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© 1998 Paula Marshall

© 2022 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

El último secreto, n.º 1402 - enero 2022

Título original: The Wayward Heart

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited.

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I.S.B.N.:978-84-1105-553-6

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Índice

Créditos

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Prólogo

1926

NO ME había sentido tan decepcionado con el comportamiento de Nicholas desde el injustificado desmán que tuvo en Oxford, Victoria. Pensé que había cambiado, pero esto demuestra que no es así.

Gerald Schuyler, Lord Longthorne, arrojó el periódico que había estado leyendo sobre la mesa, para que su esposa pudiera leerlo. Estaban en la casa de campo de Padworth, y lo había recibido a primera hora de la mañana, por correo.

Lady Longthorne tomó el periódico y suspiró. Sabía que debía de ser algo importante, porque su esposo sólo la llamaba por su nombre, Victoria, cuando estaba muy enfadado.

En la portada del había una fotografía de Nicholas Schuyler, más conocido como Claus entre los miembros más jóvenes de la familia; su hijo salía de un juzgado en compañía de varias personas. Al parecer, había pasado la noche en un calabozo. La policía lo había detenido por escándalo público, después de haber participado en una carrera nocturna de motoras y de haberse enfrentado a los agentes. En el artículo se decía que el juez había recriminado de forma airada su conducta.

Torry dejó el periódico a un lado e intentó tranquilizar a su marido.

–Bueno, esta vez no ha sido tan terrible, Gerard. Al menos no ha sido como el asunto de aquella actriz.

–Puede ser, pero son demasiadas cosas. Siempre se mete en líos –espetó.

Gerard no se enfadaba con facilidad; pero, cuando lo hacía, le recordaba a su abuelo, «el capitán»; de hecho, se parecía mucho a él, en todos los aspectos.

Sin embargo, no sabía a quién había salido Nicholas. Físicamente se parecía a su padre y a su abuelo, pero no había heredado su aplomo, ni su determinación.

Torry adoraba a su hijo; era el más pequeño, y tal vez por ello lo apreciaba especialmente. Se suponía que iba a visitarlos el fin de semana siguiente, pero temía que los continuos roces entre padre e hijo se convirtieran en una guerra abierta.

–Ten paciencia con él, te lo ruego. No ha sido siempre así. Además, no es la primera persona que se comporta de forma extraña en su juventud; Gis Havilland era un verdadero gamberro, y se ha convertido en un ciudadano modelo, en un padre encantador y en un hombre íntegro. La próxima vez que veas a Nicholas, haz gala de esa diplomacia que te ha hecho tan famoso y es posible que todo vaya bien.

–Mi querida Victoria, creo haber demostrado una paciencia infinita con Nicholas, pero no ha servido de nada. En cuanto a Havilland… es cierto que era un gamberro, pero al menos terminó la carrera con muy buenas notas y ahora tiene su propio negocio. En cambio, Nicholas no ha conseguido nada. Sólo unos cuantos titulares en la prensa amarilla.

–Ganó un campeonato en Brooklands –le recordó.

–¿Es lo único que puedes decir a su favor? Tiene veintiséis años, y ya debería haber tomado una decisión con respecto a su vida. La amabilidad no ha funcionado con él, de modo que creo que ha llegado el momento de la mano dura.

Torry sabía que su esposo tenía razón. La relación entre Gerard y Nicholas empeoraba día a día, y no podía negar que el comportamiento de su hijo habría quebrado la paciencia de un santo.

Además, sabía que Gerard tenía dos buenas razones para temer por el futuro de Nicholas. En primer lugar, temía que siguiera los pasos de su abuelo, Joris, una de las ovejas negras de la familia; y en segundo lugar, era el único de los tres hermanos que aún no había sentado la cabeza.

Torry se levantó y se dirigió al enorme salón. En una de las mesas había varias fotografías de la familia. Tomó dos de ellas y las observó. Las habían sacado el año anterior, y la familia aparecía en pleno.

En una de ellas, observó a Nicholas en el centro; estaba haciendo bromas, como de costumbre, y sus hermanos y buena parte de los invitados reían. Todos parecían contentos, excepto Gerard, que fruncía el ceño.

La otra, en cambio, era una fotografía mucho más seria. Gerard había recriminado a Nicholas su actitud, de modo que posó con cara de pocos amigos a pesar de que todos los demás sonreían.

Suspiró y dejó las fotografías en su sitio. Nicholas estaría pronto con ellos, y tenía que encontrar una forma de arreglar las cosas entre padre e hijo; de lo contrario, sabía que uno de ellos haría algo de lo que se arrepentiría más tarde.

Nicholas Schuyler conducía su viejo Bentley por la carretera que llevaba a Padworth House. Llegaba tarde, y pensó que debería haber llamado para decir que había estado ocupado con algún asunto en la capital; pero no era cierto, y sabía que no habría sido capaz de mentir.

Además, en Londres no había nada que pudiera retenerlo. Había estado saliendo con una joven, Pamela Gascoyne, durante el último año; pero dos días antes le había confesado que pensaba casarse con su primo, Nigel Townsend.

No habían mantenido una relación seria, de modo que la separación no tendría que haber sido muy dolorosa para él; pero aquella semana habían pasado demasiadas cosas: había estado trabajando en un banco desde que terminó la carrera, y el director de la sucursal acababa de notificarle, con suma frialdad, que ya no necesitaban de sus servicios. De hecho, se había expresado en términos bastante contundentes. Lo había llamado incompetente y había comentado varias cosas bastante desagradables sobre su reputación antes de exigir que se marchara.

Nicholas nunca había estado enamorado de Pamela, pero había llegado a convencerse de que la joven influiría positivamente en su vida y lo ayudaría a sentar la cabeza si se casaba con ella. Para empeorar las cosas, sabía que su padre se enfadaría mucho cuando supiera que se habían separado y que había perdido el trabajo en el banco.

Segundos más tarde, pasó bajo el arco que servía de entrada a la propiedad de sus padres. Todo lo que veía apestaba a riqueza y a privilegios sociales, y no le agradaba demasiado.

Sin embargo, no era el momento más adecuado para pensar en ciertas cosas. Los criados ya habían salido de la mansión, para recibirlo. Uno de ellos se hizo cargo del coche, mientras otro se encargaba del equipaje.

–El té se servirá en la salita pequeña –anunció el segundo–. Como de costumbre, se alojará en la habitación azul, señor.

La habitación azul se encontraba en la parte trasera de la mansión, y tenía unas preciosas vistas de la propiedad. Cuando se asomó a la ventana, pudo comprobar que toda la familia se había reunido. Hasta Gerry se encontraba presente; vivía en Francia, pero había ido a pasar unos días con sus padres. En aquel momento charlaba animadamente con su primo, Gis Havilland, mientras sus hijos pequeños jugaban en el jardín bajo la atenta mirada de sus madres.

Nicholas intentó localizar con la mirada a Ralph Schuyler, el hermanastro de su padre. De todos sus familiares, era el que más le gustaba. Ralph era atrevido y algo cínico, pero no se encontraba en el lugar.

Lamentó mucho su ausencia, porque quería pedirle consejo sobre su futuro; ahora no tendría más remedio que contentarse. Pero Nicholas no podía imaginar que mucho tiempo más tarde recordaría aquel día y pensaría que su vida podría haber sido muy distinta si Ralph hubiera estado presente en aquella reunión.

Sabía que podía hablar con Gis, pero no le apetecía. Su primo no le desagradaba especialmente, pero encontraba bastante irritante que su padre siempre lo comparara con él, y siempre en términos negativos. Gis era el tipo inteligente de la familia, el héroe, y él sólo era una oveja negra.

Nicholas suspiró, bajó las escaleras y salió al jardín. Todo en Padworth era perfecto. Hasta el grupo que se había acomodado en la pradera lo era; se encontraba ante la imagen perfecta de un grupo de ricos y famosos del siglo XX. Y él, como de costumbre, se sentía fuera de lugar.

Pero el cálido saludo de su madre lo animó un poco.

–Ah, ya estás aquí, Nicholas… Me alegro mucho de verte. No esperábamos que llegaras hasta la noche. ¿Conseguiste salir antes del trabajo?

Su madre estaba sirviendo el té mientras hablaba, y Nicholas pensó que no tenía derecho a romper la felicidad del momento con la mala noticia de que había perdido su trabajo. De modo que tomó la taza de té que le ofreció y se sentó junto a Gis, bajo la atenta mirada de su padre.

–¿Qué tal va el negocio bancario? –preguntó Gis.

–Como siempre. ¿Y los aviones? ¿Aún vuelan?

Gis, que era piloto y constructor de aviones, sonrió.

–A veces. Estoy trabajando en un nuevo aparato.

En aquel instante, uno de los hijos de Gerry se acercó a Nicholas y dijo:

–Cuéntanos una historia, tío Claus. Venga, por favor, cuéntanos otra historia de dragones…

Nicholas tomó al pequeño Brant y lo sentó sobre sus rodillas.

–¿Te refieres al gran dragón de Enfield Chase?

–Sí, sí, al cuento que nos contaste en navidades. El de la princesa. Pero esta vez, me gustaría que el dragón se la comiera…

–Oh, vamos, no puedo hacer que se coma a la princesa. Se supone que las princesas de los cuentos se salvan y se casan.

Para entonces, todos los niños presentes se habían acomodado alrededor de Nicholas e insistieron en que les contara una historia.

–De acuerdo, como queráis. Había una vez un dragón que…

Nicholas comenzó a contar el cuento, y los niños lo escucharon con suma atención. Su madre y Gis también lo observaban; Gis lo miraba con expresión enigmática, y su madre, con cariño.

El padre de Gerry se acercó unos minutos más tarde, cuando ya había terminado de contar el cuento, y dijo:

–Creo que ha llegado el momento de que juguemos al cricket. ¿Te unes a nosotros, Claus?

–No, creo que no. Estoy demasiado cansado.

–Nunca quiere jugar –protestó el pequeño Gerry.

Gis tampoco quiso unirse al partido, de modo que se quedó a solas con Nicholas.

–Ha sido una semana muy dura –comentó Gis.

–Seguro que no tanto como la mía –dijo Nicholas.

–Deberías dejar ese trabajo y dedicarte a lo que realmente te gusta.

–¿Tú crees? ¿Y qué es lo que realmente me gusta? –preguntó Nicholas, con cierta ironía–. Estoy seguro de que una persona como tú, con tanto talento, conoce todas las respuestas.

Gis lo miró, pensativo.

–Había olvidado que no te caigo bien, Nicholas. Aunque, por otra parte, no me sorprende. Hay muy pocas personas que te caigan bien, y creo que la persona que más te disgusta eres tú mismo.

El comentario de Gis habría sido bastante ofensivo si no lo hubiera acompañado de un gesto cariñoso, colocando una mano sobre uno de los brazos de Nicholas, que lo miró con asombro.

–No me mires así –continuó Gis–. Tengo la impresión de que el futuro te depara algo bueno.

–¿En serio? ¿Y de qué se trata?

–¿Cómo quieres que lo sepa? Pero si me permites un consejo, haz lo que creas que debes hacer, Nicholas Allen. Eso es todo.

Nicholas se apartó de Gis con cierto disgusto.

–Bonitas palabras –espetó–. Supongo que serán de gran ayuda cuando tenga que enfrentarme a mi padre.

–Mira, Claus… cuando era más joven me sentía completamente abrumado por lo que los demás esperaban de mí. Y creo que a ti te sucede lo contrario. Estás deprimido porque nadie espera nada de ti. Tienes que encontrar la forma de escapar de la trampa en la que te encuentras.

–No necesito tus consejos, Gis.

Nicholas se levantó y se alejó hacia la mansión, lejos de su primo y de sus discursos, lejos de todo. Pero aún tenía algo que hacer. Debía hablar con su padre para decirle que había perdido el trabajo y que se había separado de su prometida. Sin embargo, no sabía cómo hacerlo.

–Lo han despedido. Estaban tan ansiosos por librarse de él que le dieron un mes de paga con tal de que se marchara cuanto antes. Y antes de que intentes defenderlo, te advierto que no pienso dirigirle la palabra hasta que recapacite. Tiene que abrirse camino en la vida, porque el camino que transita lo lleva directamente al infierno. Pensé que el ejemplo de sus familiares lo inspiraría un poco, pero me he equivocado.

–Oh, Gerard, ¿cómo has podido ser tan duro con él? –preguntó Torry.

–Torry, Nicholas me dijo que estaba harto de que lo comparara con sus parientes, y que sólo deseaba marcharse a un lugar alejado, donde no tuviera que oír nada de los Schuyler, ni de los Havilland. Yo me he limitado a decir que haré todo lo posible para que cumpla su sueño, porque estoy harto de que arruine el buen nombre de la familia.

–Gerard, ¿cómo has podido…?

–Tiene que reaccionar, Torry. Cuando lo miró, pienso que ha salido a mi padre.

–No digas eso. Sabes que no es cierto. En cierto modo, Nicholas es el que más se parece a ti.

–Tonterías. Yo nunca fui como Nicholas. Siempre fui un joven responsable.

–No mientas, Gerard, porque sabes muy bien que eso no es cierto. Además, tu vida fue muy distinta. Tuviste que luchar para labrarte un futuro, y la presencia de tu padre sirvió, al menos, para que no repitieras sus errores.

–¿Y crees que eso justifica el comportamiento de Nicholas?

–No justifica nada, pero deberías ser más tolerante. Tú tuviste suerte y encontraste muy pronto tu camino, pero Nicholas aún no ha encontrado el suyo. Ha intentado vivir con arreglo a las expectativas de otras personas y ni siquiera sabe lo que quiere.

–Excusas, simples excusas, pero no quiero seguir discutiendo sobre este asunto. Es hora de cenar. Sólo espero que Nicholas se siente lejos de mí.

Sin embargo, cuando llegaron al salón no vieron a Nicholas por ninguna parte. Gerard se enfadó aún más y llamó a un criado para que fuera a buscarlo, pensando que estaría en su habitación. El criado regresó cinco minutos más tarde, algo preocupado.

–Acabo de estar en su habitación, señor, pero no está allí. Jackson, el criado que se encuentra en el vestíbulo, me ha comentado que el señor Nicholas pidió su coche hace media hora. Al parecer, bajó su equipaje y se marchó, no sin antes decirle a Jackson que no tenía intención de volver.

–¿No dijo nada más? –preguntó Gerard.

–Bueno, señor…

–Habla. Di lo que sepas.

–El señor Nicholas comentó que no diría nada sobre su paradero, puesto que a usted no le interesa, milord, y que no piensa volver a Padworth.

–Comprendo. Dile al mayordomo que sirva la cena y luego retírate –dijo Gerard–. Torry, querida, dame tu brazo. Será mejor que cenemos de una vez.

Victoria suspiró y lo tomó del brazo. Sabía que no tenía sentido que intentara hablar con su marido en aquel momento; estaba demasiado enfadado, así que pensó que esperaría a que se tranquilizara un poco.

Pero estaba muy preocupada. Su hijo pequeño se había marchado, y no sabía adónde.

Nicholas se dirigió hacia el sudoeste después de arreglar sus asuntos en Londres. Despidió a su criado, al que dio un mes de paga como indemnización, hizo las maletas y escribió una carta a su casero para informarle de que sacaría todas sus cosas de la casa alquilada antes de que venciera el plazo de tres meses que ya había pagado.

Sólo había dormido unas cuantas horas, pero se sentía extrañamente libre. No tenía planes y no sabía a dónde iba; sólo quería estar lejos de los Schuyler. A última hora de la tarde ya había llegado a Devonshire, y comenzó a silbar. Se había detenido a comer en un pequeño restaurante, pero había pasado mucho tiempo y que podía parar de nuevo para tomar algo. Echó un vistazo al mapa de carreteras y vio que se aproximaba a una pequeña localidad llamada West Bretton, de modo que decidió terminar la jornada allí.

No había estado nunca en Devonshire, así que todo era nuevo para él. West Bretton parecía una pequeña ciudad muy interesante.

Minutos más tarde se encontraba en un local del centro.

La dueña del establecimiento se acercó a él después de un rato. Era el único cliente, y supuso que querría charlar un rato.

–Los días de mercado hay más gente –declaró–. Está de paso, ¿verdad?

–No estoy seguro. Es posible que me quede a dormir, o a pasar unos días –respondió, mientras pagaba la cuenta.

La alegría de Nicholas se incrementaba poco a poco. Salió a dar un paseo por la plaza y se detuvo a contemplar los productos que ofrecían las tiendas. Poco después se encontró ante la sede del West Bretton Clario, el periódico de la localidad, y vio que en la puerta había un cartel. Al parecer, necesitaban cubrir el puesto de ayudante del editor, un tal John Webster. El anuncio añadía que se necesitaba a una persona capaz de realizar cualquier tipo de tarea.

Nicholas lo leyó, divertido; supuso que necesitarían a alguien que echara una mano en todas las labores del periódico, y que se encargara de las noticias menos interesantes. Sonrió y pensó que era un trabajo adecuado para él, pero siguió su paseo y tomó una carretera que se internaba en el campo. Tres o cuatro kilómetros más adelante se encontró ante una imponente mansión con un enorme jardín. A lo lejos, varios jardineros trabajaban en los múltiples setos y macizos de flores, bajo la atenta mirada de un anciano bastante alto, que se apoyaba en un bastón.

Mientras contemplaba el paisaje, pensó en la conversación que había mantenido con Gis. No le había pedido ningún consejo, pero su primo se lo había dado de todos modos, y le había dicho que hiciera lo que quisiera hacer.

Rápidamente, una idea comenzó a formarse en su cabeza. Pensó en la facilidad que tenía para contar historias, y en cierta pregunta que le había hecho su tutor en Oxford, tiempo atrás:

–¿Ha pensado en la posibilidad de escribir, Schuyler? Tengo la impresión de que sería un buen escritor si se lo propusiera.

Nicholas sonrió de nuevo al pensar en lo que diría su padre si supiera que quería ser periodista, aunque imaginó que trabajar en un periódico tan insignificante como el West Bretton Clarion no bastaría para que se convirtiera en periodista.

No obstante, tenía que hacer algo. Además, la perspectiva de pasar los largos días de verano en aquella localidad le agradaba. Podía trabajar y leer los libros que siempre había querido leer, lejos de las distracciones de su ajetreada vida de Londres, que tanto condenaba su padre.

Pero no quería pensar en él. Se había marchado, entre otras cosas, para olvidarlo. De modo que dio media vuelta y regresó a la sede del periódico. Decían que necesitaban un ayudante, y sospechaba que era la persona adecuada para el puesto. Había recibido una buena educación, redactaba correctamente y sabía preparar el té. En cuanto a lo demás, podría aprenderlo sin problemas.

Nicholas Schuyler abrió la puerta y se encontró en un pequeño vestíbulo pintado de blanco, con un mostrador tras el que estaba sentado un anciano de pelo blanco y expresión inteligente. De inmediato, supo que se trataba del señor John Webster.

Carraspeó y dijo:

–Buenas tardes, señor. Me llamo Nicholas Allen y me gustaría hablar sobre el trabajo que ofrecen.

Capítulo 1

Tres años más tarde. 1929.

TENDRÍAS que habernos acompañado anoche a la casa de los Redroof, Verena. Conocí a un hombre maravilloso, y justo cuando empezaba a pensar que en todo el condado no había un hombre decente.

–¿Era atractivo? –preguntó Verena Marlowe, con ironía.

Su madrastra se sentó en un sofá e introdujo un cigarrillo en una larga boquilla de plata y marfil. Verena estaba jugando a las cartas con su hermanastro, el hijo pequeño de Chrissie, Jamie.

–No demasiado –respondió Chrissie.

Jamie empezó a toser. Era asmático, pero nunca habían conseguido convencer a su madre de que el humo del tabaco era malo para él.

–Es alto, moreno, y de aspecto inquietante, como tu difunto padre –continuó Chrissie–, pero muy divertido. Si nos hubieras acompañado te habrías divertido.

–Puede ser, pero Jamie tuvo un ataque de asma ayer por la tarde y no podíamos dejarlo solo.

–Oh, vamos… Priddie podría haber cuidado de él. A fin de cuentas, Sir Charles la contrató para eso.

Verena suspiró. En su opinión, Chrissie dedicaba muy poco tiempo a su hijo; creía que debía encargarse personalmente de su cuidado, en lugar de dejárselo a la señorita Pridham o a ella misma.

–Sí, pero tiene demasiada edad para pasar todas las noches en vela, cuidando de un niño pequeño.

Chrissie se encogió de hombros.

–Entonces, Sir Charles debería despedirla y contratar a otra persona –declaró–. Lamentablemente, es demasiado sentimental. Tendré que hablar con él.

Verena pensó que sería inútil que le recordara que la señorita Pridham era el último lazo que unía a Sir Charles con sus tres hijos muertos. Peter y John habían muerto en la guerra, y Hugh, el padre de Verena y último esposo de Chrissie, poco tiempo después.

–Pero dejemos de hablar de Priddie –continuó Chrissie–. El hombre que conocí ayer se llama Nicholas Allen. ¿Te dice algo su nombre?

Verena negó con la cabeza. Se había marchado de Marlowe Court, la casa de su abuelo, diez años atrás, cuando enviaron a su padre a La India. La madre de Verena había muerto poco antes, mientras daba luz a un hijo que murió con ella.

–No, no me suena de nada, aunque conozco a casi todos los hombres del lugar. Mi abuelo era un hombre muy sociable antes de que tuviera el accidente.

Chrissie bostezó. No le interesaban demasiado los asuntos de su suegro. Se había casado con el padre de Verena, un oficial del ejército, meses después de que regresara de La India, y Verena había ganado una madrastra poco mayor que ella.

–En tal caso, debe ser un recién llegado. Trabaja como ayudante de Webster, en el Clarion.

John Webster era el dueño de Redroofs, y primo y viejo amigo de Sir Charles. Su único hijo, Jack, había muerto en la misma ofensiva en la que murió Peter Marlowe.

En aquel instante, Jamie empezó a toser de nuevo.

–Compórtate, Jamie. No pareces el hijo de un soldado.

El niño empezó a llorar, pero Verena no dijo nada. Le desagradaba la actitud de su madrastra. A Chrissie no le importaba nada salvo ella misma, de modo que intentó animar al pequeño y lo tomó de la mano. Jamie se tranquilizó enseguida.

–¿Lo ves? Puede dejar de toser cuando quiera –dijo su madre, triunfante–. Por cierto, he convencido a Sir Charles para que invite a cenar el sábado por la noche a Webster y a Nicholas Allen. Te agradecería que hablaras con el ama de llaves, para que se encargue de todos los preparativos. Es hora de que empecemos a divertirnos de nuevo. No podemos llevar luto por Hugh eternamente.

Verena tuvo que contenerse para no hacer un comentario bastante agresivo al respecto. En su opinión, Chrissie no había sufrido por la muerte de Hugh. Sin embargo, prefirió dejar de pensar en ello y prestar atención al niño, con el que estaba jugando a las cartas.

–No juegas tan bien como mamá –dijo el niño–. Mi madre siempre me gana.

–Sí, lo sé.

Chrissie Marlowe era tan poco sensible que ni siquiera se dejaba ganar por su hijo, a diferencia de Verena.

–¿Qué te parece si me acompañas cuando vaya a hablar con la señora Jackson sobre la cena del sábado? –preguntó Verena–. Podríamos llevar a Hércules con nosotros.

Hércules era el perro que Sir Charles le había regalado al niño. Le habían puesto el nombre a modo de broma; era un Yorkshire terrier, muy pequeño y obediente.

Jamie negó con la cabeza.

–No, ahora no. No respiro bien. Puede que más tarde.

Verena lo miró y asintió.

A media tarde, Verena y el niño tomaron el camino de Parson’s Pool, para hablar con la señora Jackson. Dejaron atrás la casita de Jesse Pye y bajaron por un camino que avanzaba entre árboles. Poco después vieron la laguna que daba nombre al lugar.

–¿Por qué se llama Parson’s Pool? –preguntó el pequeño.

–El abuelo me contó una vez que hace cien años había un hombre apellidado Parson que disfrutaba nadando en la laguna. Los habitantes de West Bretton pensaban que estaba loco. Al parecer era primo de John Marlowe, que entonces era dueño de Marlowe Court, y John nadaba con él de vez en cuando.

Estaban a escasa distancia de la alberca cuando Verena se detuvo en seco.

–¿Qué pasa? –preguntó el niño–. ¿Qué es lo que has visto?

–Nada –mintió.

Verena lo tomó del brazo y dio media vuelta.

Había mentido porque había vislumbrado entre los árboles la ropa de un hombre. Resultaba evidente que alguien estaba nadando, y no podía saber si lo hacía desnudo o con bañador.

Estaba a punto de buscar alguna excusa para explicar su reacción al pequeño cuando oyeron que alguien chapoteaba en al agua.

–Alguien se está bañando, Verena… Vamos a ver quién es.

–No, será mejor que no nos entrometamos.

Sin embargo, el perro no tenía tanto respeto por las convenciones sociales de los humanos y salió corriendo hacia la laguna. Jamie, como cabía esperar, siguió a Hércules, y Verena no tuvo más opción que seguirlos.

Cuando llegó a la orilla de la laguna, sus temores desaparecieron. Tal y como había supuesto, se trataba de un hombre; pero llevaba un bañador perfectamente conservador, negro y de una sola pieza.

El hombre alcanzó la orilla y salió para saludar al pequeño.

–Hola, jovencito. Tienes un perro muy fiero.

–Desde luego que sí –dijo el niño, encantado.

–¿Cree que me morderá si salgo del agua? –preguntó, sonriendo a Verena.

Verena pensó que debía ser Nicholas Allen. Su madrastra lo había definido bien. No se podía decir que fuera guapo en un sentido clásico; sus rasgos eran demasiado duros; su nariz, demasiado grande; y su mandíbula, demasiado prominente. Pero tenía un cuerpo perfecto, un atractivo innegable, y había demostrado un encanto indiscutible con el pequeño.

Jamie estaba encantado, algo raro en él. En general, era bastante desconfiado con los desconocidos.

–¿Podrías darme aquella toalla y cuidar de tu perro para que no me ataque? –preguntó Nicholas–. Si no me seco pronto, me moriré de frío. Hace un día bastante agradable, pero el agua está helada.

–Siento haberlo interrumpido –se disculpó Verena–. Le dije a Jamie que sería mejor que nos alejáramos, pero Hércules se ha escapado.

Jamie le dio la toalla a Nicholas, que comenzó a secarse.

–¿Hércules? –preguntó–. Un nombre muy adecuado para un perro tan feroz. Supongo que debería presentarme, pero no estoy seguro de conocer las normas de etiqueta para estos casos. De todos modos… soy Nicholas Allen.

El desconocido avanzó hacia ellos. Era bastante alto, y tan fuerte que imponía respeto.

–Encantada de conocerlo. Yo soy Verena Marlowe, la nieta de Sir Charles, y éste es mi hermano Jamie. Tengo entendido que conoció a mi madrastra en Redroofs –declaró–. Pero no quiero importunarlo más. Será mejor que sigamos nuestro camino. Estoy segura de que querrá vestirse. Vamos, Jamie.

Verena sentía la necesidad de alejarse de aquel hombre tan rápidamente como pudiera. Chrissie tenía razón. Era demasiado atractivo.

Jamie obedeció, y Nicholas los observó mientras se alejaban entre los árboles. Cuando oyó voces en la distancia pensó que el pequeño Jamie estaría en compañía de su madre, la impresionante rubia que había conocido en la mansión de John Webster; pero se había encontrado ante una esbelta joven, morena y de grandes ojos, que lo miraba como si se encontrara ante un dragón. Su rubia madrastra tenía más o menos la edad de Nicholas, alrededor de treinta años, pero aquella mujer era más joven y más tímida.

Sir Charles había comentado que el niño no gozaba de buena salud, y resultaba evidente que era cierto, porque era bastante pequeño para su edad. Pero, al igual que Chrissie, creía que su asma era cosa de poca importancia, que se podía quitar con disciplina y baños de agua fría.

La actitud de aquel hombre irritó a Nicholas; nada lo había molestado tanto desde que se marchó de Padworth.

De todas formas, el niño se estaba divirtiendo. Corría de un lado a otro, lleno de alegría. Verena se sentó a cierta distancia de la laguna, para contemplar el paisaje y tomar el sol. Pero el descanso no duró demasiado.

–Es hora de que nos marchemos –dijo.

–No quiero marcharme –dijo el pequeño–. Prefiero seguir aquí, contigo. Tú no me criticas todo el tiempo, como mi madre.

–Tu madre te critica porque te quiere.

–No, no es cierto. Le dijo al ama de llaves que sólo soy una molestia para ella.

Verena suspiró y pensó que no hacía más que suspirar desde que había regresado a Inglaterra. Chrissie no se preocupaba del pequeño, de modo que a Verena no le quedaba más remedio que cuidar de él. Sabía que el niño tenía razón, pero, por razones evidentes, no podía dársela.

Casi habían llegado a la casa de Jesse Pye cuando estuvo a punto de suceder algo desastroso. Hércules salió corriendo de nuevo y Jamie intentó seguirlo, pero tropezó y cayó al sueño. Verena corrió hacia el niño; el perro se había acercado y estaba lamiéndole la cara.

–Lo siento, Verena… no ha sido culpa mía –se disculpó.

–Lo sé, lo sé.

Verena se inclinó sobre él y comprobó que no se había roto ningún hueso. Sólo después, permitió que se sentara. Se había hecho un corte en la rodilla derecha, y el pañuelo de Verena no bastó para contener la hemorragia.

–¿Crees que podrías llegar a la casa de Jesse Pye? No está lejos, y es posible que tenga algo para contener la hemorragia.

–Si me ayudas, lo conseguiré. Lo siento mucho.

–No te preocupes, son cosas que pasan. Venga, apóyate en mí… así, muy bien. Ya casi hemos llegado.

La casa de Jesse Pye, y su jardín, eran más bellos de lo que Verena recordaba. Ya era un anciano cuando Pridham y ella recogían frutas de los jardines de Marlowe Court, así que supuso que tendría muchos años.

Llamó a la puerta y esperó.

Cuando se abrió la puerta, no se encontró ante Jesse Pye, como esperaba. Era Nicholas Allen. Se había vestido, aunque tenía el pelo mojado.

–¿Señorita Marlowe? ¿En qué puedo servirla? Oh, ya veo que Jamie ha tenido un accidente… pase, por favor, tendremos que ponerle algo en la rodilla.

–Usted no es Jesse Pye… –declaró Verena.

–No, desde luego que no. Jesse Pye se retiró a un asilo poco tiempo antes de que yo llegara a West Bretton, y John Webster me alquiló la casa.

Nicholas Allen tomó al pequeño entre sus fuertes brazos y lo llevó a un pequeño salón, en la parte trasera, con vistas a la laguna y a las colinas de los alrededores. Después, lo acomodó en un sofá, delante de la chimenea. El fuego estaba encendido, y había agua hirviendo en una tetera.

–Es una suerte que haya calentado agua –dijo–. Así podremos tomarnos un té cuando curemos a Jamie. Si me perdona un momento, iré a buscar lo necesario.

Verena miró a su alrededor con curiosidad. Casi todos los muebles eran de Jesse Pye, pero había diferencias evidentes. Sobre el escritorio pudo ver una máquina de escribir, bastante cara; había cambiado las cortinas y colocado una pequeña alfombra en el suelo. En el estante de la chimenea había varios objetos decorativos y unos cuantos trofeos, y había libros por todas partes.

–Mira, Verena, un dragón… –dijo el niño–. Es un sitio muy interesante.

–Me alegro que te guste –dijo Nicholas, que acababa de regresar–. No está muy ordenado, pero me gusta.

–Yo prefiero los sitios desordenados –dijo el niño.

–¿Y usted? –preguntó Nicholas, dirigiéndose a Verena–. ¿También prefiere las casas desordenadas?

–Eso depende del grado de desorden. En mi opinión, su casa está bastante ordenada y limpia.

Nicholas la miró, sonrió, y comenzó a limpiar la herida del chico.

–Debería trabajar en el cuerpo diplomático, señorita Marlowe. Su respuesta ha sido adecuada y convencional, perfecta para no herir mis sentimientos.

Verena tuvo la extraña impresión de que las palabras de Nicholas Allen escondían una crítica solapada.

–Por favor, tutéame. Llámame Verena –acertó a decir–. En cuanto a la casa, estoy de acuerdo con Jamie. Me gustan los dragones.

Nicholas volvió a sonreír.

–Gracias… Verena. Pero perdona mi torpeza; sólo te he ofrecido un té y debería haberte ofrecido algunas pastas. ¿Te apetece?

Verena estaba decidida a rechazar la invitación, pero imaginó que si la rechazaba heriría los sentimientos de Jamie, que se había alegrado mucho ante la perspectiva de dar buena cuenta de las pastas de Nicholas.

–Por supuesto –respondió, al fin.

–En tal caso tendrás que disculparme de nuevo, para que pueda prepararlo todo. De todas formas no tardaré mucho. Si te gustan los dragones, Jamie, hay un enorme libro que habla sobre dragones en la parte inferior de esa estantería. Hay ilustraciones muy interesantes.

Verena alcanzó el libro y permitió que el niño lo admirara. Nicholas se dirigió a la cocina, y poco después había puesto todo lo necesario sobre la mesa. Cuando terminó, retiró el agua del fuego y preparó el té en una gran tetera de color marrón, muy parecida a una que había en Marlowe Court.

–¿Lo queréis con leche y azúcar? –preguntó él.

–Sí, por favor –respondió ella–. Y con mucha leche para Jamie. No puede tomar cosas fuertes.

Se sentaron a la mesa, y Verena supuso que había llegado el momento de ser sociable.

–¿Hace mucho que vives en West Bretton, Nicholas? –preguntó–. ¿O prefieres que te llame Nick?

–Prefiero que me llamen Nicholas, pero puedes llamarme Nick si quieres. John Webster me llama así cuando estoy trabajando. Dice que es más corto y que ahorra tiempo. En cuanto a tu pregunta, llevo tres años aquí.

–¿Tienes familia en la zona?

Nicholas negó con la cabeza.

–No. Estaba de vacaciones y casualmente pasé por aquí. Vi que necesitaban un ayudante en el periódico y decidí probar. Tuve suerte. Poco tiempo después la casa se quedó vacía y John me la alquiló.

Verena notó que Nicholas lo llamaba John, en lugar de Webster. Al parecer, se llevaba bien con él.

–¿Y tú? –preguntó Nicholas–. Tu madrastra y Sir Charles comentaron que habías estado en la India y que Jamie nació allí. ¿Te alegra haber regresado a Inglaterra?

–Sí, aunque no habríamos regresado si mi padre no hubiera muerto. Lo echo mucho de menos, al igual que Jamie. Pero Sir Charles fue muy amable con nosotros y nos ofreció vivir en su casa. Chrissie, mi madrastra, prefiere vivir en Londres. Pero Sir Charles y ella están de acuerdo en que será mejor que espere a que mejore la salud de Jamie.

–Soy muy fuerte –intervino el niño, algo indignado.

–Eso es indiscutible –dijo Nicholas–. Pero tienes que acumular fuerzas, y el aire del campo te sentará tan bien como un par de pastas más.

El niño no necesitó que repitiera la invitación.

Cuando terminaron de tomar el té, Verena se levantó.

–Tenemos que marcharnos. Chrissie estará preocupada.

–No lo creo –dijo Jamie–. Nunca se preocupa por nosotros. ¿Tenemos que marcharnos de verdad? Me gustaría seguir leyendo ese libro…

–Puedes venir a verme cuando tu rodilla se haya curado –dijo Nicholas–. Sé unas cuantas historias de dragones.

–¿De verdad? ¿Podemos volver otro día, Verena? –preguntó Jamie–. Me gusta mucho su casa, señor. Es mucho más bonita que Marlowe Court.

Nicholas rió.

–Pero está algo desordenada, según me han dicho. De todas formas, gracias por el cumplido.

–Creo que nos veremos muy pronto –dijo Verena–. Chrissie comentó que piensa invitarte a cenar el sábado por la noche. Estoy segura de que querrá darte las gracias por haber cuidado de Jamie.

Nicholas asintió.

–Lo sé. Vino esta mañana para invitarme. Le preocupaba que no pudiera aceptar la invitación, teniendo en cuenta que faltan pocos días. Pero la vida social de West Bretton es tan escasa que, afortunadamente, no tenía nada que hacer. Me agradará verte el sábado.

Verena pensó que tendría el placer de sentarse frente a él, pero inmediatamente se dijo que Chrissie tenía intención de unirlo a su club de admiradores. Era obvio que había decidido que ya había pasado tiempo suficiente desde la muerte de su esposo, y sospechaba que quería seducir a Nicholas Allen, tal y como había hecho tiempo atrás con el mayor Roger Gough. Pero aquello era agua pasada, y estaba dispuesta a empezar una nueva vida en Inglaterra.

De haber sido libre, se habría alejado de Chrissie y de Jamie. Pero no lo era. Le había prometido a su padre, en su lecho de muerte, que cuidaría de Jamie.

–Prométeme que cuidarás de él, Verena. Sé que Chrissie no lo hará. Nunca le ha importado demasiado –había dicho su padre.

Verena no había tenido otra opción que prometérselo, pero temía que aquella promesa le costara muy cara.

Jamie había acertado al suponer que su pequeña aventura no llamaría la atención de su madre.

–Mamá, hemos pasado una tarde maravillosa. Íbamos por el camino cuando…

Chrissie lo interrumpió.

–Compórtate, Jamie. Verena, por Dios, ¿es que no eres capaz de hacer nada bien? Llévalo a su habitación y dile a Priddie que mire esa herida. Sabía que debía insistir para que Priddie lo acompañara en su paseo. Mira lo que ha pasado.

–No ha sido culpa de Verena, mamá. Hércules salió corriendo y…

–En tal caso, tendremos que librarnos de ese perro. Sólo causa problemas. Pero de momento, sube a tu habitación.

Verena supo que Jamie sufriría otro ataque de asma si insistía en semejante actitud y pensó que sería mejor que Chrissie encontrara otro marido; si volvía a contraer matrimonio, cabía la posibilidad de que su esposo la convenciera para que fuera más amable con su hijo. Pero no había demasiados candidatos en la zona, y la perspectiva de que se casara con Nicholas Allen no le agradaba en absoluto.

Capítulo 2

VERENA se había puesto un vestido azul de satén; la parte inferior era más alta por uno de los lados, y revelaba sus preciosas piernas. Roger Gough había comentado más de una vez que tenía unas piernas tan bonitas que debía mostrarlas más a menudo. En cuanto a los zapatos, de tacón alto, hacían a juego con el vestido.

Había decidido empezar a cuidar su imagen, tal vez con vistas a la cena del sábado, o tal vez por la grosera reacción que había tenido Chrissie cuando llegaron a casa. En cualquier caso, y por las voces que pudo oír en el recibidor, tuvo la impresión de que aquella noche también tendrían invitados.

El inesperado visitante resultó ser su primo, Piers Marlowe; tenía la costumbre de presentarse sin avisar, costumbre de la que ya se había quejado Sir Charles en alguna ocasión. Piers había sido el heredero legal de Sir Charles hasta que nació Jamie, de manera que el pequeño le había privado del título y de una suma nada despreciable de dinero. Sin embargo, no parecía disgustado por ello.

Verena bajó las escaleras con rapidez. No había visto a Piers desde que ella era una jovencita de trece años y él un atractivo joven de veintitantos. Siempre le había gustado, pero el tiempo y la distancia bastaron para que lo olvidara por completo.

Sintió curiosidad por saber si habría cambiado en la última década, y si, en tal caso, habría cambiado para mejor. Pero no tardó demasiado en descubrirlo; cuando llegó al vestíbulo, supo que seguía siendo tan atractivo como siempre.

–¡Verena! ¡No puedo creerlo! Te has convertido en una mujer tan bella que podrías rivalizar con la famosa Elizabeth Marlowe –dijo Piers, refiriéndose a una de sus antepasadas.

Piers era un hombre atractivo, agradable y cariñoso. Y sin embargo, no sintió nada en particular cuando la besó en la mejilla y la miró con ojos brillantes. No podía compararse con Nicholas Allen, cuya simple visión la había estremecido, y casi lo lamentó: su abuelo había sugerido que Piers podría ser un buen marido para ella, y Verena le había prometido que se lo pensaría.

–Gracias por el cumplido –dijo ella–. Ya veo que no has cambiado.

–Espero que eso también sea un cumplido –bromeó él.

–Cuando hayáis terminado de admiraros deberías ir a ver a tu tío abuelo, Piers –intervino Chrissie–. Conociéndolo, estará esperándote.

–Por supuesto, Chrissie. Pero ten en cuenta que acabo de hacer un largo viaje desde Londres, y es lógico que me sienta cohibido por la belleza de dos mujeres tan maravillosas. No creo que a Charles le importe que me retrase un poco.

–Ahora que lo pienso, tienes razón –dijo Chrissie, de forma coqueta.

Verena tuvo la impresión de que Chrissie había decidido que Piers sería para ella. Al parecer, le interesaban todos los hombres atractivos.

–De todas formas, será mejor que vayas a verlo –dijo Verena.

Piers se marchó enseguida, y Chrissie anunció que subía a su habitación para cambiarse de ropa.

–Pensé que ya te habías cambiado…

–¿Pretendes que lleve este vestido tan soso delante de Piers? De eso nada. Y mucho menos teniendo en cuenta que te has puesto un vestido precioso. ¿Es que sabías que iba a venir y no me habías dicho nada?

Un cuarto de hora más tarde, Chrissie volvió a bajar. Se había puesto un precioso vestido rojo. Cuando entró en la habitación, Sir Charles, Piers y Vernon, el agente inmobiliario de Sir Charles, se levantaron.

–Espero no llegar tarde a la cena –dijo Chrissie.

–No te preocupes –dijo Sir Charles–. Di orden de que sirvieran la cena más tarde para que Piers pudiera descansar un rato. Ha hecho un viaje muy largo. Además, y a diferencia de la cena de mañana, ésta es una reunión informal, de familia.

–Excelente –dijo Piers, arqueando una ceja–. Me alegra saber que la presencia de Chrissie y de Verena ha servido para animar un poco tu vida social.

Sir Charles gruñó algo ininteligible. Piers encendió un cigarrillo y siguió hablando. En pocos minutos había conseguido que todo el mundo se encontrara relajado y a gusto.

–¿Puedo preguntarte a quién habéis invitado mañana, tío abuelo? –preguntó Piers, poco después.

–Por supuesto. He invitado a John Webster, a lord y a lady Axminster, a mi vieja amiga Anne Hopwood y a un joven amigo de John, Nicholas Allen. Dice que se ha convertido en un colaborador inestimable para él. Chrissie ya ha tenido ocasión de conocerlo, pero Verena no, según creo.

–Te equivocas, abuelo. Jamie se cayó esta tarde en el camino y se hizo una herida en la pierna, de modo que lo llevé a la casa de Jesse Pye para pedir una venda. Y como ya habrás imaginado, descubrimos que el señor Allen es el nuevo inquilino del lugar. Fue muy amable con nosotros. Curó la herida de Jamie y nos invitó a tomar el té.

–No habías comentado nada –dijo Chrissie.

–No me diste la oportunidad de hacerlo –dijo Verena.

Piers había estado observando con detenimiento a las dos mujeres, y sintió curiosidad.

–¿Nicholas Allen? –preguntó–. Tuve ocasión de conocerlo en el despacho de mi primo John, durante mi última visita. Tengo entendido que es todo un seductor, Verena, de modo que tendrás que ser cuidadosa con él.

–Puede que tengas razón, Piers, pero no demostró un interés particular por mí. Parecía más preocupado por la rodilla de Jamie.

–Estoy seguro de que le interesarás más cuando te conozca un poco mejor. A fin de cuentas eres una Marlowe, de Marlowe Court, y tu dote es más que apetecible. Creo recordar que tuvo un idilio con Isobel Playfair cuando llegó a West Bretton. Llegó a pedirle que se casara con él, pero Isobel lo rechazó. No tenía intención de casarse con un hombre sin dinero.

Piers se detuvo un momento para encender otro cigarrillo.

–Más tarde mantuvo una relación con Daisy Goring. Daisy estaba encantada con él –continuó Piers–, pero tampoco estaba dispuesta a contraer matrimonio con un simple ayudante de un periódico de provincias. En realidad, no sé qué ven las mujeres en él. Ni siquiera entiendo que John lo aprecie.

–John dice que es un gran trabajador –intervino Sir Charles.

Verena no dijo nada. No podía creer que Piers fuera tan poco elegante y tan grosero con un hombre que no le había hecho nada. Por primera vez, pensó que había cambiado mucho durante los últimos años.

Nicholas Allen se había comportado como un perfecto caballero aquella tarde, y no podía decir nada en su contra.

–Pues a mí me parece que es un hombre muy divertido –dijo Chrissie.

–No lo dudo. Los tipos de su clase pueden serlo, pero los aristócratas no permitimos que se casen con nuestras mujeres. De todas formas, ¿por qué estamos hablando sobre él? Concentrémonos en algo más agradable.

Verena no pudo reprimirse.

–Te recuerdo, primo, que tú eres el único que ha estado hablando de Nicholas Allen.

Piers la miró.

–Vaya, veo que ese tipo te ha impresionado…

–Sólo me ha impresionado su delicadeza con Jamie, Piers. Pero tienes razón, será mejor que hablemos de otra cosa.

Todos los presentes la miraron con cierto asombro. Verena tenía una educación excelente, y raramente perdía la compostura. Por suerte para ella, el mayordomo entró en aquel instante y anunció que la cena estaba servida.

El anuncio bastó para que olvidaran la conversación de Nicholas Allen. Entre otras cosas, porque Piers había decidido que intentaría llevarse bien con Verena; al menos, hasta que le propusiera el matrimonio.

Nicholas Allen se miró en el espejo del dormitorio para dar el último toque a su indumentaria, sin saber que el día anterior había sido tema de conversación en Marlowe Court.

Su esmoquin era de segunda mano, y lo había comprado en una tienda de Londres. No había tocado el dinero de su familia desde que se marchó de Padworth, pero contaba con el dinero que le había dejado una de sus tías tiempo atrás; no era demasiado, pero le permitía ciertos lujos de vez en cuando, como la máquina de escribir.

En cualquier caso, intentaba sobrevivir con el sueldo de su trabajo; John Webster se lo había subido varias veces en los tres años que llevaba en West Bretton.

Para Nicholas, era una cuestión de principio. Había decidido no tocar la fortuna de su familia. Además, no quería que pensaran que era rico; podía haberse comprado un esmoquin nuevo, pero prefirió comprar uno de segunda mano para no levantar sospechas.

Nicholas sonrió y se dijo:

–Claus Schuyler ha muerto. Larga vida a Nicholas Allen.

En cualquier caso, su indumentaria no le preocupaba demasiado. Sabía que tenía buen aspecto y que no desentonaría en Marlowe Court cuando volviera a ver a Chrissie.

No había pensado demasiado en Verena; en cambio, había estado pensando en Jamie. John Webster le había comentado que Sir Charles estaba preocupado por la salud del pequeño; al parecer, el húmedo clima de Inglaterra no le sentaba bien.

Una vez más, pensó en la madre del niño. Hacía tiempo que no mantenía ninguna relación, y supuso que su cuerpo reaccionaba de una manera natural ante una mujer atractiva. Sintió curiosidad por saber si sería una buena esposa y se dijo que probablemente no, sobre todo si su marido esperaba que le fuera fiel.

Miró el reloj y pensó que sería mejor que se marchara. Marlowe Court no estaba lejos, de modo que no tenía sentido que sacara su pequeño utilitario. Había vendido el Bentley en Barnsaple, por mucho menos de lo que valía, pero no lo echaba de menos; al fin y al cabo, no necesitaba el coche en West Bretton.

Nicholas había descubierto, con cierta sorpresa, que le agradaba vivir con poco dinero. Pensó que su bisabuelo, el capitán, se habría sentido orgulloso de él; y se dijo que tal vez se parecían más de lo que había imaginado.

Minutos más tarde se encontraba en Marlowe Court. Ya habían llegado todos los invitados, excepción hecha de los Asminster, que tenían que hacer un largo viaje. Un simple vistazo a su alrededor bastó para que comprobara que conocía a todos los presentes, incluyendo al joven que estaba fumando un puro junto a la chimenea.

–Creo que ya nos conocemos, ¿no es cierto, Allen? –preguntó Piers–. Nos presentaron en casa de los Goring, hace unos meses. ¿Has visto a Daisy últimamente?

–No he vuelto a verla desde que se casó –respondió–. ¿Y tú?

Nicholas sabía que Piers estaba molesto con él por el asunto de Daisy; Piers estaba interesado en ella, pero Daisy sólo tenía ojos para Nicholas.

Verena los miró y pensó que Piers miraba a Nicholas de forma extraña. No podía saber que Piers tenía la impresión de haber visto a Nicholas en alguna otra parte, tiempo atrás. Pero no podía recordar dónde, ni en qué circunstancias.

Chrissie se acercó al recién llegado y después de unos minutos de conversación sacó su pitillera de plata y le ofreció un cigarrillo.

–Oh, perdóname, ahora recuerdo que no fumas…

–No, no fumo. Además, no podría permitírmelo –dijo Nicholas–. ¿Tú tampoco fumas, Verena?

–No. Intenté fumar en la India, porque me sentía extraña. Era la única mujer que no fumaba. Pero el tabaco me sienta fatal.

Nicholas pensó que Verena estaba muy atractiva. Su vestido no era tan impresionante como el de su madrastra, pero le quedaba muy bien y revelaba unas piernas absolutamente deliciosas.

–No te preocupes. A mí no me parece extraño que no fumes. Al contrario.

–Gracias –sonrió Verena.

Chrissie los miró y decidió intervenir. No quería que su hijastra monopolizara a Nick.

–Piers me ha contado que tuviste una relación con Isobel Playfair. Me sorprendes. No recuerdo que fuera particularmente atractiva.

–¿En serio? Puede que mejorara durante el tiempo que estuviste en la India. Piers me ha dicho que acaba de tener un hijo.

Chrissie no supo qué decir. Nick no parecía estar particularmente deprimido por haber perdido la oportunidad de casarse con una rica heredera. Quiso interesarse al respecto, pero lord Axminster empezó a hablar en aquel instante.

–Percy Bidworth me llamó cuando estaba a punto de salir –dijo, para explicar su retraso–. Al parecer, la banda que ha estado asaltando casas en el condado decidió robar en Bidworth Hall. Percy había estado pasando el fin de semana en Exeter, y cuando volvió vio que le habían robado. Se llevaron su colección de miniaturas, que cuesta una fortuna, un cuadro de Van Dyck, varios cuadros menos importantes y un número indeterminado de piezas de porcelana del siglo XVIII, además de la vajilla de plata. Percy quería avisarme para que tome las medidas adecuadas.

Lord Axminster se detuvo un momento antes de continuar.

–Por fortuna, tengo los dibujos de Leonardo en mi banco de Londres. Pero me temo que la colección renacentista de mi abuelo corre peligro. El jefe de policía dice que Scotland Yard piensa que los ladrones pueden ser personas de la alta sociedad, que saben lo que quieren y dónde encontrarlo. Y me temo que, si no los atrapan pronto, empezarán a actuar en esta zona.

–Obviamente, es la misma banda que ha estado robando en West Country durante los tres últimos años –comentó John–. Sea quien sea, conoce la zona, las mansiones y lo que contienen.

–Es extraño –intervino Nicholas–. Roban a gran escala, lo que quiere decir que deben utilizar un vehículo para llevarse las cosas. Y sin embargo, nadie ha visto nada.

–¿Y los criados de las casas? ¿No oyeron nada? –preguntó Verena.

–Parece que los ladrones sabían que los Bidworth no iban a estar en casa. La policía cree que es posible que utilizaran mantas para evitar que hiciera ruido cualquier objeto que cayera al suelo.

–Unos ladrones muy inteligentes –comentó Nicholas.

Verena iba a decir algo al respecto, pero en aquel momento anunciaron que la cena estaba servida. Segundos después se encontró sentada entre Nicholas y Piers.

–Estás muy atractiva, Verena –dijo Piers–. Has crecido mucho desde que nos vimos por última vez.

Nicholas miró a Piers. Aquel individuo le desagradaba; le parecía un esnob. Para empeorar las cosas, Webster le había comentado que Sir Charles quería que se casara con Verena. Nicholas acababa de conocerla, pero estaba seguro de que merecía algo mejor.

Pero prefirió dejar de pensar en aquel asunto y concentrarse en las palabras de Webster. En aquel instante, John le comentaba a Anne Hopwood que tenía intención de vender el periódico para retirarse a Redroofs.

–No puedes vender el periódico –protestó la mujer.

–Debo hacerlo. No tengo herederos y necesita un director nuevo, que lo mejore. Sea quien sea, tendrá suerte de contar con la ayuda de Allen. En realidad, se puede decir que Nicholas es el verdadero director de la publicación. Ha aprendido muy deprisa. De hecho, está trabajando como colaborador para un periódico de Exeter, y ha vendido algunos artículos al Daily Telegraph. Ha aprendido más cosas en un año que yo en una década, y lo mejor de todo es que tiene cabeza para los negocios. Ha evitado que cometiera serios errores más de una vez.

–Vaya, vaya, Allen, veo que ya no eres un simple ayudante –comentó Piers–. Eso quiere decir que podrías permitirte el lujo de comprarte un esmoquin nuevo. Estoy seguro de que John podrá aconsejarte al respecto.

–No veo qué tiene de malo mi esmoquin –dijo Nicholas–. Es un poco estrecho de hombros, es cierto, pero no uso esmoquin a menudo y no creo que tenga sentido que me compre otro. Mi bisabuelo siempre decía que si se tiene cuidado con los gastos pequeños, se tiene la mitad de una fortuna.

Sir Charles, lord Axminster y Verena sonrieron. Pero Piers no reaccionó del mismo modo.

–Ya. Y supongo que tu bisabuelo se hizo rico, ¿no es cierto? –preguntó con ironía.

–Podría decirse que sí –respondió Nicholas, sonriendo.

Nicholas encontraba muy divertida la situación. Especialmente porque su bisabuelo había sido uno de los hombres más ricos del planeta.

–¿En serio? ¿Cómo es posible, entonces, que no heredaras su dinero?

–Lo heredé, aunque no es mucho –mintió.

–Espero que te sientas orgulloso de tu bisabuelo, Nicholas –intervino Verena–. Logró dejarte algo, aunque no fuera mucho.

–Gracias, Verena. Huelga decir que estoy muy orgulloso de él.

–Me alegro –dijo Verena, sonriendo a Piers–. ¿Qué te parece si dejamos ese tema de conversación?

Chrissie decidió intervenir a pesar de todo.

–Nick no tiene la culpa de ser pobre. Estoy segura de que ha tenido que trabajar muy duro para ayudar a su familia.

Piers era consciente de que se había metido en una situación comprometida, de modo que decidió excusarse para no quedar peor.

–Sólo intentaba darte un consejo de amigo.

–Por supuesto, Marlowe. Acepto cualquier consejo que pueda serme de ayuda. West Bretton es muy tranquilo, algún día entraré en la alta sociedad.

Nicholas había mentido de nuevo. Conocía de sobra aquel mundo y no tenía intención de volver a él. Pero se suponía que era un simple empleado, y que debía demostrar ambición. Había leído multitud de novelas con argumentos parecidos. De hecho, él mismo estaba escribiendo una.

La cena transcurrió entre conversaciones más o menos triviales. Cuando terminaron de comer, las mujeres se retiraron y los hombres se quedaron a degustar el excelente oporto de Sir Charles. Sin embargo, Nicholas no lo probó. Se había prometido que no volvería a probar el alcohol. Sus días de borracheras perpetuas habían quedado atrás.

Los hombres estuvieron hablando de carreras un buen rato, hasta que Sir Charles mostró la preocupación que sentía por Jamie.

–Me temo que no es muy fuerte. Tiene que fortalecerse de algún modo, de manera que haré que ingrese en un internado en cuanto pueda. En mi opinión, lleva demasiado tiempo rodeado de mujeres.

–Eso es nefasto para un niño –dijo Lord Axminster–. Necesita un poco de disciplina.

Todos asintieron, excepto Nicholas.

–Tuve ocasión de conocerlo el otro día y me pareció un chico muy valiente. La señorita Verena lo llevó a mi casa, porque se había caído. Jamie ni siquiera parpadeó cuando limpié su herida.

––De todas formas, el internado le vendrá bien –dijo Piers, para agradar a Sir Charles–. Pásame el oporto, por favor.

Nicholas se sintió bastante aliviado cuando Sir Charles los llevó de vuelta al salón. Chrissie los miró e intentó decidirse por el hombre que más le apetecía. Finalmente se decantó por Piers. A fin de cuentas, Nicholas vivía en West Bretton y siempre podía contar con él.

Sir Charles, John Webster, Anne Hopwood y los Axminster empezaron a hablar sobre los viejos tiempos. Chrissie monopolizó el interés de Piers, de modo que Nicholas se encontró algo fuera de lugar. Miró a su alrededor, buscando a Verena, pero no la vio, de modo que decidió salir a dar un paseo. Los balcones estaban abiertos, se levantó y salió del modo más discreto posible.

Mientras esperaban a los hombres, las mujeres habían estado degustando un magnífico café e intercambiando rumores sobre varios amigos y sobre sus relaciones con la familia real. El príncipe de Gales siempre era un buen tema de conversación, así que estuvieron discutiendo un buen rato sobre sus relaciones personales y las posibles candidatas a convertirse en su esposa. Pero Verena se aburrió muy pronto, de modo que se levantó y avanzó hacia los balcones.

Hacía una noche preciosa. Salió de la casa y comenzó a pasear por el descuidado jardín de su abuelo. Todo estaba en silencio, y le pareció un hermoso contraste con el ruido del interior de la casa.

Acababa de sentarse en un banco cuando oyó que alguien se aproximaba. Poco después, vio que se trataba de Nicholas Allen, el hombre del esmoquin de segunda mano, el hombre que había conseguido despertar su interés.

–No, por favor, no te levantes –dijo el recién llegado–. Volveré a la casa. No quería molestarte.

–No me molestas. Supongo que has salido a disfrutar de la noche, como yo. Puedes sentarte a mi lado.

Durante un momento; pensó que Nicholas iba a rechazar la invitación y se sintió muy decepcionada. La extraña afinidad que lo unía a él crecía cada vez que se encontraban, aunque no conociera la razón.

Le habría gustado saber si él sentía lo mismo, pero dudaba que así fuera. Supuso que, tras sus aventuras con Isobel Playfair y Daisy Goring, la encontraría poco interesante.

No obstante, Nicholas aceptó la invitación y se sentó a su lado. Permanecieron en silencio durante varios minutos. Un ruiseñor cantó en la distancia, y Nicholas decidió hablar para recordar a Shakespeare.

–«Fue el ruiseñor y no la alondra…»

–Eso es de Romeo y Julieta –dijo ella.

–En efecto. ¿Has visto alguna vez la obra?

–He leído el libro, pero no he tenido ocasión de verla en un escenario. ¿Y tú?

–Una vez, en Stratford, y fue algo mágico. En mi opinión, las obras de Shakespeare sólo cobran su verdadera dimensión en un escenario. Leerlas no es suficiente.

–¿Y cómo sabes que el pájaro que hemos oído es un ruiseñor?

–Uno de mis familiares es bastante inteligente. En realidad no sé si es mi tío o mi primo, pero me enseñó a distinguir el canto de los pájaros cuando yo sólo era un niño.

Verena miró a su acompañante. Se sentía muy bien a su lado. Aquel hombre despertaba cosas en su interior que ni siquiera el mayor Roger Gough había conseguido despertar. Sentarse allí y disfrutar del silencio de la noche parecía lo único importante del mundo.

El ruiseñor cantó de nuevo, y segundos más tarde, Nicholas hizo algo que sorprendió a Verena. Se volvió hacia ella y la tomó de la mano, durante unos segundos tuvieron la impresión de que el tiempo se había detenido. Nicholas ni siquiera sabía por qué lo había hecho; sólo sabía que lo inundaba una extraña felicidad.

Verena lo miró con intensidad. Nicholas alzó la mano de la joven y besó su palma. El estremecimiento de Verena le hizo pensar que no tenía mucha experiencia en cuestiones amorosas. La noche anterior, Chrissie le había dicho que Verena había estado comprometida en cierta ocasión, pero que la relación se había roto. Ahora sabía que, con compromiso o sin él, desconocía el juego del amor.

Se sentía tan atraído por ella que intentó explicar la atracción por la supuesta inocencia de Verena. Pero la razón no le pareció suficiente, de modo que lo achacó a la magia de la noche. En aquel momento, Verena le parecía la mujer más bella del mundo, pero cabía la posibilidad de que la luz de la luna traicionara sus sentidos. Fuera como fuera, fue incapaz de contenerse; se inclinó sobre ella y la besó en los labios.

Fue un beso tan dulce e inocente como ella, muy distintos a los besos de Chrissie. La madrastra de Verena había intentado seducirlo en su casa y Nicholas se arrepentía de lo sucedido; pero al menos no habían llegado más lejos, muy a pesar de Chrissie.

Verena pensó que aquel beso formaba parte de la magia de la noche. Pensó que demostraba, claramente, que la afinidad que había imaginado entre ellos era real. Sólo había sido un contacto leve, pero suficiente para que comprendiera que lo que había sentido en el pasado por Roger Gough no había sido amor, sino un simple enamoramiento. Por primera vez, se alegró de que Chrissie lo hubiera seducido.

Sin embargo, no sabía si Nicholas sentía algo realmente profundo por ella. Cabía la posibilidad de que fuera simple atracción temporal; cabía la posibilidad de que Piers tuviera razón, de que sólo fuera un conquistador en busca de fortuna. Ella no era rica, pero recibiría una dote más que apetecible cuando se casara.

Nicholas la miró y suspiró.

–Lo siento. No he debido besarte.

Para sorpresa de Nicholas, Verena sonrió.

–¿Por qué? ¿Es que no te ha gustado? A mí sí.

–Me ha gustado demasiado, Verena. Pero habría sido mejor que actuara con más cautela, sin arrojarme sobre ti.

–¿Arrojarte sobre mí? Si así ha sido, ha sido el asalto más dulce jamás sufrido por ninguna mujer.

Roger siempre había sido demasiado agresivo con ella, como si quisiera conquistarla en lugar de seducirla. En cambio, Nicholas la había tratado con suma delicadeza. Pero, en su inseguridad, pensó que tal vez lo había hecho de aquel modo porque no la creía capaz de soportar un beso de verdad, un beso apasionado.

–¿Quieres que te bese de nuevo? –preguntó él.

–Si lo deseas… Siempre será mejor que escuchar los rumores de Chrissie y de las demás sobre el príncipe de Gales.

–Muy bien, como quieras –murmuró él.

Nicholas la tomó entre sus brazos y la besó de nuevo. Pero esta vez lo hizo con apasionamiento. El efecto fue tan intenso que Verena se estremeció y se dejó llevar por igual ardor. Lo que sentían era tan profundo que Nicholas se asustó y se apartó, confuso.

–Estamos cometiendo un error –declaró–. Apenas nos conocemos. Además, tenemos que volver a la mansión. Si seguimos mucho tiempo, aquí empezarán a sospechar.

Nicholas la miró de nuevo y añadió, con seriedad:

–Ah, y no permitas que Chrissie te incomode.

–No te preocupes, no lo permitiré. De todas formas, no me incomoda. En cuanto a mí, haré lo que pueda para no exponerte a la lengua viperina de mi primo. Por cierto, ¿te parecería poco elegante si sugiero que volvamos a la casa por separado?

–En absoluto. Pero si me permites un consejo, haz algún comentario sobre las relaciones personales del príncipe de Gales cuando vuelvas con las mujeres. De ese modo evitarás que piensen que hemos estado intimidando en el jardín, como el heredero del trono –respondió, en tono de broma.

Verena rió y se levantó.

–Ya veo que tienes sentido del humor. Cuando te vi por primera vez, pensé que eras un hombre muy serio, pero me equivoqué. Sospecho que estás acostumbrado a relacionarte con los demás.

–Últimamente no lo hago muy a menudo –dijo–. Pero ven a visitarme cuando puedas, y trae a Jamie. Prometo daros una sorpresa a los dos. El miércoles estaré libre.

–¿Una sorpresa? Te aseguro que ya me has sorprendido bastante –comentó ella, con suavidad.

Verena se marchó. La encantadora inocencia de aquella mujer lo había estremecido. Empezaba a creer que el mundo era un lugar mucho mejor de lo que había pensado.

Capítulo 3

VERENA acababa de regresar a la sala cuando Chrissie se dirigió a ella.

–¿Dónde estabas? Jamie se ha despertado y he tenido que subir a cuidar de él porque Priddie no podía hacerlo.

Verena estuvo a punto de decir que ella no era la niñera del pequeño, pero sabía que si decía algo lo pagaría con Jamie, de modo que se contuvo. Se alegró de que Nicholas no estuviera presente, porque habría pensado que se dejaba intimidar por Chrissie.

–Seguro que se ha alegrado de ver a su madre.

–Lo dudo. No dejaba de llamarte, y francamente no sé lo que he hecho para merecer tan poco afecto por su parte. Es un niño muy extraño. Pero dime, Verena, ¿ha sido agradable tu paseo?

La ironía de Chrissie era evidente.

–Desde luego. Me he divertido mucho. No sabía que una noche de luna llena pudiera ser tan romántica.

–No habrás visto a Allen en el jardín, ¿verdad? –preguntó Piers, que acababa de entrar–. John ha preguntado por él.

Verena no tuvo ocasión de contestar, porque Nicholas apareció en aquel instante.

–Gracias a Dios que has vuelto –dijo Piers–. Axminster y mi primo están discutiendo por algo sin importancia, y es posible que puedas poner fin a esa discusión. ¿Dónde diablos te habías metido?

–En la biblioteca. ¿Sabes lo que es una biblioteca, Marlowe?

La insolencia de Nicholas fue tan repentina que Piers tardó unos segundos en comprender que lo había insultado. Y su reacción no fue muy amable: se acercó a él y lo agarró de un hombro.

–¿Se puede saber qué has querido decir con eso, Allen? Deberías tener la sensatez de tratar con respeto a las personas más importantes que tú, sobre todo cuando te invitan a cenar.

Nicholas empezaba a estar cansado de la actitud de Piers, de modo que agarró su mano con fuerza para apartarla. Y por segunda vez en la noche, un simple contacto físico bastó para que notara una sensación muy intensa. Pero esta vez no era algo hermoso, como lo que había sentido con Verena, sino terrible.

–Puede que sólo sea un empleado de John Webster, Marlowe, pero cualquier persona con una educación elemental comprendería que deberías tratarme con más cortesía cuando tu tío abuelo me invita a su casa. Si te disculpas por tus insultantes comentarios, yo haré lo propio.

–Suéltame la mano primero –espetó Piers.

Piers acababa de comprender que Nicholas Allen era más fuerte de lo que había pensado, y no tenía intención de enfrentarse a él.

Nicholas decidió apartar la mano, pero al hacerlo se subió la manga de la chaqueta del esmoquin, y Piers pudo ver el reloj que llevaba. Era un reloj muy caro; se lo había regalado su padre cuando cumplió veintiún años, y era el único objeto que lo unía a su pasado.

Cuando decidió quedarse a vivir en West Bretton pensó que sería mejor que se lo quitara, pero no lo hizo. Aquel cumpleaños había sido el último día feliz que había pasado como Nicholas Allen Schuyler.

De todas formas, nadie se había dado cuenta de que era realmente de oro. Ni siquiera John Webster, aunque lo había visto varias veces. Todos creían que era una simple imitación.

Pero Piers sabía distinguir entre una imitación y un original. Y sabía que aquel reloj era demasiado caro para un simple empleado de un periódico de provincias. Inmediatamente pensó que tendría que investigar a Nicholas Allen. Había algo en él que no encajaba.

Si Nicholas no hubiera estado tan sorprendido por los sucesos de la noche, probablemente se habría dado cuenta de que Piers lo había notado.

En una sola noche había vivido dos sensaciones muy intensas. Primero, con Verena; y ahora, con Piers. Era como si pudiera intuir, de algún modo, su carácter. Pensó que tal vez hubiera heredado el don de la adivinación de Gis Havilland, su primo, pero se lo tomó a broma.

Al pensar en Gis le resultó extraño que la única persona que realmente había echado de menos durante los últimos tres años fuera él. Siempre había creído que no le agradaba, pero ahora pensaba que se parecían mucho más de lo que había imaginado.

En cualquier caso, Piers y Nicholas hicieron las paces a regañadientes. Después, Nicholas estuvo charlando con Webster, con Sir Charles y con Lord Axminster, mientras Verena hablaba con las mujeres.

El resto de la velada no fue especialmente interesante. Los hombres estuvieron jugando a las cartas, con excepción de Piers, que se excusó y prefirió acompañar a las damas a la sala de billar. Ninguna de las mujeres sabía jugar, de modo que Piers pudo permitirse el lujo de hacerse el listo, a sabiendas de que ganaría todas las partidas.

Con la excusa del juego, pudo poner los brazos alrededor del cuerpo de Verena, pero ella encontró repugnante su contacto y decidió sentarse y observar la partida. El creciente rechazo que sentía hacia Piers no dejaba de sorprenderla, especialmente cuando pensaba que unas horas antes ardía en deseos de volver a verlo.

Nicholas, mientras tanto, se encontraba en una situación muy distinta. Era un jugador de cartas consumado, pero no quería demostrarlo. Estaban jugando por parejas, de modo que se limitó a hacer lo posible para ayudar a su compañero, Lord Axminster, a que ganara. Lord Axminster se lo agradeció mucho, porque siempre perdía cuando jugaba contra Sir Charles.

Nicholas intentó explicar el resultado de la partida diciendo que había tenido suerte, y todos, excepto Webster, lo creyeron. John sabía que Nicholas era muy inteligente, y era consciente de que la suerte no había tenido nada que ver.

Fuera como fuera, todos se marcharon alegres a la cama. Cuando Verena subió a su habitación estaba de muy buen humor; pero, mientras pensaba en los acontecimientos de la noche, prefirió creer que su estado anímico no se debía a lo sucedido con Nicholas.

Sin embargo, no consiguió convencerse. Al fin y al cabo, no se podía decir que Piers fuera el responsable de su felicidad.

Verena aún estaba de buen humor cuando a la mañana siguiente le dieron el recado de que Sir Charles quería verla en su despacho.

–Me gustaría saber qué quiere decirte –dijo Chrissie, que se acababa de levantar–. Es tan formal… debe de creer que sigue viviendo en el siglo XIX.

A pesar de sus palabras, Verena tuvo la impresión de que Chrissie sabía lo que tramaba Sir Charles. A fin de cuentas no era extraño; ella misma lo imaginaba.

Cuando entró en el despacho vio que Sir Charles estaba sentado delante de la ventana. El anciano se levantó y la invitó a tomar a siento.

–Querida mía, espero no haberte incomodado al pedirte que vinieras a verme.

–No te preocupes, abuelo, ya había terminado de desayunar.

–Me alegro. Eso quiere decir que te levantas pronto, y me gusta la gente que se levanta temprano –dijo.

Sir Charles se detuvo un momento antes de continuar, como si intentara encontrar las palabras adecuadas para lo que tuviera que decir.

–Debes saber, Verena, que siempre he deseado lo mejor para ti. Te he observado atentamente cuando estás con Jamie, y estoy seguro de que serás una gran esposa y una madre magnífica. Tu primo Piers vino a verme ayer, por la tarde; quería hablar conmigo para pedir tu mano. Como es lógico su proposición me agradó. Al fin y al cabo, es el segundo heredero de los Marlowe, después de Jamie.

Sir Charles hizo otra pausa, no muy larga.

–No obstante, dejé bien claro que la decisión final es tuya. Se mostró de acuerdo en que yo debía hablar contigo antes de que él te propusiera el matrimonio, puesto que, en cierto sentido, soy tu protector. Y me pidió que te dijera que te espera a las tres en punto en la salita para pedirte la mano. Sé que es una decisión importante, Verena, y espero que lo pienses detenidamente.

Sir Charles la miró y sonrió con cierta inquietud. Verena entendió su nerviosismo, porque ya no estaban en el siglo diecinueve. Cuando Sir Charles era joven, la recomendación de un miembro tan importante de la familia habría sido equivalente a una orden, pero los tiempos habían cambiado, y la decisión ya no dependía del cabeza de familia.

Si Sir Charles se lo hubiera dicho un día antes, la respuesta de Verena podría haber sido distinta. Pero la experiencia de la velada anterior había bastado para que cambiara la opinión que tenía de su primo.

–Has dicho que la decisión es mía, ¿no es cierto, abuelo? –preguntó.

–Por supuesto que sí. Aunque debo recordarte que existen razones que me inducen a pensar que sería un matrimonio muy conveniente.

–¿Crees que Piers puede permitirse el lujo de contraer matrimonio? Tengo entendido que no nada en la abundancia.

–Si te casas con él, te daré una dote que será más que suficiente para que viváis con todas las comodidades posibles.

Su abuelo le estaba pidiendo que se casara con Piers por el bien de los Marlowe, pero no estaba dispuesta a hacerlo. Además, últimamente había estado pensando en la posibilidad de marcharse a vivir a Londres. Sabía que tendría que buscar trabajo, porque su padre no le había dejado demasiado dinero. Como muchas otras jóvenes de su clase social, Verena no había recibido ninguna educación en concreto; sólo sabía lo que una joven aristócrata de su época debía saber, y todo ello relacionado con las convenciones sociales. Pero una vieja amiga del colegio, Deirdre Hamilton, acababa de abrir una boutique en la capital, y le había pedido que fuera su ayudante. Verena tenía que contestar a su ofrecimiento antes del otoño.

Verena salió del despacho de su abuelo con la decisión tomada. No se casaría con Piers. Aquel hombre le desagradaba en extremo.

Tras una comida más bien ligera, se dirigió a la salita, donde esperaba Piers. Su primo estaba de pie, delante de uno de los balcones, pero se volvió hacia ella en cuanto entró. Una vez más, Verena tuvo que reconocer que era un hombre muy atractivo, y que vestía de forma impecable.

–Mi querida Verena… –la saludó, sonriendo–. Estás preciosa, como siempre.

Verena aún llevaba el vestido amarillo que se había puesto por la mañana. Había decidido seguir con la misma indumentaria, a propósito, porque su pequeña reunión con Piers no tenía ninguna importancia para ella.

–El abuelo me ha dicho que quieres hablar conmigo –dijo.

–¿Te ha dicho por qué?

–Sí.

–Espero que mi proposición no te haya incomodado. La última vez que te vi eras una niña encantadora, y te has convertido en una mujer muy hermosa, en una mujer adorable que me gustaría tomar por esposa. Espero que aceptes mi proposición, Verena. Además, nuestro matrimonio serviría para unir los ramas de los Marlowe, tal y como dijo el propio Sir Charles.

Para sorpresa de Verena, Piers clavó una rodilla en el suelo, tomó su mano derecha y la besó.

–No creía que nuestra familia fuera tan grande como para plantear matrimonios por motivos dinásticos –comentó ella.

Piers interpretó el comentario como una broma.

–Quién sabe, es posible que iniciemos una moda. Di que te casarás conmigo, Verena, y haznos felices a los dos.

Verena pensó que rechazar a Piers iba a ser más difícil de lo que había pensado, pero tenía que hacerlo.

–Siento decepcionarte, Piers, pero no creo que sea una buena idea. Comprendo que sería muy ventajoso para los dos, pero no te amo. Para mí siempre serás un amigo, no un esposo.

La sonrisa de Piers desapareció de inmediato.

–Por favor, querida, te ruego que lo consideres. Sir Charles dice que…

–Puedes estar seguro de que siempre tengo en consideración la opinión de mi abuelo. De hecho, he pensado detenidamente en tu proposición desde que me entrevisté con él esta mañana, y la respuesta sólo puede ser una: no. No puedo casarme contigo sólo para hacer feliz a Sir Charles. Prefiero seguir siendo, tan solo, tu prima y tu amiga.

–¿Es tu última palabra?

–Lo es, Piers.

Verena debió suponer que Piers no aceptaría una negativa con caballerosidad, pero a pesar de todo su reacción la sorprendió.

–Así que se trata de eso… vi cómo mirabas a ese Allen, un simple trabajador, y supe de inmediato que habías estado coqueteando con él en el jardín. Pues bien, ¿qué crees que diría tu abuelo si lo supiera? ¿Qué crees que diría si supiera que hiciste el amor en un banco del jardín con un empleado de un periódico?

–¿Cómo? –preguntó ella, asombrada.

–No intentes negarlo. Mi criado, Fenton, estaba en el jardín siguiendo mis instrucciones. No pensé que fuerais capaces de hacer una cosa así, pero a pesar de todo decidí que sería mejor que os vigilara. Y te aseguro que soy perfectamente capaz de utilizar esa información para arruinar tu relación con Sir Charles. Pero no diré nada si te casas conmigo.

Verena se apartó de él, indignada.

–¡Nunca! No me casaría jamás con un hombre que dice ser un caballero cuando se comporta como un vulgar canalla. Puede que Nicholas Allen no tenga título, pero es mucho más caballeroso que tú. De todas formas, será mejor que me marche antes de que digamos algo imperdonable. Por mi parte, no diré nada de lo sucedido a mi abuelo. No quiero darle un disgusto innecesario, y será mejor que tú hagas lo mismo.

Verena se marchó, temblando. Minutos más tarde comprendió que Piers no se atrevería a contárselo a su abuelo. Era demasiado peligroso. Resultaba evidente que a Sir Charles no le agradaban algunos detalles del comportamiento de Piers, especialmente su costumbre de criticar a todo el mundo, y con toda probabilidad no habría creído una acusación tan grave, sobre todo cuando acababa de rechazar su proposición de matrimonio. Era demasiado evidente.

No obstante, acababa de comprobar en persona que Piers era mucho peor de lo que había pensado, y sólo quería hacer una cosa: alejarse de él.

En cuanto a Piers, la negativa de Verena significaba que no tendría acceso a la dote que pensaba ofrecer Sir Charles. Había sufrido un severo revés, pero estaba decidido a vengarse. Aunque fuera lo último que hiciera en toda su vida, se las arreglaría para que el empleado de John Webster pagara por lo que había hecho.

Capítulo 4

NICHOLAS se sorprendió mucho cuando comprendió que estaba deseando volver a ver a Verena y a Jamie. No es que se aburriera en West Bretton; más bien todo lo contrario. Pero echaba de menos la compañía de las mujeres, e incluso la de los niños, probablemente porque estaba acostumbrado a la presencia de los pequeños de la familia Schuyler y de los Havilland.

Además, las relaciones que había mantenido con Isobel Playfair y con Daisy Goring habían sido bastante decepcionantes; desde entonces había llevado una vida bastante tranquila, sin interludios amorosos, algo que sin duda habría sorprendido a su padre.

El miércoles desayunó y comió con más ganas de lo habitual en él. Verena le había dicho que llegarían hacia las dos, y estaba seguro de que serían puntuales.

Pasó un buen rato intentando decidir su indumentaria, y al final se inclinó por unos pantalones de vestir, una camisa y su mejor chaqueta, de color azul marino. A las dos en punto, Verena llamó a la puerta.

–Entra –dijo Nicholas, mirando a su alrededor–. ¿Jamie no viene contigo?

–Me temo que no. Anoche tuvo un ataque de asma y tuvimos que llamar al médico. Dijo que tenía que descansar, de modo que se ha quedado. Pero si quieres que pospongamos la cita a otro día…

Verena había notado la decepción de Nicholas, que se debatía entre sentimientos contradictorios. Había malinterpretado las palabras de Verena de tal modo que había llegado a la conclusión de que sólo había aceptado la invitación por Jamie, y que, en su ausencia, prefería no quedarse a solas con él. Por otra parte, ni siquiera sabía si quería pasar la tarde con ella, aunque el recuerdo de la escena bajo la luz de la luna lo había perseguido durante toda la semana.

–¿Quiere eso decir que no quieres pasar la tarde conmigo? –preguntó él, con una sonrisa.

–¿Crees que te aburrirías? –preguntó ella.

–Te prometo que no me aburriré si tú no te aburres. Tengo entendido que has estado fuera diez años, así que estoy seguro de que puedo hacer que te diviertas. Han cambiado muchas cosas desde entonces. Podríamos ir a Lynmouth en mi coche. Es muy pequeño, pero anda bien, aunque no sea demasiado veloz. Hasta podríamos remojarnos un poco en el mar.

–Hace tiempo que no siento el agua del mar en los pies –dijo ella.

Nicholas sonrió.

–Será mejor que nos marchemos o se hará tarde.

–En el camino puedo darte explicaciones sobre la costa de Somerset y de Exmoor. Aunque supongo que la conoces mejor que yo.

Verena negó con la cabeza.

–No lo creas. Sólo tenía trece años cuando nos marchamos de Inglaterra, y debo mis escasos conocimientos de la zona a la lectura algunas guías de viajes.

–De todas formas no esperes ver nada espectacular. Sólo algún ciervo, como mucho, y ovejas.

Nicholas tenía razón. Más de una vez tuvieron que detenerse ante el paso de algún rebaño de ovejas, y el joven no dejaba de hacer bromas al respecto.

–¿Te gustaría cenar oveja esta noche?

Verena se divirtió mucho con él. Era perfectamente capaz de dar explicaciones sobre cualquier cosa sin parecer pedante ni resultar aburrido. Hacía bromas sobre todo, y los ciervos tampoco se salvaron de sus anécdotas.

–En cierta localidad de Estados Unidos intentaron sustituir el ganado por ciervos. El problema es que desconocían cómo se cocina el ciervo.

–Es una lástima que Jamie no haya venido. Le encantan las historias de animales. Aunque se trate de cocinarlos –bromeó ella–. Deberías escribir todas esas cosas que cuentas.

–Tengo demasiado trabajo en el periódico. ¿Sabes una cosa? Cuando lleguemos a Lynmouth te llevaré a Lynton en el tren que bordea la costa. Creo que podría escribir algo para el periódico sobre esa zona y sobre otros lugares de la costa del norte de Devon.

La carretera de Porlock era bastante mala, y tenía tantas curvas que Nicholas comentó:

–Para conducir por aquí hay que ser un piloto consumado. Es como correr en el circuito de Brooklands.

–Piers participó en cierta ocasión en una carrera, en Brooklands. Pero creo que las carreras no son lo suyo.

–No me extraña –dijo Nicholas, con ironía.

Obviamente, Nicholas no comentó que en su juventud había sido un excelente piloto. De hecho, estaba considerado como uno de los pilotos con más futuro de todo el país. Su fama era tal que consideró la posibilidad de que Piers lo hubiera visto en alguna carrera.

–Piers prefiere el polo, aunque últimamente no juega mucho.

–Probablemente no pueda permitírselo.

–Bueno… no creo que ande tan mal de dinero.

John Webster le había contado que la situación económica de Piers era desesperada, pero Nicholas prefirió no decir nada al respecto.

Para entonces ya habían llegado a Lynmouth, dejando atrás la casa en la que había vivido el poeta Shelley, durante una temporada. Aparcaron frente a un establecimiento llamado The Rising Sun, con vistas a una pequeña cala llena de yates y barcas. Lynmouth era un lugar tranquilo, pero ofrecía más divertimentos que el convencional placer de caminar por el paseo marítimo.

Cuando llegaron a la playa, Nicholas se sentó en la arena, se quitó los zapatos y los calcetines y se subió los pantalones, tal y como había prometido. Había llevado un par de toallas consigo, que Verena utilizó enrollándoselas alrededor de su cuerpo para quitarse las medias.

Verena nunca olvidó aquella tarde. Caminaron descalzos por la playa, montó en uno de los burros que alquilaban, y estuvieron jugando con una pelota. Todo muy inocente y muy divertido; el tipo de divertimento que condenaban las personas más conservadoras, como la señorita Pridham. Un buen rato más tarde, Nicholas compró un par de helados, que degustaron mientras paseaban por la orilla del río que desembocaba en la localidad.

–Cuando estuve aquí por primera vez, hace tres años, descubrí que los helados saben mejor cuando se pasea –dijo Nicholas–. ¿Te diviertes?

–Desde luego. Hacía mucho tiempo que no me divertía tanto. Es una lástima que Jamie no haya podido venir.

–Yo también lo lamento. Los niños tienen que disfrutar de la vida, y qué mejor sitio para jugar que el mar. Aunque se podría decir que tú y yo nos hemos comportado como niños.

–En absoluto. Yo nunca me comportaba de ese modo cuando era pequeña. No me lo permitían. A mi institutriz le habría dado un infarto.

–Bueno, por suerte no está con nosotros, así que estamos a salvo –dijo, mientras miraba su reloj–. Sugiero que tomemos el tren a Lynton, porque ya son las cuatro. Una vez allí podríamos tomar el té.

–Estoy deseando ir. Seguro que la vista es tan hermosa como la que hay desde la colina de Countesbury, en la carretera, y mucho menos inquietante.

–Es cierto.

Cuando llegaron al tren, subieron al vagón y Nicholas le recomendó que se sentara en la parte trasera para que pudiera disfrutar de la vista de Lynmouth mientras ascendían. Como de costumbre, acertó.

–Es una vista preciosa –dijo Nicholas, minutos más tarde–. Y el río Lyn se ve muy bien desde aquí.

El trayecto se hizo muy corto, y sumamente agradable para la joven. Cuando por fin descendieron del tren, Verena tuvo ocasión de comprobar que había bastantes establecimientos en la pequeña localidad. Entraron en uno que se llamaba Pegs Pantry y tomaron té, pastas y bollitos con mermelada, mientras hablaban sobre los libros que habían leído o de los que estaban leyendo.

–Una de las cosas que más me gusta de la vida en el campo es que tengo tiempo para leer –dijo Nicholas, mientras tomaba otro bollo–. Discúlpame por mi manera de comer, pero mi apetito es insaciable. Mi madre siempre dice que soy muy grande y que es lógico. En cambio, mi padre dice que soy un tragón.

–¿Y cual de los dos tiene razón? –preguntó Verena, en tono de broma.

–Supongo que los dos. Cuando tengo hambre y no como me duele la cabeza. El médico de West Bretton demostró más sentido común que mi viejo médico de Londres; me dijo que tal vez tuviera algo que ver con el nivel de azúcar en la sangre. No sé si tendrá razón o no, pero es una excusa perfecta para comer todo lo que quiera y cuando quiera.

Verena pensó que, por mucho que comiera, no estaba gordo. Más bien todo lo contrario. Era un hombre fuerte y esbelto, y tan grande que a veces intimidaba. Además, acababa de averiguar que Nicholas había estado viviendo en Londres.

La camarera les llevó otro plato con más pastas, y Verena no se quedó a la zaga, aunque no comía tanto normalmente. Estaba tan sorprendida que se lo contó.

–No es extraño –dijo él–. El sol, el mar, el aire libre y los paseos hacen milagros.

Nicholas pagó la factura y dejó una propina bastante generosa. Era un hombre encantador con todo el mundo, y supuso que debía de tener mucho éxito con las mujeres. Su belleza no era únicamente física, ni su carisma dependía de un rostro más o menos agradable. A fin de cuentas, y contrariamente a lo que decía el refrán, la cara de una persona no era una buena base para juzgar su carácter.

Cuando terminaron el pequeño festín, salieron a pasear. En determinado momento pasaron por delante de una librería, y Nicholas no pudo resistirse.

–Venga, entremos. Es posible que encontremos algún tesoro.

La librería resultó ser muy interesante. Nicholas compró un ejemplar de John Galsworthy y un ensayo sobre Sabatini, entre otras cosas, y Verena una copia de Mujercitas, libro que no había leído desde su infancia. Estaban a punto de pagar cuando Verena vio varios libros para niños, todos ellos de dragones.

–Deberíamos comprarle uno a Jamie.

–¿Estás segura de que le gustará?

–Desde luego. Leyó El dragón cobarde y le gustó muchísimo.

–En tal caso, comprémoslo.

Había llegado el momento de volver a Lynmouth, de modo que pagaron al librero, que quedó encantado con ellos, y volvieron al tren. La vista era tan hermosa desde lo alto del acantilado que Verena decidió buscar alguna excusa con tal de conseguir que Nicholas la besara. Y como Nicholas le había estado hablando de los detalles técnicos del funicular, detalles que no entendía en absoluto, dijo:

–Si vuelves a contarme cómo funciona cuando bajemos, te daré un beso.

Nicholas, lógicamente, volvió a contárselo. Y la besó.

Pero un beso dulce no era suficiente para él, de modo que abrazó a la joven y la besó apasionadamente.

Capítulo 5

AQUELLA misma tarde, Torry Longthorne había estado pensando en su hijo perdido. Habían pasado tres años desde su desaparición y no sabían nada de él. Al principio, Gerard y Victoria habían pensado que volvería pronto, arrepentido y con intención de cambiar de vida; nunca había estado lejos demasiado tiempo, y esperaban que su ausencia fuera corta.

Pero los meses y los años habían pasado y Nicholas no regresaba. Gerard se sentía tan culpable por lo sucedido que había contratado a un detective para que intentara localizarlo. Sin embargo, y tras una investigación que duró varios meses, el detective se puso en contacto con ellos para decirles que continuar la búsqueda sólo serviría para malgastar su dinero. No había encontrado más pista que el viejo Bentley de Nicholas; por desgracia, el dueño actual se lo había comprado a un individuo que había fallecido recientemente.

Sus amigos de Londres tampoco sabían nada de él. El propietario de la casa de Half Moon Street, en la que Nicholas había vivido, sólo sabía que un vehículo se había llevado todas sus posesiones un par de días después de que abandonara Padworth, pero al conductor le habían dado instrucciones para que no revelara su destino.

En cuanto al banco, el director de la sucursal les había dicho, de forma confidencial y como favor personal, que Nicholas Allen Schuyler no había tocado ni un solo penique de la cuenta principal, de varios millones de libras. En cambio, había sacado una pequeña suma de otra cuenta, menos importante, al día siguiente de salir de Padworth. Desde entonces, no sabían nada de él.

–Es posible que haya cambiado de nombre –dijo Gerard a su infeliz esposa–. Sólo espero que tenga trabajo, porque el dinero que sacó de su cuenta no le durará mucho tiempo. Pero, ¿qué clase de trabajo habrá encontrado? No tenía experiencia en nada.

–Así que eso es todo… no volveremos a saber nada de él, como prometió –dijo Torry, desesperada.

–Te aseguro que no le perdonaré que te haya tratado de un modo tan cruel –declaró Gerard–. Sé que fui demasiado duro con él, pero se lo merecía.

–Me equivoqué, Gerard. Debí defenderlo y no lo hice. Al parecer, tiene más carácter de lo que creíamos. Se parece mucho a ti –dijo, con tristeza–. Pero me gustaría saber si se encuentra bien.

Victoria había estado pensando en su hijo todo el día, probablemente porque se aproximaba la reunión familiar que hacían todos los años. Sabía que no podía hacerse ilusiones, pero deseaba que regresara y que hiciera las paces con su padre.

En aquel momento entró la señorita Thorne, la secretaria de Gerard.

–Los libros que había encargado en Harrods ya han llegado, milady. Están en el despacho de lord Longthorne.

Torry pensó que desempaquetar los libros sería una magnífica manera de ocupar su pensamiento en algo menos doloroso.

–Excelente. Por favor, cuando lleguen el señor y la señora Havilland, dígales que estaré con ellos en seguida.

Cuando entró en el despacho, vio que la señorita Thorne ya había abierto la caja. En la parte superior había varios cuentos para niños, que había encargado en la librería; entre ellos se encontraba El dragón cobarde, un cuento escrito por un tal Merlín, que Nicholas solía contar a los pequeños. Lo abrió y lo ojeó un poco, y justo entonces tuvo una idea.

Se incorporó y subió al piso superior; entró en una habitación y abrió una carpeta que no había abierto en muchos años. En la carpeta aparecía el nombre de Nicholas, escrito a mano, con letra de niño.

Victoria lo abrió y se encontró ante montones de bocetos de animales y de plantas. No eran muy buenos, pero estaban llenos de energía. Acababa de recordar un comentario que Nicholas había hecho a los trece años:

–No sé qué hacer. No se si convertirme en un gran escritor o en un gran pintor, o tal vez las dos cosas.

Mientras ojeaba el cuento del dragón, Torry había tenido una idea extraña; probablemente sólo era una locura, pero cabía la posibilidad de que el autor de aquel cuento fuera su hijo. Merlín sólo era un seudónimo.

Sin pensárselo dos veces, descolgó el teléfono y llamó a la editorial, a Londres. Pero se encontró en otro callejón sin salida. Pasaron su llamada de departamento en departamento, sin hacerle caso, hasta que mencionó que era lady Longthorne; no pasaron más que unos segundos antes de que se encontrara hablando con el editor en persona, pero no pudo decirle el verdadero nombre de Merlín, ni su dirección. La editorial mantenía la política de no dar los datos personales de sus autores, y por si fuera poco el autor se había mostrado inflexible al respecto. No quería que revelaran ningún dato; ni siquiera su sexo.

Torry se sintió derrotada, aunque sabía que tal vez se estuviera engañando al pensar que su hijo había escrito e ilustrado aquel cuento. Bajó las escaleras y se encontró con Gis Havilland en el vestíbulo; Gis acababa de llegar, y notó que no se encontraba bien.

–¿Qué sucede, tía Torry?

Victoria se dijo que no podía contarle lo que había pensado. No quería dar la impresión de que se había vuelto loca, así que se limitó a responder, con lágrimas en los ojos:

–He estado pensando en Nicholas, eso es todo. Dime, Gis, ¿recuerdas si dijo algo, cualquier cosa, sobre lo que pretendía hacer?

Gis negó con la cabeza.

–No, no dijo nada. Sospecho que ni siquiera lo sabía.

–Si supiera que se encuentra bien… ¿No tienes idea de qué es lo que puede estar haciendo?

–Tía Torry, te aseguro que no sé dónde está, ni en qué trabaja. Sólo puedo decir que tengo la sensación de que se encuentra bien.

Torry sabía que Gis siempre había sido muy intuitivo, así que se sintió más animada.

–De todas formas estoy seguro de una cosa –continuó Gis–. Nicholas no estaba muy contento con la familia, así que, esté donde esté, no utilizará el apellido Schuyler. Quiere ser él mismo, nada más. Eso explica que haya desaparecido de ese modo.

–¿Insinúas que no quiere que lo encuentren?

–Exacto. Imagino que volverá cuando esté preparado.

–Entonces, piensas que sería mejor que no lo buscáramos…

–Eso debéis decidirlo vosotros. Todos tomamos nuestras propias decisiones, querida tía.

Tras la conversación con Gis, Victoria se dijo que sería mejor que no le contara a Gerard lo que sospechaba. Había decidido que le pediría que volviera a contratar al detective, para que iniciara otra vez la investigación por si habían pasado algo por alto. Pero, en todo caso, estaba más tranquila.

Tal y como Gis sospechaba, Nicholas era feliz. O al menos lo fue aquella tarde, al igual que Verena. Cuando salieron de la librería y dejaron las compras en el coche, sugirió que fueran a visitar uno de los lugares más conocidos de Lynmouth, Watersmeet.

Verena miró su reloj con cierta ansiedad.

–¿Tenemos tiempo? ¿No deberíamos regresar?

–¿Te espera alguien?

–No exactamente, pero…

–En tal caso, creo que podríamos prolongar la tarde en la noche. Podríamos salir de Lynmouth a eso de las cinco y media y detenernos en uno de los múltiples pubs que hay en la carretera, de camino a casa, para tomar algo. ¿Qué te parece?

–Supongo que estarán esperándome para cenar –dijo ella–. Ni siquiera saben a dónde he ido. No se lo dije a nadie porque pensé que querrías posponer la cita cuando supieras que Jamie estaba enfermo.

–Bueno, puedes llamar a Marlowe Court para que no te esperen a cenar. De ese modo se quedarán más tranquilos.

Verena se ruborizó.

–¿Estás hablando en serio? ¿Crees que puedo llamar y decir que estoy contigo?

–Verena, creo que debes hacer algo por ti, para variar. No puedes sacrificarte siempre por los demás.

Verena no pudo contenerse.

–Te equivocas si piensas que soy una persona sumisa. El día después de que vinieras a cenar, rechacé la proposición de matrimonio de Piers aunque mi abuelo quería que me casara con él.

–Vaya… es un buen comienzo, no cabe duda. Y tan buena noticia que creo que deberíamos celebrarlo. Felicidades, Verena. No lo conozco demasiado, pero sospecho que no sería un buen marido para ti. Anda, ve a llamar por teléfono.

–¿Y qué puedo decir? ¿Cómo voy a explicar que…?

–No des ninguna explicación. No eres una niña, y no tienes que dar explicaciones si no quieres –respondió, sonriendo.

Verena no dijo nada. Se dirigió a la cabina telefónica y marcó el número. Por desgracia, Chrissie contestó la llamada; y se comportó como si fuera miembro de la Inquisición.

–¿Y se puede saber a qué se debe tu ausencia? ¿Dónde estás? ¿Qué estás haciendo? Priddie no se encuentra bien, y estaba esperándote para que cuidaras de Jamie mientras voy a ver a los Playfair.

–Lo siento, Chrissie. No te oigo bien –mintió–. Oh, vaya, me he quedado sin dinero…

Verena no perdió más el tiempo y cortó la comunicación.

Nicholas recompensó su actitud con un beso en la mejilla cuando salió de la cabina telefónica.

–Sospecho que no te lo han puesto fácil. ¿Con quién has hablado? ¿Con tu encantadora madrastra? –preguntó con ironía.

–Sí, y he colgado el teléfono después de decir una mentira. Me estás corrompiendo, Nicholas.

–Magnífico. Un poco de rebeldía no viene mal. Y ahora, marchémonos a Watersmeet.

Pasaron un rato maravilloso. Las vistas de Watersmeet eran preciosas; se sentaron entre las rocas y contemplaron la hermosa cascada; Nicholas pasó un brazo alrededor de su cintura y ella apoyó la cabeza en su hombro. Y al cabo de un rato, para hacer más perfecta la escena, se besaron.

Por segunda vez, Verena sintió un intenso agradecimiento hacia Chrissie. Se alegró de que la hubiera librado del mayor Roger por el procedimiento de seducirlo. Nicholas era mucho más divertido que Roger Gough. En realidad, no había comparación posible entre ellos.

Estuvieron un buen rato besándose y acariciándose, hasta que Nicholas se apartó. Verena se había ofrecido a él de un modo tan directo y ardiente que sentía la peligrosa inclinación de llegar más lejos.

–Creo que ya es suficiente –dijo él–. Como decía mi niñera, cuando se llevaba los dulces de mi habitación, será mejor que dejemos un poco para otro día. ¿Es que no eres consciente de que tu magia me abruma?

–Me estás tomando el pelo. Roger decía que…

Verena no terminó la frase.

–¿Roger? ¿Qué Roger? ¿O tal vez debería preguntarte por lo que decía ese Roger? No es necesario que contestes si no quieres.

–Pero quiero hacerlo –declaró ella, con rotundidad.

–Roger era… bueno, un conocido. En cierta ocasión dijo que yo era frígida, de modo que debo suponer que estás tomándome el pelo si sugieres que…

Verena se ruborizó, incapaz de continuar.

–Perdóname de nuevo, mi tímida brujita, pero creo que has estado rodeada de cretinos. Ese Roger era un grosero, y un estúpido. Con toda probabilidad, era incapaz de apreciar tu encanto.

Verena rió de buena gana.

–Vaya, veo que he acertado en mi análisis de ese hombre –continuó él.

–Desde luego. Puede que yo sea una bruja, pero en tal caso tú eres adivino. ¿O tal vez un mago?

–Lo que más te guste –dijo, mientras la besaba.

–¿Tienes la costumbre de coquetear con todas las mujeres? –preguntó ella, casi sin aliento.

–Durante los últimos años no he coqueteado demasiado –respondió.

Nicholas se levantó entonces, de repente, y le tendió una mano.

–Es hora de volver.

Minutos más tarde se detuvieron en un pub encantador. La comida era excelente, y Nicholas la animó a probar la sidra.

–No es como la sidra que venden embotellada. Es verdadera sidra, ligeramente dulce.

–Sabe muy bien.

Cuando terminaron de cenar estuvieron jugando a las cartas. En uno de los extremos del local estaban jugando a los dardos, y Nicholas le prometió que la enseñaría a jugar la próxima vez que pasaran por allí. El dueño del establecimiento conocía a Nicholas, al que llamaba Nick, y los invitó a una copa. Pero Nicholas sólo tomó un vaso de sidra; no se podía decir que se pareciera demasiado a Piers, un gran bebedor.

Al cabo de un rato salieron del pub y regresaron a West Bretton. La carretera estaba completamente oscura, y los faros del coche apenas la iluminaban. Verena se acordó de una novela de Dornford Yates, cuyo protagonista, un tal Berry, viajaba a toda velocidad por las carreteras de Francia. Se lo contó a Nicholas.

–No sé por qué, pero sospechaba que te gustaban ese tipo de novelas. El personaje de Berry es muy interesante.

–Te pareces un poco a él.

–No, te equivocas. Yo sólo soy un empleado de un periódico, y Berry se dedica a atrapar ladrones y desmontar confabulaciones internacionales. Además, en West Bretton nunca pasa nada; como mucho, algún robo ocasional de un perro.

–Te equivocas. Tenemos ladrones de joyas.

–Es cierto, lo había olvidado. De hecho, es uno de los pocos temas serios que he tratado en el periódico desde que llegué. Pero es la excepción, no la norma.

Lo pasaron muy bien, y cuando llegaron a Marlowe Court, Verena lo invitó a entrar.

–Pasa si quieres. Lo mínimo que puedo hacer, después de todas tus atenciones, es invitarte a tomar un café.

–No, gracias, prefiero volver a casa. Además, si entro me encontraría con ese cretino de Piers, y no me apetece demasiado.

Verena esperaba que le diera un apasionado beso a modo de despedida, pero no lo hizo. Se limitó a inclinarse para darle un inocente beso en la nariz.

–Buenas noches, querida, duerme bien. Ah, y acuérdate de mí en tus sueños.

Segundos después, Nicholas subió a su vehículo y desapareció.

Verena observó el coche hasta que se perdió en la distancia; acto seguido, sacó las llaves para entrar en la casa.

En cuanto entró en el vestíbulo se encontró con su madrastra, que la miraba con abierta recriminación.

–Así que ya has llegado. Nos preguntábamos dónde te habrías metido. Sir Charles estaba muy preocupado, así que será mejor que vayas a hablar con él.

A Verena no le apetecía hablar con él, pero sabía de sobra que no podía evitarlo. Siguió a Chrissie a una de las salitas y descubrió que tenían compañía. Piers estaba charlando con Daisy Goring y con su esposo, Giles Champernown. Cuando la vieron vestida de un modo tan informal, la miraron con interés.

–Nos preocupamos mucho cuando Chrissie dijo que no pensabas venir a cenar –dijo Sir Charles–. ¿Has comido algo? ¿Quieres que llame al mayordomo?

–Muchas gracias, abuelo, pero ya he cenado.

–¿Y dónde has cenado? –preguntó su madrastra–. Daisy me ha dicho que ha estado en Lynton esta tarde y que te ha visto con Nicholas Allen. Dice que se sorprendió mucho cuando vio que os besabais en público.

Sir Charles miró a Verena con reprobación.

–Por lo visto, ese individuo sigue con sus conquistas –comentó Piers.

–Oh, Verena, ¿cómo has podido? –preguntó la señorita Pridham.

–Ya que te interesa tanto, Chrissie, te diré que he estado cenando con Nicholas Allen. Para tu información, se ha comportado como un caballero, a diferencia del mayor Roger Gough y de otros supuestos caballeros que he conocido. Si no deseas nada más, me retiro a mi habitación. Buenas noches.

Piers sabía que las palabras de Verena contenían una crítica implícita a él, pero mantuvo la compostura.

Verena subió a su habitación. Nicholas le había recomendado que no diera explicaciones, y había seguido su consejo aunque no le agradaba ser tan impertinente en presencia de su abuelo.

Tal y como Nicholas esperaba, soñó con él.

Capítulo 6

QUÉ sabes exactamente sobre ese joven, John? –preguntó Sir Charles.

John Webster no sólo era primo de Sir Charles; también era su mejor amigo, desde la infancia.

Estaban sentados en la terraza, en la parte trasera de la mansión. Habían estado discutiendo de política, pero la conversación había derivado hacia cuestiones bien distintas.

–Tal y como ya dije la otra noche, es un joven inteligente, que aprende deprisa y muy trabajador. Ha transformado el periódico sin destruir su carácter de periódico local. Es tan bueno que temo que quiera marcharse a Londres, y sinceramente sentiría perderlo.

–No me refería a eso, John.

–Ah, comprendo, te refieres a su clase social. No sé nada de su pasado. Desde que llegó a West Bretton, no ha hecho un solo comentario sobre su familia; de hecho, evita las cuestiones personales. Pero sé una cosa: estudió en Oxford. En realidad, no me lo dijo. Se le escapó un día, sin querer.

–Comprendo. En tal caso, habrá estudiado con una beca.

–Lo dudo –dijo John, negando con la cabeza–. De vez en cuando, y de forma inconsciente, dice o hace algo que lo delata. Ese chico ha sido un privilegiado. Lo sé. Pero, ¿por qué lo preguntas?

–Por Verena. Está encaprichada con él. Esperaba que se casara con Piers, pero no quiere hacerlo, de modo que comprenderás mi preocupación. Además, Piers hizo un comentario la otra noche, cuando mi nieta llegó tarde, que incrementó mi preocupación.

–¿Qué comentario?

John Webster detestaba a Piers, pero prefirió no decir nada.

–Estábamos hablando sobre los robos de joyas, y Piers dijo que todos los robos habían ocurrido durante los últimos tres años. De hecho, empezaron en la época en que Nicholas Allen llegó a West Bretton. Piers comentó que resulta muy sospechoso que un individuo como él viva en un lugar como éste; no se puede decir que sea el típico habitante de la zona.

–Eso es indignante –declaró John, irritado–. Nick es el joven más decente que he conocido, y la última persona de la que sospecharía.

–Pero sabes muy poco de él, y debes admitir que el trabajo en el periódico sería perfecto para él si fuera un ladrón. Le proporcionaría una excusa perfecta para estar aquí. Tú mismo has comentado que de vez en cuando va a Londres, y que no sabes lo que hace allí.

–¿Insinúas que ir a Londres de vez en cuando es motivo suficiente para sospechar de una persona?

–Piers me dijo que lleva un reloj muy caro, y que tiene la impresión de que posee medios económicos muy superiores a los normales en un simple empleado.

–No sabía nada de ese reloj, pero lleva una vida muy sencilla –declaró John, cada vez más enfadado–. Vive en la casa de Jesse Pye, que apenas tiene muebles. Se ha unido al grupo de teatro local y ha participado en las dos últimas obras. Juega al cricket con el equipo de West Bretton y ayuda en lo que puede en todos los asuntos de la comunidad. De hecho, no hay razón alguna para sospechar de él. Más bien lo contrario.

–Bueno, tú lo conoces mejor. Pero me gustaría saber más de su pasado. Escribí a mi viejo amigo Jack Allen, que vive en Northumberland, para saber si entre sus familiares había alguien que tuviera un hijo de su edad. No encontró a nadie que respondiera a su descripción, y se tomó la molestia de llamar a la rama de su familia que vive en Nottinghamshire, pero el resultado fue igualmente negativo.

John prefirió no decir nada al respecto, aunque se quedó con las ganas de hacer unos cuantos comentarios despectivos sobre Piers. Él mismo sentía curiosidad por Nicholas; había algo en él que no encajaba, y más de una vez se había preguntado por el pasado de un joven que parecía no tener familiares.

Pero la conversación de Sir Charles y John fue del agrado de una tercera persona, que había estado escuchando sin que lo supieran. Piers sonrió y se sintió más que satisfecho; había conseguido una pequeña victoria.

Nicholas no sabía que la gente de West Bretton comenzaba a desconfiar de él gracias a los malos oficios de Piers, empeñado en sembrar cizaña. Era demasiado feliz para darse cuenta; había cambiado totalmente de vida y mantenía una relación muy especial con Verena, una relación que no podía comparar con ninguna de las relaciones que había mantenido con anterioridad.

El pequeño Jamie ya se había recuperado de su ataque de asma, así que Nicholas había decidido llevarlos a North Bretton, con intención de comer a la orilla del río Bret y de jugar al cricket.

Verena estaba encantadora; llevaba un vestido amarillo, con sandalias blancas y un jersey de algodón a juego. Jamie, como de costumbre, llevaba una indumentaria excesivamente formal por culpa de su madre.

Nicholas se había llevado un libro de Kenneth Grahame, El viento en los sauces, y leyó el primer capítulo, en voz alta, cuando terminaron con la comida que había preparado tras una dura mañana en el periódico.

–La próxima vez que salgamos deberías permitir que avisara a nuestro cocinero para que se encargue de todo –había dicho Verena–. No es lógico que pases tanto tiempo en la cocina después de trabajar.

–Oh, vamos, no se pueden comer ciertas cosas cuando se sale al campo. Se supone que hay que tomar bocadillos, tortilla, o cosas así.

Cuando Nicholas terminó de leer el primer capítulo, Jamie mostró su alegría.

–Me ha gustado mucho. No tanto como el cuento que Verena compró en Lynton, pero no está mal. ¿Puedes prestarle el libro para que me lo lea cuando me vaya a la cama?

–Creo que Verena tiene una copia. Pero si no es así, se lo prestaré.

Nicholas se arrepintió de haberlo dicho, porque acababa de recordar que aquel libro se lo había regalado su madre. De hecho, tenía una dedicatoria suya en la primera página. Por suerte, Verena evitó el posible problema.

–Agradezco el ofrecimiento, pero tengo una copia –dijo–. Y debo admitir que me sentiré aliviada leyendo algo así, porque estaba harta de leer historias de sangrientos dragones.

–Los dragones de Merlín no son sangrientos –dijo Jamie–. Son dragones amables. ¿Crees que Merlín escribirá más historias de dragones?

–Es posible –respondió Nicholas–, pero nunca se sabe. Tal vez no pueda escribir si no le dictan los dragones.

–¡No necesita que los dragones le cuenten las historias! –protestó el pequeño–. Se las puedo contar yo. Sería muy divertido que los dragones participaran en carreras, y que los hombres los montaran.

Nicholas lo miró, pensativo.

–Vaya, es una buena idea.

–¿Lo ves, Verena? –preguntó el niño–. Tal vez podríamos escribir a Merlín para decírselo.

–Tal vez –respondió Nicholas, antes de que Verena pudiera abrir la boca–. Pero también podrías utilizar el viejo truco de pedir un deseo esta noche, cuando mires las estrellas. Es posible que Merlín te oiga.

–Muy bien. Primero pediré el deseo y luego escribiré –dijo Jamie, que era un chico bastante práctico.

El niño se levantó entonces y se alejó para jugar.

–Eres muy amable con él, Nicholas –dijo Verena–. Vive en una casa muy difícil, y lo obligan a llevar una existencia poco adecuada para un niño.

–Lo sé, lo sé. Permite que escriba esa carta, Verena. Deja que sueñe un poco. Ya tendrá tiempo de crecer.

–Como quieras –dijo–. Será mejor que nos marchemos. Esta tarde tenemos invitados. Llegarán hacia las cinco, y se supone que debo cambiarme de ropa y que tengo que comportarme como una persona formal.

–Pues yo te prefiero con ropa informal y comportándote tal y como eres –dijo Nicholas, mientras le daba un beso.

–¿Me prefieres tal y como voy ahora?

–Exacto. Y antes de que protestes por mi impertinencia, me gustaría decirte que he disfrutado mucho esta tarde. Deberíamos salir más a menudo. Por desgracia, no podré salir el miércoles que viene, pero podríamos hacerlo la semana siguiente. De todas formas, es posible que nos veamos antes, en el baile del ayuntamiento, el próximo sábado. Te ruego que me reserves un baile. No me gustaría que pasaras toda la noche bailando con el cretino de Piers.

–No seas grosero.

–Si prometes que bailarás conmigo, prometo que no volveré a ser grosero.

–Oh, vamos, no puedo pedirte que hagas algo imposible.

Nicholas volvió a inclinarse sobre ella para besarla, pero Jamie regresó en aquel momento.

–¿Nos vamos ya? –preguntó el niño–. ¿Qué estabais haciendo? ¿Es que se le ha metido algo a Verena en el ojo?

–Creo que sí –mintió Nicholas–. Iba a echarle un vistazo.

Verena le siguió el juego. Segundos después, Nicholas se apartó y dijo:

–No, no tiene nada. En fin, será mejor que volvamos a casa, Jamie. Tu hermana tiene cosas que hacer, y tú debes ayudarla siendo un buen chico.

–¿De verdad? Bueno, supongo que debo hacerlo. Mi madre se enfadará mucho si no lo hago, y Sir Charles dirá que tengo un aspecto lamentable si no me pongo una corbata y un jersey. Tú nunca llevas corbata. ¿Por qué tengo que ponérmela yo?

–A veces la llevo, pero nunca cuando salgo a comer al campo. ¿Sabes nadar, Jamie?

–No. Mamá dice que soy demasiado débil, pero me gustaría aprender.

–Si te portas bien, te prometo que te llevaré a Parson’s Pool y que te enseñaré a nadar. Pero no debes decírselo a tu madre. ¿Entendido?

–Claro –respondió el niño, alegre.

Regresaron a Marlowe Court, y Nicholas se empeñó en dejarlos en el vado de la mansión. Segundos después, el vehículo había desaparecido tras el portalón de hierro de la entrada. Y Piers apareció ante ellos como si hubiera estado esperando.

–Has vuelto a salir con nuestro donjuán local, supongo. Tienes gustos muy extraños, Verena. Por vuestro aspecto, parece que hayáis estado retozando en la hierba.

–No hemos estado retozando en la hierba, primo Piers –espetó el niño, con beligerancia–. Nos hemos divertido mucho.

–Jamie, no hables en ese tono a Piers –dijo Verena.

–Dejaré de hablarle en este tono cuando deje de meterse con nosotros.

–Ya veo que el señor Nicholas Allen ha empeorado sustancialmente tus modales, James Marlowe –dijo Piers–. Será mejor que entres en la casa antes de que decida mejorar tu actitud.

Verena miró a Piers, asombrada por su agresividad, y dijo:

–Entra en casa, Jamie. Y recuerda que hemos pasado una tarde muy divertida. No dejes que nadie te la estropee ahora.

El niño se marchó, y Verena se volvió hacia Piers.

–No tienes derecho a hablar de Nicholas Allen de ese modo. Apenas lo conoces.

–Sólo sé que un simple trabajador no merece acompañar a la señorita Marlowe, de Marlowe Court, a su casa, y que no debería acompañarla a comer en el campo sin una compañía adecuada. De hecho, no debería salir contigo.

–Te recuerdo que estamos en 1929, Piers. Soy mayor de edad y hago lo que me place. Además, tú no eres mi guardián, ni mi marido.

–Una lástima, sin duda. De todas formas, Chrissie está indignada por tu comportamiento y tiene intención de prohibir a Jamie que salga con Allen. Está esperando con Priddie para decírselo.

–¿Cómo puede ser tan cruel? ¿Es que no te has dado cuenta de que su salud ha mejorado mucho desde que Nicholas se interesó por él? No ha sufrido un solo ataque de asma cuando ha estado a su lado.

–Seguramente porque lo mima demasiado, como tú. Necesita un buen internado, que forme su carácter. Y ahora, será mejor que entremos en la casa en lugar de discutir en la puerta como dos criados. Supongo que también debemos a Nicholas Allen esa relajación de tus costumbres.

–¿A qué viene ese desprecio hacia la servidumbre, Piers? Son personas como tú y como yo, ni más, ni menos.

–Vaya, ahora resulta que eres una revolucionaria.

Acababan de entrar en la casa cuando una criada se dirigió a Verena.

–Menos mal que la encuentro, señorita Verena. Jamie ha sufrido un ataque y apenas puede respirar. Ni la señora ni la señorita Pridham han conseguido animarlo. Quieren que suba inmediatamente a su habitación para que cuide de él mientras el mayordomo llama al médico. Están muy preocupadas.

Verena corrió escaleras arriba. Sabía lo que había sucedido: Chrissie había prohibido al niño que volviera a ver a Nicholas, y el niño se había angustiado tanto que había sufrido otro ataque de asma.

–Oh, Verena, mamá dice que…

–Tranquilízate, Jamie. Piers me lo ha dicho, pero no te preocupes.

–No volveré a verlo nunca más, y por si fuera poco, mamá quiere llevarse a Hércules. Dice que es una molestia.

–Lo es –intervino su madre–, al igual que Nicholas Allen. Todo esto es culpa suya.

–Tonterías –espetó Verena–. No hace mucho tiempo tú misma decías que Nicholas es un hombre excelente. ¿Se puede saber qué ha cambiado? ¿Y cómo te atreves a decir que es culpa suya? Jamie no sufre ataques de asma cuando está con Nicholas. De hecho, tu hijo no habría sufrido ningún ataque si no le hubieras prohibido que lo vea y si no tuvieras intención de librarte del perro.

–¿Cómo te atreves a hablarme de ese modo?

–Hablo como me viene en gana. Y te aseguro que pienso tener una larga conversación con mi abuelo para aclarar ciertas cosas.

–Yo también hablaré con él. Soy la madre de Jamie.

–Nunca has sido una buena madre –declaró.

La señorita Pridham decidió intervenir en aquel momento.

–Lo que dice Verena es cierto, señora Marlowe. Jamie ha sufrido el ataque inmediatamente después de que le prohibiera ver a Nicholas Allen.

–¿Cómo te atreves a interferir en nuestros asuntos? –preguntó Chrissie, indignada–. Sólo eres una empleada.

–¿Y tú, cómo te atreves a hablar a Priddie de ese modo, Chrissie? Lleva cuarenta años en esta casa y ha cuidado a varias generaciones de Marlowe. Te sugiero que nos dejes a solas con el niño, hasta que llegue el doctor. Tu presencia sólo servirá para que su estado empeore.

Justo entonces, el niño comenzó a llamar a Verena, que se inclinó sobre él y tomó su mano.

–Léeme un cuento de dragones, Verena –dijo el niño.

Priddie se acercó a una estantería y tomó un libro. Verena lo abrió y comenzó a leer. Al cabo de unos minutos, Jamie se había quedado dormido.

Chrissie se levantó de su asiento y exclamó, en voz alta:

–¡Qué desastre! A veces pienso que se comporta así para llamar la atención.

Verena y la señorita Pridham la miraron con asombro. No podían creer que Chrissie fuera tan insensible. Verena estuvo a punto de decir unas cuantas cosas sobre su comportamiento, pero no quería despertar al niño. Además, no ganaba nada discutiendo con ella antes de que llegara el médico.

–Tu madre me ha dicho que has estado interfiriendo en la educación de su hijo, Verena –dijo Sir Charles.

–No es mi madre –declaró–. Es la madre de Jamie, y no se puede decir que entienda nada de maternidad.

Sir Charles suspiró.

–A pesar de ello…

–Abuelo, el médico ha dicho que el ataque de asma de Jamie se ha debido a la actitud de su madre. De hecho, ha sugerido una solución de compromiso, por bien del niño: ha dicho que sería mejor que Jamie pudiera ver a Nicholas de vez en cuando, pero que su madre puede librarse del perro si considera que realmente es una molestia. Ni que decir tiene que Jamie se deprimirá cuando sepa que quieren quitarle a Hércules.

–Lo siento por el perro, Verena, pero Chrissie es su madre.

–En tal caso, tengo un amigo al que no le importará cuidar de Hércules.

–Por mí no hay ningún problema, pero tendrás que contar con el permiso de Chrissie.

Chrissie entró en la habitación en aquel instante, y resolvió el problema sin prestar demasiada atención.

–Haz lo que quieras con ese maldito animal. Sólo quiero que esté lejos de casa tan pronto como sea posible.

–Muy bien. En tal caso, abuelo, espero que me disculpes ante los Everson por no poder asistir a la cena –dijo Verena–. Tengo que salir para buscar un nuevo hogar a Hércules. Cuando regrese, pediré que me hagan algo de comer.

Sir Charles asintió a regañadientes. La familia de su difunto hijo estaba destrozando su pacífica existencia, y así se lo comentó a Piers un buen rato más tarde, antes de que llegaran los Everson.

–Siento todo el lío que se ha montado por culpa de Allen –dijo Piers–. Lo del perro es una lástima. Habría sido mejor que le prohibieran ver a ese individuo.

Verena se había marchado minutos antes. Había subido a su dormitorio para ponerse un jersey, porque había refrescado, y había salido hacia la casa de Nicholas con el perro.

Nicholas estaba preparando su cena cuando oyó que llamaban a la puerta, y se sorprendió al verlos.

–Entra, Verena. ¿Qué te trae por aquí a estas horas? Creo recordar que la cena se sirve muy pronto en Marlowe Court.

–He venido a pedirte un favor. Pero si no puedes hacérmelo, lo entenderé.

Nicholas notó su preocupación.

–¿Qué sucede, Verena?

Verena le contó lo sucedido, y añadió:

–Pensé que podrías cuidar de Hércules. De ese modo, Jamie podría verlo de vez en cuando. Temo que si pierde definitivamente al perro se pondrá enfermo de nuevo.

Nicholas estaba muy enojado por lo sucedido, pero intentó contenerse.

–Ni que decir tiene que cuidaré de Hércules. De hecho, me viene muy bien, porque estaba pensando en comprar un perro para que guarde la casa.

–¿Estás seguro? Hércules no parece un buen perro guardián.

–Puede que no, pero es mejor que nada. Pero no me mires así, Verena. Cuando te veo triste, siento un profundo dolor. No sabes cómo me afecta lo que te ocurre.

Verena lo miró con intensidad. No sabía lo que les estaba pasando. Hasta había considerado la posibilidad de que se hubieran enamorado, pero no estaba segura; sólo sabía que lo que sentía por Nicholas no se parecía, en absoluto, a lo que había sentido por Roger.

–Ni tú sabes cómo me afecta tu presencia –dijo ella.

–¿Y cómo te afecta?

–No me obligues a decirlo.

Nicholas se inclinó sobre ella y la besó apasionadamente. Verena se apretó contra él y lo envolvió con sus brazos, pero Nicholas quería tomarse las cosas con calma. Verena no era Daisy Goring, ni Chrissie. Sentía algo más profundo por ella, y no quería presionarla, así que se apartó.

–No… –protestó ella.

–Verena, es evidente que sentimos una atracción muy intensa. Y si no vamos despacio, creo que empezaremos a arder.

–¿Tú también lo sientes? –preguntó, esperanzada.

–Desde luego. Pero no tienes mucha experiencia en cuestiones amorosas, de modo que será mejor que sea yo quien frene nuestro ardor. Además, sospecho que a más de una persona, en Marlowe Court, le encantaría que te sedujera. Y no quiero que hablen mal de ti.

–Vamos, Nicholas, tú no me estás seduciendo. Es algo recíproco, y quiero llegar mucho más lejos.

–Esta noche no.

–Entonces, ¿cuándo?

–A su debido tiempo, no antes.

–¿Y cuándo llegará ese momento?

–Cuando estés completamente segura de que me quieres. Estaba preparando la comida, de modo que te invito a cenar si me prometes que controlarás tus pasiones.

–Prometido –dijo Verena.

–Sólo tengo salmón a la plancha, ensalada, y una tarta que compré en la pastelería de West Bretton. ¿Estás segura de que no prefieres cenar en Marlowe Court?

–Estoy segura. Además, nunca he probado el salmón a la plancha. Y debo admitir que tampoco me habían besado de ese modo. Puede que dos experiencias nuevas en una sola noche sean demasiado, pero creo que podré soportarlo.

–En tal caso, de acuerdo. Pero me temo que Hércules tendrá que acostumbrarse a comer cosas más normales que las que comía en Marlowe Court.

–Puede ser, pero será más feliz.

–¿Y tú, Verena? ¿Eres feliz conmigo?

–Sabes que sí. ¿Quieres que te ayude a preparar la ensalada? Veo que aún no has terminado…

–De acuerdo, pero será mejor que guardemos la compostura. De lo contrario, es posible que me sorprendiera confesándote mis sentimientos, y quién sabe cómo acabaría la noche.

–Es probable que no cenáramos.

–Me tientas, Verena.

Nicholas quiso besarla de nuevo, pero se contuvo.

–No, no te besaré, debo mantener mi palabra. Anda, ayúdame a hacer la ensalada.

–Como quieras.

Pasaron una velada encantadora y, cuando terminaron, la acompañó a Marlowe Court, tal y como había hecho por la tarde.

–Nos veremos el sábado, en la fiesta –dijo Nicholas, antes de alejarse con el perro–. Ah, y resérvame un baile.

Capítulo 7

ANTES de que empecemos a cenar, me gustaría que habláramos sobre la fiesta del sábado –dijo Sir Charles, al día siguiente.

–Ah, supongo que te refieres al baile del ayuntamiento –dijo Piers–. Supongo que tenemos que asistir.

–En efecto. Es responsabilidad de todos los que vivimos en Marlowe Court. Además, se trata de un baile en honor a los hombres que murieron en la guerra.

Todos los presenten guardaron unos segundos de silencio. Sabían que Sir Charles había perdido a dos hijos en la guerra, y que John Webster, también presente, había perdido a uno.

–Tengo entendido que es un baile informal, pero imagino que nosotros podremos ir correctamente vestidos, ¿no es así? –preguntó Piers.

–Hay muchas personas en West Bretton que no poseen los medios económicos para llevar cierto tipo de ropa –dijo Sir Charles–. Nuestra ropa debe ser informal.

Piers se encogió de hombros.

–Me parece un poco exagerado. Cuando fuimos al baile de Navidad llevamos nuestra vestimenta nocturna habitual.

–Como ya he dicho, se trata de un acontecimiento informal y obraremos en consecuencia. Creo que olvidas el viejo dicho de que la nobleza obliga, y eso es imperdonable, Piers.

–Entonces, ¿debo suponer que no podemos llevar vestidos de noche? –preguntó Chrissie–. ¿Tenemos que vestir como si fuera por la tarde?

–Eso creo.

–Los trajes de noche estarían fuera de lugar –dijo la señora Everson–. De todos modos, es algo que sólo hay que hacer una vez al año.

Piers no tuvo que decir lo mucho que le desagradaba la idea. Su expresión era bastante elocuente.

Piers aún estaba de mal humor cuando llegaron al ayuntamiento de West Bretton. Acababan de entrar cuando vio que Nicholas había estado bailando un vals con Edith Ashby, la hija del director del colegio.

–Vaya, ahí está tu amigo –dijo a Verena–. Debo admitir que los pantalones de franela son muy adecuados para él. Cuando pienso en el esmoquin que llevaba la otra noche…

Nicholas acompañó a Edith a la mesa en la que se encontraban sus padres y se acercó a los recién llegados.

–Buenas noches –dijo, mirando a Sir Charles–. ¿Me permite que baile con su encantadora nieta?

–Por supuesto, joven –respondió–. Me alegra observar que las jóvenes generaciones aún respetan las normas de cortesía. Diviértete, querida Verena.

Cuando se alejaron, Verena comentó:

–Has estado muy acertado. Sir Charles ha discutido con Piers, porque no quería vestir ropa informal. Mi abuelo le ha dicho que los buenos modales son más importantes que las tendencias estéticas.

–Bueno, debo reconocer que disfruto más del baile si no tengo que llevar ropa ajustada –dijo Nicholas–. Además, estás preciosa con tu vestido de tarde. Al menos no me enredaré con esos vestidos tan complicados que os ponéis por las noches… ten en cuenta que no soy buen bailarín.

Nicholas no mentía. Verena estaba preciosa. Llevaba un vestido de color rosa claro. Sus zapatos iban a juego, y había demostrado muy buen juicio al no llevar joyas caras.

Verena pensó que Nicholas era mejor bailarín de lo que decía.

Chrissie y Piers contemplaban la escena con idéntico desagrado. Chrissie nunca habría creído que su hijastra fuera capaz de robarle a un hombre, pero lo había hecho. En cuanto a Piers, Nicholas era la causa de su enojo: se había interpuesto entre Verena y él, y por su culpa había perdido la posibilidad de mejorar su posición económica.

–No sé qué tipo de etiqueta se sigue en estos actos –dijo Nicholas, cuando terminaron de bailar–, pero espero que me reserves más bailes. Es la primera vez que bailo con una mujer sin pisarle los pies dos o tres veces.

–Si eso es cierto, es que has elegido malas bailarinas.

–Podría besarte por decir eso –declaró–. Pero estamos en un lugar público.

Nicholas la dejó en compañía de sus parientes, y Piers no tardó en atacar a Verena.

–¿Te has divertido bailando con ese cretino?

–Piers, si crees que atacar constantemente a Nicholas Allen va a servir para que me sienta más atraída por ti, te equivocas. Bien al contrario, encuentro lamentable tu actitud.

–Te has dejado embrujar por ese hombre, querida prima. ¿Quién lo habría imaginado?

Verena se ruborizó y se apartó de él, pero se encontró cara a cara con Chrissie. No quería hablar con ella, de modo que caminó hacia el lugar en el que se encontraba Nicholas, que en aquel instante charlaba con John Webster y con el alcalde de West Bretton.

–Buenas noches, tío John. Espero que me perdones si te robo a Nicholas durante unos minutos. Tengo sed, y no me vendría mal que me acompañara a buscar un refrigerio.

–Adelante, querida, es todo tuyo. Además, Nicholas se convierte en un hombre libre cuando finaliza su turno en el periódico –dijo John, sonriendo.

Nicholas tomó del brazo a Verena y se alejaron. Sólo entonces, notó que la joven estaba temblando.

–¿Qué sucede, Verena?

–Nada –respondió, con debilidad.

–No hace falta que te expliques –dijo Nicholas, mientras tomaba dos vasos de limonada–. Imagino que Piers y tu madrastra son los responsables. No hagas caso, cariño. No permitas que te arruinen la velada.

–Descuida, no estoy dispuesta a permitirlo.

Nicholas tomó una copa de vino tinto e hizo un gesto de burla hacia Piers, que se acercaba con Chrissie del brazo.

–Por si no te habías dado cuenta, eso que tienes en la mano es un vaso de vino tinto, Allen –dijo Piers–. Ten cuidado, no te lo bebas como si fuera limonada.

–Me sorprendes, Piers, pensé que era limonada. Pero eres un hombre tan inteligente que seguramente me podrás decir qué marca de vino es y de qué cosecha se trata. Y de paso, podrías darme consejos acerca de cómo pasar una noche de sábado. No en vano, me gusta aprender cosas de las personas más educadas que yo.

Verena rió y Piers se limitó a mirarlo.

–Si crees que eso es gracioso, te equivocas –espetó Chrissie.

–Aprender cosas de los demás no es asunto para tomárselo a broma, Chrissie –dijo con ironía, mientras miraba la copa de vino–. Tienes razón, Marlowe, es vino tinto.

–Nicholas… –protestó Verena.

Cuando se alejaron, Verena preguntó:

–¿Es cierto que apenas bebes? El otro día tomaste sidra en Lynmouth.

–Digamos que no bebo desde que llegué a West Bretton. Pero antes bebía tanto que temí convertirme en un alcohólico. Y la única manera de evitar la tentación es, sencillamente, huir del alcohol. Creo que antes bebía porque no era feliz.

–Quiero que sepas que ni Chrissie ni Piers conseguirán que sea infeliz. Por otra parte, no quiero que pierdas tu trabajo y que te conviertas en un parado más, de los millones de parados de Inglaterra, sólo por defenderme ante un par de aristócratas clasistas.

Nicholas no dijo nada. Estaba pensando en su privilegiado pasado, y en la enorme fortuna que lo esperaba en el banco. Sin embargo, las palabras de Verena sirvieron para que se tranquilizara, y de hecho pasaron una velada encantadora.

Piers, en cambio, no se divirtió mucho. Estuvo un rato con Chrissie, hasta que se acercó al grupo de John para interesarse por algo que había dicho Verena minutos antes.

–He oído que Allen tiene vacaciones esta semana. ¿No es un poco pronto para tomar vacaciones? –preguntó Piers.

–Ten en cuenta que no ha tomado vacaciones en los tres años que lleva en el periódico. Me dijo que quería tres días libres para ir a Londres, a solucionar algunos asuntos de su familia y, como es lógico, le di permiso.

–Supongo que irá por Exeter o por Bridgewater. ¿Tiene coche?

–Tiene un pequeño utilitario, y creo que comentó que iría por Exeter. ¿A qué viene tanto interés?

–Estaba pensando que hay algo raro en él. Esa serie de robos…

–Piers, estás yendo demasiado lejos –advirtió John–. No tienes razones para sospechar de Nicholas, y mucho menos para ir diciendo ciertas cosas a Sir Charles.

Piers sonrió.

–Puede ser, pero no puedes negar que tanto Sir Charles como tú pensáis que hay algo raro en Allen. En fin, no tiene importancia.

Piers se alejó para no enfadar aún más a John. Al menos había conseguido lo que quería. Ahora sabía que iba a Londres, y hasta el itinerario que había elegido.

Mientras tanto, Nicholas entretenía a Verena contándole historias sobre su trabajo como periodista.

–No sabía que para ser periodista fuera necesario tanto tacto, pero aprendí con rapidez, gracias a John –concluyó Nicholas–. Por cierto, ¿sabes que voy a estar tres días en Londres?

–Sí, ya lo sabía.

–Me harías muy feliz si quisieras tomar el té conmigo el lunes, a las cuatro de la tarde. Estoy seguro de que John me dejará salir durante unos minutos.

–De acuerdo, como quieras.

–En tal caso, iremos al salón de té de Bromley. Fue el primer lugar que visité cuando llegué a West Bretton.

Una vez más, Verena sintió curiosidad por el pasado de Nicholas. Pero no se interesó al respecto, y se limitó a disfrutar de la velada, mientras duró. Cuando volvió a Marlowe Court, estaba tan excitada que no podía dormir. Dio vueltas y más vueltas en la cama, hasta que decidió levantarse. Encendió la lampara de la mesita de noche y miró el reloj. Sólo eran las tres de la madrugada y tenía la impresión de que llevaba toda una eternidad en la cama.

Pensó que podía bajar a la biblioteca, tomar un libro y prepararse un té en la cocina. De modo que se puso una bata y salió del dormitorio. Casi había llegado a la escalera cuando oyó que se abría la puerta del dormitorio de Piers. Supuso que tampoco podría dormir, pero no quería hablar con él, de modo que se escondió entre las sombras en la esperanza de que Piers pasara por delante, sin verla.

Pero se llevó una sorpresa. Los pasos que había oído no eran de Piers, sino de Chrissie. Sin embargo, no le importó; a diferencia de lo que había ocurrido con Roger Gough, la posible relación que mantuviera con Piers no le preocupaba demasiado. Chrissie siempre había llevado una vida social bastante activa. De hecho, más de una vez había pensado que Jamie no era, realmente, hijo de su padre.

La aventura de su madrastra tuvo el extraño efecto de tranquilizarla un poco, de modo que regresó a su dormitorio. Y no tardó en conciliar el sueño.

Nicholas llegó a Londres con el hermoso recuerdo del té que había estado tomando con Verena. Había descubierto que una de las cosas que más le agradaban de la relación que mantenían eran los tranquilos momentos que compartían cuando charlaban. Hablar con ella era un placer maravilloso.

El día anterior, Verena le había confesado que tenía intención de marcharse de Marlowe Court, para trabajar con una amiga en una boutique del barrio de Chelsea.

–Sin embargo, no quiero marcharme todavía –le había dicho.

–¿Por qué no?

–Lo sabes de sobra.

–No, no lo sé.

–Digamos que me gusta estar aquí.

–¿Sólo eso?

–Bueno, es posible que exista cierto hombre que…

La conversación terminó, como cabía esperar, entre carcajadas. Pero el tiempo libre de Nicholas se agotó pronto, y tuvo que volver al periódico. Una vez allí, John se interesó por lo que había estado haciendo.

–¿Has estado tomando el té con Verena?

–Lo sabes de sobra. Te lo he dicho antes de salir.

–Nick, sabes muy bien que te tengo en alta estima, como amigo y como colega. Precisamente por ello, me permitiré el lujo de darte un consejo: no intentes cortejar a esa joven. Es la nieta de Sir Charles, y nunca permitirá que se case contigo.

Nicholas sonrió.

–Dos cosas, John: No estoy intentando cortejarla; la estoy cortejando. Y en cuanto al asunto de Sir Charles, Verena es mayor de edad y sabe lo que hace.

–Pero podría perder su dote si se enfrenta a Sir Charles.

–Eso es, en todo caso, asunto de Verena; no mío. Si le pido que se case conmigo, hablaré seriamente con ella para que lo considere. ¿Querías decirme alguna otra cosa?

–No, Nicholas. No pretendía meterme en tus asuntos, pero pensé que debía advertírtelo.

–Gracias de todos modos, John. Pero volviendo al trabajo, el artículo que me pediste está entre los papeles que tienes en la mano. Te he dejado una lista con los acontecimientos sociales de la semana que viene. Por cierto, John…

–¿Sí?

–Comprendo que te preocupe mi relación con Verena y espero que entiendas, por tu parte, que he de ser sincero contigo. Pero me gustaría que lo dejáramos así. No me agradaría que un tema como ese se interpusiera entre nosotros.

–No te preocupes, Nicholas.

Nicholas suspiró al recordar la escena con John, pero enseguida pensó en la carta que había recibido, y que llevaba encima. Era una carta de su editor, de la única persona que sabía que Nicholas Allen era Merlín.

Nicholas había empezado a escribir cuentos para pasar el tiempo durante las largas y solitarias noches de West Bretton. Siempre había querido escribir, pero nunca había tenido la ocasión de hacerlo; ahora, sin embargo, tenía tanto tiempo que decidió hacer, también, las ilustraciones. En cualquier caso, había decidido utilizar un seudónimo para que nadie pudiera investigar su pasado y averiguar la verdad. Sabía que más tarde o más temprano se descubriría, pero quería posponer el momento.

Pero aquella carta no se refería a los cuentos de dragones, sino a otro tema bien distinto.

Seis meses atrás había enviado a su editor el manuscrito de una novela, muy crítica con la aristocracia londinense, basada en sus experiencias personales y en las experiencias de sus parientes. Era la historia de un personaje ficticio, Bertie Wooster, que se veía atrapado en un mundo corrupto y decadente.

Nicholas había comentado a su editor, un año antes, que tenía intención de escribir algo más serio que cuentos para niños. Su editor había intentado convencerlo para que lo olvidara, pero Nicholas había insistido a pesar de todo y envió el manuscrito. Por suerte, le había gustado mucho.

Nicholas sólo puso una condición para publicar la novela: que apareciera firmada por Arthur Merlín. Stanton Harcourt, el editor de Harcourt y Maine, aceptó sin dudarlo; de hecho, ya había iniciado la campaña de publicidad de libro, que prometía ser todo un éxito de ventas.

Stanton se había empeñado en que viajara a Londres, y debían verse en un local del barrio de Soho. Nicholas había rechazado el Ritz, el Dorchester, el Savoy y el Ivy porque temía que alguien pudiera reconocerlo. Stanton iba a darle una copia del libro y el primer cheque, como adelanto por la publicación.

La editorial le había pedido unas fotografías, y que concediera entrevistas a la prensa, pero Nicholas había insistido en mantener el anonimato y había exigido una cláusula especial, para garantizarlo, en el contrato. A Stanton no le había hecho mucha gracia, pero se dejó convencer cuando Nicholas observó que su anonimato podía incrementar las ventas; no en vano, daría al autor cierto aire de misterio.

Cuando llegó al local del Soho, su editor ya estaba esperando.

–Todas las críticas son muy buenas –le informó.

–No puedo creerlo –dijo Nicholas–. Es como un sueño.

–Mientras no se transforme en una pesadilla… –bromeó.

Nicholas siempre se sorprendía cuando veía a su editor. Le había dicho que se llamaba Arthur Merlín, y que vivía cerca de Exeter, pero resultaba evidente que Stanton sentía una gran curiosidad por él. Curiosidad que, por supuesto, no estaba dispuesto a saciar. Por suerte para él, a Stanton le interesaba más el éxito de sus libros que su pasado.

–¿Qué piensas escribir ahora?

–Otro cuento de dragones –respondió.

–Oh, vamos…

–Antes de escribir otra novela, me gustaría ver cómo funciona ésta. Además, tengo una idea nueva para hacer un cuento de dragones.

–Espléndido. Pero tienes que prometerme que escribirás otra novela satírica.

–Tal vez.

Nicholas pensó que si la novela que había escrito, Put money in thy purse, tenía éxito, consideraría seriamente la posibilidad de escribir otra.

Cuando se separaron, Nicholas se dirigió a una librería de Piccadilly Circus para comprar libros antes de retirarse a la habitación de su hotel, en Gower Street.

Compró varios libros, incluyendo un par para Verena y Jamie, y estaba tan concentrado en sus propios asuntos que no prestó atención a las personas que lo rodeaban. Por eso se sobresaltó cuando notó que alguien le tocaba en el hombro, cuando acababa de salir de la librería.

Era Gis Havilland.

–Pensé que te había visto dentro, pero no pude creerlo –dijo Gis–. No te preocupes, Claus, no voy a interrogarte. Ni si quiera voy a preguntarte dónde vives. Aunque podría tratarse de Londres, claro está.

–Claro está. Pero no me llames Claus. Hace tres años que dejé de ser Claus Schuyler. Ahora soy Nicholas, o Nick, como prefieras.

–¿Eres feliz?

–Sí

–¿Tienes éxito?

–En cierto modo, sí.

–Ya lo veo. Tengo la impresión de que ahora eres tu propio dueño, de que ya no dependes de los demás.

–Todos dependemos de los demás en una u otra medida.

Gis miró a su alrededor.

–Será mejor que no hablemos aquí. ¿Qué te parece si vamos a tomar un té? Hay un local perfecto muy cerca de aquí, y no me vendría mal descansar un rato. He pasado toda la mañana en el Ministerio del Aire.

–No me apetece tomar té. He comido demasiado.

–Entonces tomemos una copa. Por los viejos tiempos.

–Prefiero no pensar en los viejos tiempos.

–En tal caso, por los nuevos.

–De acuerdo, como quieras… tomaremos una copa, pero sólo una. Ni siquiera sé de qué quieres hablar.

–Yo sí, pero no diré nada hasta que estemos cómodamente sentados.

Como siempre, Gis fue fiel a su palabra. De hecho, no volvió a decir nada hasta que se acomodaron en una mesa del bar Fortuna y pidieron dos copas.

–¿Eres tan fuerte como para ser amable? –preguntó Gis, de súbito.

–¿Amable? ¿Con quién quieres que lo sea?

–Con tu madre, por ejemplo. ¿Sabes una cosa, Nicholas? Tú y yo no nos parecemos mucho, pero hemos hecho lo mismo: rechazar a nuestra familia y desaparecer. Debes saber que huí de la mía para ir a la guerra, algo mucho peor de lo que has hecho tú.

–Ya lo sabía, Gis.

–No llegué a comprender, hasta mucho después, que había hecho daño a mis padres. Tu madre te echa de menos, Nicholas. Habló conmigo hace unos días. Quería saber de ti. De hecho, quería que te encontrara si podía. Tu padre contrató a un detective, pero dos años de investigación no sirvieron para nada. Mira, no quiero meterme en tu vida, pero creo que sería adecuado que hicieras saber a tu madre que te encuentras bien.

–Eso es fácil. Nos hemos visto, así que puedes hablar con ellos y decir que me encuentro bien.

–¿Sólo eso?

–Soy feliz por primera vez en mi vida, Gis, y lo he sido desde que me marché de Padworth. He echado raíces y vivo entre personas que me juzgan por lo que soy, no por lo que ellos quieren que sea. Dame una buena razón para que ponga en peligro mi felicidad. No quiero volver al mundo de los Schuyler. No quiero riqueza ni poder. No he tocado un solo penique de mi fortuna durante los últimos años; de hecho, vivo de mi sueldo y soy feliz así. Y ahora, si me perdonas, debo marcharme. Me gustaría ir al teatro esta tarde. Es una de las pocas cosas que echo de menos.

–¿Aún tienes miedo?

Nicholas rió de buena gana.

–No. Si tuviera miedo, no me dedicaría a ganarme la vida trabajando. Volvería a ser el hombre que fui.

Gis asintió.

–Sé lo que sientes, pero espero que tengas el valor de regresar, algún día, a sabiendas de que eres un hombre nuevo, y de que nada de lo que digan o hagan te hará cambiar.

–Tal vez, pero no tengo intención de regresar ahora. Dale recuerdos a Thea y a los niños, y también a Ralph, cuando lo veas.

Nicholas se levantó y se marchó. En cuanto a Gis, terminó su copa y murmuró:

–Sospecho que no pasará mucho tiempo antes de que Nicholas Allen Schuyler vuelva a formar parte de su familia.

Capítulo 8

VERENA?

–¿Sí, Jamie?

–¿Por qué no fuimos a ver a Nicholas el miércoles pasado?

–Porque se marchó a Londres.

–Hoy es sábado. ¿Podemos ir a visitarlo?

Jamie acababa de desayunar. Verena sólo había subido para interesarse por su salud. El día anterior había sufrido otra crisis de asma, y estaba pálido.

–No molestes a tu hermana, Jamie –dijo Priddie–. Tiene otras cosas que hacer.

–Descuida, no me molesta cuidar de Jamie. Dentro de un rato iremos a la casa de Jesse Pye para ver si ha vuelto Nicholas.

–A Chrissie no le va a gustar –dijo Priddie.

–Puede que no, pero de todas formas no está en casa. En cuanto a ti, jovencito, iremos con la condición de que te portes bien.

–De acuerdo, lo intentaré. Pero Nicholas dijo que me enseñaría a nadar. Lo prometió.

–No pienso permitir que te acerques al agua, Jamie. No creo que sea adecuado, y tu madre no lo aprobaría.

–Mi madre desaprueba todo lo que hago.

Verena se inclinó sobre el niño y lo besó en la frente.

–Sé un buen chico, y estoy segura de que Priddie permitirá que nos vayamos. ¿Verdad, Priddie?

–Sólo si promete que tendrá cuidado.

–Lo prometo, lo prometo…

Priddie no parecía muy convencida, pero asintió y siguió leyendo el periódico que tenía entre las manos.

–Oh, Dios mío, han vuelto a robar en la zona. Esta vez ha sido en Westermere Hall, y según parece un criado resultó herido. Te aseguro que apenas puedo dormir por las noches, pensando que nos podría pasar a nosotros.

–Lo dudo –dijo Verena, para animarla–. En Marlowe Court hay unos cuantos cuadros valiosos y algunas piezas de plata, pero no se puede comparar con la mansión de los Axminster, ni con Westermere Hall.

A las once en punto, Verena y Jamie salieron hacia la casa de Nicholas. Nicholas había llegado la noche anterior; los vio desde la ventana del salón y se levantó para abrir la puerta.

–Entrad –dijo–. He ido a recoger a Hércules. Lo había dejado al cuidado de John, y parece que me ha echado de menos.

El perro corrió hacia Jamie y comenzó a lamerlo.

–Veo que no me ha olvidado –dijo el niño.

–¿Cómo iba a olvidarte? Pero quítate ese abrigo, Jamie, o te vas a asar de calor.

–Lo llevo porque he estado malo otra vez –confesó.

Nicholas se levantó, llenó dos tazas de té y sirvió un zumo de naranja para el pequeño.

–Bueno, Jamie, si te acercas a esa estantería verás dos paquetes. Tráelos y lee lo que pone en las etiquetas.

–¡Son regalos! –exclamó el niño, alegre.

–Exacto. Dale su regalo a Verena y abre el tuyo.

–¿Es un libro de dragones?

–Lo siento, pero no ha sido posible. Merlín sólo ha escrito dos, aunque en Londres me dijeron que va a escribir otro.

Nicholas le había comprado un conocido libro de Christopher Robin, The House at Pooh corner, que fue del agrado del pequeño.

–Muchas gracias, Nicholas, ¿puedo estrechar tu mano?

Sir Charles le había dicho que los hombres se estrechaban la mano, y Jamie quería experimentar su nuevo descubrimiento, de modo que Nicholas accedió.

–Bueno, ahora es el turno de Verena.

Verena lo abrió. Era una novela de Wodehouse, llamada Summer Lightning

–Muchas gracias, Nicholas…

–Tienes que estrechar su mano… –dijo el niño.

Verena sonrió.

–Oh, no, eso es cosa de hombres y de niños. A las mujeres nos están permitidos los besos.

Verena se levantó y dio un beso a Nicholas en la mejilla.

–Gracias, Nicholas –añadió.

–No me tomes el pelo, Verena.

–¿Tomarte el pelo? Sólo te agradecía el regalo –dijo, de forma maliciosa.

–Te compraré toda una librería si me das un beso por cada libro.

–Besarse es cosa de chicas. Lo ha dicho el abuelo –intervino el niño.

–No siempre, no siempre –comentó Nicholas, guiñando un ojo a Verena.

Minutos más tarde salieron a dar un paseo. Verena miró a Nicholas y dijo:

–Bromas aparte, no debiste gastar tu dinero en regalos.

–Gastar el dinero en haceros felices es la mejor manera de invertirlo.

–Nicholas, Nicholas… –dijo el niño–. Dijiste que me enseñarías a nadar.

–Si tu madre está de acuerdo…

–Oh, vamos, mi madre no está en casa. ¿No basta con el permiso de Verena?

Verena dio su consentimiento, y aquella tarde se dirigieron a la laguna. Verena se sentó en la orilla y observó a Nicholas, que demostró una inmensa paciencia con Jamie.

–Si sigues así, nadarás tan bien como Hércules –dijo Nicholas, al cabo de un rato.

Para sorpresa de Verena, y del propio Nicholas, Jamie fue capaz de dar unas cuantas brazadas por su cuenta, sin ayuda. No estaba mal para un solo día, pero Nicholas no se alejó de él.

Se estaban divirtiendo tanto que ninguno vio a la figura que se acercaba por el camino.

Chrissie ya había regresado de Exeter, y se dirigía hacia ellos con cara de muy pocos amigos.

–¿Cómo es posible que hayas permitido que Jamie se acerque a la laguna? –preguntó, sin más preámbulos–. Sabes de sobra que no apruebo que vea a Nicholas Allen, Verena. Supongo que os estabais aprovechando de mi ausencia, pero no os ha salido bien. Sal ahora mismo del agua, Jamie.

–¡No quiero! –exclamó el niño–. Nicholas me está enseñando a nadar.

Nicholas se puso en pie y le dijo a Chrissie:

–Nadar no es malo para él, Chrissie. Al contrario. Lo ayudará a respirar mejor. Uno de mis sobrinos era asmático y mejoró bastante cuando aprendió a nadar.

–Jamie no es uno de tus sobrinos. Es el heredero de Marlowe Court, y no debería desobedecerme para salir a nadar con un simple empleado de John Webster. Y no me llames Chrissie. Será mejor que me llames señora Marlowe.

–¿Cómo puedes ser tan grosera, Chrissie? –preguntó Verena–. Supongo que debí pedirte permiso, pero no ha pasado nada malo. Nicholas le estaba enseñando a nadar, eso es todo.

–¿Crees que enseñarlo a desobedecer a su madre es algo bueno? –preguntó Chrissie–. Tendré que hablar con Sir Charles, y sospecho que le disgustará tu actitud. Una cosa es segura: no creo que permita que Jamie vuelva a ver a este hombre.

–No te atrevas… –amenazó el niño.

–Cállate –ordenó su madre–. En cuanto a ti, Verena, quiero a Jamie vestido y dispuesto a volver a casa tan pronto como sea posible. Pero no nos acompañes. Tengo que hablar con mi hijo a solas. Haz lo que quieras con tu vida; es asunto tuyo, pero no permitiré que pongas en peligro la vida de Jamie.

No podían hacer nada, así que Verena vistió al niño. Poco después, Chrissie lo tomó de la mano y se lo llevó, camino arriba.

Verena quiso seguirlos, pero Nicholas lo impidió.

–No lo hagas. Sólo conseguirás que Chrissie aproveche tu intervención para herir a Jamie.

–Pero es que va a sufrir otro ataque de asma… lo sé.

–Posiblemente tengas razón, pero Chrissie es su madre y no podemos hacer gran cosa al respecto.

–No debería ser así.

–Pero lo es. No puedes cargar con todo el peso del mundo sobre tus hombros. Si te enfrentas a Chrissie abiertamente, sólo conseguirás que aleje a Jamie de ti. Y entonces, no podrás ayudarlo.

–Supongo que tienes razón.

–Bueno, creo que deberíamos volver a mi casa y tomar un té.

–Tal vez hemos hecho mal, pero Jamie tenía tantas ganas de aprender a nadar…

–Es cierto.

Nicholas tomó su ropa y se marchó hacia unos árboles para cambiarse de nuevo. Cuando terminó, se dirigieron a la antigua casa de Jesse Pye y se sirvieron dos tazas de té.

–Me temo que tendrás que hablar con Sir Charles –dijo Nicholas–. Es evidente que Chrissie habrá ido a hablar con él.

–Sí, lo sé. Y supongo que querrá que deje de verte.

–Es posible. Probablemente piensa que soy una mala influencia. Chrissie no deja de repetírselo.

–Y Piers. Por alguna razón, te odia.

–Lo sé.

–¿Por qué? No lo entiendo –dijo ella.

Nicholas lo entendía de sobra, pero no dijo nada. Chrissie estaba furiosa con él porque prefería a Verena. Y Piers lo odiaba porque había perdido la oportunidad de acceder a la dote de Verena por su culpa; por si fuera poco pensaba que sólo era un trabajador, y su orgullo de aristócrata lo traicionaba.

–No quiero volver a casa –dijo Verena, de repente–. Soy como Jamie. Prefiero estar aquí, contigo y con Hércules.

–Me encantaría que te quedaras, pero sabes que no es posible. No haría nada que pudiera hacerte daño, ni manchar tu reputación. Sobre todo ahora; Chrissie está dispuesta a hacer cualquier cosa con tal de vengarse de ti.

–No te preocupes por mi reputación. No me importa gran cosa.

–Debería importarte. Si yo fuera el canalla que Chrissie y Piers creen que soy, te estaría haciendo el amor apasionadamente. Pero no lo soy, por suerte para los dos. Te deseo, Verena, pero debemos actuar con cautela.

Nicholas se inclinó sobre ella y la besó antes de continuar.

–El simple hecho de pensar en hacerte el amor basta para excitarme. Piensa en lo que sentiremos cuando seamos libres de hacerlo. Algún día podré confesarte mis sentimientos abiertamente, sin reservas. Pero, hasta entonces, tendrás que ser paciente y confiar en mí.

Verena se estremeció. Las palabras de Nicholas sólo podían significar una cosa: que la amaba y que deseaba casarse con ella. No obstante, sabía que tendrían que enfrentarse a multitud de obstáculos; pensaba que Nicholas no tenía dinero, y sabía que Sir Charles se opondría a aquella boda, aunque a ella no le importara su posición social.

–Tendré paciencia, Nicholas. Por estar contigo sería capaz de prometerte cualquier cosa.

–¿Cualquier cosa? ¿Incluso la castidad temporal, por dolorosa que sea?

–No sabía que pudiera ser dolorosa hasta que te conocí.

–Te amo, Verena –dijo Nicholas, impulsivamente.

Nicholas sabía que todos sus problemas podían desaparecer de inmediato; bastaba con mencionar que era Nicholas Allen Schuyler, uno de los hombres más ricos del país, y todas las objeciones de Sir Charles desaparecerían. Pero no quería hacerlo. Necesitaba, desesperadamente, que lo aceptaran por lo que era, no por su apellido.

–Prométeme que me amarás siempre, descubras lo que descubras de mí –continuó.

–Tus palabras suenan muy extrañas –dijo Verena, algo desconcertada.

Nicholas rió de buena gana.

–Es muy tarde –dijo Verena, mirando su reloj–. Sospecho que Chrissie ya habrá hablado con Sir Charles, y que mi abuelo querrá que no vuelva a verte. Sir Charles no puede saber que eres todo un caballero, una especie de Sir Galahad.

–Me alegra que pienses así. Aunque debo confesar que siempre me resultó simpática la figura de Mordred. El rey Arturo me parece un cretino; Ginebra, algo casquivana; y en cuando a Lanzarote y al resto de los caballeros de la tabla redonda, un atajo de seductores poco serios. Mordred, en cambió, sólo era un traidor honrado.

–Vaya… siempre me gustó la historia del rey Arturo, y la has destrozado en un par de segundos. Aunque debo reconocer que, como siempre, tienes algo de razón.

Nicholas le dio un beso en la mejilla y la observó mientras se alejaba hacia Marlowe Court. Sabía que tendría problemas al llegar a la mansión, pero a pesar de todo regresó a casa con un intenso sentimiento de felicidad.

–Sir Charles quiere verla, señorita Verena. Está esperándola en el despacho –dijo el mayordomo.

Verena no vio a Chrissie, ni a Jamie, por ninguna parte. Pero, de todas formas, no quería verlos en aquel momento.

Cuando entró en el despacho vio que Sir Charles estaba leyendo el periódico. Sin embargo, dejó el diario a un lado y la miró con cierta tristeza.

–Supongo que imaginas lo que te voy a decir, Verena. Tu madrastra me ha dicho que has hecho caso omiso de sus órdenes y que has permitido que Nicholas Allen enseñe a Jamie a nadar. Ha dicho que el agua estaba muy fría, y que, como consecuencia de tu irresponsable actitud, el niño ha sufrido otro ataque de asma, de tal intensidad que hemos tenido que llamar al especialista del hospital de Exeter. Por suerte, ha dicho que vendría esta noche.

–Jamie no ha sufrido un ataque de asma por nadar –se defendió–. Estaba perfectamente bien cuando llegó su madre. Pero Chrissie le prohibió nadar y volver a ver a Nicholas Allen.

–Sea como sea, es su madre, y te ruego que respetes sus opiniones en el futuro.

–¿Eso es todo, abuelo? ¿Sólo quieres que te prometa que respetaré los deseos de Chrissie?

Sir Charles suspiró.

–Me temo que no, querida. Hay otra cuestión que no puedo pasar por alto. La relación que mantienes con Nicholas Allen no es de mi agrado. Sencillamente, no es de tu clase social. No podría darte la clase de vida a la que estás acostumbrada. Si te casaras con él, sólo tendrías problemas. El matrimonio es algo más que amor, y las diferencias entre las personas se acentúan cuando surgen dificultades. Debo pedirte que dejes de verlo.

Sir Charles se detuvo un instante antes de continuar.

–Créeme, Verena. Soy más viejo y más sabio que tú.

–No puedo dejarlo, abuelo. Lo amo. Por otra parte es todo un caballero, y nunca ha hecho ni dicho nada que me colocara en una situación incómoda. Bien al contrario, ha insistido en que seamos cuidadosos porque no quiere despertar habladurías que puedan afectar a mi reputación. John dice que es un gran trabajador, y todo el mundo lo aprecia en West Bretton. Desde luego, no puedo decir lo mismo de mi primo Piers –declaró, con cierta vehemencia–. ¿Puedo marcharme ahora?

Sir Charles volvió a suspirar.

–Tu madrastra dice que…

–Por Dios, abuelo, ahórrame los comentarios de Chrissie. Obedeceré tus órdenes, en lo relativo a Jamie, porque es su madre. Pero en lo que a Nicholas se refiere, soy perfectamente capaz de tomar mis propias decisiones y no pienso prestar atención a una mujer que me desagrada y de la que desconfío.

–No estás siendo muy razonable.

–Durante todo el tiempo que llevo aquí, he intentado actuar conforme a tus deseos, abuelo. Pero no puedo dejar a Nicholas, no puedo.

–Muy bien, en tal caso, haz lo que consideres adecuado. Pero recuerda lo que te he dicho cuando las cosas vayan mal. Y ahora, puedes marcharte.

Verena se dirigió a su habitación, profundamente alterada y algo triste por no poder obedecer a su abuelo. Estaba a punto de llegar al piso superior cuando oyó voces en el vestíbulo y supo que Piers había regresado.

Sólo le animó pensar que volvería a ver a Nicholas en poco tiempo.

Capítulo 9

NICHOLAS y Verena no volvieron a verse hasta el miércoles siguiente, por la tarde. Nicholas había estado muy ocupado en el periódico.

John le había pedido que trabajara el miércoles por la mañana, como un favor personal. Automáticamente, Nicholas había pensado que se trataba de otra argucia para que no viera a Verena, pero pronto descubrió que estaba en un error. John estuvo muy distraído toda la mañana. Últimamente parecía cansado, y sus palabras confirmaron que no se encontraba bien.

–Tengo algo que decirte, Nicholas. Voy a vender el periódico. Cuando murió mi hijo me concentré totalmente en el trabajo para no pensar en otras cosas, pero ya no puedo más. He decidido venderlo y jubilarme, pero tranquilízate: dudo que el cambio de dueño te afecte demasiado. Te daré las mejores referencias. Eres el mejor profesional que he conocido.

–Lo siento mucho, John. He aprendido muchas cosas de ti, y te lo agradezco. ¿Tienes ya un comprador?

–No, aún no. Es posible que lo deje en manos de mis abogados, aunque he pensado que puedo anunciar la venta en Londres. Puede que alguien quiera comprarlo.

Nicholas sabía quién quería comprarlo. De hecho, pasó toda la mañana haciendo cálculos y estudiando posibilidades. Por fin, un buen rato más tarde, regresó al despacho de John.

–Tengo una proposición que hacerte, John, y me gustaría que la pensaras detenidamente. ¿Recuerdas que la semana pasada estuve en Londres? Pues bien, fui para solucionar ciertos asuntos referentes a la herencia que me ha dejado una de mis tías. Creo que, entre las acciones y demás valores, podría pedir un préstamo a un banco y hacerte una oferta que espero no rechaces.

Nicholas tenía dinero de sobra para comprar el periódico. No necesitaba pedir ningún préstamo, pero no podía decir la verdad.

John lo miró y fijó una suma, aunque a regañadientes. Resultaba evidente que no creía que Nicholas pudiera pagarla.

–¿El precio que has mencionado es el verdadero precio en el mercado, John? –preguntó–. No me gustaría pensar que lo has rebajado para hacerme un favor.

–No te engañaría con algo así, Nick.

–Creo que puedo permitírmelo. Llamaré por teléfono al banco de mi tía para ver si obtengo el crédito.

El banco existía, pero no era de su tía; era suyo, y sabía que la transacción económica se haría sin ningún problema. John Webster estaba bastante sorprendido. Pero su sorpresa habría sido mucho mayor si hubiera sabido que no necesitaba ningún crédito.

–¿Estás seguro de que quieres hacerlo, Nick?

–Me gustaría ser mi propio jefe, y estoy dispuesto a aceptar el reto. Intentaré acelerar las gestiones con el banco, pero, mientras tanto, te ruego que no digas nada a nadie.

Nicholas pensó que tendría que volver a Londres antes de formalizar el trato. Pero sabía que si exigía un poco de discreción al banco, John Webster nunca llegaría a saber de dónde había salido el dinero para comprar el periódico.

El resto de la mañana transcurrió de forma extraña. Nicholas no podía dejar de pensar en Verena, a quien iba a ver por la tarde; y John, no dejaba de dar vueltas a la sorprendente proposición de Nicholas.

Verena estaba deseando ver a Nicholas. La situación en Marlowe Court había empeorado sustancialmente; el médico había ido a ver a Jamie, pero no le habían permitido que estuviera presente, ni la habían informado al respecto. Chrissie estuvo muy grosera con ella, mucho más de lo normal, así que decidió preguntarle a la señorita Pridham.

–Ha sido por ese hombre –dijo Priddie–. Chrissie dijo que Jamie había sufrido un ataque de asma por culpa de Nicholas Allen, y que el ataque ha sido peor que los anteriores porque se metió en la laguna.

–Sabía que diría algo así. Pero no puedo creer que sea tan insensible. Sabe de sobra que sufrió el ataque más tarde.

–Es lo mismo que dijo Jamie. Su madre le exigió que mantuviera silencio, pero el niño insistió. El médico lo reconoció y llegó a la conclusión de que un simple baño no podía haber causado el ataque de asma. De hecho, dijo que normalmente recomendaba a los enfermos de asma que hicieran natación.

Priddie se detuvo antes de continuar.

–Chrissie empezó a discutir con el médico, pero el doctor fue bastante claro con ella. Dijo que tuviera cuidado en lo sucesivo y que no fuera tan dura con el pequeño, y añadió que debía permitir que fuera a nadar con el señor Allen. Como puedes imaginar, Chrissie se enfadó mucho. Pero no dijo nada. Eso sí: cuando el médico se marchó, tu madrastra comenzó a gritar a Jamie, y el niño sufrió otro ataque.

Verena sabía que debía intervenir, pero no podía hacerlo. Chrissie y Piers habían logrado convencer a Sir Charles, y su situación era bastante problemática.

Para empeorar las cosas, su madrastra se había convertido en la amante de Piers, y hacían todo lo posible por amargarle la vida y por criticar a Nicholas Allen.

–Es una mala influencia –había comentado Piers, unos minutos antes–. Sigo pensando que hay alguna conexión entre los robos y su llegada a West Bretton. Alguien debería vigilarlo. De hecho, estuvo fuera cuando robaron en Westermere Hall. Dijo que había ido a Londres, pero ¿quién puede saberlo?

–Puede ser, pero no hay pruebas –dijo Sir Charles.

–Todos los ladrones cometen un error, más tarde o más temprano. Ya lo verás.

Verena salió de Marlowe Court, cansada de lo que estaba pasando, y se dirigió a la casa de Nicholas, que la estaba esperando. Hacía un día excelente, y Nicholas había preparado comida para que salieran al campo. Sugirió que se acercaran al río Bret, una vez más, y que se llevaran al perro y unos cuantos libros.

Verena se encargó de los libros, y Nicholas de la comida.

–¿Qué tal está Jamie?

Verena le contó lo sucedido.

–Pobre chico…

–He hecho lo que me dijiste, Nicholas, pero no puedo mantenerme al margen.

–Lamentablemente, Chrissie es su madre. Las cosas no siempre salen como deseamos.

–¿Sabías que eres un hombre muy inteligente?

–No lo soy, pero la vida me ha enseñado unas cuantas lecciones. Una de ellas, que en ocasiones hay que asumir lo inaceptable y seguir adelante. De todas formas, recuerda que no siempre seguimos los consejos que damos a los demás. Es demasiado difícil.

En aquel momento, Verena tropezó y cayó al suelo. Nicholas se inclinó inmediatamente sobre ella, para ver si le había ocurrido algo, y el natural contacto físico acabó en un beso apasionado.

–Nunca me había sentido así con nadie, Nicholas. Ni siquiera con…

–¿Con quién? ¿Con ese tal Roger? –rió.

–Olvídalo, no tiene importancia. En fin, creo que sería mejor que nos sentáramos un rato y que leyéramos algún libro.

–Una idea maravillosa. He traído un libro de Wodehouse y otro de Dorothy L. Sayers, que probablemente conozcas, Unnatural Death.

–Mejor el de Sayers. Me encanta el personaje de Lord Peter Wimsey.

–¿En serio? Eso arruina mis esperanzas de impresionarte. No me parezco nada a él.

–Bueno, ten en cuenta que me gusta como personaje, en los libros. Sería imposible que existiera en la vida real. Además, no me gustaría ningún hombre que tuviera siempre la razón.

–¿Insinúas que no tengo razón nunca? Vaya, vaya…

Verena rió.

Estuvieron leyendo un rato. Después, comieron y se dedicaron a disfrutar de la tarde.

–Tengo que ir a Londres el próximo miércoles, por cuestiones de negocios –anunció Nicholas–. Pero nos veremos este sábado.

–¿No podré verte el jueves, en la fiesta del tío John?

–Me temo que no.

–¿Y no podríamos vernos alguna noche?

–Tendrás que ser paciente, mi amor.

Nicholas pensó que cuando Sir Charles supiera que iba a comprar el periódico de John, tal vez cambiaría de opinión y permitiría que se casara con su nieta. Pero si no era así, tendría que encontrar otro modo de conseguirlo.

–¿Qué estás leyendo, Gis? Por tu expresión, parece apasionante.

Gis estaba sentado en el jardín de Padworth. Levantó la mirada y miró a su primo Gerry. La fiesta anual de los Schuyler ya había llegado, y todos estaban presentes, con excepción de Nicholas.

–La nueva sensación de la temporada, Put money in thy purse.

–Ah, sí, todo el mundo lo ha leído, y más de uno se ha reconocido en la novela. ¿Yo también aparezco?

–Sólo indirectamente. Pero tu padre, sí.

–¿En serio? ¿Y sale bien parado?

–Conociendo al tío Gerard, no creo que le agradara. El protagonista de la novela, un tal Robert, descubre que un individuo llamado Renishaw no pertenece a la vieja aristocracia, sino a la nueva. Y ya puedes imaginar quién es, realmente, el tal Renishaw.

–Dios mío… definitivamente, no le gustaría a mi padre.

–Bueno, el autor de la novela es más amable con el personaje unas páginas más adelante. Dice que sus opiniones políticas son siempre correctas, aunque siempre coincidan con el interés de la familia.

–Definitivamente, habla de nosotros.

–Me temo que sí, y la verdad duele.

–A ti no te importa tanto. A fin de cuentas no eres un Schuyler –rió Gerry.

–Sí, pero yo también aparezco en el libro. Uno de los personajes, Jack Beauchamp, se parece sospechosamente a mí. Un héroe de guerra acostumbrado a solucionar los problemas de todo el mundo. Aunque trabaja diseñando coches, no aviones.

–¿Quién ha escrito ese maldito libro?

–Un tal Arthur Merlín. Al parecer, es el conocido escritor de cierta colección de cuentos de dragones. Si quieres leerlo, te lo presto. Yo acabo de terminarlo.

Gis se levantó y se dirigió a la casa. Acababa de llegar cuando se encontró con su tía Torry.

–Me alegro de verte a solas. ¿Puedo hacerte una pregunta? ¿Has averiguado dónde está Nicholas?

–Lo siento, tía, pero no lo sé. ¿Por qué?

–Por este libro –dijo Torry, mientras se lo daba–. Es un libro para niños, escrito por un tal Merlín. Se titula El dragón cobarde. Lo leí cuando me dijiste que te habías encontrado con él, en Londres, y que te había dicho que era feliz. Pues bien, ¿te acuerdas del día en que se marchó? Había estado contando a los niños una historia de dragones, y no puedo creer que el autor de este libro haya escrito, exactamente, la misma historia. He observado que el libro se publicó por primera vez varios meses después, y que las ilustraciones son muy parecidas a las que hizo Nicholas antes de marcharse a Oxford.

–¿Has hablado con el tío Gerard sobre este asunto?

–No, aunque creo que debería hacerlo.

–No lo hagas, al menos por el momento. Yo también creo que puede tratarse de Nicholas, pero hay un problema: el autor de este cuento también es el autor de cierta novela muy crítica hacia la aristocracia inglesa.

–Oh, Dios mío, no puede ser… –dijo Torry, asombrada–. Lo leí hace poco y me pareció muy interesante y divertido. Pero tienes razón. ¿Qué diría Gerard si lo supiera?

Gis pasó un brazo por detrás de su tía.

–Es un libro muy interesante, en efecto, pero será mejor que no le digamos nada al tío Gerard hasta que no estemos seguros. Puede que nos equivoquemos.

–Supongo que es lo más acertado. Además, más tarde o más temprano averiguaremos la identidad del autor –dijo su tía.

–Exacto. La novela es todo un éxito, e imagino que la editorial estará preparando un nuevo título, de modo que no podrán mantener el secreto durante mucho tiempo.

–En parte, ardo en deseos de que Arthur Merlín sea Nicholas. Y en parte, lo temo. No sé lo que dirá su padre.

–Bueno, tranquilízate. Es posible que Gerard no lo haya leído.

Torry y Gis no tuvieron mucha suerte. Precisamente en aquel instante, Gerard estaba leyendo la novela. Su secretario personal, James Hawkworth, se lo había recomendado.

Llevaba un buen rato leyendo, sin poder apartar la vista de las páginas, y estaba disfrutando de la lectura. Pero su humor cambió de repente cuando llegó a la parte en la que se hablaba de los Schuyler. Irritado, se levantó y llamó a su secretario.

–¿Qué sucede, milord?

–¿Ha leído este engendro, Hawksworth?

–No, milord, pero tengo entendido que es dinamita.

–Es un texto atroz, y deja en muy mal lugar a la familia. Pero el autor ha cometido un error. Llama a Stanton Harcourt y dile que quiero verlo el lunes. Descubriremos al individuo que se oculta tras ese nombre, Arthur Merlín.

Una hora más tarde, Torry se encontró con su marido. Gerard estaba en un estado más que curioso, entre divertido y enojado.

–¿Has leído este libro, Torry? Deberías hacerlo. Salimos todos en él, menos tú. Es irritante, pero divertido. La persona que lo ha escrito conoce muy bien los entresijos de la política londinense.

Torry lo miró, asustada. No quería contarle lo que sospechaba, así que cambió de conversación.

–Anda, ven a atender a nuestros invitados, Gerard. Sé que tenías cosas importantes que hacer, pero imagino que ya has terminado. Si no, no estarías leyendo una novela.

–Tienes razón. Además, Hawksworth ha dicho que ya ha llegado toda la familia.

–Todos, menos Nicholas.

–¿No has sabido nada de él? Pensé que tal vez se había puesto en contacto contigo, aunque no hayas dicho nada –dijo Gerard, con dulzura.

–No, no he sabido nada. Pero Gis me ha comentado que está seguro de que se encuentra bien.

–Espero que tenga razón. Pero no por él, sino por ti.

–¿Por mí?

–Nicholas no merece nada, a no ser que haya adquirido más carácter del que tenía cuando se marchó. Y lo dudo.

Torry pensó que no ganaría nada si le contaba sus sospechas, de modo que se mordió la lengua y acompañó a su marido al jardín de la mansión.

–¿Dices que quiere comprar el periódico, John? No puedo creerlo. Ni siquiera sabía que tuvieras intención de jubilarte –dijo Sir Charles.

Habían pasado varios días, y Nicholas ya le había informado a John de que el banco le había concedido el crédito.

–He tomado la decisión hace poco. Informé a Nicholas, como es obvio, y me hizo una oferta que no pude rechazar. Pero me pidió que lo mantuviera en secreto hasta que hayamos cerrado el trato. Al parecer, ha recibido una pequeña herencia, y ha pedido un crédito.

Piers, que estaba presente, frunció el ceño.

–¿Una pequeña herencia? Qué extraño. Por su aspecto y por su forma de vivir tenía la impresión de que su estado económico no era muy bueno. Y ahora, de repente, puede comprar un periódico –observó con ironía.

–¿Estás seguro de que puedes confiar en él, John? –preguntó Sir Charles.

–Por supuesto. Nicholas estuvo en Londres para pedir el crédito, y el dinero fue ingresado en mi cuenta ayer mismo, por la mañana. Mis abogados me han dicho que todo es perfectamente correcto, de modo que mañana iré a firmar el contrato de venta. Me alegra decir que no hay nada extraño en este asunto.

–Espero que sea cierto –murmuró Piers–. Aunque si sigue así, se convertirá en el dueño de todo el condado.

–Eso es injusto –espetó Webster, enfadado–. Nicholas es un joven muy inteligente, y podría hacer carrera en Londres. Los habitantes de West Bretton tienen suerte de contar con él.

–El tiempo lo dirá –comentó Piers, de forma enigmática.

Piers había trazado un plan para desacreditar a Nicholas Allen de una vez por todas. Con un poco de suerte, Verena estaría tan desilusionada que aceptaría casarse con él; y entonces, podría vivir a su costa.

Capítulo 10

ES CIERTO que has comprado el periódico? El tío John se lo contó anoche a mi abuelo y a Piers, y debo decir que a Piers no le gustó demasiado. No comprendo a qué se debe su animadversión por ti.

–No seas ingenua, Verena. Me odia porque le robé a su novia.

–¡Yo no era su novia! –protestó.

–Lo sé, pero Piers no lo sabe. Ten en cuenta que daba por sentado que te casarías con él en cuanto te lo pidiera tu abuelo.

–No puedo creerlo.

–Pues créelo. En mi familia son iguales. Todos creen saber lo que es mejor para los demás. Ah, ya llega el té…

Habían entrado en Bromley minutos antes, y la camarera sonrió mientras servía el té. Todos los habitantes de West Bretton sabían que mantenían una relación amorosa, y casi todos se alegraban de que Verena no tuviera intención de casarse con Piers.

–Siento no haberte contado antes lo del periódico, pero quería arreglarlo todo antes de contártelo. No quería que te ilusionaras sin motivo.

–¿Ilusionarme? –preguntó.

–No disimules. Es posible que tu abuelo acepte que nos casemos ahora que soy un respetable hombre de negocios.

–¿Y se puede saber dónde piensas pedirme el matrimonio?

–¿Qué te parece junto a la laguna? Las lagunas son muy románticas –respondió él–. Pero después vendrá lo más difícil. Tendré que pedirle tu mano a Sir Charles.

–No es necesario. Soy mayor de edad y puedo tomar mis propias decisiones.

–Es cierto, pero debes entender que tenemos que hacer las cosas adecuadamente.

Nicholas cumplió su palabra y le propuso el matrimonio en la laguna, un maravilloso día de verano. Clavó una rodilla en el suelo y se dispuso a declararle su amor. Pero sabía que aquella parte era la más fácil de todas; aún tenía que contarle que era Arthur Merlín, el hombre que había escrito los cuentos de dragones y la novela con más éxito del año. Temía que se sintiera traicionada cuando se lo dijera, por haber mantenido el secreto tanto tiempo.

En cuanto al asunto de su pasado y de su apellido, no le preocupaba tanto; a fin de cuentas ya no era, en propiedad, un Schuyler.

–Sabes lo que voy a decirte, y lo diré de la forma más sencilla posible, porque el amor no necesita de una brillante oratoria. Por favor, di que te casarás conmigo y te prometo que intentaré hacerte feliz, hasta el fin de nuestros días.

–Oh, Nicholas, sabes cuál es la respuesta. Por supuesto que me casaré contigo.

–¿Hasta que la muerte nos separe?

–Desde luego. Te amo, Nicholas, con toda mi alma y con todo mi corazón. E intentaré hacerte feliz.

Nicholas sacó una cajita de uno de los bolsillos de la chaqueta. La abrió y sacó un anillo y le puso en un dedo. Era un anillo bastante sencillo, de diamantes, tan delicado como la propia Verena. Lo había comprado con el dinero que ganaba en el periódico, sin tocar la fortuna de los Schuyler.

Verena admiró el anillo y Nicholas dijo, en un murmullo:

–Tendremos que ser pacientes, mi amor, y portarnos bien hasta que nos casemos. Hablaré con tu abuelo en cuanto cierre el trato del periódico. De ese modo, tendré pruebas de que puedo asegurar tu futuro. ¿Podrás esperar un poco más? Podríamos casarnos sin la aprobación de Sir Charles, pero preferiría tenerla, por el bien de los dos.

–Podré esperar, siempre y cuando pueda verte hasta entonces.

–Entonces, ¿me deseas?

–Por supuesto –respondió ella–. Cuando estoy contigo creo que voy a empezar a arder en cualquier instante. ¿Crees que todos los amantes sienten lo mismo?

–Sí, mi amor, pero no tanto como nosotros.

–De todas formas, no es sólo eso… Me gusta estar contigo, hablar contigo. No es únicamente deseo.

–Lo sé, y eso es lo más maravilloso. Somos amigos y amantes al tiempo. No hay muchas personas con tanta suerte –declaró Nicholas.

Nicholas pensó brevemente en sus padres. Siempre se habían llevado muy bien, y por primera vez en mucho tiempo lamentó haberse marchado de Padworth.

Nicholas la besó y luego la acompañó a la entrada de Marlowe Court.

–Si aún no vas a hablar con mi abuelo, será mejor que me quite el anillo. Llevarlo puesto no sería muy adecuado. Chrissie, o Piers, intentarían crearme problemas si lo ven.

–Una decisión muy acertada. Que duermas bien, mi amor.

–Y tú.

Aquella noche, Nicholas se acercó a la ventana de su casa. Creía haber oído un ruido, pero no vio nada en el exterior. Hércules dormía en una caseta, en el jardín, y supuso que habría ladrado si hubiera oído algo, de modo que decidió marcharse a dormir.

Estuvo un rato despierto, pensando en la perspectiva de casarse con Verena y en el extraño ruido que creía haber escuchado, pero finalmente se durmió.

A la mañana siguiente, después de desayunar, salió al jardín; se dirigió a la caseta de Hércules y vio que estaba vacía, pero no le sorprendió demasiado: no era la primera vez que el perro salía a dar una vuelta, y siempre regresaba más tarde, con cara de culpabilidad.

Hércules todavía no había regresado cuando Nicholas salió a trabajar, y tampoco lo encontró al regresar por la noche. Empezaba a estar preocupado, así que decidió salir a buscarlo cuando preparara la cena.

Caminó en dirección a Marlowe Court. Hércules se sentía muy apegado a Jamie, y supuso que tal vez se hubiera dirigido a la mansión para buscar al niño. Pensaba hablar con Verena, para averiguar si lo había visto, aunque imaginaba que lo habría llevado a su casa de haberlo encontrado. A pesar de todo, llamó a la puerta y preguntó por ella. Verena no tardó en aparecer.

–¿Qué sucede, Nicholas?

–Siento molestarte tan tarde, pero no encuentro a Hércules. ¿Lo habéis visto por aquí?

–No.

En aquel instante apareció Chrissie.

–¿Se puede saber qué estás haciendo? Sabes de sobra que no puedes venir a esta casa.

–Nicholas sólo ha venido para preguntar por su perro. Se ha perdido.

–¿En serio? –preguntó, en tono burlón.

Justo entonces apareció Jamie.

–¡Nicholas! ¡Pensé que había oído tu voz! Ella no me dejaba ir a verte, pero no terminaste de contarme la última historia… y el mayordomo dice que Hércules ha desaparecido.

–¿Qué estás haciendo aquí, Jamie? –preguntó su madre–. Se supone que tendrías que estar en la cocina, con Priddie. ¿Y qué es eso de referirte a mí como «ella»? Soy tu madre.

–Pues no lo pareces –espetó el niño.

Chrissie estaba a punto de recriminar la actitud de su hijo cuando apareció Upon, uno de los criados.

–El mayordomo ha dicho que está buscando a su perro, señor Allen.. Precisamente acabo de encontrarlo en el camino. Está en la cocina, en una cesta. Parece enfermo y se ha roto una pata. Cuando lo vi pensé que estaba muerto.

Jamie gritó, desolado.

–¡Pobre Hércules! Deja que vaya a verlo, mamá…

Chrissie lo agarró del brazo.

–De eso, nada. Aún no te has recobrado de tu último ataque y no quiero que recaigas. Ve a tu habitación y me encargaré de que Priddie vaya contigo. En cuanto a ti, Upon, lleva a Allen a la cocina. A fin de cuentas es un lugar mucho más adecuado para él que el vestíbulo. Verena, tú vendrás conmigo a la salita. Deja en paz a Allen.

–Gracias por preocuparte tanto por mí –dijo Verena, con ironía–, pero no eres quién para darme órdenes. De modo que seguiré tu ejemplo y haré lo que me venga en gana. Por cierto, saluda a Piers esta noche, cuando vayas a su dormitorio.

Chrissie se ruborizó.

–Está bastante mal, señor Allen –dijo Upon–. Será mejor que lo lleve al veterinario tan pronto como pueda. Quizás pueda salvarlo.

–Si esperas a que me ponga un jersey, te acompañaré –dijo Verena.

El veterinario, un viejo amigo de Nicholas, dejó de cenar para examinar al perro.

–Creo que puedo salvarlo, pero me temo que se quedará cojo. Alguien le ha dado un buen golpe en la cabeza. Es posible que lo dejaran en el camino pensando que estaba muerto.

–¿Quién ha podido hacer algo así? –preguntó Verena.

Nicholas supuso que sólo podía haber sido alguien que quisiera hacerle daño, y todas las personas que querían hacerle daño estaban en Marlowe Court. Pero no dijo nada. No quería preocupar aún más a Verena.

Dejaron a Hércules en manos del veterinario y se marcharon.

–Sinceramente, no lo entiendo. No veo qué sentido tiene maltratar de ese modo a un perro.

Nicholas pensó que la persona más interesada en hacer daño a Hércules era Chrissie. Pero le costaba creer que hubiera contratado a una persona para que lo matara. Se había quedado a vivir en West Bretton porque era un lugar tranquilo, pero la tranquilidad había desaparecido de su existencia en los últimos meses. No obstante, llevaba tres años allí y era la primera vez que sufría un percance; así que intentó convencerse de que no volvería a suceder nada similar.

Cuando regresó a la mansión, Verena descubrió que Chrissie y Piers se habían marchado a cenar y que Sir Charles se había retirado temprano. Estaba cenando en la cocina cuando apareció el mayordomo.

–La señora Burton está al teléfono y pregunta por la señorita Marlowe. Le he dicho que no está, y ha dicho que en tal caso le gustaría hablar con usted. Espero haber hecho lo correcto, señorita. Si no es así, le diré que llame más tarde.

–No se preocupe. Probablemente querrá ver a mi madrastra. Iré a hablar con ella.

Verena se levantó y caminó hacia el teléfono.

–Verena, querida, hace tanto tiempo que no nos vemos… me han dicho que Chrissie ha salido. Ni siquiera sabía que estabais en Marlowe Court, y me gustaría mucho verla. Estudiamos juntas en el colegio, ¿sabes? Por favor, dile que me llame tan pronto como pueda.

–Por supuesto, descuida.

–Dale recuerdos a Jamie. A estas alturas debe de haberse convertido en todo un hombrecito.

Verena colgó, algo extrañada. Chrissie le había dicho que había pasado el fin de semana con la señora Burton, pero obviamente era mentira. Entonces, recordó que Piers tampoco había estado en West Bretton durante el fin de semana

No parecía casual, pero no le dio importancia. Escribió una nota para Chrissie y la pasó por debajo de la puerta de su dormitorio.

El jefe de policía de Sutherland estaba hablando por teléfono con su homólogo en Exeter. El comisionado lo había enviado a Devon para intentar atrapar a los ladrones que estaban robando en las casas de la zona.

–Lord Axminster estuvo hablando con el ministro del interior, y nos acusó de ser unos incompetentes –había dicho el comisionado–, y ahora recibimos un mensaje de la Interpol, en el que dicen que los robos no son un asunto local, sino que forman parte de un entramado internacional. Al parecer, los ladrones han actuado en varias ciudades de Europa. La Interpol cree que uno de ellos puede vivir en el contado, y que se trata de alguien que conoce bien las mansiones.

El comisionado se detuvo un momento antes de continuar.

–Y para empeorar las cosas, el servicio secreto quiere enviar a un individuo que trabajó para ellos y que es un genio en este tipo de asuntos. Dicen que se ha retirado, pero que nos ayudará si es preciso. Sea como sea, quiero que envíe a su mejor hombre y a un sargento a Exeter para que se encargue de todo. Por suerte, me han notificado que esta mañana se ha recibido una carta anónima en la que se acusa a un individuo que vive en West Bretton. Por si no lo sabes, es una pequeña localidad cerca de North Bretton.

–¿Crees que puede haber sido un chivatazo de alguno de sus colegas?

–Puede ser.

–¿A quién vas a enviar?

–A Cameron.

–Una buena elección. Ah, y envía también a ese sargento tan prometedor, Finch.

–De acuerdo.

Habían mantenido la conversación por la mañana, y el jefe de policía ya se había puesto manos a la obra. Tenía una copia de la misiva que habían recibido, y se la dio a Cameron y al sargento.

–Al parecer, hay un individuo que llegó a West Bretton hace tres años, poco antes de que comenzaran los robos. Se llama Nicholas Allen. Se trata de un tipo que no dispone de muchos recursos económicos; sin embargo, lleva un reloj muy caro y acaba de comprar el periódico en el que estaba trabajando. Además, realiza misteriosas visitas a Londres; y el último de su viajes coincidió con el último robo. Nuestro informante anónimo dice que esconde objetos caros en algún lugar de su casa.

–¿Cuándo salimos? –preguntó Cameron.

–Ahora mismo. La policía de Exeter nos ha buscado un alojamiento para que pasemos la noche. Podréis ir a West Bretton por la mañana. Os acompañaran dos de sus hombres, Ellis y el sargento Yeo.

Cameron arqueó las cejas.

–¿Vamos a ir cuatro? ¿No te parece un poco exagerado?

–Los jefes quieren que solucionemos este asunto antes de que la prensa los crucifique. Además, se trata de una operación internacional, en colaboración con la Interpol, y es la primera pista que tenemos. Suerte, chicos.

John Webster estaba arreglando sus cosas en el despacho. Nicholas no iba a hacerse cargo del periódico hasta finales de mes, de modo que tenía tiempo de sobra. Justo entonces, oyó que entraba alguien. Se levantó, se dirigió a la entrada y vio a dos desconocidos.

–¿Señor John Webster?

–Sí. ¿En qué puedo servirlos?

–Soy el inspector Cameron, y éste es el sargento Finch. Tengo entendido que un tal Nicholas Allen trabaja para usted.

–En efecto.

–¿Está aquí?

–No. Ha ido a North Bretton para hacer un artículo, pero supongo que regresará en cualquier instante. De todas formas, ya no trabaja para mí. Ahora es el dueño del periódico.

–Comprendo. Lleva tres años aquí, ¿no es cierto?

–Algo más.

El inspector lo apunto en su libreta.

–Eso encaja –dijo–. Acaba de decir que ha comprado el periódico. ¿Tiene idea de dónde ha sacado el dinero?

–¿A qué vienen tantas preguntas? –preguntó John, con frialdad–. Será mejor que se lo pregunten a él. Ya les he dicho que llegará en cualquier momento. Pueden esperarlo en el despacho.

–Tenemos intención de interrogarlo más tarde, no se preocupe. Pero mientras tanto, espero que no le importe contestar a unas preguntas. ¿Sabe lo que hacía, o dónde vivía, antes de que empezar a trabajar para usted?

John suspiró.

–No lo sé, inspector. Por algunos comentarios que ha hecho, me inclino a pensar que estudió en Oxford. Y en cuanto al origen de su dinero, creo que recibió una herencia.

–¿Es amigo suyo, o sólo un empleado? –preguntó el sargento, de repente.

–Es amigo. Y un hombre muy popular en West Bretton.

–Y sin embargo, parece que tiene muchos secretos…

–¿Se puede saber a qué viene esto?

–No podemos decir nada por el momento. ¿Qué tipo de coche tiene? ¿Un coche caro?

–En absoluto. Es un coche de segunda mano. Nicholas lleva una existencia bastante sencilla. Vive en una pequeña casa, alquilada, y es un joven muy inteligente y trabajador. Es todo lo que tengo que decir.

–Magnífico, porque no tengo nada más que preguntar –dijo Cameron, sonriendo.

–Yo tengo otra pregunta –dijo el sargento–. ¿Está casado?

–No.

–Prometido.

–Ha dicho que quería hacer una pregunta. Eso son dos.

–Sí, pero es muy fácil, señor.

–No esta prometido, aunque…

–¿Está saliendo con alguien? –lo interrumpió–. Si no nos lo dice usted, lo averiguaremos en otra parte.

–Está bien, como quieran. Nicholas es muy amigo de Verena, la nieta de Sir Charles Marlowe. Pero no pienso decir nada más. Esperen en la parte de atrás.

En aquel momento se abrió la puerta, pero no era Nicholas, sino el inspector Ellis. Su sargento se había quedado en el banco, interrogando al gerente.

–Le presento al inspector Ellis, de Exeter –dijo Cameron–. Ellis, te presento al señor Webster, el antiguo dueño del periódico.

–Perdónenos un momento. ¿Le importaría que hablara a solas con el inspector Cameron y con el sargento?

–Por supuesto que no –respondió John.

John se dio la vuelta y regresó a su despacho, a regañadientes.

–¿Qué sucede, Fred? ¿Habéis encontrado algo?

–Sí. El gerente del banco ha confesado que Nicholas no pidió ningún crédito. Al parecer, el dinero que Allen ha utilizado para comprar el periódico llegó mediante una transferencia de otro banco.

–Vaya, vaya –murmuró Cameron.

–Adivina de qué banco se trata. Nada más y nada menos que del banco Coutts. El gerente se sorprendió tanto que los llamó por teléfono para asegurarse de que todo estaba bien. Le han dicho que todo es perfectamente legal, pero no han querido darle ningún detalle sobre la operación.

–Muy interesante.

–¿Crees que hemos dado con nuestro hombre?

–No lo sé. Ya veremos.

Nicholas llegó poco después, y se sorprendió mucho al ver a los tres hombres en el vestíbulo. Lamentablemente, John no tuvo tiempo de advertírselo.

–¿Es usted el señor Nicholas Allen?

–En efecto. ¿Qué puedo hacer por ustedes?

La sorpresa de Nicholas aumentó considerablemente cuando supo que eran agentes de policía.

–Queremos hacerle unas cuantas preguntas, señor, si no le importa –dijo Cameron.

–Adelante, inspector.

El inspector consultó su libreta y dijo:

–Lleva tres años en West Bretton, ¿no es cierto?

–En efecto.

–Y acaba de comprar el periódico, sin pedir ningún crédito. ¿Correcto?

Nicholas supuso que habían investigado, y se dijo que mentir no tenía ningún sentido.

–Correcto. Pero, ¿por qué quiere saberlo?

–¿Dónde vivía antes, señor Allen? ¿A qué se dedicaba?

–¿A qué viene esto, inspector? ¿Por qué le interesa tanto mi pasado?

–No ha contestado a mi pregunta.

–Lo que yo haya hecho en mi pasado no es asunto suyo, inspector. No puedo imaginar qué motivo los ha empujado a interrogar al gerente de mi banco y a mi amigo John Webster, pero no contestaré a ninguna pregunta a menos que me den una explicación.

–Muy bien, como quiera –dijo Cameron–. No puedo darle más detalles por el momento, pero se trata de algo relacionado con los robos acaecidos en el sur de Inglaterra durante los tres últimos años. Tenemos razones para creer que está involucrado.

–¿Cómo? –preguntó Nicholas, asombrado–. John, diles que cometen un error…

–No puedo hacer nada, Nick. Ya le he dicho al inspector que eres honrado y un buen trabajador, ¿no es cierto, inspector?

–Es cierto, pero a pesar de todo debo interrogar al señor Allen. Y para ahorrar tiempo, le aconsejo que nos diga quién es y de dónde ha sacado el dinero para comprar el periódico del señor Webster.

Nicholas se cruzó de brazos.

–Tendré que pensar un poco antes de responder a esa pregunta.

–En tal caso, no tengo más remedio que pedirle que nos acompañe. Primero iremos a su casa y luego a la comisaría de West Bretton.

–¿Tengo que ir con ustedes? ¿Estoy bajo arresto? ¿Qué ocurriría si me niego a acompañarlos?

–Que pediremos una orden de detención como sospechoso de robo. Será mejor que nos acompañe por voluntad propia.

–Esto es ridículo. Soy inocente. Pero es obvio que no me dejan otra opción.

–Una decisión inteligente, señor Allen. Intentaremos terminar tan pronto como sea posible.

–Eso espero, inspector. Tengo trabajo que hacer. Además, no veo por qué quieren ir a mi casa. No está precisamente de camino a la comisaría.

–Acompáñenos de todos modos. Ah, y no intente escapar. El sargento Finch es un boxeador experimentado.

–Lo felicito –dijo Nicholas, con ironía–. Pero no tengo intención de escapar a ninguna parte, de modo que no será necesario que haga una demostración.

Cuando llegaron a su casa, preguntó:

–¿Los invito a entrar o se invitan solos?

–No será necesario que nos andemos con invitaciones. Tengo una orden judicial para entrar en su casa y en los edificios que se encuentren en su propiedad.

–Ahora es usted el que bromea, inspector. Sólo tengo una casa, alquilada, con una caseta que apenas uso. De todas formas, no tendría que haberse tomado la molestia de pedir esa orden judicial. Habría permitido que entraran aunque no la tuvieran.

–¿En serio? Bueno, empezaremos examinando esa caseta.

Cuando llegaron a la caseta, Flint dijo:

–Hay una cerradura en la puerta.

–¿Cómo? No sé de dónde ha salido. Dentro no hay nada de valor, así que no necesito ninguna cerradura –dijo Nicholas.

–Fred, rompe la cerradura. Y tú, Flinch, vigila al señor Allen.

Por primera vez, Nicholas empezó a estar preocupado. Resultaba evidente que aquellos agentes iban en serio. Y su preocupación alcanzó cotas insospechadas cuando el inspector salió de la caseta con tres cajas.

–Vaya, vaya, ¿qué tenemos aquí? –preguntó el inspector.

Nicholas miró las cajas y lo comprendió todo. Ahora entendía por qué habían golpeado a su perro. Quiso hablar, pero el inspector no se lo permitió.

–Será mejor que no diga nada. Todavía.

Ellis abrió una de las cajas. En su interior había una copa de plata.

–Parece que hemos encontrado el cáliz de Westermere. Nunca pensé que llegaría a verlo. Tengo una fotografía en el coche. Y hay más cosas en la caja… un buen botín, sin duda. Y todo ello, de Westermere Hall –dijo.

Cameron se volvió hacia Nicholas.

–Nicholas Allen, queda arrestado por robo. Espóselo, sargento, y llévelo a la comisaría de West Bretton para que lo interroguen. Fred, te sugiero que sigas examinando la casa por si hay más pruebas. Te enviaré a Flinch con el coche cuando hayamos puesto a buen recaudo a nuestro invitado.

–Les aseguro que no había visto esas cosas en toda mi vida –dijo Nicholas, aunque suponía que defenderse sería inútil–. Tengo razones para creer que tanto esos objetos como la cerradura han sido puestos por la misma persona que atacó a mi perro el miércoles pasado.

–No se puede decir que su historia sea creíble, señor Allen. Será mejor que admita su culpabilidad para reducir su pena. Insistir en su inocencia sólo agravará su situación.

Nicholas pensó que sería mejor que no dijera nada más hasta saber qué otras pruebas tenían en su contra. Aún albergaba la esperanza de que aquel malentendido se solucionara pronto.

Sin embargo, tenía dos serios problemas. En primer lugar, no sabía si podría mantener el secreto de su identidad; y en segundo lugar, no quería pensar en lo que diría Verena cuando supiera que no podía verla aquella noche porque estaba en prisión.

Capítulo 11

POCO después de comer, Verena fue a casa de Nicholas, en la esperanza de que hubiera regresado pronto a casa. Pero se encontró con un desconocido.

–¿Viene a ver al señor Allen?

–Sí.

–No está en este momento. ¿Quién es usted?

–Soy la señorita Marlowe, de Marlowe Court. La nieta de Sir Charles Marlowe. ¿Por qué lo pregunta?

–Por simple curiosidad –respondió Ellis–. ¿Es amiga de Allen?

Verena decidió responder con otra pregunta.

–¿Y usted? ¿Quiere dejarle algún mensaje? Supongo que estará en el trabajo, pero lo veré más tarde.

–Lo dudo.

Verena regresó a Marlowe Court, muy extrañada, y minutos después se llevó una desagradable sorpresa cuando Piers le dio la noticia.

–¿Arrestado? ¿Nicholas arrestado? ¿Por qué?

–Al parecer, la policía cree que está relacionado con los robos –respondió, con una sonrisa.

–¿Cómo? Deben de estar locos…

–Si lo han arrestado, deben de tener pruebas contra él, Verena –dijo Sir Charles.

–No tiene sentido. Nicholas no es capaz de hacer algo así, y lo sabes.

Piers rió.

–Vamos, Verena, ni siquiera lo conoces. Es un desconocido que llegó de ninguna parte y que empezó a trabajar para John. Un desconocido sin dinero que, sin embargo, es capaz de comprar un periódico. No es extraño que sospechen de él.

–A mí no me sorprende que lo hayan arrestado –intervino Chrissie–. Siempre pensé que había algo malo en él.

–Mientes. Dijiste que era encantador cuando lo conociste.

–Es cierto, pero comprendí mi error enseguida. Querida mía, no puedo creer que seas tan infantil. Según parece, puede engañarte cualquiera.

–¿De verdad, Chrissie? No todo el mundo puede engañarme. Por ejemplo, el otro día intentaste engañar a mi abuelo diciendo que ibas a pasar el fin de semana con la señora Burton, pero el otro día hablé con ella y dijo que ni siquiera sabía que estuvieras en Inglaterra.

Chrissie se ruborizó, pero contraatacó enseguida.

–¿Cómo te atreves a mentir de ese modo? ¿Llámala por teléfono y ella misma te dirá que nunca ha dicho tal cosa?

Verena comprendió que Chrissie había presionado a su amiga para que mintiera. Una vez más, le había ganado la partida.

–Verena, no sé cómo eres capaz de hacer esas acusaciones contra tu madrastra –dijo Sir Charles–. Tu actitud resulta tan indigna que me veré obligado a tomar ciertas decisiones. De momento, te prohibo que cenes con nosotros.

–Muy bien, abuelo. Me retiraré a mi habitación. Pero no pienso retirar lo que he dicho, porque es cierto. De todas formas, lo ocurrido ha servido para que tome una decisión. No sabía si permanecer en Marlowe Court o marcharme a Londres, pero me iré en cuanto liberen a Nicholas.

–En tal caso, te quedarás mucho tiempo –dijo Chrissie.

–Verena, comprendo que la situación te altere –dijo su abuelo–, pero será mejor que mantengas la calma. Además, debemos ahorrarle al pequeño Jamie todos los detalles de lo que ha sucedido. No sería bueno para su salud.

Chrissie sonrió, triunfante, y miró a Verena.

–A pesar de todo lo que has dicho, te perdono, Verena. Sólo espero que demuestres más inteligencia en el futuro.

Verena no podía hacer nada, de modo que subió a su habitación. Sabía que Nicholas era inocente, pero estaba asustada.

El sargento Bull introdujo al detenido en una de las celdas, muy a su pesar; no en vano, siempre la había caído bien.

Nicholas se sentó y pensó en lo sucedido. Tenía que encontrar un modo de salir de allí sin revelar su identidad. No quería admitir que era Nicholas Allen Schuyler, porque pensaba que hacerlo equivaldría a una derrota personal, pero su primer interrogatorio bastó para que empezara a dudar.

–Nos ahorraría mucho tiempo si admitiera lo que es evidente: que es un miembro de la banda de ladrones que ha estado robando casas –declaró Cameron–. Lo encontrado en su casa es prueba más que suficiente, y por si fuera poco hay otras pruebas, aunque circunstanciales.

–Soy inocente, de modo que no puedo confesar nada.

–Si es inocente, señor Allen, no veo por qué no quiere hablar de su pasado –dijo Finch.

–No tengo por qué hablar de mi pasado. No guarda ninguna relación con este asunto. Pero es evidente que esos objetos fueron introducidos en mi propiedad por la misma persona que pegó una paliza a mi perro.

–¿Insinúa que hay una conspiración contra usted? –preguntó el inspector Cameron–. Será mejor que invente una historia mejor. Díganos de dónde sacó el dinero para comprar el periódico, y de dónde ha salido el reloj que lleva.

–¿El reloj? ¿Por qué quiere saberlo?

–¿Me deja verlo?

–Por supuesto.

Nicholas se lo quitó y se lo dio.

–Un buen reloj, desde luego. Pero dígame… ¿cómo es posible que un simple empleado tenga un reloj tan caro?

–Me lo regaló mi padre.

–Ah, sí, su padre el multimillonario –se burló–. Empieza a cansarme con sus historias. Finch, interrógalo acerca de sus supuestos viajes a Londres.

–No son supuestos. Son ciertos.

–¿En serio? Es curioso que el último coincidiera con el robo en Westermere Hall. Tuvo los motivos y la oportunidad, hemos encontrado objetos robados en su casa y se niega a hablar de su pasado. Creo que no necesitamos nada más para procesarlo, de modo que será mejor que confiese.

Nicholas rió.

–Se están repitiendo, caballeros. Les aseguro que encontraría todo esto muy divertido si no estuviera en esta celda. Van a quedar como un atajo de inútiles cuando demuestre mi inocencia, se lo aseguro.

Finch se ruborizó, irritado, pero en aquel instante apareció Ellis.

–Tengo que hablar con vosotros urgentemente. El sargento Bull se encargará del prisionero.

–Muy bien. Vamos, Finch, ya seguiremos más tarde.

Bull se sentó frente a Nicholas y le guiñó un ojo.

–No intentarás escapar, ¿verdad?

–Claro que no.

–Son un montón de cretinos. Todos sabemos que tú no has tenido nada que ver.

Nicholas sonrió.

–Me alegra observar que aún tengo amigos. ¿Podrías traer un poco de té cuando regresen Laurel y Hardy? –preguntó con ironía.

–Descuida, lo traeré. Ah, olvidaba decirte que no puedes fumar en la celda.

–No te preocupes, no fumo. Mi padre no me lo perdonaría.

–Ah, luego tienes padre… –rió Bull–. Están montando un lío tremendo sólo porque no quieres hablar de tu pasado. ¿Por qué no les cuentas lo que quieren? Tal vez te dejaran marchar.

–No les diré nada a menos que tenga que hacerlo.

–Conociéndote, sé que no se trata de nada relacionado con el robo.

–Desde luego que no. Pero será mejor que dejemos el tema. Creo que ya vuelven.

Ellis había llevado a sus compañeros a una sala de la comisaría, para hablar con ellos en privado. Una vez allí, les había contado lo que había descubierto en la casa.

–He encontrado varias cosas muy extrañas –empezó a decir.

–¿De qué se trata? –preguntó Cameron.

–Al parecer, Nicholas Allen usa dos nombres más.

–Veo que hemos acertado al detenerlo.

–Espera, no saques conclusiones apresuradas. Registré su casa y descubrí que escribe cuentos con el seudónimo de Merlín. Mi hijo los adora, como muchos niños, pero nadie sabía quién era el autor.

–¿Y eso qué tiene que ver con los robos? –preguntó Cameron, irritado–. Termina de una vez. Empiezo a estar harto de ese tipo.

–Hay más. Nuestro invitado ha escrito una novela, con el seudónimo de Arthur Merlín. Adivina cómo se llama…. Put money in thy purse.

–¿Cómo? ¿Estás diciendo que ese Allen es el autor de la novela con más éxito del año?

–Exacto, pero la cosa no termina ahí. Estuvo en Londres cuando robaron en Westermere Hall. Encontré una carta de su editor que lo confirma.

–Vaya. ¿Crees que el dinero que ha obtenido por la venta de la novela es suficiente para comprar un periódico?

–No, pero si fuera cierto que recibió una herencia, cabe dentro de lo posible.

–Maldita sea… tendríamos que obtener una orden para que su banco nos diera los datos de la transferencia bancaria. De todos modos, aún tenemos los objetos que encontramos en su casa, la negativa a hablar de su pasado y el hecho de que los robos empezaron cuando llegó a West Bretton.

Ellis negó con la cabeza.

–Lo de los robos y lo de su pasado es circunstancial. ¿Aún sigue diciendo que es inocente?

–Sí, pero tiene que contestar a muchas preguntas.

–Mira, Cameron, sé que crees que has detenido al culpable, pero creo que deberíamos obrar con cautela.

–Sería más cauteloso si no hubiéramos encontrado esos objetos. Además, la Interpol dice que nuestro hombre es un individuo educado, que conoce los lugares donde se producen los robos. Webster dijo que sospecha que Allen estudió en Oxford, y estoy de acuerdo con él. Lo presionaré un poco para ver si confiesa.

–Lo dudo –dijo Finch–. Parece un tipo duro.

–El tiempo lo dirá. Tengo una idea que…

En aquel instante sonó el teléfono.

–Contesta, Finch, probablemente será para nosotros.

–Es de Scotland Yard. Quieren hablar contigo, Cameron.

Cameron se alejó y estuvo hablando un rato por teléfono. Cuando cortó la comunicación, explicó a sus compañeros lo que había sucedido.

–Al parecer van a enviarnos a ese tipo del servicio secreto. Me han ordenado que le encontremos un alojamiento. Le diré a Bull que se encargue más tarde.

–¿Cómo se llama el gran hombre? –preguntó Ellis.

–Schuyler. Ralph Schuyler.

–Vaya… Schuyler en persona. Tiene muy buena fama. Héroe de guerra y, por si fuera poco, miembro de esa familia. Este asunto debe de ser realmente importante.

Cameron y Finch bajaron de nuevo a las celdas. Cameron le explicó lo que habían descubierto, pero Nicholas estaba más preocupado por otros asuntos.

–¿Saben que no he comido nada desde el desayuno?

–Encárguese de traer comida para el prisionero cuando terminemos con él, Bull –dijo Cameron–. Veamos, Allen… si no recuerdo mal, dice que no quiere hablar de su pasado porque no guarda relación alguna con este asunto, y no quiere dar explicaciones sobre sus medios económicos.

–Ya le he explicado que recibí una herencia. En cuanto a mis viajes a Londres, ya ha averiguado que no son una invención. Y de los objetos que encontraron en mi casa, es obvio que alguien los puso allí para implicarme.

–¿Otra vez con la conspiración? Y dígame, ¿quién querría involucrarlo en un robo?

–No lo sé. Puede que sea una simple estratagema para desviar la atención del verdadero ladrón.

–Ya. Pero ese ladrón tendría que estar en West Bretton y conocerlo a usted. De lo contrario, no habría enviado una carta anónima acusándolo.

–En efecto. Pero no me conocía tanto como para saber que soy Arthur Merlín. Ni sabía que la procedencia de mi dinero es perfectamente legítima.

Cameron decidió dejar el interrogatorio para otro momento, de modo que ordenó a Bull que le llevara algo de comer y se marchó.

Verena había decidido que intentaría ver a Nicholas por la tarde. No sabía si permitirían que lo viera, pero quiso intentarlo de todos modos. Y al llegar al vestíbulo se encontró con Piers, que llevaba una pequeña maleta.

–¿A dónde vas? –preguntó, algo sorprendida.

–Voy a Londres, a pasar unos días, pero volveré dentro de una semana. ¿Y tú, a dónde vas? Supongo que a ver a tu amigo, claro… ¿Quieres que te lleve?

–No, gracias, Piers. En cuanto a tu pregunta, voy a ver a Nicholas, si es que me permiten que entre. Sé que todos creéis en Marlowe Court que es culpable, pero sigo creyendo en su inocencia.

–Es evidente que el amor destruye el sentido común de las personas. Pero supongo que Sir Charles tiene razón. La policía no lo habría detenido si no tuviera pruebas en su contra. En fin, me marcho. No quiero perder el tren.

Nicholas y el sargento Bull estaban jugando a las cartas cuando llegó Verena. Bull le había llevado una comida excelente y, de no haber estado en una celda, podría haber dicho que estaba pasando un buen rato.

Uno de los agentes de la comisaría, otro viejo amigo de Nicholas, entró para informarles de la presencia de Verena.

–Así que ha venido… –dijo Nicholas–. Deja que la vea, Bull, te lo ruego.

–No sé si debo hacerlo. Será mejor que pida permiso al inspector.

Cameron y sus compañeros llegaron pocos minutos después. Habían estado comiendo en un restaurante local, y habían tenido que soportar las miradas de recriminación de los habitantes de West Bretton, que creían en la inocencia de Nicholas.

–¿Quién dices que quiere verlo? –preguntó a Bull.

–La nieta de Sir Charles Marlowe, el dueño de Marlowe Court. Sir Charles fue juez durante muchos años. Es un viejo amigo del ministro del interior.

–Comprendo. Muy bien, puede entrar a verlo. Pero Finch estará presente.

–Le aseguro que Verena no lo ayudará a escapar.

–No lo dudo, pero puede que Allen diga algo que lo incrimine en su presencia.

Finch llevó a Verena a la sala de interrogatorios y la invitó a sentarse en una silla.

–El sargento Bull lo traerá enseguida.

Verena se sintió muy aliviada cuando vio a Nicholas, poco después. Se encontraba en buen estado y no había perdido la calma.

–¿Has traído una lima? –bromeó–. Sargento Finch, sería mejor que mirara en su bolso. En las novelas siempre guardan las limas en los bolsos.

–No bromees, Nicholas, esto no tiene ninguna gracia –dijo Verena–. En Marlowe Court todos creen que eres culpable, pero yo creo en tu inocencia.

A pesar de la presencia de Finch, Nicholas se inclinó y la besó.

–Mi amor, mi situación es tan delicada que lo menos que puedo hacer es tomármela a broma. Ten en cuenta que han encontrado objetos robados en la caseta de mi casa. Y lo más curioso de todo es que tenía una cerradura que no estaba antes.

–¿Una cerradura? No había ninguna cerradura en esa puerta. Nadie cierra las puertas en West Bretton. Pero, ¿cómo han llegado esas cosas a tu casa?

–¿Recuerdas el día que encontramos a Hércules?

–Sí, claro, no podría olvidarlo.

–¿Está escuchando con atención, sargento Finch? No quiero que se pierda una sola palabra –dijo con ironía, antes de volverse hacia Verena–. Creo que alguien puso la cerradura en la puerta e introdujo esos objetos en la caseta, y que luego intentó matar al perro. Aquella noche creí oír un ruido y me asomé a la ventana, pero no vi nada. Se lo he contado a la policía, pero no me hacen caso.

–Dios mío…

–Están convencidos de que soy el ladrón y no quieren escucharme.

–Supón que les digo que esa cerradura no estaba antes. Tendrían que creerme.

–Acabas de decirlo. El sargento Finch nos está escuchando. Pero da igual, porque pensarán que lo has dicho para salvarme el pellejo. En fin, ¿no crees que en estas circunstancias merezco un beso?

–Pero el sargento nos está mirando…

–Bueno, no es culpa suya, es su trabajo –bromeó.

Verena lo miró, dubitativa, pero al final lo besó en la mejilla.

–Por cierto, ¿cómo se ha tomado Piers la noticia? –preguntó Nicholas.

–Está muy contento. Precisamente lo he visto cuando salía de casa. Se marcha a Londres a pasar unos días, según dice.

–¿Y Chrissie? ¿Qué dice nuestra rubia teñida?

–¿Teñida? ¿En serio? Siempre pensé que era natural…

–Pues te equivocabas, cariño. Eres demasiado ingenua, mi amor.

–¿Cómo sabes que es rubio teñido?

–Bueno, hay cosas que un caballero debe conocer. Además, en cierta ocasión conocí a una actriz que me contó muchos secretos.

–Creo que tu pasado empieza a preocuparme.

–No debería. Te aseguro que he llevado una vida más austera que la de Francisco de Asís desde que llegué a West Bretton, si exceptuamos ese asunto con Daisy Goring. En serio, Verena, no te preocupes por mí. Aunque te agradecería que intentaras convencer a Sir Charles, y a John, de mi inocencia. No quiero que piensen que soy un canalla.

–Entonces, ¿quién es el culpable? ¿Quién ha podido hacerte algo así?

–No lo sé. Es posible que no tengan nada contra mí, que todo haya sido casual.

–Ya, pero tu estás en prisión y ellos, libres.

Verena sacó un pañuelo del bolsillo y Nicholas supo que estaba a punto de llorar.

–No llores, Verena, te prohibo que llores. Además, al sargento Finch no le gustaría. Sus jefes pensarían que te ha maltratado, o peor aún: pensarían que te he maltratado yo y lo añadirían a los cargos que tienen en mi contra.

Verena rió.

–No sé cómo te las arreglas, pero siempre consigues que ría.

–Es mejor que llorar. En fin, creo que el sargento Finch quiere que terminemos la conversación. Me temo que nuestro tiempo se ha acabado.

El sargento se levantó de la silla, como para confirmar sus palabras.

–Dame otro beso antes de marcharte, mi amor. E insisto en que no te preocupes por mí. No me pasará nada.

Verena se inclinó y lo besó.

–Ah, y no llores.

–No lo haré, te lo prometo.

–Hasta luego, mi amor. Y acaricia un rato a Hércules cuando vayas a ver al veterinario…

Finch la acompañó a la salida. Una vez allí, el sargento Bull se acercó a Verena.

–No te preocupes. Cuidaré de él. Estoy seguro de que se han equivocado, pero me temo que aún pasará unos días entre rejas. Espero que ese tipo que llega esta noche tenga más sentido común.

Verena se marchó bastante más animada. En cuando a Nicholas, la visita de Verena había servido para que recobrara las esperanzas. La vida seguía como siempre, y cabía la posibilidad de que, en poco tiempo, quedara demostrada su inocencia.

Capítulo 12

PIERS Marlowe viajaba en una dirección, y Ralph Schuyler en la contraria. Ralph tomó un tren a primera hora de la tarde, y llegó a West Bretton antes de lo que había pensado.

Pero mientras tanto, en comisaría, Finch había sacado a colación el asunto del perro.

–Bueno, leí una vez una historia de Sherlock Holmes en la que…

–Oh, vamos, Finch, no me hagas perder el tiempo con tonterías. Tenemos un trabajo que hacer.

–Si me permites, me gustaría continuar. En la historia a la que me refería, Sherlock Holmes investiga un delito que se había producido por la noche, y llama la atención a Watson sobre el perro. Watson dice que el perro no había hecho nada, y Sherlock Holmes le responde que eso era lo extraño.

–¿Se puede saber a dónde quieres llegar?

–El perro del señor Allen fue atacado por alguien, que quería matarlo. Si su versión es correcta, introdujeron los objetos en su casa a la misma hora. Obviamente, se trataría de la misma persona.

–Si su versión es correcta, como acabas de decir –observó Cameron–, pero lo dudo.

Los agentes no pudieron seguir con la conversación, porque el sargento Bull entró en la habitación y dijo:

–El señor Ralph Schuyler quiere verlo, inspector.

Ralph Schuyler sorprendió a los policías. No era la clase de persona que esperaban. Llevaba un traje perfecto, zapatos caros y su rostro era mucho más duro e inescrutable de lo que habían imaginado. Pero lo más extraño de todo era que se parecía curiosamente a Nicholas Allen; tenía el mismo color de pelo, unas facciones bastante parecidas y los mismos ojos.

Después de las presentaciones habituales, Ralph se interesó por el caso.

–Les agradecería que me pusieran al corriente de la situación.

Cameron le dio una explicación detallada de lo sucedido y, finalmente, le dio la carta anónima que habían recibido.

–Es obvio que todo apunta a la posible culpabilidad de ese Allen. ¿Está seguro de que es ese escritor tan famoso?

–Completamente. Encontramos los contratos de la editorial en su casa.

–Bien. Creo que sería conveniente que hiciéramos una lista de razones a favor de su inocencia.

Cameron no se mostró muy receptivo al respecto, a diferencia de Ellis y de Finch, que dieron unas cuantas razones.

–En cualquier caso, debemos tener en cuenta las pruebas –declaró el inspector, al cabo de un rato–. Encontramos los objetos robados en su casa, se niega a hablar de su pasado y lleva un reloj muy caro.

–Yo no daría importancia al asunto del reloj –dijo Bull–. Nicholas es un hombre de mucho carácter, un gran trabajador y una persona muy apreciada en la comunidad. Además, y por si fuera poco, colabora con el club de veteranos de guerra.

–¿Estuvo en la guerra, sargento? –preguntó Ralph.

–Sí, en infantería. Tuve suerte de salir con vida. ¿Y usted?

–También estuve en infantería. Dígame, ¿confiaría en Allen si estuviera en el campo de batalla?

–Sin duda alguna.

–Con todos los respetos, no veo qué tiene eso que ver –dijo Cameron.

–No sabemos nada de su pasado, y la opinión del sargento me interesa –dijo Ralph–. Y ahora, me gustaría hablar con el detenido. A solas.

–¿A solas?

–Sí. Ya los conoce a todos ustedes, y creo recordar que han comentado que es muy inteligente. Pero a mí no me conoce, y no me espera, así que no estará en guardia.

–Si, supongo que tiene sentido –dijo Ellis.

Finch empezaba a simpatizar con Ralph. Le parecía que era un hombre mucho más flexible que el inspector Cameron, y decidió hacer un comentario que le pareció importante:

–Tengo la impresión de que sea cual sea el pasado de ese hombre, ha sido una especie de… esnob. Indudablemente, tiene cierto aire aristocrático, como usted.

–Interesante. Estoy deseando conocerlo.

Nicholas estaba deseando que le sirvieran la cena. Había pasado mucho tiempo y su estómago empezaba a protestar. Cuando se abrió la puerta y vio al sargento Bull se animó un poco, pero enseguida vio que no llevaba la comida.

–¿No vas a traer la cena?

–Más tarde. De momento, hay un tipo de Londres que quiere hablar contigo. Parece un tipo inteligente.

–A diferencia de Cameron…

–Haré como si no hubiera oído nada.

El sargento lo acompañó a la sala de interrogatorios. Nicholas tomó asiento, harto de todo aquel asunto, pero no tuvo que esperar mucho tiempo. Cuando se abrió la puerta, no pudo creer lo que veían sus ojos. El hombre que estaba ante él era su primo Ralph.

Piers llegó a Londres antes de lo que esperaba. A las siete en punto ya estaba en el piso de Gertie Wilde, quien lo recibió con entusiasmo. Al fin y al cabo, Piers era un hombre rico, y divertido. Para una actriz de segunda fila, estar con él era muy conveniente.

Gertie se había divorciado de su marido y su carrera iba de mal en peor, pero seguía tan encantadora como siempre, y era una magnífica amante.

La criada le pidió que esperara en el salón mientras Gertie se vestía, y Piers no tuvo más remedio que esperar.

Estaba algo tenso. Su plan estaba saliendo bien, pero había recibido una llamada bastante preocupante desde Suiza. Al parecer, la Interpol les estaba siguiendo el rastro.

Mientras esperaba, echó un vistazo a los diversos objetos que decoraban la habitación, entre los que se encontraban varias fotografías. Una de ellas, que estaba encima del piano, llamó su atención; el individuo que aparecía en la instantánea era una versión joven de Nicholas Allen. Su sorpresa, lógicamente, fue mayúscula. Sobre todo cuando vio la dedicatoria: Con cariño, Nicholas.

Gertie entró en la habitación en aquel momento, y lo vio con la fotografía en la mano.

–¿Quién diablos es este tipo, Gertie?

–¿Por qué lo preguntas?

–Responde.

–Es un viejo amigo, pero hace mucho que no lo veo.

–Por Dios, Gertie, ¿quieres contestar?

–Es Nicholas Schuyler. Nicholas Allen Schuyler para ser exactos. Ya te he dicho que hace tiempo que no lo veo.

Piers no salía de su asombro.

–¿Schuyler? –preguntó–. ¿De los Schuyler?

–¿Es que hay otros?

–Déjate de ironías. ¿Dices que hace tiempo que no lo ves?

–Sí. Desapareció hace tres años.

Piers no podía creerlo. Entre todas las personas posibles, había elegido a un miembro de una de las familias más poderosas del país para que lo acusaran de un robo que no había cometido. Ahora entendía que su cara le hubiera resultado familiar; no en vano, lo habría visto muchas veces en los periódicos.

Enseguida comprendió que había cometido un terrible error.

–Lo siento, Gertie, pero tengo que marcharme.

–¿Cómo? Pero si acabas de llegar…

–Maldita sea, Gertie, ¿es que nunca oyes lo que digo? Tengo que marcharme ahora mismo.

Piers salió tan deprisa como pudo. Tenía todas sus cosas en West Bretton, y debía recogerlas antes de marcharse de Inglaterra. Por fortuna, los beneficios de los robos estaban a buen recaudo, en un banco suizo.

Durante el trayecto a West Bretton no dejó de maldecir a Nicholas Allen. No sólo le había robado a Verena; también había arruinado, sin proponérselo, el peligroso juego que estaba jugando.

Un espectador externo no habría sabido decir quién de los dos estaba más sorprendido, si Nicholas Allen o su primo Ralph.

Pero Ralph fue el primero en hablar.

–Vaya, vaya, si es mi primo Claus…

–Llámame Nicholas, te lo ruego. Claus ha pasado a mejor vida. ¿Qué haces aquí? ¿Es que estabas buscándome?

–No. Estoy haciendo un trabajo para la policía. Aunque Gis, siempre tan intuitivo, me dijo que sospechaba que te vería pronto.

–¿Siempre tiene que ser tan infalible? Debería dedicarse a predecir el futuro.

Ralph sonrió.

–No puedo creerlo. ¿Sabes lo que diría tu padre si supiera que eres el autor de Put money in thy purse?

–Sospecho que diría muchas cosas, y pocas agradables. Cero que preferiría los cuentos de dragones.

Ralph se sentó frente a su primo.

–He hablado con los agentes y me han dicho que insistes en tu inocencia. Anda, cuéntame la historia desde tu punto de vista.

Nicholas le contó todo lo que sabía, e incluso comentó que en uno de sus viajes a Londres se había topado con Gis. Ralph tomó notas en su libreta y, de vez en cuando, lo interrumpió para interesarse por algún detalle.

–¿Por qué no les has dicho tu verdadero nombre? Te habrían tratado con más cuidado. Todo el mundo conoce a los Schuyler.

–Pensé que ya sabías por qué. Quiero que la gente me aprecie por lo que soy, no por mi apellido.

–Sí, creo que te comprendo. Finch me ha comentado que tienes una amiga en West Bretton, una mujer que se llama Verena Marlowe. Me han dicho que su abuelo es un viejo amigo del ministro del interior. Tal vez deberíamos pedirle ayuda.

–Me temo que su abuelo no aprueba la relación que mantenemos.

–Porque no sabe que eres un Schuyler. Pero dime, Nicholas, ¿has estado últimamente en Suiza?

–¿Lo dices en serio?

–Completamente.

–Mira, Ralph, he estado viviendo del dinero que ganaba trabajando en el periódico local, y te aseguro que no he ido a Suiza en ningún momento.

»Es más, cualquier persona de la localidad te dirá que en tres años sólo he pasado unos cuantos días lejos de West Bretton. Y en cuanto a la compra del periódico, usé el dinero que obtuve con la venta de la novela y una pequeña suma de mi cuenta bancaria.

–Bueno, no te preocupes. Tengo la satisfacción de decirte que te voy a poner en libertad. Me parece evidente que alguien puso esos objetos en tu casa, con animo de involucrarte.

–Pues debo decir que lo consiguió. Pero, ¿quién ha podido ser?

–No lo sé, pero se trata de alguien que te había observado bien. Tengo que pedirte un favor: que sigas aquí una noche más, como si siguieras detenido. La persona que introdujo esos objetos en tu casa es alguien que conoces. Quiero hacerte unas cuantas preguntas, y no me gustaría que el verdadero culpable se entere de que su plan ha fallado.

–Pides mucho, pero ¿cómo puedo negarme?

–No te preocupes, me encargaré de que te proporcionen una cama más blanda que ese camastro. Además, un tipo tan apreciado por los habitantes de su localidad lo merece. Todos dicen que eres trabajador, honrado, encantador, y que estás enamorado de la hija del hombre más importante de la zona. Creen en tu inocencia a pies juntillas.

–Con tantos cumplidos, temo que no tengo más remedio que seguir en prisión una noche más.

–Muy bien, iré a hablar con los agentes. Pero debes comprender que tengo que decirles quién eres. Somos parientes, y sería muy inadecuado que lo mantuviéramos en secreto.

–Lo comprendo, pero no me agrada en absoluto.

–De todas formas, les pediré que mantengan tu identidad en secreto, al menos hasta que se resuelva el caso. Pero hablando de identidades, quería hablar contigo sobre tus padres. Al principio, pensaron que volverías en seguida. Pero has demostrado que se equivocaron al pensar que no tenías carácter. Te has convertido en un gran escritor y te has ganado el aprecio y la estima de tus vecinos. En muchos sentidos, eres el Schuyler más importante de todos.

–¿Qué estás intentando decirme?

–Que deberías hacer las paces con ellos. Sé que a Gerard no le ha gustado tu novela, pero admite que la ha escrito un hombre inteligente. En cuanto a tu madre, estaba muy preocupada.

–Está bien, lo pensaré.

–En cualquier caso, hay otro asunto que debes considerar. No estás siendo justo con la señorita Marlowe. Tiene derecho a saber quién eres.

–Tienes razón. Y precisamente por eso te ruego que digas a los agentes que no revelen mi identidad a nadie. No me gustaría que Verena lo averiguara todo por terceras personas.

Ralph se marchó enseguida. Claus había cambiado, y para bien.

En cuanto a los agentes, no ocultaron su sorpresa cuando conocieron la identidad del detenido.

–¿Un Schuyler? ¿Está seguro? –preguntó Cameron.

–Lo conozco desde que nació.

–En tal caso no debería haberlo interrogado…

–Es cierto, pero había olvidado comentar que un informante de la Interpol nos ha dado datos nuevos. Al parecer, alguien ha tendido una trampa a mi primo. El hombre que estamos buscando vive a caballo entre Londres y este condado, y viaja con cierta frecuencia a Suiza.

–Puede que la información que ha recibido la Interpol sea tan falsa como la carta anónima –dijo Cameron.

–Podría ser, pero existen ciertos datos que confirman su exactitud. Datos que no puedo revelar.

–De todos modos, y a pesar de lo que dice, cabe la posibilidad de que su primo forme parte de la banda.

–Lo dudo.

Cameron no tuvo más remedio que admitir que tenía razón.

–Será mejor que lo dejemos en libertad –continuó Ralph–, pero permanecerá aquí una noche más. De ese modo, la persona que le tendió la trampa pensará que todo está saliendo como había pensado.

Todos, menos Cameron, se alegraron al oír las palabras de Ralph.

Ralph acababa de marcharse cuando Finch comentó:

–Siempre pensé que Allen era un señorito.

–Sí, pero quién habría imaginado que Lord Longthorne es su padre… –dijo Ellis.

–Los aristócratas sólo sirven para complicarnos la vida –comentó Cameron, con ironía.

–¿A quién te refieres, a Ralph Schuyler o a Nicholas Allen? –preguntó Ellis.

–A los dos –respondió el inspector.

Capítulo 13

VERENA había vuelto de su reunión con Nicholas y se había encontrado a Chrissie, Priddie y Jamie discutiendo violentamente en la sala. Chrissie y Jamie estaban muy alterados.

–¡No quiero! –gritaba el niño–. No quiero ir al mar con Priddie si no viene también Vee.

–Pues no puede –contestó Chrissie, cortante–. Sabes perfectamente que debes evitarla todo lo posible, porque hace que te portes mal y eso te provoca los ataques.

–Nada de eso. He tenido más ataques que nunca desde que no me dejáis estar con ella. Creo que voy a tener uno ahora mismo.

–Por favor, Jamie, haz caso a tu madre –le rogó Priddie.

Estaban tan ocupados gritándose que ninguno de ellos reparó en la llegada de Verena, ni en el hecho de que Sir Charles los escuchaba desde la otra puerta.

Estaba a punto de retirarse cuando Chrissie vio a Verena.

–Ah, ya has vuelto de tu visita al arroyo, ¿eh? Veo que te gusta revolcarte por el fango.

–¡No hables así a Vee! –protestó Jamie–. No te cae bien porque le gusta al hombre de los dragones, y además es más guapa que tú.

Furiosa, Chrissie dio al niño un bofetón tan fuerte que lo tiró al suelo. Jamie empezó a jadear, intentando respirar. Poco a poco, su semblante se ponía azul.

Verena corrió a socorrerlo, pero Chrissie la apartó de un empujón.

–¡Basta! –gritó a Jamie–. Sé que sólo estás fingiendo.

–¡No! –exclamó Verena–. No finge. ¿No te das cuenta de que no puede respirar?

–Claro, tú siempre tienes que darle la razón. Sólo pretende llamar la atención. Si no le haces caso, ya verás cómo se recupera en un momento.

–Nada de eso –intervino Sir Charles, entrando en la habitación y mirando a su nuera con furia–. El niño lo está pasando mal. Ayúdalo, Verena. Esto ha sido culpa tuya y de nadie más, Christina. Y usted, señorita Pridham, no se quede cruzada de brazos. Llame inmediatamente al médico.

Verena tumbó a Jamie de espaldas y empezó a acariciarle las muñecas, hablándole con delicadeza.

–No intentes respirar, Jamie. Haz como si estuvieras en la cama y no pasara nada. Has tenido una pesadilla, pero ya ha pasado.

Poco a poco, el niño recuperó la respiración. Sir Charles lo miraba preocupado. Era la primera vez que veía a su nieto sufrir un ataque como aquél.

Sin embargo, Chrissie estaba dispuesta a continuar la discusión.

–¿Veis? No le pasaba nada.

–Cállate, Christina –dijo Sir Charles–. Verena, querida, me gustaría hablar contigo a solas en mi despacho.

Verena lo siguió al estudio. No sabía si iba a alabarla por lo que había hecho por Jamie o a recriminarla por haber visitado a Nicholas.

–Verena –dijo el anciano con solemnidad–, creo que he sido injusto contigo. Presté oídos a las quejas de tu madrastra sobre tu conducta, sin cuestionármelas. También es posible que haya sido injusto con Allen, aunque de eso no estoy tan seguro. ¿Es cierto que has ido a visitarlo?

–Sí, abuelo.

–¿Qué tal está? ¿Ha dado alguna explicación por su detención? Creo que las pruebas que tiene en contra son concluyentes.

–Dice que es inocente y lo creo. Los dos creemos que los que hirieron a Hércules fueron los ladrones, porque los sorprendió dejando los objetos robados en su caseta.

–¿De verdad crees que es inocente, querida? Contéstame con sinceridad, y no te dejes llevar por tus sentimientos.

–Sí, abuelo. Creo que es inocente.

–Confío en tu instinto, aunque por desgracia no puedo decir lo mismo de tu madrastra. Creo que tengo el deber de ir a la comisaría y averiguar cuál es la situación del joven Allen. John Webster también lo considera inocente.

–Oh, gracias, abuelo.

–No puedo hacer que lo liberen, por supuesto. ¿Lo entiendes?

–Sí, claro. Pero es maravilloso no sólo que estés dispuesto a ayudarlo, sino que me creas. Mi padre se sentiría feliz. Me pidió que cuidara de Jamie.

No explicó el motivo, porque creía que Sir Charles empezaba a entenderlo.

Después de desayunar, Nicholas acompañó al sargento a la comisaría. Cameron ya estaba allí, y Ralph llegó poco después.

Habían llevado otra pizarra del colegio, y Ralph empezó a escribir en ella una serie de preguntas, que según explicó, debían tener una respuesta antes de que pudiera continuar la investigación.

–He pedido al señor Allen que esté presente esta mañana porque creo que puede ayudarnos a responder a estas preguntas –explicó a los presentes–. Por motivos obvios, están relacionadas sobre todo con el intento de inculparlo. La persona que escribió esa carta sabía muchas cosas sobre él, y es posible que simplemente lo utilizara para hacer seguir una pista falsa a la policía, pero también es posible que lo haya hecho por venganza. En cualquier caso, tiene que ser de aquí. Un conocido del señor Allen y también suyo, sargento Bull.

–Si escribieron la carta para vengarse –comentó Nicholas– es posible que haya ofendido a alguien en mi trabajo de periodista.

De repente, entró un policía en la reunión y anunció que Sir Charles Marlowe había llegado y deseaba hablar con los encargados de la investigación.

Cuando entró, Sir Charles miró a su alrededor, y observó que Nicholas estaba sentado entre los demás.

–Deduzco que el señor Allen ya no es sospechoso –comentó.

–En efecto –le explicó Ralph–. Nuestra investigación ha demostrado que es inocente. Le hemos pedido que nos ayude a averiguar quién es el culpable.

–Entonces, he venido en vano –dijo Sir Charles.

–No nos deje, por favor –le pidió Ralph rápidamente–. Creo que si se une a esta reunión puede resultarnos de gran ayuda a todos.

Sir Charles miró a Nicholas y sonrió.

–Creo que en primer lugar –dijo Ralph– debería explicarles que el joven al que conocen como Nicholas Allen tenía un apellido distinto cuando llegó a West Bretton. En realidad es mi primo, Nicholas Allen Schuyler, el menor de los hijos de Lord Longthorne. Prefiere labrarse su propio porvenir en vez de seguir la tradición de su familia, por lo que ha decidido adoptar como apellido su segundo nombre. Les ruego que respeten su decisión y sigan refiriéndose a él por el nombre que ha elegido. A pesar de las riquezas que posee, quiere vivir de su salario en el Clarion y de lo que gana por las obras que escribe con el seudónimo de Arthur Merlín.

Todos los presentes quedaron en silencio, pensativos.

–Le ruego –dijo Nicholas a Sir Charles– que me permita ser yo quien revele a su nieta la verdad sobre mi persona.

–Desde luego, desde luego –replicó el anciano, sonriente–. Me parece lo más adecuado.

–¿Tienes algún enemigo, Nick? –preguntó Ralph a Nicholas–. Sé que ya te he hecho esta pregunta, pero es importante que sigas buscando la respuesta.

–Bueno, sé que no le caigo bien a todo el mundo. Sería un periodista muy raro si me hubiera ganado el favor de todas las personas sobre las que escribo. Pero no sé de nadie que me odie lo suficiente para haberme hecho esto –miró a Sir Charles–. Su sobrino, Piers Marlowe, está enfadado por mi relación con su nieta. Debo confesarle que ha accedido a ser mi esposa. Tengo entendido que Piers le propuso el matrimonio y ella lo rechazó.

–Pero tampoco es motivo para inculpar a alguien por unos robos –comentó Cameron.

–Exactamente –convino Nicholas.

Sir Charles, que media hora antes se habría horrorizado al enterarse de que Verena había aceptado a Nicholas como futuro esposo, ahora estaba encantado.

Siguieron haciendo conjeturas, pero no llegaron a ningún lado. Ralph, que nunca dejaba ver todas sus cartas, hizo una nueva revelación. Por lo menos fue una noticia nueva para todo el mundo excepto para Cameron.

–Una cosa que he averiguado de mi informador desconocido es que la persona que organizó los robos en Inglaterra viaja con frecuencia a Suiza, y tiene una cuenta secreta en un banco de Zurich. ¿Nos sirve eso de algo?

–Eso despeja cualquier duda que pudiera quedar sobre el señor Allen –murmuró Cameron.

–Debo decir –intervino Sir Charles– que mi sobrino Piers Marlowe va a menudo a Suiza. Incluso tiene una casa en Zurich, cosa que siempre me ha extrañado, puesto que sé que no dispone de mucho dinero y no tiene una fuente de ingresos fija. Sin embargo, nunca parece que le falten los fondos –miró a su alrededor–. Espero no estar inculpando a un hombre inocente, pero si el señor Schuyler tiene un enemigo, ése es mi pariente. Además, sabría en qué casas robar, puesto que las visita todas asiduamente, y Marlowe Court no ha sufrido ningún robo. Me temo que ahora sé por qué.

–Desde luego, habrá que investigar eso –dijo Cameron–. ¿Se encuentra actualmente en Marlowe Court?

–No. Ayer se fue a Londres. No sabía cuándo iba a volver, pero llevó poco equipaje, así que es de esperar que el viaje no sea largo.

–¿Tiene su dirección de Londres? –preguntó Cameron, sacando la libreta–. Me pondré en contacto con Scotland Yard inmediatamente.

–¿Alguien tiene otra sugerencia? –preguntó Ralph–. Si no es así, propongo que suspendamos la reunión para comer y volvamos a las dos. Espero que para entonces tengamos noticias de Londres. Ya que hemos perdido bastante tiempo investigando a Nicholas, no creo que debamos arriesgarnos a seguir otra pista falsa.

Sir Charles miró a Nicholas de reojo.

–Si el señor Ralph Schuyler lo permite, me gustaría que viniera a comer a mi casa. Es lo mínimo que puedo hacer por usted, ahora que veo que he estado juzgándolo mal. Sé que a Verena le gustará saber que está libre de toda sospecha. Por supuesto, no le puedo decir que ahora los indicios apuntan a Piers. Ya me he precipitado una vez y no quiero volver a hacerlo.

–Con su permiso –dijo Nicholas–, me gustaría hablar un momento con mi primo antes de que nos marchemos.

Salió a buscar a Ralph y lo llevó a un lado.

–He cambiado de idea –le dijo–. Me gustaría que llamaras a mis padres para decirles que estoy bien y que vivo en West Bretton. Dales mi dirección y nada más. De ellos depende lo que hagan.

Ralph le dio una palmada en el hombro.

–Bien hecho. Estoy seguro de que no te arrepentirás.

–Espero que tengas razón.

Verena había pasado parte de la noche junto al lecho de Jamie, y Priddie la había relevado poco antes del amanecer.

–Tienes que dormir un poco, querida –le dijo como si fuera una niña.

Verena bajó tarde a desayunar, y se encontró a Chrissie lamentándose por la enfermedad de Jamie. El médico había confirmado que había sido un fuerte ataque de asma, por lo que no podía seguir insistiendo en que fingía, y aquello le molestaba.

De repente, oyeron un ruido en la entrada, seguido por la voz de Piers. Chrissie se puso en pie de un salto.

–¡No puede ser él! Ayer se fue a Londres y dijo que pasaría fuera por lo menos una semana. ¿Por qué habrá vuelto tan deprisa?

Corrió al recibidor a averiguarlo, seguida de Verena.

Piers parecía alterado, aunque su aspecto era tan cuidado como de costumbre. Explicó que había tenido que volver a recoger algo que se le había olvidado.

–No me entretengáis, por favor –añadió–. Tengo el coche fuera, y quiero salir cuanto antes.

Dicho aquello, corrió escaleras arriba.

–Estoy segura de que algo marcha mal –comentó Chrissie–. Este comportamiento no es propio de él.

–Me da igual –dijo Verena bruscamente–. Voy a ver a Jamie, ¿me acompañas?

–¿Qué? Ah, no. ¿Qué se propondrá Piers? Estoy segura de que trama algo.

Verena se encogió de hombros y fue a ver a su hermano. Chrissie permaneció unos minutos al pie de la escalera y después fue a la habitación de Piers. Entró sin llamar a la puerta.

Piers tenía todas sus cosas en la cama, y estaba haciendo las maletas a toda prisa.

–¿Qué haces? –preguntó Chrissie–. No te irás, ¿verdad? Para siempre, quiero decir. ¿Has olvidado que dijiste que si alguna vez te marchabas me llevarías?

–¡Vamos, por favor! Sabes perfectamente que no puedes venir conmigo. No estoy dispuesto a cargar con ese niño por toda Europa.

–No te vas a librar de mí tan fácilmente. No tengo intención de llevarme a Jamie. Estoy harta de él, de Sir Charles y de la tonta de su nieta, y estoy deseando perderlos de vista a todos. Si no me llevas, diré a la policía todo lo que sé.

–¿Qué quieres decir con eso?

–Lo sabes de sobra. No me fío de ti, y he estado espiándote. Estás metido hasta el cuello en el asunto de los robos. Fuiste tú quien mandó la carta para inculpar a Nick Allen, y el que puso las cosas robadas en su cobertizo. Te vi. Así que o me llevas o lo digo todo.

–Voy a ser un fugitivo. Ésa no es vida para ti.

–Yo decidiré cuál es la vida adecuada para mí. Vamos, Piers. Nos llevamos muy bien, y soy más lista que tú. Puedo ayudarte. Y he dicho en serio lo de la policía.

–De acuerdo. Recoge tus cosas y reúnete conmigo en los establos. Tengo el coche ahí.

–¿No me jugarás una mala pasada?

–¿Para que corras a avisar a la policía? Imposible.

–No tardaré mucho. Ya compraremos en el extranjero todo lo que haga falta. Y si nadie descubre lo que has hecho, podemos volver.

A Piers no le gustaba la idea de irse con ella, pero no tenía elección, de modo que juntos llenaron el coche y se marcharon de Marlowe Court.

Nicholas no había pensado nunca que entraría en Marlowe Court en el Rolls Royce de su propietario. Un poco antes de que tomaran la desviación que conducía a la propiedad, un coche pasó a toda velocidad junto a ellos.

–¡Dios mío! –exclamó Sir Charles–. Juraría que era Piers. Pero es imposible. Está en Londres. Creo que veo visiones.

A Nicholas le había parecido que la mujer que acompañaba al conductor era Chrissie, pero decidió que él también veía visiones. En cualquier caso, estaba muy ocupado pensando en lo que diría a Verena cuando la viera.

Cuando llegaron a la casa, la puerta se abrió y Verena corrió hacia ellos. Al verlos, abrazó a Nicholas, lo rodeó con los brazos y lo besó aliviada.

–Oh, abuelo –dijo con los ojos brillantes–. Gracias por habérmelo devuelto.

–No me des a mí las gracias. Cuando he llegado, ya lo habían puesto en libertad. Está demostrado que no ha tenido nada que ver con los robos. Lo he invitado a comer.

–Siempre supe que eras inocente –exclamó Verena–. Nunca dudé que más tarde o más temprano se demostraría.

–Pues ya sabías más que yo –comentó Nicholas–. Ayer hubo momentos en los que pensé que nada podría librarme de la cárcel.

–Comeremos a las dos menos cuarto –anunció Sir Charles–. Estoy seguro de que antes querréis pasar un rato a solas.

Aquel ofrecimiento sorprendió a Verena, pero no a Nicholas, que sabía que se debía a su apellido.

–Por cierto –comentó Verena, dispuesta a marcharse–, Piers ha vuelto, así que comerá con nosotros.

–¡Está aquí! –exclamó Sir Charles, tirando del cordón para llamar al mayordomo–. Tiene muchas explicaciones que darme. Nicholas, hazme el favor de llamar a la comisaría para comunicarlo.

–Lo siento, señor –dijo el mayordomo cuando Sir Charles le pidió que llamara a Piers–, pero su estancia en la casa ha sido muy breve. Ya se ha marchado. Y debo decirle que la señora Marlowe se ha ido con él. Los dos llevaban mucho equipaje, y parecían tener prisa. La señora Marlowe no se ha llevado al niño. Aún no sabe que su madre se ha ido.

Nicholas, que estaba hablando con Ralph, comunicó a su primo la última información.

–Averigua el color y la marca de su coche, y si es posible, el número de matrícula –le dijo Ralph–. Intentaré detenerlo antes de que llegue muy lejos. ¿Hace mucho que se ha marchado?

–Así que no eran visiones –exclamó Sir Charles–. Piers conducía el coche que ha estado a punto de chocar con nosotros. No puede haber llegado muy lejos. Probablemente se dirigía a la carretera de Londres.

Nicholas informó a su primo. Mientras tanto, el mayordomo le daba los detalles sobre el coche en el que Piers se había marchado. Ninguno de los sirvientes confiaba en Piers ni se había sorprendido por lo ocurrido.

–¿Qué pasa? –preguntó Verena–. ¿Por qué quiere la policía hablar con Piers? ¡Oh, no! ¿Fue él quien dejó las cosas robadas en tu cobertizo, Nicholas?

–Eso me temo, querida –dijo Sir Charles–. Y lo peor es que tal vez sea el autor de los recientes robos. Por ahora no podemos hacer nada más, excepto comer y esperar a que lleguen más noticias.

–¿Cómo pudo hacerte eso? –preguntó Verena, tomando a Nicholas por el brazo.

–No importa. Ya ha pasado todo. La policía lo persigue, y no creo que llegue muy lejos. Tu abuelo tiene razón. Sólo nos queda esperar. Y ahora, celebremos mi puesta en libertad, aunque antes tengo que confesarte una cosa. ¿Te parece bien que salgamos a pasear al jardín? Ya he pasado bastante tiempo encerrado durante las últimas veinticuatro horas.

Se sentaron en un banco de piedra, en una esquina de la terraza.

–¿Qué pasa? –preguntó Verena–. ¿Qué es eso tan importante que me tienes que decir? No crees que ya hemos tenido bastantes emociones juntas últimamente?

–Sí, pero la verdad es que no sé si lo que te tengo que decir te parecerá emocionante.

Sin más preámbulos, le explicó que en realidad se llamaba Nicholas Allen Schuyler y que su padre era el famoso Lord Longthorne. Para su sorpresa, Verena se echó a reír.

–Así que por eso es tan amable contigo mi abuelo. El pobre Nicholas Allen no le parece merecedor de su nieta, pero supongo que el rico Nicholas Schuyler sí.

–Algo parecido, pero no soy rico. Hace tres años que vivo de mi trabajo y tengo intención de seguir así. No he tocado mi dinero desde que me convertí en Nicholas Allen. Pero me sorprende que te lo hayas tomado con tanta naturalidad.

–Bueno, después de que Piers haya resultado ser un delincuente internacional, el hecho de que seas un Schuyler es una tontería.

–Aún tengo otra cosa que decirte. No sólo soy periodista; también escribo libros. Mi seudónimo es Arthur Merlín.

–Vaya, las cosas se ponen cada vez mejor. El pobre Jamie se alegrará mucho de saber que en realidad eres el hombre del dragón, y te pedirá inmediatamente que escribas otro libro.

Se acercó para besarlo, y él la tomó entre sus brazos, apasionadamente. Se besaron durante largo rato, como si descargaran con ello el miedo que tenían a no volver a verse.

–Ya basta –dijo Nicholas, apartándose–. Estamos en público, y no quiero que nos encuentren en una situación comprometida.

–Sólo si me prometes que las situaciones comprometidas serán frecuentes después de que nos casemos.

–No te preocupes, para eso está el matrimonio.

–Oye, el hecho de que seas un Schuyler ¿significa que tendremos que casarnos en Westminster y vivir en un palacio con mucha servidumbre?

–Nada de eso. Me escapé de la casa de mis padres entre otras cosas para huir del boato. Nos compraremos una casa mejor que la que tengo ahora, pero quiero que sea pequeña, así que no habrá sitio para la servidumbre.

–Qué alivio. ¿De verdad te escapaste de la casa de tus padres?

–Confieso que sí, pero ha dado la casualidad de que el encargado de investigar los robos es mi primo, Ralph Schuyler.

–¿Qué pensaron tus padres de tu fuga?

Nicholas se sintió avergonzado.

–No lo sé. Hasta que Ralph llegó ayer a la comisaría, nadie tenía ni idea de dónde estaba ni de qué hacía.

–¡Oh, tus pobres padres!

–Ya lo sé. Hasta que me enamoré de ti no me cuestioné lo que había hecho. Una vez me encontré a mi primo Gis en Londres, por casualidad, y me dijo que me arrepentiría. Como de costumbre, tenía razón. Esta mañana le he pedido a Ralph que llame a mis padres y les diga que estoy bien. Lo que ocurra después depende de ellos. Es posible que no quieran saber nada más de mí. Pero tenía que marcharme. No soportaba aquello. Cuando dejé de apellidarme Schuyler, fue como si me hubiera convertido en otra persona. Jamás podría haber creado a Arthur Merlín si no fuera el desconocido Nicholas Allen. ¿Te importa demasiado que conserve este nombre? No quiero recuperar el antiguo.

–¿Importarme? Será mucho más fácil ir a la compra como la mujer del señor Allen, y además, nadie sería capaz de escribir Schuyler correctamente.

–Buena chica –dijo, besándola en la mejilla–. Creo que es la hora de comer, y me alegro, porque no seré capaz de comportarme con decencia mucho más tiempo. Después de comer pediré tu mano a Sir Charles, y así podremos vernos siempre que queramos. Es una de las ventajas del compromiso.

Cuando entraron en la casa, Sir Charles los saludó con afecto. Ya había resuelto el futuro de su nieta, que era una de sus mayores preocupaciones.

Sin embargo, seguía preocupado por Chrissie, Piers y Jamie.

Piers conducía como si lo persiguiera el demonio. Había decidido llegar cuanto antes a Southampton y cruzar a Francia. Quería estar fuera de Inglaterra antes de que la policía diera con él. Cada vez que un coche lo seguía tenía la impresión de que había llegado el final.

La presencia de Chrissie era otro problema. No dejaba de charlar sobre el futuro que los esperaba. No la soportaba, pero por lo menos gracias a ella conducía más deprisa, ya que quería hacer el viaje tan corto como fuera posible.

Cuando se aproximaban a Bretton, un coche que iba detrás del suyo por la carretera empezó a tocar la bocina para pedirle paso. Atemorizado, Piers pensó que era un coche de policía que le pedía que se detuviera. El otro coche siguió tocando la bocina hasta que llegaron a un paso muy estrecho, que los automovilistas procuraban evitar. Piers decidió que estaría más a salvo si dejaba la carretera principal y tomaba aquella vía, que tal vez la policía no conociera.

Comprobó aliviado que el otro coche no lo seguía.

–¿Lo ves? –preguntó Chrissie–. No era la policía. Estoy segura de que no sospechan de ti.

–Cállate, estúpida. ¿Qué habré hecho para merecer algo así? –gruñó Piers, pisando el acelerador.

Avanzaban rápidamente por el camino de tierra, lleno de baches, levantando una nube de polvo. Chrissie empezó a lamentarse e insistir en que debían haber seguido en la carretera principal.

Piers estaba cada vez más furioso. Por fin perdió la paciencia cuando Chrissie le rogó que condujera más despacio. Se volvió para decirle que se callara y no se dio cuenta de que la carretera doblaba a la derecha. No giró a tiempo, y el coche se salió de la calzada, cruzó unos arbustos y acabó en una laguna que la vegetación les ocultaba.

Al entrar en el agua, el coche se dio la vuelta, atrapándolos en el interior. El golpe dejó a Chrissie inconsciente, pero Piers no tuvo tanta suerte. Intentó librarse desesperadamente, pero el vehículo se hundía más y más en el agua, y todos sus esfuerzos fueron inútiles.

Transcurrió un año hasta que unos agrimensores descubrieron en las aguas poco profundas de la laguna un coche con sus dos ocupantes.

De momento, lo único que sabía la policía era que habían perdido la pista a Piers. Poco después, los informantes corrieron la voz de que ni él ni Chrissie habían sido vistos desde que se marcharon de Marlowe Court. Todo el mundo estaba convencido de que la fuga había sido un éxito.

Como de costumbre, cuando terminó la reunión anual de los Schuyler, los padres de Nicholas se marcharon de Padword con rumbo a su casa de Londres.

Estaban sentados tranquilamente, tomando el té, cuando el secretario de Gerard llamó a la puerta.

–El señor Ralph Schuyler está al teléfono, milord. Dice que es muy urgente.

–Si a Ralph le parece urgente, será mejor que no me demore –dijo Gerard, poniéndose en pie.

Volvió unos minutos después, con una extraña expresión.

–¿Qué ocurre? –preguntó su mujer–. ¿Qué quería Ralph? ¿Era algún asunto oficial?

–Jamás lo adivinarías. Ha encontrado a Nicholas.

–¿Qué? No sabía que estuviera buscándolo.

–No lo buscaba. Ha dado con él por casualidad. Dice que los detalles son muy complicados para explicarlos por teléfono, pero, al parecer, Nicholas está viviendo en un pueblo de North Devon llamado West Bretton. Hace tres años que está allí; de hecho, desde poco después de marcharse de Padworth. Está muy bien. Ralph me ha dado su dirección, pero no ha querido darme más detalles. Dice que ha cambiado mucho.

Torry se puso en pie.

–Oh, Gerard, esto es maravilloso. Estaba preocupadísima por él desde que desapareció. Ahora no tienes nada urgente entre manos. ¿Por qué no vamos a visitarlo inmediatamente? Por favor… Pero antes debo decirte lo que Gis ha descubierto sobre Nicholas y a qué se dedica.

–¿Qué te preocupa, cariño? –preguntó Gerard, rodeando sus hombros con el brazo–. Por supuesto, si es lo que quieres, te llevaré a West Bretton.

–Gis ha leído esa novela que habla de ti y dice que está seguro de que Nicholas es el autor. Pone cosas que sólo él sabría. Y estoy segura de que es cierto, porque el autor es el mismo que el de esos libros infantiles de dragones, que cuentan las historias que Claus contaba a los niños. Así que Nicholas tiene que ser Arthur Merlín. Siempre quiso escribir y pintar. No debimos desanimarlo.

–Así que crees que él escribió ese libro en el que ponía en ridículo a nuestra familia.

Torry esperó a que tuviera un ataque de rabia, pero como de costumbre, Gerard hizo lo inesperado: se echó a reír.

–Así que Nicholas ha sido el canalla que me ha caricaturizado. Su análisis de las intrigas palaciegas demuestra que se fijaba mucho en todo lo que ocurría a su alrededor. Habría sido un excelente político.

–Pero no quería ser político. Me llevarás a West Bretton, ¿verdad?

–En cuanto tengas preparado el equipaje. Nos quedaremos a pasar la noche en Salisbury y llegaremos a West Bretton a mediodía. Voy a buscar el látigo.

–¡Gerard!

–Era una broma, cariño. Estoy impaciente por ver a mi chico. Ralph parecía orgulloso de él.

Verena llevó a Jamie a casa de Nicholas la mañana siguiente a la fuga de Piers y Chrissie. La atmósfera era irrespirable en Marlowe Court. Sir Charles había pasado la mañana hablando por teléfono, intentando ayudar a las autoridades en la búsqueda de Piers. Ralph había ido a visitarlo antes de marcharse para despedirse y darle las gracias.

Habían dicho al niño que su madre se había ido de viaje, pero Jamie ya había oído los rumores. Por algún motivo, no le pareció adecuado preguntar a su hermana a qué se referían. Decidió que se lo preguntaría al hombre del dragón cuando lo viera.

Encontraron a Nicholas en el jardín, regando las lechugas que se habían mustiado durante su breve ausencia.

Los invitó a comer, pero ya habían comido, de modo que se cortó unas rebanadas de pan, las untó con mantequilla y les puso queso por encima. Después sacó un pastel, y Jamie decidió unirse al festín.

–¿Estás segura de que no quieres? –preguntó a Verena.

–Está bien. Si te visito a menudo tendré que empezar a vigilar mi peso.

–Come, cariño, que no me gustan las mujeres demasiado delgadas.

–Tranquilo, que conmigo no corres peligro de tener una mujer demasiado delgada.

–No estoy seguro. El ejercicio te hará perder peso. En cuanto termine de comer jugaremos ese partido de cricket.

A un lado de la casita había un poco de césped. Entre los tres lo habían segado para poder jugar. Antes del juego, Verena se ausentó un momento, y Jamie aprovechó para hablar con Nicholas a solas.

–¿Crees que mi madre va a volver?

–Supongo que sí, ¿tú no?

–No quiero que vuelva. He oído decir a una criada que no le extraña que se haya ido con el tío Piers, por todas las idas y venidas que había entre ellos. ¿A qué se refería?

–A algo que hacen los mayores y que no interesa a los niños.

–¿Como ir al trabajo o jugar al golf?

Nicholas tuvo la suerte de que la llegada de Verena le impidiera responder a aquella pregunta. Tomó el mazo de cricket y se dispuso a golpear la bola.

Estaban tan absortos en el juego que no se dieron cuenta de que un Rolls Royce se detenía delante de la casita.

El chófer de los Schuyler los había llevado muy rápidamente a West Bretton. Sólo se habían detenido para comer en un hotel que les habían recomendado.

Cuando llegaron al pueblo preguntaron cómo se llegaba a la casa de Jesse Pye.

–Es la única casa que hay en esa carretera –les dijeron–. Después de pasar Marlowe Court. Allí vive ahora el señor Allen. Es el nuevo dueño del Clarion.

Aquello intrigó a Gerard, pero no dijo nada.

Los dos se sorprendieron por la humildad de la casita cuando llegaron. Saltaba a la vista que sólo tenía un salón en la planta baja y un dormitorio en la primera planta, y probablemente el servicio estaba fuera, oculto a la vista.

En el jardín delantero había unos macizos de flores, y en el jardín trasero crecían las hortalizas.

–¡Nicholas vive aquí! –exclamó Torry con desmayo.

–Eso ha dicho Ralph.

El chófer abrió la portezuela. Al apearse, Gerard oyó inmediatamente el sonido de las risas. Eran las voces de un hombre, un niño y una mujer.

–Espera un momento, cariño –dijo a Torry–. Déjame investigar. No creo que nos hayamos equivocado de camino, pero es posible.

Se acercó al jardín de la casita y vio que a un lado había una puerta, que conducía al prado del que procedían las voces. Abrió en silencio y vio por primera vez en tres años al menor de sus hijos.

Nicholas, con una pelota de tenis en la mano, miraba a un niño que tenía un mazo de cricket. A un lado había una mujer, con un bonito vestido de verano blanco y azul.

Nicholas lanzó la pelota al niño, que la golpeó con el mazo, lanzándola en dirección de Gerard. Cuando Nicholas se volvió para seguir su trayectoria, se quedó paralizado. Su padre se inclinó, tomó la pelota y la lanzó.

–He capturado la pelota –anunció–. Ahora me toca a mí el mazo.

Los tres se volvieron para mirar a Gerard. El niño corrió hacia él.

–Se parece mucho al hombre del dragón –comentó.

–No se parece a mí, Jamie –le explicó Nicholas–. Yo me parezco a él. Es mi padre.

–No sabía que tuvieras padre.

–Todos tenemos padre, Jamie –dijo Gerard–. Hasta yo lo tuve. Pero antes de las explicaciones hay que terminar el partido.

Nicholas se echó a reír.

–Creo que antes será necesario presentar a los jugadores –se volvió hacia Verena–. Querida, te presento a mi padre, Lord Longthorne. Padre, te presento a mi prometida, la señorita Verena Marlowe, de Marlowe Court, y este jovencito es James Marlowe, su hermano.

Gerard les dio la mano. Se dio cuenta en el acto de que Verena era una mujer muy bella, y decidió que su hijo había elegido bien.

–Y yo soy Nicholas Allen –añadió Nicholas, mirando a su padre.

–Ya lo sé –dijo Gerard–. Y también sé que otro de tus nombres es Arthur Merlín.

Torry, cansada de esperar a su marido, apareció en el jardín.

–¿Usted también viene a jugar al cricket? –preguntó el niño.

Como esposa de Gerard, Torry estaba acostumbrada a verse en situaciones extrañas.

–No. He venido a ver jugar a mi hijo.

Nicholas dejó caer la pelota y corrió hacia su madre para abrazarla. Los dos estaban igualmente conmovidos.

Cuando por fin se separaron, Torry se alejó para contemplarlo.

–Estás enorme. ¿Seguro que no has crecido?

–¿Has olvidado que siempre fui el más alto? Y antes de que olvide los modales, permíteme que te presente a mi prometida, la señorita Verena Marlowe, y a su hermano Jamie.

–¿Cuándo seguimos jugando? –preguntó el niño.

–Por favor –reprendió Verena–. No debes hablar así con los padres del señor Allen. Ten paciencia.

–Los niños nunca tienen paciencia, querida –dijo Torry, inclinándose para besarla en la mejilla–. Y los mayores tampoco –añadió, señalando con un gesto a su marido, que estaba inclinado sobre el césped con el mazo de cricket en la mano.

–Vamos –gritó Gerard a Nicholas–. Jamie nos espera.

Nicholas se dirigió al trapo que habían colocado en el césped y lanzó la pelota a su padre, que la lanzó hacia Jamie. El niño la capturó, y Gerard sacudió la cabeza fingiendo disgusto.

Nicholas tomó la pelota que Jamie le había tirado.

–No sabía que supieras jugar al cricket –dijo a su padre.

–Hay muchas cosas de mí que no sabes, como hay muchas cosas de ti que yo no sé.

Devolvió el mazo a Jamie y jugaron un rato más.

–Creo que deberíamos ofrecer un té a tus padres –dijo Verena–. El viaje desde Londres es muy largo.

–Y al chófer –añadió Nicholas–. ¿Sigue Chester trabajando con vosotros?

–Por supuesto.

Gerard tendió el brazo a su esposa y los cuatro se dirigieron a la casa, mientras Jamie iba a buscar a Chester para invitarlo a que los acompañara.

Tanto Gerard como Torry se sorprendieron por la sencillez de la casa de Nicholas, así como por su limpieza, a pesar de la evidente falta de servidumbre. Todo estaba impecable, a diferencia de las habitaciones que el joven tenía en su casa, siempre hechas un desastre.

Fue él quien preparó el té, mientras Verena y Jamie charlaban con sus padres. Podía oírlos reír y hablar.

Después de merendar, Chester se llevó a Verena, a Torry y a Jamie a Marlowe Court, para que conocieran a Sir Charles, y Nicholas se quedó a solas con su padre. Los dos se sorprendieron porque ambos eran muy distintos de lo que el otro esperaba.

Gerard se encontró con que Nicholas tenía una gran confianza en sí mismo, y Nicholas no encontró a su padre tan intimidante como en el pasado. Por primera vez se consideraban iguales, y los dos eran conscientes de ello.

–Ralph me ha dicho que has cambiado mucho, pero no me ha contado nada más de tu vida. Gis ha convencido a tu madre de que eres ese tal Merlín, el que ha escrito los cuentos de dragones y esa estupenda novela, y supongo que, como de costumbre, tiene razón.

–Como de costumbre –rió Nicholas–. Será mejor que te cuente lo que he estado haciendo, pero antes que nada debo decirte que no quiero recuperar el apellido Schuyler. Espero que no te moleste. Ni siquiera habría confesado quién soy para evitar que me acusaran falsamente. Fue Ralph quien se lo dijo a la policía.

–Puedes hacer lo que quieras. Si llamarte Nicholas Allen ha hecho que experimentes este cambio, prefiero que la cosa siga así. A fin de cuentas, hace poco he descubierto que Schuyler no era el apellido originario de la familia. Lo adoptó el capitán para parecer más respetable.

–Me alegra oír eso. Bueno, proseguiré con mi relato.

Como esperaban Torry y Verena, los dos hombres hicieron las paces. Por primera vez en muchos años estuvieron sentados, charlando tranquilamente. Gerard se sentía orgulloso de su hijo.

–Me parece bien que quieras seguir viviendo en West Bretton, pero espero que no te traigas aquí a vivir a esa joven. Merece algo mejor.

–Desde luego. Vamos a comprar una casita en las afueras. Seguiré dirigiendo el periódico y escribiendo, y permaneceremos en contacto ahora que me habéis descubierto.

Cuando al cabo de un rato oyeron que Chester volvía para llevarlos a Marlowe Court, Gerard tendió la mano a Nicholas.

–Olvidemos el pasado. La vida que has elegido no es la que tenía planeada para ti, pero parece que ha apaciguado lo que Gis llamaba tu corazón indómito.

Se estrecharon la mano, y la tensión que antaño hubo entre ellos no volvió jamás.

Verena y Nicholas estaban sentados en la terraza de Marlowe Court, contemplando el crepúsculo. Se habían escabullido del salón creyendo que nadie lo notaba.

–Me alegro mucho de que hayas hecho las paces con tu padre –comentó Verena.

–Yo también. Ha sido más fácil de lo que esperaba. Temía que estuviera furioso por la novela, pero resulta que le encanta. Dice que le ha parecido un análisis muy inteligente de la vida política y que, si sigo los pasos de Disraeli, acabaré de primer ministro.

–¿Quieres ser primer ministro?

–No, y ya se lo he dicho. Espero algo distinto de la vida. Soy feliz aquí, contigo.

–¿Lo serás siempre? Por lo que sé, tu familia es muy ambiciosa.

–Pero yo no, por lo menos no como ellos. Creo que soy como mi madre. He descubierto que quiero hacer felices a los que me rodean. ¿Te parece una tontería?

–En absoluto. Por eso cuidaste de Jamie y escribiste los cuentos. Pero, ahora que lo pienso, la novela sí que es ambiciosa.

–Es verdad. Quiero escribir por lo menos una novela más como ésa, pero menos agria, sobre la vida en el campo. Y ahora hablemos de cosas más importantes. ¿Qué te parece si vamos al banco de la rosaleda, que está más apartado de la casa?

–¿Para qué? –preguntó Verena con una inocencia que sus ojos desmintieron.

–Sabes muy bien para qué.

–Entonces, vamos.

Bajaron juntos las escaleras y estuvieron besándose. Al cabo de un rato se apartaron, con cierto esfuerzo.

–Será mejor que nos casemos cuanto antes –dijo Nicholas.

–Por mí, muy bien. Me gustaría que celebráramos la boda en la iglesia de West Bretton, pero ¿crees que cabrá toda tu familia?

–Quiero una boda tranquila, y estoy segura de que tú también, así que basta con que asistan los familiares más cercanos. En otoño, después del viaje de novios, te llevaré a Padworth a conocer a mi familia. La policía me ha asegurado que no revelará mi verdadero nombre, así que si es necesario referirse a mí sigo siendo Nicholas Allen.

Después de la sencilla ceremonia se encontraron con que los policías habían ido a felicitarlos a la puerta de la iglesia.

–Si ni siquiera soy miembro del equipo de cricket –comentó Nicholas, extrañado.

–Pero siempre estás dispuesto a ayudarnos, Nick –contestó el jefe de policía–. Y no sólo en el campo de juego.

–Es el cumplido más bonito que me han hecho nunca –comentó Nicholas a Verena por la noche, cuando llegaron al hotel de Newquay en el que iban a pasar la luna de miel.

–¿Crees que a mí se me ocurrirá uno mejor dentro de un rato?

–Eso espero. Haré todo lo que esté en mi mano.

Cumplió su palabra. Más tarde, Verena estaba entre sus brazos, después de haber realizado todos sus deseos.

–No sabes cuánto me alegro de haber esperado –dijo–. Te amo tanto que creo que no habría disfrutado así con nadie. Me alegro de no haberme casado con Roger Gough, ni con Piers, ni con ninguno de los hombres de la India. Sin duda, eres mi príncipe azul.

–Yo también me alegro de haberte esperado. Cuando pienso en las mujeres con las que podría haberme casado… Vamos a celebrar otra vez la ceremonia nupcial. Me gusta esa palabra. Suena muy importante, ¿verdad?

–Deberías ponerla en un libro –susurró Verena–. Pero nosotros tenemos que escribir el nuestro, y esperar que tenga un final feliz.

–¿Qué libro es ése?

–El libro de la vida, por supuesto.

–Pues vamos a empezar a escribirlo ahora mismo, porque la noche de bodas no ha terminado aún.

Se fundieron de nuevo en un abrazo e iniciaron su largo camino de felicidad compartida.