes de Europa en vez de los representantes de un ducado tan pequeño que la mitad de sus vecinos de mayor tamaño deseaban absorberlo. Se detuvieron al llegar a la plaza en la que se habían levantado numerosos puestos callejeros, ya que era uno de los tres días de mercado que se celebraban en Reggiano.

Dos heraldos, requeridos a toda prisa, hicieron sonar sus trompetas con el fin de llamar la atención de los ciudadanos. Todos giraron la cabeza en dirección a la duquesa y se quedaron mirando al corpulento hombre que permanecía a su lado. Cuando uno de los heraldos comenzó a leer el bando tanto comerciantes como clientes se apretujaron en torno a la comitiva ducal, ansiosos por ver al capitán que había de salvarlos del cruel dominio de Burano, cuya tiranía e imposición eran conocidas en toda Italia.

—Esto no es seguro —murmuró Marco a Luca—, y la duquesa no debería salir sin la debida guardia.

—Nos tiene a nosotros —contestó Luca con idéntico murmullo. ¡Palabras proféticas!

La multitud avanzó en tropel hacia delante. Por un momento la duquesa dejó de estar rodeada por sus consejeros y miembros de la corte; sólo Marco estaba cerca.

En ese momento, un hombre joven de mirada demente se abalanzó sobre ella portando una daga en la mano y gritando:

—¡Muerte a todos los tiranos!

En un instante, reaccionando sin pensar, Marco, que tenía los sentidos de luchador en alerta, se sacó la daga de la funda de la bota y la clavó en el pecho del supuesto asesino. La multitud empezó a gritar y a correr en todas direcciones, como si un regimiento de asesinos, en vez de un único hombre, estuviera llevando a cabo una masacre.

Luca ya se estaba llevando a Elena del lugar. Esta había tenido tiempo de echar un vistazo al joven caído, junto a quien estaba en ese momento el guardaespaldas que no había sabido protegerla. Para la irónica diversión de Marco y enfado de la duquesa cuando se enteró más tarde, Cola Orsini rugió:

—¿De dónde habéis sacado ese cuchillo? Dijisteis en la sala que no ibais armado.

—Eso hice —respondió Marco—, ¿y no os sentís aliviado de que estuviera armado? De no haber sido así, vuestra duquesa, en vez de su atacante, estaría ahora muerta o moribunda. ¡Consideradlo mi primer acto de servicio como protector de vuestra ciudad-estado!

—Sois un insolente, señor. Recordad que soy vuestro comisario.

—Así es, y me pregunto dónde estaba el guardaespaldas de la duquesa en vez de estar protegiéndola. Eso es lo que deberíais estar investigando en este momento, en vez de estar criticándome por contar con los medios de protegerla.

Orsini empezó a vociferar algo, pero Marco se dio media vuelta. Luca había hablado de la existencia de traidores en el territorio de la duquesa y empezaba a preguntarse si habría sido algo profético y de ser así, cuántos habría y hasta dónde estarían dispuestos a llegar en su ambición.

Marco Rinaldi le había salvado la vida y tenía que darle las gracias por ello. De no haber estado allí podría haber sido ella la que hubiera resultado muerta en medio de la plaza. Al principio, cuando Luca y los otros la rodearon y la llevaron de nuevo al castello, Elena estaba lo suficientemente conmocionada, aunque no lo hubiera mostrado, como para dejarse tranquilizar y mimar por sus damas de compañía.

Finalmente, cansada de tantas atenciones, cuando Beltraffio apareció hizo que todas se fueran menos una.

—Gracias a Dios —dijo Beltraffio—, que Rinaldi nos mintió al decir que iba desarmado. De no haber sido por él… —sacudió la cabeza antes de añadir—: A ese asno de Orsini no se le ocurrió nada más que reprocharle a vuestro recién nombrado capitán el haber mentido después de que os había salvado la vida. No habría estado de acuerdo en nombrarlo comisario de no ser porque era necesario para asegurarnos su cooperación en el nombramiento de Rinaldi.

Elena asintió. Beltraffio sintió un gran alivio al ver que el color retornaba al rostro de la joven. Se había comportado de forma admirable tal como él había esperado, sin gritos ni mareos. Y por ello no se sorprendió al oír las palabras que dijo a continuación.

—Me gustaría darle las gracias al capitán Rinaldi lo antes posible, sin tardanza. Esperemos que su presteza en proteger a su duquesa esta mañana sea un buen augurio de lo que nos depara el futuro con él. Antes de pedirte que lo llames, Beltraffio, te ruego me digas si se sabe algo del hombre que intentó matarme.

Beltraffio sacudió la cabeza.

—Nada, me temo. Está casi muerto. Los médicos dicen que no le queda mucho, y como está inconsciente no se le puede interrogar.

—No sabía que mi persona provocara tanto rechazo —murmuró Elena con tristeza.

—Y no es así, milady. Algunos de los presentes que no huyeron de la plaza lanzaron imprecaciones contra el hombre que yacía en el suelo. Muchos temen que vuestra muerte hubiera servicio de excusa a Burano para asumir el cargo del ducado al ser vos el último miembro de vuestra familia. Esa es la razón por la que deberíais casaros.

—Ahora no, Beltraffio, ahora no. Te ruego hagas venir al capitán Rinaldi.

—Enseguida, milady. Pediré que os traigan un poco de vino. Es un poderoso reconstituyente cuando se ha sufrido una conmoción como la que vos habéis sufrido esta mañana.

Cuando hubo salido, Elena trató de controlar los escalofríos. Estaba helada. Lo que verdaderamente quería no era vino, sino un brasero. Y eso era justo lo que iba a pedir en cuanto hubiera hablado con Marco Rinaldi.

Como siempre ocurría cuando entraba en una estancia, su tamaño la dejó abrumada. Podía considerarse una mujer alta y de constitución atlética, por lo que no pudo evitar preguntarse qué efecto tendría sobre las mujeres de menor tamaño que la rodeaban.

—Habéis mandado llamarme, milady. Tal vez deberíais estar descansando después de la tragedia de esta mañana —dijo Marco, inclinando la oscura cabeza.

—Descansar —dijo ella con tono cortante, preguntándose por qué su mera presencia la desconcertaba tanto—. No necesito descansar. Vuestra presteza me protegió de todo daño y evitó que pasara nada más. No, lo que quiero hacer es daros las gracias. La situación pilló a todo el mundo por sorpresa. No sólo eso. ¿Cómo os disteis cuenta de las aviesas intenciones del hombre?

La duquesa había vuelto a sorprenderlo. Él había imaginado que la encontraría aturdida, buscando en vano las palabras, tal vez, y en su lugar allí estaba, dispuesta a entablar una conversación con él como si nada hubiera ocurrido. Sin embargo, algo le decía que no se sentía tan impasible como parecía, ya que era incapaz de contener un leve temblor que de vez en cuando la asaltaba. En cualquier caso, le respondería con toda la veracidad que pudiera.

—Tengo que decir, milady, que me sorprendió mucho que os acercarais tanto a la muchedumbre. No es muy inteligente por vuestra parte, y como vuestro capitán general os aconsejo que en vuestras futuras apariciones os rodeéis de un buen grupo de guardias entrenados, en vez de los hombres de edad que os acompañaban hoy. Por ese motivo estaba atento a las personas que nos rodeaban, de forma que cuando el supuesto asesino se abalanzó sobre vos yo estaba preparado para enfrentarme a él.

—Ya lo creo que os enfrentasteis a él. ¿Pero dónde estaba la daga que utilizasteis para detenerlo, sir Marco? No vi nada en la sala consistorial.

Él lanzó una carcajada que modificó por completo su rostro, igual que las otras veces.

—Claro que no, milady. ¿Qué sentido tendría un arma secreta si todo el mundo pudiera verla? No, la llevaba en la bota derecha y estaba preparado para sacarla, así —y con un rápido movimiento se agachó y al levantarse la daga estaba en su mano.

Para Elena fue como un truco de magia. Un instante y su mano estaba vacía… Al instante siguiente ¡allí estaba la daga!

—Entiendo —dijo.

—Así lo espero, duquesa, porque debo pediros que no contéis mi secreto a nadie. Mi vida o la vuestra podrían depender de que el secreto esté bien guardado. Ni siquiera mi teniente sabía que iba armado. ¿Podéis prometérmelo?

Se había inclinado hacia delante para poder mirarla a los ojos. El azul oscuro de los ojos de ella se encontró con el gris plateado de los de él y, por un momento, Elena sintió que su fuerza de voluntad se tambaleaba bajo el influjo de su mirada. Algo que no podía ocurrir.

—Si de verdad consideráis necesario que no diga nada, nada diré —dijo ella, apartando la mirada.

—Duquesa, es totalmente necesario, por los motivos que acabo de daros.

—Entonces vuestro secreto estará seguro.

—Nuestro secreto —la corrigió él con una sonrisa.

—Nuestro secreto —acordó ella—. Sois rápido, sir Marco.

—Para ventaja vuestra —dijo él.

Esta vez Elena mostró su acuerdo con una inclinación de cabeza.

—No confiéis en nadie más que en mí ahora que me habéis contratado.

—¿Ni siquiera en Beltraffio?

—Oh, creo que con él podemos hacer una excepción —dijo—. Pero nadie más. —Tal vez debería preguntaros primero si hago bien en confiar en vos. Se sabe de otros condotieros que han traicionado a sus señores por dinero.

—Buena pregunta. Yo sólo puedo decir que fui entrenado por los mismos que entrenaron a Hawkwood y él jamás traicionó a ningún señor al que le hubiera dado su palabra de servir con lealtad. Yo os doy mi palabra ahora, milady, y no por primera vez.

Los dos guardaron silencio. Elena se vio asaltada por un nuevo escalofrío.

Siempre alerta, Marco dijo con suavidad:

—Tenéis frío, milady —y era una afirmación, no una pregunta.

—Tengo mucho frío —dijo ella, sorprendida—. Tengo la sensación de que nunca volveré a entrar en calor. ¿Pero cómo lo habéis sabido?

—Porque, milady, os ha recorrido el cuerpo un escalofrío varias veces desde mi llegada y es algo normal; todos los soldados sabemos que cuando alguien corre un grave peligro después siente frío, y que éste tarda un tiempo en desaparecer. Por qué esto es así nadie lo sabe.

—Me tranquilizáis, sir Marco —dijo ella con agradecimiento—. Pensaba que me sentía así porque era una mujer débil, pero me relaja saber que los soldados experimentan lo mismo.

—Puede que seáis una mujer, pero no sois débil —dijo él antes de poder controlar su lengua.

—Me halagáis.

—No lo creáis. Nunca lo hago.

Sus ojos se encontraron de nuevo y, por un momento, fue algo de lo más extraño. Todo el poder y la formalidad de un cargo que ambos compartían en diferente medida y manera quedaron a un lado. Por un momento no eran más que un hombre y una mujer, atravesados por una sensación más vieja que el mundo, la de una atracción mutua tan fuerte que los dos quedaron conmocionados; Elena porque nunca había sentido nada parecido por un hombre antes, Marco porque sí había experimentado atracción sexual hacia una mujer, pero nunca antes tan intensa como para desear inclinarse sobre ella, tomarla entre sus brazos y estrecharla en ellos hasta que el calor de su cuerpo penetrara en el de ella. Y lo habría hecho de no haber sido por la presencia de una de sus damas de compañía, entretenida con su labor en un rincón de la estancia, aunque siempre atenta a cualquier cosa que pudiera necesitar su duquesa.

El momento pasó como si nunca hubiera existido, así que tal vez fuera una suerte que llegaran un par de criadas portando sendas bandejas con jarras de vino y copas. Beltraffio, que las precedía, lanzó una dura mirada a su señora y a su capitán general mientras las criadas dejaban las bandejas en una mesa de un mármol de un vivo color en el que se habían incrustado imágenes campestres de los alrededores de Reggiano.

—Vuestro vino, milady —anunció el hombre—. Tal vez vuestro capitán general desee acompañarnos mientras elaboramos un plan para defender Reggiano.

Elena miró a Marco, en quien ya empezaba a pensar como Marco, y secundó la invitación de Beltraffio.

Marco indicó que estaba de acuerdo, pero aún dijo:

—Habláis como si esa defensa fuera inminente.

—No viene mal estar preparado —dijo Beltraffio—, como siempre aconsejo a mi señora. Especialmente ahora que parece que los acontecimientos avanzan con rapidez. Acaba de llegar un heraldo enviado por el conde Giovanni para saber si puede visitar a su alteza la duquesa de Reggiano a lo largo de la próxima semana, para discutir algunos asuntos de estado. Me he ocupado de tomar el mensaje en vez de enviarlo a vuestra presencia, milady, pero creo que deberíais recibirlo formalmente en cuanto nos terminemos el vino.

—Muy inteligente —dijo Marco, aceptando la copa que Beltraffio le entregaba.

El anciano se dio cuenta nada más tomar el primer sorbo de que los ojos del joven habían vuelto a posarse en Elena y que los de ésta volaban frecuentemente hacia su capitán general. Suspiró y se preguntó si habría pasado algo entre ellos y, de ser así, si sería bueno o malo. Sólo el tiempo podría decirlo, pero él era de la opinión de que a Reggiano se le estaba acabando. Y en ese caso, una situación desesperada requería medidas desesperadas. Mientras, los tres juntos beberían el excelente vino de Reggiano.

—Sir Marco, me gustaría que os quedarais conmigo cuando lo reciba —ordenó, al tiempo que posaba la copa vacía en la mesa.

Tal y como Beltraffio había sugerido, el vino había conseguido que dejara de temblar. No pareció oír el suspiro de resignación de Beltraffio cuando oyó que le decía a Marco que se quedara con ella, aunque tal vez tuera mejor así.

Marco sí lo oyó y pareció divertirle. El astuto secretario se mostraba alerta con él, lo que tal vez fuera mejor por el bien de Reggiano. Excepto, claro está, que esperaba que no pusiera al descubierto de alguna forma las verdaderas ambiciones que tenía, no sólo respecto al estado que había jurado proteger, sino también respecto a Burano, su poderoso vecino.

Cuatro

Elena miraba por la ventana el patio en el que hacía sus ejercicios de entrenamiento una compañía formada en parte por los hombres de Marco Rinaldi. Diez días habían pasado y se esperaba la llegada de Giovanni degli Uberti, conde y tirano de Burano, al día siguiente. Durante esos diez días Marco y su teniente habían trabajado con denuedo para reunir a todas las tropas y organizar su alojamiento, parte fuera de las murallas de Reggiano y parte dentro. Después se habían dedicado a inspeccionar las armas, los caballos, el departamento de intendencia, la herrería, y que todos los hombres estuvieran cómodos.

Marco había acordado con ella que por la tarde lo acompañaría a caballo a inspeccionar las tropas para que los hombres vieran a la señora a quien servían. Llevaba ropa de montar y estaba hecha un manojo de nervios como nunca antes había estado. No estaba segura de si la causa sería el hecho de conocer a todo un ejército de soldados o la idea de volver a estar en compañía de Marco. Éste había estado tan ocupado en los últimos días que apenas lo había visto, y aún menos había hablado con él.

Orsini, sin embargo, siempre acompañado por Graziani, le habían hecho numerosas visitas para quejarse de que haber contratado a Rinaldi y a su compañía iba a ser la ruina de la ciudad.

—El coste de las provisiones necesarias tan sólo para alimentar a todos esos hombres asciende a tal cantidad que tiemblo de pensar en ello —se había quejado esa misma mañana—. De haber sabido que iban a ser tantos antes de decidir contratarlo, mi decisión habría sido muy diferente. Graziani está de acuerdo conmigo.

La única muestra de conformidad por parte de Graziani, en calidad de banquero, fue un asentimiento con la cabeza. Si pudieran persuadirlos de sobornar a Rinaldi y después las cosas se torcían no quería que hubiera pruebas de haber apoyado a Orsini.

Por primera vez Elena había tenido que elevar la voz y le había gritado, utilizando la imprecación favorita de su padre que a ella siempre le había molestado:

—Por el cuerpo de Cristo, hombre, piensa lo que dices. ¡Si perdemos a Rinaldi y a su condotta, perderemos toda esperanza de mantener nuestra libertad frente a Burano! Si eso es lo que queréis, decidlo para que sepamos todos a qué atenernos. Además, sabéis tan bien como yo que las condiciones de Rinaldi no eran onerosas y que tenemos suerte de contar con él por tan módico precio.

—Sí, milady —dijo Graziani, tomando la palabra por primera vez—. Eso es lo que me tiene perplejo. Las criaturas como él no suelen venderse tan barato. ¿Qué gana él con el acuerdo? Decidme.

—Siempre viendo conspiraciones por todas partes, Graziani, pero aún no habéis dado con ninguna —había dicho ella—. Cuando ocurra os escucharé, pero hasta el momento guardad silencio.

Los dos hombres se habían quedado atónitos ante su franqueza. Hasta el momento siempre había dado muestras de un gran tacto, gobernando como todos pensaban que debía hacerlo una mujer, valiéndose de la dulce persuasión, pero estaba claro que ese hombre de baja estofa, Rinaldi, había sido una mala influencia para ella porque desde el mismo momento en que entrara en el castello el comportamiento de su duquesa había cambiado.

Los dos se contaban entre los nobles en lo que se entendía por nobleza en las ciudades-estado de Italia, gobernadas por hombres de negocios y banqueros. Orsini, a pesar de su origen noble, tenía negocios por todo el Mediterráneo y también con Oriente, y tenía dos barcos en el mar en esos momentos. Era una molestia haberse visto obligados a contratar a un mercenario para que los defendiera.

Murmuró algo sobre el tema a Graziani una vez fuera de la estancia de la duquesa.

—No se comporta ni habla como un campesino analfabeto. Creo que hasta bromeó con Beltraffio sobre Dante y Boccaccio —comentó Graziani.

—Ese hombre tiene pretensiones, lo cual no hace que me guste más a la luz de los impuestos que habrá que imponer para pagarle.

Si Marco hubiera oído esa conversación no se habría mostrado sorprendido. Se fijó en el rubor del rostro de Elena cuando ésta descendió por la grandiosa escalinata para encontrarse con él en el vestíbulo de entrada. Marco llevaba puesta media armadura, grebas en las piernas y guanteletes en las manos, y tenía más aspecto de guerrero que nunca. Elena sintió el impactante deseo de verlo vestido con la armadura completa, listo para la batalla, el yelmo adornado con su penacho, a lomos de su caballo de guerra.

El adorable sonrojo se debía en parte a eso, y en parte a las críticas que había recibido de Orsini y Graziani.

—Veo que Estáis listo para la batalla, sir Marco —dijo, y más tarde se dio cuenta de que empezaba a adoptar con él el tono bromista que sus damas empleaban cuando coqueteaban con los jóvenes cortesanos que vivían y servían al castello, algunos de los cuales habían sido requeridos por Marco para unirse a su ejército.

—Siempre —dijo él, y aunque su tono era grave saltaba a la vista una ligera curvatura en sus labios. Elena se había percatado de que siempre lo hacía cuando decía algo que tenía un doble significado—. De no haber sido así cuando ese necio os atacó… —hizo un amplio gesto con las manos—. Un soldado de verdad siempre debe estar listo para cualquier cosa.

Elena le sonrió; parecía hacerlo muy a menudo cuando estaba con él.

—Pues hoy debéis estar listo para escoltar a la duquesa de Reggiano en su visita a vuestro campamento, y ya que creo que llevaremos una tropa a caballo para vigilarnos podremos hacer nuestro recorrido con tranquilidad.

—Si Dios quiere —dijo él, y su tono se había tornado serio de verdad—. Uno nunca debe dar nada por sentado.

Y sin más tardanza, la acompañó al patio donde aguardaba su palafrén, así como la mencionada guardia que los acompañaría durante el recorrido, encabezada por el teniente de Marco. Tras ellos estaban Beltraffio y un grupo de oficiales de la corte, entre ellos un heraldo, pero afortunadamente, pensó Elena, no estaban presentes ni Orsini ni Graziani.

Lo que de verdad le preocupaba era por qué creía que Marco, que de ninguna manera era el modelo de hombre guapo celebrado por los pintores, la atraía tan poderosamente. Incluso su voz ronca, tan diferente del tono aflautado de los jóvenes de la corte, le resultaba extrañamente irresistible. En cuanto a sus ojos, se le antojaban inexplicablemente fascinantes. Había llegado a la conclusión de que tal vez fuera el halo de absoluto poder y mando que lo rodeaba lo que le resultaba tan seductor.

Se suponía que él montaría a su lado, lo que también la complació. Le bastaba con girar la cabeza para contemplar su adusto perfil, aunque eso le provocara algún escalofrío. Tembló aún más cuando apartó de un empujón al mozo de cuadra y él mismo la ayudó a subir a su palafrén, un bello animal de color crema.

—Debería montar un caballo de guerra —dijo Elena, cuando estuvo montada a lomos del animal y él subía a lomos de su enorme caballo de guerra.

Marco pareció considerarlo un momento antes de dirigirle una de sus perezosas sonrisas.

—Creo que, al contrario que la mayoría de las damas, vos podrías controlar a uno de estos animales.

—Queréis decir con eso que, al contrario que la mayoría de las damas, soy más bien corpulenta —replicó ella sin poder evitarlo. Él pareció reflexionar un momento antes de contestarle.

—Sois alta, pero no corpulenta. Elegante como el álamo, de hecho, en vez de pesada como el roble.

Aquélla era la conversación más extraña que había tenido nunca. Se preguntó qué pensaría Beltraffio, que cabalgaba un poco por detrás de ellos, si lo hubiera oído. Pero dado que era imposible, se sintió libre de darse el capricho de charlar con Marco, que parecía disfrutar de las bromas.

Por otra parte, y ya que iba a pasar revista a sus tropas, tal vez debería colocarse la máscara sobria que correspondía a toda una duquesa, el tipo de expresión que adoptaba cuando recibía la visita de enviados extranjeros y parientes lejanos que iban a criticarla, pero se quedaban para alabarla.

El único problema era que, cuando trataba de ponerlo en práctica, empezaba a reírse, aunque afortunadamente ya habían traspasado las puertas de la ciudad y descendían por un camino de tierra a cuyos márgenes se habían instalado las tiendas y las cabañas con tejados de paja en las que la condotta de Marco de alojaba. Allí estaban la herrería y hasta el boticario. La tienda más grande y mejor dotada era la de Marco, como éste le indicó.

El campamento era como una pequeña ciudad. Había incluso puestos en los que se vendía comida y vino instalados por los propios comerciantes y los dueños de algunos puestos del mercado de Reggiano.

—No todos mis soldados están aquí —explicó Marco—. Algunos se hospedan en casas de la ciudad desde donde se encargan de entrenar a vuestra inadecuada guardia, así como a cualquier muchacho avispado que quiera unirse a mí.

—Y decidme, sir Marco, ¿vos también fuisteis uno de esos muchachos avispados que buscaban aventuras y por eso os unisteis a una condotta?

—¡Ay de mí! No. Primero fui pinche a las órdenes del cocinero del campamento, y después, en vista de mi tamaño, me convertí en escudero que se ocupaba de mantener a los caballos en la retaguardia durante las batallas, listos para que los caballeros hicieran uso de ellos cuando tenían que perseguir a un enemigo por el campo de batalla.

—Pero apuesto a que pronto os distinguisteis y fuisteis ascendido.

—Me halagáis —dijo él, sonriendo de nuevo—. Sí, pasé a formar parte de una lanza, esto es, los dos o tres hombres de infantería que se necesitan para sostener la pesada lanza contra la carga de la caballería.

—Una posición peligrosa… pero sobrevivisteis.

—Es obvio… o ahora no estaría a vuestro lado llenándoos la cabeza de información innecesaria sobre batallas y soldados.

—No —dijo ella—, no es innecesaria dado que como duquesa tendré que enviar a esos hombres a la batalla y debería saber lo que les ocurre cuando se da la orden de que empiece la guerra, lo cual espero no tener que hacer.

—Yo también lo espero, milady, yo también lo espero —dijo él con toda seriedad.

—¿De veras? Pero sois un soldado.

—Por necesidad, para ganarme el sustento, pero no por deseo. La compañía de mi capitán estaba corta de hombres a caballo, y cuando comprobé que montaba razonablemente bien, fui ascendido para formar parte de una tropa de caballería y de ahí avancé con rapidez cuando quedó claro que los hombres me obedecían.

¡Que montaba razonablemente bien! Elena se atrevería a decir que pocos hombres montaban tan bien como el hombre que tenía al lado. Nada más pensar en ello la comitiva se detuvo delante de un espacio abierto en el que unos pocos soldados hacían instrucción a las órdenes de un hombre canoso vestido con media armadura. Estaba gritándoles varias órdenes, pero se detuvo al ver a Marco y se levantó la visera de metal a modo de informal saludo.

—Buen día, Paolo —dijo Marco, inclinándose hacia delante—. Me gustaría que saludaras a nuestra nueva señora, la duquesa Elena de Reggiano. Milady, éste es mi sargento de armas, amigo y mentor, Paolo Panizzi, a quien debo más de lo que jamás podré pagar.

—Tonterías, muchacho —replicó Paolo con brusquedad—. Hace tiempo que me pagaste. Ojalá estos zotes tuvieran tantas ganas de aprender el oficio como tenías tú. Me voy a quedar afónico de tanto gritar tratando de meter un poco de sentido común en esas cabezas.

—No hace tantos años que te oí la misma cantinela conmigo, pero es una extraña forma de saludar a tu señora.

—Ya que la has traído hasta aquí, puede que mi señora desee aprender lo que verdaderamente ocurre en un campamento armado, en vez de extraer la información de absurdas canciones cantadas por estúpidos trovadores. Espero que no estéis pensando en ir a la guerra con nosotros, milady. El campo de batalla no es lugar para mujeres.

Elena se echó a reír. La forma tan franca de dirigirse a ella, toda una duquesa, lejos de enfadarla le resultó divertido.

—Sir Paolo —dijo ella con voz cantarina—, valoro mucho vuestra sinceridad y desprecio la adulación que muchos creen que es lo único que un príncipe o una princesa desean escuchar. Quedaos tranquilo porque no acompañaré a vuestro capitán al campo de batalla.

—Bien dicho —dijo él con un gruñido—. Si lo decís en serio, claro. Y ahora, debéis excusarme, pero tengo que poner en forma a esos chicos. Me temo que algunos de ellos se han ablandado de tanto vivir en el castello.

Al mirarlos con detenimiento, Elena vio que dos de ellos eran hijos de buenas familias pertenecientes a su corte. Los dos le dirigieron una mirada de sufrimiento y tuvo la sensación de que aquellos muchachos avispados, como los había llamado Marco, se estaba arrepintiendo de haberse asomado a lo que parecía una vida llena de emociones.

Marco vio cómo cambió la expresión de Elena y dijo en un tono que sólo ella pudiera oír:

—La vida en una condotta es dura, milady. Si ese par que estáis contemplando no sobrevive, Paolo los mandará de vuelta a casa con el rabo entre las piernas. En la compañía del Zorro no queremos soldados que no estén dispuestos a pelear. En la batalla son un peligro para sí mismos y para los demás.

Paolo debía de tener buen oído porque en ese momento les gritó:

—Y tanto que lo son —tras lo cual se dio la vuelta y marchó hacia los muchachos.

—Sigamos —dijo Marco, y continuaron con el recorrido hacia la linde del campamento, antes de dar la vuelta y regresar a su tienda nuevamente.

Más que una tienda se trataba de un pabellón, muy distinto de los simples refugios que habían ido dejando atrás. Marco la ayudó a desmontar, y, al igual que antes, el simple contacto provocó en el cuerpo de Elena las sensaciones más extrañas. Ella no hizo caso, o por lo menos lo intentó, mientras él la acompañaba a su alojamiento.

Había una mesa grande en el centro de la habitación y sobre ella un mapa extendido en el que Luca estaba trabajando. Se irguió al verlos entrar y les dirigió una inclinación. Fue un saludo un poco más elegante que el de Paolo Panizzi, eso seguro, ¿pero tan sincero? Luca era también mucho más guapo que Panizzi, aunque tampoco eso quería decir nada. Hacía mucho tiempo que Elena había dejado de juzgar a los hombres, y a las mujeres, por su apariencia.

—Bienvenidos —dijo cuando cesaron las formalidades. Beltraffio, el chambelán y dos miembros del consejo que los habían acompañado al interior de la tienda estaban descubriendo que, aunque escasamente amueblada, todo era elegante. Había incluso una especie de pequeño estante en el que se habían colocado unos cuantos libros. Eso quería decir que Marco sabía leer, lo cual no sorprendió ni a Beltraffio ni a la duquesa, aunque no podía decirse lo mismo de los otros.

—Supongo que habéis conocido a Paolo Panizzi en vuestro recorrido, milady —dijo Luca, cuando Marco se llevó a Beltraffio a un lado para mostrarle el mapa y explicarle la importancia de las marcas que Luca había estado haciendo en él.

—Sí, y me ha parecido un buen hombre. Creo que vuestro capitán lo conoce desde hace mucho.

—Desde los tiempos del gran Diluvio, parece —dijo Luca, optando por la jocosidad—. Salió del Arca de Noé y desde entonces, él y el capitán han batallado por toda Inglaterra, Francia e Italia. Nunca es amable con nadie, ni siquiera con el capitán. ¿Fue amable con vos?

—No exactamente —admitió Elena con una pequeña sonrisa.

Luca prorrumpió en una carcajada.

—Entiendo por vuestras palabras que ha sido con vos igual de insolente que con todos los demás. El capitán no se lo toleraría a nadie más, claro que Paolo tiene licencia eterna, sabe Dios por qué.

—Y ni Marco, ni Paolo ni el propio Dios nos lo dirán —dijo Elena, ajena al hecho de que, por primera vez, había llamado a Marco Rinaldi por su nombre de pila, delatándose con ello.

Luca, a quien no se le escapaba una, sí se percató. Era obvio que había algo entre Marco y la duquesa que le haría mudar el rostro de piedra del que hacía siempre gala su capitán e ídolo, porque hasta los ídolos tenían que conmoverse alguna vez, a menos que se consideraran por encima de las críticas y eso provocara que perdieran cuidado.

Marco se acercó a ellos justo en ese momento.

—No debes monopolizar a la duquesa —le dijo a Luca con cierta severidad—, porque tengo la intención de enseñarle el mapa. Le resultará útil para saber a qué se enfrenta, y desde qué dirección podrían llegar los ataques, en caso de que Reggiano sufriera un asedio.

¡Estaba celoso! Por Dios todopoderoso, Marco, que utilizaba a las mujeres como objetos, estaba celoso por culpa de una de las bellas criaturas de Dios, y la duquesa Elena era ciertamente bella. Si había alguien que hubiera creído que vería caer a Marco Rinaldi rendido a los pies de una mujer no era Luca de’ Grimaldi, eso seguro. Y lo que era aún mejor era que la mujer que lo tenía en sus redes era una duquesa.

Marco se llevó a Elena a la mesa y comprobó que se mostraba tan competente a la hora de leer mapas como en todo lo demás. Tan competente era ella, y tan interesado en ella estaba él que por una vez los dos se olvidaron del mundo que los rodeaba, ajenos a los testigos que los observaban de cerca. Tanto Beltraffio como Luca vieron cómo la enorme mano de Marco acariciaba la pequeña mano de Elena al pasar y que, cuando sus ojos se encontraron, había en ellos la mirada de embeleso que los hombres y las mujeres empleaban cuando estaban empezando a conocerse mutuamente de esa manera, antigua como los tiempos, que asegura la perduración de la especie humana.

De todos los hombres más improbables, gimió para sí el viejo Beltraffio, la duquesa había elegido mostrar su lado femenino precisamente a un capitán mercenario, había decidido mostrar su deleite hacia un campesino que había ascendido en el escalafón social, cuando nunca hasta el momento había mostrado interés alguno en los jóvenes aristócratas que habían visitado la corte de Reggiano. ¿Qué tenía aquel hombre que tanto la atraía? Él lo sabía, claro que sí.

Marco Rinaldi, independientemente de sus orígenes, era un hombre con poder, y Elena también era una mujer poderosa, que no tenía miedo de ello, de modo que veía en él lo que él obviamente veía en ella. Como si estuvieran llamados a gustarse a pesar de la casta y el país, porque Beltraffio seguía sin saber con seguridad si era italiano o inglés, y sólo esperaba que nada malo saliera de aquella desafortunada historia, que era lo que al principio había pensado.

Pero de pronto los pensamientos de Beltraffio tomaron un rumbo inesperado. A medida que la imagen del mundo cambiaba al ver a Elena y a Marco juntos, lo mismo ocurrió con su reacción ante la situación. Su habilidad para hacer semejante cosa le había asegurado una vida larga en unos tiempos en los que los hombres de su posición a menudo cometían errores que significaban el fin prematuro de sus vidas.

—Vamos —dijo finalmente—. Debemos partir en breve. Nos reuniremos con el resto del consejo para discutir la recepción que hemos de hacer a nuestro distinguido visitante.

Elena, que había disfrutado mucho con la descripción en voz susurrante que Marco le había hecho del mapa, levantó la vista y dijo con pesar:

—El deber me llama, y soy su esclava. Tal vez podamos buscar otro momento para seguir discutiendo de asuntos tan interesantes, sir Marco. He aprendido mucho esta tarde de cosas desconocidas para mí hasta ahora —y lo recompensó con una radiante sonrisa.

La irónica opinión que Luca tenía de aquel sutil discurso era que lady Reggiano había aprendido mucho más que el arte de la guerra o cómo leer mapas: estaba empezando a conocer el arte de lo que podía ocurrir entre una mujer y el hombre por el que se sentía atraída… por primera vez. No se equivocaba al juzgar que era tan inocente en un arte como en el otro.

Marco, por su parte, no era nada inocente…

La falta de inocencia permitía a Marco ver, con la misma claridad que Luca, lo atraído que se sentía hacia la duquesa Elena, una mujer que, por su alta posición, estaba por encima de los alegres juegos a los que se dedicaban hombres y mujeres de menor rango. Más tarde, ese mismo día, sentado junto a Luca a cierta distancia de Elena y sus consejeros, no pudo menos de admirar la manera en que manejaba la conducta de éstos ocasionalmente indisciplinada y, a menudo, maleducada.

Como siempre, la disputa giraba en torno a la proposición de matrimonio del conde de Burano y el desacuerdo del consejo respecto al deseo de Elena de contemporizar con él mientras averiguaban a través de conversaciones diplomáticas lo que Reggiano podía ganar, si es que ganaba algo. Marco escuchaba a los oponentes de Elena con más interés del que había mostrado hasta el momento, porque antes de salir de su cuartel general para asistir a la reunión, Luca le había dicho algo desconcertante.

Tras el atentado contra Elena le había pedido a su teniente que investigara, con toda la discreción posible, si había habido algún incidente de similar naturaleza anteriormente. Se estaba poniendo una hopalanda larga de color negro y oro ribeteada de leopardo que le cubría la camisa también de color dorado, cuando Luca, también lujosamente ataviado, había entrado en sus aposentos y se le había quedado mirando.

—Cuánto lujo —había dicho al fin—. ¿Se debe a la duquesa… o al consejo?

—A ninguno de los dos —había respondido él—. Lo hago por mí. Estoy practicando.

Pero no había explicado para qué estaba practicando. Y la respuesta de Luca había sido enarcar las cejas… sin decir palabra. En su lugar, había sacado otro tema más importante.

—Me habíais pedido que os informara de si había habido otros atentados contra la vida de la duquesa. He descubierto que dos extraños incidentes que podrían entenderse como intentos de hacerle daño han tenido lugar últimamente —hizo una pausa.

—Continúa —había dicho Marco mientras se ceñía el cinturón del que colgaba, oculto por la hopalanda, una pequeña espada en su vaina.

—El primero fue cuando un caballo la lanzó por los aires inesperadamente. Como sabéis, es una excelente amazona. Su mozo de cuadra descubrió la vaina llena de pinchos de una castaña bajo la silla. Es un poco extraño que el asunto pasara por un accidente. En la segunda ocasión, se libró de que la alcanzara una saeta disparada con una ballesta porque la comitiva que encabezaba viró inesperadamente cuando un niño cruzó por delante de ellos. El portador del arma no apareció nunca. Cómo nadie lo tomó por un atentado contra su vida escapa a mi entender. Sin embargo, el sentimiento general entre los ciudadanos de Reggiano es que la duquesa es popular ya que, al igual que ella, ninguno desea que Burano tome el poder, sobre todo por los impuestos que cobra en su propio estado.

—¿Y cuál es tu opinión? —le había preguntado Marco, al ver que Luca aguardaba obviamente la pregunta.

—Que si la duquesa es el objetivo de un asesino, él, o posiblemente ellos, porque tiene que haber más de un ciudadano desafecto, provengan del círculo de personalidades con poder que la rodean y están a favor de Burano.

—Exacto —había dicho Marco—, y una vez desaparecida la duquesa, podrían invitar a Burano a anexionarse un estado que ha perdido a su regente y que, obviamente, carece de heredero.

La idea lo había inquietado y, sentado en la cámara de estado, seguía inquietándolo. Porque la persona que más tenía que ganar con la desaparición de Elena era el propio conde de Burano, algo que no le había comentado a Luca.

La discusión se había vuelto enconada hasta que, de pronto, Beltraffio solicitó permiso para hablar. Elena, que había mantenido en todo momento la calma, aunque a duras penas, dijo en ese momento:

—Agradecería mucho vuestra opinión, sir Beltraffio.

—Opino —comenzó y lo que dijo sorprendió a Marco, no así a Elena— que no puede hacernos daño esperar un poco. Lo que no se decida hoy, o durante la visita del tirano de Burano, podrá decidirse después del debido debate cuando se haya ido.

La sorpresa de Marco se debía al hecho de que antes Beltraffio había sido de la opinión de que la unión con el conde tal vez fuera buena idea. Algo le había hecho cambiar de opinión, ¿pero qué?

Marco se removió un poco. Sus propios planes para Reggiano, los cuales ni siquiera Luca conocía, le interesaban más que las disputas existentes dentro de la corte de la duquesa aunque los planes estuvieran relacionados directamente con el siguiente paso de su plan. Hasta el momento la duquesa, Beltraffio y el consejo habían llegado a un punto muerto al haber alcanzado un empate en la votación.

Aunque no importaba, pues en lo que a él concernía la votación era insignificante, como pronto descubrirían todos.

Mientras, Elena, cansada de aquellas infructuosas conversaciones, se levantó de su asiento ducal y dijo con la voz más imperativa que logró componer:

—Basta. Tendremos que recibir al señor de Burano y permitir que los hechos se desarrollen con normalidad, dado que al parecer no somos capaces de llegar a un acuerdo sobre el plan a seguir. De este modo doy por terminada la presente sesión del consejo. Beltraffio, os quedaréis conmigo para que podamos seguir discutiendo el asunto. El resto, incluido mi capitán y su teniente, podéis marcharos.

El consejo se levantó, murmurando su desacuerdo, pero la última palabra de la duquesa podía invalidar la opinión de todos ellos. Sólo eran un órgano consultivo y, cuando no llegaban a ningún acuerdo, el deseo de la duquesa se imponía.

Beltraffio, sin embargo, se inclinó sobre ella para susurrarle al oído:

—Os ruego permitáis al capitán Rinaldi que aguarde en la antesala en caso de que lo necesitemos.

—Si es tu deseo, puedes hacérselo saber, pero hazlo de manera que el resto no se dé cuenta de que lo estamos favoreciendo. Bastantes disensiones y celos estoy suscitando ya como para querer provocar más.

—Sabia opinión —murmuró Beltraffio, antes de acercarse a Marco para darle el mensaje cuando los miembros del consejo hubieron salido.

—¿Y Luca no? —preguntó Marco.

—No, la duquesa requiere sólo vuestra presencia cuando crea necesario haceros llamar.

—¿Y ahora qué pasa? —preguntó Luca cuando Beltraffio se hubo marchado—. Creo que ese viejo es tan astuto como vos, y su señora no se queda atrás.

—Estoy de acuerdo, y puedes quedarte conmigo hasta que soliciten mi presencia —respondió Marco.

—Y ahora, ¿qué es eso que quieres decirme y por qué ha de tener el capitán Rinaldi conocimiento de ello? —preguntó Elena a su consejero principal cuando regresó junto a ella.

—Simplemente esto. Que hay formas de salir de la situación actual y podría sernos útil el consejo de Rinaldi.

—Si hay formas me gustaría oírlas —dijo ella fascinada—. Continúa.

—No tan rápido. Necesito vuestra cooperación antes de que llegue Rinaldi. Me gustaría esbozar la propuesta que quiero haceros a ambos. Sugiero que lo llamemos dentro de unos minutos. No me gustaría dar la sensación de que tenemos prisa.

—En ese caso —dijo Elena con firmeza, puesto que no estaba segura de estar preparada para tratar al Zorro como a un igual—, tendrás el tiempo que necesites para proponerme lo que quieras antes de que llegue.

Beltraffio sacudió la cabeza.

—No, milady. Me gustaría contar con la franca respuesta de los dos cuando os haga la proposición.

Era inútil. Elena sabía que cuando su secretario tomaba una decisión, era difícil hacerle cambiar de idea. La perspectiva de encontrarse a solas con él y con Marco Rinaldi la excitaba de una manera extraña, y era una sensación casi incómoda.

Para cuando Beltraffio llamó a Marco le costaba mantener su calma habitual. Una de las razones era que de alguna manera lo encontraba aún más formidable, y más atractivo, vestido como un miembro de la corte que como un soldado: parecía sentirse muy cómodo con aquellas prendas. Sin embargo, cuando Beltraffio y él se quedaron de pie frente a ella, encontró la frialdad necesaria para decir:

—Os ruego que toméis asiento, sires. No me gusta sentirme observada desde una posición superior.

Una vez sentados en uno de los bancos que había sido ocupado por los miembros del consejo, continuó con el mismo tono, tratando de no mirar a Marco porque cada vez que lo hacía, sentía un estremecimiento.

—Mi consejero desea discutir ciertos temas relacionados con la conducta a seguir ante la visita del conde Giovanni y me gustaría tener vuestra opinión.

¡Que era lo único que podía hacer dado que Beltraffio no había tenido la deferencia de informarla a ella de cuáles eran esos temas!

—Por favor, Beltraffio, os ruego nos digáis qué ronda vuestra mente y rápido. El día pasa.

Marco, que estaba observándola con detenimiento, pensó que, a juzgar por su discurso, ni siquiera ella sabía de qué quería hablarles Beltraffio y se preguntó qué podría ser.

—Me parece —comenzó Beltraffio, que se mostraba de lo más solemne—, que el punto más espinoso del asunto de cómo tratar a Burano reside en el hecho de que la duquesa es no sólo una mujer, sino una mujer soltera sin herederos, motivo que facilita al conde Giovanni un gancho con el que atraer a los miembros desafectos del Consejo de los Seis. Las cosas cambiarían si la duquesa fuera a casarse. Puede que Burano siga deseando anexionar nuestro estado, pero con el lastre de un esposo, si se me permite decirlo así, los desafectos perderían gran parte del apoyo que se basa en el hecho de que la duquesa permanezca soltera. Estáis de acuerdo conmigo en esto, estoy seguro.

¿Qué decir? Tanto Marco como Elena se miraron directamente el uno al otro por primera vez. Elena estaba perpleja porque no podía imaginar lo que Beltraffio iba a sugerir a continuación. Marco, sin embargo, no estaba perplejo; creía haber captado la indirecta del anciano y estaba decidido a adelantarse a él porque, si sus suposiciones eran correctas, ganaría la mano al hacerlo.

—Por supuesto que estoy de acuerdo —dijo él—. Lo que no habéis dicho es quién podría ser ese esposo. Dudo mucho que estéis pensando en conceder a alguno de los miembros de la nobleza de Reggiano el honor, puesto que eso sería como intercambiar una disensión por otra. Y creo que tampoco hay muchos candidatos adecuados en ninguna otra ciudad cercana, puesto que tendría que tratarse de alguien proveniente de alguna de las ciudades más grandes y poderosas que Reggiano, lo que significaría que Reggiano perdería su independencia, igual que con la proposición de Burano.

Se detuvo y esta vez ofreció a la desconcertada duquesa y a su consejero principal su sonrisa más dulce. Luca habría estado orgulloso de él.

—De manera que el único candidato que se me ocurre que pueda casarse con la duquesa y sepa cómo defender el estado de Reggiano de cualquier posible invasión soy yo.

Si hubiera disparado una flecha con la ballesta directamente hacia el retrato del difunto duque no habría causado tanta conmoción en Elena, porque la ofensiva sorpresa que le produjo oír semejante sugerencia así de repente bastó para dejarla atónita. La sorpresa de Beltraffio partía del hecho de que no había previsto que Marco Rinaldi pudiera haber adivinado lo que él mismo iba a proponer y hubiera decidido tomar la iniciativa de proponerlo él y con sólo una frase.

—Mi franca respuesta —anunció Elena en tono desafiante, repitiendo el comentario que Beltraffio le hiciera con anterioridad y mostrando todo el altivo orgullo que fue capaz de reunir frente a semejante insolencia por parte de un simple capitán—, es que no puedo creer que mi consejero estuviera sugiriendo que me casara con vos.

Todavía tenía que tomarle la medida al Zorro que había logrado colarse en el gallinero que era Reggiano, porque Marco, mirándola a los ojos, dijo:

—La idea de casarme con vos, milady, se me había ocurrido nada más conoceros y conocer vuestras circunstancias. Que lord Beltraffio llegara a la misma solución para vuestro problema no me sorprende en absoluto. Pero si me estuviera equivocando y vuestro consejero tenía otra proposición que hacer, debo insistir en que mi oferta sigue en pie y deberíais considerarla.

Beltraffio habló por fin. Marco le había dado tiempo para reorganizar sus pensamientos, y tratar de decir algo que aplacara a su duquesa y la convenciera de que la estrategia más inteligente era, no sólo considerar ese matrimonio, sino aceptarlo.

—Milady —dijo el hombre, haciendo una inclinación—, os ruego que penséis cuidadosamente en la proposición del capitán Rinaldi. No sólo se ofrece a defender nuestro ducado, sino que cuenta con un ejército considerable que se pondría en acción para defenderlo y que, además, podría prestarse a otros estados como ejército contratado con lo que repercutiría en dinero para el ducado. Lo que es más, si la diferencia entre vuestros respectivos rangos os parece ofensiva, tened en cuenta que el primer duque de Reggiano, vuestro abuelo, era un hombre sin tierras, de baja cuna, que formó una compañía y arrancó Reggiano de las manos de los comerciantes empobrecidos que la gobernaban. Espero que, si está en el cielo, bendiga desde las alturas la unión entre vos y el capitán que tanto se parece a él, si piensa como yo que esta unión podría liberar Reggiano de los supuestos depredadores como el conde Giovanni.

—Oh, ya veo por qué no queríais discutir vuestros planes conmigo. Esperabais arrinconarme y forzarme a aceptar un matrimonio con un hombre al que apenas conozco —dijo Elena con voz entrecortada.

Marco soltó una carcajada que Elena interpretó como cruel.

—Sabéis muy poco del mundo, milady, si creéis que en algún momento habríais tenido la oportunidad de casaros con un hombre al que verdaderamente conocierais. Ese no es el destino que aguarda a príncipes y princesas habitualmente.

¿Qué podía decir? Especialmente cuando la cabeza y su indisciplinado cuerpo vibraban ante la perspectiva de casarse con Marco Rinaldi. Elena no sabía qué la angustiaba más: ¡la idea de poder casarse con él o la de no hacerlo! Trató de recordarse que era la soberana de Reggiano y que debería enfrentarse a aquella indeseable situación con una única consideración en mente: ¿beneficiaría en algo a su ciudad aquel matrimonio?

Beltraffio, que había pasado las últimas dos semanas trabajando con el Zorro, evidentemente pensaba que sí. ¿Por qué? Elena no podía ni imaginarlo, ¡aparte de que una duquesa soltera a cargo de Reggiano constituía mayor amenaza que si estuviera casada casi con cualquiera!

Para ser justos, casi con cualquiera no, ya que el Zorro era un reconocido líder, pero en contra tenía su dudoso nacimiento. No sólo estaba en duda el país en el que había nacido, sino que, a juzgar por su nombre e historia, estaba claro que no pertenecía al rango de aquellos que se casarían con la duquesa de un rico estado. Que Reggiano era rico no había duda, aunque su riqueza provenía casi por completo de su banco y del comercio con Oriente, no de las tierras que controlaba. Era el banco y el comercio lo que el conde Giovanni codiciaba, no el cuerpo de Elena Carisendi, que tan sólo era el medio de conseguirlo.

Lo cual la llevó de nuevo a pensar qué era lo que Marco Rinaldi codiciaba en realidad. Y había una respuesta sencilla a ese interrogante. Lo que quería era exactamente lo mismo que el conde Giovanni, el estado de Reggiano, ni más ni menos. Por mucho coraje y palabras de admiración hacia ella, era su estado lo que verdaderamente perseguía y ella no era más que el instrumento para conseguirlo.

Mientras sus alocados pensamientos daban vueltas en espiral dentro de su cabeza, Marco y Beltraffio aguardaban a que hablara. Finalmente, Beltraffio tosió con discreción llevándola de vuelta al desagradable presente.

—Habéis expresado con exactitud por qué aborrezco el matrimonio —dijo Elena a Marco—. Casarme con un hombre que no conozco, y especialmente uno con edad suficiente para ser mi padre.

—Cierto —replicó él—. Pero, pensad, milady, que a mí me conocéis y, al contrario que el conde de Burano, ¡yo no tengo edad para ser vuestro padre!

Si Beltraffio pensaba que aquélla era la conversación más extraña que se había escuchado en aquella sala consistorial, no lo dijo. En su lugar, volvió a toser y a continuación dijo casi despreocupadamente:

—Debo recordaros, milady, que es habitual en todos los soberanos no anteponer sus propios deseos a las necesidades del país que gobiernan. Hasta el momento no habéis considerado los beneficios que tendría para Reggiano vuestro matrimonio con el capitán Rinaldi. No tengo que recordaros que, desde que heredasteis, el consejo y la mayoría de los nobles de la ciudad se han mostrado ciertamente agitados ante el hecho de que fuerais vos quien gobernara. Sé que la mayoría del pueblo llano os acepta alegremente. Sus deseos no son de suma importancia, ¡pues de otro modo pasaríamos el tiempo entregándoles leche y miel a cambio de no hacer trabajo alguno! Para ellos el mejor verso de la Biblia es el que dice: «Mirad los lirios del campo, ellos no se atañan, ni dan vueltas, ¡y aun así Salomón en toda su gloria no fue seleccionado como uno de ellos!».

Debería haber sabido que nada de lo que dijera haría callar a la duquesa.

Con una dulce aunque venenosa sonrisa, la duquesa le replicó:

—Lord Beltraffio, bien podríais dirigir ese comentario a los miembros de mí corte en vez de a los pobres diablos que trabajan cada día para que vos y yo podamos vivir con comodidad.

Marco no pudo contenerse. Lanzó una carcajada y, cuando Elena se volvió hacia él y le lanzó una mirada fulminante, le dijo:

—Milady, con esa lengua en vuestra cabeza no debéis temer al matrimonio. En vuestro caso, el estribillo será pobre marido en vez de pobre mujer.

—Y si eso es así, ¿por qué queréis casaros conmigo?

—Para salvar Reggiano y buscarme un lugar en la vida. ¿Qué otro motivo habría de tener? Si sólo deseara acostarme con una mujer bonita, hay docenas en vuestro palacio que me complacerían ¡y sin tener que casarme con ellas!

Por primera vez Beltraffio vio cómo daban jaque mate a su duquesa, que había quedado en silencio, acorralada, aunque no por mucho tiempo.

—¿Pero cómo os atrevéis a hablarme con ese descaro… ?

—Bueno, me atrevo —la interrumpió él—, porque si habéis considerado necesario decir lo que opinabais de mí, permitidme el honor de decir lo que pienso de vos.

Beltraffio que contemplaba con los ojos en llamas su confrontación como si estuvieran listos para medirse en una justa, o a enfrentarse con las picas, empezó a reír a carcajadas.

—Veo que estáis hechos el uno para el otro —dijo finalmente—. Bonito augurio para un matrimonio, sin tener en cuenta el estado de Reggiano. Vamos, vamos, milady, considerad la proposición de messer Marco con el sentido común que os caracteriza. Tiene muchas ventajas. Por un momento, Elena y Marco permanecieron de pie, mirándose con fijeza. Marco, el más ducho en ese tipo de encuentros y más experimentado en los juegos del amor y el sexo, sabía que de no haber estado presente Beltraffio, le habría bastado con tocarla para que se hubiera derretido en sus brazos, porque el amor y el odio siempre iban estrechamente entrelazados.

Un día, se juró, se lo enseñaría y, entonces, como messer Boccaccio había dicho, el ruiseñor cantaría para ellos toda la noche, pero no era el momento.

Elena suspiró y volvió a sentarse. Nunca antes había perdido el control hasta el punto de ponerse a gritar como una pescadera anunciando su mercancía. ¿Qué le había ocurrido? ¿Acaso se sentía secretamente abochornada porque una parte de sí misma se preguntaba qué se sentiría estando en los brazos de Marco Rinaldi, cuando ni uno de los elegantes cortesanos y pretendientes llegados de las ciudades vecinas había tenido un efecto tan poderoso sobre ella?

Sí, tenía que ser eso, pero debía retirarse a su actitud ducal y considerar, con frialdad, la chocante proposición del capitán y la igualmente chocante conformidad mostrada por Beltraffio.

—Admito que mi soltería es el problema, ¿pero seguro que debe ser messer Marco quien ponga fin a esa situación? ¿No hay ningún otro candidato de rango superior que podamos considerar?

—Desgraciadamente —dijo Beltraffio, mirando de soslayo a Marco, que había enganchado los pulgares en su espléndido cinturón de oro y ámbar y contemplaba detenidamente a Elena como si fuera un caballo que estuviera pensando en comprar—. El conde llegará por la mañana y lo superaremos en táctica si lo informamos de que la señora de Reggiano ha aceptado la proposición de matrimonio del capitán Marco Rinaldi. De esa forma, la boda podrá celebrarse antes de que se marche. Retrasar más el asunto buscando otro candidato sería darle ventaja.

—Y el Consejo de los Seis ¿cómo verá que messer Rinaldi se convierta en el soberano consorte de Reggiano?

—Estoy seguro de que cuatro de ellos lo preferirán a él antes que al conde, especialmente si la unión lleva mi aprobación, si se me permite la humildad. Sólo es de esperar que se opongan Orsini y Graziani.

Pensaba mientras hablaba que la idea de una unión entre la duquesa y el capitán general debía de llevar rondándole la cabeza desde que conoció a Rinaldi. Recordó entonces la conversación en la que Elena había dicho con tono jocoso: «Supongo que no me sugerirás también que me case con él».

—Entonces encontraremos poca oposición por ese lado, y dado que el capitán Rinaldi me salvó la vida considero que el pueblo también preferirá que me case con él a que lo haga con algún joven guapo pero desentrenado, perteneciente a alguna otra corte. Al menos, como bien has dicho, cuenta con su propio ejército.

—¿He de entender, milady, por vuestras palabras que estáis dispuesta a aceptar mi proposición? — preguntó Marco.

—Sí, aunque sólo sea porque no quedan más vías abiertas.

Lo cual no era la mejor manera de expresarlo, pero era la verdad y le daba lo mismo si messer Marco se disgustaba.

Messer Marco. Le dirigió una inclinación de cabeza, y murmuró:

—Me complace saber, milady, que vuestro sentido común ha triunfado después de todo —tras lo cual esperó a oír el comentario de Beltraffio, que fue directamente al grano.

—Lo único que queda por hacer es llamar al Consejo de los Seis para informarlo cuanto antes. Si se me permite la sugerencia, sería mejor no hacer el anuncio formal hasta que llegue el conde. Hay ciertos asuntos que debemos atender antes de que él y su comitiva atraviesen al galope las puertas de la ciudad. Vos, capitán Rinaldi, junto con vuestro teniente, asistiréis a la reunión con el consejo.

—Excelente —dijo Marco, todo actitud conciliadora ahora que había ganado la partida—. Es más, yo también tengo asuntos que arreglar antes de que el consejo se reúna.

De modo que estaba hecho. Elena, sentada en silencio, no sabía si alegrarse o apenarse. Sólo el tiempo podría decirlo.

Más tarde, a solas en su habitación, con la cabeza dándole vueltas de pura excitación tras los inesperados acontecimientos del día, Elena yacía en su cama, preguntándose cuánto tiempo tendría que pasar antes de compartirla con Marco Rinaldi.

Ninguno de los tres había esperado que el consejo mostrara su inmediata conformidad con la decisión de Elena de casarse. El anuncio hecho por Beltraffio había formado una gran alboroto, pero al final, sólo Orsini y Graziani habían seguido objetando. A los otros cuatro miembros el anuncio los había tomado por sorpresa, pero lo consideraban una solución útil para contrarrestar las amenazas de Burano de atacarlos y casarse con Elena por la fuerza.

—Pero bastaba con contratar a Rinaldi para mantener al conde a distancia —había bramado Orsini—. No es necesario que la duquesa se case con él.

La respuesta de Elena no se había hecho esperar.

—Después de llevar meses diciéndome que estar soltera me convertía en presa de cualquiera que codiciara el estado de Reggiano, no comprendo vuestra reacción. Os aseguro que no ha sido una decisión tomada a la ligera, pero tenía que hacerse antes de la llegada del conde. Además, ya he ordenado que la ceremonia tenga lugar en la catedral de Reggiano mientras el conde esté aquí.

Levantó una mano para silenciar la exclamación de sorpresa y su afirmación de que eso sería como agitar un paño rojo delante de un toro.

—Mi decisión está tomada, y he de informaros que nadie le dirá al conde nada sobre mi inminente boda, ni se hará anuncio público hasta que él llegue. Si me entero de que cualquiera de vosotros informa de ello antes de tiempo, el culpable recibirá el castigo correspondiente, tal como mi padre habría hecho si alguien hubiera osado desobedecer sus órdenes.

Aquello silenció a Orsini, aunque no hasta el punto de evitar que murmurase algo que sonó como «prisa indecente», y quedó claro por su expresión y sus cuchicheos con Graziani que nada de lo que hubiera podido decir lo habría complacido.

—Habrá habladurías, me temo —les había dicho Beltraffio a Marco y a ella—, pero siempre y cuando no lleguen a oídos del conde antes de su visita, estaremos a salvo. Ya he ordenado que se cierren las puertas de la ciudad a todos excepto al capitán Rinaldi y los miembros de su ejército.

La mirada que lanzó a Marco al decirlo estaba cargada de significado. Marco se limitó a asentir con la cabeza para mostrar que comprendía el significado implícito en sus palabras.

Mientras, Elena, sentada en el asiento ducal, con la barbilla apoyada en la mano, trataba de aceptar el nuevo estilo de vida que se abría ante ella. Había esperado poder gobernar sola como lo había hecho su padre, pero ese sueño había llegado a su fin. Tuvo que reconocer con pesar que siempre había sido un sueño, pero nunca había imaginado que terminaría teniendo que casarse con un anónimo condotiero.

En cuanto al anónimo condotiero, permanecía cómodamente sentado, tramando con ella y Beltraffio la línea a seguir como si se hubiera pasado la vida sabiendo que estaba destinado a gobernar un rico estado. Por alguna razón aquella absoluta despreocupación le molestaba más que si se hubiera pasado el tiempo jactándose y presumiendo como había oído decir que hacían los hombres como él.

¡Los hombres como él! ¿Y acaso sabía ella cómo eran? Miró a Luca, que estaba sentado en un taburete bajo, al contrario que Beltraffio y Marco, que se habían acomodado en sendos sillones no muy diferentes del que ocupaba ella. En su elegante y diplomática actitud, Luca no se parecía en absoluto a Marco, ni a Tolentino, el condotiero que su padre había contratado una vez, un toro corpulento y basto aficionado a dar a gritos su opinión, o a gritar sin más.

Cierto era que Marco era un hombre grande, pero hasta su reciente batalla verbal había demostrado una marcada delicadeza a la hora de hablar con ella, y tenía que confesar que su propia actitud grosera hacia él era lo que había provocado idéntica actitud en él hacia ella.

Algo que le había preocupado entonces, y que volvía a preocuparle en ese momento, a solas en su cama, era la idea de que todos sus planes se derrumbaran como un castillo de naipes; que Burano los atacara con tal fuerza que Marco Rinaldi resultara vencido y muerto, y ella terminara siendo el premio del conde. Si eso ocurriera, muchos de los buenos ciudadanos de Reggiano también habrían muerto, algo que no habría ocurrido jamás de haber aceptado la proposición del conde.

Por una vez había pedido a sus damas de compañía que dejaran una vela junto a su cama y, sabiéndolo, apartó el cubrecama, se levantó y se puso una bata larga, prenda que le recordó la espléndida hopalanda de Marco. Maldito hombre, pensó con enojo, ¿es que nunca conseguiría sacárselo de la cabeza? Era como si caminara a su lado mientras se acercaba a la ventana que daba a un pequeño balcón desde el que se podía contemplar el patio.

Lo cual la llevó nuevamente al momento en que Beltraffio se había llevado aparte a Luca de’ Grimaldi al término de la sesión del consejo y le había dicho:

—Creo que sería conveniente que dejáramos a solas a vuestro capitán y a mi duquesa unos momentos.

A solas con un hombre. En toda su corta vida Elena no se había encontrado sola salvo en raras ocasiones, pero jamás con un hombre joven. Estar a solas con el viejo Beltraffio no contaba. Por un momento se le había pasado por la cabeza negarse, pero cuando el sentido común se hizo valer de nuevo, ofreció a Marco su mejor sonrisa, aunque éste no se dejó engañar; detrás podía verse el miedo que sentía hacia él.

Marco había respondido diciendo en el mayor tono de triunfo que fue capaz de esbozar:

—Lamento, milady, que Beltraffio no os previniera de la decisión que había tomado respecto a mi boda con vos como la solución a los problemas de Reggiano. Pero quería obtener una respuesta natural, y no forzada, por vuestra parte. Supongo que os ha debido sorprender sobremanera.

Elena se había puesto en pie de golpe y se había apartado de él antes de darse la vuelta para enfrentarse al hombre que ya sabía que deseaba y temía al mismo tiempo.

—Por supuesto que me ha sorprendido, y Beltraffio lo sabía. Sabía además que no me estaba dando tiempo para pensar en una negativa razonable a su inesperada proposición. No tenía ni idea…

Pero no había podido terminar porque la boca empezó a temblarle como si las lágrimas que había estado conteniendo todo el tiempo estuvieran a punto de derramarse.

A Marco, para su propia sorpresa, le había parecido que aquella Elena conmovida le resultaba aún más tentadora que la mujer siempre serena. Había querido tomarla entre sus brazos, reconfortarla y… oh, Dios, se estaba excitando con sólo pensarlo. Sacudió la cabeza en un intento por aclararse las ideas con la esperanza de dominar las reacciones de su cuerpo y le dijo:

—No tengo intención de haceros daño en manera alguna, milady. Mi prioridad es vuestra seguridad, y la de Reggiano.

Nada más decirlo, Marco se había encomendado al Señor nuevamente para que lo perdonase por la mentira que acababa de decir, o, al menos, la verdad a medias, puesto que desde que conociera a Elena lo único que había sentido había sido un fuerte deseo de protegerla. Desgraciadamente, pensar en ello sólo consiguió que su cuerpo comenzara a descontrolarse de nuevo. Y lo que era aún peor: si alguna vez había creído que messer Boccaccio había exagerado al describir los deseos de hombres y mujeres cuando estaban enamorados, en ese momento se dio cuenta de que había estado muy equivocado.

No, se dijo con firmeza, no era amor, sino lujuria lo que sentía. Y aun así, si los trovadores y el viejo Giovanni estaban en lo cierto, era el amor lo que provocaba aquel deseo de servir a la persona amada y no la lujuria.

—Tengo que creeros —le había dicho entonces Elena—, porque seguro que mi fiel sirviente, Beltraffio, nunca me entregaría a alguien que pudiera maltratarme. Dijisteis que os conocía, pero creo que… sólo han pasado unos días desde nuestro primer encuentro, tiempo insuficiente para conocer a una persona.

Marco respondió con solemnidad a eso.

—Sé que tengo fama de granuja taimado, pero os aseguro que no miento al deciros que os trataré bien.

Y eso, al menos, sí era cierto: fueran cuales fueran sus verdaderas intenciones no incluían hacer daño a la adorable criatura que tenía delante, temblando ligeramente. Y para redondear la perspectiva de recibir a Elena como esposa estaba seguro de que era verdaderamente inocente y nunca había estado con un hombre, y como que se hacía llamar Marco Rinaldi, no estaría con ningún otro.

Claro estaba que Elena, al recordar la escena, era bastante ajena a la verdadera naturaleza de la reacción de Marco ante ella. Al contrario, para su consternación, le pareció que se mostraba frío, impasible ante ella y sus súplicas. El resultado fue que no había sido capaz de decirle nada más que pudiera considerarse debilidad por su parte.

—Muy bien —dijo ella, con una apariencia fría como el hielo—. Trataré de creerlo, sir Marco, pero recordad que más valen los actos que las palabras, y que será por vuestros actos por lo que os juzgaré.

—No querría que fuera de otro modo, milady. Yo también sé la diferencia que hay entre lo dicho y lo no dicho y siempre trataré de ser no sólo vuestro esposo, sino también vuestro protector.

Hasta cierto punto aquella afirmación, aunque hecha con frialdad, pareció aplacarla más de lo que lo habría hecho una espectacular declaración sobre sus intenciones. Se mostraba tan frío verdaderamente que Elena pensó con angustia que la pasión que había empezado a sentir por Marco no debía de ser correspondida, ya que al pedirle que se casara con él lo había hecho más como una obligación que como un acto de amor.

Que así fuera entonces. Tras repasar los acontecimientos del día, Elena decidió que era hora de regresar a la cama y tratar de dormir. Pero antes de que pudiera hacerlo, vio desde su aventajada posición cómo una figura encapuchada atravesaba el patio. La fría luz de la luna iluminó brevemente el casco del hombre cuando éste se detuvo junto a la estatua de su padre, el duque.

¿Quién era y qué estaba haciendo allí en plena noche cuando todos los hombres y mujeres de bien estarían dormidos en sus camas? Claro que si ella estaba despierta, también podían estarlo otros. ¿Estaría esperando a alguien? ¿Y de ser así, a quién? ¿Sería Marco el misterioso hombre? Ella pensaba que sí.

No tuvo que esperar mucho. Una figura de más baja estatura emergió de las sombras y se acercó hasta el hombre que esperaba junto a la estatua. Lo saludó con una inclinación de cabeza, tras lo cual tuvieron una animada conversación. Elena no podía oírlos, claro, pero por los gestos del primer hombre parecía que estaba dando órdenes que el segundo aceptaba asintiendo con la cabeza.

La curiosidad se apoderó de ella. No era habitual ni propio de la duquesa de Reggiano salir de su dormitorio sola en plena noche, pero la inquietud, la vigilia y la sensación de que el mundo que la rodeaba se había vuelto oscuro y misterioso la empujaron a hacer algo que antes no habría creído posible.

Tras comprobar que tenía bien cerrada la bata, se puso unas ligeras zapatillas y salió al largo descansillo que había entre dos tramos de escaleras.

A la tenue luz que emanaba de las antorchas colgadas en las paredes, bajó hasta el piso inferior donde dos soldados hacían guardia al pie de la escalinata. Presentaron armas al verla y sólo Dios sabe lo que pensarían de que su duquesa vagara sola por el palacio en plena noche. Ella no hizo caso y continuó, giró el recodo y se dirigió hacia el vestíbulo principal de entrada, en cuyo extremo más alejado se encontraba el cuarto de la guardia.

No había llegado al cuarto cuando vio que el hombre de idéntica figura a la que había visto desde su ventana caminaba hacia ella, se detuvo en seco al reconocerla.

El hombre no era otro que Marco Rinaldi, como había sospechado.

—¡Milady! —exclamó él, aunque el tono era más bien interrogativo—. Sois vos. ¿Qué estáis haciendo vagando por el palacio, sola, a estas horas de la noche?

Su respuesta, como más tarde pensó Marco, era típica de ella.

—Qué extraño, capitán Rinaldi, pero yo iba a preguntaros lo mismo, ¡excepto que en vuestro caso vagabais por el patio de mi palacio!

Su enérgica respuesta le valió una amplia sonrisa de admiración por parte de él.

—Noblemente reprochado, milady, aunque debéis admitir que los dos nos estamos comportando de forma extraña. Yo, por lo menos, tengo una buena razón. Envié a uno de mis hombres al campamento fuera de la ciudad a informar a mi teniente de que me encontraría con él en el patio donde nadie pudiera oírnos. Ya veis, acostumbro a no confiar en nadie cuando me hospedo en un lugar desconocido. Había olvidado que era vuestra habitación la que daba al patio, y aunque hubiera recordado ese detalle, habría supuesto que estaríais profundamente dormida. El motivo de mi extraña conducta es que tenía que dar a mis hombres determinadas órdenes antes de la llegada del conde mañana. Ordenes que no había decidido hasta después de mucho pensar en ellas, cuando todos nos hubimos retirado ya. Y ahora, decidme, ¿qué motivo tenéis vos para estar despierta y para comportaros de una forma tan impropia de vuestra alteza, puesto que supongo que no será una costumbre recorrer el palacio en mitad de la noche?

—No podía dormir —dijo escuetamente—. Debéis admitir que he tenido un día muy difícil y cuando parecía que no podría dormir en toda la noche me acerqué a la ventana y os vi. Al principio no estaba segura de que fuerais vos, pero creí reconocer vuestra manera de andar y los gestos que hacíais.

—Interesante —dijo Marco, con los ojos relucientes—. ¿He de entender que no reconocisteis a Luca?

Elena sacudió la cabeza y respondió con la misma simplicidad de antes.

—No lo conozco tan bien.

—Lo que quiere decir que a mí sí me conocéis bien. ¿Es eso, milady? ¿Me conocéis bien? —preguntó, al tiempo que avanzaba hacia ella, sin apartar los ojos de los suyos.

—Todo lo que necesito —dijo ella con frialdad—. Teniendo en cuenta que no soy aún vuestra esposa.

—¿Todo lo que necesitáis, milady? ¿Necesitáis esto? —y, por fin, hizo lo que había querido hacer desde que viera por primera vez a Elena Carisendi, duquesa de Reggiano, sentada en el sillón ducal, mirándolo con gesto altivo.

Levantó las manos, le tomó el rostro entre ellas y posó los labios en los suyos con toda la dulzura del mundo, porque de haber hecho más que eso su deseo apenas contenido se habría desbordado y habría tenido que tomarla allí mismo, en el suelo del palacio.

La simple idea de ese contratiempo, y las posibles consecuencias que habría para ambos si alguien los viera juntos, lo obligó a bajar las manos y retroceder un paso.

—Perdonadme, milady.

Excepto que Elena, inmersa en una espiral de vértigo y sintiendo cómo su cuerpo palpitaba en lugares que había ignorado hasta entonces pero que sabía que existían, dejó escapar un débil gemido y le rodeó el cuello con los brazos.

—No os detengáis.

Y tras decirlo le plantó un beso en la boca con no demasiada dulzura, lanzando a Marco a la misma espiral vertiginosa de puro deseo. Este la rodeó con sus brazos y esta vez no le dio un beso en los labios, sino que depositó un reguero de ellos desde la comisura de los labios hasta su oreja… Elena gimió de nuevo y lo besó en la mandíbula.

Una vez más, dónde habría terminado aquello no se sabría nunca, porque Elena se detuvo de pronto, llevada por la misma sensación de culpabilidad que lo había asaltado antes a él.

—Oh, Dios mío —exclamó, llevándose las manos a los labios hinchados—. ¿Qué me ha empujado a hacer algo así?

—Vuestras necesidades, milady —dijo Marco—. Es obvio que os ha gustado mi beso.

—Pues no debería.

—«No debería» no puede aplicarse a un beso que se recibe con el mismo espíritu con que se da —dijo Marco, puesto que eso era lo que pensaba de aquel encuentro fortuito—. Especialmente cuando uno responde con uno o más besos por deseo propio.

—Me he equivocado.

—Lo dudo —replicó él con una amplia sonrisa—. Después de todo, soy vuestro futuro esposo quien, dentro de unos pocos días, tendrá todo el derecho a besaros y esperará que se le devuelvan sus besos, no que los repelan.

—¿Cómo hemos llegado al punto de tener esta absurda conversación? —gimoteó Elena.

—Mi problema no es el hecho de hablar, sino nuestros actos —dijo él cordialmente—. ¿Podremos perdonarnos? En caso afirmativo, yo haré mi penitencia primero, porque fui yo quien empezó el beso.

Elena lo miró atónita.

—Creía que erais un soldado, sin embargo habláis con la astucia que caracteriza a los juristas a quien estoy obligada a escuchar en los consejos. ¿Lo aprendisteis siendo paje en un lance o es algo innato?

—No me llaman el Zorro en vano —admitió Marco inmodestamente.

—Ahora veo por qué. ¿Sabéis, capitán Rinaldi? Creo que será mejor que me retire porque está claro que nunca podré ganaros en una batalla dialéctica.

—Oh, yo no estaría tan seguro, milady. Me ha parecido que lo estabais haciendo admirablemente, pero en vista del largo día que nos aguarda mañana sugiero que los dos nos retiremos a la cama de inmediato. A camas separadas, por supuesto. El sacerdote aún no ha pronunciado los votos matrimoniales ante nosotros.

Elena no pudo contenerse. Empezó a reírse con ganas, no esas risitas ridículas propiamente aristocráticas que solía emplear cuando alguien hacía algún comentario cómico o ingenioso. Sin saberlo, su rostro cambió y se llenó de vida, algo que a Marco no le pasó desapercibido. Tanto que la tentación volvió a crecer en su interior, al igual que cierta parte de su anatomía.

—Permitidme que sugiera que tomemos caminos separados. De otra manera, si alguien nos viera podría pensar que estábamos teniendo una cita secreta. Creo que suele ser a esta hora cuando los amantes de messer Boccaccio concierta sus citas.

—Pero nosotros no somos amantes —protestó Elena.

—Aún no, lo admito. Pero pensad en lo que le parecería a alguien que lo viera desde fuera.

—Pero lleváis puesta vuestra ropa de soldado, no ropa de dormir como yo.

—Cierto, pero alguien podría pensar que eso lo haría más divertido. Elena quería preguntar cómo podría pensar alguien eso, pero no sabía cómo. A juzgar por la expresión de Marco, puede que su respuesta no fuera tan… bueno… delicada.

—Buenas noches, entonces —dijo ella.

—Que durmáis bien —respondió él.

¿Por qué se mostraba tan reticente a separarse de él? Había sido muy agradable bromear con él en medio de la noche, lejos de las miradas de los demás. Para ser sincera, había sido aún más agradable que la besara y besarlo a él. Aun así, era necesario separarse, por los motivos que Marco había argüido.

De vuelta a su dormitorio, Elena reflexionó sobre los misterios que rodeaban a los hombres y a las mujeres con las que yacían, y que pronto dejarían de serlo para ella.

Por primera vez la perspectiva de la lección que habría de aprender no le daba ningún miedo.

Cinco

Toda la ciudad de Reggiano se despertó al alba con el sonido de las trompetas. Eran los heraldos del conde Giovanni degli Uberti que llegaban antes para anunciar que su señor se encontraba a unos pocos kilómetros y llegaría al mediodía.

Después los heraldos fueron escoltados al interior del castello, donde se les dio de comer a la espera de la llegada del conde. Marco, al oírlos, saltó de la cama, llamó a Paolo Panizzi que había pasado la noche en su habitación, vigilándolo, y le dio las órdenes finales:

—Quiero que todo esté en su lugar, díselo a Luca, antes de que llegue el conde, o haré un liguero con vuestras tripas.

—Entendido —dijo Panizzi, que había salido raudo a cumplir las órdenes de su señor.

Elena se había despertado, bastante descansada, lo que, teniendo en cuenta su aventura nocturna, y la ruidosa llegada de los heraldos, se le antojó sorprendente. Pero aún más sorprendente era que sus damas de compañía la encontraran tan cooperativa a la hora de ponerle su vestido más suntuoso.

—Se viste para el conde. Eso lo explica todo —dijo Donna Violante, su dama principal.

Nada más lejos de la verdad. Para ser sincera, Elena se estaba vistiendo para Marco, y, conforme iban colocándole cada vuelta de perlas, cada alfiler de rubíes y cada pendiente de diamantes, se preguntaba qué pensaría él de su duquesa en todo su esplendor. El conde Giovanni no tenía ningún lugar en sus pensamientos; eso llegaría, por necesidad, más tarde.

Si ella misma se había visto magnífica, las caras de Marco y Luca le dejaron bien claro que no era la única. Permanecían de pie a la izquierda de su sillón ducal y Beltraffio, con el bastón que mandaba su cargo en la mano, estaba de pie delante de éste, y un poco a la derecha.

Tanto Marco como Luca vestían armadura completa, excepto los yelmos, que llevaban en el hueco del brazo izquierdo doblado, en vez de llevarlos en la cabeza. Los miembros del Consejo de los Seis estaban también de pie en una línea recta a la derecha de Beltraffio, mientras que Claudio aguardaba sentado a una mesa baja con pluma, tinta y el libro de contabilidad para tomar nota de lo que sucediera en la reunión.

Todos habían sido informados de que el conde y su larga comitiva se aproximaban a las puertas de la ciudad y pronto estarían entrando en el castello. También sabían que esperaba recibir las atenciones de Reggiano durante varios días antes de regresar a Burano con la promesa de matrimonio de Elena o sin ella.

A pesar de estar rodeada por los suyos, Elena no pudo evitar un pequeño escalofrío. Sabía que aquél iba a ser el encuentro más importante de los que había presidido y sólo la presencia de dos de los hombres más importantes de su vida le daba fuerzas para guardar la calma que siempre había mostrado en ocasiones menos relevantes.

Los dos hombres eran, por supuesto, Beltraffio y Marco, quien, a pesar de caracteres y nacimiento tan distintos, estaban unidos en una cosa: el deseo de protegerla a ella y al estado que gobernaba. Los motivos de Marco para querer servirla estaban, a su entender, claros: casándose con ella adquiriría categoría de noble, se convertiría en el soberano de Reggiano y fundaría su propia línea sucesoria.

Los de Beltraffio eran bien distintos: le había prometido a su padre en el lecho de muerte que serviría a Elena mientras le quedara un álito de vida. Era la hija que nunca había tenido porque su esposa había muerto joven, tratando de dar a luz a gemelos, y no había querido volver a casarse. Su vida había sido un constante servicio a la familia Carisendi, y ahora que llegaba a su fin, deseaba irse sabiendo que dejaba a Elena en posesión de lo que le pertenecía por nacimiento.

¡Es que nunca iba a llegar ese hombre! Más de uno de los que aguardaban de pie en la cámara de estado, con las pinturas en el techo que representaban a Júpiter reinando en el Olimpo rodeado de otros dioses, pensaba lo mismo que ella. La única persona a la que no parecía importarle cuándo llegara Giovanni degli Uberti era Marco. Llevaba tanto tiempo aguardando ese día, se dijo, que unos minutos más no importaban.

Un alboroto procedente del otro lado de la cámara anunció a los presentes la llegada del visitante. El chambelán de Elena, acompañado por dos pajes, atravesó las puertas para anunciar la llegada del conde y su comitiva.

—Desea ser recibido por la duquesa lo antes posible —informó. Sus palabras sorprendieron a todos porque lo normal cuando se recibía la visita de un dignatario era que se retirara un rato para recuperarse del viaje.

—Entonces decidle que pase —ordenó Elena.

Transcurridas todas las formalidades preliminares, el conde entró, seguido de los señores que lo acompañaban, así como de su capitán general, Pantaleone de’Arcetti.

La cámara de estado, a pesar de sus grandes dimensiones, estaba atestada. Acompañaron al conde a una tarima en la que se había colocado un sillón, justo enfrente del de Elena, y tan espléndido como éste. El resto de su comitiva se acomodó detrás de él. Los funcionarios que más peso tendrían en las negociaciones se colocaron más cerca de él.

A partir de ese momento se siguió un estricto protocolo. El chambelán de Elena presentó al conde a los miembros principales del castello de Elena, incluido Marco, mientras que el chambelán del conde, cuyos ropajes eran más extravagantes que los del de Elena, hizo lo mismo con la comitiva del conde.

A continuación tuvo lugar el intercambio ceremonial de regalos entre ambas partes. El conde, a través de un paje, presentó a Elena un collar largo de magníficas perlas. Ella, a cambio, le hizo entrega de un pequeño barco de oro diseñado por un maestro artesano. El conde contestó con una exquisita alfombra de Constantinopla y Elena le entregó a cambio un tríptico en el que se podía contemplar a la virgen María pintada por el gran artista Duccio.

—Los honores parecen estar igualados —susurró Marco a Luca con cinismo—, lo cual deja contentas a ambas partes, o no, según sea el caso.

Tanto si ése era el caso como si no, los asuntos diplomáticos dieron comienzo en aparente armonía. El conde, como Elena notó con gesto lúgubre, era tal y como había esperado y temido. Un hombre robusto, con un escaso pelo de color gris y rostro enrojecido, casi amoratado, que proclamaba a los cuatro vientos lo mucho que le gustaba comer y beber. Ni siquiera sus espléndidas ropas lograban ocultar sus modales groseros. Iba vestido de escarlata y oro de la cabeza a los pies. Estaba tan sobrecargado de perlas, diamantes, zafiros y rubíes que más tarde Luca dijo, con irreverencia, que más parecía un maniquí en el que se exhibiera el contenido de una joyería que el soberano de un gran estado.

Pronto quedó claro que el conde sentía poco respeto hacia las sutilezas de la diplomacia. Su secretario de estado, no su consejero, Trevisano, que estaba sentado detrás de él, era un hombre delgado con rostro nervioso que empezó a esbozar los deseos de Burano a la manera zalamera de los embajadores. Lo que decía era tan vago que Elena no estaba segura de qué quería decir. Cuando el hombre hizo una larga pausa en medio de una frase larga aunque vacía de contenido, Elena hizo un gesto con la mano a Beltraffio y le preguntó con un susurro:

—¿Cómo demonios hay que responder a eso?

—De ninguna manera —dijo éste—. Dejadme que le conteste de igual forma.

Y así lo hizo.

—Señor conde —dijo, haciendo que su voz sonase más pomposa que la del secretario del conde—, permitidme que agradezca a vuestro secretario su interesante exposición y que le responda que al igual que él desea lo mejor para Reggiano, nosotros nos sentimos muy complacidos de devolver el mismo honor a vos y a todo Burano.

Marco sonrió para sí al ver el dominio de las artimañas políticas del que hacía gala Beltraffio, cuya pedante exhibición hizo que el conde, olvidando todo protocolo, se pusiera en pie de un salto, bramando:

—¡Al diablo con todo eso! Hablemos claro. No tengo tiempo de escuchar palabrería de viejos. Quiero pedir en matrimonio a la duquesa de Reggiano y exijo una respuesta inmediata. Las cartas que le he enviado dejaban bien claras cuáles serán las consecuencias si me rechaza.

Permanecía en pie, mirando con furia a Elena, a Beltraffio y a Marco, por turnos. Detrás, y también de pie, estaba su secretario, cuyo rostro evidenciaba un terror tal por su futuro que cualquier pintor se habría deleitado reflejando semejante estado de aprensión.

Elena nunca sabría cómo había logrado mantener un gesto impasible ante la forma de chantaje del conde carente de todo tacto, pero de alguna forma consiguió estampar en su rostro su gesto más gélido.

—Hablar claro, señor conde —replicó ella—, tiene sus ventajas. Todos sabemos exactamente a qué atenernos. Sí, hemos recibido vuestras cartas y estamos deseosos de daros una respuesta aquí y ahora. La pregunta es, ¿estáis dispuesto a escucharla?

—Por supuesto, milady, estamos perdiendo un tiempo que podría ser mejor empleado. No tengo paciencia con esta extravagante forma de actuar. La espada y las palabras directas son las armas de Burano. Sentaos, hombre, y contened vuestra lengua —le gritó a su desafortunado secretario que, temblando de pies a cabeza, abría y cerraba la boca en un intento de volver al diálogo civilizado sin poner su vida en peligro por ello.

Elena, que aunque no sabía si reír o llorar, sí sabía que tenía que ejercer cierto control para que aquello no se convirtiera en una vulgar reyerta, dijo:

—He de entender que eso significa que estáis preparado para oír lo que mis consejeros y yo tenemos que decir a vuestra proposición de matrimonio.

Sentándose, el conde le hizo un gesto de impaciencia con la mano.

—Eso he dicho, ¿no? Continuad.

—Mi secretario, lord Beltraffio —anunció Elena, tratando de restaurar el orden, reprochando al rufián que tenía delante sus groseros modales—, os informará de la decisión que él, mi consejo y yo misma hemos tomado respecto a la cuestión de mi matrimonio. Proceded, lord Beltraffio.

—Se ha acordado, tal como mi señora os acaba de informar, tras considerable debate entre nosotros, que la princesa Elena, duquesa de Reggiano, ha decidido casarse.

Hizo una pausa para añadir gravedad al asunto, lo suficientemente larga como para el conde se pusiera nuevamente en pie de un salto, exclamando:

—¡Al fin mostráis sentido común, milady! Aplaudo vuestra decisión de casaros conmigo. Juntos seremos rival para Florencia y Milán no seguirá presionando… —hizo una pausa para tomar aliento. Beltraffio, ahogando la incipiente sonrisa para no empeorar las cosas, aprovechó para continuar.

—Desgraciadamente, señor conde, no me habéis dejado terminar. Os ruego me dejéis continuar. Mi señora ha decidido casarse, cierto, pero el hombre que tomará por esposo, confiriéndole el título de duque con ello, es el reconocido soldado, capitán general Marco Rinaldi, que no sólo podrá defenderla a ella, sino también a su ducado, contra posibles ataques e intentos de anexión.

Tal como Marco, Beltraffio y Elena habían esperado, el revuelo no se hizo esperar. El rostro del conde adquirió un tono amoratado casi negro, y Marco creyó que iba a caer fulminado por un síncope allí mismo, acabando con todas los problemas de Reggiano de esa manera.

—Ésa es vuestra respuesta —bramó—. Me rechazáis a favor de un individuo de baja cuna en vez de aceptar la proposición de un noble de alta cuna como la vuestra. Es una pena. Os declaro la guerra, empezando aquí y ahora. Arcetti —aulló— habéis traído a vuestra tropa al castello como os ordené. ¡Haced lo que os corresponde, ahora mismo!

Marco dio un paso adelante, al tiempo que se colocaba el yelmo en la cabeza. Elena pensó que parecía un dios de la guerra, el mismísimo Marte. Sus ojos lanzaban chispas de plata y su tono fue frío como el acero: una voz que nunca antes le había oído.

—Deteneos —ordenó—. Antes de que vuestro esbirro se apresure a cometer semejante estupidez, he de informaros que tengo a mis hombres apostados en todas las habitaciones de este castello y al pie de la escalinata, así como en cada rincón de la ciudad de Reggiano, y controlando todos los caminos. Además, señor conde, después del paso de vos y vuestra comitiva por ellas, las puertas de la ciudad han quedado cerradas y fuertemente vigiladas para que nadie pueda entrar o salir de Reggiano sin mi permiso.

Si intentáis enfrentaros a mis hombres os daréis cuenta de que el dispar número entre nosotros es tal que os veréis reducidos en un santiamén, lo que supongo no desearéis. Así las cosas, estamos dispuestos a dejaros salir, porque no somos asesinos, sólo queremos defender nuestra ciudad y nuestro estado.

El informe que enviasteis a la duquesa decía que vendríais en son de paz. Afortunadamente yo sí os conozco y sé cómo os convertisteis en el conde de Burano y cómo os anexionasteis las ciudades que rodean vuestra ciudad. En consecuencia decidí desconfiar. Mi consejo es que os sentéis y sigáis con los asuntos que tengáis con Reggiano, si es que tenéis alguno, de una manera más civilizada. Tras lo cual estáis invitado a asistir a la boda entre la duquesa y yo que tendrá lugar en la catedral de Reggiano dentro de una semana.

El conde se quedó mirándolo horrorizado. Se sentía abrumado por la dominante figura de Marco. Tomó asiento lentamente. Algo se removió en su in- tenor, algún recuerdo perdido en el fondo de su memoria. Sabía que aquel hombre hablaba en serio. Por una vez habían sido más listos que él y la única manera de salvar algo de aquel desastre era admitir la derrota con el fin de poder salir de Reggiano con sus tropas intactas.

Después ya tramaría un nuevo plan para destruir a aquel vil usurpador y a la duquesa, transformada en una vulgar zorra para ser capaz de casarse con una basura como aquel hombre.

—¿Estáis de acuerdo con esta unión tan desigual, lord Beltraffio? —fue lo único que pudo decir.

—Así es, señor conde. De hecho fui yo quien lo sugirió para proteger a mi señora y a su estado.

En opinión de Marco, el conde no tenía nada más que decir o hacer de utilidad, excepto llevar a cabo una táctica de retirada para poder salvar el pellejo. Había llegado preparado para asesinar, si no a Elena, a su corte, y casarse después con ella en la catedral en la que de pronto se vería obligado a ver cómo se unía a otro hombre. Tanto Beltraffio como él mismo estaban de acuerdo en que no permitirían que el conde se fuera hasta que los esponsales hubieran concluido.

«Cree que esta humillación es el final, pero no es así», pensaba Marco mientras contemplaba cómo el conde aceptaba lo inevitable. «Esto es sólo el principio del castigo por sus numerosos crímenes, aunque aún no lo sepa».

En cuanto a Elena, había visto en acción a su futuro esposo, que se había convertido en su campeón. También sabía lo que había estado tramando la noche anterior, con o sin la connivencia de Beltraffio, aunque sospechaba que era lo primero. Pensar que podría haberse visto obligada a casarse con el conde le provocaba escalofríos.

—Así que ése era el motivo que os mantenía levantado en plena noche. Debemos la vida a vuestra previsión —susurró Elena a Marco, que se había colocado a su lado.

—No os habría matado —dijo Marco con gesto lúgubre—, aunque cierto es que ha venido preparado para matarnos a todos los demás.

La certeza de ello hizo que Elena se estremeciera de nuevo.

Pero no por mucho tiempo. Había una boda a la que asistir y un banquete que disfrutar, aunque el conde, obligado a asistir a ambos, consideraría la ceremonia de boda una burla de la que él había anticipado, y hasta la comida se le atragantaría.

—Se vengará o por lo menos lo intentará —dijo Marco a Elena y Beltraffio cuando los tres se quedaron a solas. El conde, su comitiva de nobles y soldados disfrazados habían sido conducidos a los aposentos que se habían preparado para ellos a lo largo de varios pasillos, en los que se apostaban los hombres de Marco para recordarles que, aunque no eran exactamente prisioneros, tampoco eran libres.

Los planes del conde de apoderarse de Reggiano por medio del asesinato de sus ciudadanos más destacados, incluso de aquellos miembros del Consejo de los Seis que habían conspirado con él, habían fracasado estruendosamente. La forma en que había declarado a gritos su intención de cometer un asesinato masivo, jactándose de que Elena y sus consejeros no habrían sido capaces de anticiparlo y protegerse, había dejado a la vista la verdadera naturaleza del conde y, una vez hecho público, todo Reggiano se había unido en contra de él.

Graziani y Orsini habían sido lo bastante necios para creer que por haber contribuido a entregarle la ciudad, el conde los recompensaría por su traición. Marco ya les había explicado que ellos habrían sido los primeros en morir si el golpe de estado del conde hubiera tenido éxito.

—Ya que dado que estabais dispuestos a traicionar a los vuestros él tampoco se habría sentido seguro mientras vivierais —les había dicho.

Beltraffio tuvo que admitir que no sería necesario enseñar a Marco los recovecos de la dirección de un estado. Era un alivio saber que su duquesa estaría segura en manos de Marco Rinaldi, a menos que el conde encontrara la manera de vengarse.

Esa misma mañana temprano, después de que Marco le hubiera contado que había ordenado a sus hombres que se apostaran por toda la ciudad de Reggiano, habían discutido sobre la posibilidad de matar al conde y a la mayor parte de su comitiva en caso de que éste lanzara a Elena un despiadado ultimátum. Y había sido Marco quien se había negado finalmente.

—Matar por matar no es mi oficio —le había dicho—. No tengo en mente una guerra inminente con Burano puesto que cargarían contra nosotros si nos dispusiéramos a llevar a cabo una masacre. Es mejor que sigamos mi plan porque nos da tiempo para enfrentarnos al conde cuando éste busque venganza, que probablemente lo hará.

De nuevo en el presente, Elena le preguntó.

—¿Cómo es, lord capitán, que esperabais que el conde llevara a cabo un asesinato a sangre fría al negarnos a cumplir con sus exigencias? ¿Y por qué no me contasteis vuestro plan, sino que informasteis a Beltraffio en mi lugar?

A juicio de Elena, Marco volvía a desplazarla sin miramientos cuando se trataba de gobernar verdaderamente.

Marco sonrió.

—Porque conozco a los de su ralea. Puede que me hubiera equivocado y en ese caso no se habría perdido nada. Al igual que cuando oculté mi daga aquel día en la sala consistorial, que después me permitió reducir a vuestro supuesto asesino, nada habría ocurrido de saber todo el mundo que estaba preparado para una eventualidad. Cuanto menos sepa la gente, incluida vos, de mis intenciones, mejor. Admito que esta mañana he informado a vuestro secretario de lo que hice anoche, pero pensé que sería mejor que vos os centrarais en vuestro encuentro con el conde, para que vuestras palabras no levantaran sus sospechas.

—Pero confiasteis en que Beltraffio no diría nada que pudiera ponerlo en evidencia, ¿por qué no hicisteis lo mismo conmigo? —dijo ella con aflicción, en absoluto aplacada con las palabras de él.

—Porque él es un zorro viejo mientras que vos sólo sois una joven, aunque, debo admitir, que cada día sois más astuta.

—Ya veo que tendré que adquirir más astucia si quiero compararme con vosotros dos, puesto que, si él es un viejo raposo, vos sois uno más joven —replicó ella, con el tono más cortante que fue capaz de mostrar para reprenderlo por no haber confiado en ella.

¡Santo Dios! Marco deseó besarla por darle réplica con tanta presteza.

Marco hizo una inclinación en dirección a ella.

—Mañana os convertiréis en la dama del raposo sin dejar de ser la duquesa de Reggiano, e imitando las palabras de ese ignorante embustero, Giovanni degli Uberti, juntos, vos y yo, ¡seremos rival para Florencia y Milán!

La insolencia de Marco era suprema, decidieron para sí Elena y Beltraffio. Se había quitado el yelmo con el que había dominado al conde Giovanni, y estaba sentado en el sillón que éste había ocupado previamente. Sentado por decirlo de forma educada, repantigado sería una descripción más adecuada, era una pena que Beltraffio estuviera presente. De no haber sido así, Marco la habría sentado en su regazo y habría empezado a enseñarle el primer capítulo del libro del amor.

La simple idea lo dejaba sin aliento… eso, y la reacción después de enfrentarse al reciente peligro, algo que a menudo sobreviene a los hombres que han sobrevivido a la batalla y quieren celebrar la vida celebrando el amor, o lo que pasa por ser amor. Menos mal que llevaba una túnica larga y suelta debajo de la armadura que ocultaba su estado, pero sabía que el zorro viejo era consciente, aunque no pudiera decirse lo mismo de la joven.

Sin embargo, ésta continuaba provocándole, lo que no hacía sino excitarlo más y más.

—Entonces, messer Marco Rinaldi, dentro de poco duque de Reggiano y mío, ¿qué lecciones debería extraer de los acontecimientos de este día? Que Marco Rinaldi, previendo la traición del conde, decide mostrarse aún más traicionero.

—Por vuestro bien, milady —dijo él, arrastrando las palabras—. Por vuestro bien.

—Muy cierto, mi futuro esposo, y por tanto, yo también debo tratar de ser igual de inteligente y de despiadada que vos antes de que ocurra cualquier incidente.

—No tan despiadado —respondió él con tono más grave esta vez—, o si no el conde no seguiría caminando por el mundo. Pero no deseaba que su muerte esparciera un manto de muerte sobre nuestro compromiso y nuestra boda, como estoy seguro de que vos tampoco lo deseabais. Las campanas de la catedral de Reggiano han de repicar con alegría, no con melancolía.

Elena adoptó una expresión igualmente grave.

—¿Y considerasteis, futuro esposo mío, todas estas posibilidades entre el momento en que los seis consintieron a nuestro matrimonio, y el momento en que os vi pasear por el patio a altas horas de la noche preparando los detalles de vuestro plan.

Beltraffio, que escuchaba sin decir palabra, se quedó sorprendido de ambas cosas. En primer lugar de que Elena empezara a aprender los trucos de gobernar un estado y en segundo lugar de que hubiera visto, y posiblemente hablado, con Marco por la noche.

—Sí —respondió Marco—. La prontitud era fundamental en vista de lo tarde que se tomó la decisión de que nos casáramos antes de la llegada del conde. Pero gracias a tan poca antelación, pude dar a mis hombres las órdenes adecuadas sin que hubiera tiempo de que hablaran con otras personas, lo cual habría eliminado el elemento sorpresa. Aunque con estas acciones también os haya sorprendido a vos, incluso a Beltraffio.

—Si en algún momento tuve dudas respecto a lo adecuado de concertar vuestro enlace con mi duquesa, los acontecimientos de hoy me han demostrado que hacía bien en dudar. ¡El Zorro se ha vuelto a superar! —dijo Beltraffio.

—Bien dicho, ahora levantemos la sesión. Sé que Beltraffio tiene mucho que hacer antes de nuestra boda. Estoy segura, conociéndolo, de que mi futuro esposo ha estado demasiado ocupado en las últimas veinticuatro horas para organizar los detalles de su aparición en la ceremonia íntima de compromiso que tendrá lugar mañana y necesitará tiempo y la ayuda de messer Luca para decidir el importante asunto de la ropa que vestirá. Yo tengo que hacer lo mismo con mis damas de compañía.

Mi difunto padre siempre decía que cuando aparecían en público era esencial que los soberanos de un estado lo hicieran ataviados con sus mejores ropas y se mostraran en su más regio aspecto para impresionar a aquellos sobre quienes gobernaban con la magnificencia de su atuendo y su comportamiento. De esta forma, el estado celebra su importancia y potencia su imagen.

Reunámonos de nuevo esta noche para cenar juntos por última vez como solteros. Mañana, capitán general Rinaldi, el estado reclamará vuestra promesa de convertiros en su siervo perpetuo en vez de temporal.

Con los ojos relucientes, Marco se inclinó a tomarle la mano y la besó con reverencia, por no tomarla en sus brazos y besarla de una forma que distaría mucho de ser reverente.

—Bien dicho, milady. Veo que no necesitáis lecciones ni mías, ni de vuestro principal consejero, en cuestiones de estado, ni de cualquier otra naturaleza.

Elena asintió. De los tres, ella parecía la más fría por fuera, aunque por dentro bullía de excitación. La perspectiva de casarse con Marco, y que él, junto con Beltraffio y ella misma, hubieran dado jaque mate al conde que tendría que irse con el rabo entre las piernas, hizo que sus sentimientos empezaran a girar en una espiral de vértigo.

Se sentía como un marinero que ha pasado toda su vida en el mar y de pronto ve tierra, y no puede concebir la existencia de algo tan extraño y nuevo. Como el marinero, tendría que aprender las normas y costumbres de esa nueva tierra para no dejarse apabullar.

La sola idea le resultaba excitante y aterradora. Lo más aterrador de todo era su inminente matrimonio con Marco. Pero antes tendrían que pasar por la ceremonia de compromiso. Esto al menos sería algo íntimo, y de alguna manera, la prepararía para la experiencia mucho más torturadora que constituiría la boda.

Había alguien más a quien la boda se le antojaba una experiencia torturadora y no era otro que el conde Giovanni. No había manera de poder evitar asistir sin causar un incidente diplomático, especialmente sabiendo que tanto él como sus hombres eran los prisioneros de Marco Rinaldi. Inmediatamente después de abandonar la reunión con los nobles destacados de Reggiano en un estado de absoluta indignación, había pedido que llevaran a su presencia a Cola Orsini y a Roberto Graziani para reprenderlos por no haberlo apoyado en la reunión.

—Dios sabe que os he enviado oro y especias suficientes para sobornaros dos veces y me compensáis votando a favor de que ese pedazo de escoria se case con vuestra duquesa. Dad gracias a que soy un hombre clemente o habría ordenado que os asesinaran en secreto al instante. Sin embargo, si queréis evitar que ocurra en el futuro, podéis hacerme un favor ayudándome a destruir a la duquesa y a su amante, al tiempo que me anexiono Reggiano. Si no lo hacéis, ya podéis prepararos a pasar el resto de vuestras vidas mirando por encima del hombro a la espera de que la horca ponga fin a vuestras miserables vidas.

—¿Qu… qué otra cosa podíamos hacer cuando el resto estaba decidido a apoyar al secretario y a la duquesa en esta disparatada empresa? Si vuestros representantes nos hubieran consultado, los habríamos advertido de que Rinaldi es ciertamente el Zorro y que daría los pasos adecuados para evitar el golpe de estado que vos pudierais haber planeado.

—Ya basta. Ahora escuchadme bien. Espero que me ayudéis en todo lo que os sea posible en el futuro. Seguiréis al pie de la letra las órdenes que os envíe a través de mis agentes. ¿Me habéis entendido? No os quedéis ahí de pie callados como dos estúpidos —bramó—. Jurad lealtad a mi persona y a Burano con solemnidad sobre mi Biblia.

Tomó entonces un manuscrito bellamente iluminado y obligó a los dos desgraciados y temblorosos hombres a posar la mano en él y jurar que en el futuro serían leales a él y sólo a él.

Hecho el juramento los dos se quedaron de pie, acobardados. El conde les ofreció una maliciosa sonrisa.

—Y, por cierto, ya que estamos, Graziani, puesto que eres el oficial de mayor rango en el banco Carisendi, sería buena idea que buscarais la manera de provocar la bancarrota.

—¡La ban… ban… bancarrota! —tartamudeó Graziani exageradamente—. ¿No hablaréis en serio?

—Ya me has oído, idiota, y hazlo rápido.

El conde hizo el gesto de estrangular a alguien con sus manos provocando con ello una nueva exclamación de Graziani.

—Sí, por supuesto, si insistís.

—Insisto, y ahora largo de aquí. Mañana fingiréis ser leales sirvientes de la duquesa. ¡Después, ya sabéis lo que os ocurrirá si tratáis de engañarme otra vez!

Seis

La víspera de la boda Elena durmió muy mal. Cuando se miró al espejo a la mañana siguiente le sorprendió no verse demacrada, sino todo lo contrario. Tenía los ojos brillantes y las mejillas encendidas, suponía que de excitación. Costaba trabajo creer que no volvería a estar sola en la cama, que Marco estaría con ella.

Lo había visto muy poco durante la semana, después de haber hecho oficial el compromiso delante de un pequeño grupo formado por los principales funcionarios y cortesanos de Reggiano. Después habían tenido que hacer muchas cosas: los juristas habían tenido que redactar contratos para que Marco y ella los firmaran. Marco se había pasado la mayor parte del tiempo organizando a sus tropas y discutiendo con Beltraffio los detalles del espléndido banquete que tendría lugar en la segunda plaza más grande de Reggiano.

Todos los ciudadanos estaban invitados, y en caso de que hiciera mal tiempo, sus soldados habían ayudado a los habitantes de la ciudad a levantar un enorme toldo sobre las largas mesas en las que se serviría la comida y la bebida y se adornarían con flores traídas del campo. Todos los cocineros de Reggiano se habían unido a los cocineros del palacio para asegurar que tanto el banquete público como el privado que se daría para las personalidades del castello salieran a la perfección.

Reggiano, capaz de llevar a cabo todos aquellos preparativos con tan poco tiempo demostraba su poder y su riqueza al mundo exterior, tal como Elena había explicado a Marco cuando éste había mostrado su objeción a tanta extravagancia.

—No estáis en la húmeda y pobre Inglaterra —bromeó ella—. Además, es de particular importancia no dar motivos de burla al conde, para que vaya diciendo que nuestra boda fue un acontecimiento clandestino. Aún más, nuestro pueblo quedaría decepcionado si no celebrásemos una ceremonia tan generosa y espléndida como las que se celebran en otras ciudades.

—Si vos lo decís —respondió él, solícito—. Debo admitir que nunca había visto tanta excitación ante una boda.

Las damas de Elena también estaban muy excitadas. La mayor de ellas se había pasado la semana anterior buscando entre los grandes y bellamente decorados cassone, es decir los arcones en los que se guardaba la ropa de Elena, el vestido más delicado de todos los que poseía para que pudiera impresionar a los representantes de Burano con su riqueza.

—Desgraciadamente, hemos tenido tan poco tiempo para prepararos que no hemos podido ni organizar a las costureras para que crearan un vestido que hubiera hecho babear de envidia a la emperatriz de Bizancio —se había quejado—. Y tampoco podréis contar con el cassone de bodas. Tal como están las cosas, tendremos que amoldarnos a lo que tenemos. Sin embargo, no creo que ninguna dama en Burano, por muy alta alcurnia que tenga, posea una colección de joyas tan extraordinaria como la que vuestro padre os dejó a vos.

—Que no tengo intención de llevar —había anunciado Elena con presteza—. Soy una novia virgen y como tal me dejaré el cabello suelto, adornado tan sólo por una diadema de oro para mostrar que soy la duquesa.

Nadie consiguió convencerla de otra cosa. Su dama de compañía principal había suspirado entonces y seguía haciéndolo la mañana de la ceremonia. Mientras, en una antesala, habían llenado de agua una bañera y otra de sus damas le llevaba las toallas de la modesta despensa en la que también se guardaba la ropa de cama de Elena. El agua para el baño había sido perfumada y estaba tan agradablemente caliente, que Elena deseó no tener que salir de allí, poder quedarse y asistir a la boda al mismo tiempo. Un pensamiento más desalentador éste último a medida que se acercaba el momento.

Iba a casarse en la catedral de Reggiano. Llegaría allí en procesión pública que tendría que repetir después de la ceremonia. Marco y ella lo harían en un carruaje abierto pintado de oro tras la estatua de madera de la virgen de Reggiano, que normalmente permanecía en su pedestal dentro de la catedral, y que sólo se sacaba en procesión en acontecimientos importantes.

Elena había tomado parte en ceremonias de ese tipo antes, la mayoría cuando su padre vivía, y algunas después. La más memorable había sido la que tuvo lugar el día de su coronación. Sentada dentro del agua se preguntó qué estaría haciendo Marco y qué sentiría esa mañana al saber que pronto se convertiría en el duque de Reggiano.

Supuso que se sentiría triunfal. Era natural teniendo en cuenta que había nacido en el seno de una familia de campesinos, o eso se rumoreaba, y pronto iba a convertirse en un noble. Se quedó meditando dentro del agua hasta que ésta se enfrió y su dama de compañía le aconsejó que saliera, con cierta brusquedad, antes de que se arrugara como una pasa «y estropeara su perfecta tez».

Bueno, había que enfrentarse al día y, tal vez, le hubiera aliviado saber que Marco estaba experimentando lo mismo que ella.

Marco había pasado la noche en su pabellón y cuando Luca entró en su dormitorio por la mañana se lo encontró vestido con la túnica que llevaba debajo de la armadura, ni más ni menos. Algo poco apropiado para un futuro conde.

—Por Dios bendito —exclamó—. No pensarás asistir a tu boda como lo haría vino de tus hombres.

—Quiero sentirme cómodo —dijo Marco—. Ya sabes lo poco que me gustan las ceremonias.

—Pues a los ciudadanos de Reggiano sí les gustan, y esperan que hoy tengas tu mejor aspecto. Además, el conde Giovanni se vestirá como el mayor pavo real que se haya pavoneado jamás por los jardines de su palacio y lo mismo harán sus seguidores.

—Un inconveniente —dijo Marco, tratando aún de desalentar a Luca en sus esfuerzos por convencerlo de que se engalanara como un pavo real— es que no tengo mucho más que ponerme.

—Eso no es cierto. Tienes esa espléndida hopalanda que llevabas el día del atentado contra la duquesa cuando me dijiste que estabas practicando. Ahora que la práctica te ha proporcionado un ducado, ¿por qué quieres tener aspecto de asistir al funeral del papa? No te estarás arrepintiendo de casarte. Yo sé que yo no me arrepiento.

—Bueno, tú no eres quien se casa, pero, no, no lo lamento. Es que no me gusta la ceremonia que lo acompaña. Le pregunté a Beltraffio si podríamos casarnos en la capilla privada del castello y casi le da una apoplejía.

—¿Me engañan mis oídos? ¿Estoy oyendo al mismo capitán que se enfrentó en Palmetto a un ejército dos veces el suyo y lo aplastó como si fuera una mosca?

—Es que luchar en una batalla es una cosa, casarse otra muy distinta. Pero si quieres que rivalice con el conde en extravagancia colorista, supongo que tendré que darte el gusto.

—A mí no, es en tu prometida y los ciudadanos de Reggiano en quienes debes pensar. Me sorprendes, de verdad.

—Creo que también me sorprendo a mí mismo. Tienes razón —y Marco se sacó la túnica dejando a la vista la camisa interior y un par de calzones ceñidos de seda.

Se preguntaba de dónde habría salido aquel súbito miedo ante la idea de casarse, cuando se había esforzado tanto por hacer que llegara ese momento, desde que conociera a Beltraffio el día que recurrió a él en busca de sus servicios como capitán de Reggiano.

—Deja que te ayude —se ofreció Luca, que también parecía un pavo real por todos los colores que llevaba—. Por el amor de Dios, Marco, una vez conocí a una muchacha que siempre decía que sacaba provecho de su trabajo ayudando a vestir, y eso es cierto contigo.

—Primero una insolencia y después un halago —dijo Marco con amargura, mientras permitía que Luca lo ayudara a ponerse una camisa de seda con el cuello de encaje y encima la hopalanda negra y dorada que ya le había conseguido la admiración de Elena una vez—. Me pregunto por qué te tolero.

—Por mis sensatos consejos, por supuesto. Y, no, hoy no llevarás espada, ni siquiera una daga bajo la hopalanda. Me he ocupado de que haya hombres apostados por toda la ciudad, como ordenaste, en caso de que el conde intente algún otro truco sucio para hacerse con el poder de Reggiano, como asesinar a la novia o al novio, o a los dos.

—Excelente. Y ahora vayamos a desayunar y bebamos un buen trago del mejor vino de Falernia. Me pregunto si mi futura esposa sentirá la misma aprensión que yo.

—Probablemente —dijo Luca con una sonrisa—. Y con más razón. Tú ya sabes lo que conlleva el matrimonio, mientras estoy seguro de que ella es virgen, a pesar de su ingenio.

Marco pensó para sí lo que se ocultaba detrás de sus sentimientos respecto a aquel matrimonio. Una cosa era acostarse alegremente en un momento de lujuria con una mujer cuyo oficio era acostarse con hombres, y otra muy distinta hacerlo con una joven dama que desconocía lo que era. ¿Y si la asustaba? Era un hombre muy grande, en todos los sentidos, y por mucho que ella fuera una mujer más alta que la media, era pequeña en comparación con su enorme corpulencia.

Pero no tenía mucho tiempo para pararse a pensar en eso. Comió y bebió, Luca continuó con sus bromas, probablemente para que su capitán se relajara, pensó Marco. Y si alguna vez Luca decidiera casarse le devolvería el favor ¡con intereses!

Después Marco, Luca y algunos de sus oficiales de mayor rango, entre ellos el sargento Paolo Panizzi, se dirigieron al castello para que el chambelán los acompañara a la cámara de estado, donde debían aguardar hasta que la novia estuviera lista para recibirlos. Beltraffio, el Consejo de los Seis y los ciudadanos más destacados de Reggiano ya se encontraban allí. De camino hacia allí, Marco vio que los hombres montaban guardia como Luca le había dicho, y también a los inquietos ciudadanos de Reggiano en las calles.

Fuera, en el patio, todo estaba dispuesto para trasladar a los novios a la catedral. Habían sacado a la virgen de la catedral y la guardia de la ciudad, un grupo de hombres de cierta edad vestidos con uniforme azul marino y plata, estaban alineados a la espera de escoltarlos hasta allí. Pajes y mozos permanecían de pie, listos también para escoltar el carruaje de los novios. Varios oficiales de la iglesia preparaban cariñosamente a la virgen para su vuelta a la catedral.

El conde Giovanni no había sido convocado aún. Estaba en su espléndida habitación, a pesar de que para él era como una prisión. También él había pasado mala noche. Sin embargo, cuando recordaba la amenaza que había hecho a esos perros, Orsini y Graziani, sonreía, vestido con todo el esplendor que requería una ceremonia que le daba ganas de vomitar con sólo pensar en ella. Rara vez le ganaban. Había alcanzado su actual posición pasando por encima de los cuerpos de más de uno de sus amigos y parientes, y con una imprecación añadió el nombre de Marco Rinaldi a la lista. Y aún mejor sería si pudiera hacer que lo asesinaran ante los ojos de la duquesa. Eso le daría algo en qué pensar cuando celebrara su segundo matrimonio, ¡con él!

La comitiva que lo había acompañado a Reggiano fue la última en recibir escolta hasta la cámara de estado. Marco y Luca habían llegado poco antes. El chambelán, más engreído que nunca portando su cetro en la mano bien alto, entró poco después y anunció que la duquesa estaba lista para recibir al novio en una antesala fuera de la cámara. El resto serían acompañados al patio donde esperarían a que llegaran los novios. Después serían organizados según su rango para formar la procesión hacia la catedral tras ellos y la virgen.

—De modo que tenemos que ir a pie —se quejó el conde a sus seguidores—. ¡Una nueva humillación para nosotros!

Se abstuvieron de decirle que el resto de los grandes de Reggiano iban también andando, ya que la catedral estaba a corta distancia del castello. Elena se sentía como en un sueño. Primero entró Marco, vestido con aquella preciosa hopalanda negra y dorada. Llevaba el pelo cuidadosamente peinado, Luca lo había ayudado, sin duda, porque no mostraba su habitual masa de ondas indomables. No estaba segura de si lo prefería así o de la otra forma. Parecía menos salvaje y, tal vez, fuera ese salvajismo lo que tanto la atraía.

Marco pensó que Elena estaba más bella que nunca. Llevaba un vestido de cintura alta de brocado de color blanco y oro pálido. Se había dejado suelto el maravilloso pelo y sólo llevaba una fina diadema de oro. Unas zapatillas de color blanco y oro pálido a juego con el vestido cubrían sus pies y la única joya que llevaba era un fino collar de perlas, ni rastro de las gemas de las que había hecho gala en ocasiones anteriores. La simplicidad la hacía resplandecer más que los brillos de las coloridas piedras.

Estaba para comérsela, y para un hombre hambriento de amor, ¡comer era lo último que deseaba hacer con ella!

—Milady —dijo, haciendo una reverencia.

No estaban solos. Tras ella, aguardaban tres de sus damas de compañía, vestidas con más elegancia que ella, pero su absoluto encanto les hacía sombra.

—Mi capitán y pronto mi esposo.

Marco le había tomado la mano para besarla. Se inclinó hacia ella al notar lo temblorosa que estaba y le susurró al oído:

—No tengáis miedo de mí. No voy a comeros.

Pero cuánto deseaba hacerlo.

Elena no sabía qué decir. Si alguna vez había imaginado a su posible prometido, el hombre que habría conjurado no se habría parecido a Marco. Habría sido un príncipe rubio y soso. Marco, sin embargo, tenía algo salvaje, y en eso se parecía al conde Giovanni, un pensamiento extraño.

—No tengo miedo de vos —le respondió ella, aunque no era enteramente cierto—. Normalmente me gustan las ceremonias, pero eso es lo que más me asusta hoy.

—En eso estamos de acuerdo, lo cual debe de ser un buen augurio de lo que será nuestra vida futura. Estar de acuerdo en algo tan pronto, ¿no creéis?

—Sí —dijo ella, y sin poder detenerse añadió—: Esta mañana he estado rezando. Le he pedido al Señor que me haga ser una buena esposa. Después me he confesado. No puedo creer que vos, un soldado, tenga miedo de una ceremonia.

—Me parece que la ceremonia no es necesaria, pero por alguna razón eso me inquieta —dijo.

Marco no estaba siendo del todo sincero porque él sí sabía la razón, aunque no quería contárselo a Elena ni a nadie.

Aquél sería el último momento de privacidad antes de su boda. El chambelán entró seguido de Beltraffio y fueron escoltados al piso inferior. Para Elena, y puede que también para Marco, el día adquirió aún más el aspecto de un sueño. Atravesaron las calles en un carruaje tirado por dos caballos blancos detrás de la virgen, que iba acompañada por un sacerdote, dos acólitos que balanceaban sendos incensiarios y un hombre que portaba su bandera delante de ella. Tras la pareja nupcial iban en procesión los grandes de la ciudad.

La muchedumbre que abarrotaba el camino hasta la catedral los aclamaba a voz en grito. Lanzaban vítores a su duquesa porque nunca había estado tan bella. El formidable soldado que iba sentado a su lado era aclamado porque creían que él era el hombre que podía protegerlos del conde Burano. Algunos sacudían el puño en dirección al conde y le hacían gestos para demostrarle el disgusto y el desprecio que sentían por él, ésa fue la única nota agria en aquel día feliz.

Sin embargo, aquellos gestos aumentaron el disgusto del conde. Se dijo que no importaba. Ya les haría pagar por su insolencia cuando se apoderase de la ciudad como había jurado repetidamente que haría. Entró en la catedral bañada de luz con aquella decisión tan poco cristiana en mente. El sol parecía haber decidido brillar en tocio su esplendor para bendecir su unión. O eso le susurró él cuando recorrían el pasillo en dirección al altar donde los aguardaba el obispo.

Lo habitual era que la novia llegara sola, pero Beltraffio había sugerido que en esa ocasión Marco debería acompañarla. Él avanzaba un poco por detrás, resplandeciente por haber concertado aquella unión y por haber triunfado sobre el conde, con la esperanza de que fuera para siempre. En cualquier caso, convertir a Marco en duque había inclinado la balanza del poder hacia Reggiano. Nunca había visto a su duquesa tan radiante, aunque parecía menos segura de sí misma de lo habitual, claro que era normal que una mujer se mostrara un poco insegura el día de su boda.

Junto a ella, Marco no sabía lo que sentía. Para su sorpresa, no era la sensación de triunfo que había esperado que sentiría cuando alcanzara aquel éxito. Un éxito que sólo era el principio de la venganza que había planeado llevar a cabo contra aquéllos, o más bien aquél, que había arruinado su vida. Aquéllos que de verdad creían que había muerto hacía tantos años.

Durante años había planeado ese día, pero el triunfo se veía atenuado porque por el camino siempre había visto a los demás como meros instrumentos en los que apoyarse para alcanzar el éxito, nunca se le había pasado por la cabeza considerar sus sentimientos, sólo se había preocupado de los suyos. En ese momento se sentía avergonzado por engañar a Elena sobre los verdaderos motivos por los que se casaba con ella. Para su sorpresa, había empezado a preocuparse por ella por ella misma y no porque fuera una herramienta para conseguir su venganza.

Cuando Elena levantó la vista hacia él mientras el obispo pronunciaba sus votos matrimoniales, de pronto se sintió tan inocente como el niño que fuera una vez, tan inocente como ella era en algunos aspectos. El niño a quien la vida parecía haber ofrecido innumerables oportunidades, que no había muerto cuando debería haberlo hecho, sino que había sobrevivido en un mundo cruel en el que la supervivencia lo era todo, ¡pero cuánto había tenido que esforzarse para sobrevivir!

En todo lo demás, se juró mientras se hacía la señal de la cruz, sería sincero con la mujer con quien se estaba casando y trataría de no hacer nada que pudiera herirla. Se mantendría fiel a su objetivo también, pero de forma que los inocentes que lo rodeaban no sufrieran. Aunque eso dificultara su tarea aún más.

Al término de la ceremonia el coro entonó un himno triunfal en latín en honor de los recién casados. Elena y él se giraron hacia la congregación, y allí, de pie junto a Luca, estaba Paolo Panizzi, con el rostro surcado por las lágrimas. Él también celebraba aquel día, y sus lágrimas eran de felicidad por el hombre que, desde niño, había sido su protegido, pero lágrimas al fin y al cabo.

Recorrieron juntos el pasillo precedidos por la virgen y seguidos por la larga comitiva, para afrontar el resto del ajetreado día; primero el banquete y después la ceremonia por la que serían acompañados a la cámara nupcial. Por encima ele ellos, las campanas repicaban en un himno de alegría por los recién casados.

Marco tomó la mano de Elena en la suya y notó que estaba temblando. Al mirarla, vio que ella también tenía lágrimas en los ojos. ¿Serían de alegría o de pena? Esperaba que fueran de alegría.

Ni ella misma lo sabía. Estaba descubriendo que las emociones fuertes se parecían de forma asombrosa, sin importar el origen. Igual que el amor y el odio son sentimientos opuestos, aunque a veces puede parecer que sólo hay un paso entre uno y otro, la alegría y la pena parecían entrelazarse dentro de ella. Lamentaba haber perdido su libertad, pero le alegraba que fuera por el hombre que tenía a su lado, sobre todo cuando pensaba que podría haber sido el conde Giovanni con quien se hubiera visto obligada a casarse.

En un gesto que la llevó a preguntarse si Marco podría leer sus pensamientos, éste inclinó la cabeza y le susurró al oído antes de entrar en el carruaje adornado:

—¿Estáis contenta de que la ceremonia haya salido bien o lamentáis haber tenido que pasar por ella?

—Las dos cosas —susurró ella—. ¿Y vos, mi señor y esposo, cuál sería vuestra respuesta si yo os hiciera la misma pregunta?

—¿Sabéis? —dijo él una vez acomodados en el interior del carruaje en dirección al castello—. Todo va unido en la vida. De vez en cuando se nos permite vivir momentos del más puro éxtasis, pero no son muchos ni muy frecuentes.

—Creía que erais soldado, no filósofo —replicó ella.

Él respondió sin pensar. Tanto habían afectado los acontecimientos del día a su capacidad de ocultar su verdadera personalidad y pensamientos a los demás.

—No siempre fui soldado. Cuando era niño estudié a los filósofos. Es extraño, pero de alguna forma, sus palabras me ayudaron a ser mejor soldado. Aunque, la verdad sea dicha, fue Vegetuis y su tratado sobre el arte de la guerra con quien más disfruté.

«Ahí termina la historia de que he nacido y fui criado en una familia campesina», pensó con pesar cuando terminó de hablar. «Allí no habría leído a los filósofos. Este día me está desarmando. ¡Debo tener cuidado si no quiero que Marco el Zorro se convierta en Marco el Cordero!

Elena quedó sorprendida. Habría reflexionado más en lo que aquello revelaba de su nuevo marido de no haber estado ella también bajo la embriagadora influencia de la celebración de la boda. En cualquier caso, se distrajo saludando a los ciudadanos que no dejaron de lanzar vítores a lo largo del camino de vuelta al castello.

Se quedaron a solas brevemente en lo que hasta el momento habían sido los aposentos privados de Elena antes de ser requeridos para asistir al banquete. Elena se dejó caer en un banco largo con respaldo y dejó escapar un suspiro de alivio.

—Ojalá hubiera terminado ya el día —murmuró.

Marco, que se había sentado a su lado, le susurró al oído con picardía:

—¿Significa eso que estáis ansiosa por meteros en la cama conmigo, esposa?

Elena se puso como la grana.

—Significa que estoy cansada, no muy hambrienta y lo último que me apetece es tener que sentarme en un banquete interminable en el que he de comportarme con educación con gente que no me importa demasiado.

—Confío en no estar entre ellos —dijo él, con tono juguetón.

—Por supuesto que no. Sois mi esposo y lo más probable es que seáis el salvador de mi país.

—¿Eso es todo? El salvador de vuestro país. Podría haberlo sido igual sin casarme con vos.

—Cierto —respondió ella, súbitamente decidida a mostrarse igual de juguetona—, pero permitidme señalar que Beltraffio y vos acordasteis este matrimonio entre vosotros, y no me dejasteis más opción que casarme.

Bueno, en eso tenía razón, pensó Marco con desánimo, y parte del remordimiento que sintiera en la catedral se apoderó de él nuevamente. Por otra parte, no lamentaba en absoluto el hecho de haberse casado con una mujer que era tan inteligente como hermosa y, con una adecuada instrucción, estaba casi seguro de que sería tan vivaz en la cama como fuera de ella.

La simple idea lo excitaba. Se inclinó hacia ella, pero en vez de susurrarle al oído, la besó en el cuello. Su dulce aroma lo inundó. Olía a limón y algo más que era únicamente Elena, y si había sentido remordimientos por determinados aspectos de su matrimonio fueron desplazados por el pensamiento de hacerla suya.

Tendría que ir con cuidado, sin embargo, porque era virgen. Después… bueno, después ya sería diferente. O eso esperaba. Más que sentirlo, Elena percibió el cambio que había tenido lugar en él. Giró la cabeza y esta vez los labios de Marco se encontraron con los de ella y Elena pudo disfrutar del primer beso de verdad de su vida.

Marco tenía una boca suave, al contrario que su mandíbula que se había oscurecido y raspaba con la barba incipiente. Pero la suavidad no duró mucho, ya que el beso se fue haciendo más exigente.

Tanto que sus labios obligaron a los de Elena a separarse y buscó con la lengua la de ella en una danza desconocida para Elena hasta el momento. Las poderosas sensaciones que se crearon en su boca resonaron en distantes partes de su cuerpo. Tan extremadamente fuertes eran que la cabeza empezó a darle vueltas en una espiral de vértigo. Por primera vez, comprendía lo que a veces había oído contar a otras damas y a las sirvientas sobre el efecto que sus amantes tenían en ellas.

Fue Marco quien se separó primero, con un débil gemido. De seguir así, llegarían a un punto en que sólo la consumación podría satisfacer a su excitado cuerpo, pero no tenían tiempo. En breve tendrían que aparecer de nuevo en público y, además, le quedaba toda la noche por delante para hacer suya a Elena y saciar la pasión que lo consumía con sólo mirarla.

Elena respondió con otro gemido. Todo su cuerpo temblaba y vibraba, y cuando Marco le cubrió la mano con ternura el contacto no hizo sino excitarla aún más.

Aquélla era una nueva tierra para ella, como las que había visto en los mapas del mundo marcadas en latín, Terra Incógnita, o Tierra Desconocida, donde habitaban extraños animales como el unicornio, que sólo la virgen podía domar. Bueno, no seguiría siéndolo por mucho tiempo porque a la mañana siguiente Marco le habría arrebatado su virginidad.

—Lo cual es no sólo la única manera de hacer que el mundo gire, sino la única manera de que la humanidad, y por tanto el mundo, sobreviva, puesto que para eso se necesitan frecuentes remesas de niños —había dicho su dama de compañía principal esa misma mañana, cuando ella se había referido a la pérdida de la virginidad.

—Dios es sabio —había dicho ella.

Elena de vez en cuando tenía pensamientos heréticos tales como si Dios era tan poderoso y bueno, ¿por qué permitía que ocurrieran cosas malas? Era lo bastante inteligente como para no decir nada, claro. Marco tuvo la sensatez de no presionarla demasiado, y lo dejó estar. Muy oportuno porque justo en ese momento se oyó un pequeño toque en la puerta que dio paso al chambelán.

—Los invitados os aguardan, alteza. Os escoltaré.

Marco dejó escapar un pequeño gemido. Había olvidado las consecuencias que tenía ser soberano. Tendría que acostumbrarse a la idea, pero también estaba decidido a acortar los rituales de su corte todo lo posible, siempre que Elena lo permitiera.

Abajo, en el gran salón, que siempre se utilizaba en ocasiones especiales, habían levantado un estrado, cubierto con un pequeño toldo, donde se sentarían Marco y Elena en sendas sillas de exquisita factura a una mesa pequeña. Bajo ellos había dos largas mesas, una frente a la otra. Allí, a lo largo de unos bancos, se sentarían los invitados de honor, entre ellos Beltraffio y el conde. Escuderos, pajes y ayudas de cámara atendían a los invitados, sirviendo las fuentes con la comida.

Frente a los recién casados había un gigantesco aparador en el que habían ido depositando los regalos de los regentes de otros estados. Al lado, sobre una mesa de roble, se habían dispuesto fuentes de plata para ser utilizadas por los pajes y los sirvientes.

La comida fue larga y pesada, tal como Elena esperaba. El vino que bebió le sabía a agua y la comida no tenía gusto alguno. Las cabezas de jabalí con naranja, los pavos reales asados en sus plumas, los patés, los bollos, las frutas, todo pasaba por delante de su vista, pero mientras ella se limitó a comer frugalmente, Marco pareció disfrutar mucho de su comida.

Elena no podría decir si su falta de apetito se debía al miedo por lo que todavía quedaba por ocurrir esa noche, o al miedo por lo que pudiera traer el futuro. En una ocasión, Marco le ofreció la copa de vino y brindó por ellos con las siguientes palabras:

—Valor, amor mío, el diablo está muerto —que según le había dicho era un dicho de soldados, ante lo cual Elena enarcó las cejas.

—Pero yo no soy un soldado.

—Todos somos soldados a veces, esposa —respondió él—. Es algo que merece la pena recordar.

Marco sentía un desesperado deseo de reconfortarla, pero también de hacerle el amor. Elena estaba atrapada en una situación que ella no había planeado, casada con un hombre al que apenas conocía, un hombre que ni siquiera era un noble. Y lo que era aún peor, en la misma sala se encontraba otro hombre que también había intentado casarse con ella y que con total seguridad la habría maltratado de haberlo conseguido, un hombre que sin duda trataría de destruir su matrimonio en el futuro.

«No la maltrataré», se juró Marco mientras bebía el buen vino, «aunque no me sorprendería que ella creyera que sí».

Elena sabía que el final del banquete no era el final del suplicio, pero aun así esperaba que su chambelán lo declarase pronto finalizado. «No por mucho madrugar amanece más temprano» decía el dicho que su vieja niñera solía emplear con frecuencia con ella cuando se mostraba impaciente, y así se demostró esa noche.

Por fin, el chambelán se levantó, golpeó con su cetro en la mesa, declaró el banquete terminado y anunció que a continuación tendría lugar la ceremonia de acostar a los novios.

Aquélla era la señal para que Elena y Marco se levantaran y abandonaran el salón, seguidos por la cansada dama de compañía de ella y el ayuda de cámara de él, que no era otro que Paolo Panizzi, a quien se le había dado el honor esa noche únicamente, puesto que Marco normalmente no utilizaba ayuda para vestirse.

—Vamos —dijo Marco, cuando por un momento, Elena se quedó en el sitio, deseando que el festín no hubiera terminado—. Recordad lo que os he dicho y no permitáis que el tirano de Burano os vea reticente a acostaros con vuestro nuevo señor.

¿Su nuevo señor? Santo Dios, ¿qué habían hecho Beltraffio y ella? No obstante, Elena se levantó y con su habitual semblante sereno, abandonó la habitación de la mano de su esposo. Durante todo el ritual de ser desnudada por la criada y ayudada a ponerse un camisón tan elegante que podría haber pasado por un vestido de calle, Elena se sintió como en un sueño. Pero éste se hizo añicos cuando Marco entró, seguido por Paolo. Llevaba un camisón tan bonito como el de ella. Tenía un aspecto tan… tan… todo. No diría que guapo, pero había en él algo mucho mejor, algo que la atraía y la asustaba al mismo tiempo. Era extraño que el miedo aumentara la atracción que sentía por él.

—Tenemos que quedarnos junto a la cama —le explicó mientras la cabeza de Elena daba vueltas con el simple hecho de mirarlo—, hasta que Paolo abra la puerta al sacerdote para que sean testigos de que entramos juntos en ella, demostrando que por fin estamos preparados para consumar nuestro matrimonio, puesto que vuestra edad nos permite hacerlo.

Como no tenéis padre, Beltraffio será vuestro testigo. Como ninguno de mis parientes está presente, Paolo hará lo mismo conmigo. El sacerdote bendecirá nuestra unión. Después rezará una pequeña oración dando gracias a Dios. Y después…

—Y después estaré más que harta de haber tenido gente revoloteando a mi alrededor todo el día y sólo tendré ganas de que se marchen y nos dejen a solas —dijo Elena con tono ácido.

—No creo que tengas más ganas que yo.

Marco estaba bromeando otra vez porque no quería que su esposa tuviera el aspecto de alguien que se dirige a su ejecución en vez de a los brazos de su esposo. Sus palabras arrancaron una breve carcajada a Elena.

—Vos, mi señor y esposo, siempre tenéis una respuesta para todo lo que digo.

—Como todo buen marido debería. Ahora, pongámonos serios y dignos; creo que nuestros testigos no tardarán en llegar.

Llegaron los dos hombres precedidos por el sacerdote, que llevaba el semblante serio y digno. No podía decirse lo mismo de sus acompañantes. De haberse tratado de una boda entre campesinos habrían estado gastando indecentes bromas sobre los placeres del lecho conyugal, pero al ser de clase alta se limitaron a intercambiar miradas insinuantes y sonrisas de suficiencia.

Por alguna razón, el miedo que había pesado sobre los hombros de Elena durante todo el día desapareció al ver cómo aquellos hombres los miraban mientras se metían en la cama. La sorprendieron unas ganas terribles de soltar una risa nerviosa, algo que despreciaba cuando lo veía hacer a sus damas de compañía y las sirvientas. Las aguantó no sin esfuerzo y trató de no mirar a Marco por si verlo allí de pie en camisón terminaba por arruinar su compostura.

¡Reírse en la ceremonia de bendecir la cama de los novios en su noche de bodas! Eso dejaría a Elena, duquesa de Reggiano, como una mujer estúpida y casquivana. Trató de adoptar su gesto más severo, lo que sólo logró que Marco creyera que su esposa consideraba repugnante la idea de unirse con él, por muy valiente que se mostrara. Pues al diablo con lo que pensara. Era su esposa y tendría que someterse a él. Aunque se mostraría delicado con ella de todas formas.

Beltraffio y Paolo avanzaron hacia Marco y Elena, que estaban de pie cada uno a un lado de la cama. Beltraffio entregó a Elena, y Paolo hizo lo mismo con Marco, excepto que no pudo evitar decir:

—¡Muchacho, nunca creí que te vería en la cama con una duquesa!

Sus palabras tuvieron el afortunado efecto de provocar risas ahogadas en todos los presentes, incluidos los novios. El sacerdote las acalló con una severa mirada, tras lo cual abrió su breviario y comenzó a derramar su bendición, seguida de una larga serie de oraciones, tanto que los presentes empezaron a removerse inquietos. Los únicos que no se movieron fueron los novios. Elena encontraba reconfortante la calidez del duro cuerpo masculino que tenía al lado. Había sentido frío todo el día, pero cuando Marco deslizó su enorme mano y tomó la de ella, se sintió caldeada y rebosante de una extraña avidez.

Por fin, la ceremonia se terminó. Los presentes rodearon la cama y la corta procesión de ojos fijos en ellos hicieron que Elena se sonrojara hasta que, precedidos por el sacerdote, abandonaron la cámara. Beltraffio, el último en salir, se dio la vuelta antes de atravesar la puerta y dijo en voz baja:

—Mis pensamientos están con vos, milady, y también con vos, milord.

—Me agrada que me haya llamado milord por primera vez —murmuró Marco cuando se cerró la puerta—. Pero por un momento creí que iba a quedarse. Menos mal que ya no se espera que haya que consumar el matrimonio delante de ellos como antes. Pensar en algo así me dejaría impotente. ¡Y no quiero pensar en lo que eso habría hecho a mi reputación, por no decir a la vuestra, por no ser capaz de excitarme!

Aquello arrancó una carcajada a Elena, aunque fuera una carcajada de vergüenza.

—Bueno, al menos nos hemos librado de eso —dijo, tratando de no mirarlo, en vano porque Marco le levantó con suavidad la barbilla para que lo mirara.

—Milady, ahora sois mi esposa y sólo falta una parte esencial del matrimonio, nuestra unión carnal, para poder llamaros esposa en todos los sentidos. En breve ocurrirá. Pero antes debemos complacernos un poco, porque quiero que estéis preparada para disfrutar de aquello por lo que lord Adán y lady Eva cambiaron el Paraíso.

—¿Habríamos sido más felices de habernos quedado en el Paraíso? —preguntó ella, más para retrasar el momento que por otra cosa.

—Sólo Dios lo sabe. Los sacerdotes se abstienen de dar su opinión al respecto.

¡Era una extraña conversación para tener en la cama la noche de bodas! Elena había temido que, cuando todos se hubieran ido, Marco se lanzaría sobre ella de inmediato, obtendría su placer y se echaría a dormir, dejándola allí tumbada, casada en todo el sentido de la palabra, pero infeliz también en todo el sentido de la palabra. Por otra parte, el sentido común y todo lo que había oído decir sugerían que muchas mujeres encontraban el acto en sí extremadamente placentero. ¿Por qué si no muchas chicas se arriesgaban no sólo a la condenación sino también a la furia de sus familias acostándose con un hombre antes de casarse?

Marco puso fin a sus reflexiones sobre tan interesante tema. Estaba a punto de explotar de deseo y temía verse tentado de arrojarse sobre su esposa y comportarse exactamente como ella había esperado, pero en su lugar, se inclinó sobre ella, la tomó en sus brazos y dejó que su cabeza reposara sobre su amplio pecho.

—No debes tener miedo de mí —le dijo con ternura, acariciándole la espesa mata de cabello—. ¿Pero sabes cómo se dan placer los hombres y las mujeres en el lecho nupcial?

—Pues claro. ¿Cómo no iba a saberlo? Las mujeres cuchichean en mi presencia y he oído… cosas. Pero lo que no entiendo es cómo hombres y mujeres habrían de disfrutar con un acto tan dudoso.

—Eso es lo que voy a tratar de mostrarte —dijo él, besándole la mejilla con aparente distracción, un verdadero reto para su control, pero no quería empezar la campaña para ganarse a su esposa asustándola—. No estoy acostumbrado a acostarme con mujeres vírgenes y trataré de ser delicado, pero el amor es algo poderoso y a veces resulta difícil.

Marco nunca habría imaginado que tendría semejante conversación con su esposa en el lecho nupcial nada más terminar la ceremonia. Recordó la primera vez que se acostó con una mujer. En aquella ocasión el seducido había sido él. Tenía quince años y trabajaba en las cocinas del castillo de Middleham, en Yorkshire. Por aquel entonces no era más que un niño solitario y extranjero que hablaba inglés con dificultad y ella, una de las ayudantes de cocina, se había apiadado de él una tarde, y lo había hecho hombre en el altillo situado encima de los establos de los caballos.

Nunca olvidaría su delicadeza, pese al poco tiempo juntos que habían estado. Pronto daría un estirón y se iría con uno de los caballeros destinados en el castillo que buscaba un muchacho grande y aguerrido para unirse a su pequeña compañía. Lo habían reclutado cuando Paolo, quien previamente trabajaba como herrador, lo recomendara por su tamaño y fuerza. Poco después había salido de Middleham convertido en paje para ser adiestrado, y no había vuelto jamás. El caballero no había preguntado si era inteligente, pero eso, unido a su feroz determinación del conseguir el éxito, lo había impulsado en su meteórica carrera. Había ido a Francia con el ejército del rey y, a la edad de dieciocho años, sirviendo para el ejército de infantería durante una batalla que estaban perdiendo, su arrojo había salvado la vida al rey. El acto había tenido un papel muy importante en su carrera, aunque, después, su señor había terminado asesinado en una escaramuza sin importancia. Tras eso se había unido a una compañía italiana con Paolo, en la que sus crecientes habilidades como estratega y líder le habían permitido formar su propia compañía.

Y a resultas de eso había terminado en la cama con una duquesa que en ese momento lo miraba con los ojos como platos.

—Ven aquí, muchacha —dijo sin poder contenerse, tras lo cual empezó a besarla con toda la pasión que había estado conteniendo.

—¿Eso es lo que soy para ti? —dijo ella con los ojos brillantes, al tiempo que se apartaba un poco—. ¿Tu muchacha?

Él la estrechó entre sus brazos de nuevo, con más ternura, y tras depositar un reguero de besos desde su boca ascendiendo por la línea de la mandíbula hasta la oreja, le susurró:

—En la cama no existen los rangos, todos somos criaturas de la tierra, y se disfruta sin pensar ni preguntar qué estamos haciendo.

¡Sin pensar! Ojalá pudiera no pensar… En cualquier caso, pensar se le antojaba difícil mientras Marco siguiera tocándola, especialmente cuando lo siguiente que le susurró fue que ambos disfrutarían más sin ropa.

Ella respondió con un sí atragantado y, antes de que pudiera darse cuenta, estaban como Adán y Eva, sin las hojas de parra, claro. Y si la habían excitado y complacido las caricias de Marco, sus besos y susurros provocadores, nada podía compararse con lo que le ocurrió a su cuerpo y a su alma cuando los dos quedaron desnudos.

Dejó de pensar y las sensaciones la invadieron hasta que los movimientos delicados, relajantes y tiernos de Marco se tornaron feroces. Marco murmuró su nombre entre gemidos y ella se encontró gimiendo y exclamando:

—Por favor, por favor —aunque no sabía qué quería de él.

Al final comprendió qué era porque cuando la penetró y los dos se convirtieron en un solo cuerpo, experimentó una punzada de dolor tan fuerte que casi dejó escapar un grito, pero después se alegró de no haberlo hecho, porque el dolor se transformó en placer tan profundo que la consumió por completo y la esencia de Elena desapareció en una pequeña muerte de amor, cuando la identidad misma desapareció.

—Así que ahora ya sabes por qué los hombres y las mujeres disfrutan tanto dentro y fuera de la cama, esposa mía —le susurró Marco, cuando recuperó el aliento—. Y te prometo que la próxima vez que nos peleemos en las listas del amor, disfrutarás aún más.

—No. Eso es imposible —dijo ella con firmeza y Marco sonrió ante su sencillez. Por primera vez se dio cuenta de que, aunque significara sacrificar su inmediata satisfacción un poco, iniciar a una mujer en los placeres del amor era fuente de orgullo y ternura, por ser capaz de causarle tanto placer.

¿Habría sentido lo mismo la mujer que lo había iniciado a él tantos años atrás? Pensándolo se quedó dormido, con Elena acomodada en el hueco de su brazo derecho y la cabeza apoyada en su pecho. Lo mejor de todo después del placer de su unión fue el plácido descanso que sobrevino, y los fantasmas que habitualmente lo acosaban lo dejaron en paz por una noche.

Siete

Elena se despertó temprano y no estaba sola en la cama. Al igual que Marco, había dormido profundamente y había tenido sueños tan agradables que al principio apenas si sabía dónde estaba y a quien pertenecían las piernas que se habían enredado con las suyas en medio de la noche.

Los recuerdos regresaron en tromba. Se sentó en la cama con brusquedad, liberó sus piernas y empezó a recordar el abandono con que se había comportado y la ternura que su esposo le había mostrado. Allí estaba el porqué de las canciones de los trovadores y de las historias de los narradores cuando hablaban de las alegrías de la noche, y a menudo también durante el día, y por qué sus damas se reían por los rincones y seguían con los ojos a los hombres y coqueteaban cuando hablaban con ellos. Se preguntaba lo mucho que no había comprendido cuando hablaban por haber sido inocente.

Además, por ser la duquesa siempre había estado protegida y sola. Su madre había muerto cuando ella era niña y su niñera había sido una mujer vieja y estricta, que siempre hacía callar a sus asistentes cuando empezaban a hablar de temas que ella consideraba inapropiados. Después de la muerte de su padre, Beltraffio se había convertido en su tutor, y naturalmente, habían hablado poco de los placeres de la carne.

Lo único que habían hecho los sacerdotes había sido aconsejarla que los evitara, lo cual era un poco difícil porque no sabía lo que eran. Pero ahora sí lo sabía. El hombre que yacía a su lado se lo había enseñado. O, más exactamente, le había dado su primera lección en el amor, porque le había dicho que quedaban muchas más.

—Esposa —dijo Marco medio adormilado—, ¿sigues aquí conmigo?

—Sí, aún es pronto y nuestros asistentes no han venido a comprobar si… —Elena se sonrojó porque una cosa era hacerlo y otra hablar de ello—. No han venido a ver si… era virgen cuando me hiciste tu esposa.

—Hay poca duda de eso —dijo él, con su habitual dinamismo—. Porque hemos bautizado las sábanas con tu sangre. El canto del ruiseñor tuvo un buen efecto anoche.

Elena lo miró con perplejidad.

—¿El ruiseñor?

—Sí, el ruiseñor. Es una forma sutil de decir que hombre y mujer han disfrutado del acto de amor. Si el ruiseñor canta toda la noche significa que ha disfrutado mucho. ¿Te agradó el canto del ruiseñor, esposa?

—Sabes que sí —dijo ella, sonrojándose.

—En ese caso, ¿estás dispuesta a complacerme de nuevo y hacer que el ruiseñor entone su canto de nuevo?

—Oh, sí —dijo ella con fervor—. Siempre y cuando tú también me complazcas a mí.

—Lo haré —dijo él, y arrastrándola junto a él, comenzaron de nuevo. Tuvieron suerte de encontrarse sumidos en la feliz relajación que sobreviene tras el acto amoroso cuando el chambelán llamó a la puerta con el cetro y toda una comitiva de damas y sirvientas entró, levantó las sábanas y las sacó fuera para mostrar que Elena había llegado virgen al lecho nupcial.

Marco permaneció sentado en la cama con gesto engreído mientras el embarazoso ritual tomaba lugar, y las damas de compañía de su mujer la acompañaban a la antecámara para que se bañara en agua perfumada, felicitándola por haberse convertido, por fin, en toda una mujer.

Elena, acostumbrada como estaba a su vida pública, se sintió abrumada por un constante rubor mientras sus damas gorjeaban a su alrededor, diciéndole lo afortunada que era por haberse casado con tan espléndido espécimen de virilidad.

—Justo lo que cada una de nosotras espera para que el ruiseñor cante con todo su brío —le susurró al oído una de ellas—. Cómo os envidiamos todas, milady, especialmente porque muchas de nosotras ha intentado tentarlo para que nos complaciera, sin éxito. Quedó claro para todas que sólo tenía ojos para vos.

A Elena, sin embargo, no le había resultado tan claro. Otra prueba más de lo novata que era en las artes del amor, pero aprendía rápido, o eso le había dicho Marco en su encuentro mañanero. La única pega era que aún le quedaba un día más de festejos y actividades públicas, en compañía del conde Giovanni, por supuesto. Sintió asco al pensar en cómo la miraría con sus ojos conocedores cuando se reunieran de nuevo.

No sería el único que miraría a la duquesa Elena y se preguntaría por lo sucedido en el lecho nupcial, pero sus ojos eran los únicos que preferiría no tener que soportar.

Terminado el baño, se puso sus mejores galas. No el sencillo vestido con el que se había casado, sino uno de sus brocados más suntuosos, con piedras incrustadas. Le habían hecho un laborioso recogido en el cabello y se puso zapatillas nuevas, rígidas por no haber sido estrenadas aún, en vez de las zapatillas cómodas que había llevado en su boda. Después fue conducida de nuevo al dormitorio en el que Marco ya estaba vestido, después de lavarse con un cubo de agua que Paolo Panizzi le había echado encima dentro de la alcoba embaldosada aneja al dormitorio.

Su aspecto era aún más suntuoso que el de ella. Los sastres habían trabajado día y noche para conseguirlo. Aquella mañana llevaba los colores de su compañía, el rojizo y oro del zorro, y, como siempre, se quejaba a Paolo:

—Nunca he llevado una ropa tan incómoda.

—Pero estás espléndido, esposo —dijo Elena sin poder evitarlo, mientras Paolo lo ayudaba a ponerse su nueva hopalancia. Estaba diseñada para llevarla abierta, en deferencia al deseo de Marco de no ir envuelto como un bebé.

—Me alegro de que lo digas —resopló—. Esta ropa parece haber sido especialmente diseñada para que uno no pueda moverse.

Elena no le respondió. Paolo retrocedió un paso, las manos en las esbeltas caderas, y bramó:

—Pues claro, muchacho, ésa es su función. Están hechas para atraer las miradas y ser admiradas, que es lo que va a pasar hoy, así que deja de cacarear.

A Elena siempre le divertía oír al pequeño Paolo llamar al gigante Marco «muchacho» como si fuera un niño de doce años en vez de uno de los soldados más temidos de Italia. Se preguntó desde cuándo se conocían. Tenía que ser mucho tiempo, porque Paolo siempre se comportaba como un padre preocupado dirigiéndose a un niño testarudo. Lo más sorprendente era que Marco se limitara a farfullar entre dientes, como en ese instante, pero nunca le reprendiera por tomarse esas confianzas con él.

Una vez le había comentado lo sorprendente que le parecía que dejara que Paolo le hablara como quisiera. Él la había mirado con seriedad y le había dicho, sencillamente:

—Todo se lo debo a él, incluso mi vida.

Esa mañana en particular, Paolo parecía más alegre que nunca y, cuando salió de la habitación tras concluir con sus deberes de ayuda de cámara, Elena terminó el trabajo colocando a su marido el sombrero que los sastres habían dejado encima del cassone con sus nuevas ropas. Era una verdadera obra de arte, o mejor dicho, de arquitectura; como una corona alta, tenía la forma de una montaña a la que se hubiera cortado el pico, y apoyaba en la cabeza sobre una rosca mullida. La prenda no hacía sino aumentar la ya elevada estatura de Marco.

Hizo que Elena, una gigante comparada con otras mujeres, y a veces más alta que muchos hombres, se sintiera deliciosamente pequeña y femenina cuando descendieron la escalinata seguidos por sus damas y los pajes de Marco.

Al pie aguardaba Beltraffio con una expresión turbada.

—Necesito hablar con los dos, en privado —dijo de forma brusca, sin los preámbulos habituales que tanto gustaban a los altos cargos.

Elena hizo un gesto hacia la puerta de un pequeño estudio donde habitualmente discutían de temas importantes con sus consejeros más fieles y tanto ella como Marco lo siguieron hacia allí.

—Tengo que deciros que el teniente del capitán Rinaldi, Luca de’ Grimaldi, acaba de informarme de algo ciertamente preocupante. Al parecer, no hace ni una hora, salió de la ciudad por la puerta oeste con la intención de llevar a cabo las órdenes que su capitán le había dado durante las celebraciones de la boda y, al llegar, se dio cuenta con sorpresa de que los guardias no estaban de servicio.

Entró a continuación en los pabellones de las tropas y descubrió por qué los hombres no estaban en su puesto: el capitán de la guardia y sus hombres yacían en el suelo. Dos estaban muertos y varios más heridos. El capitán lo informó de que el conde Giovanni y sus seguidores habían llegado poco antes, armados sobre sus monturas, exigiendo que les dejaran salir de Reggiano de inmediato. Los guardias se negaron como es natural y fue entonces cuando los hombres del conde los atacaron y abandonaron la ciudad, pero no sin antes dar al capitán una carta para la duquesa Elena en la que, según el conde, explicaba las razones para abandonar la ciudad tan precipitadamente.

Messer Luca me la ha dado. Está esperando para veros, lord capitán, pero me pareció un asunto que debía ser tratado en privado entre él y nosotros tres después de leer la carta del conde.

El rostro de Marco era la imagen de la furia.

—¿Cómo demonios pudo escapar del castello y la ciudad y alcanzar las puertas sin que nadie lo supiera? Ha debido contar con la ayuda de los traidores que tenemos entre nosotros.

—Sin duda —dijo Beltraffio con suavidad, tratando de calmar a Marco, que más que un zorro, tenía aspecto de león—. Tendremos que investigar lo sucedido. Después de nuestra conversación, ordené a messer Luca que empezara a interrogar a aquellos que estuvieran dentro del castello. Debo advertiros de la necesidad de leer la carta del conde antes de tomar una decisión.

Marco ahogó la tuna que sentía y asintió.

—Creo que ahorraríamos tiempo si llamamos a messer Luca, Beltraffio, nada más abrir la carta y leerla, en vez de que la leamos cada uno por separado —dijo Elena.

—Muy agudo, milady… si estáis de acuerdo, lord capitán.

—Por supuesto, aunque estoy seguro de que todos sabemos de qué se trata.

Beltraffio llamó a Luca, rompió el lacre y comenzó a leer.

—«Para la duquesa Elena y sus consejeros. Sabed que me dispongo a abandonar esta maldita ciudad. No tengo deseo de permanecer aquí más tiempo para bendecir un matrimonio que se ha concertado sólo para humillarme. También os advierto del estado de guerra abierta entre Burano y Reggiano como consecuencia directa de la negativa de la duquesa a aceptar mi honorable proposición de matrimonio. Esta declaración de guerra se pondrá en marcha en cuanto llegue a casa y haya consultado con el mando militar, así como con mis consejeros.

No tardaréis en comprobar que Giovanni degli Uberti no tolera insultos a la ligera y que sabe cómo devolverlos con suma arrogancia.

Beltraffio se detuvo y dobló el papel con cuidado.

—Convocaremos la presencia del consejo para informar de lo sucedido —dijo con voz solemne—. Habrá que suavizar un poco las celebraciones por vuestro matrimonio, milady, ante la gravedad de la amenaza. El conde ha matado ya, sin avisar, a dos de nuestros hombres y ha herido a otros, lo que constituye un insulto al soberano estado de Reggiano. Es necesario que empecemos a solucionar el asunto.

—Mis hombres están listos y armados, pero antes de preparar una campaña, ya sea grande o pequeña, debemos encontrar a los traidores y deshacernos de ellos —dijo Marco antes de que Elena pudiera decir nada.

—Estoy de acuerdo —dijeron Elena y Beltraffio al tiempo.

—Me temo —añadió Elena—, que puede que los encontremos entre los seis del consejo, de modo que es urgente reunirlos.

—Hay otro tema que me gustaría tratar —dijo Beltraffio—. Pensaba proponéroslo más tarde, cuando hubieran concluido las festividades por vuestro matrimonio, pero dado el comportamiento del conde, considero que deberíamos actuar con la máxima urgencia para demostrarle que no permitimos que nos amenacen y nos den órdenes.

Me gustaría proponer al consejo cuando nos reunamos con ellos vuestra intención de conferir de inmediato el título de duque a vuestro esposo, de modo que nos defenderá no como un simple mercenario, sino como el soberano consorte de Reggiano. De esta forma no sólo se le proporcionará nobleza y legitimidad. Creo que vuestro noble padre habría aprobado este acto, alteza, y espero que vos también lo aprobéis.

Ahí terminaban sus esperanzas de vivir y morir como gobernante única, aunque mujer, de todo Reggiano. Pero las exigencias de un estado a menudo anulaban los deseos de su soberano y Elena comprendía que si quería demostrar que era tan previsora como había sido su padre, tenía que mostrarse de acuerdo con Beltraffio.

Por un momento, ni ella ni Marco dijeron nada. La proposición de Beltraffio no lo sorprendía. Lo había esperado, aunque sabía que significaría la muerte de los deseos de Elena de ser la heredera de su padre en todo. Para él significaba que estaba a punto de conseguir aquello por lo que había peleado en su vida. Más aún, aquel matrimonio le permitiría castigar a aquellos que lo habían condenado a una vida de pobreza y anonimato.

Convertirse en duque no sería el último paso en su camino hacia la venganza, pero sí era un paso importante. Sin embargo, no diría nada que pudiera afectar o influir en la decisión de Elena y era irónico, pero sabía que, casarse con ella y ganarse su corazón lo había situado en una posición de responsabilidad hacia ella. A resultas de lo cual su honor se había visto involucrado y, por primera vez en los años transcurridos desde que abandonara Italia en compañía de Paolo, estaba anteponiendo los deseos de otra persona a los suyos propios.

Elena estaba hablando, y mientras lo hacía tendió la mano para tomar la de él.

—Milord Beltraffio y messer Luca de’ Grimaldi —dijo, al tiempo que se volvía para mirar directamente a Marco y le ofrecía la otra mano—. Me sentiré muy honrada de hacer lo que propone mi secretario, no sólo por mí misma, sino por Reggiano. Informaré al Consejo de los Seis de que ordenaré que se redacten los papeles que permitirán a mi esposo, Marco Rinaldi, asumir el título de duque para que juntos gobernemos este estado.

Elena estaba utilizando la voz que siempre adoptaba cuando estaba en consejo. Un tono grave, la voz de alguien que sabe que los asuntos de estado deben tener carácter solemne y llevarse a cabo con austeridad si se desea mantener el respeto por la ciudad y por sus gobernantes.

El efecto que tuvo sobre Marco fue extraordinario, aunque ni Beltraffio ni Elena se percataron. Sintió una repentina oleada de amor y admiración por su esposa como nunca había experimentado. Exceptuando a Paolo, siempre había considerado al resto de los seres humanos meros instrumentos para conseguir un fin, no como seres existentes realmente, pero lo que sintió por Elena en ese momento iba mucho más allá.

En cierto modo se estaba sacrificando por él y lo hacía con la dignidad y la elegancia que estaba empezando a admirar en ella. Se sorprendió colocándose sobre una rodilla y depositando sus manos dentro de las de ella, como si fuera un siervo y ella la señora feudal a quien hubiera jurado lealtad.

—Me honráis, esposa, y yo tengo tan poco que ofreceros a cambio.

Elena no lo permitiría. Sacó sus manos y lo instó a levantarse.

—Me ofrecéis vuestra persona, esposo, y eso ya es honor suficiente. Ahora debemos afrontar el día y decidir la respuesta que daremos a la villanía del conde Giovanni.

—Bien dicho —dijo Beltraffio—. Esperemos que los seis estén de acuerdo cuando se lo anunciemos. El sentido común debería instar a la conformidad inmediata, pero el sentido común ha brillado por su ausencia en la cámara de estado últimamente.

Sin embargo, el consejo que se presentó a la convocatoria estaba formado sólo por cinco. Faltaba Orsini. No estaba en su habitación y nadie lo había visto en toda la mañana. Su ayuda de cámara había dicho a Luca que su amo no estaba en sus habitaciones cuando había acudido esa mañana a ayudarlo a vestirse. No le había parecido que le hubiera ocurrido nada, puesto que la ropa que le había dejado dispuesta la noche anterior no estaba. Había creído que se habría levantado temprano y habría ido a visitar a un amigo o a dar un paseo mañanero.

—A dar un paseo —exclamó Luca, como si el ayuda de cámara le hubiera dicho que Orsini estaba haciendo piruetas—. ¿Lo hace a menudo?

—A veces —dijo el sirviente—. Le gusta el aire de la mañana. Dice que lo ayuda a pensar.

—Es posible que el conde lo tuviera en el bolsillo y que se haya marchado con él —dijo Luca a Marco más tarde, cuando se vieron obligados a retrasar la reunión a la espera de que apareciera—. Excepto que sus sirvientes dicen que todas sus ropas y posesiones siguen en su habitación y sus caballos permanecen en los establos del castello.

—¿Entonces dónde está él? —preguntó Beltraffio, agitado por una vez—. Esta reunión es urgente y preferiría que estuvieran presentes los seis representantes, para que no se corra el peligro de que las decisiones que se tomen puedan ser después rebatidas.

Los cinco representantes fueron conducidos a una antesala en espera de ser convocados en pleno, pero tras discutirlo unos minutos, los tres acordaron que para evitar perder el tiempo continuarían sin Orsini mientras Luca salía en su busca.

—Podía seguir siendo un traidor sin necesidad de huir con el conde. De hecho, podría ser más eficaz desde aquí —comentó Beltraffio con actitud lúgubre, antes de enviar al chambelán a buscar a los consejeros.

Como era de esperar, Roberto Graziani arguyó de inmediato que la reunión no tendría valor si Orsini estaba ausente. A lo que Elena, a través de Beltraffio, respondió que todos comprenderían la urgencia de aquella reunión en cuanto leyeran la carta del conde y que no podían esperar a que Orsini saliera del rincón en el que estuviera escondido.

—No es propio de él —murmuró otro de los consejeros—. Él siempre insiste en que no hay que perderse ninguna reunión.

—No sabía que iba a convocarse una esta mañana —añadió otro.

—Exacto —dijo Elena—. ¿Y ahora podemos empezar?

Beltraffio hizo que su asistente leyera en alto la carta del conde y el alboroto no se hizo esperar.

—Nunca estuve a favor de este matrimonio —gritó Graziani—. Y no me equivocaba. Ahora hemos contrariado al conde y no nos ha servido de nada. Habría sido mucho mejor que la duquesa hubiera aceptado su proposición de matrimonio.

—Pues no lo hice —replicó Elena, olvidándose de todo protocolo—. Y ahora estoy casada con el capitán general Rinaldi y, antes de que sigamos perdiendo el tiempo con más recriminaciones, sugiero que escuchemos la proposición que mi secretario, lord Beltraffio, quiere hacernos.

Graziani abrió la boca para quejarse, pero esta vez fue Marco quien, inclinándose hacia delante, dijo con voz queda, pero rebosante de autoridad:

—Callaos ahora mismo, señor, vuestra duquesa ha dado la palabra a su secretario.

Sin embargo, nada pudo silenciarlo cuando Beltraffio pidió a Elena que expusiera la proposición de hacer duque a Marco, lo que ella hizo con toda la dignidad y mando que pudo.

—Porque con él hemos adquirido no sólo un duque, sino un capitán cuya fama y éxito como soldado son de sobra conocidos por toda Italia, algo que creo que el conde Giovanni ha olvidado en su insolente comportamiento no sólo hacia mí y hacia mi esposo, sino también hacia el estado de Reggiano —concluyó Elena.

Graziani, sin embargo, se encontró solo en su oposición. Cuando dijo que era un insulto para todas las familias nobles de Italia transformar en duque a un simple capitán mercenario, un tal Antonio Fratelli le llevó la contraria diciendo que eso era una tontería, puesto que el gran capitán mercenario, Francesco Sforza, se había casado con la heredera de los Visconti de Milán y posteriormente le había sido concedido el título de duque de la gran ciudad.

—Una sabia decisión —terminó—, puesto que el poder de Milán no ha dejado de crecer desde entonces. Reggiano podría seguir el mismo provechoso camino.

Graziani se quedó sin palabras ante eso. No era necesario someterlo a votación, pero Elena decidió que se haría, dada la importancia del asunto. Antes de que pudiera llevarse a cabo, sin embargo, llamaron a la puerta y un paje con cara de susto se asomó y dijo:

—Messer Luca de’ Grimaldi pide disculpas al consejo, pero es necesario que hable urgentemente con el capitán Rinaldi… quiero decir, el duque.

—Podéis ir, esposo. En caso de que el asunto no sea grave, podéis regresar e informar al consejo. En vuestra ausencia, las deliberaciones cesarán.

Marco encontró a un Luca muy agitado.

—¿Qué es tan urgente como para interrumpir una reunión del consejo? —preguntó con brusquedad.

—Creo que estarás de acuerdo conmigo en que lo haya hecho —replicó Luca—. Tiene que ver con Orsini.

—¿Lo has encontrado?

—En cierta forma, sí. O mejor dicho, hemos encontrado su cadáver. Estaba detrás de los establos, metido en uno de los cubos en los que se guarda el heno. Había sido degollado.

—Debería haber adivinado que algo así podría ocurrir —fue la respuesta de Marco—. Uno de los engreídos miembros del consejo estaba diciendo que era raro que Orsini faltara porque nunca antes se había perdido una reunión. ¿Supongo que no habría señales de quién pudo hacerlo?

—Nada en absoluto. Mi opinión, por si sirve de algo, es que se encontró al conde Giovanni y a sus hombres cuando salían. Por qué lo matarían es otro asunto.

—Podrían ser muchas las razones —dijo Marco, deteniéndose a pensar en ello antes de continuar—. Creo que será mejor que no digamos nada de momento. Los seis, ahora cinco, miembros del consejo, están a punto de votar en un asunto muy importante y preferiría que lo hicieran antes de enterarse de la muerte de Orsini. No te separes de tus hombres para evitar que se extienda la noticia de la muerte de Orsini y vuelve para darme la noticia cuando la reunión haya concluido. Sé que puedo confiar en tu discreción. No importa que alguien pueda averiguar a posteriori que la noticia había sido pospuesta. Diremos que lo hicimos para evitarle preocupaciones a la duquesa. Cuando vuelva a la sala consistorial le diré que aún continúa la búsqueda. ¿Tienes alguna otra noticia?

—Sólo que algunos de los ciudadanos que se han enterado de que el conde y su séquito han abandonado la ciudad antes del alba han salido a manifestarse por las calles a favor de la duquesa, gritando venganza por su abandono de Reggiano ignorando las formas protocolarias.

—¡Qué oportuno! Eso será lo que le contaré a la duquesa y al consejo. Les complacerá saber que nuestro matrimonio y la abrupta marcha del conde han unido a la ciudad a favor de ella. Mientras, intenta descubrir algo que pueda arrojar luz sobre el asesinato de Orsini.

—¡Muerto Orsini! —exclamó Elena más tarde, cuando Luca llegó para informar oficialmente a ella, a Marco y a Beltraffio del hallazgo—. ¿Pero por qué? Y también en los establos. ¿Por qué?

—No lo sé con seguridad, milady. Sólo sé que es posible que descubriera que el conde se disponía a marcharse y fue a hablar con él antes de que lo hiciera —dijo Luca, a quien iba dirigida la pregunta—. Pero no son más que suposiciones y no arrojan ninguna luz sobre quién habría podido asesinarlo.

—En mi opinión, Orsini era un traidor en activo que trabajaba para el conde, pero por alguna razón el conde decidió que el hombre podría ser un incordio y ordenó su inmediata ejecución. El conde accedió al poder de Burano dejando tras de sí un rastro de cadáveres —dijo Marco.

—Supongo, señor duque, que os referís a la misteriosa desaparición de sus sobrinos, y de ser así, creo que hemos hecho bien en deshacernos de él —dijo Beltraffio.

—Puede que haya más traidores y debemos estar vigilantes —dijo Marco. Beltraffio volvió a asentir.

—Mientras, debemos enviar a los heraldos para que informen de que habéis sido nombrado duque y que estamos dispuestos a defender la ciudad contra cualquier intruso.

—Lo que hará que Graziani empiece a quejarse nuevamente de lo mucho que costará una guerra, pero debemos estar preparados a pagar lo que sea necesario para mantener nuestra libertad —elijo Elena con tono desafiante.

Estaba tan encantadoramente agresiva cuando lo dijo que sólo la presencia de Beltraffio y Luca evitaron que Marco la besara allí mismo.

—Bien dicho, esposa —se limitó a decir.

De eso modo, la reunión terminó y los cuatro abandonaron la sala con el fin de ir a ocuparse de sus tareas, pero Luca no se fue sin antes felicitar a su capitán por haberse convertido en duque.

—Esto hace dos los premios logrados desde tu llegada a Reggiano —le dijo.

—¿Dos? —dijo Marco.

—Bueno, uno es el título de duque y el otro es ¡tener a lady Elena por esposa! —dijo Luca, riéndose.

—Está claro que lo que no he conseguido es el respeto de mi teniente, así que tendré que conformarme con mis dos premios.

Observó a Luca mientras se alejaba, riéndose. Cobró súbita conciencia de que en aquel día había ganado un ducado, pero había perdido la vida que había vivido desde que Paolo y él abandonaran Inglaterra. Ganar y perder, reconoció con pesar, siempre juntos desde entonces. En cierta forma, hasta ese momento, él había sido un hombre libre como un pájaro, pero ahora tenía obligaciones y responsabilidades, no sólo hacia Elena, sino hacia el ducado que acababa de conseguir.

De vuelta en Burano, el conde Giovanni recorría la sala que utilizaba como estudio privado arriba y abajo. No dejaba de dar vueltas a algo. Era como si tuviera una sombra en algún rincón de la mente. Llevaba allí desde que conociera a Marco Rinaldi. No lo había visto en su vida, pero había un esquivo parecido que lo perturbaba. No era su apariencia, ni su voz, sino algo más sutil que todo eso.

Era como si lo hubiera conocido en el pasado, a alguien muy parecido. A eso había que añadir el problema de su sargento, aquel hombre huesudo que le resultaba tan familiar como su amo. Él también traía a su mente ecos de algo. Era absurdo asustarse por una sombra, pero una vez que reconoció para sí aquellas extrañas dudas, el conde mandó llamar a su secretario de estado, Raimondo Trevisano.

—Dime lo que sepas de Marco Rinaldi —exigió. No era hombre que se anduviera por las ramas.

—Muy poco —replicó Trevisano, preguntándose a qué se debía aquel interés—. La mayoría son rumores.

—Entonces cuéntame esos rumores y hazlo rápido.

—Los rumores tienen que ver con su juventud. Se dice que es inglés. Desde luego llegó de Inglaterra y peleó en la guerra entre Inglaterra y Francia, donde recibió grandes honores. Por entonces era conocido como Mark Reynard. Después, al igual que muchos como él, vino a Italia para ofrecer sus servicios como mercenario. Aquí adquirió el nombre de Marco Rinaldi. Los ingleses tienen dificultades para aprender otros idiomas, pero él aprendió a hablar el nuestro poco después de llegar. Algunos dicen que es italiano y que se fue a vivir a Inglaterra siendo un niño, pero eso también son rumores. Ese sargento suyo siempre ha estado con él. Le permite muchas licencias. Se desconoce quién es o era su familia. Se supone que era un campesino que se puso al servicio de un caballero y fue ascendido por su coraje.

—¿Y eso es todo? ¡Viene de ninguna parte y ha terminado siendo duque de Reggiano y me dices que no es más que un campesino!

—Sir John Hawkwood era también un campesino, al igual que Francesco Sforza, y han terminando convirtiéndose en general de Florencia y duque de Milán, respectivamente, si me permitís que os lo recuerde.

—¡Al infierno con tus recordatorios! ¿Por qué debería este campesino inglés, si es que es inglés y campesino, perturbar mi mente con la extraña idea de que lo conozco, eh?

Trevisano exhaló un suspiro. El conde, su señor, era un ser caprichoso, pero aquello lo dejó perplejo.

—No tengo ni idea, milord.

—¿Te recuerda a alguien?

Trevisano habría querido decir que no le recordaba más a él mismo, pero creyó que era mejor no decirlo.

—Posee una presencia tan poderosa que de haberlo conocido antes dudo que hubiera podido olvidarlo.

—Muy rebuscado. Quiero un sí o un no.

—No, excepto… que tiene cierto aire. Diría que no es inglés ni tampoco campesino.

—¡Por fin! ¿Y entonces qué es?

—Eso es como pedirme que responda la adivinanza de la Esfinge, señor, si me lo permitís.

Exasperado, el conde bramó:

—¿Me puedes decir por qué últimamente nadie es capaz de darme una respuesta directa?

—Porque, con el debido respeto, señor, la mayoría de los asuntos que nos ocupan no son simples. Ya no vivimos en los tiempos de nuestros abuelos, la vida es ahora más compleja, para gran ventaja nuestra, podrían decir algunos.

—Pues yo no —gruñó el conde—. Las cosas eran mejor cuando se obedecía a los señores sin cuestionar sus órdenes y los hombres medios y los campesinos sabían cuál era su lugar. Pero ya basta. Lo único que te pido es que descubras más sobre ese advenedizo, y me informes si recuerdas a quién puede parecerse. Y ahora vete a ocuparte de tus obligaciones. Si queremos atacar Reggiano con éxito, tendremos que preparar de inmediato nuestras fuerzas.

Ajeno a las vagas suspicacias que había despertado en el conde respecto a sus orígenes, Marco se dispuso a ocuparse de su tarea primordial, preparar a Reggiano para la guerra, y no sólo en materia de defensa.

Hizo que Beltraffio se presentara en el campamento donde él se encontraba con Luca. Había dejado a Elena en el castello. Graziani le había dicho que tenía que tratar con ella asuntos urgentes relacionados con las arcas del estado. Allí, en su propio territorio, Marco se sentía más cómodo, y más dueño de la situación que en el castello, aunque fuera duque.

—Dime, ¿qué pensarías si te dijera que la mejor manera de contrarrestar el prometido ataque de Burano es atacar primero? —dijo de forma abrupta, prescindiendo de las sutilezas diplomáticas a las que Beltraffio estaba acostumbrado.

—Que Reggiano nunca ha atacado a otro territorio, siempre hemos respondido a los ataques. No es nuestra forma de actuar. Somos felices con lo que tenemos.

La sonrisa de Marco casi era de burla.

—Esto es el presente y aquello el pasado. Estamos hablando del futuro. De hecho, el conde ha enviado una declaración de guerra y amenaza con invadirnos y anexionarnos. Y en ese caso, ¿por qué tendríamos que esperar para atacar?

—Sería un acto muy audaz por nuestra parte.

—Estoy de acuerdo. Por eso lo he propuesto. Tendríamos la ventaja de la sorpresa que, en guerra, es la mejor de todas. En caso de decidir hacerlo, no le informaremos de nuestras intenciones. Como tampoco responderemos a la carta que nos dejó. Es más, nadie más que tú, la duquesa y yo conocerá nuestros planes. Sencillamente prepararé a mis hombres como si fuéramos a esperar un ataque por su parte, y entonces, sin previo aviso, los lanzaré sobre Burano.

Beltraffio hizo vino de sus gestos de asentimiento al comprender las intenciones de Marco.

—¿Habéis hablado con la duquesa de esto?

—Aún no, pero si cuento con vuestra aprobación lo haré de inmediato. En este momento está reunida con Graziani, en quien tampoco confío, sobre asuntos referentes al banco. Como todos los hombres encargados del dinero se estará quejando de lo mucho que cuesta financiar una guerra. De hecho, otra ventaja de un ataque preventivo que podría derrotar al conde con rapidez es que tendría un módico coste.

—Cierto —convino Beltraffio—, pero no creo que le agrade saber que hemos decidido esto vos y yo sin consultarla.

—Puede, pero eso sólo significa que tendré que ser cuidadoso cuando se lo diga. Después de todo, estamos discutiendo tácticas de batalla, un tema del que sabe poco.

—No obstante —dijo Beltraffio con una irónica sonrisa.

—Excelente, entonces está acordado. Ahora tenemos que cerrar algunos detalles.

—Es fácil hablar de una guerra, pero nadie se para a pensar en el coste, y en los problemas que podría ocasionar un asedio —se quejaba Graziani—. El banco está haciendo ya bastantes esfuerzos sin pensar en sacar al campo de batalla a un solo hombre. Se podría cortar la línea con el exterior, nuestro lucrativo comercio se detendría, y esto es sólo una pequeña parte de la larga serie de inconvenientes que podría traernos una guerra. Entiendo por qué nuestro nuevo duque quiere una guerra. Después de todo es su negocio. ¿Pero y si Reggiano perdiera?

—Habláis como tuviéramos opción —dijo Elena, suspirando cansinamente—. El conde Giovanni nos ha declarado la guerra.

—Sólo por vuestro imprudente matrimonio —dijo Graziani con atrevimiento—. Recordad que yo estaba en contra.

—Por última vez, ya basta —exclamó Elena exasperada—. Dejad en paz a mi matrimonio. Marco Rinaldi es ahora mi esposo y el duque, y debéis realizar vuestro trabajo teniéndolo en cuenta en vez de oponeros a él, o tendré que pedir al consejo que nombre otro banquero para Reggiano, que trabaje conmigo en vez de contra mí.

La amenaza bastó para silenciar a Graziani por el momento. Terminó de dar su informe sobre el estado del banco y se marchó. Si lo hizo maldiciendo entre dientes a su duquesa y al esposo de ésta nadie lo oyó.

Y eso le dijo a Marco cuando volvió.

—El problema es que tiene razón en lo de la difícil situación del banco —dijo—. Una guerra larga sería una carga excesiva.

—Bueno, creo que tengo la respuesta a eso, esposa —dijo él con una sonrisa, explicándole a continuación el plan que había descrito a Beltraffio aunque se cuidó de no decirle que ya lo había hablado con él.

—¿Estás diciendo que quieres atacar Burano sin previo aviso? ¿No va eso contra las leyes de la guerra?

—Bueno, el conde nos ha declarado la guerra a nosotros sin atender al protocolo diplomático y después salió a hurtadillas de la ciudad. No creo que pueda quejarse de ser tan bruscos con él como él lo ha sido con nosotros.

—Cierto, pero no puedo imaginar lo que mi padre habría dicho de semejante acto.

—Él ya no está, milady. Ahora eres duquesa y los tiempos han cambiado. Confía en mí y todo irá bien.

—Me pregunto lo que Beltraffio tendrá que decir —musitó Elena.

Algo en la expresión de Marco, unido a su creciente intuición en lo que a él se refería, le dijo la verdad. Que ya había tomado la decisión con ayuda de Beltraffio antes de contárselo a ella.

—No me digas que ya lo has hablado con él —dijo Elena con tono de reproche y mala cara—. Supongo que los dos lo habéis acordado juntos. Me pregunto cómo es que me lo has mencionado siquiera.

Nunca se había sentido tan decepcionada. Eran marido y mujer, duque y duquesa, y debería haberle hecho el honor de contárselo antes de hablar con Beltraffio. Hasta el momento había dirigido el estado perfectamente ella sola, y con la ayuda de Beltraffio, mucho antes de que Marco Rinaldi pusiera el pie en su ciudad. Que la dejara de lado el primer día después de la boda, como si no fuera más que un ama de casa relegada a vigilar cómo hervían las ollas, era de lo más humillante. Marco, sorprendido de que aquel asunto le hubiera afectado tanto, y en un intento por reparar su falta de tacto dijo:

—Son asuntos de guerra, querida mía, cosas de soldados.

No podría haber dicho nada que incrementara aún más el enfado de Elena.

—Pareces haber olvidado que ya era duquesa cuando tú no eras más que un soldado desconocido y sin tierras. Al menos podías haberme concedido el honor de discutirlo conmigo —dijo con voz gélida.

La furia y la decepción eran mayores porque Marco estaba demostrándole que todos los miedos que ella había intentado desterrar diciéndose que sólo era tontas imaginaciones antes de casarse no deberían haber sido desterrados tan fácilmente. Ahora que el matrimonio está hecho, ella iba a pasar de ser árbitro único del destino de Reggiano a una simple esposa, a quien dar palmaditas en la cabeza y decirle que se ocupara de asuntos de esposas, como coser tapices o asegurase de que las cocinas estuvieran bien surtidas.

—Debería haber sabido que, una vez casados, te comportarías como todos los hombres que han venido a cortejarme —añadió con amargura, apartándose de él.

—Santo Dios, eso no son más que quebraderos de cabeza femeninos —dijo Marco, exasperado—. No los había esperado de ti precisamente porque tú has gobernado Reggiano sola y deberías estar por encima de consideraciones tan ridículas. Pensé que te gustaría que te ahorrara los preocupantes detalles que llevan persiguiéndote tanto tiempo.

—Pues lo único que me has demostrado es que no has pensado en absoluto —dijo ella con furia—. Haberme convertido en el tercer e ignorante elemento junto a Beltraffio y Luca ya habría sido malo, pero que ni siquiera me lo consultaras me resulta increíble. Y en cuanto a lo ser una ridiculez, piensa si no deberías aplicarte a ti mismo esa palabra por hablar de las mujeres con tanta ligereza. Una mujer te dio la vida, después de todo. ¿Te parece que eso es algo ridículo?

—Estás dando la vuelta a mis palabras. ¿Cómo crees que se llama eso? —dijo Marco casi gritando.

—Argumento razonado —le espetó ella—. Algo que las mujeres no somos capaces de hacer para la mayoría de los hombres.

—Yo no soy como la mayoría de los hombres, pero tú, siento decir que sí eres como la mayoría de las mujeres: cuando perdéis en una pelea os convertís en arpías —bramó él, enrabietado por la obstinación de ella.

—¡Una arpía! Y tú no eres más que una bestia y, como todas las bestias, recurres al abuso cuando se te recrimina por algo. ¿Lo siguiente serán los golpes físicos?

Con el rostro en llamas, Marco avanzó hacia ella.

—¿Es eso lo que quieres, esposa? ¿A eso viene todo esto? ¿Crees que te gustaría que te maltratara?

—¡Cómo te atreves! ¿Es así como tratas a tus rameras? Si te acercas un paso más no dudaré en castigarte como mereces.

Marco dio el paso.

Ella echó la mano hacia atrás y agarró un pequeño jarrón de porcelana, y se lo tiró al ver que Marco no se detenía.

Los reflejos de él, entrenados después de años de guerra, hicieron que se agachara. El jarrón golpeó la pared que había a su espalda y se rompió en mil pedazos. Elena, estupefacta por su propio comportamiento, retrocedió hasta que quedó acorralada contra la pared.

Marco continuó su avance hasta que estuvieron tan juntos como si fueran un solo cuerpo.

—Así es como trataba a las rameras, esposa, y en vista de que has sido tú quien las ha mencionado, tal vez te guste que te haga una demostración.

La rodeó con los brazos y atrapó sus labios con los suyos al tiempo que le levantaba las faldas. Elena se dio cuenta, horrorizada, que lejos de tratar de apartarlo, estaba ayudándolo.

Él le aflojaba la ropa a ella y ella hacía lo mismo con él, y allí, contra la pared, sin juegos eróticos previos, ni caricias, se encontraron disfrutando del placer más feroz que ninguno de los dos había conocido jamás. En el momento de calma que sobrevino, Elena posó la cabeza en el hombro de Marco y le susurró al oído:

—Dios mío, ¿de dónde ha salido esto?

Marco dejó escapar una temblorosa risotada.

—En vista de que estás muy disgustada por el hecho de que no te haya consultado de antemano, entiendo que no estás de acuerdo con lanzar un ataque preventivo.

—Al contrario —murmuró Elena, tratando de mostrarse respetable después de haber caído en desgracia, como habría dicho un sacerdote—. Creo que es una estrategia admirable. El conde no lo estará esperando. Siempre se mostró desdeñoso con Reggiano, incluso en tiempos de mi padre, al que se refería como un estado satisfecho de una posición insignificante en la familia de naciones italianas, al contrario que Burano. Deseaba alcanzar la gloria.

Marco, incapaz aún de comprender por qué había herido tanto los sentimientos de Elena por no haberle consultado sobre algo que, sinceramente, consideraba pertenecía al terreno militar, dijo con tono perplejo, al tiempo que trataba de asegurarse de que había entendido bien:

—Entonces, si estás de acuerdo conmigo, no veo el motivo de tu enfado.

—Al casarnos pensé que gobernaríamos juntos, que confiarías en mí. Y entonces me encuentro con que en la primera decisión que hay que tomar después de nuestra unión, decides ignorarme como si mi opinión no contara.

—Era un asunto militar —repitió Marco, tratando de ser amable—. No de estado.

—Dime por favor donde termina uno y empieza otro —dijo Elena.

—¡Qué lengua tienes, esposa! —dijo Marco, que se había quedado sin respuesta para aquello.

—Deja eso y contéstame. ¿Dónde terminan las cuestiones de estado y empiezan las militares?

Esta vez Marco se detuvo a considerar lo que había dicho. Le sorprendió sobremanera que Elena le hubiera dicho algo que le estaba haciendo recapacitar. Recordaba a su viejo tutor cuando decía «Considera siempre con mucho cuidado el verdadero significado de las palabras».

Siguió el consejo de su tutor y pensó más detenidamente en lo que Elena había dicho. Llegó a la conclusión de que estaba en lo cierto, la guerra no era más que un aspecto de la política y las cuestiones de estado, aunque tenía una forma más violenta. Por primera vez se dio cuenta de que, al ser su única heredera y por tanto la futura soberana de Reggiano, el padre de Elena la había preparado y educado como si fuera el hijo que habría querido tener.

Marco hizo algo que sólo había hecho en raras ocasiones.

—Lo siento. Te he subestimado, esposa. No volveré a hacerlo. Y ahora, discutamos de nuevo el plan para atacar Burano sin aviso, como si te lo estuviera presentado por primera vez —dijo—. Olvida que Beltraffio y yo ya hemos hablado. Te le pido, ¿estás de acuerdo conmigo?

—Sí —dijo Elena.

—¿Sí? ¿Así de sencillo?

—Si de verdad crees lo que acabas de decir, sólo tengo una respuesta que darte y te la he dado. Te la repetiré por tercera vez: sí.

—Sí —repitió Marco casi gritando—. Y ahora que hemos terminado de discutir el tema, si es que se puede decir así, repitamos en nuestro dormitorio lo que hemos disfrutado tanto contra la pared hace un rato. La tarde es joven, esposa, y merecemos disfrutar de un rato de placer después de nuestras responsabilidades.

—Estoy de acuerdo —dijo ella contra el pecho de él—. Pero antes de hacerlo, debo hablarte de Graziani.

—Santo Dios, no. Lo que sea puede esperar. Es lo que merece.

Y así lo hicieron.

El ruiseñor cantó una vez más esa tarde, hasta que las obligaciones reclamaron a su duque y su duquesa nuevamente: soberanos de Reggiano, pero también sus siervos.

Ocho

Marco no sabía si se debería a la pelea que había tenido con Elena esa tarde, o la larga discusión con Luca después sobre la organización de la campaña y la idea de que habría que atacar en vez de defender, lo que lo tenía tan inquieto.

Se sentía agotado después del día que había pasado, o puede que se debiera a todo lo sucedido desde que llegara a Reggiano; él, que habitualmente era incansable. Le costó conciliar el sueño a pesar de que Elena y él habían celebrado el final del duro día como marcaban las formas de una unión marital consagrada, el término con el que Elena se refería a hacer el amor.

Lo peor es que una vez dormido, la pesadilla que lo había perseguido desde su niñez y que parecía haberlo dejado en paz últimamente, lo atacó con renovada virulencia.

Al principio no era una pesadilla como tal. Estaba con Elena, paseando por el jardín de la parte trasera del castello. Ella se inclinó para arrancar una flor para él, diciendo algo como: «Los verdaderos amantes siempre se regalan rosas, por eso te doy ésta». Se sintió abrumado por una enorme ola de afecto por ella y entonces se volvió para tomarla en sus brazos.

Desgraciadamente, no sólo ella había desaparecido, sino también el jardín y las rosas, y el cielo se había oscurecido. Estaba otra vez en las profundidades de aquel bosque, como tantas otras veces, y huía de la muerte que lo perseguía, la muerte que ya sabía se había apoderado de su hermano. No era el gigante Marco del presente, sino un chico de trece años demasiado pequeño para su edad.

Jadeaba y respiraba con dificultad, porque sabía que no podía ir más deprisa que sus perseguidores. De pronto vio que el bosque se abría a un lado del sendero y se dirigió hacia allí a toda prisa, con la esperanza de que sus perseguidores pensaran que había seguido el camino recto que atravesaba el bosque. Tras unos metros alguien le salió al paso. Trató de gritar aterrado, pero una enorme mano le tapó la boca.

—Silencio, chico —le susurró alguien al oído—. Te van a oír. Conozco un lugar seguro en el que podrás esconderte. Ven conmigo.

—Gian Maria —dijo con voz entrecortada—. Gian Maria está muerto y van a matar a Agostino.

—Y a ti si no sales de aquí ahora mismo —murmuró la voz, mientras lo arrastraba al interior del bosque, lo cual debió de ser su salvación, puesto que había sobrevivido para tener aquella horrible pesadilla cientos de veces. Como siempre Marco se despertó al llegar a ese punto, con el rostro sudoroso, oyendo sus propios gritos de terror mientras se retorcía entre las sábanas.

Se sentó en la cama jadeando pesadamente. Elena también se sentó. Rodeándolo con los brazos, le habló en susurros como cuando intentas tranquilizar a un caballo.

—¿Qué ocurre, Marco? ¿Qué te pasa?

La cordura regresó con la consciencia. Marco tomó la mano que lo acariciaba.

—No es nada —consiguió decir con voz rasposa—. Un sueño, eso es todo.

—Debe de haber sido un sueño horrible y poderoso, porque llevo un rato tratando de despertarte. Puede que si me lo cuentas consigas apaciguar tu mente un poco. Los males son menos si se comparten.

Aquél era otro de los dichos de su vieja niñera y a veces funcionaban, pero no con Marco. Sacudió la cabeza.

—No podría. Mejor dicho, lo único que te puedo contar es que una vez, hace mucho, tuve miedo de que me asesinaran y a veces el miedo regresa en forma de sueño. Entonces lo revivo otra vez. He tratado de apartarlo de mi cabeza, pero, desgraciadamente, mi memoria no deja que se aleje.

Bueno, tampoco le sorprendía mucho, pensó Elena, puesto que Marco debía de haber estado en peligro de muerte muchas veces en toda su vida en la milicia. Pero ese miedo tan visceral, aunque fuera por las noches, le sorprendía en un hombre que no se acobardaba ante nada por el día. Al contrario, el coraje del Zorro era famoso en toda Italia.

—Ya lo ves. No soy tan valiente después de todo —dijo Marco, tratando de borrar la preocupación de los ojos de Elena.

—No podemos controlar lo que ocurre en nuestros sueños. A la luz del día todo es distinto —replicó ella.

—Cierto, pero lamento haberte preocupado con mis miedos nocturnos. Antes tenía este sueño muy a menudo, pero en los últimos años ha disminuido un poco su frecuencia. Había empezado a creer que habían desaparecido para siempre.

—Sigues teniendo el mismo sueño —exclamó Elena asombrada—. Yo he tenido alguna que otra pesadilla, pero siempre eran distintas.

—Creo que ésta es tan poderosa porque estoy reviviendo algo que ocurrió hace mucho tiempo, cuando yo era muy distinto de cómo soy ahora.

—Sí, eso puedo entenderlo. Ahora, esposo, creo que hay una cura para tus cuitas nocturnas, aunque puede que no dure para otras noches. Sabes a qué me refiero, estoy segura —y rodeándolo con sus brazos, le besó en la mejilla áspera con la barba incipiente contra sus tersos labios.

—Claro que sé a qué te refieres —dijo él y, tumbándola sobre la espalda, empezó a acariciarla tan amorosamente que Elena comenzó a gemir bajo sus cuidados—. Dicen que el sueño que sobreviene después de hacer el amor es un sueño profundo que tiene la capacidad de curar la mente —le susurró al oído.

—En ese caso, disfrutemos sabiendo que sólo yo puedo hacer por ti lo que los médicos no pueden —consiguió decir ella con la respiración entrecortada.

—Ni siquiera la adormidera —murmuró Marco, que la había probado una vez, pero sólo había conseguido tener una pesadilla en la que se entremezclaban imágenes aún más horribles que las que lo visitaban normalmente. Y tampoco le había proporcionado aquella planta el éxtasis que compartía con Elena, aunque muchos de los que la habían probado juraban que lo hacía.

A Elena el sexo que disfrutaba con Marco la ayudaba a suavizar la decepción que había sentido al descubrir que éste había hablado de sus planes con Beltraffio antes de consultarla a ella. Además, la angustia de la pesadilla le había revelado a un Marco mucho más vulnerable. Puede que fuera un hombre de hierro y un soldado, pero sufría, y sangraría, tanto como cualquier otro hombre.

¿Qué le habría pasado que tanta angustia le causaba y no parecía capaz de olvidar? Le había dicho que había ocurrido hacía mucho tiempo, probablemente cuando sólo era un niño. Recordaba lo que había dicho de Paolo Panizzi, que le toleraba su insolencia porque le debía su vida. ¿Estaría Paolo en el sueño? No quería preguntarle de nuevo, pero le gustaría saberlo.

Tras el momento de éxtasis, Elena sintió un orgullo quedo por haber podido aplacar el sufrimiento de Marco, que se quedó dormido él primero. Elena se apoyó sobre un codo, se inclinó sobre él y siguió los planos implacables de su rostro con un dedo. Tenía una larga cicatriz que iba desde la sien hasta la línea del cabello, y mientras la acariciaba con el pulgar, se preguntó dónde se habría hecho la herida. Elevó en silencio una plegaria al Señor para que velara por él, pero sabía que no siempre se cumplían todas las plegarias al Todopoderoso. Por otra parte, había perdido a tantos miembros de su familia en su corta vida que seguro que Dios, en su infinita misericordia, le dejaría el último miembro que le quedaba.

Al final, ella también se quedó dormida.

Cuando llegó la mañana siguiente, encontró a Marco todavía felizmente inconsciente, con media sonrisa en el rostro y un brazo alrededor de Elena. Ella le tomó la mano hasta que, finalmente, la luz del día lo despertó y se miraron después de un nuevo arrebato de sexo que confirmaba todo el placer que encontraban el uno en el otro.

—¿Creéis que Graziani miente sobre la posición financiera del banco, milady? ¿Con qué pruebas?

Elena, Marco y Beltraffio estaban reunidos. Marco había planteado su táctica de ataque sobre Burano, que tendría lugar en cuanto sus hombres estuvieran preparados. Les había dicho que para no perder hombres en la batalla debían ensayar maniobras de ataque. Tanto Elena como Beltraffio lo habían apoyado. Y después Elena había sacado el tema de las sospechas que tenía hacia la honestidad de Graziani.

—Muy pocas —contestó Elena a Beltraffio—. Es sólo que me resulta extraño que hace menos de una semana se estuviera jactando de lo bien que iba el banco y ahora me diga que no nos podemos permitir financiar una guerra. Las dos cosas no pueden ser ciertas.

Los dos hombres la miraron.

—Orsini y él deseaban que el conde Giovanni se casara con la duquesa para conseguir así Reggiano. Orsini ha muerto misteriosamente, y ahora Graziani nos dice que el banco está prácticamente en bancarrota. No tengo duda de que lo que quiere es que no peleemos contra Burano y que desea que el conde nos venza con facilidad.

—La dificultad está en demostrarlo —dijo Beltraffio.

—Estás pensando en las formas civilizadas de descubrir si ha mentido o no —dijo Marco con una gran sonrisa—. Pero hay otras formas.

—No hablarás de tortura —se apresuró a decir Elena.

—No. Orsini ha desaparecido. Hagamos que Graziani desaparezca también.

—Asesinato tampoco —se apresuró nuevamente Elena.

—De acuerdo. Secuestro y arresto en un lugar secreto del que nadie sospeche servirá para nuestros propósitos. Entonces Beltraffio y tú podréis pedir a alguno del consejo en quien verdaderamente confiéis que examine los libros de contabilidad del banco e interroguen a los secretarios de cuentas para saber si dice la verdad. Si es así, será liberado. Todo se hará de manera que nunca sepa quién lo secuestró. Si, por el contrario, está mintiendo y está estafando a la ciudad, nosotros tres decidiremos qué hacer con él.

—Una sugerencia muy práctica —dijo Beltraffio, asintiendo con la cabeza en señal de aprobación—. Yo también tengo mis sospechas sobre ese hombre. Preparemos el secuestro de inmediato. Vuestros hombres necesitarán el dinero y no podremos entregárselo si las arcas están verdaderamente vacías.

Elena seguía teniendo un gesto de disgusto, pero en vista de que confiaba en el juicio de Beltraffio, no dijo nada. Estaba claro que ser la esposa de Marco no iba a ser una cosa fácil, en más de un aspecto.

—Entiendo que el ataque sobre Burano habrá de hacerse pronto si queremos contar con la ventaja de la sorpresa —dijo Elena, cambiando de tema.

—Lo antes posible. Tengo que ir a hablar con Luca para ver cómo van las cosas… si no tenemos nada más que discutir aquí, claro —dijo Marco, levantándose.

—Nada urgente.

Elena lo observó marchar, con el corazón lleno de dudas. ¿Qué había hecho casándose con él? ¿Se preocupaba realmente por ella, o sólo la veía como un medio para ascender como había dicho Graziani? ¿O tal vez su comportamiento se debía a una mezcla de ambas cosas? Y si era así, ¿qué era más importante para él? ¿Acaso el cariñoso comportamiento que tenía con ella era un subterfugio, o simple lujuria, desprovista del amor al que cantaban los poetas? Era difícil decirlo.

Como si supiera lo que estaba pensando, Beltraffio le habló con delicadeza.

—No temáis, milady. Es que tiene que ocuparse de la tarea militar.

—Lo sé —dijo ella con una sonrisa—. Oh, mi sabio consejero, dime, ¿crees que he tomado la decisión correcta casándome con él?

Beltraffio no tuvo tiempo de contestar. Alguien llamó a la puerta con gran insistencia justo en ese momento, y el chambelán entró sin esperar a obtener respuesta. Estaba nervioso.

—Milady, vuestro primo lejano, lord Otto de San Clemente, acaba de llegar y solicita veros de inmediato. Os ofrece disculpas por no haber avisado con tiempo de su visita, pero dice que sólo un asunto de suprema urgencia podría hacer que se comportara de manera tan descortés.

—¡Mi primo lejano San Clemente! No tengo conocimiento de tener tal primo. ¿Estáis seguro de que habéis oído bien?

Beltraffio dejó escapar una discreta tos.

—Es un pariente vuestro, milady, pero muy lejano. Desde luego no es primo. Estaba relacionado con vuestra madre en tercer o cuatro grado, creo, pero aun así, el deber os obliga a verlo.

—Muy bien. Hacedlo pasar.

El chambelán se inclinó y regresó unos minutos más tarde, para anunciar:

—El muy noble lord Otto di Pontano, conde de San Clemente, presenta sus saludos a su prima, Elena Carisendi, ahora Rinaldi, duquesa de Reggiano.

Se apartó entonces y dejó paso a un hombre orondo, de baja estatura, mediana edad y apariencia poco distinguida. Elena pensó que tenía más aspecto de uno de esos payasos que entretenían a la multitud en las plazas de Reggiano que de pariente suyo. Se preguntó cuál sería el tamaño del estado de San Clemente.

—Muy hermosa —dijo en voz alta y aflautada—. No es de extrañar que un aventurero quisiera casarse con vos. No sólo ha ganado un estado rico, sino una mujer de belleza insuperable. Por eso es necesaria, más que nunca, mi obligación de ayudaros a deshaceros de semejante individuo buscando la forma en que se pueda declarar nulo vuestro desafortunado matrimonio. Después os rescataré casándome con vos, puesto que nuestro parentesco es lo suficientemente lejano como para permitirlo.

Beltraffio, al igual que Elena, se quedaron mirándolo sin dar crédito hasta que ésta dijo con el tono más amenazador que pudo recabar:

—No necesito que me rescaten, señor conde. Me pregunto qué os ha hecho pensar tal cosa.

El conde le dirigió una condescendiente sonrisa.

—Debéis comprender que tengo amigos en Reggiano que son de la opinión de que vuestros consejeros os han coaccionado para acceder a este ridículo matrimonio.

Ella evitó mirar a Beltraffio al oír las palabras del conde, pero de nada sirvió, ya que fue Beltraffio quien dijo, con voz gélida:

—Me interesaría mucho saber, señor conde, quién os ha informado de semejante tontería. El conde, ofendido, respondió con idéntica rigidez.

—Mis amigos son dos de los ciudadanos más respetables de esta ciudad, miembros del Consejo de los Seis: Cola Orsini y Roberto Graziani. Estoy seguro de que todo lo hacen por el bien de Reggiano.

Antes de que Elena o Beltraffio pudieran decir nada, Marco, sin las ceremonias que habrían de esperarse de su nueva posición, entró empujando a un lado al chambelán cuando éste trató de anunciarlo con su habitual pompa. Miraba al gordo conde de San Clemente con gesto duro.

El conde le devolvió la mirada, y se quedó boquiabierto, mostrando un agudo pavor en el rostro. Elena se quedó sorprendida ante la reacción. Era cierto que Marco siempre parecía el formidable soldado que sin duda era, pero la reacción del conde le parecía exagerada en extremo. La reacción se incrementó con la respuesta de Marco a su presencia.

Sin ceremonia y sin importarle el protocolo, preguntó a Elena:

—¿Quién demonios es éste, esposa?

Elena tuvo que aguantarse la risa, especialmente cuando Otto, tras recuperarse un poco, se puso morado y se erizó como un pavo real ofendido.

—Soy Otto di Pontano, señor de San Clemente y primo de la duquesa. ¿Y quién es usted?

—Soy Marco Rinaldi, conocido como el Zorro, esposo de la duquesa y ahora duque de Reggiano. Me gustaría saber qué os trae a Reggiano.

Otto palideció y empezó a tartamudear.

Elena, preguntándose qué podía haberlo transformado del idiota engreído que había llegado dándole consejos que ella no había pedido, a un hombre incapaz de decir una palabra en presencia de Marco, trató de ayudar:

—El señor de San Clemente ha venido a ayudarme a buscar algo que anule mi matrimonio. Se ha ofrecido cortésmente a rescatarme ofreciéndome matrimonio una vez anulado.

Beltraffio soltó un ligero gemido. Marco, como siempre, se comportó como un hombre de acción. Avanzó hacia delante, agarró a Otto por el cuello de la hopalanda y lo levantó del suelo hasta que sus pies quedaron suspendidos en el aire.

—¿Eso ha hecho? ¿Y por qué habría de hacer algo así?

Elena no dio al desafortunado Otto oportunidad de responder.

—El consejo de messers Orsini y Graziani que, cito sus palabras, todo lo hacen por el bien de Reggiano.

—¿De veras? Es extraño. Orsini apareció muerto hace una semana y me acaban de informar de que Graziani también ha desaparecido. Vuestros amigos no parecen capaces de ocuparse de sus vidas y se creen con derecho a decir a la duquesa, mi esposa, cómo organizar la suya. Y diciéndolo, soltó a Otto, que se tambaleó un poco hacia atrás.

—¿Muerto y desaparecido, decís? ¿Y desde cuándo Reggiano se ha convertido en un lugar sin ley?

Beltraffio, fascinado a pesar de sí mismo por la idea que Marco tenía de manejar la diplomacia entre dos líderes de estado, creyó necesario intervenir.

—Debería deciros, señor duque, que el señor conde de San Clemente es pariente lejano de la duquesa Elena. Tiene derecho a aconsejarla hasta cierto punto, pero me temo que no ha dado muestras de tacto ni con sus modales, ni con sus sugerencias. En cuanto a la falta de leyes en Reggiano, es un asunto que debatiremos en otro momento.

—Especialmente con jefes de estado que no sean conocidos por la falta de leyes que impera en sus estados —dijo Marco—. Debo decir que no me agrada la idea de que Orsini y Graziani hayan decidido ayudar al conde de Burano a inmiscuirse en nuestros asuntos, y que hayan animado a este hombre a tratar de remover las cosas también.

—La… lamento haberos disgustado a vos y a vuestra esposa, lord Marco. Creedme, sólo lo he hecho con la esperanza de aumentar el crédito de Reggiano ayudando a poner sus asuntos en orden.

Marco lo tomó por los hombros, hizo que se girara y lo instó a dirigirse hacia la puerta.

—Mucho mejor dedicarse a trabajar por el crédito de San Clemente. Abrió la puerta y lo empujó. Otto se giró una última vez y, libre de la mano de hierro de Marco, le gritó débilmente:

—Te llamas Zorro. ¿Acaso sois uno de los hijos bastardos de Giacone, ya que os parecéis tanto a él?

Beltraffio puso una mano sobre el hombro de Marco para evitar que lo siguiera mientras el hombrecillo se escabullía por el pasillo y descendía las escaleras.

—¿Qué demonios ha querido decir ese hombre con eso… sobre Giacone? ¿Quién era y por qué habría de parecerme a él?

Aquello sí que era astuto por su parte, puesto que sabía perfectamente por qué se parecía a Giacone, pero no quería revelar la razón aún a Beltraffio y Elena.

Elena había estado a punto de preguntar lo mismo. Beltraffio los miró fijamente a los dos.

—Gian Antonio Giacone, conocido como el Zorro, murió a causa de unas fiebres. Era un capitán corpulento y severo para su juventud. Provenía de una familia noble, pero pobre. Su hermana se casó con el hermano del ahora conde de Burano… era la madre de los dos chicos que desaparecieron cuando el conde Giovanni ascendió a conde. Murió de pena tras su desaparición.

Marco movió la mano en un gesto de impaciencia.

—¿Lo conocíais?

—¿Y me parezco a él?

—Su viva imagen, tanto en apariencia como en carácter.

—¿Crees que soy uno de sus hijos bastardos?

—Puede. Era un hombre extraordinario —dijo Beltraffio.

—¿Es por eso por lo que disteis vuestra aprobación a mi boda con la duquesa, porque me parecía a él en aspecto y carácter?

—Es una razón, tal vez. Pero hubo otras.

Elena, que contemplaba el intercambio en silencio, dijo entonces:

—¿Puedo recordaros que sigo aquí… y que sigo siendo la duquesa?

—Perdón, esposa. Debes recordar que aún no estoy acostumbrado a asistir a reuniones del consejo en las que hay una mujer presente. Permíteme que te elogie por el firme tratamiento que has dado a ese pavo real antes de mi llegada.

—Permitido —dijo Elena, sonriendo—, aunque dudo que mi consejero, aquí presente, elogie el tratamiento aún más firme que le diste tú cuando llegaste.

Beltraffio no pudo contenerse más. Empezó a reírse al verlos intercambiar chanzas con tan buen humor. Elena tenía el rostro reluciente como una niña traviesa. Nunca la había visto tan animada. Marco, por su parte, no parecía tan severo como antes, y disfrutaba de aquella batalla dialéctica apoyado descuidadamente contra la pared.

—Vamos, vamos, niños —dijo Beltraffio—. Tenemos trabajo. ¿He de entender, señor duque, que ya os habéis ocupado de Graziani?

Marco asintió.

—Está bien oculto y vigilado. Ahora que he oído que ha mantenido correspondencia traidora con San Clemente lo interrogaré en breve, si estáis de acuerdo.

Ellos asintieron.

—Me pregunto qué pretendería Graziani asociándose con un zote como el conde —aventuró Beltraffio—. El estado de Otto di Pontano está hecho una ruina a consecuencia de una mala gestión desde hace años. Precisamente ese estado ruinoso es lo que lo ha librado de ataques e intentos de anexión, puesto que no había nada que ganar con ello.

—Supongo que ésa es la razón por la que Reggiano sí es un objetivo atractivo, su riqueza —dijo Elena.

—Pero no seguirá siéndolo mucho tiempo —dijo Marco con tono enérgico—. Si logramos derrotar a Burano, nadie se atreverá a atacarnos. Si se me permite la sugerencia, preferiría que se aplazara cualquier otra consulta hasta que haya interrogado a Graziani. En mi opinión, con las debidas amenazas, nos dirá todo lo que sabe. Conozco a los de su pelaje: valientes de boquilla, pero cobardes cuando llega el momento de la acción. Puede que averigüemos más cosas sobre otros posibles traidores a través de él. Su inmediato arresto nos permitirá seguir adelante con nuestros planes sin temor a encontrar un grupo grande y bien organizado que intente apuñalarnos por la espalda si les damos oportunidad. Apuñalar de frente desde el principio siempre ha sido mi lema.

Marco lo dijo con un tono despreocupado que provocó en Elena un escalofrío. Marco lo vio y lo lamentó, pero no podía lamentar lo que había dicho. Si Elena quería gobernar con él, tenía que ser consciente de la violenta realidad que rodeaba al poder y a la guerra gracias a los cuales ellos podrían mantener sus sillones ducales.

—Muy bien —dijo Elena—. Lo que tiene que hacerse, tiene que hacerse. Nuestras vidas dependen de ello. Una vez ataquemos Burano, tendremos que asumir las consecuencias de esa decisión, sean las que sean.

Marco la habría besado de buena gana, porque sabía lo mucho que tenía que haberle costado hablar con tanta dureza.

—Excelente. Os dejo entonces —dijo Marco—. Espero que enviéis a alguien a inspeccionar los libros de cuentas del banco nada más hacerse pública la desaparición de Graziani.

Los otros dos hicieron gestos de asentimiento y él se dirigió a la puerta, pero en vez de abrirla, se dio la vuelta y dijo sólo para los oídos de Beltraffio:

—Tal vez debiera decirte, ya que ha salido el tema, que sea quien sea, no soy el hijo ilegítimo de Giacone, y puedes pensar lo que quieras. La duquesa no se ha casado con un bastardo. Provengo de una familia honorable como sabéis, por poca información que tengáis.

Y se marchó.

—Y ahora, consejero, dime por qué mi marido tenía esa apremiante necesidad de aclarar la legitimidad de su nacimiento cuando apenas sabemos nada de sus orígenes.

—Por el momento no puedo responderos. Los parecidos físicos son asuntos delicados. No me sorprende que ese torpe y cobarde de Otto di Pontano se asustara tanto al ver lo mucho que se parece vuestro esposo a Giacone. También puede parecerse a otros hombres.

—Vamos, dime a quién podría parecerse mi marido y por qué eso habría de preocuparte, porque por vuestro aspecto, está claro que os preocupa —dijo Elena con impaciencia, intrigada y repentinamente deseosa de averiguar de dónde provenía Marco.

—No diré nada hasta que esté seguro. Hacerlo no sería oportuno. Me estoy haciendo viejo y a veces creo que empiezo a ver sombras por todas partes. En caso de que mi memoria se torne más caprichosa, os pediré humildemente que me permitáis abandonar el puesto que he ejercido tantos años. En cualquier caso, cada vez tengo más claro que en vuestro marido hemos encontrado a alguien a quien traspasar la mayoría de las obligaciones que yo llevo a cabo, como es protegeros a vos y a Reggiano. Por primera vez desde que vuestro padre murió, veo que se abre la posibilidad de retirarme a un discreto y sereno segundo plano en la oscuridad de mi vejez.

—Yo no quiero perderte —dijo Elena en un impulso—. Siempre has estado presente en mi vida y me has guiado con tanta sabiduría que Reggiano es ahora más rico que en tiempos de mi padre.

—Tarde o temprano tendréis que perderme, y cuando me vaya, lo haré con la seguridad de que el marido que habéis tomado continuará con la tarea a la que yo he dedicado mi vida. Y ahora, preparemos la inspección de los libros del banco para estar preparados cuando se conozca la desaparición de Graziani.

Elena se retiró a sus aposentos a esperar el regreso de Marco con las noticias sobre Graziani y la esperanza de que lo que fuera que hubiera averiguado les permitiera atacar al conde Giovanni con más seguridad.

Otto di Pontano estaba que echaba chispas. Nadie lo había tratado antes con tanta brusquedad y desprecio como Marco Rinaldi.

Su nombre siempre había tenido poca trascendencia en la batalla por el poder que se libraba continuamente entre las ciudades-estado de toda Italia, pero el protocolo que rodeaba hasta a los gobernantes más insignificantes lo había protegido siempre del desdén del que era objeto en cuanto se daba la vuelta.

Marco había mostrado ese desdén abiertamente, y, como les ocurría con frecuencia a los hombres débiles, Otto tenía una sola idea en la cabeza que no era otra que la de tomar venganza contra el hombre que tan mal lo había tratado. Regresó con su pequeña comitiva, que se había quedado esperando abajo, en uno de los salones públicos del castello, y les gritó que la próxima parada sería Burano y el conde Giovanni. Se unirían al conde en su campaña contra Reggiano y exigiría que, cuando el conde saliera victorioso, le entregara a Marco Rinaldi para hacer con él lo que quisiera.

La sola idea lo complacía de forma indecible. En vez de conspirar en secreto con hombres como Graziani u Orsini, que habían demostrado ser hombres de paja, se pondría abiertamente del lado del conde Giovanni degli Uberti, a quien muchos consideraban el nuevo gobernante de un estado constituido por varios pequeños estados en el centro de Italia.

En su deseo de venganza olvidaba las desventajas que podía acarrear una alianza con un lobo como supuestamente era el conde, y que podría estar poniendo en peligro el gobierno de su propio estado de San Clemente.

Marco no tardó en volver tanto como Elena había esperado. Había ordenado que les sirvieran una comida ligera en las habitaciones de ella y ésta llegó justo antes de que Marco entrara por la puerta.

—¡Comida! —exclamó con deleite—. Qué esposa tan considerada eres —y se inclinó a darle un beso.

Tenía un insaciable apetito que no dejaba de sorprender a Elena. Le había preguntado una vez por el asunto, a lo que él había respondido que se estaba compensando por todas las veces que había pasado hambre de niño. El sencillo deleite que mostraba ante la buena comida, pensó Elena, observando cómo empezaba a devorar un muslo de pollo con increíble vigor, contradecía la afirmación que le había hecho a Beltraffio de que provenía de una familia honorable.

Claro que podía tratarse de una familia honorable, pero pobre.

Bebió el vino con idéntica buena gana, sonriendo por encima del borde de su copa de peltre.

—Veo que interrogar a Graziani te ha dado sed —comentó Elena con el tono juguetón que estaba empezando a adoptar cuando se encontraba con él y que tanto había divertido a Beltraffio.

—Podría decirse que sí, esposa mía. Lo cierto es que ha sido de lo más fructífero.

Tomó una hogaza de pan y partió un trozo como si llevara días sin comer. Elena se percató de que en público comía con la moderación que todo noble mostraba en la mesa. Se tomó aquellas libertades que se estaba tomando cuando estaba con ella en privado como un cumplido. Estaba empezando a convertirse en su compañera, además de su esposa, no el icono de estado que presidía mayestáticamente todas las ceremonias.

—¿Vas a informarme por qué ha sido tan fructífera?

—Cuando me termine el pan, esposa —dijo él, dando un bocado—. Soy un apasionado del pan de ajo y romero con abundante mantequilla desde que volví a Italia.

Como siempre, cuando bajaba la guardia como aquel horroroso día en su niñez perdida, y dejaba escapar algún dato íntimo secreto.

—Ah, entonces naciste en Italia, aunque no seas hijo de Giacone. Todo esto es muy interesante, pero preferiría saber más cosas sobre la traición de Graziani, si es que ha habido traición.

—Oh, sí, Graziani —respondió Marco, terminándose el pan, y miró con deseo los melocotones dispuestos en una gran fuente de plata que tendrían que esperar hasta que hubiera satisfecho la curiosidad natural de Elena. —Han estado cometiendo traición, Orsini y él —continuó—. Te agradará saber que no ha sido necesario el potro ni el cepo para hacerle hablar. El problema más bien ha sido hacerlo callar. No sólo modificó los libros del banco para dar la impresión falsa de que está en bancarrota, sino que Orsini y él llevaban bastante tiempo conspirando juntos. Me ha dado la lista de los ciudadanos a quienes ha sobornado, a quienes Luca está tratando de detener.

Creo que la muerte de Orsini lo ha asustado y prefiere tu merced a la manera brutal que tiene el conde Giovanni de tratar a los traidores que no consiguen satisfacerlo, digamos. Parece que Orsini se encontró en secreto al conde en los establos cuando éste estaba a punto de huir. En contra del consejo de Graziani, o eso me ha asegurado. La idea era arrancarle algunas concesiones si hacía bien su trabajo para entregarle Reggiano, con la ayuda de Graziani.

»Graziani consideró que aquel acto era peligroso en vista de las amenazas que el conde les había hecho y el volátil temperamento del conde conocido por todos. Y se ha demostrado que tenía razón. Se dirigió hacia los establos y nadie volvió a verlo hasta que su cadáver apareció después de la partida del conde. Graziani se debatía entre el Diablo, el conde, y el inmenso mar azul, tú. Cuando le hablé de la llegada de su supuesto amigo Otto, chismorreando sobre la traición que él y Orsini habían llevado a cabo, perdió la compostura y empezó a hablar. Me ha prometido de rodillas que será buen chico en el futuro si lo perdonamos, pero le he dicho que la elección no era mía y que quedaría bajo custodia hasta que hubiera terminado la guerra con Burano. Al volver me he enterado de que el torpe de Otto ha salido corriendo hacia Burano, dónde espero que el conde termine con él y le dé lo que merece. Se necesita una cuchara muy grande para cenar con el diablo, sobre todo cuando se trata de Giovanni degli Uberti.

Marco tomó un melocotón y se recostó, exhausto.

—Hablar da mucha sed. Espero que quede todavía de ese excelente vino de Falernia con el que terminar mi comida.

—Como bien sabes, hay casi tanto como para satisfacer a todo tu ejército. Me alivia saber que has deshecho la trama. Espléndido… y sin utilizar la tortura.

—Eso seguro. Como te he dicho, no podía hacerlo callar. Sugiero que lo obliguemos a contarnos cómo trucó los libros de cuentas y después discutamos qué vamos a hacer con él. Yo sé lo que yo haría, pero, como me has recordado antes, tú eres mi duquesa y los dos debemos trabajar juntos.

—Con la ayuda de Beltraffio.

—Oh, por supuesto… ¡siempre y cuando su ayuda no se extienda hasta el hecho de meterse en la cama con nosotros!

Elena, que también se estaba comiendo un melocotón, le lanzó el hueso. La respuesta de Marco a su provocación fue ponerse en pie, levantarla en brazos de la silla y depositarla en el largo banco que había contra la pared, al tiempo que se disponía a reclamar sus derechos como marido, o algo así le dijo mientras la despojaba de sus prendas.

—Oh, no. Alguien podría entrar —chilló ella.

—A ese alguien no debería sorprenderle lo que hacen marido y mujer, y si se sorprende no les vendrá mal enterarse.

Elena, debatiéndose entre la risa y el placer que sus caricias comenzaban a despertar en ella, se encontró hundiéndose en un mar de éxtasis. Juntos, a pesar de la incómoda posición en el estrecho banco, temblaron al alcanzar el climax, el más potente de los que habían experimentado hasta el momento.

—¿Cómo ha podido ser tan placentero a pesar de que no estábamos tranquilamente en nuestra cama? —se preguntó ella mientras trataba de recomponer el orden de sus ropas.

—Porque el miedo a que nos pillaran ha servido para aumentar el placer del acto, en vez de disminuirlo. El amor, el miedo y el odio están íntimamente relacionados, como dicen los buenos poetas —dijo él, abrochándose sus propias prendas.

—Siempre olvido lo extrañamente sabio que eres —afirmó Elena, poniéndose en pie para comprobar que había recuperado la compostura—. Ahora debemos ponernos serios otra vez. Tenemos que convocar a Beltraffio e informar después al consejo de la parte que nos convenga que se sepa.

—Ya veo que mi querida esposa no necesita que le den clases sobre cómo ser taimada. Verdaderamente voy a poder llamarte esposa del Zorro en el futuro, en vista de que no necesitas lecciones de tu marido.

—Por fin oigo un cumplido —respondió ella, ayudándolo a ponerse la hopalanda, que se había quitado momentos antes en su prisa por hacerle el amor—. Lo guardaré con mimo hasta el próximo.

—Que recibirás sólo cuando lo merezcas. Y ahora a trabajar.

Nueve

Los traidores habían sido acorralados. No eran muchos, la mayoría de ellos desafectos que se habían sentido desairados de alguna manera. Estaban los que no habían conseguido que los eligieran para formar parte del Consejo de los Seis o los que no habían recibido el ofrecimiento de un puesto bien pagado en el gobierno a pesar de haberle hecho espléndidos regalos al difunto duque, incluso a Elena y a Beltraffio, y regalos más pequeños a otras personalidades de menor rango, con el fin de obtener algún tipo de influencia.

—Los regalos están muy bien, pero no podemos crear o conferir un puesto en el gobierno ni ninguna otra forma de ascenso a alguien sólo porque nos hace regalos. No hay suficientes puestos en el gobierno para satisfacer a todos aquellos que desean uno —dijo Beltraffio con exasperación.

—Nunca me has hecho un regalo, esposa —dijo Marco con una amplia sonrisa, cuando Beltraffio se hubo marchado.

—Al contrario —repuso ella—. Te he hecho el mejor regalo de todos: mi persona.

—Cierto. A cambio yo me ofrecí a ti, así que supongo que podríamos decir que estamos igualados —replicó él.

Aquello podría haber llevado a otro revolcón amoroso si hubieran estado solos en vez de esperando la llegada de Luca para informarlos de que había encontrado a otro ciudadano desleal, ya que los que habían sido arrestados hasta el momento habían delatado a otros compinches.

—Nunca pensé que me detestaran de esta manera —se había lamentado Elena al leer la lista de nombres.

—La primera regla del poder es que el gobernante no puede agradar a nadie —dijo Marco, con tono grave esta vez—. De esa manera, él o ella se centrará sus obligaciones en vez de en buscar popularidad, lo cual es tan fiable como el viento cuando cambia. Hombres y mujeres ponen sus intereses por encima de otros y, si esos intereses se ven amenazados por las acciones de su gobernante, se muestran descontentos, como muchos de esos hombres —dijo, señalando la lista de Luca.

—Más lecciones de gobierno —suspiró Elena—. Ya me da bastantes Beltraffio sin tener que escucharte también a ti. Y, por cierto, ¿de dónde has sacado todos esos conocimientos?

—Dirigir una compañía con éxito es muy parecido a dirigir una ciudad, con la excepción de que, si los soldados se amotinan o cuestionan las órdenes, lo más probable es que sufran la pena máxima de inmediato sin contar con la indulgencia de un largo juicio y juristas que intenten salvarlo.

Elena no tuvo más remedio que reconocer que ni ella ni Beltraffio tenían mucho que enseñarle sobre el gobierno de una ciudad. Lamentó que la llegada de Luca pusiera fin a la conversación. Había llegado para informar de que la compañía del Zorro estaba lista para atacar Burano tan pronto como Marco diera la orden.

—Bueno, antes tengo que consultar a la duquesa —se apresuró a decir él. Si Luca se sorprendió no dio muestras de ello.

Elena se preguntó hasta qué punto Marco hablaba en serio, pero cuando se dio la vuelta y le preguntó que qué opinaba, se vio obligada a contestar con seriedad:

—Cuando mis consejeros militares me dicen que ha llegado la hora de atacar, tengo que someterme a su juicio, ya que no poseo experiencia ni en tácticas de batalla ni en estrategia.

—Bravo —exclamó Marco, y a pesar de la presencia de Luca, tomó la mano de Elena y la besó—. Es sabio el o la estadista que admite su ignorancia en un tema y lo deja en manos de alguien experto.

—Hay algo que quiero preguntaros, en cualquier caso —dijo Elena, que se había sonrojado de placer tanto por el cumplido como por el beso—. ¿Esperáis que os acompañe a caballo cuando avancéis sobre Burano? Sé que las grandes reinas lo hacían en el pasado, y si creéis que debería ir, entonces os obedeceré.

Marco la miró detenidamente. Por una vez, su rostro tenía la misma expresión grave que el de ella.

—Estoy seguro de que podríais hacerlo. Sin embargo, no me gustaría que tomarais parte en una batalla, ni siquiera que cabalgarais con nosotros hasta Burano. No sería propio de una mujer hoy en día, por mucho que las reinas de antes lo hicieran. Por otro lado, mis hombres y yo consideraríamos un honor que encabezarais el avance a mi lado durante los primeros kilómetros de la marcha.

Luca los miraba maravillado. Elena lo había sorprendido porque nunca habría creído que se ofreciera a acompañarlos a la batalla. Marco lo sorprendió porque siempre lo había tenido por un hombre adusto, austero y severo. Apenas reconocía el tono desenfadado que adoptó con su mujer.

Marco vio la expresión de su teniente y, por primera vez, entendió mal su significado.

—¿Qué piensas, Luca? ¿No crees que puede que la presencia de la duquesa, aunque sólo sea durante un breve trecho, animará a nuestros hombres?

—Ya lo creo que lo haría. Os honra haberlo sugerido —dijo Luca, haciendo una profunda reverencia a Elena.

Ésta se sonrojó de nuevo. Nunca había estado segura de si Luca la consideraba adecuada o no. En ese momento vio que sí.

—No se trata de honor, sir Luca. Sencillamente deseaba cumplir con mi deber como regente de Reggiano.

—Co-regente —le recordó Marco, sonriendo—. Algo que no habéis dejado de recordarme últimamente, milady.

—Co-regente, entonces.

Elena había descubierto que le gustaba que bromeara con ella, y Marco había descubierto que le gustaba gastarle bromas. Los ojos de su esposa se iluminaban y todo su cuerpo vibraba de diversión cuando lo hacía. Lo mejor de todo era que Elena estaba empezando a pasárselo bien cada vez más. La severa rigidez con la que siempre se había tomado la vida, porque era una mujer de estado que, en el fondo, prefería ser gobernada por un hombre, se disolvía cuando estaban juntos a solas. La rigidez desaparecía, se mostraba más cariñosa, su rostro se suavizaba y dejaba de ser el icono que parecía al frente de su ducado para convertirse en una mujer de carne y hueso. ¡Y lo mejor era que se había convertido en una mujer que disfrutaba del sexo con todo el abandono de una de las descocadas damas del Decamerón de messer Boccaccio! Era extraño, pero su matrimonio con Elena parecía haber afilado su ingenio en vez de adormecerlo como habría creído.

—Nuestro avance sobre Burano tendrá lugar al anochecer dentro de dos días —dijo Marco, retomando un tono urgente—. Empezaremos con el crepúsculo y marcharemos toda la noche. Cansaremos durante el día. El ataque sobre Burano, y espero poder evitar un asedio largo, también lo llevaremos a cabo de noche. El conde y sus hombres no nos esperarán a esas horas. Aunque supieran que nos disponíamos a ir, esperarían un asalto durante el día, posiblemente con la luz del alba.

—¿No es demasiado audaz? —preguntó Luca.

—No, porque el enemigo no creerá que somos capaces de arriesgarnos a lanzar un ataque por la noche y, por tanto, no estarán esperando.

—¿Cómo conoceréis a vuestros hombres por la noche? Podríais mataros por error —preguntó Elena.

—Una buena pregunta, esposa, pero conozco la forma de evitar ese desastre. Ya la hemos utilizado antes, cuando una batalla nocturna nos ha sorprendido, como Luca recordará. Una batalla que ganamos. No quiero hablar de esos detalles ahora. Las paredes, como bien se sabe, oyen.

Su entusiasmo era contagioso. Beltraffio fue convocado y, aunque reticente, aprobó el plan de Marco.

—La sorpresa lo es todo en el arte de la guerra —convino, repitiendo algo que Marco había dicho antes.

Y así quedó decidido. Elena se uniría al ejército a lo largo de los primeros kilómetros, y después regresaría a Reggiano, donde esperaría noticias del asedio de Burano y, con suerte, de su caída.

Otto di Pontano empezaba a lamentar haber ido a ver al conde Giovanni. Para empezar, fue obligado a esperar en varias antesalas en las que pajes y jóvenes cortesanos miraban con desprecio al pequeño y orondo hombrecillo, a sus ropas pasadas de moda y a sus pobremente vestidos criados. Después, un altanero secretario señaló que las citas para entrevistarse con el conde que no serían respetadas.

Parecía que el conde estaba ocupado preparando un ataque sobre Reggiano. Había descubierto que su ejército necesitaba refuerzos, que su maquinaria de asedio no estaba en buen estado y que el pequeño cañón que poseía tenía más pinta de reventar a los que los cargaban que sobre el enemigo. En vista de que Reggiano había contratado al Zorro como capitán, era más necesario que nunca lanzarse sobre la ciudad de Elena con un ejército bien equipado y que estuviera dirigido por un condotiero de renombre, aunque el problema era que no había muchos disponibles.

Hombres de armas, comisarios y encargados de los pabellones militares iban y venían todo el tiempo. Ni siquiera el mensaje que le había dado al conde ofreciendo su ayuda en la empresa contra Reggiano consiguió llamar su atención. Exasperado y herido en su vanidad, Otto decidió olvidarse del protocolo y salirle al paso cuando abandonara su palacio a la mañana siguiente.

Lo cual resultó más difícil de lo que había creído. El conde iba rodeado de hombres de armas, pajes y cortesanos para su protección. No era un gobernante muy popular, había elevado muchísimo los impuestos para gastar el dinero en él y en su séquito. Que hubiera convertido el palacio en un lugar bello significaba poco para todos aquellos ciudadanos que habían quedado reducidos a la miseria casi absoluta por esa subida de impuestos.

Lo único que podía hacer era avanzar lo más cerca posible de la comitiva del conde y gritarles para atraer su atención. Después de todo, era un invitado del palacio y, como tal, no debería ser ignorado.

—Permitidme unas palabras, señor conde —bramó—. He vendido a ayudaros, a poner a vuestro servicio los recursos de San Clemente para que podáis derrotar con más facilidad a ese patán que se ha casado con la duquesa de Reggiano y se hace llamar duque.

—¡Pardiez, quién se dirige a mí de forma tan grosera en mi propio palacio! —exclamó el conde, deteniéndose en seco. Al hacerlo, los hombres de armas que iban inmediatamente detrás estuvieron a punto de tropezarse con él.

La exclamación estaba dirigida en parte a su secretario, Trevisano, que caminaba a su izquierda, y en parte a Otto. Para entonces la procesión se había detenido por completo y todos miraban al hombrecillo orondo. Algunos de los cortesanos incluso reían con disimulo.

Trevisano susurró algo al oído de su señor. El conde le respondió también con un susurro, tras lo cual, Trevisano avanzó un paso y dijo:

—El conde no hablará con vos ahora, pero si esperáis hasta el mediodía, oirá lo que tengáis que decir.

—¿Me lo aseguráis? —dijo Otto, desesperado—. Me habéis concertado varias entrevistas, pero hasta el momento no se ha mantenido ninguna.

—¿Es eso cierto? —preguntó el conde a su secretario, que le susurró algo más, y el conde finalmente se dirigió directamente a Otto.

—Os doy mi palabra de que os veré al mediodía. Ahora dejad de molestarme.

Murmuró algo entre dientes al hombre de armas que tenía más cerca y la comitiva se puso en marcha, dejando a Otto atrás mirando y preguntándose si esa vez hablaría con el conde.

Y habló. Un paje llegó para escoltarlo a las habitaciones privadas del conde donde éste disfrutaba de una comida informal. Hizo un gesto para que Otto se sentara frente a él cuando el paje hubo leído la grandilocuente, e inútil, parrafada de títulos que lo acompañaba.

—Sentaos, hombre, y comed. Mientras podéis ir contándome lo que queráis.

Otto no estaba siendo tratado con el estilo protocolario que marcaba la diplomacia, pero al menos el conde lo había recibido. Se apresuró a informarlo de su deseo de ayudar en todo lo que pudiera e hizo un breve resumen del desprecio con que lo había tratado el duque de Reggiano.

El conde escuchó con expresión de terrible aburrimiento. Sabía el escuálido apoyo que Otto podría ofrecerle, pero, justo al final de la letanía de Otto, cuando empezó a soltar toda una retahíla de tonterías sobre Marco Rinaldi y su grosería, dejó de masticar el trozo de tocino, y dijo:

—Repetid eso, por favor.

Otto empezó desde el principio, pero el conde lo cortó con brusquedad.

—Dejad eso, sé perfectamente lo empobrecida que está vuestra ciudad y lo poco que podéis ofrecerme. Lo que me interesa es lo último que habéis dicho. Repetidlo, por favor.

Otto tragó saliva.

—He dicho que no me sorprendería que Marco Rinaldi tuviera tan pocos modales conmigo, y con otros según tengo entendido, puesto que es el doble de ese canalla conocido como el Zorro, Gian Antonio Giacone. Nunca había visto a un hombre que se le pareciera más. Lo presioné diciendo que si era uno de los bastardos de Giacone, pero él lo negó.

El conde palideció.

—¿Estáis seguro? ¿No será un truco vuestro para llamar mi atención?

Otto lo miró perplejo.

—Claro que no, señor conde. Sólo me limitaba a señalar que podría ser tan taimado como Giacone, en caso de que tuvieran algún parentesco, como creo que pueden tener.

—Lo que no sabíais es que Giacone era el hermano de Claretta degli Uberti, que era la esposa de mi hermano. Sólo lo vi una vez, y brevemente, en la boda de mi hermano. Murió poco después de unas fiebres.

—Pues no lo sabía, señor conde. Y también lo conocí de niño y no me gustaba.

—¿Y no sabíais que Giacone se había quedado impotente después de un accidente que había tenido de niño y que no podía engendrar hijos?

—Eso también lo ignoraba —vaciló Otto, que no entendía cómo el conde Giovanni degli Uberti se estaba poniendo tan nervioso por el parecido que Marco Rinaldi tenía con un condotiero que hacía mucho tiempo que había muerto, aunque fuera pariente suyo por matrimonio.

El conde Giovanni se reclinó en su asiento y siguió masticando su tocino con gesto reflexivo.

—Ya basta. Tenéis poco que ofrecerme, pero como soy generoso y hasta la más mínima ayuda podría inclinar la balanza en mi favor en la guerra que se avecina, aceptaré vuestra proposición de ayuda. Cuando terminéis vuestra comida podéis discutir con mi comisario de guerra y mis capitanes sobre la disposición de vuestras tropas y la ayuda económica que podéis ofrecerme.

Otto tragó saliva otra vez. Aquello iba a costarle, probablemente, más de lo que podía ofrecerle al conde, pero devolver a Marco Rinaldi el trato ofensivo era una oferta demasiado tentadora. Además, era totalmente consciente de que la suerte estaba echada y que el conde no le permitiría renunciar a su promesa.

—Señor conde —dijo Trevisano cuando Otto se hubo marchado—, no suelo cuestionar vuestro juicio, como bien sabéis, pero me pregunto por qué habéis de cargar con ese imbécil y sus tropas harapientas.

—¿Recuerdas cuando te pregunté si Marco Rinaldi te recordaba a alguien y me dijiste que no sabías? —dijo el conde, soltando una breve risotada—. ¿Acaso no te llamó la atención su enorme parecido con Giacone? A este idiota le pareció muy grande.

—Desgraciadamente, no, porque yo no lo conocí. Entré a vuestro servicio después del matrimonio del por entonces duque y, como decís, Giacone murió poco después.

—Bueno, yo sabía que se parecía mucho a alguien que había conocido en el pasado, pero no sabía a quien, y esa idea me preocupaba. Los Uberti siempre han sido rubios, o pelirrojos, pero los hijos de mi cuñada tenían el pelo oscuro, y ella era…

Se detuvo bruscamente. No debía decir demasiado delante de Trevisano, que no sabía las verdaderas razones por las que los niños y sus sirvientes habían desaparecido. No sería muy aconsejable que empezara a hacer preguntas innecesarias. Los chicos estaban bien enterrados y sólo un idiota creería en los fantasmas que volvían del pasado en busca de venganza, aunque esos fantasmas tuvieran un tremendo parecido con el desaparecido hacía tiempo, aunque no olvidado, Giacone.

No, no podía ser. Rinaldi había llegado de Inglaterra, todo el mundo lo sabía. Se decía que había aprendido el italiano con gran rapidez, pero lo que sí que no era aquel hombre era tonto. Además, los que se habían ocupado de los niños le habían asegurado que los dos y los sirvientes que los acompañaban estaban muertos y enterrados. Creer lo contrario significaría estar viendo fantasmas de nuevo, excepto que la edad de Rinaldi coincidía y, sí, el parecido con Giacone era grande. Giacone había sido un hombre taimado igual que Rinaldi. Además, Giacone y su hermana, al igual que la condesa Elena, eran los últimos ele su estirpe.

Sin embargo, el parecido lo perturbaba tanto que decidió llamar a Ercole Bonetti, su asesino a sueldo, para interrogarlo y averiguar los detalles de aquel lejano día cuyos acontecimientos le habían permitido heredar Burano.

Durante su última noche con Elena antes del asalto a Burano, Marco volvió a tener la pesadilla. No sabía qué la iniciaba, aunque parecía perseguirlo cada vez que estaba preocupado por el futuro, especialmente cuando estaba a punto de embarcarse en una campaña nueva. Era extraño, pero una vez que empezaba y se concentraba en ello, dejaba de acosarlo, como si los asuntos del día a día cobraran más importancia que los recuerdos del pasado.

Esta vez Elena no le preguntó nada cuando se despertó con sus forcejeos, sino que trató de calmarlo acariciándole el rostro congestionado y luego la espalda, porque habitualmente dormía desnudo. Sus tiernos cuidados alejaron la pesadilla, pero también las ganas de dormir.

—Perdóname, esposa. No quería despertarte —dijo, sentándose en la cama.

—No te preocupes —dijo ella—. Una verdadera esposa debería reconfortar a su esposo cuando esté afligido. ¿Era el mismo sueño?

—Sí —dijo sin más.

Estaba de nuevo en el bosque. Esta vez sabía que era Paolo Panizzi quien lo rescataba, sólo que entonces no se hacía llamar así. Había veces en las que se preguntaba si el sueño también visitaría a Paolo y, de ser así, qué forma tendría. Por alguna razón no quería hablarle de ello a Elena. Era demasiado perspicaz y podría descubrir la verdad con que le contara unos cuantos detalles.

Marco no quería que eso ocurriese, al menos, de momento. No estaba seguro de qué quería. Al principio había sido venganza, reclamar lo que había perdido: no había logrado reconciliarse consigo por ser sencillamente Marco Rinaldi. Pero después de conocer y casarse con Elena, ¿seguía queriendo vengarse o le bastaría haberse casado con ella y haber ganado Reggiano?

La campaña contra Reggiano había sido fortuita en el sentido de que no la había inspirado él. Sencillamente había sido el instrumento que Elena y Beltraffio habían encontrado para vencer al conde y evitar que se apoderara de su estado. Hasta cierto punto ellos habían ganado y también él porque ni ellos ni el conde podría averiguar jamás sus verdaderas intenciones.

En ese punto de sus reflexiones, las caricias de Elena empezaron a afectarlo de manera más intensa. Tanto, de hecho, que había conseguido excitarlo de manera increíble. El sueño y el miedo habían quedado atrás ya.

—Amor vincit omnia —citó, el amor lo puede todo, y ciertamente a él lo había conquistado. Rodó de costado y tomó a Elena en sus brazos—. Ningún sueño podrá castrarme, mi señora, pues ahí estás tu para demostrar que soy un hombre —dijo con voz llena de emoción.

—Date prisa entonces, porque cuando tú te conviertes en hombre, a mí me haces mujer —le susurró ella.

Aquello era más que suficiente para excitar a un hombre, incluso a uno que no estuviera ya excitado, y él lo estaba. Uno de los capitanes con quien había aprendido su oficio le había dicho que poseer a una mujer la noche antes de una batalla proporcionaba fuerza y preparaba para el combate. Conquistar a la mujer como él estaba haciendo era simbólico. Pero no por completo, pensó cuando empezaba a perder el sentido, porque Elena no sólo se estaba rindiendo a él de buena gana, sino que había iniciado ese último encuentro seduciéndolo.

De modo que estaba experimentando doble ventaja al amarla. Pero entonces se dejó llevar por el éxtasis y dejó de pensar con claridad, perdiéndose en ella como nunca antes se había abandonado con otra mujer. Elena era su media naranja, y, por un breve momento, los dos habían engendrado una nueva criatura que no era ninguno de los dos, sino alguien diferente. Lo único que pensó cuando el sueño se empezaba a apoderar de él era que sólo el hijo que pudiera salir de aquella unión la haría aún más perfecta.

Por una vez, Elena no pudo dormir. A la mañana siguiente Marco iría a la guerra y lo único que le rogaba a Dios era que librara a su esposo de la muerte y le permitiera volver a su lado. Como Marco, ella también esperaba que en esa última vez que habían hecho el amor, Marco hubiera plantado en ella la semilla que sellaría su amor para siempre.

A la mañana siguiente ninguno dijo mucho. Marco se fue a vestirse para ir a la guerra, y Elena se quedó para prepararse, no para ir a la guerra, pero sí para el viaje que haría con él hasta los límites de la ciudad, en la linde con los campos que rodeaban Reggiano, donde vivían los campesinos. Más allá se abrían las verdes llanuras salpicadas de bosques por los que Marco y sus hombres desaparecerían una vez que ella volviera a la ciudad.

Elena había pensado largo y tendido qué ponerse. No quería jugar a ser un soldado porque ella no iba a la guerra. Tampoco quería parecer una princesa italiana vestida a la moda que saliera a tomar el aire por el campo.

Decidió vestirse con los colores del zorro, el emblema de Marco. Se puso un sencillo vestido de color cobrizo y dorado y se recogió el cabello con una redecilla también dorada que terminaba en un anillo de oro que simbolizaba su título de duquesa. Sus damas la miraron con aprobación y cuando Marco entró se dio cuenta de lo que había hecho.

Todavía no llevaba la armadura completa. Llevaba en una mano dos pañuelos de seda blanca, y le entregó uno.

—Por favor, enróllate este pañuelo al cuello cuando vayas montada a mi lado. Todos mis hombre llevarán algo blanco para que nos conozcamos en la oscuridad. No se lo pondrán hasta justo antes del asalto, pero ver que tú también lo llevas les dará fuerzas.

—¿Y tú? ¿Llevarás un lazo blanco o ese otro pañuelo?

—Yo llevaré mi pañuelo mientras cabalgues a mi lado, y Luca también. Antes de que vuelvas a casa, el sacerdote que nos acompañará en la campaña rezará una bendición sobre los tres y el ejército que encabezamos.

—Para que venzamos en nuestra empresa, si Dios quiere —dijo ella.

Él asintió. Tenía un gesto adusto que Elena nunca le había visto. Lo que no sabía era que Marco nunca había experimentado las emociones que lo habían asaltado esa mañana al saber que la iba a dejar atrás y se iba a enfrentar a lo desconocido.

Lo que sí sabía, aunque por intuición, porque ella tampoco había estado en una situación parecida antes, era que tenía que hacer algo para demostrarle a Marco lo mucho que lo amaba. Llevaba un pequeño broche con forma de halcón. Era una pieza exquisita de oro, repleta de pequeños diamantes y un diminuto rubí en cada ojo. Se lo quitó e, inclinándose hacia delante, lo prendió en el cuello de la túnica que llevaba debajo de la armadura.

—Por favor, llévalo en la batalla, mi amado esposo, para que recuerdes lo que has dejado detrás: mi amor y mi confianza.

Marco abrió los ojos como platos. Levantó la mano y acarició el broche. En su dura vida había recibido muy pocos regalos y muy pocos favores.

—Es un gran honor, esposa mía. Sé cuánto te gusta este broche.

—Mi padre me lo dio, libremente, para que me acordara de él, poco antes de morir, y libremente te lo doy a ti. Y ahora debemos prepararnos. Beltraffio llegará en breve. Me acompañará hasta los límites de la ciudad y luego se volverá conmigo.

Marco hizo una inclinación de cabeza. Tenía el corazón tan rebosante de sentimientos que pensó que le iba a explotar.

—Debo irme —dijo Marco, atándose el pañuelo alrededor del cuello—. Nos encontraremos en el patio del castello, preparados para salir por las puertas donde espera tu ejército, porque dado que estoy casado contigo es tan tuyo, y de Reggiano, como mío.

Más tarde, cabalgando sola de vuelta, pensó en su último intercambio de palabras con Marco, una forma de hacerse el amor tan intensa como el acto físico. Sus almas estaban unidas y se regocijaban en ello. Puede que siempre fuera así. Antes de separarse, le había sonreído y la había besado, pero no había dicho nada, porque en cierta manera, no había nada que decir.

La llegada de Beltraffio, también equipado para la batalla, había sido la señal para que Elena bajara al patio del castello. El recinto estaba lleno de hombres a caballo con Marco a la cabeza. Banderas con la insignia del Zorro ondeaban por todas partes, mezclándose con las de Reggiano y sus dagas cruzadas sobre fondo blanco. Fueron recibidos por los heraldos, un sacerdote y un acólito que balanceaba un incensario.

El sacerdote los bendijo, acto que se repetiría cuando Elena abandonara el cortejo militar. Beltraffio y varios de los cortesanos de la duquesa, todos armados, se colocaron inmediatamente detrás de Marco y ella.

Los ciudadanos de Reggiano no habían sido oficialmente informados de su partida, pero, inevitablemente, habían corrido las noticias, y cuando la procesión de jinetes salió del patio del castello y alcanzó las calles, había gente esperándolos que lanzaban ovaciones a su paso. Para cuando alcanzaron las puertas de la ciudad el número de gente reunida para verlos pasar había aumentado. La ciudad de Reggiano comprendió rápidamente que, en palabras de Paolo Panizzi que cabalgaba detrás de Marco, ¡algo debían estar tramando!

Marco llevaba el adusto rostro del soldado otra vez. Excepto que en una ocasión, cuando hubieron dejado las puertas atrás, volvió la cabeza un poco y le guiñó el ojo a Elena. Después de esa pequeña ruptura del protocolo, sin embargo, retomó el gesto severo y distante hasta que alcanzaron el campamento donde los aguardaba el resto de la compañía. Con armadura completa, a horcajadas sobre su gigantesco semental tan negro como su propio cabello, Elena pensó que Marco se parecía al dios de la guerra, al mismísimo Marte.

A su llegada con Elena a su lado, sus tropas los ovacionaron, o más bien, tal como Marco había pronosticado, la ovacionaron a ella. Sabían que no los acompañaría a la batalla, pero la honraron por acompañarlos durante un trecho de la marcha.

Finalmente, se dio la orden de marchar contra Burano. Paolo los dejó y fue a ayudar a los demás sargentos para asegurarse de que la salida se hiciera de forma ordenada. Los hombres de armas montados cabalgaban a un paso lento para acomodarse al paso de los hombres de armas que iban a pie y los que empujaban las pesadas máquinas de asedio y los muchos cañones que necesitarían para abrir las murallas de Burano. A unos kilómetros a las afueras de la ciudad, la procesión se detuvo: había llegado el momento de que Elena y su comitiva regresara a Reggiano.

El acto en sí estuvo rodeado de la formalidad que siempre rodeaba a los duques, duquesas y cortesanos. Los heraldos hicieron sonar sus trompetas una vez más. El sacerdote y su acólito desmontaron y bendijeron nuevamente a ellos y la empresa en la que se habían embarcado. Toda la compañía se quitó los yelmos y los sombreros mientras eran bendecidos.

Tras una agónica mirada a Marco, que era lo único que se permitió hacer Elena en público, su mozo hizo que su caballo se diera la vuelta en dirección a Reggiano, lejos de Marco y los hombres que iban a la batalla por ella.

Beltraffio y los cortesanos, pajes y mozos de cuadra, junto con algunos de los viejos miembros de la guardia de la ciudad, la siguieron. Elena no volvió la vista atrás. Marco le había dicho que no lo hiciera, y si en algún momento había dudado de si lo amaba, aquella separación le había revelado que la duda en relación a él no estaba presente en el código de vida que ella seguía.

En su palacio en Burano el conde Giovanni estaba a punto de dar rienda suelta a uno de los temperamentales ataques que lo había hecho famoso. Nada funcionaba como era debido. Sus capitanes le habían dicho que necesitarían una semana más, al menos, antes de marchar contra Reggiano. Él había discutido con ellos, pero éstos se habían mostrado firmes. Para colmo, no había tenido noticias de Graziani sobre los planes de Reggiano, ¡bonita recompensa por todos los sobornos que aquel bastardo traidor había recibido!

Otro di Pontano había demostrado ser una molestia de primer orden. Por mucho que le hubiera dicho al conde algo que éste debería saber, su presencia era una irritación constante porque el supuesto parecido entre Marco y el difunto condotiero no dejaba de darle vueltas en la mente.

Su chambelán entró en ese momento, con la esperanza de que esta vez el conde no le tirara a la cabeza otra de las pequeñas, aunque pesadas, figuritas de bronce de dioses griegos sólo por ser el portador de malas noticias.

—Ese hombre, Bonetti, que habéis mandado llamar, acaba de llegar y espera vuestras órdenes —anunció.

—Hacedle pasar —gruñó el conde.

Bonetti había envejecido en los diez años que no se habían visto. Por aquel entonces, el hombre había sido uno de sus hombres de armas más corpulentos. En ese momento, estaba un poco encorvado y gris, lo cual no hizo sino recordarle al conde lo mucho que él también había envejecido.

—¿Queríais verme, señor?

—¿Por qué demonios crees que te he hecho venir si no? —fue el grosero saludo del conde—. Quiero hacerte algunas preguntas sobre el trabajo que hiciste para mí poco después de la muerte de mi hermano.

«No creo que sea sobre ese servicio en particular», pensó Bonetti con preocupación, aunque no dijo nada. «Así que debe de tratarse del otro. ¿Por qué querrá discutirlo después de tantos años? ¿Qué mosca le habrá picado esta vez?».

Y tenía razón para estar preocupado. El conde iba y venía por la habitación con nerviosismo, hasta que se detuvo junto a la ventana desde la que se veían los preparativos que tenían lugar en el patio.

—¿Recuerdas cuando te pedí que te deshicieras de los hijos de mi hermano?

—Pues claro, señor conde. Lo recuerdo bien.

—¿Y recuerdas que me dijiste que habías seguido mis instrucciones al pie de la letra?

—Sí, señor conde. Eso también lo recuerdo.

—Bien, y ahora me gustaría que me dijeras la verdad. ¿Estás totalmente seguro de que… te deshiciste de los dos chicos, así como de su tutor y el mozo de cuadra?

A pesar de lo despiadado que era, al conde no le gustaba usar la palabra «asesinato» para describir las órdenes que había dado respecto a sus sobrinos y los criados de éstos. Bonetti había estado temiendo que el conde se lo preguntara desde hacía veinte años. Se había repetido a sí mismo que el pasado estaba muerto y enterrado y que podía olvidarse de lo que él y su cómplice, desaparecido hacía ya tiempo, habían hecho. Porque lo cierto era que no había ocurrido exactamente como había ordenado el conde. De modo que se preparó para mentir.

—Pues claro, tal como ordenasteis, señor.

—Y por lo que te pagué dándote más tarde la granja en la que te has ocultado todo este tiempo.

El conde no añadió que también lo había hecho en pago por que Bonetti matara a su cómplice, que se había convertido en un borracho, por temor a que pudiera irse de la lengua estando bebido y contara lo que habían hecho entre los tres.

—¿Estás seguro? —preguntó el conde, al notar algo en el rostro de Bonetti, una ligera vacilación—. Supón que te dijera que podría tener razones para creer que uno de los chicos podría haber sobrevivido. ¿Qué me dirás? Claro que siempre podrías llevarme al lugar en el que enterrasteis los cuerpos para demostrarme que no mientes.

El juego había terminado.

Pálido y con voz vacilante, Bonetti le contó la verdad como pudo.

—Señor conde, el más joven no murió como su hermano. De algún modo, era un niño muy astuto, consiguió escapar. Salió corriendo y Naldo y yo lo perseguimos por el bosque. El mozo de cuadra salió corriendo detrás de él. No era un mozo en realidad, sino uno de los hombres de armas que acompañó a los chicos y a su tutor con el fin de protegerlos. Cerca hay un acantilado que da sobre un río. Debieron caer por él porque la chaqueta del crío se quedó enganchada en una rama que salía de la pared del acantilado. No vimos señales de él, ni del mozo, que había corrido tras él para salvarlo, pero probablemente también pereció. Peinamos toda la zona, pero no los encontramos. Supongo que cayeron por el acantilado y se ahogaron.

El conde lo miró con un gesto terrible.

—Ninguno me dijo nada entonces. Dejasteis que creyera que os habíais deshecho de los cuatro y los habíais enterrado en el bosque. Ahora parece que uno de los chicos logró sobrevivir, tal vez para vengarse por lo que hicimos.

—Señor conde, no es posible que sobreviviera. Lo habríamos sabido.

El conde comenzó a andar de un lado a otro nuevamente como un animal enjaulado. Su furia era palpable. Había vivido una falsa sensación de seguridad desde que Bonetti y su cómplice le dijeron lo que finalmente había resultado ser mentira.

—Ven aquí —ordenó, formando un gancho con el dedo—. Acércate.

Temblando, Bonetti obedeció. Tenía razones para temblar porque cuando estuvo lo suficientemente cerca, el conde sacó la daga que siempre llevaba en el cinturón y se la hundió en el pecho. Bonetti cayó muerto a sus pies.

—Esto por haber vivido tantos años a pesar de la mentira —murmuró el conde, inclinándose para sacar la daga del pecho de Bonetti y se la puso en la mano. Corrió a continuación a la puerta y llamó a los hombres de armas que la vigilaban—. Venid, rápido, este desgraciado a quien he dado la cortesía de dar audiencia, no se mostró satisfecho con lo que le ofrecí y trató de matarme. Afortunadamente estaba preparado y ha sido él quien ha muerto… o eso creo.

—No hay duda de que está muerto —dijo el primero de ellos en entrar, arrodillándose para inspeccionar a Bonetti.

—Mira, aún tiene la daga en la mano. Cristo se ha apiadado de mí —dijo el conde, haciéndose la señal de la cruz al tiempo que elevaba los ojos al cielo—. Id a buscar al sacerdote, aunque fuera un asesino, para que me purifique después de lo ocurrido.

De lo que se había librado era del último testigo por el asesinato de sus sobrinos. De lo que no lograba librarse era de la sospecha de que Marco Rinaldi podía ser el hijo pequeño de su hermano, que no había caído por el acantilado, y probablemente tampoco el mozo.

De ser cierto, seguían vivos dos testigos de su crimen y sin duda estaban decididos a vengarse.

Diez

Para Elena, el castello estaba extrañamente vacío sin Marco, a pesar de todos los cortesanos, funcionarios, sirvientes, la guardia del palacio y los pajes, por no decir Beltraffio, su amigo y mentor. Marco no estaba entre ellos y de pronto le parecía que él era todo su mundo.

Se preguntaba si sentiría lo mismo por ella. Los hombres tenían otros intereses en la vida. Había partido hacia la guerra, y la guerra había sido su oficio durante muchos años.

¿Estaría pensando en ella como ella en él? Lo dudaba, pero esperaba que recordara, al menos, que una esposa y un ducado lo aguardaban para cuando volviera a casa. Porque eso era lo que Reggiano debía ser para él a partir de ese momento, él, que nunca había tenido hogar. Casándose con ella se había convertido, junto a ella, en dueño de un palacio.

Beltraffio entró con una pila de documentos que requerían la firma de la duquesa.

—No temáis, milady, conozco a vuestro esposo, y sé que no correrá riesgos innecesarios —dijo al ver lo pálida que estaba.

—Me temo que son los riegos necesarios lo que me preocupa —respondió Elena—. Sin embargo, los hombres han ido a la guerra desde que el mundo es mundo, dejando atrás a sus mujeres, de modo que tendré que mostrar valor.

—Sabia decisión. Es muy posible que Burano no pueda ofrecer resistencia. El conde Giovanni ha gastado en sí mismo la mayor parte de los ingresos conseguidos a costa de los impuestos y, a pesar de su tono jactancioso y de las guerras declaradas a estados de pequeño tamaño como el nuestro, nunca se ha preparado seriamente para un ataque. Además, tengo confianza plena en vuestro marido. No lo llaman el Zorro en vano.

Aquello le recordó a Elena el supuesto parecido de Marco con Giacone, y trató de sonsacar a Beltraffio con sutileza.

—Puedes hablar sin tapujos conmigo puesto que mi esposo no está y lo que me dijiste ayer sonó un poco ambiguo.

—Eso era lo que pretendía —dijo Beltraffio con una sonrisa—. No deseaba decir delante de él que la hermana de Giacone se casó con el hermano del conde Giovanni. Ellos dos eran los últimos descendientes de su estirpe.

—¿Por qué no? —preguntó ella con curiosidad—. Seguro que el parecido es una casualidad, a menos que haya otros hombres con el mismo nombre que no conozcamos.

—Puede ser —dijo Beltraffio, que no quería compartir sus sospechas sobre los verdaderos orígenes de Marco con Elena en caso de estar equivocado. No quería arruinar su reputación de hombre de juicio acertado.

—Sólo una cosa más. ¿De verdad crees que esta campaña será larga y que ganaremos? —preguntó Elena, convencida de que no había motivo para seguir indagando en el otro tenia—. Puedes ser sincero conmigo, Beltraffio, mis palabras no saldrán de aquí.

—Creo que será corta y que Reggiano ganará. Pero también tengo que admitir que no tiene por qué ser así necesariamente. En la guerra ocurren cosas de lo más extrañas. Sin embargo, mis instintos me dicen que hago bien al pensar que venceremos al conde Giovanni.

Elena también pensaba que era posible. Esa noche, sin embargo, sus plegarias al Señor y a la Virgen María para que le devolvieran a Marco sano y salvo fueron más fervorosas que nunca. Cuanto más tiempo pasaba lejos de él, más se preocupaba.

Una semana más tarde, a lomos de un corcel que daba muestras de la rapidez con la que había cabalgado, entraba en el patio del castello un mensajero a la cabeza de una tropa de hombres a caballo. Desmontó y se puso a gritar órdenes.

—¿Qué noticias traéis? —preguntaban los hombres con nerviosismo.

—¡Buenas noticias! —gritó el mensajero, esgrimiendo una bandara ensangrentada y hecha jirones con el escudo de armas de Burano. Un botín de guerra, sin duda—. Burano cayó anoche tras nuestro asalto nocturno. Traigo un mensaje para la duquesa de parte del duque.

Una estruendosa ovación se elevó en el aire y Elena, que ocupaba su tiempo de descanso de sus obligaciones oficiales tejiendo un tapiz que mostraba la huida de Troya del héroe Eneas, la oyó desde sus aposentos.

Anna, una de las damas de compañía de Elena, corrió a la ventana y averiguó la causa del escándalo. Los hombres y mujeres que se habían dado cita en el patio al oír que Burano había caído bailaban y agitaban pañuelos.

—Deben de ser buenas noticias de la batalla —dijo Anna—. La gente canta y lanza vítores.

Apenas se había sentado de nuevo con Elena cuando la puerta se abrió y el chambelán, olvidando el protocolo por una vez, entró corriendo.

—Señora, han llegado noticias de vuestro señor y de Burano.

Iba seguido por el mensajero. Elena se levantó y mandó a Anna que fuera a buscar a Beltraffio de inmediato.

—Alteza, he venido cumpliendo las órdenes de vuestro esposo. Os manda saludos y la noticias de que Burano fue asaltado hace dos días: la ciudad ha caído bajo el poder de Reggiano. El conde Giovanni huyó del campo de batalla y de la ciudad. Lo estaban persiguiendo cuando yo partí hacia aquí con las buenas nuevas. Vuestro señor me ordenó que os entregara el informe que ha hecho de la campaña, lo cual hago con mucho gusto.

—Esperaremos a que llegue lord Beltraffio antes de leerlo —dijo, tomando el mensaje—. Os agradezco inmensamente la presteza con que habéis cabalgado hasta aquí, ¿sir…? —esperó a que el mensajero le dijera su nombre.

—Soy Leonardo Braccio, señora. Uno de los tres hombres de lanza que ha luchado con mi señor capitán los últimos años.

—Podéis levantaros, Leonardo. Haré que os sirvan comida y bebida inmediatamente. Habéis tenido una larga y dura cabalgada hasta aquí. Anna, informa al chambelán para que se ocupe.

Anna salió corriendo a cumplir con las órdenes de su señora, pasando primero junto a un agradecido Leonardo y a Beltraffio a continuación, cuando éste entraba mostrándose emocionado por una vez.

—Acabo de enterarme de las noticias, milady. Se corean por toda la ciudad. Hombres y mujeres bailan por las calles.

—Nosotros estaremos pronto bailando —dijo Elena, sosteniendo el mensaje de Marco—. Debes leer esto, mi sabio consejero, para que todo el mundo sepa que Reggiano ha derrotado a Burano.

Beltraffio hizo lo que le pedía. El mensaje era corto. Decía que el asalto había empezado al anochecer y que hacia el amanecer la ciudad de Burano estaba rodeada. Las máquinas de asedio y el cañón habían abierto grandes huecos en las murallas que permitieron a Marco y sus hombres penetrar en la ciudad, sin encontrar resistencia apenas. La sorpresa, tal como esperaba Marco, lo había sido todo.

El conde Giovanni ha huido, escribía Marco, pero ya estamos buscándolo. Os agradará saber, esposa y ciudadanos de Reggiano, que, gracias al favor de Dios, hemos perdido muy pocos hombres, mientras que las tropas enemigas han sufrido considerables bajas. Escribo esto desde el palacio del conde Giovanni donde espero poder reunirme pronto con mi señora esposa para que las gentes de Burano puedan rendir homenaje a sus nuevos soberanos. Mi teniente, Luca de’ Grimaldi, llegará en breve a Reggiano acompañado de una tropa para escoltaros hasta aquí. Doy las gracias al Señor por que la situación se haya inclinado en nuestro favor. Se trataba de una guerra declarada a nosotros, y que no deseábamos, pero cuando nuestra libertad se vio amenazada nuestra obligación era defendernos con todos los medios posibles. En este caso la mejor defensa ha sido un buen ataque. Burano ha caído.

—Gracias a Dios —dijo Elena cuando terminaron de leer la carta—. Tenemos que organizar un servicio de agradecimiento antes de que parta hacia Burano. Beltraffio, tú te quedarás aquí como regente, guardando la ciudad.

Sus plegarias habían sido escuchadas. Marco estaba sano y salvo y, a juzgar por sus palabras, no había que lamentar muchas bajas. Esperaba que Burano no hubiera sufrido grandes daños, aparte de las brechas en las murallas, las cuales tenían fácil arreglo.

Fuera, las campanas de la catedral de Reggiano habían empezado a tañer y el clero se estaba ocupando ya de preparar el servicio de agradecimiento que tendría lugar a la mañana siguiente, antes que la duquesa partiera hacia la conquistada ciudad de Burano.

—Milady, por allí fue por donde abrimos la brecha en las murallas. No esperaban nuestra llegada. Debería haber tenido guardias de ronda vigilando, pero no hubo nada de nada. No podíamos creer en nuestra buena suerte. Seguro que no se les ocurrió que pudiéramos atacar nosotros primero, y cuando empezó el asalto, no tenían listas las defensas.

Luca, que montaba junto a Elena, se detuvo fuera de Burano donde el ejército de Marco había acampado, y le estaba enseñando por dónde habían entrado en la ciudad.

—Alabado sea el señor —dijo Elena y lo mismo dijo al ver a Marco en el palacio del conde Giovanni, que al igual que el resto de la ciudad, no mostraba señales algunas de que se hubiera librado una batalla—. ¿Y funcionó vuestra estratagema de los pañuelos blancos como esperabas? —preguntó a su esposo.

Se encontraron en público de modo que, por mucho que desearan lanzarse a los brazos del otro, tuvieron que comportarse como las responsables cabezas de estado que eran. Hablaron con tono mesurado, casi como si hiera una reunión entre dos extraños.

—La batalla fue muy corta —dijo Marco—. El conde y sus hombres se llevaron tal sorpresa que apenas necesitamos usar la maquinaria. Según lo que nos han contado los capitanes capturados, parece que no estaban preparados ni para un ataque ni para un asedio. Reggiano, como todo el mundo sabía, jamás se había visto involucrada en una gran guerra, ni en actitud atacante ni defensiva, y era conocida por la naturaleza pacífica de sus soberanos, una ciudad que se contentaba con lo que tenía sin necesidad de anexionarse más territorios.

—¿Pensaban eso a pesar de que todo el mundo os conoce como el Zorro?

—Ah —comenzó él con una amplia sonrisa, convirtiéndose por un momento en el hombre que conocía en privado—, pero me he casado con una duquesa y pensaron que ella, como mujer, no miraría con buenos ojos un ataque abierto en el que su ciudad podría fracasar. Se supone que la precaución es el defecto de las mujeres.

—Y que la osadía es una virtud de los hombres —repuso Elena—. Y conociéndoos, deberían haber esperado un ataque por sorpresa.

—Bueno, sobreestimaron su propia capacidad de ataque y aún más las de defensa. Lo cual fue una suerte para nosotros. Y ahora, esposa, y en vista de que nos hemos mostrado en público para deleite de la ciudadanía de alto y bajo rango, ¿creéis que podríamos quedarnos un rato en privado antes de asistir a las ceremonias que seguirán a nuestra toma de posesión de Burano?

—Espero que no sean más servicios religiosos —dijo Elena de forma traviesa—. He asistido a tantos últimamente en Reggiano que creo que podría dar uno yo misma.

—Con seguridad se ofrecerá una misa de agradecimiento en la catedral de Burano ahora que habéis llegado. Por lo que a eso respecta, no sentiré ganas de dar gracias hasta que sepa que el conde Giovanni ha sido capturado. No puede haberse alejado mucho de Burano porque mis hombres rodearon toda la ciudad poco después de comenzar el asedio.

Para entonces ya estaban a solas en la habitación de las estatuillas de bronce donde el conde recibía a sus visitas. Marco la estrechó entre sus brazos en cuanto la puerta se cerró detrás de Luca y los criados.

—Tendrás que conformarte con unos pocos besos, amor mío —le susurró él al oído—. Espero de un momento a otro a Trevisano, el secretario y consejero principal del conde, para interrogarlo. Fue capturado cuando intentaba abandonar la ciudad. Supongo que has dejado a Beltraffio en Reggiano para que se ocupe de todo en tu ausencia: sabia decisión.

—Me complace mucho que apruebes mis acciones. He traído conmigo a su primo, Taddeo Forli. Ha sido el ayudante privado de Beltraffio y nos será de gran ayuda puesto que conoce a la mayoría de los altos funcionarios de Burano, que ya es más de lo que sabemos tú o yo.

—Otra sabia decisión. Deja que te dé unos cuantos besos más. Oigo ruidos fuera y me temo que no tendremos muchas oportunidades de abandonarnos al placer antes de la noche. Creo que dirigir una ciudad es una actividad que requiere mucho tiempo, sobre todo cuando ha estado tan mal dirigida hasta el momento. Me alegro de que hayas llegado para compartirla conmigo.

Elena estaba más que feliz de oírselo decir. Había temido que hubiera pasado a ser una esposa después de haber sido una soberana independiente.

La entrada de Trevisano custodiado por dos guardias terminó con su encuentro privado. No iba esposado, porque Marco había ordenado que fuera bien tratado. Se parecía muy poco al guapo y engreído hombre que había acompañado al conde a Reggiano. No se había afeitado en los últimos días, tenía la ropa sucia y hecha jirones y llevaba escrita en la cara la impresión que se había llevado ante la rapidez con que se había perdido la guerra en la que él y su amo se habían embarcado.

Hizo una profunda reverencia a los dos, que se habían sentado en sendos sillones magníficos, ejemplo de los lujos en los que se había gastado el conde el dinero de los impuestos en vez de emplearlo para reforzar su ejército. Luca, que había llegado con Trevisano, permanecía de pie junto a Marco, armado y preparado para cualquier cosa.

Marco habló primero tal como habían acordado.

—¿Vas a darme una razón por la que no debería entregarte a los verdugos por tu complicidad en haber declarado una guerra innecesaria a Reggiano?

—Sólo que, como buen sirviente, cumplía órdenes de mi amo, aunque pensara que la guerra era innecesaria.

—¿Se lo dijiste? —preguntó Elena.

—Sí, pero él no quiso escuchar.

—Qué oportuno —dijo Marco con cinismo—. Sólo tenemos tu palabra. Sin embargo, si accedes a ayudarnos a mi esposa y a mí facilitándonos información sobre las últimas acciones y disposiciones del conde Giovanni así como dónde podríamos encontrarlo, podríamos considerar la posibilidad de librarte de la horca.

—Estaré encantado de cumplir vuestras órdenes —se apresuró a decir Trevisano—. El conde llevaba a cabo un gobierno de terror, miedo y extorsión. Se me hace evidente que el estado de Reggiano es dirigido de otra manera. No puedo esperar que confiéis en mí, pero en señal de mi buena fe os diré que creo que el conde podría haber buscado refugio en la granja de la familia Bonetti, el hombre a quien mató el otro día, aunque su esposa aún no lo sepa. Se rumorea que lo ejecutó personalmente por algo relacionado con el asesinato de sus sobrinos a consecuencia de lo cual heredó el condado.

Cuando Marco oyó el nombre de Bonetti se inclinó hacia delante y preguntó:

—¿Y ese Bonetti no se llamaría de nombre Ercole?

—Sí, señor, eso creo.

Marco sorprendió a Trevisano dibujando una breve sonrisa.

—Una muerte muy oportuna.

Elena contuvo un grito.

—El conde ordenó a ese tal Bonetti que asesinara a sus sobrinos.

—Sí, y es probable que Bonetti también matara al hermano del conde. Eso debería daros una idea de cómo era ese hombre.

—Sí, y cómo era el hombre que lo servía, si sospechabas que había sido capaz de hacer algo así —dijo Marco con voz gélida.

—No comprendéis —exclamó Trevisano, súbitamente aterrado—. Era despiadado. Nadie estaba seguro con él. Además era muy caprichoso.

—E incompetente —observó Marco—, puesto que no se preparó para un asalto cuando el sentido común habría indicado a cualquiera que podría tener lugar.

—Traté de advertirle —respondió un asustado Trevisano—, pero no quiso escuchar. Siempre había salido victorioso hasta ahora.

Marco meditó aquella respuesta.

—Ordenaré que te lleven con Tadeo Forli, el nuevo secretario principal de Burano, para que habléis de los asuntos de la ciudad. También requeriré tu cooperación cuando consulte con el magistrado jefe.

Se refería a Castruccio da Mortara, un milanés. Era costumbre en las ciudades italianas contar con un magistrado jefe extranjero para que pudiera ejercer con más imparcialidad.

—Y en vista de que este hombre cree que el conde se oculta en la granja de Bonetti —continuó Marco, dirigiéndose a Luca—, averigua dónde está esa granja y ve a inspeccionar el lugar con una tropa. Ya sabes qué aspecto tiene el conde. Arréstalo y asegúrate de traerlo vivo. Tengo buenas razones para pedirte esto.

—Sería menos molestia para todos muerto —replicó Luca antes de irse.

—No importa. Ya has oído lo que he dicho.

—Luca tiene razón, aunque odio admitirlo —dijo Elena a Marco cuando se quedaron a solas unos momentos, después de que se llevaran a Trevisano—. Muerto ya no podrá causarnos más problemas.

Elena estaba aprendiendo con rapidez las duras lecciones que implicaba gobernar un estado; ahora que se había casado con un soldado, había visto lo que ocurría una vez pasado el fragor de la batalla y comprendía las obligaciones de empezar a gobernar en un territorio.

—Puede, pero tengo razones para querer salvar la vida de ese ser despreciable, al menos por el momento.

—¿Y cuáles son esas razones, esposo?

—Todo a su debido tiempo, esposa. Ahora tenemos que recorrer las calles de Burano para que sus ciudadanos puedan ver a sus nuevos soberanos. He ordenado, y espero que estés de acuerdo conmigo, una amnistía para todos aquellos que lucharon contra nosotros, a condición de que entreguen sus armas y equipo en la plaza central una vez terminada la procesión.

—Pues claro que apruebo tu compasión hacia los humildes, aunque no quiera que la hagas extensiva al conde, sobre todo si es verdad que mandó matar a su hermano y a sus sobrinos para poder quedarse con el condado para él solo.

—Estoy de acuerdo, sobre todo viendo cómo lo ha expoliado. Sus ciudadanos se han empobrecido y tenemos que reformar la situación lo antes posible. Si encontramos al conde, lo juzgaremos por sus delitos y crímenes como es apropiado, puedes estar segura.

Y ahora si estás preparada, esposa, toma mi brazo para que podamos salir y llevar a cabo nuestra primera obligación pública juntos.

Elena así lo hizo, preguntándose cuántas más ceremonias tendría que soportar antes de que pudieran quedarse a solas.

Luca dio con el conde Giovanni fácilmente. Tal como había dicho Trevisano, se había ocultado en la granja Bonetti. Luca había interrogado al secretario con más dureza que Marco, y había descubierto que todo el mundo en el palacio creía que el conde había matado a Bonetti, y por eso él lo sabía. Varios testigos, ansiosos por complacer a los nuevos soberanos de Burano, dijeron que creían que Bonetti había sido el asesino a sueldo del conde, siempre listo para deshacerse de aquellos que se oponían o contradecían al conde, o a quien considerara un peligro de algún tipo. El conde le había proporcionado la granja cuando la edad empezaba a afectar a su destreza física.

Cuando la esposa del granjero empezó a lloriquear y a decir que no diría dónde estaba el conde porque su marido se enfadaría cuando regresara, Luca le contó que su marido había muerto y que se creía que lo había matado el conde.

Al oírlo, la mujer se había quitado el delantal por la cabeza, sollozando, pero no sin antes confesar a Luca que el conde estaba escondido en el granero, disfrazado de campesino, y allí fue donde lo encontró.

El conde no se rindió fácilmente. Se quejó amargamente y lanzó imprecaciones contra Luca y sus hombres de armas, jurando que un noble como él era intocable para unos desgraciados como ellos. Lo llevaron a rastras al patio de la granja y allí lo sujetaron con correas a un caballo guiado por uno de los hombres de armas, pero en ese momento la viuda de Bonetti se lanzó contra él y empezó a pegarle puñetazos, gritando:

—¡Asesino! ¡Asesino! ¡Ojalá te pudras en el infierno! —tras lo cual le escupió en la cara.

Aquello no fue más que una muestra del recibimiento que lo aguardaba en Burano. La mayoría de los ciudadanos, que lo odiaban, pero se habían visto obligados a someterse a él a la fuerza, lo saludaron con silbidos y abucheos. Si les hubieran dejado, lo habrían colgado allí mismo.

Irónicamente, fueron los soldados de Marco quienes lo salvaron de acabar así, cuyas firmes órdenes habían sido mantenerlo con vida hasta que fuera juzgado.

—No debemos dejar que nos vean como bestias —les había dicho a sus oficiales—, sino acatar la ley hasta que reciba el castigo por sus crímenes.

Lo condujeron a una de las celdas en las que él solía encerrar a aquellos que criticaban su forma de gobernar, en espera de ser juzgado al día siguiente en el Tribunal de Justicia de Burano, donde tantas veces había presidido, en su calidad de cabeza de gobierno, a la mano derecha del magistrado. Le dieron el pan negro y el agua salobre que él había dado a sus víctimas y lo encadenaron a la pared.

Pero no callaba. No dejó de gritar, maldecir y nombrar a Dios hasta que el carcelero entró en su celda y le tiró encima un cubo de agua fría.

—¡Se te tratará y juzgará igual que trataste y juzgaste tú!

Aquello lo acalló, pero el miedo y los violentos temblores a causa del bautizo del carcelero no le dejaron dormir hasta que ya amanecía. Para entonces, no era más que una sombra del hombre que había abusado, amenazado y castigado indiscriminadamente durante tantos años.

Pasó mucho tiempo antes de que Marco y Elena quedaran finalmente a solas. Había mucho que hacer. Con Elena a su lado tenía que reunirse con el magistrado para consultar con él el juicio del conde y el nombramiento del nuevo secretario consejero de Burano, luego tendría que hablar con Luca, y así hasta el infinito, como dijo Marco con todo el sentimiento. Los dos pensaban que la procesión de visitantes no iba a terminar jamás.

También había que ocuparse de Otto di Pontano. Apenas merecía la dignidad de una ejecución de estado, pero había tratado de ayudar al conde en su fallida guerra contra Reggiano y debía ser castigado por ello. Así pues, lo hicieron entrar. No iba encadenado, tan sólo custodiado por dos de los hombres de armas más fornidos de Marco. Sin mediar palabra se hincó de rodillas ante ellos y les suplicó piedad.

—Sólo quería hacer algo correcto por mi prima Elena, vuestra esposa —balbució Otto en dirección a Marco, juzgando correctamente que él sería el que infligiera el castigo más duro—. Perdonadme por haber juzgado mal al creer que el conde Giovanni era mejor opción.

—Así pues, jugaste y perdiste —dijo Elena, que no había perdonado a Otto por su intento de menospreciar a Marco en su primer encuentro—. No sólo corriste a buscar ayuda en nuestros enemigos, sino que sentiste la necesidad de insultarnos. Mi esposo, a quien llamaste campesino, debe ser ahora el árbitro de tu destino.

Otto se puso a balbucir aún más y Marco lo miró con profundo disgusto.

—Cállate. No te quitaré tu miserable vida, aunque muchos lo harían. Me han informado de que eres un pésimo soberano que ha llevado a su estado a la ruina. Dejaré que te retires a la vida privada sólo con algunas competencias mínimas a condición de que nos entregues a mi esposa y a mí tu estado para que podamos devolverle su riqueza.

Otto estaba tan extasiado al comprender que no iban a enviarlo a la horca ni al hacha del verdugo que se abrazó a las rodillas de Marco y empezó a parlotear sobre su piedad y su generosidad.

—Vamos, levántate, maldita sea, antes de que acabes con mi paciencia —dijo Marco con tono cansino—. No tienes lo necesario para ser un hombre y serías una desgracia como animal —hizo una señal a los guardias—. Lleváoslo de aquí antes de que cambie de opinión y se lo entregue a los verdugos.

—Ha sido muy generoso por tu parte, esposo —le dijo Elena cuando se quedaron solos. Merecía morir con el conde, aunque en este caso sea por tonto.

—Ya ha muerto bastante gente en Burano en una semana —dijo Marco—. Creo que ya es hora de que celebremos la vida. Te estaría eternamente agradecido si te retiraras a nuestra habitación y me esperaras allí. Tengo que ocuparme de algún pequeño asunto militar antes de reunirme contigo para que podamos, por fin, reconfortarnos mutuamente después de tan duro día.

—Será un placer —dijo ella, sonriendo—. Será un placer.

Sin embargo, mientras lo esperaba en su dormitorio más tarde, Elena empezó a preguntarse si acudiría.

—Surgió un asunto que me ha retenido más de la cuenta —explicó cuando entró como un vendaval en el dormitorio, y tras deshacerse de toda su ropa, se metió desnudo de un salto en la cama con ella. Una vez allí, ensimismado en dar y recibir placer se le olvidó decirle cuál había sido ese asunto. Elena estaba disfrutando tanto con sus atenciones que se le olvidó preguntarle qué podía ser tan urgente para que la hubiera tenido tanto tiempo esperando.

Había estado con el magistrado hablando del juicio que se llevaría a cabo a la mañana siguiente, informándole de todas las acusaciones que había contra el prisionero, de las cuales el asesinato de Bonetti era la más insignificante. Había prometido a Elena que compartiría con ella todo porque eran co-soberanos, pero aquello era algo que creía que no podía compartir con ella.

No debía descuidarse nada. No arriesgaría la seguridad de Elena, ni la suya propia, en lo que esperaba se hiciera a la mañana siguiente. Sabía que los riesgos eran pequeños, pero había, y aún más importante, la sorpresa era muy importante. Había hecho que el magistrado jurara guardar el secreto sobre una Biblia. Recordó la cara que había puesto el hombre cuando terminó de contarle la extraña historia y la mirada de comprensión cuando le pidió guardar el secreto hasta que llegara el momento de decir la verdad en el tribunal.

No dejó que las sombras oscurecieran el acto de amor con su esposa, tan placentero como siempre; puede que más si cabe porque, cada día, Elena le entregaba algo más de su persona. Se había convertido en su compañera en todos los sentidos y lo avergonzaba el hecho de estar mintiéndole por omisión. Pero después del día siguiente no habría más mentiras, si Dios así lo permitía.

Elena había esperado que Marco quisiera dormir profundamente después de una semana en la que había destruido las defensas de Burano, capturado al conde y la había mandado buscar para que lo acompañara en su paseo triunfal por las calles de Burano, pero la noche no fue demasiado sosegada. Había vuelto a tener la pesadilla del asesinato, la huida y el terror. Excepto que, al final, vio a su hermano perdido, cuyo rostro recordaba vagamente, que caminaba hacia él por los jardines del palacio de Burano, tan guapo y bien vestido como en vida. Y le dijo: «Estás a punto de ver que se ha hecho justicia por mí al fin, Tonio. Ya puedo decir adiós». Después desapareció del sueño como el espectro que era.

Marco se despertó entonces, aunque esta vez no estaba aterrorizado, sino decidido a vengarse del conde por todos los crímenes que había cometido, no sólo con Gian Maria y su tutor, sino también con todas sus otras víctimas. Se encontró entre los brazos de Elena y eso, junto con sus demás amorosas atenciones, lo reconfortó y lo ayudó a dormir profunda y relajadamente.

Mientras desayunaban escucharon a Taddeo Forli mientras les resumía los asuntos que habrían de tratar ese día. Primero asistirían a la misa de agradecimiento en la catedral. Después se reunirían con el magistrado para discutir el comienzo del juicio del conde. El magistrado había tratado de sugerir con antelación que se retrasara con el fin de poder reunir todas las pruebas posibles contra el acusado, pero Marco se negó.

—Rapidez en la justicia es la mejor justicia de todas —dijo—. Si se retrasara demasiado, los recuerdos podrían difuminarse, y los crímenes en sí se debilitan con la distancia haciendo que parezcan menos malvados de lo que se pensó cuando ocurrieron.

El magistrado, un hombre fornido, negó con la cabeza pensativamente.

—Eso es algo que me ha preocupado muchas veces, sin embargo…

—Si es declarado culpable del crimen más grave de los que se le imputan, el asesinato de su hermano y sus sobrinos, no será necesario juzgarlo por los otros delitos menores. Si ocurre, bastará para que la justicia lo condene al castigo más adecuado: la ejecución a manos de los sirvientes. Sus otros delitos menores quedarán registrados para que los demás hombres conozcan las múltiples maldades de ese hombre. Si por casualidad fuera declarado inocente del crimen más grave, tendrá que ser juzgado por los delitos menores.

Aquella clara exposición y la conformidad de Elena pusieron punto final a la discusión.

—No puede ser muy difícil encontrar pruebas suficientes de su maldad después de tantos años —dijo Elena.

La sonrisa de Marco al oírlo podría describirse como mortífera.

—Hacedme caso, esposa. Surgirán problemas en ese sentido, os lo aseguro.

Más tarde, caminaban juntos hacia el Tribunal de Justicia para disponer el estrado y sentarse en las sillas que se habían colocado ligeramente a la derecha de la del magistrado. A su izquierda estaba el embajador genovés, que actuaría como observador neutral. Detrás se sentaron dos asesores, presentes para asesorar al magistrado. Detrás de éstos se encontraban dos secretarios, cuya obligación era registrar todo lo que se dijera e hiciera durante el juicio. En la galería que rodeaba el tribunal se habían sentado la mayor parte de los ciudadanos más destacados de Burano, para comprobar que se hiciera justicia.

En el cuerpo del tribunal, situado detrás del área en la que se situaría el conde, sería desde donde presenciaría el juicio el pueblo en pie, para poder ver y oír todo lo que se dijera e hiciera.

El chambelán pidió silencio antes de que el duque, la duquesa y el magistrado ocuparon sus asientos: un orden bastante innecesario, pensó Elena, puesto que la sala, en el silencio reinante, parecía una cripta desierta y con eco. Hasta, claro está, que apareció Giovanni degli Uberti, el anterior conde de Burano, y fue conducido ante el estrado, gritando y protestando que aquél no era un tribunal apropiado.

—Me niego a ser juzgado en presencia de este usurpador —bramó, señalando a Marco.

—Si no guardas silencio ordenaré que te amordacen. No permitiré que se menosprecie la dignidad de este tribunal.

—¡Dignidad! —chilló un incontenible Giovanni—. Te atreves a hablar de dignidad en una sala presidida por un campesino —volvió a señalar a Marco.

—Amordazadlo —ordenó el magistrado con gesto hastiado a los dos hombres de armas que lo escoltaban—. Que le sea retirada la mordaza cuando se le pregunte el nombre y se le pida que facilite cualquier prueba que consideremos relevante.

Algunos de los presentes en la galería y en la multitud en el piso inferior empezaron a lanzar vítores cuando el hombre de armas obedeció las órdenes del magistrado.

—Una manifestación más de ese tipo y los espectadores de la galería y el cuerpo del tribunal serán expulsados —bramó—. Han venido a ver cómo se hace justicia, no a mostrar los sentimientos que el preso les provoca o a ofrecer al tribunal su opinión sobre el acusado o los testigos.

Elena nunca había presenciado, ni como espectadora ni como soberana, un juicio tan importante, y estaba claro que a menos que las cosas se llevaran a cabo con destreza, de conformidad con lo que decía la ley, los nuevos soberanos de Reggiano podrían ser presas de las más severas críticas. Durante la demostración de paroxismo de Giovanni, Marco guardó silencio, con el rostro pétreo como las paredes de la sala, desprovisto de toda emoción. Había esperado mucho que llegara ese día y quería que todo fuera bien. Nada, se juró a sí mismo, debería evitar que se hiciera una justicia tan demorada.

El chambelán avanzó y declaró la sesión abierta, a lo que el magistrado asintió con la cabeza.

—Podéis quitarle la mordaza —dijo a los guardias. Retirada la mordaza, el magistrado procedió a preguntarle el nombre. Que hubiera estado amordazado no había aplacado la soberbia del prisionero.

—Sabes perfectamente cuál es mi nombre, maldita sea —gritó al magistrado—. Nos hemos sentado juntos en este tribunal muchas veces.

—La ley me obliga a preguntar el nombre al acusado y éste está obligado a contestar. Si no lo haces tendré que azotarte, tal como prescribe la ley.

Aquello acalló al conde.

—Mi nombre es Giovanni degli Uberti, conde y soberano de la ciudad y estado de Burano.

—Tacha la última parte de la frase, después de Uberti —ordenó el magistrado al secretario—. Ahora recitaré los crímenes de los que se acusa a este hombre, al que llamaremos Giovanni en adelante. En fecha desconocida, está acusado de asesinar a su hermano mayor, el entonces conde Filippo degli Uberti, administrándole veneno lo más probable. Más tarde, cuando pasó a ser regente de Burano a la muerte de su hermano, ordenó matar a sus dos sobrinos, Gian Maria y Marc Antonio degli Uberti, a su tutor, Agostino Boldini, y al mozo de cuadra, Bernardino Solari. Todos desaparecieron una tarde que habían salido de excursión por el bosque que hay cerca de la ciudad de Burano y nadie volvió a verlos. En aquel entonces se dio por sentado que habían sido secuestrados y asesinados por bandidos que operaban en la zona de la Toscana, pero las pruebas demuestran que el acusado pagó a un asesino para que llevara a cabo el crimen, lo que cuenta como si lo hubiera hecho el conde en persona.

Susurros de sorpresa se elevaron de todos los rincones de la sala al oírlo.

—¿Por qué me culpáis a mi de sus muertes? ¿Qué prueba tenéis de ello? —gritó Giovanni—. Sin duda fueron asesinados por unos bandidos.

—Silencio —bramó el magistrado—. Quiero llamar a un testigo que es además tu acusador. Paolo Panizzi, adelante.

Paolo, que había permanecido de pie a un lado, lejos de la vista de juristas y espectadores, se acercó hasta que lo detuvo uno de los hombres de armas a la derecha del magistrado, para que todos pudieran verlo y desde donde pudiera ser interrogado.

El prisionero, al verlo, aulló de nuevo.

—Este hombre es un sargento de la compañía de Rinaldi, que llegó a Reggiano no hace ni dos meses. ¿Qué puede saber él de la triste desaparición y probable muerte de mis pobres sobrinos?

—Te he amenazado con amordazarte y hablaba en serio. Una interrupción más y haré que te amordacen y venden los ojos el resto del juicio, lo que significa que no podrás dar pruebas ni enfrentarte a tus acusadores —amenazó el magistrado.

Acusadores… ¡Entonces habría más de uno! Fascinada, Elena, se inclinó hacia delante. Había oído los rumores que apuntaban al antiguo conde como el asesino de sus sobrinos, pero no había hecho caso. Y en aquel momento había dos, posiblemente más, personas que estaban dispuestas a dar pruebas en contra de la bestia rabiosa en que se había convertido Giovanni degli Uberti.

—Decid a la sala vuestro nombre —ordenó el magistrado, mirando fijamente a Paolo.

—Con mucho gusto, señor —dijo Paolo—. Me llamo Bernardino Solari, antiguo mozo del joven conde de Burano, Gian Maria degli Uberti.

Un eco general se alzó entre los asistentes, especialmente de los que ocupaban el cuerpo del tribunal. Las protestas del prisionero se diluyeron en el ruido.

—¿Qué tontería es ésa? —dijo Giovanni cuando el ruido cesó un poco, tratando de no enfurecerse por el trato que estaba recibiendo—. Magistrado, tú mismo has llamado a este hombre por el nombre de Paolo Panizzi, y ahora dice que se llama Bernardino Solari. ¿Qué credibilidad puede tener un hombre con dos nombres? Además, ¿no desapareció Bernardino hace veinte años como tú has dicho? ¿Acaso se ha levantado de la tumba para venir a aportar pruebas a este juicio?

Algunos en la galería y en la sala pensaron que el conde podía tener razón en eso. Hasta Elena se sorprendió dándole la razón. Pero entonces recordó algo que le había dicho Marco. Que le debía su vida. Aquello demostraría con seguridad que era un buen hombre que no mentiría en un tribunal de justicia.

El magistrado, por una vez, dejó que el prisionero interrumpiera sin tener que amonestarlo.

—Paciencia —dijo—. Messer Solari nos explicará después por qué se cambió el nombre. Primero le dirá a este tribunal por qué presenta esta acusación contra el prisionero.

—Con mucho gusto —dio Paolo, lanzando una de sus fulminantes miradas a un asediado Giovanni—. Por aquel entonces era un hombre joven. Había estado al servicio del conde Filippo, que me había nombrado mozo de sus dos chavales porque se me daban bien los caballos. Quería que aprendieran todo lo que yo pudiera enseñarles. Aquel día salimos a dar un paseo a caballo en dirección al bosque. Su tutor nos acompañó. Al principio estaba muy asustado, pero pronto hice que se le pasara el miedo.

«Estábamos comiendo en una pradera en la linde con el bosque cuando dos hombres de armas, los guardias favoritos del conde regente, se acercaron a nosotros montados en sus caballos. Desmontaron y nos preguntaron qué estábamos haciendo. El conde Gian Maria les enseñó su libro. Dijo que era la Historia de Roma, de un tal Livio, creo. Uno de los guardias se rió de él y le dijo: «Tú sí que vas a ser historia, muchacho». A continuación sacó la espada de la vaina y lo mató de una estocada. »La broma» les hizo tanta gracia y tan seguros estaban de que nos tenían a su merced que dejaron de prestar atención. Yo me había levantado justo antes de que llegaran, y me había acercado a buscar agua de un arroyo cercano, por lo que me encontraba un poco apartado. El chico más joven, Marc Antonio, me había seguido, pero al ver a su hermano muerto en el suelo se puso a gritarles como un loco. Ellos se burlaron de él y el hombre corpulento que había matado a Gian Maria, un hombre cruel, lo recuerdo bien… se llamaba Ercole Bonetti, dijo: «Ahora, conde Tonio, esperarás tu turno. A tu tío no le importará que nos divirtamos un poco con tu tutor primero», y fueron hiriéndolo hasta que murió, lentamente. Creo que pensaron que el chico se quedaría paralizado por el miedo y aguardaría en silencio su turno.

Pero Marc Antonio no era así. Siempre era el más audaz de los dos. Mientras que los hombres torturaban al tutor, el joven se giró y pasó junto a mí en dirección al bosque. Yo lo seguí. Ninguno de los dos íbamos armados. Creo que recuerdo que el chico llevaba una pequeña daga en el cinturón, ¿pero de qué serviría? Naldo echó a correr detrás de nosotros, pero su compinche le gritó: «No pueden ir muy lejos. Acabemos primero con éste y ya nos ocuparemos después del chico y el mozo».

Así lo hicieron. Tonio, siempre le llamábamos así, me dijo después que creía que yo era uno de ellos cuando me oyó correr tras él. Lo que los asesinos no sabían era que yo conocía el bosque como la palma de mi mano. Alcancé a Tonio, y lo saqué del camino, hacia donde creí que los asesinos no nos seguirían. Había un acantilado no muy lejos de allí que daba sobre un río. Al llegar nos dimos cuenta de que nadie nos perseguía. Seguirían torturando al tutor o habrían tomado por error la senda marcada.

«Le quité la chaqueta a Tonio y la tiré por el precipicio para que nuestros perseguidores creyeran que se había tirado. Era muy empinado y el camino para bajar hasta el río difícil. Era peligroso, pero menos que dejar que nos atraparan. Nos fuimos dejando caer todo el camino hasta que llegamos al río y seguimos el lecho hasta salir de la ciudad, lejos de nuestros perseguidores. Buscamos refugio en otra ciudad.»

»Cuando quisimos llegar a la ciudad teníamos un aspecto lamentable. Tonio estaba mojado y lleno de barro, y yo no estaba mucho mejor. Nadie habría creído que era el conde de Burano y yo su mozo de cuadra. Así que fingimos ser sirvientes que habíamos huido de nuestros crueles amos en Burano. Dije que mi nombre era Paolo Panizzi, puesto que no era seguro usar mi verdadero nombre. Tonio fingió ser mudo. Les dije a los habitantes de la ciudad que era ayudante de cocina aunque no se le daba muy bien. Nos dieron cobijo aquella noche y partimos a la mañana siguiente. Por fin nos encontramos con una compañía de soldados de Florencia y nos alistamos, yo como hombre de armas diestro con los caballos y Tonio como mi paje.

Paolo hizo una pausa. El prisionero, que había guardado silencio hasta el momento, gritó:

—¿Y se supone que tenemos que creer toda esta retahíla de mentiras?

—No son mentiras —dijo Paolo resueltamente—, sino la pura verdad.

—La tuya, tal vez —se burló el conde antes de que el magistrado pudiera reprenderlo—. A falta de otra persona que pueda refrendar tus mentiras, puedes decir lo que te plazca.

Fue Paolo quien replicó al conde antes de que el magistrado pudiera decir nada.

—No son mentiras, sino la verdad, y sí hay otra persona que presentará su acusación en tu contra cuando yo termine —dijo, tratando de mantener la calma como Marco le había aconsejado la noche anterior.

—Nadie en este juicio está capacitado para hablar sin mi permiso —se apresuró a decir el magistrado—. Messer Solari, ¿tenéis algo más que añadir a vuestra acusación contra Giovanni degli Uberti?

—Sólo que como todo el mundo sabía que lo más probable era que él hubiera matado a su hermano, no había duda de que también ordenó el asesinato de sus dos sobrinos y sus criados.

—¿No tenéis pruebas concretas sobre la muerte del conde Filippo entonces?

—Me temo que no.

El magistrado se dirigió entonces al prisionero.

—¿Tienes alguna pregunta que hacer al testigo?

—Sólo quiero preguntarle quién le ha pagado para contar toda esa sarta de mentiras insidiosas.

—No son mentiras —repitió Paolo con firmeza nuevamente, pero lo dejó en eso.

—En ese caso, podéis sentaros, messer Solari, porque así debo llamaros ahora. Habéis hecho una presentación perfectamente clara de vuestras pruebas concluyentes, pero estoy de acuerdo con el prisionero en que sólo vuestra prueba no es suficiente para condenarlo. Así, no dudo en llamar a otro testigo que corrobore lo que acabáis de decirnos.

Las palabras del magistrado causaron lo que podría describirse como un tumulto sordo en la sala. El magistrado lanzó una mirada fulminante en derredor, pero dado que había decidido que quería que el juicio fuera presenciado por toda la gente posible, tuvo que contentarse con pedir al chambelán que mandara guardar silencio una vez más.

—El tribunal llama al segundo acusador.

Por un momento reinó el silencio en la sala. Al final, Marco se levantó de su silla junto a Elena después de darle un cariñoso apretón en la mano, y se dirigió al mismo lugar en el que acababa de hacer declaración su leal sargento.

Esta vez toda la sala prorrumpió en exclamaciones. El magistrado pidió silencio en vano. Fue Marco quien acalló las voces excitadas alzando la mano derecha y gritando con su mejor voz de condotiero en plena batalla:

—¡Silencio, o tendré que ordenar a mis hombres que despejen la sala!

—Gracias —murmuró el enfadado magistrado, antes de dirigirse al testigo—. Decid al tribunal vuestro nombre.

Marco le hizo una inclinación de cabeza y empleó su tono de voz más neutro.

—Mi verdadero nombre es Marc Antonio degli Uberti, el legítimo conde de Burano. Pero ahora soy conocido como Marco Rinaldi, duque de Reggiano.

Nuevo alboroto, porque ni el magistrado ni Marco pudieron contener las exclamaciones de sorpresa del pueblo llano y también de algunos nobles ciudadanos. Pero la más sorprendida fue Elena, que se quedó mirando fijamente a Marco, quien había pasado de ser un campesino transformado en condotiero a un miembro de la familia Uberti y el legítimo conde de la ciudad y estado de Burano.

Y no le había dicho nada. Le había permitido que se llevara la tremenda sorpresa de su identidad como cualquier mujer de la limpieza que estuviera en aquella sala. No le había dado ni el más mínimo indicio de lo que iba a hacer, y a decir, mientras desayunaban juntos después de una noche de pasión. ¿Verdaderamente lo conocía? ¿Conocería alguna vez a su marido, un hombre lleno de secretos, que prefería no compartirlos con su esposa?

—Muy bien —dijo el magistrado, más harto que nunca cuando se hizo el silencio nuevamente—. Por favor, explicad a la sala la naturaleza de vuestra acusación contra el prisionero.

—Lo acuso de la muerte de mi padre, lo cual no puedo demostrar, de mi hermano Gian Maria degli Uberti y de nuestro tutor, que sí puedo demostrar.

—Mentiroso —rugió el hombre que se convertía, en consecuencia, en su tío—. Ni siquiera te pareces a tu padre ni a ninguno de los degli Uberti que he conocido.

Estaba claro que el enfurecido magistrado estaba a punto de amordazar al prisionero. Aquello no formaba parte del plan de Marco. Este estaba seguro de que, tarde o temprano, su tío se traicionaría con sus propias palabras.

—Os ruego, me deis permiso para hablar —dijo, girándose rápidamente hacia el magistrado—. Las acusaciones contra él son graves. Es justo y apropiado que se le dé la oportunidad de defenderse.

—Sólo si aguarda su turno y se comporta con el decoro que marcan las normas en un tribunal.

—Apelo a vuestra compasión —suplicó Marco.

—Si vuestra historia y la de Solari son ciertas, él no mostró ninguna con vos.

Un revuelo de apreciación hacia la supuesta magnanimidad de Marco se elevó de la multitud. Sólo Elena, que había llegado a conocerlo bien, pensó con amargura: «Hacen bien en llamarte el Zorro, esposo». Y es que sólo ella se había dado cuenta de que Marco pretendía provocar a su tío para hacer que se delatara a sí mismo.

—Que así sea, si es lo que deseáis —cedió el magistrado—. Comenzad.

—Recuerdo muy bien aquel día. Gian y yo sólo éramos felices cuando estábamos lejos de la corte. Después de la muerte de nuestro padre y con nuestro tío como regente, no había ni un día feliz. Nos ponía reparos constantemente. Pedimos que nos prepararan la comida para llevar y salimos a dar un paseo a caballo. Queríamos pasar la tarde en el campo, lejos de la ciudad. Gian, que era un erudito, se llevó su libro. Paolo… quiero decir, Bernardino me había prometido enseñarme a manejar la pica. Él era un maestro con ella. Era demasiado bueno para ser un mozo de cuadra, pero mi padre nos lo designó para que nos enseñara el otro lado de la vida aparte de los libros y las letras.

»A mí rae gustaban los libros, pero también disfrutaba con aquel nuevo aspecto de la vida, la parte activa, montar a caballo y aprender el uso de las armas, aunque a Gian no le gustaba tanto. Yo me llevé el Decamerón de messer Boccaccio para cuando me cansara de hacer ejercicio. A menudo me he preguntado por aquel libro.

—Por el cuerpo de Cristo. ¿Qué tiene que ver tanta palabrería con lo que nos ocupa? —bramó el prisionero.

—Paciencia —ordenó Marco—. Estoy llegando a lo más importante. Dino, siempre lo llamábamos así, tomó una jarra y dijo que sabía dónde podría encontrar agua. Gian y nuestro tutor estaban leyendo, pero yo prefería ir con Dino, así que me levanté y lo seguí. En ese momento dos hombres de armas llegaron a caballo y desmontaron. Los conocía muy bien, eran los guardias favoritos del regente. Cuando no había nadie delante, nos atormentaban a Gian y a mí, porque mi tío no atendería a las críticas sobre ellos. El más grande y cruel era Ercole Bonetti, a quien creo que el prisionero ha asesinado recientemente, no sé por qué motivo exactamente, posiblemente mi tío hubiera descubierto que sólo murió Gian María y no los dos sobrinos como él había ordenado.

—Mentiras, mentiras, tocio mentiras —gritó el prisionero.

El magistrado lo ignoró y se limitó a decir a Marco:

—Por favor, continuad.

—Como Dino ha dicho, hablaron con Gian primero y a continuación lo mataron, tan rápidamente que ni siquiera ahora puedo creer que en un momento estuviera vivo y al siguiente estuviera muerto en el suelo. Al principio el miedo me paralizó, y si no hubieran decidido que les apetecía atormentar a nuestro tutor, ahora no estaría aquí. Odiaban a nuestro tutor porque los había pillado haciéndonos sufrir y se había quejado al regente, que se había mofado de él diciéndole que era un mojigato.

»De pronto me di cuenta de que me habían dado la oportunidad de evitar el destino de Gian y el tutor. Eché a correr hacia el bosque. Oía gritar a alguien, oía pasos detrás de mí. Creía que era uno de esos monstruos que iba a acabar conmigo, y corrí todo lo rápido que pude. Pero era Dino, y él, gracias a Dios, me rescató. Le debo mi vida y que me diera la oportunidad de hacer algo con ella. Lo que ha dicho a este tribunal es la verdad.

»Tras alistarnos en la compañía de aquel capitán florentino, Dino decidió que no estaríamos seguros en Italia mientras viviera mi tío. Así que una noche abandonamos el campamento para alistarnos en la compañía de un capitán inglés que volvía a casa. Había heredado un señorío en el Norte y nos fuimos con él. Después de trabajar como ayudante de cocina y paje, crecí y me convertí en un soldado. Finalmente, regresé a Italia donde me hice un nombre y fortuna. Mi único objetivo era que cuando fuera lo suficientemente fuerte haría pagar a mi tío por sus crímenes.

Marco el Zorro era y Marco el Zorro parecía, pesó Elena, desolada. De modo que aquél era el motivo de las horrorosas pesadillas, y no le había dicho nada. ¿Ni siquiera podía confiar en ella, a quien había dicho que amaba? ¿Acaso lo sucedido aquel día había hecho que no pudiera confiar en nadie? Excepto en Paolo Panizzi, claro.

—¿No es evidente que este par de campesinos han urdido este cuento entre ellos? —gritó el prisionero—. Este hombre, que afirma ser mi sobrino…

—No lo afirmo —dijo Marco, interrumpiéndolo por primera vez—. No me parezco mucho a mi padre, aunque mi hermano Gian María sí. Sin embargo, me parecía, y me parezco a mi tío Gian Antonio Giacone, también conocido como el Zorro, el hermano de mi madre.

Sonrió un poco antes de añadir:

—Y en más de un aspecto.

—¿Tenéis alguna otra prueba de ser quien decís ser? —preguntó el magistrado.

Marco sonrió con aquella mortífera sonrisa suya.

—Cuando nací quedó registrado que la comadrona que me examinó descubrió que tenía un dedo de más detrás del dedo meñique de la mano izquierda. Era la marca de los Uberti. Me lo cortaron poco después de nacer, pero aún tengo la cicatriz en la mano aunque no ha mermado mis capacidades con ella. El prisionero ostenta la misma cicatriz, como demostrará un examen minucioso.

—Eso no demuestra nada: tan sólo que podrías ser el bastardo de mi hermano —se defendió su tío, como ya lo consideraban la mayoría de los presentes en la sala.

—Si eso no basta, Paolo y yo os llevaremos al bosque donde creemos que están los cuerpos de mi hermano y nuestro tutor y trataremos de encontrarlos —dijo Marco, mirando al magistrado—. Pero aún más importante, cuando mis hombres arrestaron al prisionero en la granja de Bonetti, donde se había ocultado, pedí a mis hombres que tomaran todo lo que encontraran escondido allí, con la promesa de devolverlo, si se demostraba que era propiedad de Bonetti. Me gustaría llamar a mi teniente, Luca de’ Grimaldi, para que nos muestre lo que allí encontró. Tengo poco más que añadir, excepto que estoy a vuestra disposición para ser interrogado cuando el tribunal desee.

Esta vez el prisionero guardó silencio. La red se estaba cerrando. ¿Qué demonios habría guardado aquel estúpido codicioso de Bonetti que pudiera incriminarlo?, se preguntó.

—Podéis sentaros, señor duque. Si messer Luca de’ Grimaldi está en el tribunal, permitámosle mostrar las pruebas que tenga.

Luca estaba sentado en la galería, según había acordado con Marco y Paolo. En las manos llevaba un pequeño paquete. Hizo una inclinación ante el magistrado. Para ese momento, Elena, cuya mano Marco había vuelto a apretar al regresar a su sitio, empezaba a preguntarse qué más revelaciones saldrían a relucir. Pues estaba segura de que aún se guardaba algo que condenaría a aquel despreciable hombre a la muerte que merecía.

Luca se mostró tan sereno como siempre.

—Siguiendo las instrucciones de mi capitán, ahora duque de Reggiano, arresté al anterior conde de Burano. Después, registré la granja que pertenecía a Ercole Bonetti donde encontramos un buen número de objetos de valor que en este momento están en posesión de la ciudad de Burano. Entre ellos, oculto y envuelto en un paño al fondo de un arcón para armaduras que pertenecía a Bonetti, del que aparentemente su mujer no sabía nada, encontramos, entre otras cosas, este libro que traigo en la mano. Os lo entrego, señor magistrado, para que podáis inspeccionarlo. La inscripción que aparece en la primera página es particularmente importante.

El magistrado tomó el paquete y apartó el mugriento paño. Debajo había un libro que abrió con sumo cuidado. Hizo lo que Luca había sugerido y leyó la primera página del libro y a continuación la inscripción, moviendo los labios en silencio. Miró entonces al prisionero y dijo con una voz tan fría que hasta Giovanni degli Uberti se estremeció:

—He abierto el libro por la página del título. Dice así: «Libro primero de la historia de Roma, de Livio». Debajo, en tinta un tanto descolorida por el tiempo, está escrito: «Gian Maria degli Uberti, su libro». El pie de la página está manchado de sangre seca.

Por un momento el silencio cayó sobre la sala como un manto, y a continuación un alboroto todavía mayor que el de antes se apoderó del recinto. Si alguien tenía dudas de que Marco Rinaldi y Paolo Panizzi, o mejor dicho, Marc Antonio degli Uberti y Bernardino Solari, decían la verdad, quedaron disipadas en ese momento.

Fue el turno de Elena de darle un apretón cariñoso a Marco en la mano. Este no la miró. Estaba perdido en el tiempo, reviviendo aquel día soleado antes de que llegaran los asesinos del conde. Miraba la hierba, los restos del festín que se habían dado allí, sobre un mantel blanco, y a su hermano Gian María, felizmente inmerso en su libro, con su tutor al lado. No fue consciente de las dos lágrimas que descendieron lentamente por su rostro.

Tras el duelo silencioso nació otro pensamiento: que parecía que se iba a hacer justicia con su asesino; podría decir adiós a su hermano y dejar que descansara por fin.

Once

Una vez que Luca entregó el paquete al magistrado, no quedaron dudas sobre el veredicto del tribunal. Por cuestión de forma llamó a Marco nuevamente y le entregó el libro.

—¿Cuándo habíais visto este libro antes de hoy?

—La tarde que asesinaron a mi hermano por orden de mi tío, el prisionero que tenéis aquí —respondió Marco, ya recuperado—. Lo estaba leyendo cuando llegaron los asesinos.

No pudo evitar preguntarse por qué Ercole Bonetti se lo habría llevado. Sabía, sin embargo, que los hombres hacían cosas extrañas que escapaban a una explicación razonable. Bonetti no había robado su copia del Decamerón, a pesar de ser un libro precioso. Entonces se le ocurrió algo. Tal vez aquel Bonetti hubiera guardado también objetos de recuerdo de otros asesinatos. Echaría otro vistazo a lo que Luca había encontrado en la granja o incluso iría él mismo para ver si encontraba algo más. Seguía dándole vueltas al misterio de la muerte de su padre, aunque no lo había perseguido en sueños como la muerte de su hermano, claro que eso se debía a que la había visto.

El magistrado le hizo unas cuantas preguntas más, pero estaba claro que estaba plenamente convencido de que Marco era quien afirmaba ser y que Paolo y él decían la verdad. A continuación llamó a varios testigos, que aportaron pruebas de que el prisionero había mandado llamar a Ercole Bonetti de la granja que él mismo le había proporcionado, y después convocó a los hombres de armas que habían encontrado a Bonetti muerto en la sala del conde. La razón que éste les había dado era que Bonetti lo había atacado y él lo había matado en defensa propia.

—Es mucho más probable que matara a Bonetti para silenciar al último testigo del asesinato de sus sobrinos para no que no pudiera demostrar su complicidad en el asunto —entonó el magistrado.

Nadie sabría jamás que aquélla no fue exactamente la razón de que lo matara, pero eso no importaba. Lo que sí importaba era que había quedado demostrado que Giovanni degli Uberti había mandado que asesinaran a sus sobrinos y a los criados de éstos. Marco, mientras lo escuchaba sentado junto a Elena, se preguntó irónicamente cuánto quedaba en él del niño Marc Antonio que salió del palacio alegremente aquel día fatal, y lo distinto que podría haber sido todo si aquel día no hubiera tenido lugar y los cuatro hubieran vivido sus vidas.

De nada servía especular. Dos cosas eran ciertas: de no haber ocurrido no sería el hombre que era, ni sería el duque de Reggiano ni se habría casado con Elena. Los caminos del Señor eran extraños y los del Diablo, también, pensó al mirar a su tío.

El magistrado estaba leyendo la condena. Había decidido que los crímenes del anterior conde eran tan graves que debía ser ejecutado públicamente para que todo Burano supiera que hasta los hombres ele alto rango sufrirían el destino del más humilde si incumplían las leyes de Dios y de los hombres. Sería decapitado en la plaza central de Burano delante del palacio en el que tanto tiempo había remado.

—¿Tenemos que estar presentes, Marco? —preguntó Elena.

—Desgraciadamente, sí —dijo él—. Aunque lo evitaré si puedo.

Tendría que conformarse con eso. Lo que no le gustaba era la idea que había empezado a rondarle la cabeza desde que Paolo saliera a relatar al mundo la historia de sus verdaderas identidades.

¿Se habría casado Marco con ella sólo para que le resultara más fácil atrapar a su malvado tío? Al convertirse en duque de Reggiano había encontrado los medios y la oportunidad de llevarlo ante la justicia. Haberlo hecho como condotiero, por muy reconocido que fuera, habría sido mucho más difícil. ¿Le habría ocultado su verdadera identidad por eso, incluso los sueños que lo habían perseguido y que probablemente fueran sobre la muerte de su padre y su hermano?

Si Marco le hubiera contado la verdad, lo habría apoyado como mejor hubiera podido. Había llegado a conocerlo bien y creía haber detectado en él la integridad que pocos hombres poseían. ¿En qué lugar quedaba ella cuando, aun después de encontrar las pruebas con las que convencer a todos de su verdadera identidad, no le había contado nada, sino que había preferido confiar sólo en Luca y en Paolo, y después en el magistrado?

Giovanni degli Uberti no guardó silencio después de que el magistrado leyera la sentencia. Empezó a gritar y a chillar mientras lo sacaban a rastras del tribunal. Maldecía a Marco y a Bonetti; a Marco por existir y a Bonetti por haber dejado la prueba que había valido para demostrar su culpabilidad.

Marco, aún sentado porque el magistrado no había levantado la sesión, se sintió extrañamente vacío. Había logrado el principal objetivo de su vida y tenía que decidir qué haría a continuación. Estaba tan absorto en sus pensamientos que Elena tuvo que ponerle una mano en el brazo y le susurró:

—El magistrado está pidiendo que se levante todo el mundo y creo que eso nos incluye a nosotros.

—Gracias —murmuró él, volviendo al presente.

Se le ocurrió que, aunque había perdido a su hermano, había encontrado a Elena. La idea le pareció reconfortante. Había perdido una familia, pero estaba en proceso de crear otra, siempre y cuando Elena y él fueran bendecidos con hijos, claro. Juntos podría intentar devolver a Burano la prosperidad de la que había disfrutado durante los gobiernos de su padre y su abuelo.

No, nada podría devolverle a su hermano, pero podría honrar su memoria castigando a su tío por su maldad para que los hombres dijeran en el futuro que la justicia regresó a Burano cuando el conde Marco recuperó su legítimo sitio.

Elena y él salieron detrás del magistrado, a través de la multitud que fue abriendo, en silencio, un pasillo para dejarlos pasar. Tras ellos iban Paolo y Luca. También era su día, porque ellos lo habían ayudado a destruir a su tío. Habían alcanzado ya la entrada a la sala cuando alguien gritó:

—¡Bendito sea Dios por habernos devuelto a nuestro verdadero conde!

La multitud, que había guardado silencio hasta el momento, empezó a ovacionarlo. Una anciana se abrió paso hasta él y se hincó de rodillas delante de Marco y Elena.

—Que Dios os bendiga, señor. Que el hombre que mató a vuestro hermano reciba la muerte que merece.

Marco posó una mano en la cabeza de la mujer y dijo en voz queda:

—Gracias, señora.

No pudo decir nada más. La emoción le embargaba el corazón. Nunca se había sentido igual, ni siquiera después de una gran victoria.

Después de eso, la multitud se apartó para dejar paso a Marco y a Elena de regreso al palacio.

No pudieron hablar libremente hasta que se quedaron a solas en sus aposentos, tras dar las gracias a Paolo y Luca, y ordenar que llevaran al ex conde a prisión.

Elena le dijo que no quería asistir a la ejecución, aunque estuviera de acuerdo con ella, y Marco reiteró su promesa de intentar evitar que tuviera que asistir.

No tenían por qué preocuparse. Había alguien que sentía que la venganza no quedaría satisfecha si dejara que la ejecución de aquel asesino usurpador la llevaran a cabo los impersonales oficiales del estado de Burano.

Paolo Panizzi había soñado con aquel día desde el momento que alcanzara al niño asustado que corría por el bosque después de ver cómo asesinaban a su hermano, pero que por su coraje estaba decidido a salvarse. Paolo arregló las cosas para que lo designaran uno de los guardias que habrían de escoltar al anterior conde a la celda de la prisión en la que esperaría su muerte.

Giovanni degli Uberti fue arrastrado entre una creciente multitud que maldecía cada paso que daba, hasta que prisionero y guardias fueron rodeados, atrapados en un extremo de la plaza antes de llegar a la prisión. Luca ordenó a la caballería, que hacía guardia a la entrada del palacio, que cargara contra la multitud para dispersarla y dejar que guardias y prisionero continuaran con su camino.

Sin embargo, con la contusión que se formó cuando los hombres a caballo cargaron contra la multitud, nadie se dio cuenta de que alguien había apuñalado a Giovanni en el corazón, presuntamente con una daga. Había muerto en el acto, mientras lo arrastraban encadenado. El asesino le había susurrado a Giovanni al oído antes de clavarle la mortífera daga:

—Esto es por el conde Filippo, el conde Gian Mana y Marc Antonio, mi amigo.

Al mismo tiempo que eso ocurría, Elena hizo que sus damas salieran de sus aposentos y Marco hizo lo mismo con los sirvientes que habitualmente esperaban para satisfacer cualquier deseo de éste. Elena no dijo nada de lo que pensaba porque, por primera vez desde que conociera a Marco, le parecía que estaba agotado.

—Pareces muy cansado, esposo. ¿Quieres descansar un poco antes de comer? —le preguntó.

—Sólo si tú descansas conmigo. Necesito tener tus brazos alrededor, eso es todo.

—Muy bien —dijo ella, y dirigiéndose a la puerta, habló con uno de los hombres que vigilaban—. Decid al chambelán y a messer Taddeo Forli, el secretario, que el conde y la condesa de Burano desean estar en privado un rato. Les informaremos cuando estemos dispuestos a retomar las actividades del día.

—Me honras, esposa, llamándome conde y a ti condesa, aunque el título de duque y duquesa deberían ir por delante —dijo Marco con una sonrisa cuando Elena volvió a su lado.

—Pero ahora estamos en Burano, señor mío, y hoy es su día, igual que el tuyo. Reggiano no existe hoy, pero lo hará mañana.

Aquellas palabras lo conmovieron tanto como si le hubiera confesado su sincero amor por él.

—No te merezco —dijo, con sencillez y voz queda—. Retirémonos un rato, y descansemos hasta que nuestras obligaciones nos reclamen de nuevo.

—Por una vez, podemos desnudarnos solos, o más bien, desnudarnos mutuamente.

Por alguna razón, aquello se le antojó divertido a Marco y por un momento ella vio al hombre que conociera aquel lejano día en Reggiano.

—Una proeza difícil lo de desnudarnos nosotros solos, ¡aunque era algo que hacía a diario antes de convertirme en duque! Si necesitas ayuda para realizar tarea tan complicada, estaré encantado de colaborar —añadió con picardía.

Se echaron a reír hasta que, por fin, se metieron en la enorme cama labrada totalmente desnudos. Marco había dicho que lo único que quería era que lo rodeara con sus brazos, pero, inevitablemente, una vez que ella lo hizo, las cosas se volvieron más íntimas.

Elena siempre disfrutaba haciendo el amor con Marco, pero en ese día de celebración el acto se le antojó más poderoso que nunca. El éxtasis final los dejó jadeantes y exhaustos en brazos del otro, y así se durmieron. Elena despertó antes que Marco, y al contemplar con adoración su rostro dormido, vio que, por primera vez, dormía plácidamente.

Al poco rato Marco se removió y abrió los ojos. Vio cómo lo miraba y cómo le sonreía.

—¿Has dormido bien?

—Sí, y no he tenido pesadillas. Tengo la sensación de que la horrible pesadilla que me persiguió desde la muerte de Gian Maria ha desaparecido para siempre —dijo él, deteniéndose un poco antes de continuar, no sin cierta vacilación—. No quiero cargarte con pesados detalles, pero ahora puedo decirte que en mi sueño revivía, una y otra vez, lo ocurrido. Y no sólo eso. Después de su muerte revivía mi propio terror mientras huía por el bosque, intentando escapar de los asesinos.

Aquélla era la oportunidad de Elena.

—¿Por qué, esposo, no me dijiste quién eras de verdad, ni los planes que tenías de atrapar a tu tío una vez derrotaras Burano y capturaras al conde? —preguntó, tratando de que sus palabras no sonaran a reproche—. Seguro que Paolo lo sabía, y que también se lo contaste a Luca, porque los dos han aportado sus pruebas incriminatorias en el tribunal. ¿Por qué no me lo dijiste a mí, tu verdadera esposa? ¿No confiabas en mí?

Nunca se le había ocurrido a Marco que Elena pudiera sentirse herida por la manera en que había tramado la caída de su tío, o el hecho de que hubiera confiado en Paolo y Luca en vez de en ella. Durante muchos años había tenido en cuenta sólo sus propios sentimientos, no se había preocupado por los de aquellos que lo rodeaban, ya que no sólo se había sentido unido a unas pocas personas de todas las que había conocido en su vida. Además, no había informado a Elena de lo que iba a ocurrir por lo que había estimado una buena razón, y había llegado el momento de decírselo.

Se giró en la cama y la tomó entre sus brazos con ternura.

—Querida esposa, si no te lo dije no fue porque no te amara o no confiara en ti. Lo hice para protegerte. No quería que te convirtieras en el objetivo de la venganza de mi tío si las cosas no hubieran salido bien. Cuanto menos supieras mejor.

Elena sonrió con seriedad.

—Lo acepto. Y mi corazón sangra por el niño perdido que fuiste. Perdiste a tu padre, a tu hermano, tu hogar… no puedo ni imaginar cómo lograste sobrevivir solo en un mundo cruel. Pero no sólo sobreviviste, sino que te convertiste en uno de los mejores capitanes conocidos en toda Europa, y por supuesto, en Italia.

—Sin Paolo probablemente no lo habría conseguido. Fue él, y sólo él, quien me permitió escapar de mis perseguidores y buscó una nueva vida para los dos.

—Pero aun con él has tenido una vida difícil. Puedo entender que los dos ardierais en deseos de venganza por el hombre que os hizo aquello, y el hecho de que fuera tu tío debía de ser aún peor.

—Cierto —dijo Marco con sencillez, y la simple palabra pareció decidirlo a contarle la absoluta verdad, aunque fuera dolorosa—. Tengo que hacerte una confesión, algo que creo que se te ha debido de ocurrir al oír que era el sobrino del conde que había sobrevivido a la muerte. Puede que hayas sospechado que llegué y me casé contigo sólo porque como esposo de la duquesa de Reggiano me resultaría más fácil llevar a cabo mi venganza.

»Si lo pensaste, no tenías motivo. Ése había sido mi plan antes de conocerte, pero cuando entré en aquella sala y te vi por primera vez te quise, no sólo como un instrumento para atacar al conde Giovanni, sino como la única mujer a la que podría tomar por esposa. Te digo esto porque creo que te gustaría oírlo. En el futuro, no trataré de ocultarte nada, a menos que afecte a tu seguridad. No puedo decirte nada más. ¿Podrás perdonarme, esposa?

¿Que si podría perdonarlo? Claro que podía. Vivían en el mundo real, no en un cuento de hadas en el que los motivos y los comportamientos eran puros y simples.

—No hay nada que perdonar —dijo Elena, con los ojos brillantes—. Somos, como todos los hombres y las mujeres, criaturas caídas por lo que hicieron Adán y Eva, pero podemos intentar, al menos, ser sinceros el uno con el otro. Te creo cuando me dices que tratabas de protegerme, y que tus motivos no eran puros cuando me conociste, pero luego cambiaron. Además, después de la triste historia de tu niñez, no me sorprende que te resultara difícil confiar en la gente.

Marco le sonrió lleno de felicidad.

—Desgraciadamente, no tengo tiempo para compensarte como me gustaría por tan noble discurso. El mundo nos reclama y debemos atender su llamada.

—Sí. Tenemos que vestirnos y convertirnos otra vez en conde y condesa, duque y duquesa. El ruiseñor no cantará más esta tarde.

Antes de llegar a la sala consistorial del palacio en la que se trataban los temas de estado, el chambelán, seguido por Luca, salió a su encuentro.

—Vuestro teniente desea hablar con vos, en privado y de inmediato.

¿Qué había ocurrido? Marco hizo un gesto hacia una antesala, y Luca los siguió. El chambelán permaneció detrás de la puerta para evitar que fueran interrumpidos.

—¿Qué demonios ha pasado ahora? —preguntó Marco, más lacónico con Luca que habitualmente—. Espero que sea lo suficientemente importante como para que estar aguardándonos en el pasillo de esta manera.

—Muy importante, y creí que preferiríais enteraros en privado. Cuando los hombres de armas que escoltaban a tu tío llegaron a la plaza, fueron atacados por una multitud que quería matarlo con sus propias manos. El ataque tenía las suficientes dimensiones como para llevarme a llamar a la caballería para que dispersara a la multitud, al cabo de lo cual los guardias se dieron cuenta de que, durante la carga, un desconocido había apuñalado al prisionero en el corazón. Estaba bien muerto. Pensé que no querríais enteraros en público.

Los dos miraron a Luca.

—¿Cómo ha podido ocurrir algo así? —preguntó Elena.

—La confusión era grande, milady. Los guardias quedaron arrinconados, rodeados por la gente que no dejaba de gritar, amenazando sus vidas y la del conde —contestó Luca, encogiéndose de hombros.

Marco dejó escapar una breve carcajada.

—Sinceramente, me complace que no tengamos que organizar una ejecución de estado y que mi esposa no tenga que presenciarla. Creo que podría apostar sin equivocarme a que sé quién acabó con él, como seguro que también podrías tú.

—Por supuesto —dijo Luca—. Pero no tenemos pruebas para acusar a nadie. La multitud enfurecida era tan grande que no hubo testigos. ¿Qué deseáis que haga?

—¿Hacer? Nada, por supuesto. Quienquiera que lo haya apuñalado nos ha ahorrado un montón de trabajo. Deja las cosas como están. Puedes reprender a los guardias si quieres, pero en semejantes circunstancias, no ha sido culpa suya que algún ciudadano se haya vengado personalmente. ¿Me entiendes?

—Por supuesto. Cuanto menos se diga y se haga, mejor. Supongo.

—Exacto. Tienes permiso para irte. Por cierto, no olvides que quiero inspeccionar el cofre secreto de Bonetti. Podría arrojar luz sobre alguna otra fechoría.

Cuando Luca se hubo marchado, Elena se dirigió a Marco tras presenciar su críptica conversación.

—¿De qué hablabais? ¿O no debería preguntar?

—Te he dicho que no volvería a ocultarte nada a menos que informarte pudiera ponerte en peligro. No hay peligro aquí. Apuesto a que Paolo Panizzi era uno de los guardias que escoltaban a mi tío y estoy casi seguro de que aprovechó la oportunidad para acabar con él. Puede que por venganza o puede que porque pensara que yo podría dejarme persuadir para conmutarle la pena de muerte por pena de prisión. Me ha protegido toda la vida y supongo que ya es una costumbre difícil de cambiar. Después de todo, de no haber sido por él habría muerto con mi hermano. Cuidó de mí hasta que tuve edad de cuidarme yo solo. A veces creo que si mi hermano y yo no hubiéramos sido atacados aquel día no sería el hombre que hoy soy. La vida dura es una gran maestra, y en Paolo encontré una nueva vida. Le debo más de lo que podría decir.

—¿Y por eso no quieres que se haga una investigación?

—Sí. Si fue Paolo, me ha hecho otro gran favor. Si no, alguien anónimo me ha hecho un favor. Sin embargo, estoy seguro de que detectaré la huella de Paolo en esto.

—Creo que mi padre habría estado de acuerdo contigo en que su muerte a manos de alguien que sufrió su maldad personalmente ha sido algo bueno. Lo recuerdo como un hombre prudente y pacífico. No le gustaban las ejecuciones públicas ni la tortura. Decía que era malo para los ciudadanos presenciar esos actos por si disfrutaban demasiado con ellos.

—La guerra es una cosa; la carnicería pública otra bien distinta —convino Marco—. Y ahora reunámonos con nuestros ministros y empecemos a gobernar Burano.

Lo que no dijo fue que tendría una conversación con Paolo para decirle que sabía lo que había hecho, y que no le pasaría nada si se comportaba bien en el futuro. Un buen soberano se distinguía por lo que no hacía tanto como por lo que hacía. Y a partir de ese momento Elena y él iban a gobernar Burano y Reggiano, y tratarían de mantener a raya a aquellos estados de mayor tamaño que quisieran anexionarlos.

Más tarde, después de sus obligaciones de estado, Marco habló con su amigo y protector. Lo hizo llamar y le preguntó por el asesinato de Giovanni degli Uberti nada más verlo.

—Es mejor así, Tonio. Mejor que fuera asesinado por alguien que había sufrido por su culpa que ver sufrir a otros —se limitó a decir el hombre.

Marco suspiró.

—Espero que no haya nadie más de quien desees vengarte. No puedo dejar que vayas por ahí como si fueras el verdugo oficioso del estado.

Paolo lo miró con gesto inocente.

—Y yo no tengo ningún deseo de hacer tal cosa, Tonio. Ahora que has recuperado tu lugar legítimo podré, por fin, retirarme de tu ejército. La recompensa de Bonetti por servir a su amo lealmente fue una granja a las afueras de la ciudad. Yo estaba pensando que tú podrías hacer lo mismo conmigo. Ya no estás solo, y ahora que tienes una esposa y un lugar en la vida, no necesitarás mi compañía.

—Vamos, Paolo, ¿qué voy a hacer sin ti? —dijo Marco, riéndose—. Pero si ése es tu deseo, lo satisfaré. Te debo mi vida y más. La única condición que te pongo es que cuando me harte de tanta pompa y protocolo, y desee volver a ser Marco a secas, podré ir a visitarte. Me sentaré contigo a ver cómo crecen tus cultivos y a hablar de los viejos tiempos, cuando sólo nos teníamos el uno al otro.

—Claro que podrás.

Se detuvo entonces, miró a Marco y, con la voz más seria que le había oído jamás, dijo:

—Que Dios permita a Gian Maria dormir por fin en paz ahora que sus asesinos están muertos.

De modo que Paolo también había tenido pesadillas. Marco tomó la mano de su amigo y respondió:

—Sí, Dino, para que puedas recuperar tu verdadera identidad, si hay justicia en el mundo divino, Dios hará que tu deseo se haga realidad, igual que yo.

—Y ahora, ¿crees que pueden descansar los condes de Burano un rato en paz? —dijo Elena cuando Marco regresó de hablar con Paolo.

—Claro que sí. He pedido que nos suban comida y bebida, y he pedido que no nos interrumpa nadie a menos que estemos siendo asediados por algún codicioso estado, algo que no es muy probable que ocurra.

No había hecho más que decirlo cuando oyeron un sonoro altercado fuera de su habitación.

Marco se dirigió a la puerta y la abrió de golpe.

—¿Y ahora qué? Creía haber ordenado que nos dejarais solos esta noche, excepto para traer la comida.

Se detuvo al ver que había sido Luca quien había pedido que se le permitiera entrar y los hombres de armas trataban de impedírselo.

Luca llevaba en las manos una pequeña bolsa.

—Les he dicho que quería verte enseguida porque me pediste que diera a este asunto grado urgente, pero no quieren escuchar. Esto es lo que hemos encontrado en la granja de Bonetti —dijo, señalando la bolsa.

—Oh, está bien —dijo Marco, exhalando un profundo suspiro—. Entra y lo examinaremos juntos. Si es necesario, tendremos que llamar a Paolo por si reconoce algo.

Volcaron el contenido de la bolsa en una de las mesas labradas que había contra una de las paredes. Elena se acercó a echar un vistazo. La mayoría eran cosas sin importancia: una hebilla de cinturón, una copa de plata deslustrada. Pero entre todos los objetos había dos cosas que Marco sí reconocía. Contuvo el aliento al verlas. Tomó un pequeño trozo de madera en el que había una pintura en miniatura que representaba a san Cristóbal llevando en brazos a un niño hasta un río: un río muerto.

—Era de mi padre —dijo en voz baja—. Siempre lo tenía junto a la cama. Al igual que el libro de Gian Maria se trata de un lúgubre recuerdo de la muerte de mi padre. Y esto también lo reconozco —dijo, tomando un pesado anillo—. Pertenecía a Naldo, el cómplice de Bonetti en el asesinato de mi hermano. Lo utilizaba para hacer más daño cuando pegaba a alguien que se enfrentaba a él. Sólo se me ocurre que si está aquí es porque también mató a Naldo, posiblemente porque se lo pidió mi tío, y su anillo se convirtió en el recuerdo que se llevó de su muerte.

Guardó silencio un rato y tomó el trozo de madera.

—Lo guardaré como recuerdo de mi padre. Es lo único que me queda de él. Recuerdo que era un hombre bueno y cariñoso, muy distinto de mi tío, y me alegra haber recuperado algo que sabía que amaba. Eso es todo. No es necesario llamar a Paolo. Él y yo hemos acordado ya olvidar el pasado y mirar hacia el futuro. Puedes deshacerte de todo esto… — señaló todo lo demás que habían encontrado en el arcón de Bonetti.

—Enseguida. Siento haberos molestado, pero tenía la impresión de que era algo urgente —se disculpó Luca.

—Lo era y te agradezco mucho la prontitud, lo que no es ni más ni menos que lo que esperaba de ti. Y ahora, buenas noches. Hemos tenido un día largo y es hora de que cada uno lo celebre.

—Tú con tu delicada esposa —dijo Luca con una gran sonrisa, y se fue.

Elena se acercó a la mesa y tomó el trozo de madera.

—Es exquisito. Qué bonito objeto conmemorativo.

—Sí que lo es, esposa. Ya ahora, ¿podemos retomarlo donde lo dejamos? —dijo Marco, aligerando la sobriedad del momento.

—Como gustes —dijo ella, acurrucándose en la protección de sus brazos. En ese momento llegó la comida y se dejaron caer, entre risas, sobre un diván, para dejar que los criados les sirvieran los alimentos.

—Pronto, esposa, pronto —prometió Marco, antes de disponerse a devorar la cena—, a menos, claro, que llegue el mismísimo soberano de Constantinopla exigiendo audiencia.

—Pues tendrá que esperar —dijo Elena, desafiante, tirándole una nuez—, ¡porque no puedo esperar mucho más y creo que tampoco tú!

—De acuerdo —dijo él, y le tiró la nuez.

Elena nunca había estado tan ajetreada. Se ocupaba de muchas cosas durante el día junto con Marco, y pasaban las noches celebrando su amor, hasta que la menstruación se lo impedía durante unos días cada mes. No tardó, sin embargo, en llegar el mes en que no la tuvo.

No le dijo nada a Marco hasta que después del segundo mes sin periodo. Lo extraño era que nunca se había sentido mejor en su vida. Le habían contado historias de lo terrible que era estar encinta, los mareos y las náuseas matutinas diarias, pero en su caso no se cumplió ninguna de aquellas agoreras historias. Al contrario, estaba más bella que nunca, tanto que su marido se lo dijo.

—Hacer cantar al ruiseñor te hace bien, esposa mía —le dijo una mañana—. Estás más bella que nunca. Deja que mejore lo inmejorable —la hizo rodar hasta quedar de espaldas para celebrar su amor nuevamente, hasta que Elena lo detuvo entre jadeos.

—Me halagas, esposo.

Elena sabía cuándo le daría la noticia. Sería a la vuelta a Reggiano, cuando fueran recibidos triunfalmente como se decía que hacían los antiguos romanos después de una victoria. Recorrerían la ciudad en un carruaje descubierto tirado por caballos blancos. Una vez más se colocarían en calles y plazas mesas repletas de comida y bebida. Marco y ella llevarían coronas de laurel. Marco iría con media armadura y con los colores del Zorro y las costureras habían creado para ella un vestido que imitaba la armadura de él. Más tarde se celebraría un banquete en el que las personalidades de Reggiano estarían presentes.

La única persona que adivinó su secreto fue Beltraffio, nada más verla a su regreso.

—Creo que estáis encinta, milady. ¿Lo sabe vuestro esposo? —le había dicho discretamente.

—Santo Dios padre, se lo diré esta noche después del banquete. ¿Qué mejor momento? ¡Así tendrá que celebrar dos victorias! —había dicho ella.

El rostro arrugado de Beltraffio se iluminó de diversión.

—Que Dios os bendiga, milady, y a vuestro esposo también. Ya puedo retirarme a una vida tranquila sabiendo que el futuro de Reggiano está en buenas manos.

Más tarde, después del banquete, Elena recordó aquellas palabras. Ni Marco ni ella habían bebido mucho. Y estaban por fin a solas. Elena llevaba puesto un camisón largo igual que Marco. Se había dejado suelto el maravilloso cabello. La habitación estaba iluminada de forma tenue y las llamas parpadeantes de las velas lanzaban misteriosas sombras que danzaban a su alrededor. Marco se acercó a ella con el rostro iluminado, aún lleno de vida después del largo día.

Ella lo detuvo, alargando los brazos.

—Esposo mío, espera un momento. Tengo que decirte algo importante.

—¿Qué puede ser tan importante, querida esposa, que no pueda esperar? —dijo él sonriendo con picardía—. Los asuntos importantes han de tratarse durante el día, no por la noche.

—Este no —dijo Elena con dulzura—. Creo que no te habrá pasado desapercibido, esposo, que mi menstruación no ha evitado últimamente que celebremos alegremente nuestro amor. Has estado tan ocupado con Paolo, Burano y ahora con el regreso a Reggiano, que no me sorprende que pensaras que se había roto la relación entre tu esposa y la luna.

—Esto es muy confuso, cariño —dijo él, frunciendo el ceño.

—Te parece confuso, pero no lo es —dijo ella, resplandeciente—. Dentro de siete meses, si Dios quiere, tendrás en tus brazos a tu primer hijo.

Marco se quedó mudo. Palideció tanto que Elena se alarmó, y hasta creyó que se iba a desmayar. ¡El guerrero, el héroe que tantas veces se había enfrentado a la muerte en la batalla, se había quedado sin palabras al saber que iba a ser padre! Eso demostraba lo extraños que eran los hombres.

Marco se hincó de rodillas ante ella y le tomó las manos.

—¿Estás segura?

—Todo lo segura que puede estar una mujer.

—Oh, amor mío, querida mía, mi corazón, ten cuidado. Ven, siéntate, o mejor, túmbate. No dejaré que tú o el bebé os hagáis daño.

Elena inclinó la cabeza y se llevó la mano de él a los labios.

—Estar encinta no es una enfermedad, esposo. Las mujeres tienen hijos a diario.

—Las mujeres. Pero tú no eres todas esas mujeres. Tú eres mi esposa.

—Aun así soy una mujer. Si es niño se llamará Gian Maria, en memoria de quien perdiste.

Marco se levantó y la estrechó entre sus brazos.

—No te merezco, ni tampoco Reggiano.

—¿Y Burano? —preguntó ella con tono travieso.

—Burano tampoco. Ningún lugar de la tierra.

—Me honras con tus palabras —dijo ella.

—El Señor me ha favorecido después de pasar por tantos trances hasta que te encontré. Ojalá nuestros hijos sean bendecidos con tanto como nosotros.

—Yo también lo espero —dijo Elena, feliz de estar en el lugar que le pertenecía, en los brazos del hombre que amaba.

No darían jamás nada por sentado, porque los dos sabían muy bien de las dificultades que se presentaban en la vida, pero estaban felices de poder vivir esa vida juntos y con sus hijos.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

PAULA MARSHALL

Paula nació en Leicester and creció en Nottingham (Inglaterra). Su padre, un matemático herido en la primera guerra mundial que nunca llegó a recuperar su salud, introdujo a Paula en muchas aficiones: el ajedrez, las cartas, la pintura y la lectura. Sus autores preferidos de niña eran Dickens y Tackery. Después de terminar secundaria trabajó como bibliotecaria de investigación, y estudiaba biblioteconomía después del trabajo.

Fue allí donde conoció a su marido, también bibliotecario que había regresado a completar su beca después de ser desmovilizado de la RAF. Estudiaban los mismos textos y decidieron trabajar juntos. Tiene tres niños, y cuando el tercero de ellos comenzó a ir al colegio ella regresó altrabajo, comenzando una nueva carrera como profesor a tiempo parcial de Ingles y estudios generales. Después de cuatro años enseñando se hizo necesario para ella obtener la licenciatura y así lo hizo. Se insciribió en la universidad a distancia y pasó los siguientes cuatro años estudiando hasta que conseguió su BA en historia con honores siendo la primera de su clase.

Cuando Paula se jubiló retornó a su afición por la pintura, e incluso logró vender algunos retratos (como el del fubolista Stuart Pearce para el Club de Fubol de Nottingham). Fue durante unas vacaciones en Arizaona cuando se decidió, finalmente, a escribir el libro que había estado planificando desde niña. Harlequin Mills&Boon publicó su primera novela, Cousin Harry, en 1991. Desde entonces ha publicado casi cincuenta novelas y antologías. Está satisfecha de poder utilizar sus amplio conocimientos de historia en sus libros.

Paula y su marido pasan las vacaciones viajando, recorriendoel Círculo Polar Artico, Rusia, Europa, USA y Nueva Zelanda

LA VENGANZA

La duquesa Elena de Carisendi temía que su pequeño, pero próspero ducado, le fuera arrebatado por la fuerza. Su única posibilidad de sobrevivir era contratar a su propio ejército para que la protegiera a ella y a su pueblo. Y el mercenario Marco Rinaldi es el mejor soldado que se podía comprar con dinero.

Marco se comprometió a expulsar a todo posible invasor, pero con una sola mirada a la hermosa duquesa supo que él mismo sería una amenaza aún mayor si Elena y él se casaban. Fuerte y dominante, Marco despertaba a la sensual mujer que se ocultaba bajo la superficie de la duquesa, quien pronto se dio cuenta de que guardaba un oscuro secreto. ¿Sería su matrimonio parte de un plan de venganza?

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Título Original: Rinaldi's revenge

Traducido por: Ana Belén Fletes Valera

Editor Original: Mills&Boon Historical, 07/2002

© Editorial: Harlequin Ibérica, Marzo/2008

Colección: Amantes del Romance Histórico 9

ISBN: 978-84-671-5776-5