Hace años que Lira lleva una máscara.

Como otros Cuervos de la orden, tiene un don y es capaz de adoptar cualquier forma, incluso la de la princesa. La han entrenado hasta que no ha quedado nada de ella misma y ahora actúa, habla y piensa como la verdadera heredera, a la que debe matar y reemplazar.

Lira tendrá que infiltrarse en una corte que no conoce tan bien como creía y además deberá lidiar con el capitán Kirian. Irreverente, peligroso y salvaje, es la clase de persona de quien la princesa se mantenía alejada y a la que Lira no debería acercarse siquiera. Sin embargo, pronto comprenderá que la vida que ha robado alberga secretos oscuros que la llevarán a entablar alianzas inesperadas.

En un mundo donde el poder lo es todo, Lira tendrá que aprender que existen fuerzas ingobernables.

Paula Gallego

Todas las criaturas oscuras

Todas las criaturas oscuras - 1

ePub r1.0

Titivillus 01-01-2024

Título original: Todas las criaturas oscuras

Paula Gallego, 2023

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

A todas las brujas,

esta es para nosotras.

Prólogo
Lira

Territorio de los Leones. Reino de Ciria. Palacio real.

Esta noche moriré.

Ocurrirá cuando el reloj marque las tres. Ni un minuto antes ni un minuto después. Lo sé desde hace tiempo y, sin embargo, el miedo aún me atenaza los dedos mientras avanzo por el pasillo mal iluminado.

Una sombra me espera al doblar la esquina. Se trata de una doncella que aguarda con las manos cruzadas sobre el regazo. Es una de las nuestras. Infiltrada en esta corte desde hace años, puede que haya pasado más tiempo aquí que en su hogar. Me hace un gesto: es la señal. El siguiente corredor también lo hallaré vacío, esperando paciente a que recorra los últimos metros hasta mi destino.

Cuento los pasos y las respiraciones. No puedo rezagarme; pero tampoco debo ir más rápido.

Cuando llego a las puertas de doble hoja, regias y elegantes, los dos guardias que vigilan se hacen a un lado porque también me estaban esperando. Uno de ellos extiende el brazo y abre con suavidad, mostrándome un vistazo del interior oscuro.

Contengo el aliento y me adentro sin perder un segundo. La estancia es amplia, incluso el recibidor donde las ventanas están abiertas. Las ha dejado así porque quería escuchar la tormenta.

Avanzo en silencio. Mis pasos son un susurro liviano en comparación con el rugido del viento.

Dejo atrás el recibidor y cruzo el umbral del dormitorio. Una figura inquieta se revuelve en sueños. A lo mejor un genio la ha hecho soñar con una advertencia que no le servirá.

No lo nota mientras me subo a la cama, mientras el colchón se hunde bajo mis rodillas y me muevo hacia ella. No se despierta cuando llego a su lado, ni siquiera cuando mis dedos temblorosos aferran la daga que llevo en el costado.

Miro atrás una vez, al reloj que en el tocador marca la hora de mi muerte.

Entonces me subo a horcajadas sobre ella y empuño mi arma con fuerza. Se despierta con el corazón en la boca y un grito que queda ahogado por una de mis manos.

Este es el momento para el que me he estado preparando toda la vida. Cada prueba, cada herida, cada sangre… tienen sentido solo por este instante.

Y en una sola mirada de horror advierto el momento exacto en el que me reconoce; en el que se reconoce a sí misma en este rostro.

Dos gotas de agua. Cada ala de un mismo cuervo.

El pelo negro, ondulado y brillante, despeinado sobre sus hombros desnudos. Los ojos verdes, abiertos de par en par.

Tiene miedo. En sus últimos momentos, la princesa Lira, que jamás se ha mostrado débil o asustada, tiene pánico. Y me teme a mí.

Ese lapso confuso, en el que las pesadillas irrumpen en la realidad, me concede un segundo en el que yo también la observo con atención.

Esta es la segunda vez en toda mi vida que la contemplo frente a frente; aunque la he visto cada día al otro lado del espejo desde que cumplí nueve años.

El aire se cuela entre mis dedos cuando intenta inhalar para gritar, pero aprieto más fuerte y no se lo permito.

Es el momento.

Alzo el brazo y con un solo movimiento atravieso limpiamente su corazón.

Una mano suplicante me agarra del brazo y me clava las uñas. Un instante se pone rígida y, al siguiente, se queda blanda y flácida. Se le cierran los ojos; la energía la abandona. Y al mismo tiempo que muere Lira, muero yo; porque nunca más podré volver a ser quien era antes de convertirme en ella.

Me levanto como en un sueño. Los dos soldados que esperaban fuera irrumpen en el cuarto acompañados de la doncella, que me quita la daga con rapidez. Uno de los hombres se deshace de mi capa oscura. El otro desabrocha mis cinturones y me despoja del resto de las armas. Como en una función bien ensayada, los tres se mueven con celeridad por la habitación, en un silencio solo perturbado por la tormenta. Los guardias levantan el cuerpo de quien ha sido Lira todos estos años y lo envuelven en la colcha manchada con su sangre. La mujer recoge la ropa de la que me deshago pieza a pieza y me tiende un camisón idéntico al que lleva la muerta antes de rehacer la cama.

Nadie pronuncia una sola palabra mientras se la llevan y yo ocupo el lugar en el que Lira soñaba. Abandonan la estancia y me dejan a solas, con la noche y la tormenta.

El corazón aún me late frenético cuando, por la mañana, vienen a buscar a la princesa y me encuentran a mí sin advertir el cambio.

Y nunca lo harán, porque ahora yo soy Lira.

1
Lira

Territorio de los Leones. Reino de Ciria. Palacio real.

Finjo que me despierto con dos suaves golpes en la puerta de mis aposentos, y Dana entra para retirar las pesadas cortinas doradas y detenerse frente a la cama.

—Buenos días, princesa —me saluda.

Le respondo con una inclinación de cabeza.

Desde que me reclutaron hasta que cumplí nueve años, adopté numerosas formas, me entrené, me formé e incluso participé en misiones menores. Todo lo que logré, mis aptitudes y mi fisonomía natural me hicieron apta para el programa más grande, más ambicioso y más exigente que la Orden de los Cuervos había preparado nunca.

A los nueve años las reclutas elegidas adoptamos la forma para la que se nos entrenaría desde entonces: la forma de Lira.

Siempre que hay un programa preparan a varios candidatos para un solo puesto, por la alta tasa de fracaso. Cuando llega el momento de la suplantación, uno de los reclutas es elegido y los demás son reasignados.

Nosotras empezamos siendo veintiuna.

Todas las demás fracasaron, renunciaron o murieron, y ahora la única Lira que queda soy yo. Hace tres meses que me convertí en ella y desde entonces cumplo con su rutina concienzudamente, sin que nadie sospeche.

—¿Qué desea vestir esta noche?

Dana cruza las manos nerviosas frente al regazo y aguarda.

La estudié en mi segundo año como aspirante y puede que yo la conozca mejor incluso de lo que se conoce ella misma.

La Lira original la incorporó a su pequeño séquito cuando perdió a su familia. No fue un gesto compasivo, sino una inversión. Por aquel entonces ya había sufrido dos intentos de envenenamiento y la única forma que conocía de guardarse las espaldas era crear una red firme, pequeña y segura. Puso a Dana a prueba una y otra vez hasta que comenzó a confiar en su lealtad. La doncella aún alberga en la mejilla izquierda un recordatorio en forma de cicatriz de que servir a Lira tiene un precio.

—Un vestido verde —contesto. El espectáculo debe ser una de mis pasiones, así que no me detengo ahí—. Hoy recibimos a nuestros soldados. Que sea del color de los bosques en los que han luchado.

Dana asiente. No tiene que preguntar nada más para cruzar la puerta que da al gran vestidor, ligeramente disimulada en la pared, y regresar enseguida con tres vestidos que deposita con suavidad sobre la cama.

Me levanto para observarlos con fingido detenimiento, y finalmente escojo el más oscuro: un vestido con brocado de seda, tejido con hilos de plata y oro y adornado con pasamanería; cordones, borlas, galones… Todo un alarde de lujo y riqueza que parece la elección perfecta para una noche en la que el objetivo principal de Lira sería impresionar.

—Es una excelente elección —responde Dana, que se apresura a guardar los otros dos vestidos—. Lo plancharé y lo prepararé para que esta noche lo tenga listo.

—Gracias, Dana. Ahora tráeme mi traje de entrenamiento.

Dana me dedica una mirada que aparta con rapidez. Tiene los ojos castaños y grandes y en ellos brilla la duda cuando me escucha darle las gracias. No ha sido un error; sé que la verdadera Lira no lo habría hecho, pero hay cambios pequeños, sutiles, que puedo introducir si lo hago gradualmente. Dejar de torturar a mi doncella personal es uno de ellos.

Pretendo hacer lo mismo con mis entrenamientos, que quizá sean de mis cometidos más difíciles. No se trata de demostrar que tengo las mismas técnicas que Lira, el mismo manejo de las armas o los mismos reflejos. Lo verdaderamente complicado es apagar la parte de mí que sabe más, que lucha mejor, que lo hace diferente.

Por el momento debo entrenar como lo haría Lira: con los mismos movimientos, los mismos dejes y manías; y también los mismos errores. Sin embargo, poco a poco empezaré a mejorar. Nunca podré demostrar mi habilidad real, pero al menos podré dejar de contenerme tanto durante el adiestramiento más básico.

Todas las aspirantes seguimos una rutina estricta en la que debíamos aprender y experimentar todo aquello que vivía Lira. Así que teníamos dos entrenamientos: el de Lira, que es el que pongo en práctica en mi sesión de hoy, y el de verdad.

Ocurre así con todo. Existe la política que le interesa a Lira, y el resto de la política. Están las obras de teatro que conoce ella y todas las que estudiamos para conocer bien a los Leones.

Cuando termino estoy más exhausta por reprimirme que por los golpes que he recibido. Uno de los miembros de la guardia que entrenaba en la misma sala se atreve a felicitarme. Hablar con él es terriblemente sencillo. Llevo toda la vida preparándome para este momento, y cada palabra que sale de mi boca lo hace sin que yo la tenga que pensar. He estudiado a cada una de las personas con las que podría cruzarme y las relaciones que las atan a Lira.

Su círculo está compuesto por tres grupos. En el primero, aquel en el que más horas he invertido, se encuentran sus relaciones más importantes: sus difuntos padres, los monarcas a los que sirve, el hermano al que hace años que no ve y todos los amantes que han tenido el placer de compartir su cama.

En el segundo, se concentran las relaciones secundarias: Dana, su doncella, los entrenadores que la preparan, los capitanes del ejército con los que mantiene algo parecido a una amistad…

El último alberga las relaciones periféricas: los amantes de una sola noche, los nobles con los que ha de tratar por cortesía, los capitanes a los que apenas conoce y todas esas personas del servicio con las que se relaciona de alguna forma apenas importante.

Los Cuervos infiltrados en la corte llevan más de una década recopilando información, actualizándola y haciéndola llegar a la Orden. Por eso sé que no es la primera vez que este soldado se arma de valor para hablar con Lira, que en alguna ocasión le ha dado cierta esperanza, pues se sentía atraída por él.

No obstante, jamás habría llegado más lejos; pues si algo cuidaba Lira eran las apariencias, y nunca habría dejado que la descubrieran entre las sábanas de un simple soldado de la guardia.

Lira estaba destinada a ser reina. Fue elegida como objetivo cuando cumplió nueve años y toda su familia fue asesinada. Iba a heredar el trono de sus padres y gobernar sobre todos los reinos del norte, pero entonces la guerra estalló, los Leones comenzaron a conquistar los territorios de los Lobos y asesinaron a toda la familia real, salvo a Lira y a su hermano, a los que secuestraron.

En ese momento, alguien decidió que aquella princesa robada, retenida en la corte de los Leones, podría convertirse en una pieza importante del tablero algún día.

Acertaron.

Si no lo hicieron, se aseguraron de tirar de los hilos correctos para que así fuera.

Ahora, Lira también está destinada a gobernar, cuando se despose con el heredero al trono para afianzar el poder de los Leones en el norte: un matrimonio entre el hijo de los conquistadores y una princesa robada de las tierras del norte, del territorio de los Lobos.

Cada detalle de la vida de Lira es un pormenor que yo he estudiado, que conozco como si fuera mío y, si no lo recuerdo, si es algo tan insignificante, privado o embarazoso que nadie hasta ahora ha tenido constancia de ello, la conozco lo suficiente como para saber cómo reaccionaría ante un comentario, un recordatorio o una mención.

Por eso sé que Lira jamás habría tenido una aventura con un guardia.

El resto del día es sencillo. Cumplo con mi rutina, me doy un largo baño, acudo a las reuniones del consejo del que soy miembro, paseo con mi caballo y paso un tiempo indecente dejando que Dana me ayude a prepararme para el banquete de esta noche.

Llego al Salón de la Luna escoltada por dos guardias; otro de los aspectos que tengo que cambiar poco a poco si quiero algo de intimidad. Allí los capitanes del ejército, así como las familias nobles más importantes de los alrededores, se han reunido para esperar a los monarcas. Los oficiales de menor rango festejarán en el Salón del Sol, al que acudiremos después para honrarlos con nuestra presencia.

Mi entrada es anunciada como corresponde a mi posición: prometida de Eris, el heredero de los Leones, y futura reina consorte.

Eris es un hombre arrogante, cruel y superficial con el que, por suerte, aún no me he cruzado, pues no se encuentra en la corte. Sin embargo, sé que mi destino es inevitable y algún día tendré que unirme a él como habría hecho Lira.

Los capitanes se giran al verme entrar. No disimulo una sonrisa cuando descubro que el vestido causa exactamente la impresión que deseaba, pero no me detengo a hablar con ninguno hasta que diviso a Nathaniel.

—Querido, me alegra ver que has vuelto sano y salvo.

Nathaniel es un viejo amigo; una de las pocas personas de la infancia de Lira con la que no cortó todos sus vínculos. La amistad unía a sus familias, si bien la de Nathaniel se posicionó en el bando de los Leones, el que asesinó a la familia de la princesa.

Ha estudiado con él, se han entrenado juntos y habrían combatido bajo el mismo escudo si Lira tuviera permitido ir a la guerra.

Hace dos años se acostaron una sola vez. Recuerdo aquel capítulo del informe con claridad: «De madrugada Nathaniel abandona los aposentos de Lira y, al día siguiente, fingen que no recuerdan lo ocurrido, incluso cuando creen estar a solas. Seis meses después, él intenta un nuevo acercamiento una noche antes de volver a partir al frente, pero ella lo rechaza. El trato es cordial desde entonces».

Rara vez Lira se acostaba en más de una ocasión con la misma persona. Quizá fuera para no estrechar lazos. Tal vez lo hiciera para no molestar a la familia real. La promiscuidad de los miembros de la corte no es un secreto para nadie, pero ella se habría casado algún día con el heredero al trono y el decoro dicta que todas las relaciones fuera del matrimonio deben permanecer, en el caso de las mujeres, ocultas.

—Me alegra ver que tú sigues tan deslumbrante como siempre.

Nathaniel me tiende un brazo, y yo lo acepto para que me acompañe a mi asiento. Él se acomoda a mi lado.

Uno a uno, el resto de los capitanes se presentan también en el Salón. Se distinguen de los nobles porque visten para la guerra: armaduras ligeras de cuero, capas gruesas y espadas de acero de luna envainadas a la cadera.

Muchos de ellos son de las tierras del norte, de aquellas en las que la guerra sigue latente; niños robados, traídos a la corte como rehenes, moneda de cambio o seguros. Todos acabaron jurando lealtad a la corona de los Leones y ahora, solos y sin familia, libran batallas en las tierras de las que fueron arrancados.

Algunos reinos de más allá del norte se resisten; otros han rendido sus estandartes bajo la bandera de los Leones.

Incluso sin esa ropa, yo sabría quiénes son. En la Orden se aseguraron de que lo supiéramos. Las intrigas políticas son importantes, la frágil lealtad de quienes podrían resultar peligrosos algún día es un tema que se estudia mucho. La propia Lira debía de saberlo y, aun así, no se había preocupado por labrar amistad con ninguno de ellos porque tenía demasiado miedo. Al fin y al cabo, era una princesa robada que debía probar su propia lealtad constantemente y no se arriesgaba a darle a nadie una excusa fácil para extender rumores.

Hoy intento hablar con ellos. Llamo a la capitana Nírida cuando está a punto de tomar asiento demasiado lejos. Le hago un gesto con la mano; una sonrisa y una invitación. Le veo arquear ligeramente la ceja rubia, alargada y elegante, antes de decirle algo a uno de sus compañeros y acercarse con él para sentarse enfrente.

Nadie puede negarse a una invitación de Lira. Técnicamente podrían hacerlo, sí; pero no les conviene. Algún día será su reina.

Aunque gran parte del poder que albergo ahora sea solo simbólico, aunque no se me permita luchar ni volver más allá del norte, gobierno sobre todos los capitanes, y cuando el heredero de la corona se siente en el trono yo estaré a su lado. Por encima de mí solo se encuentran él y los monarcas, y es así porque el equilibrio de poder es complejo, inestable y podría cambiar con un solo golpe de estado… si Lira tuviera aliados, si quisiera devolverle al norte lejano sus tierras.

Nírida es tal y como la describían todos los informes. Alta y de hombros fuertes, esbelta en la cintura y poseedora de una gracia natural que no se puede entrenar. Lleva la larga melena rubia, tan pálida como el reflejo de la luna, recogida en una coleta alta y adornada con una cinta de cuero tan propia de su tierra que me sorprende que siga conservándola.

Los monarcas llegan tarde; considerablemente tarde.

No importa, pero lanzan un mensaje; si es intencionado o no, aún lo desconozco.

Todos nos ponemos en pie cuando entran el rey y la reina. Él viste de negro, pero sin las piezas de cuero que caracterizan a los capitanes. El único asomo de color en su vestimenta es la piel de lobo gris que lleva a la espalda. La reina, en cambio, viste de azul, con un ostentoso atuendo de mangas anchas con encaje y falda con bordados de plata finísimos.

—¡Queridos amigos! —dice la reina, antes de sentarse—. Gracias por honrar nuestra mesa con vuestra presencia y gracias por luchar por los Leones en las tierras liberadas.

Liberadas y no conquistadas. La elección de palabras ha sido cuidadosa.

—La guerra es larga y fatigosa, y todos están cansados, pero vosotros, capitanes, seguís llevando a las tropas a la victoria y hoy estamos aquí para celebrar un nuevo triunfo. Comed, bebed y disfrutad de los placeres que esta corte os pueda brindar.

La reina alza su copa y el rey la imita. Los nobles aplauden, algunos capitanes estallan en vítores profundos y golpes rítmicos de sus botas contra el suelo. También lo hace Nírida.

Poco después, la reina llama a uno de los sirvientes y este me pide que me acerque a los monarcas.

—Princesa Lira —me dice Morgana.

—Majestades —los saludo con una reverencia y el recato que se esperaría de mí.

—Querida —me dice el rey Aaron—. ¿Se divierte?

—Mucho. Una velada estupenda, majestad.

—Gracias, Lira. Eris envía recuerdos. Le habría gustado venir para la celebración, pero me temo que la reciente conquista de Likaon requiere su presencia.

Fuerzo una sonrisa encantadora. Dudo mucho que Eris quisiera estar aquí. Su adolescencia estuvo repleta de escándalos que ni siquiera Morgana pudo tapar, y desde que tuvo edad para alejarse del celoso pero ineficaz control de sus padres, no pisa esta corte, incluso si la mujer con la que lo prometieron vive aquí.

—Estoy deseando volver a verlo —contesto.

—Seguro que él también —responde Aaron, afable—. Desde luego, cortejarla debería resultarle más placentero que gobernar un reino inestable.

Se ríe, y yo asiento, dándole la razón aunque no la tenga.

Cuando conquistan un nuevo territorio, los reyes colocan a duques o a otras personalidades de la corte con las que mantienen lazos estrechos para que regenten el reino en su nombre. Cuando conquistaron Likaon hace un par de años, Eris se marchó encantado para imponer su voluntad. Según los espías de los Cuervos infiltrados en su corte, el pueblo sufre una severa represión y los nobles que viven a su amparo le temen lo suficiente como para que él se encuentre cómodo.

Hace meses que la verdadera Lira lo vio por última vez, y por lo que tengo entendido ella estaba contenta con eso.

Cuando me despido regreso a mi asiento junto a la capitana Nírida. El resto de la noche me dedico a afianzar una posible relación con ella. Hoy escucho más que hablo y, de vez en cuando, me convierto en el centro de atención, pues a Lira no le gustaba pasar desapercibida.

Escucho las conversaciones de Nírida con otros de los capitanes, y tomo nota de las indiscreciones de Nathaniel que, tras la segunda copa, acentúa el contacto personal, roza mi mano con disimulo y se acerca más de la cuenta cuando quiere susurrarme algo que no tendría por qué susurrar. No me preocupa. Si no quiero que ocurra nada, no ocurrirá. Lira ya lo rechazó una vez y a nadie le sorprendería que lo volviera a hacer.

Ha pasado un buen tiempo desde el brindis de la reina cuando la llegada de un capitán rezagado llama la atención de todos.

Se llama Kirian. También él fue un niño robado; uno que dio muchos problemas. En torno a él ha habido muchos rumores, intrigas políticas y conspiraciones que han acabado con más muertes de las que les habrían gustado a los monarcas. Lo estudiamos como parte del engranaje político de la corte y del ejército, pero no es importante, pues pertenece al círculo periférico de relaciones de Lira:

«Capitán del ejército. Apenas han cruzado un par de frases cordiales en alguna reunión militar y en algún encuentro social. No parece agradar a Lira, ni ella parece agradarlo a él; pero la relación es cordial».

Kirian se acerca con un andar poderoso, con largas zancadas que salvan enseguida la distancia que lo separan de los monarcas. También viste con el cuero de los capitanes y tiene el pelo negro demasiado largo para llevarlo simplemente peinado hacia atrás y demasiado corto para poder atárselo con una cinta de cuero como sus compañeros.

Hace una reverencia en cuanto está enfrente.

—Majestades —los saluda—. Debo pedirles disculpas por mi ausencia; confío en no haberlos ofendido.

—Tonterías —responde el rey Aaron—. Siéntese, coma y disfrute. Todos se lo han ganado.

Kirian se yergue y está a punto de darse la vuelta cuando la voz de la reina, tan fría como el hielo de los glaciares, lo interrumpe:

—Me gustaría saber, capitán, qué lo ha retenido; qué lo ha hecho llegar tarde. No querríamos que se sintiera obligado a regalarnos su presencia si algo más urgente lo reclamase en otro lugar.

Kirian esboza una sonrisa zalamera.

El capitán, además de por las tragedias y las intrigas que envuelven su historia familiar, es conocido por su libertinaje: ha sido la razón del escándalo de varias familias nobles y ha enamorado hasta la locura a varias damas y a algún caballero que no han sido nunca correspondidos; no, al menos, más que las semanas que permanece en el mismo lugar.

Se cuenta que, una vez, llegó tarde a la guerra por una aventura nocturna. No se presentó a tiempo a una batalla que él mismo debía encabezar y, sin embargo, aquello no trascendió porque los resultados fueron impecables.

—En absoluto —responde, resuelto—. Me temo que ha sido solo culpa mía. Le ruego que disculpen mi falta de puntualidad.

Otra sonrisa y una inclinación de cabeza sutil, servicial, mientras la reina continúa con el ceño fruncido y el rey esboza una sonrisa tranquilizadora.

—Nos alegra saber que no ha sido nada grave —sentencia, agitando la mano en el aire para quitarle importancia—. Por favor, diviértase.

Kirian asiente y se marcha con elegancia. La reina sigue mirándolo, porque a pesar de las disculpas continúa sin saber dónde ha estado el capitán, que probablemente se encontraría celebrando la victoria con alguien poco prudente.

Mientras se marcha, le veo girar levemente la cabeza y me da la sensación de que me observa un instante, solo uno, antes de sentarse lejos de los monarcas y de mí. Es cierto que es apuesto. Los retratos que nos enseñaron no le hacían justicia, y eran buenos retratos: mandíbula marcada, pómulos prominentes y ojos árticos como los de un lobo del norte lejano.

Hay quien, entre las aspirantes, robó algunos de sus retratos; y no fue precisamente para estudiarlo.

La velada continúa y yo me quedo hasta bastante después de que se marche la reina. El rey, siempre dispuesto a honrar a sus súbditos con su presencia, se queda mucho más; puede que hasta el final, en el Salón del Sol. Él también tiene cierta fama, quizá por eso muestre simpatía hacia el capitán Kirian.

Al regresar a mis aposentos, rechazo la escolta de los guardias, pero no puedo pedir a los que custodian mi puerta que esta noche se marchen.

Dana está aquí cuando llego, pero le digo que se vaya a descansar y me desvisto yo sola.

Me descalzo en el vestíbulo y me acerco a las ventanas abiertas para permitir que el frío del invierno me refresque y me libere del sofoco del interior del Salón de la Luna, que sigue todavía pegado a mi piel.

Cierro los ojos y disfruto un instante de la quietud, hasta que oigo algo.

Me giro despacio, tensa, y compruebo que la puerta de la entrada sigue cerrada, también la del baño y la del despacho. Probablemente haya sido la corriente. Aun así, me aparto de la ventana y avanzo hacia el dormitorio, porque el instinto pesa a veces más que la razón.

Dana no ha dejado ninguna luz encendida salvo la de la vela que arde en el vestíbulo, y apenas veo mientras doy dos pasos dentro. Voy camino del candelabro que descansa en la mesita de noche cuando, de pronto, siento una mano que me rodea la cintura y otra que tapa la boca.

Una voz grave me hace cosquillas junto a la oreja:

—Shhh… no grites. No hagas ruido.

Es instantáneo. Una parte de mí que no responde a ningún protocolo, a ningún papel aprendido, reacciona. Me libero con un golpe en el estómago, pero no permito que se aparte. Le hago una llave y, cuando estoy convencida de que las tornas están a punto de cambiar, mi atacante me detiene. Frena la llave con fuerza bruta y alza la mano a tiempo de parar un golpe seco en su mandíbula; uno de los golpes que Lira practica a diario. Mientras pueda, debo ceñirme a sus habilidades para luchar.

Suelto un quejido de frustración, pero no grito; claro que no. No pienso alertar a nadie en el palacio hasta saber quién es, por qué querría atacarme, y averiguar si me conviene que esa información sea de dominio público o no.

No me detengo. Encadeno otro golpe, otro movimiento, y él los bloquea todos. Uno tras otro los desecha y me doy cuenta de que tengo que dejar de jugar según las normas de Lira.

Lo siento como un dique a punto de reventar.

Es capaz de defenderse hasta que dejo de contenerme y, de pronto, algo se libera.

El siguiente golpe le acierta, porque no lo espera. Lo alcanzo con un derechazo en el pómulo y la sorpresa me concede un instante precioso para descubrir quién es.

Un destello ilumina el rostro de Kirian.

Es el capitán de más allá del norte, aquel al que persigue la tragedia y, ahora, los excesos y el desfase. Se lleva la mano al pómulo, conmocionado e… ¿intrigado?

Mientras me lanzo de nuevo hacia él para dejarlo fuera de combate cuanto antes, intento recabar la información que debo tener.

Se me ha tenido que pasar algo. Hay algo que he debido de olvidar, y eso es peligroso.

Esquivo un golpe que habría tumbado a la Lira original y descubro cómo una sonrisa burlona florece en su rostro.

Tiene que haber algo. Tiene que haber alguna conexión, alguna razón para este ataque. No puede ser que los espías lo hayan pasado por alto.

Ahogo un grito cuando mi espalda choca contra la pared al evitar un rodillazo y todo el aire de mis pulmones escapa. Me doy cuenta de que no aprovecha la oportunidad para abalanzarse sobre mí. Tan solo evalúa mis movimientos y ladea la cabeza. Él también está intentando ser silencioso; él también intenta matarme sin alertar a quienes esperan ahí fuera.

Debe de llevar tiempo planeándolo. No ha entrado por la puerta y eso significa que conoce una entrada secreta que yo no. Tampoco creo que esté solo, y si tardo demasiado en acabar con él y alguien más entra en estos aposentos…

Continúo peleando mientras comprendo que es mucho más grave de lo que esperaba, que esta situación me deja mucho más vulnerable de lo que había calculado. Golpe tras golpe repaso lo que sé de Kirian y no encuentro nada nuevo, nada distinto.

«Capitán. Díscolo. Relación cordial».

Por primera vez desde que estoy en palacio no tengo ni idea de qué está ocurriendo ni de qué va a ocurrir a continuación.

Y eso me aterra.

Me digo a mí misma que debo ser rápida, que no debo dejar que me derrote, que no puedo permitir que me alcance… incluso si solo parece defenderse mientras lo ataco. Quizá me evalúe, quizá mida mis fuerzas porque no esperaba que Lira opusiera semejante resistencia. Así que cambio de estrategia.

Encadeno un golpe torpe tras un derechazo, un movimiento sin fuerza y desganado, que él atrapa al vuelo. Me agarra por la muñeca, tira de mí para desequilibrarme y, al instante, estoy contra la pared y Kirian me tiene agarrada por el cuello.

Una sonrisa lenta se desliza por su boca.

Pero no dura; no dejo que dure.

Un segundo después tengo una daga bajo su garganta.

—Shhh… —le digo, saboreando el sonido—. No grites. No hagas ruido.

El corazón me late a mil por hora contra las costillas. Me pregunto si el deleite que acompaña las palabras nacerá de un papel aprendido o provendrá de algún rincón oscuro que aún me pertenece.

Me arden los músculos debido a la pelea y me tiemblan los dedos con los que sujeto el arma, pero lo disfruto. Disfruto todas y cada una de las palabras, las sílabas, los sonidos… Y disfruto esa expresión, esa oscura sonrisa que se desvanece lentamente al tiempo que nace la sorpresa en sus ojos azules.

A pesar de la amenaza, Kirian no aparta la mano de mi cuello. Siento que sus dedos se tensan y se aflojan en torno a él, pero no está haciendo fuerza de verdad. Estoy a punto de demostrarle que no vacilaré y de dar un paso adelante para ponerlo contra la pared y exigirle las explicaciones que le sacaré de una manera o de otra cuando, en un solo segundo, cualquier control que creía tener de la situación se va al infierno.

—Está bien —ronronea—. Podemos jugar a esto si quieres. Dímelo si te hago daño.

Sus ojos descienden un instante a mis labios, y ese gesto es todo el aviso que tengo.

Kirian me besa, y es tan inesperado, tan brusco y visceral, que no reacciono. La daga sigue bajo su cuello, pero a él no parece importarle… porque no tiene miedo. Sus dedos se deslizan un poco sobre mi cuello y entonces lo comprendo: no es una amenaza, es la caricia de un amante.

Aunque sus dedos sean dulces, no hay nada gentil en ese beso que me arrolla mientras aún continúo contra la pared y siento su cuerpo contra el mío.

Su mano sube por mi cintura y después vuelve a bajar, trazando la curva de mis caderas mientras me besa. Se aparta un segundo de mí y me doy cuenta de que mi acero continuaba ahí, bajo su mandíbula, dejando un recuerdo carmesí levísimo.

—Debes de estar muy enfadada si aún no has bajado esa daga.

La aparto por inercia, pero no la suelto. Está claro que Kirian ha venido a estos aposentos con una intención muy distinta a la que yo creía, pero un intento de asesinato habría sido mucho más lógico que… esto.

La cabeza me da vueltas.

Aún siento un cosquilleo en los labios, en la cadera, en la cintura… en cada centímetro que ha estado en contacto con él, y estoy completamente perdida. Necesito ganar tiempo.

—Kirian… —murmuro, preguntándome cómo reaccionaría Lira, si ella estaría esperando esto, si lo estaría… anhelando.

—Pensaba que no saldrías nunca del salón —murmura con la voz ronca por el deseo—. He estado esperándote antes, pero no has aparecido.

Por eso llegaba tarde. Me esperaba a mí. Esperaba a Lira.

Kirian se muerde los labios, sin dejar de mirarme, y alarga la mano hasta que sus dedos rozan la piel expuesta de mis hombros. Siento que ardo allí donde me toca y contengo la respiración mientras los desliza hacia abajo. Noto el tacto de sus dedos callosos por el manejo de la espada acariciando mi cuerpo con la delicadeza y la precisión de un artista experimentado.

Aguarda una respuesta y comprendo que si continúo así haré peligrar toda la misión.

Así que doy un paso adelante, y lo beso.

Dejo caer la daga al suelo, lo agarro de la nuca y tiro de él como si me consumiera el mismo deseo, la misma necesidad descarnada y sin filtros que a él le arranca un gemido que me eriza la piel.

Por todos los Cuervos…

Kirian se deja llevar y acepta esto como respuesta. Me preparo para fingir que pierdo el control, y descubro que es más fácil de lo que pensaba. Él me lo pone terriblemente fácil porque siento cómo se abandona, cómo se entrega a cada caricia y a cada movimiento que acerca más nuestros cuerpos, hasta que la inercia del deseo me atrapa.

Sus manos se mueven bajo mi ropa. Noto cómo levanta el vestido y tantea, en un beso más lento, esperando una nueva invitación, y una parte que aún me pertenece a mí, peligrosa y propensa al caos, está tentada de tirar de este hilo y ver a dónde me lleva.

Pero me recompongo.

Apoyo las manos en sus hombros y lo aparto con suavidad.

—No podemos —le digo, jadeante. Ni siquiera tengo que fingir que me falta el aliento.

Kirian me observa como si barajara si esto es parte del juego. Tiene los labios enrojecidos por los besos y la mirada cargada de malas intenciones.

—¿Es que no te encuentras bien? —Percibo cierta preocupación en su tono de voz mientras me evalúa—. ¿Por qué no has aparecido antes?

Rápido. Rápido. Rápido. Piensa algo.

—La reina sospecha —le digo, con convicción.

El beso ha servido como distracción, pero no me ha concedido los segundos que habría necesitado para trazar un plan y ahora debo improvisar.

El capitán ladea la cabeza, todavía muy cerca de mí.

—¿Y qué? —inquiere, y me pongo nerviosa—. ¿Qué importa? Que se entere, que se enteren todos.

Se vuelve a acercar para darme un beso rápido en el cuello y, por su expresión, su tono, comprendo que en realidad sí que importa, que debe de importar, y que él solo está siendo temerario.

Bien. Puedo trabajar con eso.

—No —le digo, tajante—. Me he esforzado mucho para que nadie lo supiera, y ha de seguir así. —Hago una pausa—. ¿Te ha visto alguien? ¿Por dónde has entrado?

Kirian se aparta con un suspiro de frustración. Se lleva la mano a la cabeza con fastidio y se alborota la melena oscura. De acuerdo. Esto funciona.

—Por donde siempre —responde, para mi disgusto, y me entran ganas de gritar—. Tranquila, nadie se ha dado cuenta. ¿A qué viene esto ahora?

Da un paso atrás, dos, y me observa largamente.

—No podemos hablar aquí —le digo, seria, intentando ganar tiempo—. No es seguro.

Frunce el ceño. No le convence. Maldita sea, no se lo traga.

—¿Tus aposentos no son seguros? ¿Desde cuándo?

—Kirian, debes marcharte. Ahora —le digo, sin titubear—. Es una orden.

Quizá me haya pasado. Contengo el aliento mientras me contempla y siento que me juzga, que juzga toda la situación. Se muerde los labios que hace unos segundos estaban sobre los míos y lo veo dudar y estudiar sus posibilidades hasta que, por fin, suelta una maldición y me da la espalda.

Estoy tan conmocionada, que me dejo caer de nuevo contra la pared y echo la cabeza hacia atrás sin darme cuenta de que debería haberlo seguido.

Yo también suelto una maldición igual de vulgar que la suya, pero para cuando entro en el vestidor ya es demasiado tarde y me quedo sin saber por dónde se ha colado.

Estupendo. Además de todo este gran desastre hay una forma de entrar a estos aposentos que desconozco.

Mientras recupero el aliento y siento en los labios el recuerdo furioso de sus besos me doy cuenta de que hay una parte importante de la vida de Lira que nadie conocía.

Comprendo que Kirian es peligroso para mí; tanto, que quizá tenga que matarlo.

CUERVOS

En la Orden los llaman Cuervos, porque no quieren confesarles lo que son en realidad.

Pueden cambiar de forma. Nacen de la magia y la oscuridad con uno de los dones más poderosos que la diosa Mari ha entregado jamás. A ellos no les mencionan a Mari; solo les hablan de la maldad, las sombras y lo prohibido.

Un día los hombres y las mujeres que la han criado le arrebatan a la niña el nombre que sus padres le dieron, y entonces la llaman Lira, igual que a otras veinte chicas de su edad.

Para distinguirse empiezan a usar el nombre de sus mentores como un apellido: Lira Alya, Lira Tawnee… Ella es Lira Brennan.

Brennan nunca le dará a Lira nada. Nada de lo que necesita una niña, nada de lo que necesita ella. No será un amigo, ni mucho menos un padre. Nunca la querrá ni hará nada que a ella le haga pensarlo.

Su misión, lo ha sabido desde que tiene uso de razón, es servir a la Orden. Aceptará el nombre, lo hará suyo y se convertirá en la persona que necesitan. Si tiene suerte, será elegida para suplantar a la verdadera Lira; si no, será reasignada, y cuando sus servicios no sean necesarios… entonces su vida dejará de tener sentido. Porque hay magia en ella, una magia prohibida, por la que los Leones la ejecutarían.

Por eso, ha de consagrar su vida a redimirse, a pagar por los pecados que hay en su sangre. Y le han dicho que la forma de pagar es hacer el Bien por la Orden, que se encarga de mantener el equilibrio en el mundo.

Han tomado a chicos y chicas como ella y ahora los entrenan hasta que se convierten en un lienzo en blanco, maleable y leal.

Les asignan una misión y preparan a varias personas para suplantar a uno de los Leones. Cuando llega el momento, solo uno es elegido y los demás rezan para que haya una misión menor para ellos en la Orden.

El Cuervo asesina y suplanta a su víctima, y toma las riendas de una vida robada, hasta que la Orden se pone en contacto y le pide que haga algo: un ejército que se retrasa en la batalla, un amante que convence a la señora de la casa de firmar un ventajoso pacto comercial, un sacerdote que aconseja mal a un noble poderoso…

Los Cuervos creen que se trata de equilibrio, de un bien mayor que solo los dirigentes de la Orden comprenden.

Y como no tienen a nadie en el mundo porque toda la vida les han contado que sus familias han muerto, los han abandonado o vendido… no se atreven a cuestionarlo.

Aprenden que la magia es peligrosa y nociva, que ellos lo son…, y aprenden también a temerme a mí.

2
Lira

Territorio de los Leones. Reino de Ciria. Palacio real.

Cuando Dana entra por la mañana, se para frente a lo que queda del vestidor por un buen rato.

—No sabía qué ponerme —le digo, despreocupada, y le quito importancia con un gesto de la mano.

Me levanto con tranquilidad y me alejo del desastre, de vuelta al dormitorio. La verdadera princesa era lo suficientemente egoísta como para no preocuparse en absoluto por haberlo destrozado todo.

Dana frunce un poco el ceño, pero no protesta ni hace preguntas, porque sabe que no le conviene. Después de encontrarme un vestido apropiado entre todos los que he sacado de sus armarios y he tirado al suelo, vuelve a entrar para ordenar: arcones desplazados, cajones arrancados, prendas de ropa por cada esquina de la estancia…

Anoche lo revolví todo, incapaz de hallar el pasadizo por el que debió de entrar Kirian, cada vez más consciente de que no sé nada sobre el capitán, ni sobre la situación.

Aún es temprano cuando abro las puertas de mis aposentos camino de mi entrenamiento. Lira podía ser indisciplinada en algunos aspectos, pero jamás se saltaba una sesión. Es un incordio porque, por ahora, nada de lo que pueda practicar me va a servir más que para ejercitarme en mi papel.

Mientras me dirijo a la sala de entrenamiento paso por delante del Salón del Sol, donde muchos invitados aún prolongan los desfases de la noche anterior. Ya no suena la música, pero veo a los soldados reunidos en torno a mesas llenas de cartas y juegos de mesa, los escucho gritar, y reír y brindar, y me parece divisar a un par de capitanes que debieron preferir reunirse con sus hombres a volver a la cama cuando acabó una velada mucho más recatada en el Salón de la Luna.

No me sorprendería encontrar al rey Aaron ahí dentro.

—Buenos días, princesa Lira.

Una voz grave, que tiene también algo de canalla, me obliga a girarme.

Kirian acaba de llegar a mi lado. Se yergue y cruza las manos por detrás de la espalda con actitud desenfadada.

Me tenso.

—Buenos días, capitán Kirian —me obligo a responder, y sigo caminando.

Observo, por el rabillo del ojo, que lleva la misma ropa con la que lo vi anoche; primero en la cena, después… Se me eriza el vello de la piel.

Ha debido de pasar la noche en el Salón del Sol.

—Tenemos que hablar.

Fuerzo una sonrisa para un oficial que se cruza con nosotros.

—No es lugar.

—Lo sé —responde, resuelto—. Nos veremos al alba, donde siempre.

Oh. Mierda.

Lo miro. Lleva el pelo peinado hacia atrás y tiene las mejillas un poco sonrojadas.

—Prefiero otro sitio —replico.

—¿Por qué? —Enarca una ceja. Yo no tengo una buena respuesta—. Estaré allí. Hasta luego, princesa.

Se detiene un segundo, obligándome a detenerme también por cortesía, y se inclina brevemente a modo de despedida antes de darse la vuelta y marcharse en dirección contraria.

¿A esto se referirían los informes cuando hablaban de encuentros formales y cordialidades? No me explico cómo conseguían verse sin que nadie sospechara, sin que ninguno de los espías de los Cuervos se topara con una pista.

No sería la primera vez que dejan escapar un dato de la vida de Lira; pero que sea tan sumamente importante me complica las cosas de una manera terrible.

Hoy no tengo que fingir cuando fallo en las técnicas que Lira intentaba perfeccionar. No dejo de preguntarme dónde demonios hemos podido quedar, y eso me cuesta un par de golpes antes de que el instructor dé por finalizado un entrenamiento nefasto que achaca a la celebración de anoche.

Antes de darme un baño, pido a Dana que me suban el desayuno a mis aposentos. Cuando estoy sola, preparo mi dosis de veneno: siempre cantidades pequeñas que me hacen más resistente y que apenas noto si tengo suerte, o que por el contrario me provocan vómitos y debilidad si no la tengo.

Un pequeño precio por hacerme más fuerte.

Poco después, llega uno de los soldados para recordarme que hoy he de presidir una comitiva ceremonial que parte al bosque.

Quedan resquicios de la antigua cultura en las inmediaciones: ruinas de algunos templos dedicados sobre todo a Mari, la madre de todos los dioses paganos, y señales en los árboles y las rocas que advierten de peligros que son más mito que realidad. La comitiva de hoy se moviliza por eso; para llevarse de allí la última piedra de un templo que ha sido completamente desmantelado. Su retirada es un acto simbólico al que Lira debería acudir.

Ya lo hizo otras veces la verdadera princesa cuando aún vivía, y yo lo he estado haciendo durante las últimas semanas. Para ella, debido a sus orígenes, habría sido peligroso negarse. La invitación a esas ceremonias es una forma de probar su lealtad a los reyes renegando de su propia cultura.

Hoy, sin embargo, tengo que excusarme.

No importa mucho qué habría hecho Lira si, mientras tanto, Kirian amenaza el equilibrio que he logrado aquí.

Por eso me paso el resto del día en el despacho, revisando la correspondencia que guarda la princesa, ojeando los libros y buscando cualquier elemento fuera de sitio que pudiera darme alguna idea, pero no encuentro gran cosa.

Entre las cartas que guardaba, hallo una escrita por un amante; un noble con el que se acostaba hacía un par de años. La relación acabó cuando Lira se encaprichó con un teniente del ejército de los Leones. Aquella carta, llena de promesas a cumplir entre sábanas, debía de significar algo para ella si la había conservado.

También doy con una misiva dirigida a una amiga, escrita de su puño y letra, que nunca llegó a enviar.

La tercera es una carta firmada por Arlan, su hermano. No está fechada, pero, a juzgar por el contenido, debe de ser de hace años:

«… que has de saber que me apena profundamente tu pérdida».

«Entiendo tu decisión porque tienes miedo, pero yo dejaría que me mataran antes de mostrar semejante cobardía».

«Rezo a los dioses que protegen nuestra tierra para que recapacites y vuelvas a ser mi hermana y la heredera que el pueblo merece y necesita».

«… que me encuentro profundamente avergonzado».

Es increíble que su hermano encontrara la forma de hacerle llegar esta carta después de su deserción y es aún más insólito que Lira se arriesgase a conservarla. Ambos fueron niños robados. Los llevaron a la corte de los Leones tras masacrar a toda la familia real de Erea. Aunque los dos eran piezas políticas importantes, Lira siempre lo ha sido más, porque la corona, al ser la mayor, siempre le perteneció. Sin embargo, cuando llegó el momento, el hermano de Lira huyó, aún no se sabe a dónde. Ella decidió quedarse, fiel a los mismos que habían acabado con toda su familia.

La simple posesión de esta carta habría servido para acusarla de traición, incluso si todos estos años no ha hecho más que demostrar su lealtad a los Leones.

No consigo dar con nada más relevante en el estudio, ni notas, ni misivas, ni recuerdos que tengan algo que ver con el capitán Kirian.

—Dana —la llamo, cuando he terminado de ojear las cartas—. Pasa, siéntate. ¿Qué sabes del capitán Kirian?

Dana me observa largamente antes de tomar asiento frente a la mesa de mi despacho, erguida y con las manos cruzadas sobre el regazo.

Sé que debo ser cuidadosa, pero no me preocupa que ella pueda delatarme. Jamás traicionaría a Lira, ni siquiera con algo tan insignificante como mi interés por el capitán. Diga lo que diga, Dana guardará silencio.

—Sé que es un capitán que nació en el norte lejano —dice, prudente—. He escuchado que es fiero en la batalla y que sus hombres lo respetan. El resto son habladurías, rumores que circulan por la corte.

—¿Qué rumores?

Ella se inquieta un poco.

—Dicen que salta de cama en cama —explica, fijando en mí su mirada huidiza—. Que no hace distinciones entre hombres y mujeres y que una vez estuvo en los aposentos reales.

Enarco las cejas.

—¿Con el rey o con la reina?

Dana parece sorprendida por mi interés. Sacude ligeramente la cabeza, manteniendo su trenza castaña intacta sobre su hombro.

—Lo desconozco. Sinceramente, princesa, no creo que esa parte sea real.

—¿Por qué?

Dana abre la boca, pero se lo piensa antes de responder.

—Porque el rey y la reina son… Porque ellos no… Los pretendientes del capitán…

Debe de estar preguntándose si insinuar que ni el rey ni la reina podrían ser el tipo de Kirian sería alta traición.

—Lo entiendo —la interrumpo, y ella parece profundamente aliviada por no tener que responder.

Medito la nueva información unos segundos en los que Dana debe de preguntarse si ha de quedarse o si se puede marchar. Paseo la mirada sobre las paredes cubiertas de libros, ese mapa enmarcado con los territorios de Tierra de Lobos como si pertenecieran a los Leones…

—¿Crees que el capitán Kirian ha mostrado interés por mí en alguna ocasión?

Como sospecho, Dana se sorprende aún más.

Ella, probablemente la persona más cercana a Lira, tampoco lo sabía.

—Princesa… Si le interesa, si lo desea, puedo… —vacila.

La detengo con la mano.

—Responde únicamente a la pregunta.

Dana se pasa la lengua por los labios resecos.

—No —contesta, con un tono de voz mucho más bajo—. Por lo que he visto y escuchado, no tengo constancia de que el capitán haya mostrado interés por usted en algún momento.

Asiento.

—Está bien. Gracias, Dana. Puedes retirarte.

Dana inclina un poco la cabeza y se pone en pie. Antes de marcharse, no obstante, se detiene un segundo junto a la puerta.

—¿Desea que haga algo?

Se refiere a Kirian; por supuesto que sí. Lo sé por cómo lo dice, por cómo me mira.

—No. No será necesario. No comentes esta conversación con nadie.

—Por supuesto —contesta, servicial, y se vuelve para retirarse. Antes de hacerlo, sin embargo, vuelve a detenerse un instante—. Princesa, me pregunto si… —Aguardo. Ella se tensa—. Quería decirle que…

—Vamos, Dana. Adelante —la animo, con un gesto impaciente de mi mano.

Dana se yergue y se muerde los labios.

—Gracias por… por todo —balbucea, muy suave—. Últimamente es más considerada y… oh… no quería decir que antes no lo fuera lo suficiente. Es que…

—Dana —la freno—. Está bien. Te he entendido.

Por todos los Cuervos… ¿Cree que esto es un trato especialmente amable? Sabía que Lira era dura con el servicio, también con ella. Por eso me he mantenido distante, fría y tajante en las órdenes. Precisamente trataba de abandonar cualquier rastro de empatía. Y ella cree que me porto bien.

—Siento el atrevimiento, pero le agradezco cómo es conmigo.

Vuelvo a hacer un gesto con la mano, esta vez con más insistencia.

—Ve. Continúa con tus tareas.

Dana asiente fervientemente y desaparece en el salón de mis aposentos, dejándome sola ante un despacho en el que no he encontrado nada útil.

La hora se acerca, y yo sigo sin saber dónde debería reunirme con el capitán Kirian.

El palacio es antiguo y cuenta con numerosas cámaras secretas, rincones discretos donde cometer adulterio y una galería de corredores que conecta las habitaciones más interesantes del palacio. Sin embargo, ninguno de esos sitios me sirve, porque si los Cuervos lo conocen significa que Kirian y Lira no se reunían allí.

Quizá no se halle dentro, sino fuera. Tal vez se viesen en el bosque, en un templo antiguo o en una de las cuevas antes destinadas a ritos paganos; pero el abanico es demasiado amplio como para ponerme a probar suerte.

Por eso, tras un largo paseo en el que rezo para que me encuentre él a mí, sin éxito, vuelvo a mis aposentos y tomo una decisión y una daga envenenada.

Luego, bajo a las caballerizas reales. A los mozos de cuadra no les sorprende verme aquí, pues a Lira le gustaban tanto sus caballos que puede que fuese el único aprecio real que sintiera. Los envío fuera y obedecen, y yo me dedico a pasearme entre ellos, a acariciar sus hocicos y a peinar sus crines mientras sigo preguntándome dónde diablos…

Un ruido a mi espalda me hace girarme en redondo, con la idea de desenvainar uno de los cuchillos que llevo oculto en la falda de mi vestido. Mis dedos, sin embargo, se detienen a tiempo de desvelar que me paseo por ahí más armada de lo que se esperaría.

Y entonces allí está Kirian con las manos levantadas y los ojos abiertos por la sorpresa de haberlo descubierto antes de… ¿Iba a taparme los ojos por la espalda?

—Me has escuchado —murmura, verdaderamente impresionado.

Me tenso un poco.

—Por supuesto que te he escuchado. Haces más ruido que una jauría de perros hambrienta —respondo, hosca.

Una risa brota de su garganta y yo le vuelvo a dar la espalda para seguir cepillando las crines blancas de una yegua preciosa.

—No has aparecido —me dice, con tono de reproche.

—Te he dicho que no lo haría.

—No. No lo has hecho —replica, y camina hasta llegar a mi lado, apoyarse en la puerta del cubículo y estirar el brazo para acariciar el hocico de la yegua, que suelta un suspiro ante la atención—. Me tienes un poco preocupado. Solo un poco —añade, con una sonrisa templada.

Lo evalúo un instante. Es cierto que hay preocupación en esos ojos que de cerca parecen tan azules. Las caricias distraídas no impiden que parezca inquieto, de verdad agobiado por lo que haya podido pasar entre los dos.

¿Y si de verdad había algo más que sexo entre el capitán y ella? ¿Y si la razón de que se esforzara tanto para mantenerlo en secreto era, de hecho, hacerlo durar?

Dejo el cepillo y me aparto del caballo.

—Vamos.

—¿A dónde? —pregunta.

—A donde no nos escuche nadie —contesto—. Nos han visto entrar a los dos aquí, a solas. ¿Cuánto crees que tardarán en mandar a alguien?

Kirian se frota el mentón, donde una sombra de barba ha empezado a formarse. Asiente, conforme, sin que la preocupación abandone sus facciones.

—En la Fuente de las Lágrimas, en quince minutos —le digo, mirándolo por encima del hombro.

Dice que sí, sin apartarse de donde está, y me apresuro por salir de allí. Pongo mucho cuidado en que no me vean, ni siquiera los guardias que patrullan la zona, y me dirijo a la fuente dando un rodeo innecesario, siempre atenta por si alguien me sigue.

Esta fuente también debería haber sido objeto de la destrucción a la que someten a todos los vestigios de la cultura pagana. Si no lo han hecho todavía es porque los Leones desconocen su origen sagrado y creen que se trata de un elemento ornamental más.

Sin embargo, los arcos de piedra, la vegetación que mantiene semioculto el lugar y la fuente en el centro eran un lugar de culto donde los antiguos moradores de estas tierras venían a rezarle a Mari.

El lugar es impresionante. Tiene algo salvaje e indómito a pesar de la hermosa construcción de piedra. Los arcos son estrechos y, aunque no hay cúpula, los árboles que crecen a su alrededor mantienen el lugar en una sombra permanente. La hiedra ha tomado el sitio, y todo está cubierto de flores violetas. En el centro, la fuente no es demasiado grande. Hay musgo en la piedra, algas en el agua verdecida, y tres figuras talladas en piedra de las que brota agua. Las tres representan a Mari, aunque los Leones son demasiado ignorantes para saberlo.

De pronto, lo escucho.

—¿No estamos un poco lejos del palacio?

Rodeo la fuente y sigo la voz hasta que encuentro la figura de Kirian, apoyado con indolencia contra un arco de piedra. Tiene una flor violeta entre los dedos y no me mira a los ojos.

—Mejor donde no nos escuchen.

—Creía que no te gustaba alejarte sola —responde—. ¿Los hiru ya no son un problema para ti?

—Los hiru son un problema para cualquier ser vivo —replico, y evito el impulso de echar un vistazo a mi alrededor, a las sombras entre las columnas de piedra o a la espesa vegetación del bosque, donde podría ocultarse una de esas criaturas que matan por placer—. Seamos rápidos —sugiero.

Levanta los ojos hacia mí, pero no se aparta del arco de piedra y soy yo la que pasea hasta él. Me doy cuenta de que me sigue con la mirada mientras lo hago.

—¿Vas a contarme qué te ha ocurrido?

—¿Por qué crees que me ha ocurrido algo? —pregunto, prudente.

Debo tener mucho cuidado.

—Estás diferente —suelta.

Una parte de mí entrenada hasta el agotamiento, hasta lo absurdo, se estremece ante esas palabras. Si una sola persona nota que hay algo que no encaja, la misión se irá al infierno.

Mis dedos acarician la delicada correa de cuero, bajo la manga del vestido, que mantiene la daga envenenada con hiedra de los muertos contra mi piel. Debo tener cuidado con mis movimientos, pues un solo corte, al salirse de su funda, sería fatal. No me mataría, no a mí, que practico mitridatismo desde que cumplí los nueve años, pero las consecuencias podrían ser irreversibles.

—Me he cortado el pelo desde que te fuiste —respondo con tranquilidad.

Kirian se aparta del arco de piedra, arroja la flor al suelo y da un paso hacia mí. Lo veo observarme de cerca, sin ningún pudor. Sus ojos recorren mis facciones, mis pómulos, mis labios… y alza la mano para tomar entre sus dedos un mechón oscuro de pelo.

—No es el pelo. Tampoco son esos vestidos carísimos que has mandado tejer —dice despacio, y yo tomo nota: también ha visto que sus ropas tienen algo diferente, incluso si yo me he esforzado para no variar en absoluto sus elecciones—. Ni siquiera son esos movimientos nuevos que has aprendido.

Mierda.

Eso sí que es un problema.

—¿Te doy una paliza estando visiblemente perjudicado por el vino y crees que me pasa algo?

Una sonrisa lenta se forma en sus labios. El frío los ha teñido de un color más intenso, oscuro.

Suelta el mechón de pelo, pero no da un paso atrás para devolverme el espacio.

—Ya te he dicho que tampoco es eso.

—¿Y qué es? Parece un poco infantil por tu parte recibir un rechazo y creer que se debe a que me ocurre algo. Da la impresión de que eres un poco… arrogante.

—Sí que lo soy —responde, con una sonrisa bravucona—. Y, aun así, sigo convencido.

Trago saliva. Cruzo los brazos ante el pecho, como si el frío me afectara. Mi pulgar acaricia el bulto en el que sobresale la pequeña daga.

—¿Por qué? ¿Qué ha cambiado? —insisto y mi voz suena un poco más baja.

Kirian me observa largamente durante unos segundos en los que barajo todos los escenarios, todas las posibilidades en las que esto podría salir terriblemente mal. Ya sabe que soy diestra en el combate y quizá no cuente con el elemento sorpresa si he de atacarlo. Por eso, rezo para que sus sospechas sean solo eso, sospechas, y así poder herirlo sin que lo advierta. Un pinchacito, un corte, y para cuando se dé cuenta ya será demasiado tarde.

—Estás diferente. Hay algo… hay algo distinto.

Sus ojos me recorren con avidez, como si tratara de descifrar un rompecabezas en el que todas las piezas hubiesen dejado de encajar de golpe.

Un movimiento rápido, discreto, y tengo la daga entre mis dedos, oculta bajo la pesada capa que me cubre. Su color es parecido al de las violetas que infestan el lugar, pero el tono es más oscuro, más denso.

Preparo el arma con cuidado de no tocar el acero envenenado. Incluso si no entrase en contacto con mi sangre, si solo tocase mi piel, en unas horas estaría retorciéndome de dolor por las quemaduras, las ampollas y los vómitos.

—¿Qué es? —insisto.

Necesito saberlo. Antes de darle muerte, tengo que saber si estoy haciendo algo mal, si alguien más podría notarlo.

—Tú —contesta—. Tú has cambiado. Toda tú. —Sacude la cabeza sin dejar de mirarme, pensativo—. No sé lo que es, pero es diferente y… me gusta.

El corazón se me para. Es solo un instante, pero tengo la sensación de que deja de latir. Debería hacerlo ya. No podré sacarle más información, porque no hay nada concreto que le haga sospechar. Aun así, es evidente que su instinto le está advirtiendo y eso es motivo suficiente para proporcionarle una muerte rápida y discreta que me ponga las cosas más fáciles, y sin embargo…

Kirian me agarra de la muñeca. Es tan rápido que apenas tengo tiempo de cambiar la daga de mano y, en el paso de una a otra, temo haber rozado el acero. El corazón se me acelera.

¿Lo habré hecho? ¿La habré tocado?

—Solamente dime si algo en mi última carta te sentó mal.

Sus dedos se mueven y su pulgar traza una caricia sobre mis nudillos.

—Te lo prometo, Kirian. No hay nada en tu conducta que me haya persuadido de seguir con esto. Es una decisión muy meditada que he tomado sola.

—¿Y a qué te refieres exactamente con esto? Tendrás que concretar un poco. ¿Te refieres a nuestra amistad? ¿A lo que te hago entre tus sábanas?

Doy un paso atrás. Él tiene que dejar escapar mi mano. Me apresuro por devolver la daga a su sitio.

—¿O te refieres a las mañanas de verano en el campo? ¿Quizás a la larga lista de ocasiones en las que hemos profanado un lugar sagrado? ¿O estamos hablando de lo que hicimos en el salón del trono?

Por todos los Cuervos.

—Kirian…

—Guardo recuerdos muy vívidos, y muy felices, de la vista de tus piernas abiertas ahí detrás. —Un vistazo a mi espalda me obliga a girarme también.

Si se atrevieron a acostarse en el salón del trono, ¿qué les impediría haberlo hecho aquí mismo, donde cualquiera podría haberlos seguido?

Me cuesta procesar la información; una información absurda y ridícula que hace que me hierva la sangre. No solo es una prueba de la ineptitud de los Cuervos infiltrados en el servicio de la corte, sino también de la imprudencia de Lira, de una faceta que yo desconocía.

—Era invierno también —me dice, y da un paso adelante. Yo doy otro atrás—. ¿Sabes por qué lo recuerdo? Me congelé las rodillas en la nieve.

Las mejillas me arden y me pregunto por qué, si esos recuerdos no me pertenecen, no de verdad; pero me yergo, alzo el rostro y me mantengo firme cuando él continúa acercándose.

—Entonces, te lo voy a poner fácil. No habrá más encuentros de esa clase.

—¿Esa clase? —me provoca, y me doy cuenta de que corro el riesgo de volver a caer en una conversación en la que estaría completamente desarmada.

—Todos los encuentros íntimos —puntualizo.

Creo que se da cuenta de que me enfado, de que la situación se me escapa de las manos, porque sonríe con suficiencia.

—Vaya. Entonces, ¿nos quedamos sin todas las partes divertidas?

—Me temo que es lo mejor, dadas las circunstancias.

—¿Y no hay una razón?

Guardo silencio un instante. Me detengo en algo que ha dicho antes.

—¿Desde hace cuánto somos amigos, Kirian?

Mi pregunta parece tomarlo por sorpresa. Durante un instante dudo de si no me habré arriesgado demasiado. Luego, suspira ligeramente y una voluta de vaho escapa de entre sus labios rojizos.

—Desde que éramos niños.

Vaya. Eso sí que es una sorpresa.

—¿Y crees que podremos mantener lo que teníamos antes de todas esas… partes divertidas? —me obligo a decir.

Una sonrisa malintencionada se forma en su rostro, pero intenta contenerse.

—Se me hará difícil.

—Entonces nos quedaremos también sin eso —contesto, tajante.

Kirian se ríe. Es la clase de respuesta que daría la verdadera Lira, sin importar el tipo de amistad que los uniera.

—Intentaré comportarme, entonces —acaba diciendo.

—Bien. Es mejor que a partir de ahora limitemos todos nuestros encuentros a eventos públicos.

—¿Eventos públicos? —Alza sus cejas oscuras—. ¿Puedo acercarme a ti en algún banquete?

Frunzo el ceño.

—Puedes, siempre y cuando no hagas nada inapropiado.

—¿Puedo acercarme a saludar si te veo en palacio?

No hay burla en su tono y, sin embargo…

—Por supuesto, siempre que…

No me deja acabar.

—¿Podemos pasear como ahora? ¿Y durante la noche?

—Si sigues preguntando necedades haré que te den una paliza —le advierto.

—Me sorprende que no lo hagas tú misma. En privado, por supuesto. Dios nos libre de que te vean tocarme.

—Es suficiente —zanjo—. Desde ahora, nos mantendremos alejados y tú lo aceptarás si quieres conservar nuestra amistad.

Algo acerado se instala en sus ojos azules que, de pronto, parecen encajar con el lugar, como si fueran parte del bosque, de las hiedras, del frío del ambiente.

—Por supuesto.

—Entonces, si me disculpa, capitán…

Kirian vuelve a agarrarme de la muñeca. Una descarga desciende por mi columna, como si mi instinto me advirtiera.

—Concédeme una despedida, Lira —murmura, más bajito—. La última vez, antes de partir, no tuvimos ocasión y creo que me lo merezco.

Contengo el aliento. Voy a responder cuando él vuelve a hablar.

—Un beso —aclara—. Solo te pido un beso.

Piso terreno resbaladizo, al borde de un acantilado sin final, y sin embargo…

—¿Solo un beso?

Una sonrisa que eriza cada vello de mi piel recorre sus labios.

—Si eres capaz de contenerte…

Tomo aire.

—Está bien. Un beso y nos olvidaremos de todo esto.

De nuevo, esa chispa se prende en sus ojos árticos mientras se muerde el labio inferior y me pregunto si no habré perdido la cabeza.

—Prométemelo, princesa. Sé que nunca faltas a un compromiso. Dame tu palabra: te daré un último beso a cambio de olvidarte.

—Me darás un último beso a cambio de olvidarme. Tienes mi palabra —respondo, para quitármelo cuanto antes de encima.

Kirian sonríe de forma lenta, casi perezosa. Si me parece advertir una nota de tristeza en esa sonrisa, desaparece en cuanto sus ojos descienden a mis labios y toda su expresión se transforma y se carga de anticipación.

—Bien —sentencia—. Por favor, cuando quieras.

Me hace un gesto con la mano, una invitación, y algo en las puntas de mis dedos desata un cosquilleo. Tomo aire, me concentro y despejo mi mente, recordándome que esto es solo una tontería.

Doy un paso adelante y, aun así, continuamos demasiado lejos por su altura.

Kirian se da cuenta, pero parece decidido a dejar que sea yo quien lo bese a él. Así que alza la mano y toma mi mejilla con ella. Siento su piel cálida contra la mía, la aspereza de una palma que ha entrenado toda la vida con la espada y, no obstante, no hay nada rudo en la caricia. Su pulgar se desliza sobre mi pómulo mientras me mira a los ojos, como si quisiera beber del momento, memorizar cada instante.

—Rápido —lo apresuro—. O harás que me arrepienta.

—Perdona —murmura, con cierto deje burlón, y se inclina hacia adelante, hasta que sus labios quedan a unos centímetros y siento su aliento contra los míos—. ¿Así es mejor?

Algo que no debería estar ahí me acelera el corazón y eso me enfurece. Contengo el aliento y decido acabar ya con esto.

Lo beso.

Al principio, no se mueve. Continúa permitiendo que sea yo quien marque el ritmo del beso, quien explore, quien tantee los límites, y entonces sus dedos se deslizan hasta mi mandíbula y la sostienen mientras rodea mi cintura con el brazo libre. Me pega a él, hasta que mis manos acaban sobre un pecho duro incluso bajo esas capas de ropa, y me devuelve el beso.

No hay vacilación cuando sus labios toman los míos y los devoran sin pedir permiso.

El beso es hambriento. Siento el deseo que escapa de él y, aun así, sus manos se mantienen quietas y en su sitio. No mueve su cuerpo. El deseo queda contenido entre nuestros labios, sin que contamine nada más, y esa línea tan fina entre la pasión más cruda y el control más absoluto es, de alguna forma, magnética.

Me descubro resistiéndome a mover las manos, obligándome a mantenerlas donde están, sin prolongar la caricia hacia su cuello, sin tantear las líneas duras de su cuerpo, y es muy difícil mientras el beso mantiene encadenada cada parte de mi mente, con su lengua explorando mi boca, con sus labios exigiendo más.

No sé durante cuánto tiempo nos besamos manteniendo a raya un anhelo casi violento. Ni siquiera siento que ha terminado cuando Kirian se aparta, me mira desde arriba y desliza dos dedos por sus labios hinchados.

Un escalofrío desciende hacia el centro de mi cuerpo cuando veo el gesto.

—Entonces, tenemos un trato —murmura, con voz ronca—. Te debo un último beso.

Frunzo el ceño. Sus palabras me espabilan, rompen la bruma de algo oscuro y dulce.

—¿Perdona?

—Un beso —repite, sin aclararse la voz—. En algún momento te lo daré y te olvidaré. Es eso lo que has prometido, ¿verdad?

Suelto una carcajada incrédula, corta y áspera.

—Mi parte del trato está saldada, capitán —le recuerdo, amenazante—. Ahora solo queda la tuya.

Sin apartarse, se cierne sobre mí, volviendo a acercar su rostro peligrosamente al mío.

—Creo que tus palabras exactas han sido «me darás un último beso a cambio de olvidarme» y, si mal no recuerdo, la que me ha besado ahora has sido tú, porque has querido.

La ira asciende por mi garganta.

—Me has engañado.

Suelta una carcajada y, con ella, siento que me arde el rostro.

—No, qué va. La que me ha robado un beso has sido tú, princesa. Casi me siento utilizado.

Se lleva una mano al pecho, teatral, y, cuando doy un paso hacia él, Kirian lo da hacia atrás, por precaución. Hace bien, porque ahora mismo podría apuñalarlo.

Una sonrisa canalla le ilumina el rostro.

Me trago una amenaza que sería toda mía, sin un ápice de lo que diría la verdadera Lira. En su lugar, me muerdo la lengua y le veo dar dos pasos hacia atrás y después otro, hasta que me da la espalda.

—No te preocupes. Seguramente acabaré besándote pronto. No creo que sea capaz de contenerme mucho tiempo.

Kirian desaparece tras uno de los arcos, de nuevo hacia el bosque, y yo me quedo sola, junto a la Fuente de las Lágrimas, procurando templar mis nervios y recuperar el control de mis emociones, que se han convertido en una tormenta difícilmente manejable.

Antes de marcharme, me subo la manga del vestido y compruebo con horror que una pequeña zona, allí donde me ha rozado el acero envenenado, ya ha comenzado a enrojecerse.

—Mierda —mascullo.

Me inclino sobre la fuente, hundo la muñeca en el agua y la froto con cuidado.

Aunque no vaya a morir, si tengo mala suerte la piel se abrirá, como con una quemadura, y si no consigo limpiarla bien y la toxina llega al torrente sanguíneo será peor. Me saldrán más ampollas, la herida me sangrará sin parar y acabaré vomitando entre fiebres delirantes. Así que me limpio como puedo, vuelvo a mis aposentos prácticamente a la carrera y me encierro para elaborar un antídoto que contrarreste los efectos cuanto antes.

Luego, me preparo para una noche muy larga.

3
Lira

Territorio de los Leones. Reino de Ciria. Palacio real.

Hoy aparece un regalo en mis aposentos: un vestido junto con una nota sellada con el bello motivo de un cuervo.

Desconozco quién lo ha dejado ahí. Imagino que no es más que una forma de proteger la identidad de ese Cuervo, para asegurarse de que no sepa quién me está vigilando.

Las instrucciones, que no representarían más que una petición amistosa si alguien las encontrara, son claras: debo conseguir que su majestad compre una tela concreta para confeccionar sus vestidos; no importa el diseño, ni la pasamanería, ni la costura. Lo importante es la tela y la persona a la que ha de comprársela.

Desconozco qué importancia puede tener que la reina ponga de moda un tipo de tela concreto, pero no lo cuestiono. La Orden funciona así. Yo solo soy una pequeña pieza en un tablero muy amplio, y un acto que es, en apariencia, una nimiedad, debe de alterar algo en el equilibrio del mundo; debe equilibrar la balanza hacia el Bien.

Por eso, aunque no compartan conmigo los detalles, soy diligente en mi misión.

Me maquillo para ocultar las ojeras y la palidez que una noche terrible ha dejado en mi rostro, y combato las náuseas que aún experimento con un preparado que apenas las frena.

El vestido, de un malva suave, es tan exuberante como para encajar en la moda de la corte de los Leones. El tul que asoma en la parte delantera de la falda, sin embargo, no es habitual. Sobre la tela han bordado bellos motivos florales que imitan hiedras de las que cuelgan delicadas flores plateadas, y el corsé que lo acompaña sigue los mismos patrones.

A Lira le habría gustado; incluso el tul, que es tan llamativo como para despertar el interés de las demás damas. Conozco tan bien a la corte que, tras un estratégico paseo por el jardín, ya tengo una invitación para tomar el té esta tarde con sus majestades.

El resto es fácil.

Estaba preparada para ser tenaz durante al menos algunos días, pero Morgana está de buen humor cuando los visito y, tras un breve cumplido, sacio su curiosidad explicándole que la tela ha sido un regalo, que es absolutamente exclusiva y que los grandes diseñadores están trabajando con ella porque creen que va a triunfar.

En cuanto lo escucha, hace llamar a su modisto.

—Quién sabe —dice Aaron mientras esperamos—. Tal vez su vestido nupcial lleve esta tela.

Toma uno de los sofisticados pastelitos que nos han servido y lo hace girar entre sus dedos antes de devorarlo y cerrar los ojos con deleite.

Morgana se tensa, apoya las manos en su regazo y se gira hacia mí con una sonrisa impostada.

—Quizá sí, aunque la moda avanza tan rápido que, a lo mejor, ya han inventado algo nuevo para entonces. —Una pausa—. ¿La espera se le hace larga, querida?

A pesar de las náuseas cada vez que he intentado llevarme algo a la boca hoy, elijo un dulce para excusarme mientras mastico y así poder pensar.

Las historias que circulaban sobre el carácter del heredero y sus… inclinaciones eran suficientemente gráficas como para que la verdadera Lira no tuviera ganas de casarse con él. Sin embargo, tampoco podría mostrarse reticente.

—¿Y a qué novia no? —Finjo un suspiro—. Sin embargo, no querría distraer al príncipe de sus obligaciones, y soy muy consciente de que la conquista es lo primero. —Me aliso la tela del vestido—. Soy muy feliz disfrutando de las comodidades de la corte de los Leones mientras tanto.

Morgana asiente, complacida. Aaron, más distraído con los aperitivos, sonríe con la boca llena sin prestarme verdadera atención.

—Llegará pronto —sentencia Morgana, y me esfuerzo por que esa amenaza no trastoque mi expresión afable—. No crea, princesa, que no insisto para que ponga sus asuntos en orden y se tome un descanso para completar sus otros deberes con la corona.

La forma en la que pronuncia la palabra deberes hace que se me revuelva un poco el estómago.

Conozco mi destino. Sé que esos deberes también implican a Lira… me implican a mí; mi cuerpo, mi vientre…

Pienso en cómo habría sido Lira con un hijo, en cómo tendría que haber sido yo para mantener intacto mi papel. Cuando llegue el momento, porque sé que llegará, no seré la única condenada. He trabajado mucho en ello, me han preparado para ser capaz de relegar a un segundo plano necesidades prioritarias para personas normales; personas de verdad.

Esos niños tendrán la mejor educación, la protección más celosa del reino, y las ayas más competentes siempre disponibles para ellos. La accesibilidad emocional de Lira, en cambio…

Decido no pensar en ello. Con un poco de suerte, Eris estará ocupado un tiempo en Likaon. Quién sabe. Tal vez lo maten justo después de nuestro casamiento y yo me convierta en una viuda afligida por el resto de mi vida; una viuda muy libre.

—El príncipe es muy noble por querer ayudar a las gentes de Likaon en la transición —comento—. Seguro que preferiría estar aquí, en casa, así que es mi obligación como su futura consorte apoyarlo durante un periodo que debe ser tan… estresante.

—Lo es —coincide la reina—. Gobernar una tierra tan salvaje exige un sacrificio constante. También en Erea los duques están teniendo problemas con la regencia.

Carraspeo, atenta a cualquier información que pueda ser valiosa.

—¿Con la regencia, majestad?

Morgana me dedica una mirada precavida. Erea fue el lugar en el que Lira nació, el reino que habría de gobernar para convertirse en la soberana de Tierra de Lobos. A ella le pertenecía legítimamente y, tal vez, intuya que la conversación pueda resultar ligeramente espinosa, pero la reina es tan arrogante y está tan segura de su poder que no vacila antes de seguir.

—Los duques que nos representan hacen bien su trabajo, pues los elegimos con cuidado.

—Por supuesto.

—Sin embargo, las revueltas son habituales.

—No son más que escaramuzas sin importancia —añade el rey Aaron, con un gesto displicente de la mano—. Campesinos que no quieren pagar impuestos, aldeas demasiado apegadas a los ritos paganos como para abandonar las supersticiones, adoratorios que son incendiados por agitadores…

—Eso es espantoso —opino, fingiéndome escandalizada.

—Lo es —responde Morgana, que parece más preocupada que su marido—. Es cierto que todo eso no llegará nunca a nada. Todo rastro de herejía será pronto aniquilado. Hemos liberado Erea, igual que liberaremos también el resto de territorios paganos. —Suelta un pesaroso suspiro y se frota los ojos antes de darse cuenta de que está haciendo ese gesto en público, delante de mí, y vuelve a alzar el mentón—. Pero la resistencia de los salvajes es una molestia.

—Tal vez Eris podría extender su regencia a Erea, para ayudar a los duques —propone Aaron.

—Tal vez, cuando deje de tener problemas en Likaon —contesta Morgana. Luego, se apresura a sonreírme—. Quizá después de haber completado su unión.

Asiento con fingida modestia, y guardo la información que esta conversación me reporta antes de que el modisto entre para tomar medidas a su majestad y el rey Aaron se excuse para atender unas obligaciones que no parecen muy urgentes.

Yo, en cambio, me quedo. Permanezco de pie mientras un dibujante inmortaliza el vestido y Morgana da férreas directrices al modisto, que a su vez instruye a una muchacha nerviosa que hace todo lo que le dicen con una diligencia envidiable.

Luego, es ella misma quien toma las señas del comerciante de telas, y yo doy por concluida esta pequeña misión.

Morgana continúa hablando con el modisto cuando la chica se acerca a mí y me hace una reverencia tal vez demasiado exagerada.

—Princesa, es un honor que nos hayan elegido para un encargo tan novedoso.

—Debe agradecérselo a la reina —respondo, con templanza, preparada para despedirme y marcharme.

Antes de hacerlo, ella toma mi mano con tal rapidez que no me da tiempo a reaccionar. La presiona mientras me mira a los ojos.

—Permita que le entregue este regalo.

Descubro, cuando me suelta, que ha depositado un exquisito alfiletero en mi mano; un pequeño tesoro que a Lira le habría encantado, pero…

—Oh, no. Debe entregárselo a la reina. Ella es quien…

—Insisto. —La joven empuja mis manos contra mi pecho, un gesto tan poco apropiado que me desconcierta y me hace guardar silencio.

—Está bien. Gra…

No llego a terminar, porque la muchacha sale despedida a recoger sus cosas y se marcha de allí sin esperar a su mentor.

—Discúlpela —dice el modisto, mirando a la reina—. Es una chica extremadamente trabajadora, pero últimamente ha estado algo… desquiciada.

No tengo un lugar en el que guardar el pequeño obsequio, así que cierro mis manos a su alrededor, las cruzo frente al regazo y aguardo hasta que puedo irme.

Ya de vuelta en mis aposentos, observo el delicado alfiletero sobre la palma de mi mano. La parte superior está cubierta de la esponja para los alfileres. La cajita que hay debajo podría confundirse con un joyero en miniatura: marcos dorados, pequeñas patas curvas, dibujos bellísimos de flores y pequeñas gemas incrustadas. El acabado es tan bueno y el diseño tan sofisticado que me sorprende que la modista, aunque trabaje en el taller real, pueda permitirse algo así.

Lo abro con curiosidad, para observar el interior y, entonces, algo salta con tal impetuosidad que doy un grito.

El corazón me late a toda velocidad mientras observo cinco pequeñas criaturas que han comenzado a moverse alrededor de mis zapatos y preguntan «¿quéhacemosquéhacemosquéhacemos…?» sin tomar aliento. Tienen el cuerpo de un hombre, pero son tan diminutos como para caber en el alfiletero; todos visten pantalones rojos y, entonces, comprendo con horror lo que ha ocurrido.

—¿Princesa? —llama uno de los guardias que custodia mis aposentos—. Vamos a entrar —me informan.

—Joder —maldigo.

—Escondeos —les ordeno, rápida.

Los duendes obedecen al mismo tiempo que escucho cómo la puerta que da a la salita se abre. Sin embargo, un instante desaparecen de mi vista y, al otro, vuelven a presentarse frente a mí mientras dicen con una voz demasiado chillona: «Ya está. ¿Ahoraquéhacemosquéhacemosquéhacemos…?».

Estoy a punto de gritar, pero logro contenerme.

—¡Estoy bien! —digo, para que los guardias me escuchen.

No tengo tiempo a dar más explicaciones, porque los duendecillos siguen danzando a mi alrededor y es evidente que los guardias están escuchando otra voz además de la mía.

Así que pienso rápido.

—Ahora ordenad por colores, siguiendo el patrón del arcoíris, todos los trajes de mi vestidor. En silencio —añado, en el tono más bajo que soy capaz.

Y los duendecillos desaparecen, dejándome a solas justo cuando un guardia se presenta en la puerta.

Mira a su alrededor para asegurarse de que no hay ninguna amenaza y frunce el ceño al descubrirme sola.

Yo me aseguro de darle una preocupación lo suficientemente importante como para que se olvide de lo que ha creído escuchar después de mi grito.

Le doy mi mejor interpretación de Lira.

Aprieto los puños a ambos lados de mi cuerpo y alzo el mentón.

—¿Cómo se atreve a presentarse en los aposentos de la princesa sin invitación? —siseo—. ¿Es que ha perdido la cabeza?

Se queda pálido.

—Su alteza, no pretendía… He creído escuchar…

—¿Tengo que darle explicaciones sobre qué me ha hecho gritar? ¿En mi propia alcoba? —Doy un paso adelante mientras rezo para que mis nuevos inquilinos estén entretenidos con mi vestidor el tiempo suficiente—. Le he dicho que estaba bien.

Tiene los ojos muy abiertos. El color ha abandonado su rostro salvo por las mejillas, que se están tiñendo de un rojo intenso.

—Creía que había una amenaza. He oído…

—¿Qué? ¿Qué ha escuchado, guardia? ¡Fuera! ¡Fuera ahora mismo! Me encargaré de que esta insolencia no quede sin castigo.

Se escuchan pasos en la entrada. El segundo guardia, que debía de esperar atrás, habrá salido despavorido para que esto no le salpique.

—Oh, Dios mío… —murmura, apesadumbrado—. Oh, perdone. Lo siento mucho… Yo…

—¡Fuera! —grito.

Y abandona el dormitorio y después mis aposentos.

El corazón me late desbocado cuando por fin me quedo a solas y, antes de recuperar por completo el aliento, los pequeños duendecillos vuelven a presentarse ante mí.

—¡Ya está! —gritan, a la vez—. ¿Ahoraquéhacemosquéhacemosquéhacemos…?

Me apoyo en el tocador, mareada. Que tenga que lidiar con esto justo hoy, después de la noche que he pasado…

Sé lo que son. Jamás había tenido la mala suerte de verlos de cerca, pero en la Orden nos instruyeron sobre ellos.

Los paganos los llaman galtzagorri, que en la lengua de la magia significa «pantalones rojos». Son duendes que en apariencia podrían considerarse bondadosos, pues su naturaleza los obliga a completar cualquier tarea que su amo les encargue. Sin embargo, las leyendas demuestran que son en realidad duendes malignos, pues una vez que son aceptados por un nuevo amo no pueden dejar de hacer tareas para él… jamás.

Me empieza a doler la cabeza.

—Contad los trazos de pintura del cuadro del recibidor —les ordeno, para ganar tiempo.

Los galtzagorri salen disparados, cinco criaturas minúsculas moviéndose a una velocidad imposible, y yo me dejo caer sobre la cama para intentar decidir qué hacer ahora.

La modista debió de caer en su engaño. Consiguió los galtzagorri, que sin duda habrán confeccionado muchos de los vestidos de esta corte, hasta que no ha podido soportarlo más.

Los duendes no descansan. En cuanto terminan una tarea vuelven a ti exigiéndote más. No puedes pedirles que descansen; no puedes pedirles que te dejen descansar a ti. Son prodigiosos y la magia oscura que hay en ellos les hace terminar las tareas a una velocidad imposible.

La única forma de librarse de ellos es matarlos o regalárselos a un nuevo amo.

—Joder. Será…

No termino de maldecir a la modista.

—¡Ya está! ¡El cuadro del recibidor tiene 3578 trazos de pintura! ¿Ahoraquéhacemosquéhacemosquéhacemos…?

La cabeza me da vueltas. Me froto la cara con las manos, intuyo que arruinando mi maquillaje.

No puedo enviarlos lejos, porque alguien podría verlos, y si descubrieran que los galtzagorri me pertenecen ahora, aunque no haya sido voluntario, recibiré el castigo que reciben todos los que hacen uso de la magia.

—Deshaced hilo a hilo la colcha de la cama y tejed otra diferente después… con mi rostro —les ordeno, con la esperanza de que eso me dé algo de tiempo.

En realidad, la modista ha sido muy astuta. Si se ha atrevido a pasarle tal maldición a la propia princesa ha sido porque sabe que Lira no diría nada. La princesa robada no se atrevería jamás a que la relacionasen con el mundo pagano de ninguna manera.

Y ahora yo tengo que pensar cómo deshacerme de ellos sin que me descubran, pero no puedo entregárselos a cualquiera, pues es posible que otra persona no tenga la templanza necesaria para no delatarme.

Así que tomo el alfiletero, me echo una capa por los hombros y bajo a los jardines cuando ya ha comenzado a anochecer. Me aseguro de que esta vez nadie me observe más de la cuenta y emprendo el rumbo hacia la Fuente de las Lágrimas de Mari, cuyo aspecto, bajo la suave luz que desaparece, es aún más inhóspito.

Ya me he llenado la palma de pequeñas piedrecitas cuando una amalgama de voces chillonas me hace dar un respingo.

—¡Ya está! ¿Ahoraquéhacemosquéhacemosquéhacemos…?

Me llevo la mano al pecho y me giro preparada para ver a los galtzagorri, pero no lo que traen con ellos.

Casi me desmayo cuando observo la colcha que me muestran, completamente estirada; una colcha que recoge mis rasgos a la perfección, y la han traído hasta aquí porque no les he dicho expresamente que la dejaran en mis aposentos.

—Oh, mierda… Mierda. Mierda…

¿Los habrán visto? ¿Habrán visto una colcha con mi cara bajando las escaleras de palacio?

Estoy demasiado cansada por los estragos del veneno. Necesito sentarme un segundo. Lo hago en el borde de la fuente, mientras ellos siguen preguntando qué hacen, disparando mis nervios y acabando con mis ganas de vivir.

Quizá me encuentre con una corte atemorizada al regresar. Tal vez ya hayan convocado a todos los sacerdotes para pedirles ayuda frente al Mal. Pero ya me enfrentaré a eso después. Primero, si no quiero que me quemen en la próxima purga de brujas, tengo que deshacerme de ellos.

El problema es que no tengo ni idea de cómo se mata a un galtzagorri.

Ensayo y error, entonces.

—Meted estas piedras en vuestro alfiletero y después arrojadlo a la fuente de Mari hasta que os hundáis.

Los galtzagorri obedecen a mi macabra petición sin cuestionarla, y un escalofrío me recorre la espalda mientras los veo cumplir con su cometido y hacer que la cajita caiga al agua.

Observo cómo se hunde blandamente mientras lucho para que mi corazón vuelva a latir a un ritmo normal, cuando, de pronto, escucho unos pasos que me hacen ponerme en pie de un salto.

Primero veo su imponente figura. Luego su rostro. Después la ceja arqueada que mira la colcha tirada en el suelo, rompiendo la estética salvaje del lugar.

El viento mece con suavidad las enredaderas que crecen en las columnas a su espalda, el rumor de la fuente es todo cuanto se oye hasta que habla.

—¿Qué demonios tienes ahí? —pregunta.

Abro la boca preparada para trazar cualquier mentira cuando, de pronto, se produce un sonido acuoso, los ojos de Kirian se centran en algo tras mi espalda y, como en una pesadilla, los galtzagorri empiezan a corretear empapados frente a mí mientras entonan su cantinela de siempre.

Miro a Kirian.

Él me mira.

—Puedo explicarlo.

El capitán arquea una ceja, pero su expresión no cambia lo suficiente como para que sea capaz de leer qué es lo que está pensando. Los galtzagorri no se detienen, no se callan, y me entran ganas de pisotearlos.

Los segundos hasta que Kirian habla son eternos.

—Pídeles que corten todas las violetas del bosque inmediato a palacio y que las dejen en su sitio.

La urgencia que me transmiten sus voces chillonas no me deja dudar. Les doy esa misma orden y nos dejan a solas, con la colcha y el alfiletero que ahora descansa sobre el borde de la fuente.

—¿Es que ibas a ahogar a las pobres criaturitas? —pregunta, y esboza una sonrisa canalla.

—No son pobres criaturitas —replico—. Son…

—Galtzagorri —termina por mí. Claro, lo sabe. Por eso sabía cómo mantenerlos entretenidos un rato—. Lo que no imagino es qué haces tú con ellos.

—Me los han regalado.

—Tonta —murmura, pronunciado cada letra como un ronroneo.

Inspiro con fuerza.

—Me han engañado. Ya sabes que yo jamás…

—Tonta —repite, y se agacha para recoger la colcha—. Ven, sígueme.

Una parte de mí quiere mandarlo a paseo, pero estoy tan desesperada que Kirian sabe que no pondré objeciones. Ahora mismo me agarraría a un clavo ardiendo.

—¿A dónde vamos? —inquiero, introduciendo el alfiletero dentro del corsé y recogiéndome los bajos del vestido para caminar más deprisa.

Kirian ignora mi pregunta.

—¿Quién te ha engañado?

—No te preocupes, me encargaré de que sufra las consecuencias.

—¿Sí? ¿Eso harás? —Se gira, aún con una colcha que ya no parece tan grande entre sus brazos—. ¿Y para denunciarlo vas a contar que eres dueña de unas encantadoras criaturas oscuras?

Mierda. Está claro que conoce demasiado bien a Lira.

—Cómo me encargue del problema es asunto mío.

Kirian se detiene y yo lo hago también, sin aliento a pesar de que no caminaba tan deprisa.

Aún estamos lejos del palacio, pero el jardín está más cuidado aquí que hace unos metros. Nos encontramos rodeados de parterres de diferentes formas y tamaños, todos diseñados con exquisito cuidado, arbolitos redondos de hoja perenne y macizos de arbustos florales cuyo aroma llega hasta aquí.

—Ah, ¿sí? ¿Vas a encargarte tú? —Me ofrece la colcha.

Yo me muerdo los labios y me trago una protesta.

A Kirian debe de encantarle mi expresión, porque suelta una carcajada que me cabrea aún más y sigue andando camino de las caballerizas.

Por suerte, ya no hay nadie por aquí. Dadas las horas, los mozos deben de estar cenando en el comedor de servicio. Kirian prende un farol, pasa al interior y arroja la colcha en un cubo.

—No te he preguntado si la quieres conservar —me dice, con una sonrisa socarrona.

—Destrúyela —le pido, impaciente.

Temo que los galtzagorri completen la orden demasiado pronto y vuelvan a hostigarnos.

Esto es un desastre.

Kirian toma un puñado de paja, la introduce en el farol y, cuando consigue que tome fuego, la arroja dentro del cubo con la colcha, que empieza a arder también.

Se me queda mirando.

—¿Qué?

—Estoy pensando…

—¿En los galtzagorri?

Kirian se frota el mentón.

—Estoy pensando qué voy a pedir…

—No puedes pedirles nada, Kirian. Hay que deshacerse de…

—Qué te voy a pedir a ti a cambio de mi ayuda. —Esboza una sonrisa encantadora, de chico bueno, que me sorprende que sepa poner.

Aprieto los labios, dejando que las implicaciones de todo esto calen poco a poco en mí. Kirian se acerca, me mira de arriba abajo con descaro sin dejar de sonreír con esa boca tan condenadamente bonita y comprendo que tiene toda la ventaja.

—Tienes que ayudarme —murmuro.

—¿Tengo?

Frunzo el ceño.

—Si alguna vez me has apreciado de alguna forma, claro que sí —sentencio.

La sonrisa se desvanece un poco de su rostro, pero no deja de mirarme con ese aire burlón. Después, se da la vuelta. Toma otro cubo y extingue el fuego con él. Se asoma dentro, asegurándose que de la colcha no quede nada más que un montón de preguntas que mañana se harán los mozos.

Se pone en marcha otra vez, sin decir nada, y yo detesto tener que perseguirlo sin remedio. Rebusca en el cobertizo junto a las caballerizas, mientras yo miro a mi alrededor y me aseguro de que nadie nos esté observando. Si lo hacen, esto será extremadamente difícil de explicar, pero no tanto como los duendecillos mágicos que me siguen a todas partes.

Kirian toma algo del cobertizo, parece algún tipo de colador para filtrado. Luego, sigue andando y yo agradezco que podamos alejarnos de palacio.

—¿Es que sabes cómo matarlos?

Kirian frunce el ceño. Incluso en la oscuridad, sus rasgos son hermosos cuando una sonrisa tira de las comisuras de sus labios y me dice:

—Criatura cruel y despiadada, mira que querer matar a unos pobres bichitos…

—Si no tienes interés en que te regale un alfiletero, no veo cómo deshacerme de ellos sin matarlos.

Kirian no responde. Yo siento los nervios cada vez más crispados.

—Kirian, ¿a dónde…?

—Confía en mí —me pide, y me pregunto cuántas veces antes le habrá dicho esto a la verdadera Lira.

Me pregunto si confiaría de verdad en él, pero todo cuanto envuelve a Kirian es un misterio.

La noche nos atrapa por completo mientras atravesamos el jardín, dejamos atrás también la fuente y nos adentramos en el bosque que crece dentro de las murallas de palacio.

Aunque el firmamento está despejado y la luna está casi llena, me cuesta un poco ver por dónde caminamos, y por cada tropiezo suelto dos maldiciones.

Entonces siento una suave presión en la parte baja de la espalda, y descubro que Kirian ha colocado ahí la mano como si lo hubiera hecho mil veces antes.

—Ya estamos llegando —me dice, cuando se da cuenta de que me quedo mirándolo.

Suelto un suspiro sin darme cuenta.

—¿Estás así por los galtzagorri? —pregunta, de pronto.

—Así ¿cómo?

—Pálida, cansada…

Se ha dado cuenta.

Me aclaro la garganta.

—Sí, es por ellos —miento, pensando que le haría mucha gracia saber que, en realidad, estoy así por haberme administrado el veneno que estaba destinado a él.

—Ya veo.

Allí, al fondo, hay un puente de piedra entre los árboles. Un puente tomado por el musgo que deben de haber olvidado hace tiempo. Kirian aparta la mano de mi espalda solo para tendérmela y me aferro a él para subir las resbaladizas escaleras del puente.

Una vez arriba, se detiene por fin.

A pesar de la angustia y de los latidos acelerados de un corazón que ha hecho demasiados esfuerzos desde que fue envenenado, no puedo evitar olvidarme un segundo, solo uno, de los galtzagorri.

La luz tiene algo especial en este rincón del bosque, donde el arroyo la devuelve más brillante y azul. Los árboles no son demasiado altos y las hojas son anchas y de un verde vivo. El suelo está cubierto de las que han caído con el frío y las heladas, y pequeñas pinceladas doradas brillan allí donde descansan las luciérnagas.

Una lechuza ulula y las cigarras que no se han asustado a nuestro paso continúan cantando mientras apoyo las manos en la piedra fría y húmeda al tacto. Y el aroma del aire… huele a bosque, a humedad, a tierra y a…

Kirian se agacha para dejar en el suelo el colador y se acerca por la espalda. Lo siento llenándolo todo con su presencia, incluso el aire, que ahora huele un poco a él, al cuero de su armadura ligera, al jabón que debe de usar y a algo más, oscuro y dulce al mismo tiempo, a lo que no logro ponerle nombre.

—¿Cuándo fue la última vez que estuvimos aquí? —pregunta, en voz baja.

Casi puedo sentir su pecho contra mi espalda, hasta que se mueve y me roza el hombro para ponerse a mi lado. Tiene que agacharse considerablemente para apoyarse sobre los antebrazos.

No sé si espera una respuesta de verdad, pero yo no puedo dársela.

—Kirian, los galtzagorri.

—Tranquila, hasta que no terminen tenemos tiempo.

—Kirian… —insisto.

Él suspira, se yergue y me mira hasta que me aparto también de la piedra y me quedo frente a él.

—Está bien. Cuando aparezcan solo tienes que… —Se detiene. Sus ojos abandonan los míos y bajan después un palmo, y después otro, y otro…—. ¿Qué es esta monstruosidad rosa que llevas puesta?

Se atreve a aferrar entre los dedos un poco de tul y tirar de él, y yo lo aparto.

—Es malva —replico, demasiado cansada para encontrar algo mejor que decir.

—Monstruosidad malva. —Sonríe en la oscuridad, y da un paso hacia mí.

Pasa la mano por detrás de mi cintura y la presiona contra mi espalda para que no me mueva mientras sube la otra hasta mi pecho y, antes de que me dé cuenta de lo que hace, ha metido los dedos entre mis tetas y sus nudillos rozan mi piel un segundo más de la cuenta antes de dar con el alfiletero.

Lo deposita en la palma de mi mano.

—Creo que esa parte podía hacerla sola.

—Ya. Pero te ha gustado más así —contesta sin dudar.

Unas voces chillonas quiebran el silencio de la noche y me impiden responder.

—¡Ya está! —gritan, entre mis pies; apenas unas sombras que se mueven de forma desenfrenada—. ¿Ahoraquéhacemosquéhacemosquéhacemos…?

Estoy a punto de echarme a llorar.

—Pídeles que te traigan agua del arroyo en este colador —dice, por encima de la cantinela.

Parpadeo, confusa, pero no lo cuestiono y hago lo que me dice.

Los galtzagorri toman el colador entre los cinco. Parece que se mueve solo cuando lo bajan por las escaleras de piedra, a un ritmo considerable, y entonces vemos desde arriba cómo lo llevan hasta el arroyo, lo llenan de agua y echan a correr de vuelta.

Entonces, comienzan los gritos.

Gritos agudos, histéricos… espeluznantes, cuando los galtzagorri se quedan sin agua a mitad de camino.

Bajan la única escalera que habían tenido tiempo de subir, y vuelven a intentarlo. Esta vez, lo llenan más; pero vuelven a tener el mismo problema y volvemos a ver cómo los duendecillos enloquecen, maldicen y blasfeman.

Lo intentan otra vez, y otra, y a la quinta tratan de tapar algunos de los agujeros del colador con sus pequeñas manitas, pero es en balde.

Me vuelvo hacia Kirian.

—No pueden —observo, esperanzada.

—No. No pueden. —Sonríe—. Y no hemos tenido que ahogarlos.

Inspiro con fuerza.

—¿Ya está? ¿Eso es todo?

—Eso es todo —responde.

De fondo ya solo se escuchan los chillidos de las pequeñas criaturas, que han asustado lo suficiente al resto de animales como para silenciarlos.

—¿Y si lo consiguen? ¿Y si algún día estoy en un banquete real, se suben encima del pavo y empiezan a gritarme?

Kirian tuerce el gesto.

—¿Por qué un pavo?

—Kirian.

—No lo harán —contesta, al fin—. Porque no han podido cumplir con su deber. Pasarán el resto de la noche intentándolo y, mañana por la mañana, cuando haya salido el sol, se meterán en esta cajita y se quedarán aquí tranquilamente hasta que algún desgraciado vuelva a abrirla.

Toma el alfiletero de mi mano, la abre y la apoya con delicadeza sobre el puente.

Por alguna razón, seguramente el cansancio, no puedo dejar de mirar esos dedos largos, fuertes, que se mueven con tanta delicadeza.

Cierro los ojos con fuerza.

—Gracias.

—¿Perdona? ¿Cómo? ¿Qué has dicho?

Cuando vuelvo a abrirlos y lo descubro mirándome con esa expresión absolutamente insolente, me entran ganas de tirarlo del puente; pero dado que le debo la cordura, decido dejarlo pasar.

Le doy la espalda y comienzo a bajar.

—Entonces, si ya hemos terminado…

Echo a andar, sin saber muy bien a dónde, esperando que Kirian me siga y me guíe de vuelta; pero no ocurre tal cosa. Tengo que detenerme, recogerme los bajos manchados y buscarlo en la oscuridad.

—¿No será que necesitas mi ayuda por segunda vez en el día, princesa?

No me gusta. No me gusta que me trate con tanta familiaridad cuando yo no sé nada de él. No me gusta que sepa tanto de una relación que ha escapado al control de los Cuervos.

Kirian es… peligroso para mí. Siento que piso terreno resbaladizo y, por eso, echo a andar sola, sin esperarle. En realidad, no lo necesito. Tardaré más, pero acabaré saliendo del bosque. A quién le importan ya el cansancio, las náuseas o el…

En un abrir y cerrar de ojos, está a mi lado. Siento su palma sobre mis omoplatos, redirigiendo levemente el rumbo, antes de que se incline sobre mi oído.

—En realidad, no me necesitas.

—Claro que no —contesto—. Pero los dos podremos volver antes a nuestras camas si dejas de comportarte como un canalla.

Kirian se ríe entre dientes.

—Digo de verdad que no me necesitas. —Sigue guiándome en la oscuridad—. Mira. ¿No te has dado cuenta?

Sigo la dirección de sus ojos, que señalan algún punto en la espesura. Me detengo un segundo, atenta a cualquier movimiento, pero lo único que distingo son los árboles, con sus ramas y sus raíces, y los helechos que crecen en las esquinas. En la quietud del bosque, lo único que perturba el silencio es el escándalo ya lejano de los galtzagorri.

—¿De qué? No veo nada.

—Mira bien.

Vuelvo a intentarlo, y volvemos a quedarnos en silencio. Siento la respiración de Kirian contra mi cuello.

—¿Es que no los ves?

Un escalofrío se desliza por mi columna.

—¿Los?

Una risa muy suave escapa de su garganta cuando adivina el miedo en mi tono de voz.

—Gauargi —dice, al fin—. Fíjate en el suelo, en las cortezas de los árboles, en las ramas, en la superficie del arroyo…

Busco donde me dice y lo único que encuentro son luces. Decenas de luces brillantes, diminutas. Luciérnagas. Antes me habían parecido luciérnagas.

—¿Qué es un gauargi?

—Lo sabes —replica, y vuelve a ponerme una mano en la espalda para seguir andando. Esta vez, yo presto mucha más atención a esas luces que parecen rodearnos y que, de pronto, se mueven. Oh, joder… —. Quizá te hayas esforzado tanto que al final has conseguido olvidarlo todo, pero… lo sabías.

Las luces se mueven con nosotros. Me doy cuenta, mientras avanzamos, de que forman un camino perfectamente delimitado. Puedo verlo en la oscuridad, con sus márgenes claros y los límites dentro de los que nos movemos.

Intento reducir el ritmo, inclinarme un poco sobre una de las luces que hay en el tronco más cercano, y esta sale despedida; salta.

—¿Qué son? —pregunto, maravillada.

Ni siquiera intento disimular, fingir que sí lo he olvidado y que solo tiene que refrescarme la memoria, o que estoy mintiendo por tratarse de algo tan mágico, tan pagano. Necesito saberlo. Quiero que me lo cuente.

—Duendes, de los buenos.

—¿De los buenos? —pregunto.

No puedo evitarlo, me agacho. Alargo la mano y… una de las luces sale corriendo.

Está claro que no son luciérnagas.

—No los molestes —me regaña, pero noto algo blando en su voz que no estaba ahí antes—. Ayudan a los viajeros perdidos. Te están enseñando el camino de regreso a casa.

—¿Por qué?

—Se han apiadado de ti. Quizá por todo ese espectáculo lamentable con los galtzagorri, o por esa abominación rosa que llevas puesta.

—Malva —lo corrijo, demasiado distraída por las luces como para responder como se merece.

No lo estoy mirando y, sin embargo, puedo imaginar su sonrisa en la oscuridad.

—¿Gauargi? —pregunto.

—Gauargi —confirma.

Y sigo andando, dejando que esas criaturas nos guíen de vuelta a los jardines, hasta que, entre los árboles, distingo la silueta del palacio.

Nos han traído mucho más rápido de lo que lo ha hecho antes Kirian.

Los duendes salen de la oscuridad del bosque y se internan en los jardines. Las luces de palacio me traen un alivio que, sin embargo, dura poco cuando comprendo que me he desviado muchísimo de la misión principal, que he hecho peligrar mi identidad y que Lira no habría aceptado la ayuda de unos duendes y lo habría dejado correr, por muy bondadosos que fueran.

Por muy especial que haya sido.

Trago saliva.

Me aparto de Kirian y echo a andar con determinación, ignorando las luces.

—Supongo que habrás dado parte a las autoridades pertinentes sobre los duendes del bosque.

Kirian resopla a mi espalda.

—Lira…

—Magia pagana, en nuestro palacio…

—Hay magia pagana en cualquier sitio.

—Pero no así, no tan cerca, tan… impune.

—¿Impune? —Deja escapar una carcajada desdeñosa—. ¿Por cuántos crímenes crees que tienen que pagar los gauargi que te han traído a casa?

Me paso la lengua por los labios. No sé si las criaturas entienden lo que digo. Espero que no.

—Deberían prenderle fuego al bosque entero —suelto.

Kirian no responde. Se guarda lo que tenga que decir, pero me sigue de cerca. Bien. Me conviene que esté cabreado.

Me vuelvo hacia él.

—Y tú deja de seguirme.

—¿Cómo?

—¿Por qué sabías que estaba en la Fuente de las Lágrimas? Deja de perseguirme, capitán. Creo que te dejé claro cómo iba a ser nuestra relación a partir de ahora.

Kirian me contempla con una expresión seria, sin rastro de humor o provocación.

—Cristalino —responde.

Y, esta vez, cuando echo a andar, él ya no me sigue.

Primero busco a Dana y me aseguro de que no ha ocurrido nada extraño en palacio. «¿Como qué?», pregunta. Como una colcha con mi rostro bajando sola las escaleras, pienso.

He tenido suerte de que los galtzagorri hayan sido discretos.

Regreso a mis aposentos, a esa cama sin colcha, dispuesta a rendirme al sueño y a olvidarlo todo cuanto antes.

Sin embargo, cuando apago las luces, algo brillante llama la atención desde mi ventana.

Allí, en los límites del bosque, varias luces trazan un camino que se pierde en la negrura; un camino hacia el norte.

Y me pregunto por qué.

4
Kirian

Territorio de los Leones. Reino de Ciria. Palacio real.

—Deja de mirarla así —me espeta Nírida, hosca.

Mis ojos están en Lira, pero no por lo que ella cree. Hoy ha llegado tarde, y aún está pálida y ojerosa, como si estuviera enferma. Dejo de mirarla para volverme hacia la capitana.

Nírida se ha vestido para la ocasión. Tira de un corsé con el que creo que jamás la he visto y pone mala cara cuando me ve sonreír.

—Odio esta ropa.

—Ni siquiera te has terminado de vestir —observo.

Aunque se ha puesto un corsé con exquisitos y elegantes detalles, propio de la moda del reino de los Leones, no se ha puesto la falda que debía de ir a juego con él, y continúa vistiendo unos pantalones de hombre. Supongo que el conjunto completo ha sido demasiado para ella.

—Cierra la boca —contesta y me hace un gesto en dirección al rincón en el que Lira charla con Morgana—. Tu princesa te ha hecho un favor rechazando tus atenciones. Aprovecha la velada. Elige a alguien que no conozca tu reputación, un soldado despistado o una pobre incauta, y llévatelo a esos aposentos tan lujosos que nos han cedido sus majestades.

Los reyes han vuelto a organizar un festejo para los capitanes que hemos vuelto de la guerra, y solo han pasado un par de días del último. Esta vez, nos reunimos en otro salón más pequeño, que por su tamaño parece aún más sobrecargado: pinturas colgadas de cada pared, revestimientos de pan de oro, molduras y estucos de formas curvas y complejas, grandes y pomposos espejos, bustos y estatuas que adornan cada rincón… Todo se esfuerza en mostrar la riqueza de los Leones.

—¿A qué pobre incauta te vas a llevar tú, Nírida? —contesto, con una ceja arqueada—. Es para que no tengamos sorpresas.

Me da un codazo que es tan fuerte como para alejarse de lo amistoso y rozar lo hostil. Sin embargo, se ríe y espera a que un camarero con una bandeja a rebosar de panecillos y quesos se aleje.

—La hija menor de los duques que ahora gobiernan en Líobe ha venido a conocer a sus majestades. Charlé con ella en el Salón del Sol la otra noche. Al parecer, está tremendamente interesada en el ejército y en nuestras maniobras de conquista.

—Qué oportuno para ti —respondo.

Nírida vuelve a sonreír. Esta vez, cuando un camarero pasa con una bandeja, toma una copa de vino espumoso.

—Y qué suerte para ella —contesta. De nuevo, adopta una actitud más seria—. Déjala ir, Kirian. Por alguna razón se ha cansado; probablemente habrá encontrado un juguete nuevo que la entretenga lo suficiente como para no echarte de menos, y eso, lejos de herir tu orgullo, debería proporcionarte paz.

—Creía que la paz te resultaba aburrida.

Nírida le da un sorbo al vino y arruga el ceño. A mí tampoco me gusta cómo sabe en la corte de los Leones. Prefiero nuestra cerveza del norte, o incluso la sidra de frutas.

—La paz te asegura conservar la cabeza sobre tus hombros —contesta, con rapidez—. ¿Qué crees que hará Morgana cuando se entere de que la prometida de su hijo mantiene una aventura con un niño robado, un capitán del norte?

—La prometida de su hijo mantiene aventuras con muchos miembros de la corte —respondo, y procuro que la acidez no trascienda mis palabras.

—Ya. Aventuras de una noche, como se espera que haga la futura reina; no relaciones que duran años y que podrían perdurar incluso después de la boda. ¿Crees que se arriesgarían a que los herederos a la corona nacieran con tu pelo negro o tus ojos azules? —Sacude la cabeza, sin dudar—. Ah, no. Antes de eso te separarían esa preciosa cabecita descerebrada del cuerpo.

—Eso sí que sería un problema.

—Olvídala. No solo es peligroso todo el asunto de humillar a Eris, al futuro rey de los Leones; Lira en sí misma también es un peligro. Acepta su indiferencia como un regalo.

Estoy a punto de responder cuando, de pronto, una interrupción poco decorosa quiebra durante unos segundos el ambiente festivo, y dos soldados corren a reunirse con el capitán de la guardia real. Aunque parecen intentar actuar con discreción, todos los miran, incluidos sus majestades y Lira.

Es Nírida la que se aparta de mí para ir a preguntar. El rey alza la voz cuando los guardias se marchan y les dice a sus invitados que continúen bebiendo y bailando, y la fiesta vuelve a su cauce. Nírida regresa a mí justo cuando termina de hablar.

—Un hiru en las inmediaciones. Dicen que se dirigía a la ciudad.

Sonrío ante su expresión hastiada.

—La hija de los duques se quedará esta noche sin tus exhaustivas explicaciones sobre maniobras militares, ¿verdad?

Nírida suspira profundamente. Vuelve a tirarse del corsé con rabia.

—Voy a quitarme esto. Nos vemos en las caballerizas.

Abandona el salón sin perder más el tiempo, y yo voy directo a las caballerizas para ensillar nuestras monturas y estar listo para cuando regrese.

Será una noche larga.

En realidad, tenemos la esperanza de no cruzarnos con el hiru. Nuestro cometido será solamente hostigarlo, representar para él una amenaza lo suficientemente molesta como para que dé media vuelta y se aleje de cualquier núcleo poblado.

No tenemos intenciones de enfrentarnos a él, pues nadie ha sobrevivido a un ataque directo. Son criaturas erráticas, cegadas por el hambre y la sed de sangre, y no parecen sentir miedo o dolor. Por eso, nos limitamos a cabalgar por el bosque haciendo ruido, con antorchas y armas, dando voces hasta que las huellas nos dicen que se han alejado.

De vuelta al palacio, descubro que los festejos ya han acabado, incluso si algunos nobles y soldados se empeñan en exprimir hasta el último segundo de la noche.

Nírida me dedica una mirada reprobadora cuando ve el rumbo que tomo, lejos de mis aposentos, pero no se atreve a decir nada; no en voz alta, delante del resto de oficiales.

Atravieso una de las puertas escondidas a lo largo de estos fríos pasillos de piedra, me hago con una antorcha y recorro los pasadizos que dan a la habitación contigua a los aposentos de Lira. Debe ser así porque los soldados que hacen guardia fuera me habrían visto entrar en un cuarto donde se supone que no hay nada interesante además de una chimenea que lleva un tiempo en desuso y unos cómodos sillones para la lectura que hace mucho que nadie utiliza.

Dentro, abro las puertas del balcón, me aseguro de que quienes patrullan fuera no miren hacia arriba y me abro paso hasta las ventanas que dan al vestidor de Lira con cuidado.

En su habitación encuentro las luces encendidas, pero ella está dormida, como si se hubiera olvidado de apagarlas. Se revuelve en un sueño inquieto, agitada. Tiene la frente perlada de sudor y ha dejado una jarra de agua a medio consumir en la mesita de noche.

Doy un paseo por la habitación esperando a que despierte al sentir mi presencia. Me fijo en el tocador en el que descansa el perfume de siempre, los cosméticos discretos que más le gustan y el joyero que conserva desde que la trajeron aquí.

Todo está igual y, sin embargo, algo importante parece haber cambiado.

Me quedo observándola unos instantes, preguntándome si debería despertarla.

Recuerdo las palabras que hace solo unas horas me dedicaba Nírida. No tengo que esforzarme mucho para recordar de dónde sale esa preocupación que la capitana siente por mí, por lo que he sentido siempre por Lira. Su indiferencia y su crueldad, sus arrebatos, o incluso la violencia… Cualquiera de esos desaires habría supuesto una razón más que justificada para alejarme de ella, pero he sido incapaz; pues todavía conservo el recuerdo de la princesa que un día habría gobernado sobre cada reino de Tierra de Lobos.

El asesinato de sus padres, su secuestro, su compromiso forzado con el heredero de los Leones… Todos y cada uno de esos eventos han sido una piedra sobre su espalda, una piedra que la ha hecho más fuerte y también más fría, más dura y más cruel.

Me pregunto si Nírida no tendrá razón, si esta no será una oportunidad para poner una distancia sana entre los dos. Alargo la mano y mis dedos gravitan sobre la idea de despertarla, provocarla y arrancarle una confesión sobre la ácida idea de que ya no me quiera a su lado.

Pero no lo hago.

Bajo la mano, doy un paso atrás y apago las velas que ha olvidado encendidas antes de volver a la ventana.

Estoy a punto de salir cuando, en la oscuridad de la espesura, diviso una sombra en el jardín. Me quedo quieto, rígido, preguntándome si alguien me habrá visto. Sin embargo, la sombra apenas se mueve y, al cabo de unos segundos, comprendo que no es ninguno de los moradores de este palacio; no vivo, al menos.

Me sorprende ver a una criatura oscura tan cerca del palacio de los Leones. Las leyendas las ubican en lugares donde la magia aún pervive; como en los bosques más profundos de las tierras sin conquistar.

Todas las criaturas nacidas de la magia vivieron un día entre los mortales, pero hace cientos de años que se ocultaron en los bosques, y su presencia es cada vez menor desde que los Leones comenzaron su cruzada contra toda la magia y masacraron las tierras de los Lobos. No se ven muchas por aquí.

Tal vez sea un espíritu perdido, una de las almas que no ha podido encontrar la paz, quizá después de una de las quemas de brujas que tan alegremente celebran en la plaza mayor de la ciudad.

Miro arriba, en busca de Ilargi, la luna, pues ella es la encargada de guiar con su luz a los muertos, y compruebo que las nubes la ocultan.

—Mañana descampará y podrás marcharte —le digo al espíritu, y el sonido de las sábanas a mi espalda me recuerda que no estoy solo aquí y que debo marcharme.

Salgo por la ventana y regreso a la habitación de al lado. Cuando vuelvo a asomarme, la presencia ha desaparecido.

LA AMANTE DEL REY Y LA BOTICARIA

La guerra entre Lobos y Leones comienza a raíz del Año de la Bruja.

La reina Morgana encarga una muerte rápida para la amante del rey Aaron, a la que últimamente su esposo presta demasiada atención. Ella no lo sabe, pero quienes perpetúan el asesinato lo hacen con el veneno que le compran a la boticaria de palacio.

Al principio y tras el funeral, la corte sigue con sus rutinas habituales. El rey Aaron vuelve a visitar los aposentos de su majestad Morgana y al pequeño Eris lo malcría un grupo de ayas cada vez más preocupadas por las inclinaciones perversas del heredero al trono. Sin embargo, unas semanas después, alguien vuelve a encargar una muerte como la de la querida del rey, y el veneno se vende otra vez.

Durante varios meses, en la corte de los Leones, la gente muere de forma inesperada. Dejan de celebrar fiestas, no se atreven a salir de sus aposentos y practican toda clase de rituales extraños para alejar al Mal.

Creen que yo he tenido algo que ver.

Mientras tanto, da la casualidad de que en la ciudad enferman por una cosecha contaminada con ergot, pero los mortales no saben que es un hongo el que provoca las alucinaciones, los temblores o incluso los coloridos discursos en idiomas que no entienden.

Los hombres solo se dan cuenta de que en la corte real los cortesanos mueren llorando sangre o vomitando las tripas, y de que la plebe parece poseída por una fuerza oscura.

Esos dos hechos juntos desencadenan una caza de brujas. Los Leones ya habían abrazado una nueva religión alejada de lo que ahora llaman paganismo, pero las viejas tradiciones perduraban de forma inofensiva entre los mayores, los pueblerinos más alejados de la corte y aquellos que siempre han tenido predilección por lo oculto y lo desconocido. El Año de la Bruja corta todos los vínculos de los Leones con la magia, y lo hace a través de la sangre.

Los reyes firman un nuevo decreto junto con los líderes religiosos más importantes del reino, y se acuerda castigar toda práctica pagana en la hoguera.

Descubren que es la boticaria quien ha estado vendiendo venenos en la corte y, aunque nunca haya recibido el don de la magia, no solo confiesa ser una bruja, sino una sorgina: una poderosa bruja de Tierra de Lobos. Durante la tortura revela los nombres de todos aquellos con quienes se ha asociado y se descubre que media corte se ha beneficiado de sus prácticas, aunque el nombre de Morgana nunca llega a pronunciarse fuera de la sala de interrogatorios.

Los reyes mandan quemarla en la hoguera, y a quienes han colaborado alguna vez con ella los ahorcan también, incluso a la nueva amante del rey, que desde hace años toma un inocuo tónico para la migraña confeccionado por la bruja.

Durante tres largos años la persecución es intensa y los Leones acaban con todo lo que les da miedo. Las denuncias falsas se suceden cada día y el humo de las hogueras enturbia el aire de las plazas.

Poco después surgen los hiru, y los Leones cuentan a todos que son brujas que han abusado de la magia más oscura.

A los Leones siempre se les ha dado bien inventar historias.

Un día, el rey Aaron tiene una revelación. Nunca sabrá si ha recibido una llamada divina, o si en realidad el sacerdote mayor del palacio de Ciria, que lleva meses susurrándole al oído con su lengua pérfida, ha dejado caer las palabras correctas en el momento exacto; pero él se aferra a que la idea es suya (o al menos de su dios), y decide erradicar la magia de una vez por todas.

Prohibir la magia en Reino de Leones no es suficiente y se posiciona en contra de todo aquel que respalde las tradiciones antiguas y venere a los dioses paganos: masacra el Bosque de Niria, en el que viven miles de criaturas mágicas, y le declara la guerra a Tierra de Lobos.

5
Lira

Territorio de los Leones. Reino de Ciria.

Me despierto con el corazón en la boca, aterrada por un sueño que hoy ha sido demasiado vívido, sospecho que por el veneno de hiedra de los muertos que aún sigue en mi organismo.

El mismo sueño que tengo desde que era niña se ha repetido: una casita en el bosque. Un parto al atardecer, justo al ponerse el sol. Varias mujeres alrededor de una cuna y la certeza inexplicable de que eran sorginak, las brujas del norte. Entre ellas, al frente de la cuna, una pareja cuyos rostros siempre quedaban desdibujados por la bruma del sueño, un hombre alto y una mujer de pelo largo que parece sonreír.

El sueño siempre llega con una sensación extraña, que me inquieta y me deja nerviosa y preocupada. La interpretación que he hecho de él ha cambiado a lo largo de los años. Ahora estoy bastante segura de que esa mujer que sonríe a la cuna es mi madre, y ese hombre que la abraza, mi padre. Las brujas deben de ser las parteras. Quién sabe.

Siempre que tengo el mismo sueño intento verles el rostro. Llegué a la Orden de los Cuervos cuando era solo un bebé y sé que es imposible recordar a mis padres; pero mientras duermo no puedo atenerme a la lógica, y siempre despierto con la misma angustia, la misma impotencia ante dos rostros que no terminan nunca de enfocarse. Solo consigo ver retazos, destellos de una vida que no me pertenece: una sonrisa amable, un abrazo protector, una melena del color del atardecer…

Hoy, a pesar de la sensación tormentosa que me deja el sueño y a pesar de que aún sufro algunas de las consecuencias de haber tocado una dosis concentrada de hiedra de los muertos, no puedo negarme a acompañar a la comitiva que parte al bosque para celebrar la destrucción de los símbolos paganos. Aunque la quemadura ha desaparecido con ungüentos, todavía me siento algo débil. Pero ya no puedo poner más excusas para faltar a mi deber.

Tras un viaje a caballo de dos horas hacia el norte, bosque adentro, llegamos por fin al objeto de nuestro tedioso paseo: un templo del que apenas quedaban en pie algunas piedras.

El sacerdote viste una túnica ceremonial negra bordada con oro en la que luce una serpiente de dos cabezas, el símbolo de la religión de los Leones. Lee en voz alta un pasaje de las escrituras sagradas, un versículo sobre purificar la tierra y librarla de criaturas malignas, empezando por los templos en los que se las venera, y después prenden fuego de forma simbólica a un grimorio que dicen que alberga las artes oscuras de alguna bruja.

Por el aspecto de las tapas y el color del papel, pienso que es una verdadera lástima librarse de algo tan antiguo… y tan interesante; pero interpreto mi papel a la perfección, cruzando las manos frente al regazo con recato, asintiendo cuando el sacerdote eleva la voz y el tono del discurso, y aplaudo con solemnidad al final.

La ceremonia es larga, porque nos quedamos hasta que destruyen la última piedra en pie del templo; pero no lo es tanto como para que el viaje hasta aquí haya merecido la pena.

El sacerdote dirige la ceremonia con solemnidad. No es el sacerdote mayor de Ciria, sino uno menor de la zona muy entregado que probablemente esté intentando quedar bien posicionado cuando su superior muera y tengan que elegir a otro sacerdote que ocupe su lugar.

Duques, marqueses, condes y otros nobles de títulos menores han sido arrastrados hasta aquí junto con varios capitanes del ejército y hombres de su guardia personal. Todos respetan la ceremonia, pero después aprovechan la ocasión para acercarse, charlar y tantear el terreno para posibles negocios. Entre todos ellos no hay ninguno cuya influencia me importe, pero me esfuerzo para mantenerme siempre cerca de alguno porque también está él.

Kirian se ha unido a la comitiva. Nada en su atuendo se parece a la moda sobrecargada de los Leones, ni siquiera hoy que muchos de ellos han sustituido las medias de seda y los zapatos por pantalones de montar y botas altas. Todo en él grita que pertenece al norte y que originariamente fue parte de los Lobos, incluso si hoy lucha contra ellos.

Los pantalones ceñidos y de tiro alto, el chaleco de cuero tan diferente a los chalecos delicados y ornamentados con motivos florales de los Leones y la chaqueta gruesa y negra declaran que está preparado para combatir en cualquier momento, como si nunca hubiera abandonado la guerra.

Además, va armado hasta los dientes: la espada en la cadera, el tahalí que le cruza el pecho y del que ha colgado al menos un puñal y dos dagas pequeñas, y ese bulto apenas perceptible en la bota derecha.

A pesar del atuendo poco delicado, hay algo elegante en su aspecto brutal y salvaje, o en la manera en la que lo luce.

Las damas que hoy nos acompañan no hacen más que confirmar mis impresiones. Que su imagen personal sea un absoluto escándalo no parece disuadir a las mujeres de esta corte, que apenas se esfuerzan por ocultar su más que descarado interés por el capitán.

Estamos corrigiendo nuestro rumbo para evitar una gran hondonada en el bosque, cuando Kirian me atrapa mirando y me sonríe.

Mierda.

Las patas de su caballo dispersan la niebla baja que nos acompaña desde hace un rato cuando echa a andar hacia donde estoy.

Azuzo mi montura para acercarme a un marqués que no hace más que aburrir a sus interlocutores con un análisis exhaustivo de la cosecha de uva de este año, pero Kirian llega antes a mi lado.

—Buenos días, princesa.

Me aseguro de que los demás estén suficientemente lejos antes de responder.

—Siga cabalgando, capitán —sugiero, con una sonrisa que es toda cordialidad.

Kirian enarca las cejas, más divertido que molesto.

—Eso hago.

—Lejos de mí —matizo.

Kirian se lleva una mano al pecho, teatral, y se finge dolido. Advierto que algunos ojos, sobre todo de las mujeres que ya lo observaban, están puestos en nosotros, y maldigo.

—Pero si me estoy portando bien. Ni preguntas indecentes, ni proposiciones indecorosas, ni comentarios sobre la forma en la que ese corsé realza tus… delicados rasgos.

Me pongo roja. Si alguien lo escuchara, si se dieran cuenta de que se atreve a hablarme así, la relación que había entre Lira y él sería más que evidente y eso podría ser fatal para mi reputación. Todas las aventuras que ha mantenido Lira han sido en la más estricta privacidad, y nunca con alguien tan problemático.

—Te ruego que termines con esto de una vez. —Forzar una sonrisa que desde fuera parezca amable es cada vez más difícil, y eso a él parece encantarle.

—¿Me estás pidiendo que te bese ya? ¿Es eso lo que deseas?

—Deseo que te caigas del caballo y te partas las piernas, Kirian.

Deja escapar una carcajada grave. Acerca más su montura a la mía y se inclina sobre mí, en un gesto de proximidad que debe de ser la envidia de los que nos observan.

—Hagámoslo —propone—. Quédate rezagada a propósito y me encargaré de que nadie me vea rezagarme también. Un beso y todo habrá acabado, si es eso lo que quieres.

Me quedo mirándolo mientras atravesamos el bosque. La comitiva se mueve hacia el este para alejarse de la gran hondonada que cuenta con un barranco demasiado pronunciado para acercarnos a él. Cabalgamos despacio. No se escuchan pájaros, ni los ruidos de otras alimañas, solo el crujido de las ramas y los cascos de nuestros caballos, nerviosos desde hace un rato, bajo la cháchara incesante de sus jinetes.

Tal vez sería buena idea. Ya no puede volver a engañarme. Soy muy consciente de los términos de nuestro trato: un beso y me olvidará. Si consigo que lo haga, si se lo pido y Kirian me besa, todo habrá acabado. ¿Y qué mejor momento que este? Nadie nos prestará atención si nos ausentamos un par de minutos. Para cuando volvamos a Ciria el beso no será más que un recuerdo molesto que me esforzaré por olvidar… igual que intento hacer con el último que me robó.

—Está bien —sentencio.

Kirian se yergue un poco, sorprendido. Su caballo relincha, inquieto. El mío también lo está desde que la niebla ha espesado.

—¿Está bien?

—El beso. Hagámoslo. —Tiro sutilmente de las riendas de mi montura y la insto a bajar el ritmo. La yegua protesta, como si le molestara reducir la marcha—. Nadie puede verlo.

—Nadie lo verá —asegura, con una sonrisa canalla.

Un par de nobles pasan a nuestro lado, alejándose más del precipicio. Desde aquí, bajo la niebla baja y espesa, apenas se atisba el vacío.

—¿A qué esperas? —inquiero, aguardando a que se detenga por completo.

—A que me lo pidas.

—¿Cómo dices?

Su caballo protesta también por el cambio en la velocidad. Algo debe de estar perturbándolos; tal vez el ambiente frío, o el viento, o la quietud antinatural del bosque.

—Di qué quieres que haga, princesa. Para que no haya dudas. No me gustaría robarte algo que no quieras entregar.

Ya. Claro. Me entran ganas de desenfundar una de sus propias armas y atravesarlo con ella.

—Bésame —siseo—. Detén tu montura, espera a que los demás se marchen y bésame.

Kirian me sonríe sin llegar a pararse del todo. Le veo arrastrar los ojos por mi rostro, por mis labios y después por el corsé, y los oscuros deseos que encierra esa mirada hacen que mi corazón lata un poco más rápido sin mi permiso.

Maldita sea.

—¿Quieres que te bese? —pregunta de nuevo.

Seguro que está disfrutando, el muy canalla.

—Sí.

—¿En la boca? —tantea, y enarca las cejas.

Debe agarrar con fuerza las riendas cuando su caballo hace un amago de rebelarse.

—Preferiblemente —me obligo a responder.

Sostengo su mirada, toda malas intenciones y promesas perversas y, entonces, Kirian contesta:

—No.

Y ordena a su montura seguir adelante.

El desconcierto da paso a la ira.

—¿No?

—No pienso besarte —contesta, muy digno y sin mirarme—. Qué descaro pedirme algo así, princesa.

Ahora estamos rezagados, pero seguimos suficientemente cerca del resto como para que tenga que recordarme que no puedo gritar.

Me trago una maldición que sería poco propia de Lira, aprieto los nudillos sobre las riendas y sigo adelante. Lo veo sonreír, divertido, y entonces me arrepiento de no haber sido capaz de envenenarlo.

Lo fulmino con la mirada mientras imagino mil formas de matarlo cuando, entonces, un nuevo relincho del caballo me da una idea que se forma con rapidez y que la rabia y una faceta vengativa hacen suya enseguida.

Me acerco, compruebo que nadie nos mira y alzo la mano y la descargo con fuerza en la grupa del caballo.

El animal está tan tenso que es todo cuanto necesita para erguirse sobre sus patas traseras y salir despedido.

Me trago una carcajada cuando sale trotando completamente desbocado y arrastra a Kirian consigo, y finjo conmoción cuando los demás se asustan al verlo correr sin control bosque a través.

Quizá no me atreva a matarlo, pero una fea caída del caballo podría bajarle los humos un tiempo.

Me tapo la boca como si también estuviera conmocionada y oculto una sonrisa hasta que, de pronto, el animal toma otra dirección.

Oh, joder.

Gira hacia la izquierda, se topa con otros jinetes que lo esquivan y se asusta más, tanto que Kirian es incapaz de recuperar su control y, entonces, sus piernas resbalan por el borde de la tierra suelta de la hondonada.

El caballo desaparece y Kirian con él.

El relinchar del animal es un alarido atroz cuando se despeña. Rasga el silencio y cae sobre el bosque como una premonición aterradora.

Durante unos instantes nadie se mueve. Luego, uno de los capitanes ordena a su caballo correr hacia allí. Ladran órdenes, se escuchan gritos de pánico y, a los pocos segundos, yo también me he plantado en el borde y he desmontado.

La caída es pronunciada, pero no tan vertical como para que se hayan precipitado. La tierra suelta y movida descubre el camino por el que animal y jinete han resbalado, y sigo la estela hasta que, en el suelo, advierto dos figuras entre la bruma.

La niebla no me permite ver bien lo que hay ahí abajo. La pared de enfrente es rocosa y en ella hay numerosos agujeros y grietas enormes, y del suelo parecen surgir simas cada pocos metros.

Siento que el corazón deja de latirme mientras aguardo.

«¡Ahí abajo!», grita alguien.

«¡Hagan algo!», exclama el sacerdote.

Nadie sabe cómo reaccionar hasta que, de pronto, el caballo relincha y se pone en pie con torpeza.

Gracias a todos los Cuervos, no me he cargado a la criatura.

Y Kirian, por otro lado… Tomo aire con fuerza cuando lo veo moverse.

Una profunda sensación de alivio me invade al comprobar que está vivo.

—No se preocupe, lo subiremos —dice uno de los capitanes.

Comprendo que se dirige a mí, y caigo en la cuenta de que he dejado que la sensación de alivio llegase a mi expresión. Miro a mi alrededor y solo veo rostros preocupados: caballeros que han empalidecido y damas que están a punto de desfallecer. Supongo que no es tan grave haberme mostrado impresionada. ¿Quién no lo estaría?

Varios soldados se disponen a bajar. Uno de ellos ya está encaramado a una roca en el borde cuando, de pronto, un caballo relincha y sale trotando, mientras los demás protestan y se agitan, y una segunda montura logra burlar el control de su dueño y escapa también.

—¿Qué demonios…? —comienza alguien, pero no llega a terminar.

Un sonido espantoso, como si la tierra se estuviese partiendo por la mitad, retumba por todo el bosque. Una bandada de pájaros sale disparada de entre los árboles y, de pronto, el silencio lo devora todo hasta que dos golpes rítmicos lo deshacen.

Pam. Pam.

Silencio.

Pam. Pam.

Silencio.

Pam. Pam…

Una sombra emerge desde el otro lado de la hondonada, desde lo que parece la entrada oscura a una cueva. Mis ojos se esfuerzan por conciliar la imagen con la realidad, por desterrar lo que parece sacado de una pesadilla y enfocar solo la verdad… pero es imposible.

Ahí abajo hay una cueva y de esa cueva surge una mano monstruosa, casi del tamaño del caballo, con uñas rotas y sucias.

Toda la sangre abandona mi cuerpo cuando contemplo con horror cómo el resto del cuerpo sale de la cueva y un gigante con un solo ojo gris se yergue y su cabeza queda prácticamente a la altura del borde de la hondonada.

No puede ser. No puede ser cierto…

Tartalo. Es él: el gigante de un solo ojo.

Nadie habla.

Nadie se mueve.

En la Orden nos enseñaron que antes vivía en el continente, pero hacía décadas que fue visto por última vez. Pensaban que dormía, oculto en el bosque como otras criaturas arcaicas.

Parece que se equivocaban.

Tartalo da un paso hacia el caballo, que echa a correr. Cualquiera habría jurado que, con ese tamaño, con la envergadura de sus miembros y la magnitud de sus proporciones, el cíclope sería lento. Nada más lejos de la realidad.

La grotesca criatura se gira hacia el animal, estira el brazo y de un solo golpe lo atrapa entre sus garras. Toma al caballo entre las dos manos, lo alza frente a él y, en un solo instante, lo parte por la mitad.

Literalmente, lo parte.

Es como una ramita. Se quiebra con la misma facilidad: tejido, músculo y hueso, todo cede y se rompe. El sonido, en cambio, es muy diferente. Por encima del horrible crujido acuoso solo se escucha el grito de absoluto terror del animal, que enseguida cesa.

Tartalo se lleva una mitad a la boca y le da un bocado como si fuera un tentempié.

Creo que voy a perder el sentido.

Se gira, nos da la espalda y vuelve a agacharse para regresar por una de las cuevas.

Alguien grita.

Es como una presa que revienta. Ese grito da paso a otro y a otro más y, en apenas una fracción de segundo, estalla el caos. La gente huye, corre a por sus caballos o escapa sin ellos. Se apresuran unos a otros, chillan con espanto y pierden la cabeza.

Me giro a los lados.

Los soldados retroceden; también los capitanes. Me vuelvo hacia el más cercano.

—¿Es que van a dejarlo ahí? —inquiero.

—El capitán ya está muerto —contesta, sin mirarme realmente, y se sube a su montura para huir cuanto antes.

El pánico se apodera de mí, la histeria me arrastra, como en una pesadilla, y me dejo conducir hasta mi montura antes de ordenarle que se aleje. Todos los caballos corren con rapidez. Ninguno está dispuesto a quedarse allí un segundo más.

Y nadie mira atrás una sola vez.

Nadie salvo yo.

La carrera y el viento en la cara me espabilan, y lejos de disipar el terror crudo y visceral, lo acrecientan.

Kirian estaba vivo cuando ha caído, y Tartalo no se ha percatado de su presencia, pero al volver a emerger lo verá ahí tirado y sufrirá la misma suerte que el caballo.

Oh, mierda…

Tiro un poco de las riendas de mi montura, que protesta.

Todos huyen despavoridos.

Me quedo un poco rezagada.

Nadie duda un solo instante y eso condena a Kirian, lo condenamos a cada paso con el que nos alejamos y lo abandonamos a su suerte, a un destino peor que la muerte.

Suelto una maldición, me detengo y espero para asegurarme de que nadie me vea quedarme atrás. Después, ordeno a la yegua dar media vuelta.

6
Lira

Territorio de los Leones. Reino de Ciria.

Sé que me voy a arrepentir de esto en cuanto dejo atrás a mi montura atada a un árbol y regreso.

Procuro no pensarlo mucho, y tampoco resulta muy complicado porque cada vez que cierro los ojos revivo la imagen del caballo partido por la mitad como un pastelillo relleno antes de acabar en las fauces del cíclope.

Los últimos pasos hasta el borde de la hondonada los doy tan despacio que por un segundo temo no estar avanzando. Mis piernas tiemblan cuando me asomo y descubro un charco de sangre y vísceras entre la niebla. Los últimos rastros de sangre desaparecen en una cueva de la pared rocosa que tengo enfrente.

Y Kirian sigue ahí, inconsciente en el suelo; vivo, si no ha cambiado su estado desde que lo hemos visto moverse.

Me deshago de la gruesa capa que cubre mi vestido y la abandono en el borde. La vestimenta de los Leones es exuberante, muy ornamentada y… pesada. Terriblemente pesada.

Incluso con este vestido elegido con cuidado para poder montar con él durante todo el día, no podría bajar ahí sin acabar cayendo por la pendiente enredada en un batiburrillo de mangas de encaje y enaguas. Así que me lo quito también. Me deshago del corsé con rapidez y me quito la tela del vestido para quedarme solo con la camisa y la falda interior.

Luego, desciendo.

En cuanto pongo el primer pie en la pendiente y empiezo a deslizarme, me doy cuenta de que no voy a poder ser tan silenciosa como me gustaría. Maldigo por lo bajo y continúo descendiendo, procurando no dejar que la tierra suelta me arrastre demasiado, mientras no aparto la mirada de la cueva por la que se ha marchado Tartalo.

Nadie lo ha visto en un siglo. Con suerte, el caballo será suficiente para impedir que se moleste en salir de nuevo en un tiempo.

Pero, por si acaso, me doy prisa.

En cuanto llego al final busco a Kirian y me arrodillo a su lado. Le pongo los dedos en el cuello y compruebo que su corazón late. Respiro aliviada.

Le doy un par de golpecitos en el rostro.

—Kirian —susurro—. Kirian, tienes que despertar.

No se mueve. Aún respira, aunque quizás esté demasiado mal para hacerlo durante mucho más tiempo. No puedo comprobar si tiene lesiones.

—Kirian —repito, aún hablando en susurros, y lo golpeo con fuerza, pero él no se despierta.

Mierda. Voy a tener que subirlo yo.

Lo agarro por los brazos, atenta a cada ruido, a cada movimiento, y tiro de él hacia atrás, arrastrándolo por el suelo hasta la pared de roca por la que me he deslizado. Será duro, pero podré hacerlo. Solo necesito agarrarlo con fuerza y…

Algo se quiebra en el ambiente. Los pájaros se quedan en silencio, el murmullo del viento enmudece; es como un desgarro en el mundo.

Después, pisadas.

Las escucho con el mismo terror paralizante que he sentido al ver por primera vez esa mano gigantesca.

Pam. Pam.

Pam. Pam.

Aferro con tanta fuerza la empuñadura de la daga que llevo en el muslo que un dolor sordo sube por mi brazo; pero no me importa. Agradezco el dolor, el aguijonazo que me ancla a la realidad, que me ayuda a seguir siendo consciente de que esto es real.

Cada vez se escuchan más cerca.

Pam. Pam.

Pam. Pam.

El suelo bajo mis pies vibra y el eco de la cueva que tenemos enfrente arrastra consigo el sonido de una marcha terrible.

Una sombra cruza la oscuridad, y al instante un horror difícil de asimilar emerge de la cueva.

Una criatura encorvada se yergue ante mí, disipando con sus movimientos pesados la bruma. Le veo hacerse más y más grande; todo músculos y pelo y huesos fuertes.

Los caballeros, las damas y el resto de capitanes tampoco están a salvo. Con esa envergadura podría saltar y cazarlos en cualquier momento.

Temible y espantoso, abre su único ojo mientras una sonrisa llena de dientes se dibuja en un rostro descomunal.

El instinto toma el control y desenfundo la daga que llevo en el muslo. Me quedo completamente inmóvil y con los nudillos blancos alrededor de la empuñadura de un arma que, frente a él, parece ridícula. Tengo que echar la cabeza hacia atrás para mirarlo.

Entonces, Tartalo abre la boca y estoy a punto de desmayarme cuando una voz grave y ronca, que parece llevar años dormida, retumba en las paredes de tierra y piedra:

—¿Quién se atreve a robarme? El mortal ahora es mío.

Por todos los Cuervos, me tiemblan las piernas; pero no doy un paso atrás.

No sabía que hablara. Ni siquiera sabía que…

Me armo de valor, o de insensatez. Quién sabe. A menudo son lo mismo.

—El mortal no te ha hecho nada. Deja que nos marchemos, antes de que corra la sangre —le advierto, empuñando mi acero.

Tartalo se ríe. Quizá yo también lo haría si no tuviese tantas ganas de llorar. Echa la gran cabeza hacia atrás, se lleva las manos a su tripa desnuda y estalla en una carcajada que parece de otra época, de otro mundo.

—Tú tampoco puedes hacerme daño, hija de Mari. Puedes luchar si quieres, y comprobarás que tengo razón.

¿Hija de Mari? ¿Por ser mujer? Las leyendas paganas dicen que las primeras brujas fueron hijas de la madre de todos los dioses, Mari; y la cultura popular ha tendido a relacionar la magia del Mal con las mujeres. Quizá sea por eso.

Empuño mi arma y lo apunto con ella, cada vez más consciente de la terrible diferencia de altura, de fuerza… Es un monstruo, una criatura ancestral que vive en estos bosques desde mucho antes de que llegara el primer humano a la tierra.

—Lucharé —le prometo—. Te aseguro que lo haré. No dejaré que te lo quedes.

Podría salir corriendo ahora mismo. Podría correr y rezar para que Kirian fuera premio suficiente para él, para que me dejara huir.

Una parte de mí quiere hacerlo, pero entonces recuerdo el caballo.

—Si así lo deseas, hija de Mari… —murmura, con voz ronca, y alza una mano hacia mí.

Ya no puedo recular.

Tartalo no tiene que moverse; ni siquiera tiene que dar un paso adelante, porque puede alcanzarme con un solo brazo.

El aire se quiebra cuando lo desplaza. Noto la velocidad y el movimiento y una alarma se prende en mi pecho gritándome que me aparte.

Lo hago justo a tiempo de evitar que me estampe contra la pared.

Caigo al suelo y ruedo, y me vuelvo a incorporar dando un traspié muy poco elegante.

Miro de reojo a Kirian, que sigue tirado en el suelo, inconsciente. Tartalo no parece tener intención de dañarlo; al menos, no por ahora.

La criatura deja escapar un gruñido bajo que retumba en las paredes y se extiende más allá, hacia arriba en el bosque.

Me pregunto si los demás lo podrán escuchar, si instarán a sus monturas a alejarse más rápido.

Espero que sea así. Si alguien volviera, si alguien lograra verme entre la niebla que está disipando Tartalo con sus poderosos movimientos y yo tuviera que limitarme a luchar como Lira, acabaría enfrentándome a la decisión de poner en peligro la misión o dejarme matar.

Y ahora sé cuán espantosa puede llegar a ser una muerte entre sus fauces.

Antes de que pueda pensar en nada más, alza de nuevo la mano e intenta barrerme con ella, pero yo la esquivo dando un salto a un lado. Él también da un paso hacia mí. Una sola de sus garras podría aplastarme y quebrar todos y cada uno de mis huesos, reduciéndome a un puñado de jirones sanguinolentos.

Corro, me alejo de él, consciente de que no tengo muchas opciones para huir, y un terror gélido me invade cuando veo, por el rabillo del ojo, que una de sus manos está a punto de alcanzarme.

Suelto un alarido al notar un arañazo en el brazo y reacciono rápido. Me giro y desgarro con mi acero cuanto encuentro a mi paso.

Tartalo sisea, furioso, y recoge la mano antes de echarla hacia atrás y golpear con un puño la pared. Varias piedras se desprenden y caen al suelo. Algunas ruedan peligrosamente cerca de Kirian. Una bandada de pájaros sale disparada de los árboles cercanos.

—Me he cansado de este juego —ruge, y se lanza hacia mí.

Sus movimientos son ahora sobrecogedoramente gráciles. Grito cuando está a punto de alcanzarme con sus manos y vuelvo a arrojarme al suelo y a rodar para alejarme todo lo que puedo de él. Esta vez, no obstante, antes de poder levantarme por completo, siento una fuerza asfixiante envolviendo mi brazo, mi codo, y finalmente la muñeca.

Noto un chasquido, un tirón que me recuerda lo fuerte que es su cuerpo mágico, y lo frágil que es mi carne mortal.

Mis pies se alzan del suelo y la presión en mi antebrazo se intensifica cuando quedo colgada de él. Me aprieta tan fuerte que una de sus garras se me clava en la carne, y un reguero carmesí comienza a brotar bajo sus dedos, sobre la piel de mi brazo. Chorrea por él y se derrama hasta llegar a mi cuello, a mis hombros, a mi pecho…

El terror se apodera de mí.

Tartalo me levanta y me acerca a su rostro. Un profundo hedor a carne podrida me atraviesa cuando quedo frente a él, pero el dolor del brazo izquierdo es suficiente como para que no me importe en absoluto.

—Hija de Mari, podrías haber huido. Te habría dejado hacerlo —murmura.

—¿Es demasiado tarde? —me atrevo a decir, con los músculos agarrotados y el frío de la muerte acariciándome las costillas.

—¿Sin el mortal?

Miro abajo, al rostro de Kirian, que parece tan joven y vulnerable así.

—Hagamos un trato —le digo, desesperada—. Un trato por él. Dime qué quieres. Las leyendas cuentan que una vez fuiste pastor. ¿Tal vez necesites tierras para tu ganado? Te concederé lo que me pidas.

Intento recordar aquello que aprendí sobre él en la Orden de los Cuervos, y deseo que fuera algo más que leyendas y cuentos para no dormir.

Tartalo vuelve a reír y me sacudo con su carcajada, sufriendo un tirón en el brazo que me obliga a morderme los labios para contener un alarido. Si sigue así me dislocará el hombro izquierdo.

—No hay contratos, normas o reyes que puedan concederme tierras, pues todo el bosque es mío.

—No todo —improviso, nerviosa—. No lo es. Antes tu hogar era más grande, ¿verdad? Han levantado vallas, fortalezas y palacios en una tierra que antes no se atrevían a pisar. Nadie cree que el bosque sea tuyo.

—Tú tampoco tienes el poder para cambiar eso —me dice, muy cerca, y después se aparta. Lo veo mirar arriba, como si pensara en tiempos mejores con añoranza. La imagen es perturbadora—. ¿Estás decidida a hacer un trato? Hazme una promesa, hija de Mari. Prométeme que el mortal y tú regresaréis.

El corazón me late con fuerza contra las costillas. Una punzada de dolor me obliga a responder con un tono de voz más agudo de lo que pretendía.

—¿Para qué?

—Tú prométemelo y podréis partir.

—¿De qué me sirve prometer algo así si podrías hacerme cumplir la promesa en una semana, un día, unas horas… y devorarnos a los dos entonces?

Tartalo parpadea. De cerca, su único ojo parece un ente con vida propia, como si no le perteneciera del todo. Su iris es gris como el humo de una fogata y su pupila se expande y se contrae mientras me observa fijamente.

—¿Es que tienes otra opción?

Mis dedos libres se mueven. Aún me quedan armas escondidas. Aún tengo alguna posibilidad. Podría luchar, podría defenderme e intentar escapar.

Sí que tengo otra opción; una que no cuenta con Kirian.

—¿Cuáles son las condiciones, Tartalo? ¿No querrás que selle mi destino sin conocerlas?

—El mortal y tú os marcharéis con la promesa de regresar un día, cuando yo os lo pida. No será hoy, ni mañana ni la próxima semana. Tendrán que pasar muchas lunas para que eso ocurra. Eso es todo lo que tienes que saber.

Mis dedos vuelven a moverse. Me queda fuerza suficiente para desenfundar, clavárselo en los dedos con los que agarra mi brazo herido y saltar. Ni siquiera sé si conseguiría salir de la hondonada, pero tendría una oportunidad.

Miro a Kirian.

Vacilo.

—Tienes mi palabra —le digo.

Tartalo deja escapar algo parecido a un suspiro satisfecho, y el aire de su nariz me despeina. Baja su mano hasta dejarme en el suelo y mis rodillas se doblan en cuanto mis botas lo rozan. Un aguijonazo de dolor baja por mi hombro, y lo presiono contra el cuerpo con fuerza.

—Tu palabra me da igual. —Tartalo busca en los bolsillos de sus pantalones, gastados y raídos, llenos de zurcidos—. Lo que quiero es una promesa a la que no puedas faltar.

Me muestra un anillo dorado del tamaño de sus dedos y todas las historias para no dormir toman forma en mi mente.

He escuchado algunas sobre los anillos de Tartalo: incautos que lograban escapar de sus dominios y que eran cazados junto con aldeas enteras, cuando la criatura los encontraba a través de la magia de su anillo.

Observo cómo se encorva un poco y sus dedos enormes le quitan la chaqueta a Kirian, como si fuera un muñeco en las manos de una niña; una niña con uñas llenas de sangre.

Por todos los Cuervos…

Tartalo pega un tirón a la camisa del capitán y esta se desgarra con facilidad. Imagino que debe de estar poniendo mucho cuidado para no partirle ningún miembro sin querer. Le pone el anillo en el bíceps y este se ajusta a su carne como una segunda piel.

Luego, se vuelve hacia mí con un segundo anillo.

También he escuchado historias en las que sus víctimas se percataban del anillo antes de huir y, al ser incapaces de quitárselo, preferían cortarse un dedo antes que dejar que los rastreara con él.

Pero este anillo es en realidad un brazalete que se ajusta al bíceps.

—Si me pones eso y no me lo puedo quitar, me complicarás mucho la vida. Quizás otros me maten antes de que tú puedas reclamarme.

Tartalo frunce el ceño y su único ojo se oscurece un poco. Yo doy un paso atrás como puedo. Quizá la conmoción me esté haciendo tentar demasiado a mi buena suerte.

—Siempre puedes arrancarte el brazo.

—¿Funcionaría? —pregunto.

Tartalo esboza una sonrisa llena de dientes. Esa es toda su respuesta. Después, vuelve a tenderme el anillo.

—Póntelo si quieres marcharte con el mortal.

Lo miro un instante, inspiro pesadamente y estiro el brazo herido, todavía manchado de sangre. Ya lo solucionaré después; ya pensaré cómo librarme de esta promesa. He escuchado leyendas de viajeros que se libraron de su destino, héroes y heroínas que lo evitaron con ofrendas, tratos o mentiras. Y yo soy muy buena tejiéndolas.

Tartalo toma el brazalete, apenas una fina arandela entre sus dedos, y lo introduce en mi brazo hasta que llega a la mitad del bíceps.

Siento la magia deslizándose por mi piel, por cada centímetro de mi brazo, como si me reconociera, me saludara y me dijera que va a quedarse conmigo, que va a vigilarme.

Un escalofrío me recorre la espalda.

Hago una prueba e intento moverlo, acomodarlo un poco, pero no cede; permanece completamente pegado a mi carne.

Alzo la cabeza hacia la criatura.

—¿Me ayudarás a subir al mortal?

Profiere un gruñido, pero se agacha para recoger a Kirian del suelo, pequeño y blando entre sus manos de gigante. Contengo el aliento cuando lo envuelve con sus dedos, temerosa de que vaya a partirle algo, y no vuelvo a respirar hasta que veo cómo lo deposita con suavidad sobre la tierra, al borde del acantilado.

Después, baja la mano hasta el suelo de nuevo y me ofrece subir.

No me creo que vaya a hacer esto. Debo de haber perdido la cabeza, porque me subo a su mano y procuro no tambalearme cuando me alza y me lleva hasta el borde.

Su rostro, su único ojo gris que todo parece verlo, me mira un poco desde abajo. A su alrededor, jirones dispersos de niebla intentan juntarse de nuevo.

—Ahora tenemos un trato, hija de Mari.

Me siento tentada de preguntar por qué me llama así, pero no lo hago. Quizá sea porque soy mujer, o tal vez sea capaz de oler algo de magia de réplica en mí y crea que soy una bruja.

Ahora no importa.

Sin una sola palabra más, Tartalo se da la vuelta y se encorva para regresar a su cueva. Sus pasos resuenan todavía durante unos minutos mientras se aleja, se aleja… hasta que dejo de escucharlos y el silencio del bosque se hace casi incómodo.

Todo cuanto ha ocurrido me golpea de pronto con tanta fuerza que tengo que apoyarme en el suelo un instante. Se me acelera la respiración y debo concentrarme para tomar aire con normalidad.

Kirian, a mi lado, continúa inconsciente, ajeno a todo cuanto acabamos de prometer los dos, y aunque sepa que es una causa perdida, desenfundo una de las dagas de su tahalí y la acerco al borde de su brazalete. Corto la carne, pero no el anillo, que se ajusta con magia a la piel, como si ya fuera parte de su cuerpo.

Mierda.

La sangre alrededor de su brazalete me recuerda que yo también estoy herida, y que podré ocultar el dolor, pero no el daño.

Rasgo un trozo de su camisa con la daga. Total, ya está destrozada y no creo que vaya a echarla en falta. Luego me aseguro de limpiar a conciencia las manchas de sangre que sobresalen en mi cuello, las manos y la fea herida del antebrazo, y me pongo la falda del vestido mientras advierto que Kirian empieza a moverse.

Tengo que morderme los labios para no gritar cuando intento ponerme el corsé y mi hombro protesta en respuesta; pero lo pongo como puedo y me echo la capa encima justo antes de arrodillarme junto a Kirian.

Lo zarandeo y él frunce el ceño y se revuelve un poco, molesto.

—Kirian… Kirian, despierta.

Un quejido quejumbroso.

—Kirian. —Le doy con suavidad en la mejilla—. Kirian…

Por fin, hace un amago de abrir los ojos. Sus párpados se mueven, sus pestañas se abren y sus ojos me encuentran sobre él. Le veo mirar a los lados, confuso, antes de poder moverse del todo y, después, vuelve a mirarme.

Su mano se desliza sobre mi mejilla.

—Lira —murmura, con la voz ronca y una sonrisa.

Carraspeo un poco, como si así pudiera alejar el calor que, de pronto, invade mi rostro.

Trago saliva.

—¿Puedes moverte? ¿Te duele algo?

Kirian parpadea con fuerza, todavía confuso, y mira a ambos lados como si intentara ubicarse.

—Estoy bien —dice—. Parece como si me hubiera pasado una docena de caballos por encima, pero… estoy bien.

Su caballo…

Se me hace un nudo en el estómago.

—¿Recuerdas lo que ha pasado?

Vuelve a cerrar los ojos con fuerza y, al abrirlos, su mirada se queda clavada en el borde del precipicio.

—El caballo se ha asustado, estaba nervioso y, de pronto, he perdido el control. Se ha despeñado por el barranco y… —Se gira hacia mí y clava sus ojos azules en los míos—. Has vuelto a por mí. Me has… me has sacado de ahí.

Tomo su mano y la alejo de mi mejilla para depositarla con suavidad sobre su pecho. Voy a apartar la mía, pero él me lo impide y eso… eso puedo concedérselo. La oprimo con suavidad.

—No lo he hecho. No habría sido capaz. Vamos, mira la altura que tiene esa pared. ¿Cómo podría haberte subido por ella?

Kirian se incorpora a duras penas y mira abajo antes de buscar a nuestro alrededor.

—Entonces, ¿quién…?

Contengo el aliento. Lo que diga ahora marcará las pautas de una historia que, sin duda, los Leones recordarán durante mucho tiempo.

Es hora de tejer mentiras.

Me llevo una mano al pecho, como si estuviera conmocionada.

—¿De verdad no lo recuerdas? ¿No sabes qué ha ocurrido ahí abajo?

Kirian se pasa una mano por el cabello oscuro, consternado, y sacude la cabeza. Sus ojos aterrizan en el charco de sangre que hay en la hondonada y frunce aún más el ceño.

—Tartalo vive ahí abajo.

—¿Qué?

—Tartalo estaba ahí. Ha salido cuando aún estabas inconsciente, se ha comido a tu… eh… caballo y todos hemos huido. Te dábamos por muerto también.

—¿Y entonces… cómo…?

—¿Cómo has escapado de él? —Sacudo la cabeza con fuerza—. Solo he escuchado el alarido de la bestia, he atado lejos al caballo y he llegado a tiempo solo de verte salir corriendo de la cueva, subir y perder el sentido.

Kirian me observa con detenimiento.

—¿Y tú… tú volvías para ayudarme?

Contengo el aliento. Me esfuerzo por mantener la máscara de Lira en su sitio.

—No. Por supuesto que no. ¿Qué podría haber hecho yo frente a una criatura así? —murmuro, con suavidad—. Mi caballo se había desbocado y yo había vuelto atrás a por él cuando he escuchado el alarido y me he acercado. Lo has logrado solo, Kirian. Le has hecho frente y has conseguido huir; pero tenemos que irnos. ¿Crees que puedes ponerte en pie?

La forma en la que me mira, una mezcla entre el desconcierto y la decepción, es casi dolorosa.

Suelta un quejido mientras se incorpora, y yo me trago otro cuando le paso un brazo por la espalda y lo ayudo.

De pie, apoyado contra mi cuerpo, observa el borde del precipicio y sacude ligeramente la cabeza, todavía confuso.

—No lo… no lo recuerdo.

—No me extraña. —Me aparto de él, asegurándome de que puede mantenerse erguido, y lo miro a los ojos sin vacilar—. ¿Quién no querría olvidar algo así? Te enfrentaste a la criatura, trepaste por uno de los muros y te desplomaste. Puede que, en unos días, cuando se te pase la conmoción, recuperes los recuerdos.

Kirian baja la mirada por la tierra que lleva al fondo de la hondonada, por la niebla que lo cubre todo.

—¿Hui?

—Y deberíamos huir ahora también. Tartalo ha debido de ocultarse en su cueva de nuevo, pero no tardará en recuperarse.

Kirian mueve el brazo izquierdo con pesadez, lo levanta y observa el brazalete de oro que lleva allí.

Debe de tener un buen golpe en la cabeza, porque ni siquiera es capaz de preguntar.

—He intentado quitártelo —le explico, cuando sus dedos tantean sobre la sangre—. Debe de estar maldito. Las leyendas dicen que…

—Sé lo que dicen —me interrumpe. Intenta moverlo, pero no insiste demasiado cuando se da cuenta de que no cede—. Tartalo me reclamará cuando lo desee, o me dará caza.

Trago saliva.

—Tendrás que encontrar a alguna bruja que entienda de magia antigua.

Yo también lo haré, pienso, y me ajusto mejor la capa sobre los hombros antes de alejarnos de allí.

7
Lira

Territorio de los Leones. Reino de Ciria. Palacio real.

Cuando llegamos a palacio a lomos de mi montura, nadie da crédito. Los mozos de cuadra ayudan a Kirian, que continúa casi desmayado, a bajar. Alguien debe de dar la voz de alarma, porque Nathaniel llega enseguida exigiendo explicaciones.

Yo no me canso de repetirlo, a todo aquel que pregunte:

«Kirian debió de luchar, pero solo llegué a tiempo de ver cómo trepaba por el terraplén».

No doy muchos detalles; sé cómo contar una buena mentira, y recrearse en ella nunca suele ser prudente. Alego cansancio y conmoción, y pido a mi doncella que prepare un baño.

Vuelvo a ser Lira cuando me alejo de allí sin preocuparme por ver cómo está Kirian, a dónde lo llevan o si sigue mirándome cuando desaparezco. Me desentiendo completamente cuando baja de mi montura y no vuelvo a mirar atrás.

Me desnudo en cuanto cierro la puerta del baño y pido a Dana que vuelva después para ayudarme a vestirme. Me quito la ropa manchada, y tiño el agua con mi propia sangre cuando me hundo en ella.

Si cierro los ojos, todavía puedo sentir el aliento de Tartalo contra el rostro; todavía puedo escuchar esa voz pétrea que parecía llevar siglos dormida.

Mis dedos juegan sobre el brazalete. Recorro los bordes e intento moverlo, sin muchas esperanzas. Debo encontrar el modo de librarme de mi promesa, igual que ha de hacer Kirian. Con un poco de suerte, tendremos tiempo antes de que la magia de los anillos nos obligue a regresar. ¿Será como un tirón? ¿Será algo casi inconsciente?

Espero no tener que averiguarlo.

Antes de salir de la bañera, escucho que Dana toca la puerta.

—Princesa…

—¿Sí?

—Los reyes solicitan su presencia en el Salón de la Luna.

Frunzo el ceño.

—¿En el Salón de la Luna?

—Sí. Quieren celebrar que uno de sus capitanes, Kirian, ha derrotado a una criatura milenaria.

—No lo ha derrotado. Tartalo sigue… —Suspiro pesadamente—. Está bien.

Me pongo en pie ignorando las protestas de mi cuerpo resentido y me envuelvo con una toalla. Salgo todavía mojada, con el pelo cayendo como un manto de oscuridad sobre mi espalda, y procuro ocultar mi brazo izquierdo y el aro de oro que ahora luzco en él.

—¿Qué quiere vestir?

Estoy tentada de decirle que no me importa, porque estoy agotada, pero una punzada de culpabilidad me recuerda que Lira jamás dejaría algo así al azar.

—Uno de los vestidos grises, como el ojo de Tartalo, para honrar la valentía del joven capitán Kirian.

Debería encargarme yo misma de deshacerme de la ropa; al menos, de la camisa rasgada y manchada de sangre, pero no lo hago. Le pido a Dana que sea discreta, que no mencione a nadie la sangre. Sé que obedecerá y, de todas formas, no creo que sospeche nada. Conoce lo suficiente a Lira como para sorprenderse con el simple hecho de que haya atendido a Kirian cuando ha vuelto en sí. No se le ocurriría pensar que he arriesgado mi vida por él. Achacará la sangre al viaje en caballo con el capitán herido.

Me visto, me seco el pelo y me pongo un vestido con largas mangas de encaje que tapan el brazalete dorado. Después, le pido a Dana que me peine. Incluso si hoy hubiese querido hacerlo yo misma, el dolor del hombro me lo habría impedido.

Para cuando llego, el festejo ha comenzado. La gran mesa al fondo del salón deja toda la pista de baile libre para que los invitados paseen a su aire de un lado a otro.

Se aprecia que ha sido un evento improvisado en el ir y venir de los sirvientes, que se están encargando de disponer comida y bebida en la mesa principal. Algunos de ellos ofrecen copas directamente a los asistentes.

Hay un grupo ruidoso reunido alrededor de Kirian, al que con tanta gente no logro ver bien. El rey y la reina también están ya aquí y debo acercarme a saludarlos.

Me inclino con una reverencia, pero espero a que sean ellos quienes me saluden primero, por protocolo.

—Querida —dice la reina, dando pie.

—Majestades, siento la tardanza.

—La estábamos esperando —murmura Morgana, que no aparta los ojos inquisitivos del grupo de personas alrededor de Kirian—. Cuentan que vio cómo el capitán huía de la bestia.

Dedico un vistazo hacia el mismo lugar que no dejan de observar, pero no consigo encontrarlo entre el tumulto de gente entusiasmada, que grita y aplaude y alza la voz ante lo que sin duda es un relato mucho más colorido de lo que podría haber ocurrido si se hubiese enfrentado de verdad a la criatura.

—Apenas pude ver cómo trepaba por uno de los muros. Me temo que desde donde estaba, con la bruma, no alcancé a ver nada más.

—Debió de defenderse con valentía si consiguió que la criatura no lo persiguiera —comenta el rey—. Quizás esté muerta.

Intento esbozar una sonrisa.

—No descartaría la posibilidad, pero lo dudo, majestad —contesto.

—¿Por qué dice eso?

—Tartalo lleva viviendo en estos bosques desde mucho antes de que el primer hombre levantara la primera piedra del reino. No me parece probable que un simple mortal pueda acabar con él.

El rey inspira, pensativo, mientras la reina sigue concentrada en advertir qué es lo que hacen allí al fondo, con Kirian.

—Tal vez tenga razón —responde él—. Quizá deberíamos enviar a una patrulla de guerreros para…

La reina suspira, molesta, y parece algo similar a un bufido; pero enseguida comprendo que no tiene que ver con la conversación del monarca.

—Mírenlos. Se proponen convertir el Salón de la Luna en una carpa de guerra.

El rey suelta una sonora carcajada, como cuando alguien no se termina de tomar en serio nada de lo que escucha.

—No creo que esto se parezca a una carpa de guerra —replica.

Yo nunca he estado en la guerra, pero tampoco lo creo. Aun así, me giro para ver qué está mirando la reina con tanto espanto y descubro, con deleite, cuál es la razón de su azoramiento.

Intento contener una sonrisa.

Kirian es el centro de un corro de invitados que preguntan y agasajan. Lleva unos pantalones limpios y un cinturón del que pende una espada de acero de luna y empuñadura hermosa. El acero de luna es el más resistente del continente, y también el más caro. Su color más oscuro y su brillo acerado son símbolo de riqueza y elegancia. Sin embargo, ya no lleva chaleco ni camisa.

Su pecho está al descubierto y su piel bronceada muestra unos tatuajes que no deben de agradar mucho a ciertos nobles; a ciertos Leones.

Miro de reojo a la reina, pero no me demoro demasiado en ella. Las vistas no me lo permiten.

La tinta recorre el pectoral derecho de Kirian, sube por su pecho y se desliza sobre su hombro y su brazo. Son motivos florales, sinuosos y trenzados, que forman un conjunto hermoso que recuerda a épocas pasadas o a lugares lejanos… quizá de más allá de las fronteras de los Leones. En el centro, surge el rostro de un lobo.

Han ejecutado a personas por menos, y no puedo evitar pensar que hay cierto poder en ser capaz de hacerse un tatuaje así sin miedo a las represalias.

El lobo es el símbolo del norte. Lo tomaron de Gaueko, la representación pagana de la noche, una criatura que gobierna sobre todos los genios malignos. Originariamente era un ser malvado y oscuro al que los mortales temían y que a menudo se mostraba con la forma de un lobo. Sin embargo, antaño tomaron su imagen para ir a la guerra, como una amenaza contra otras tribus. Gaueko dejó de ser una criatura a la que los mortales temían, y se convirtió en guardián y protector de sus gentes, un ser al que siglos más tarde temen los Leones, que ven en él a la representación del diablo.

Supongo que el lobo, como animal, está tan unido al imaginario colectivo del norte como para que Kirian pueda llevarlo tatuado sin que lo acusen de portar la representación pagana de la antítesis de Dios.

Ha debido de tener tiempo para asearse, porque ya no hay tierra ni rastro de la sangre que le he provocado intentando librarlo de la maldición del brazalete.

Alguien le pregunta algo a Kirian, y este muestra su brazo, cómo sus músculos se tensan sin que el aro sufra ningún daño ni se vea alterado. Simplemente, se readapta a su piel. Esa misma persona da un paso adelante y el capitán aguarda, divertido, mientras trata de quitarle el anillo gigantesco.

Todos estallan en carcajadas cuando, a pesar de intentarlo con todas sus fuerzas, no es capaz de hacerlo.

—No puedo más —declara la reina, y hace un gesto a uno de los sirvientes para que se aproxime a ella—. Traed a los músicos, decidles que toquen algo. Ya.

El sirviente sale disparado, asustado por el tono inmisericorde y el hastío en su rostro.

—Solo se lo pasan bien, Morgana —replica el rey, conciliador—. El muchacho acaba de burlar a la muerte. Deja que se divierta.

La reina no responde, pero una sola mirada basta para demostrar que no está de acuerdo. Creía que la idea de esta fiesta improvisada había sido suya, pero al parecer me equivocaba. Era el rey quien tenía ganas de festejar. Debí de haberlo imaginado. Para la reina nada merece una fiesta si no tiene la dignidad necesaria; una dignidad que menos de una hora de organización no puede conceder.

Los músicos llegan tan rápido que la propia Morgana se sorprende al escucharlos tocar. Una melodía suave, rítmica, que no casa en absoluto con el ambiente distendido que se había impuesto, comienza a sonar y algo cambia: hay quien sale a la pista a bailar, hay quien se acerca a la mesa del fondo para comer y beber. Los reyes se disculpan conmigo y se retiran hasta sus tronos, desde donde pueden observar toda la sala.

—Princesa —me saluda una voz a mi espalda.

Sé quién es antes de girarme.

—Capitán —respondo—. Me alegra ver que se ha recuperado.

—Yo no diría tanto —contesta con sinceridad—. Al menos, me mantengo en pie, ¿no? Temo que esta cosa me esté drenando la energía —dice, y alza el brazo izquierdo, pesaroso.

—No lo creo —contesto, casi sin pensar. Cierro los ojos unos segundos—. Las leyendas no dicen tal cosa —agrego.

—Las leyendas no siempre aciertan.

—No siempre —coincido—. Tal vez, deba visitar a alguien que pueda arrojar luz sobre el asunto.

—Lo haré —responde, y se pone frente a mí mientras me tiende una mano. Me está ofreciendo bailar—. Vamos, no puedes negarte. Estabas allí cuando escapé y habrías estado si hubiese muerto. La gente comprenderá que me concedas un par de bailes, y también que me tutees.

Frunzo el ceño.

—Un baile —lo corrijo.

—Uno primero, y luego ya veremos —replica, rápido, y esboza una sonrisa que es todo galantería y malas intenciones.

Tomo su mano y me dejo llevar hasta la pista. Es cierto que nadie tiene por qué pensar que ha ocurrido algo entre los dos, no algo más allá del evento que nos ha unido esta tarde. Es comprensible que él quiera bailar conmigo, y yo con él. Puedo permitirme un baile sin que nadie crea que mi conducta, mi indiferencia, ha cambiado.

Me apoyo en Kirian con suavidad e ignoro el tirón de advertencia de mi hombro, que protesta con el más leve de los movimientos.

En cuanto comenzamos a deslizarnos al ritmo de la música, advierto que los ojos de la reina nos siguen sin piedad.

—Si continúas así —comento, dejando caer mis ojos sobre su cuerpo—, ordenará que te ejecuten por incitar a la revolución.

Kirian deja escapar una sonora carcajada que seguro que irrita a Morgana aún más.

—Me han halagado por mi físico muchas veces, princesa, pero nunca de forma tan descarada. ¿Te impresiona lo que ves?

Sonrío y bajo la vista deliberadamente. Junto a los tatuajes y a unos músculos bien formados, hay varias cicatrices; recuerdos de batallas ganadas, todos grabados para siempre sobre la piel.

—Me impresiona que muestres tatuajes del norte sin reparos, en esta corte, siendo capitán… un capitán que fue un niño robado.

—El lobo no es solo un símbolo de nuestros enemigos. Algunos no hemos querido olvidar la tierra de la que venimos —afirma, sin dejar de mirarme, y baja un poco la voz al tiempo que se inclina sobre mí—. Tú también podrías habértelos hecho, pero supongo que ese tipo de valentía no es para todo el mundo.

No me pasa desapercibido el cambio en la cadencia y la complicidad. Tampoco obvio la información que esto me reporta; información nueva que desconocía: hubo un tiempo en el que Lira estuvo tentada de hacerse algún tatuaje parecido, que le recordase a la tierra que dejaba atrás, y al final flaqueó.

Y puede que eso aún hiera a Kirian. De alguna forma, quizá, se sienta traicionado.

No me la imagino; con todo lo que sé, con todo lo que conozco de ella, me cuesta creer que algo así, tan temerario, fuera siquiera una opción.

—¿Es valentía o es alarde de ella? ¿Y si es alarde… se le puede considerar realmente valor?

Kirian levanta el rostro y no se molesta en ocultar que esta conversación lo divierte. Sus dedos se mueven sobre mi cintura con delicadeza, reacomodándose, y me acercan un poco más a él, de tal manera que nuestras caderas encajan de forma muy poco apropiada.

Una sensación cálida me invade y se desliza por mi espalda.

—Tú sabes mucho de valor, ¿no es así?

Estoy a punto de poner distancia, pero Kirian se detiene antes. No me he dado cuenta, pero nos ha guiado hasta un lateral donde, aunque todavía en la pista, nos encontramos considerablemente lejos del resto de bailarines. Algunos aún nos siguen con la mirada, aún observan a Kirian, que es la estrella del espectáculo: el hombre que ha hecho frente a Tartalo, el hombre que lleva un brazalete como símbolo de su victoria.

Me suelta la mano y después alza las suyas hasta su cabeza. Lo miro de hito en hito, atenta a cada movimiento, mientras lo veo soltar el pedazo de cuero con el que anuda su cabello y lo deja caer a ambos lados de su rostro, que adquiere una imagen aún más salvaje.

Se me seca un poco la garganta.

—Una prenda, por tu valor hoy.

Demasiado distraída, no advierto que me la está ofreciendo hasta que ya la tengo en la palma de la mano, y estoy tentada de dar un paso atrás.

El baile, la palabra fácil y las provocaciones me han hecho bajar la guardia, pero no debo olvidar que hay ciertas líneas que Lira jamás cruzaría en público, y lo que Kirian pretende con esta prenda…

—No la tomaré —le digo, seria—. Sé que quieres que nos vean, sé que quieres demostrar algo… Y no es el momento.

Kirian baja los ojos y carraspea con suavidad, como si estuviera molesto. Después, me agarra por la muñeca y no cede cuando tiro suavemente para recuperarla.

—Puedes aceptar la prenda o puedes arriesgarte a que alguien descubra lo valiente que eres.

No lo entiendo, no entiendo sobre qué me advierte hasta que veo que sus dedos comienzan a enredar la tela alrededor de mi muñeca y mi antebrazo. Sus ágiles dedos, dedos de guerrero, me colocan la tela con la delicadeza de una pluma, y tapan una herida.

Me asalta un escalofrío.

No me había dado cuenta.

He tenido cuidado con el brazalete, incluso con la sangre, y con la historia; pero el hombro me dolía tanto que había olvidado por completo la herida del brazo y estas mangas de encaje son demasiado anchas y ligeras.

Inspiro con fuerza. Kirian no aparta los ojos mientras sostiene mi mano sobre la suya con una suavidad que cuesta conciliar con su imagen, sobre todo ahora: sin camisa y con los tatuajes a la vista, el pelo suelto y la mirada oscurecida.

Un lobo de más allá del norte.

Trago saliva.

¿Lo sabe? De alguna forma… ¿ha logrado recordar algo?

No tengo oportunidad de dar las gracias, porque Kirian termina de vendar la herida, su pulgar desliza una caricia sobre mi piel y, acto seguido, me toma de la mano y se inclina para depositar un beso en ella, como haría cualquier caballero que tratara de agasajar a una dama.

No hay un segundo baile. Me deja marchar y yo agradezco que no tense más una cuerda a punto de romperse.

Me convenzo a mí misma de que tanto el baile como el gesto del beso no significan nada. Nadie se extrañará de que un capitán que ha estado a punto de perder la vida a manos de una bestia se sienta inclinado a buscar las atenciones de la princesa que lo ha visto luchar y ha aguardado a su lado.

De todas formas, Kirian no ha vuelto a prestarme atención en toda la velada. Ha entretenido a todo el que así lo ha deseado con las descripciones de Tartalo, el relato de una pelea que no recuerda y la imagen del brazo que porta eternamente un brazalete gemelo al mío. Solo al final ha vuelto a ponerse la camisa, para alivio de la reina.

Ya de vuelta en mis aposentos, a solas frente a mi tocador y a punto de acostarme, observo detenidamente mi brazo, y me doy cuenta de que voy a tener que ocuparme de esto cuanto antes. De lo contrario, cualquier día Tartalo podría reclamar que cumpliera su promesa y, entonces, quién sabe qué podría suceder.

Por eso, elijo la capa más discreta que encuentro y me cubro el pelo y el rostro con la capucha para recorrer los pasillos que llevan hasta la biblioteca de palacio.

Los bibliotecarios aún pasean entre los libros. Apenas son destellos azafranados que se mueven como fuegos fatuos en la gran sala de la biblioteca. Uno de ellos me ve llegar con mi candil, pero no me dice nada. Se limita a inclinar la cabeza y continúa con su trabajo.

A la Lira original no le gustaba leer. Sin duda, les sorprenderá encontrarme aquí a estas horas; pero yo necesito respuestas.

No me llevo ninguno de los libros, porque si lo hiciera mañana todos sabrían qué tipo de materiales estoy consultando. Los miro de uno en uno, de pie y en silencio, e intento memorizar cada párrafo relevante, incluso si no hay demasiados.

La línea entre la magia pagana y la realidad es a veces tan delgada que muchos de los volúmenes que contienen la historia de estas tierras han sido quemados, y apenas hallo lecturas sobre Tartalo y el resto de criaturas antiguas que aún viven entre nosotros.

Como pensaba, hay pocos registros de casos en los cuales los mortales hayan sobrevivido a su encuentro. Quienes lo hicieron, según los escritos, lo lograron a través de tratos y mentiras, o sacrificios.

Pero yo no estoy dispuesta a perder el brazo izquierdo.

Cuando acabo, no me marcho enseguida. Continúo consultando volúmenes que no tienen nada que ver. Me dedico un rato más a dejar pistas falsas sobre lo que podría haber estado leyendo esta noche, y solo cuando he terminado regreso a mis aposentos con la misma discreción que me ha traído hasta aquí.

No me molesto en prender ninguna luz. Dejo el candil sobre el tocador y me deshago primero de la capa para centrarme después en el vestido. La moda de los Leones se ha vuelto más recargada en los últimos años, y desvestirse lleva su tiempo. Suelto el cierre del corsé como puedo, ignorando la advertencia de dolor que me lanza el hombro herido, y me deshago después de la pesada falda gris, bordada con hilos de plata y oro.

La camisa de encaje es tan ligera como para no dejar lugar a la imaginación. La deslizo con cuidado, despacio, y el suave tacto de la seda sobre mi piel hace que me pregunte cuántas veces habrá desnudado Kirian a Lira con el mismo cuidado, quizá con más lentitud y deleite.

Sacudo la cabeza y me obligo a dejar de pensar en él mientras me desnudo. Sin embargo, cuando me detengo en la imagen que me devuelve el espejo, no puedo evitar pensar que Lira tenía un cuerpo bonito… y que sin duda Kirian se lo haría saber con sus atenciones.

Deslizo la mano por un pecho generoso y después llevo mis dedos a una cintura estrecha. Lira tenía un lunar a la altura de las costillas, que se marcan ligeramente más en un lado que en el otro, y una piel suave que parece hecha para ser acariciada.

Mi cuerpo es casi igual al de Lira.

Un Cuervo con mi don puede cambiar la forma del cuerpo y del rostro, pero no la estructura. Las veintiuna aspirantes a suplantar a la princesa fuimos elegidas porque presentábamos una fisionomía similar a ella cuando era una niña, y se preveía que nuestro crecimiento tomaría rumbos similares; pero algunas éramos más estrechas, o más anchas, teníamos los hombros más fuertes o las piernas ligeramente más largas… También nos movíamos de distinta manera. Cuando me preparaba en la Orden, yo procuraba no hacerlo, que nada en mi postura o mi comportamiento reflejara mi identidad. Cuanto mejores éramos, más difícil era descubrir quién se ocultaba bajo el disfraz. Las peores eran fácilmente distinguibles: una manía, una muletilla al hablar o una forma específica de recogerse el pelo…

Yo aprendí a anular cualquier parte mía que me delatara; esa fue una de las razones por las que me eligieron a mí y no a ninguna otra. No obstante, todavía conservo en mi piel un recuerdo de mis días de aspirante en la Orden.

Mis dedos suben hasta mi cuello, y después localizan una cicatriz que recorre en arco la zona tras mi oreja.

No importa la forma que adoptes, tus cicatrices siempre te acompañan.

Tuve suerte de que la patada que me dio durante un entrenamiento una de mis peores rivales, Alya, fuera justo aquí, en un lugar fácil de ocultar; pues otras reclutas habían sido expulsadas de los programas por menos.

El destello dorado del brazalete que ahora adorna mi piel es suficientemente inquietante como para devolverme al presente y forzarme a abandonar mi reflejo para ponerme un camisón.

Cuando he retirado las mantas de la cama y estoy a punto de hundirme en ellas, una sombra en la esquina que lleva al vestidor me hace ponerme en pie de golpe, con el corazón en la garganta y los puños listos para defenderme.

—Soy yo —dice una voz que empiezo a conocer bien—. No te asustes.

Kirian da un paso adelante, pero yo no bajo la guardia. En su lugar, echo un vistazo al lugar en el que escondo una daga bajo la almohada.

—No te molestes —me advierte, en voz baja, y me muestra esa misma daga, ahora entre sus dedos—. Cuando he visto que no estabas te la he quitado para evitar que me apuñalaras con ella. No quería asustarte.

Da un paso adelante. Yo me mantengo firme, sin bajar las manos.

—En ese caso tendrías que haberte marchado cuando has visto que no estaba.

Suelta una risa corta, seca.

—Es que quería verte.

Lo ignoro.

—¿Te has quedado ahí plantado mientras me desvestía? —lo acuso.

—Esperaba que me vieses al entrar y luego me ha parecido mala idea sobresaltarte. Ya sabes, por lo de las dagas que guardas entre tus ropas.

—Así que has esperado a que me desnudara.

—Y te he quitado la daga de la almohada, sí —responde, con total impunidad.

Me quedo mirándolo. La vela que descansa en el tocador oscila ante las corrientes de aire y su luz proyecta sombras sinuosas sobre su rostro.

Me doy cuenta de que se le está formando un moretón en el mentón, y de que tiene un raspón en el cuello. Lo cierto es que está muy entero para haber caído por la pendiente y después haber sido apresado por esas manos monstruosas. A mí aún me cuesta levantar el brazo izquierdo.

El brazo.

—¿Qué has visto? —inquiero, con una punzada de inquietud.

Está muy oscuro, sí. Puede que el brazalete no le haya parecido más que una sombra. Puede que ni siquiera haya prestado atención, pero si lo ha visto…

Una sonrisa socarrona se forma en sus labios.

—Nada que no hubiera visto antes. No te preocupes, princesa. —Una lenta mirada que desciende por mi cuerpo acompaña al silencio que interpone—. Aunque he visto el numerito frente al espejo y he estado a punto de ofrecerte ayuda.

Aprieto los nudillos y enrojezco tanto que me pregunto si, incluso con esta pobre luz, será capaz de notarlo. Espero no darle esa satisfacción.

Al menos, no parece haberse fijado en el brazalete.

Alzo un par de centímetros el mentón.

—No habrías podido ayudarme con nada que no se me dé a mí cien veces mejor.

—Cien veces, ¿eh? —Suelta una carcajada que suena dulce y salvaje al mismo tiempo y, después, oscurece la cadencia. Da un paso hacia mí, y luego otro—. Eres una gran mentirosa, Lira, y podrías mentir en cualquier otro ámbito, pero recuerdo demasiado bien cómo suena mi nombre en tus labios cuando estoy arrodillado entre tus piernas.

Joder.

Trago saliva.

—Quizá tanto el tiempo como tu ego te hayan hecho exagerar algunos recuerdos.

—Tal vez —admite, para mi sorpresa, y esboza una sonrisa que es todo bravuconería e intenciones perversas—. Sin embargo, estoy dispuesto a aclarar el asunto aquí y ahora.

Joder. Joder. Joder.

Kirian apoya una mano en mi cadera, y el calor de su piel traspasa la tela demasiado fina. Esa sonrisa canalla echa por tierra todo mi aplomo y, durante unos segundos, estoy segura de que se va a agachar frente a mí.

Lo imagino deslizando las manos por mis rodillas y después por mis muslos. Recorre con los dedos el encaje de mi ropa interior y, después, la baja por mis piernas mientras me mira a los ojos.

Sigue mirándome fijamente cuando sus labios cumplen la dulce amenaza, me devora sin piedad y yo lo agarro del pelo antes de pronunciar su nombre de una forma absolutamente indecente.

—¿Perdida en recuerdos interesantes, princesa?

Estoy a punto de soltar una maldición.

Ni siquiera era un recuerdo. Ridículo. Era un pensamiento intrusivo ridículo.

Kirian echa a andar tan decidido que no tengo tiempo de apartarme y pasa por mi lado tras rozar mi hombro, mi brazo. Un escalofrío baja por mi columna, rescatando del fondo de mi conciencia sensaciones que, en realidad, nunca he sentido con él.

Por suerte, no lo nota y, si lo hace, gracias a alguna clase de milagro parece cansado de provocarme.

Se deja caer en la cama, alarga el brazo para abandonar la daga que me ha robado en la mesita y profiere un profundo suspiro que suena demasiado cómodo, demasiado familiar.

—No recuerdo nada de la pelea con Tartalo, Lira —me dice.

No hay asomo de burla en su tono, nada del aire canalla y despreocupado con el que parece abordarlo todo siempre.

Tomo aire profundamente, concediéndome unos valiosos segundos para devolver los pensamientos más peligrosos a su sitio, bajo la piel, y lo miro con serenidad.

—Kirian. Hablamos de esto, de estos encuentros. No puedes presentarte así, no puedes…

—Aún no te he besado —responde, todavía serio—. Y esta noche… esta noche necesito una amiga.

Se me seca la garganta. No hay nada del provocador que conozco, nada de la arrogancia y el descaro. Debe ser cierto que eran amigos, que tras todos los encuentros que Kirian mencionó también había una amistad real que, al menos para él, debió de ser importante. Y yo no tengo ni idea de cómo gestionar esto sin delatarme.

Por eso camino despacio, por eso mido cada paso y observo cada reacción mientras me aproximo, me siento a su lado en la cama y aguardo.

Kirian no se sorprende. Se alegra de que me siente, sí; lo noto en sus ojos, pero no se asombra. Bien.

—¿Qué pasó frente a la guarida de Tartalo?

—Te lo dije. Solo llegué a tiempo de ver cómo trepabas.

Sus ojos dejan de contemplar los míos un instante para descender a mi regazo, a ese brazo que aún lleva la cinta de su cabello como venda.

—Estabas más cerca de lo que contabas, ¿verdad?

Me muerdo los labios.

—Puede que sí —concedo.

—Gracias.

Mi corazón se acelera.

—¿Por qué?

—Por no querer que muriese solo.

Esto me da información. Aún juego en desventaja, pero empiezo a reunir más piezas.

Sus ojos azules están más oscuros bajo la débil luz del candil, pero hay algo suave en ellos, blando.

Su mirada vuelve a ascender hasta la mía. Pasa un segundo, y después otro, y entonces se mueve a mi lado para acercarse más. Contengo el aliento, pero es tan lento que tengo que volver a respirar y, cuando lo hago, inhalo su aroma a jabón silvestre, a tierra mojada, a lluvia… Y descubro a una parte pequeña de mí, muy pequeña, anhelando un beso que, al final, no llega.

Kirian se inclina sobre mí y, de pronto, se acomoda en mi regazo. Deja caer la cabeza sobre mis muslos, bocarriba, y me mira desde abajo.

—Kirian…

—Déjame quedarme un minuto —me interrumpe y cierra plácidamente los ojos—. Solo un minuto, Lira.

Y yo lo dejo. Se lo permito porque no sé qué habría hecho la verdadera Lira ante esta situación. Creía conocer todas las relaciones románticas que alguna vez había tenido, o incluso que había deseado tener, y jamás nada me habría llevado a imaginarla sosteniendo en su regazo la cabeza de un amante, o de un amigo.

Así que inspiro, y observo cómo su pecho sube y baja y después cómo sus labios se entreabren ligeramente ante una respiración cada vez más lenta.

Alzo la mano sin poder evitarlo y deslizo los dedos sobre un mechón de pelo que ha resbalado sobre su frente. Lo lleva demasiado largo para tenerlo suelto.

Kirian se estremece ante el contacto, pero no se mueve. Continúa respirando tranquilo, completamente confiado, sin imaginar que mientras mis dedos se hunden en su cabello oscuro mis ojos se deslizan sobre la daga que ha dejado tan alegremente en la mesita.

Ya no podría matarlo; no después de la jugada estúpida de hoy.

Sé que las órdenes, de haberse enterado los Cuervos, habrían sido dejarlo morir. También sé que antes de llegar a eso habrían esperado que le diese una muerte que pudiese relacionarse rápidamente con la venganza de un enemigo o con el despecho de un amante, tal vez con la hiedra de los muertos con la que casi me deshago de él.

Pero ya he tomado una decisión. Me guste o no ahora que puedo verlo con la sangre templada, tengo que aceptarlo y obrar en consecuencia. He decidido no sacrificar una vida, y aunque mi destino se ha complicado, puedo usarlo a mi favor.

Vuelvo a mirarlo. Observo sus pómulos marcados, los ángulos hermosos de su rostro y la marca cárdena que empieza a surgir en su mandíbula.

Mis dedos descienden por su sien y acarician la línea dura de su mentón.

Kirian abre los ojos.

—Sé a dónde debes acudir para librarte de la maldición de Tartalo.

—¿A dónde? —pregunta, en voz baja.

Parece consciente de cada movimiento de mis dedos, de cada caricia. Su respiración ya no es suave ni tranquila.

—A las tierras conquistadas del norte —susurro—. Si alguna bruja es capaz de deshacer la maldición, será una de Tierra de Lobos, una sorgina.

Mis dedos vuelven a subir, más y más despacio, por su mejilla.

—¿Qué otra opción tengo?

—Amputarte el brazo.

No sonríe.

—Sus majestades tendrán que concederme permiso para volver al norte, entonces.

Mis dedos vuelven a bajar.

—Y yo iré contigo.

De pronto, su mano detiene la mía. Rodea mis dedos con fuerza, impidiéndome continuar.

—¿Por qué?

No se fía. A pesar de todo, no se fía de Lira. Sonrío. Con eso sí puedo trabajar.

—Porque quiero volver.

Veo el impulso de incorporarse. En lugar de eso, se mantiene donde está y deja libre mi mano, tendida sobre su mejilla en una caricia perpetua.

Durante un instante temo que pregunte, que exija respuestas que no puedo darle. Me da miedo que desconfíe demasiado, o que esto le parezca demasiado extraño. Sin embargo, después de unos instantes larguísimos, murmura:

—Está bien. Te llevaré a casa.

EL NIÑO QUE DEJÓ DE TEMER A LAS TORMENTAS

Una noche el pequeño Kirian no puede dormir. Parece un niño diferente al de esta mañana, tan bravucón y decidido a acompañar a su padre en la cacería. Pero ahora la noche ha caído y la tormenta azota las ramas de los árboles que arañan las ventanas de su casa en Armira.

Se imagina que las ramas son terribles dedos huesudos, garras que dan golpecitos en el cristal.

Toc.

Toc.

Toc.

Se imagina que el susurro del viento arrastra su nombre en una funesta petición.

Kirian, sal a jugar. Kirian, ven con nosotros…

Sabe que los hiru no hablan, claro. Sabe que si se encontrase con uno no llegaría a ver siquiera sus garras, pues solo bastan tres segundos para destripar a cualquiera que se cruce con ellos.

Pero Kirian no puede dejar de imaginar.

Ha aguantado todo lo que ha podido, lo ha hecho porque sabe que ya no es un bebé y que su padre se enfadará si lo despierta, pero el miedo a la noche es más terrible y acaba ganándole la partida al valor para obligarlo a buscar a su madre.

—Me da miedo la tormenta —le dice, conteniendo un mohín; porque confesar que tiene miedo de las criaturas a las que su padre ha partido a cazar sin titubear le parece demasiado vergonzoso.

Su madre no lo regaña. Tampoco lo acuesta y lo arrulla con palabras suaves hasta que se vuelve a dormir, como habría hecho cualquier otra madre en la ciudad. Ella le echa una capa por los hombros y lo conduce al jardín.

Kirian vacila antes de bajar las escaleras de la entrada, sintiéndose demasiado alejado de la seguridad del hogar; pero su madre lo toma de la mano con fuerza y, como ocurre con los hechizos que otorgan una seguridad inquebrantable, su pecho se hincha y sus pies vuelven a moverse.

Ambos se detienen al final de las escaleras. Entre el muro que bordea la casa y ellos queda un gran espacio, pero la distancia que lo separa del bosque no impide que Kirian le tema a la oscuridad.

—¿Qué sabes de los hiru? —le pregunta ella, tan dulce y templada como siempre.

Kirian lleva escuchando ese nombre semanas, más o menos desde que los Leones declararon la guerra a los Lobos: brujas que han practicado magia negra para derrotar a los invasores y han acabado convertidas en temibles criaturas sin conciencia que solo matan por placer.

Otras madres inventan historias en las que el Mal no puede perturbar a sus retoños. Les otorgan cualidades mágicas a objetos cotidianos: velas, espejos o incluso tinajas de arroz… Algunos de los rituales paganos más antiguos han nacido del relato desesperado de una madre que necesita dormir a sus pequeños.

Pero la madre de Kirian no es como las demás. La madre de Kirian no inventa ningún cuento.

Pega su cara a la de él, señala a la oscuridad y le pregunta qué es lo que le da miedo de verdad.

Le habla de sus enemigos los Leones, que quieren erradicar su magia y sus costumbres.

Le habla de los hiru, que quizá no sean tan temibles como la reina Morgana y el rey Aaron.

Luego, mientras Kirian aún contempla la oscuridad, le promete que esta no es tan mala como le quieren hacer creer… y le habla sobre mí.

8
Lira

Territorio de los Leones. Reino de Ciria. Palacio real.

Esta mañana, durante el entrenamiento de Lira, le doy un revés a mi instructor que lo arroja al suelo y hace que me mire entre impresionado e incrédulo, preguntándose si esta nueva habilidad será obra suya.

Me trago una palabrota, me muestro tan sorprendida como él y me disculpo antes de volver a los movimientos torpes, más rutinarios y sin técnica, y desvanecer todas sus esperanzas.

Estoy demasiado distraída.

Mi mentor en la Orden habría dicho que eso no era excusa y después de las clases me habría tenido entrenando todo el día, hasta que hubiese perdido el sentido.

Brennan era un hombre duro, inflexible, al que vi sonreír muy poco durante los diez años que estuve bajo su tutela. Ninguno de los chicos a los que preparaba para otras misiones le importaba más que yo, aunque creo que sentía una simpatía especial por Elián… Todos la sentíamos.

Una parte mía se ablanda al pensar en él, se siente un poco más frágil y pequeña, y debo esforzarme para encerrar su recuerdo y concentrarme en lo que me espera.

Es hoy cuando debo convencer a sus majestades para que me dejen volver al norte. De lo contrario, no sé qué voy a hacer con el brazalete que ahora luzco.

Hoy el Salón del Sol está más concurrido que de costumbre. Las reuniones del consejo no suelen ser del interés de la corte. Solo asisten los miembros que tienen conflictos directos o aquellos demasiado aburridos para tener algo mejor que hacer.

Esta mañana, sin embargo, está completo. Nobles y oficiales se han reunido a izquierda y derecha, frente a la mesa que presiden sus majestades, y forman un pasillo que todo el que ha de exponer una idea al consejo atraviesa.

Ha debido de correrse el rumor sobre nuestros planes.

Sin duda, una petición por parte de Lira es insólita; y lo es más aún si la hace en conjunto con uno de los capitanes.

Me he vestido para la ocasión, tal y como lo habría hecho la verdadera Lira. Por una vez, no he tenido que fingir meditarlo: he invertido horas en escoger el conjunto perfecto, pues sé la importancia que se les concede en esta corte a la imagen y a los símbolos.

Por eso llevo un vestido de un tono templado y dulce de azul. El corsé se ajusta suficiente a la cintura como para resaltar mis curvas, pero el escote es tan recatado como para resultar modesto. La tela está completamente adornada por pasamanería, hilos e hilos que tejen un bordado sutil y delicado de oro. Las mangas de la camisa son anchas y están hechas de encaje. Por encima, luzco una capa liviana de seda, de un tono ligeramente más oscuro, que hace juego con los zapatos.

Me he recogido el pelo a un lado, y Dana me ha rizado más las puntas para que caigan sobre mi hombro. Todo en mi imagen es discreto, pulcro y distinguido; el reflejo perfecto de la obediencia y la lealtad.

Cuento con impaciencia los minutos mientras todos avanzan con sus peticiones. Se detienen frente a los monarcas, se arrodillan y después expresan su caso, y yo aguardo junto a la reina.

Soy parte de este consejo. No obstante, cuando anuncian la entrada de Kirian he de excusarme. Toda la sala se queda en silencio mientras las puertas se abren, le dan paso y yo me levanto para rodear la mesa en la que estaba junto a los demás miembros.

Un murmullo apagado se propaga lentamente mientras avanzo con tranquilidad muy pendiente de todos los pasos del capitán, para llegar frente a la palestra al mismo tiempo que él.

Le dedico una mirada serena, que no debe denotar lo nerviosa que estoy, y me inclino ligeramente cuando él también lo hace.

—La princesa Lira y el capitán Kirian, sus majestades —nos presentan.

—Hablen —nos insta Morgana, que sabe que debe concedernos la palabra.

—Majestades —los saludo, con cordialidad—. Hemos venido con una petición conjunta, en la que no solo se verán satisfechos nuestros intereses, sino también los del reino.

Durante un instante, se hace el silencio. Todos aguardan la palabra de los reyes, especialmente la de Morgana, que nos evalúa con dureza. Sus ojos inquisidores no se apartan de mí mientras me yergo frente a ella y cruzo las manos en el regazo.

—Esto es ciertamente irregular, Lira —me reprende.

Hay reproche en su tono, casi disgusto incluso.

No le gusta este espectáculo. No le gusta no saber antes que el resto qué voy a pedir.

—Somos conscientes, y agradecemos su tiempo.

—Hable, Lira —me anima el rey, mucho menos tenso. Me hace un gesto con la mano, invitándome a seguir—. Cuéntenos qué quieren el capitán Kirian y usted.

Tal vez su predilección por el capitán nos venga bien. Quizá deba dejar que sea él quien se explique, mientras yo me limito a pulir aquellos detalles que sé que serán necesarios para que accedan.

Dedico una rápida mirada a Kirian, que entiende y da un paso adelante.

—He venido a pedir permiso para viajar al norte y poder encontrar un remedio a la maldición que me impuso Tartalo.

No necesita mostrar su brazo para que todos, que vuelven a llenar la estancia de murmullos, susurren acerca del brazalete que lleva en él.

—¿No puede buscar esa magia en nuestras tierras, capitán? —pregunta Morgana.

—De hecho, no sobrepasaré los límites conquistados —contesta—. Me quedaré en nuestras tierras, pero he de subir a los territorios recién ocupados porque aquí no se conservan los conocimientos arcaicos que podrían ayudarme.

—Conocimientos paganos —contesta.

—Es magia pagana la que lo ha hechizado, majestad —le recuerdo, con dulzura.

Ella se gira hacia mí como si se hubiera olvidado de mi presencia. Su gesto de disgusto se endurece aún más.

—Y esa respuesta por su parte, princesa, me lleva a la siguiente pregunta: ¿qué pinta usted en todo esto, si puede saberse?

Sus ojos brillan con un tono acerado cuando me observa, esperando una respuesta que quizá no vaya a agradarle.

—Quiero aprovechar la incursión del capitán Kirian en las tierras recién conquistadas para asegurar los dominios de sus majestades y supervisar el traspaso de poder.

He elegido con mucho cuidado las palabras, meditando largo y tendido la conversación informal que tuvimos sobre esto. Los duques de Erea están teniendo problemas con la regencia, porque aún hay revueltas, y el rey sugirió enviar allí a su hijo, que aún no puede marcharse por los conflictos en Likaon; pero sugerir delante de todos que los Leones están experimentado dificultades es arriesgado.

Morgana alza el mentón.

Nadie se atreve a decir nada. Todos observan pendientes de cada gesto, del más mínimo cambio en la inflexión de la voz cuando vuelve a hablar.

—Justifique ese interés tan repentino, Lira —sisea.

Sus palabras suenan como el borde afilado de un cuchillo, cortantes y frías. Me está poniendo a prueba, me está retando a cuestionar a su gobierno, algo que no puedo hacer si quiero que me dejen marchar; pero no pasa nada, porque yo tengo cada respuesta perfectamente ensayada.

—Quiero ser digna del lugar que un día ocuparé junto a su hijo, y quiero serlo antes de unirme a él.

Frunce el ceño. Un pequeño músculo se contrae en cuanto me escucha, en cuanto procesa mis palabras, todas escogidas con detalle.

—Mi figura en Erea dará cohesión al gobierno —continúo—. Apoyaré a los duques en su regencia y representaré a la casa real de Eris mientras esté allí, demostrando fuerza.

Pero eso no será todo. Morgana lo sabe. Esto también será una prueba; para mí, para mis intenciones: la manera definitiva de zanjar las tramas novelescas que han tejido en torno a la princesa robada. El viaje será una forma de que yo demuestre algo, pero también de que ellos lo hagan. Demostrará que pertenezco enteramente a la corona y que me debo a los Leones.

Teóricamente, no tiene ninguna razón para negarse. Si lo hiciera, la corte podría cuestionar su confianza en sí misma y el verdadero poder que tiene sobre mí. Tal vez por eso sentencia:

—Partirá al norte, entonces.

El rey da una palmada.

—Nos traerá nuevas de las conquistas —coincide, sin pizca del recelo con el que me mira su esposa—. El capitán Kirian será un escolta excelente. Él la acompañará, junto con un destacamento de la guardia real, mientras busca la forma de librarse de la maldición.

—Si me disculpa, majestad —interrumpe de pronto Kirian. Me giro hacia él, tensa, pues veo en su mirada astuta las intenciones que lo mandarán todo al traste—, escoltaré a la princesa, por supuesto, y la protegeré con mi vida, pero no haré el viaje al norte con la guardia real.

La reina se mueve hacia adelante. El rey ladea la cabeza, expectante.

—Kirian… —le advierto, casi sin voz.

—Marchamos hacia un territorio recién conquistado. Parte del ejército aún continúa allí y los ánimos están caldeados. No quiero alertarlos sobre un peligro que no es real, hacer que recelen o que dejen de confiar en los soldados que intentan mantener la paz. Una incursión armada, por muy pacífica que fuera, sería considerada un acto hostil.

—Puede que tenga razón —opina el rey. Morgana le dedica una mirada que podría atravesar el metal—. ¿Se adentraría en el norte sin un ejército? ¿Incluso a sabiendas de que la princesa podría ser un objetivo para los paganos?

Es cierto. No sería la primera vez que intentan matar a Lira. Algún día ocuparé el trono junto a Eris, y si bien es cierto que podrían reemplazarme por otra esposa, cualquier Lobo estaría feliz de acabar con aquello que representa mi figura: una princesa robada que debía gobernar sobre Tierra de Lobos y que ha traicionado a los suyos, que ha renegado de sus raíces y se ha puesto del lado de los conquistadores. Matarme, incluso si no debilitase la corona más que simbólicamente, sería un gran regalo.

—Dadas las circunstancias me parece lo más seguro. Ya le he pedido a la capitana Nírida que me acompañe, y está dispuesta a hacerlo junto con varios hombres de confianza. —Se gira un segundo hacia la reina e inclina ligeramente la cabeza—. Será un grupo reducido, para pasar desapercibidos; pero, como he dicho, protegeré a la princesa con mi vida.

La reina acepta el plan. Lo sé en el momento en el que gira el rostro y me dedica una larga mirada antes de volver a hablar.

—La princesa puede decidir si el riesgo merece la pena.

Es una oferta para rechazar el viaje, para permanecer en la seguridad de palacio, cumpliendo con mi deber como prometida del heredero, servicial y recatada.

Tal vez la verdadera Lira se habría acobardado bajo esa mirada.

Pero yo ya he tomado muchas decisiones que me alejan de ella.

—Confío en las hábiles manos del capitán.

Me parece ver un brillo malintencionado en la mirada del aludido.

—Entonces deberá pedir la protección y el favor de Dios antes de partir, en el adoratorio real —sentencia la reina.

La religión de los Leones tiene miles de adoratorios repartidos por los territorios conquistados; lugares de culto regidos por un sacerdote donde pedir el favor de Dios. El adoratorio real de Ciria es probablemente el más importante, y se encuentra en una de las torres del palacio.

Al menos, no tendré que ir lejos.

Me inclino ante ellos, con una pronunciada reverencia, y esperamos unos instantes en la palestra mientras el público aplaude la resolución.

Kirian y yo compartimos una mirada.

Esta vez soy yo quien lo sigue.

Agradezco que no vaya directamente a sus aposentos y que en su lugar se dirija a las caballerizas, porque allí puedo encararme con él.

Aunque no se gira, sé que me siente siguiéndolo desde que ha bajado las escaleras casi a la carrera; pero no interrumpe su marcha, ni siquiera cuando ya estamos solos.

—¿Cómo te atreves? —le digo, acusadora.

Si se detiene es solo para abrir el cubículo de uno de los caballos.

—¿A qué, concretamente?

—A pedirle a Morgana que nos dejasen partir solos, con otra capitana de Tierra de Lobos.

—Han aceptado, ¿no? ¿Cuál es el problema?

Comienza a preparar su montura, que relincha para darle la bienvenida.

—Las implicaciones —le digo, despacio—. Parece que los tres tratamos de ocultar algo.

Kirian se gira hacia mí como si me evaluara. Me observa unos instantes en silencio, sin decir absolutamente nada, hasta que termina de colocar la silla y tira de las riendas para sacar al animal.

Tengo que hacerme a un lado para dejarlo pasar.

—He quemado hectáreas de campo fértil, he derruido templos y santuarios, y he masacrado pueblos enteros. —Una nota oscura tiñe cada palabra—. Nadie cree que trate de ocultar algo.

Me muerdo la lengua. A pesar de todo eso, incluso si es cierto que ha probado su lealtad una y otra vez, debe saber tan bien como yo que nuestra situación siempre será precaria. Para mí, al menos, hasta que me case.

Kirian se sube al caballo.

—¿A dónde vas?

—A hablar con mis hombres. Tengo un viaje que preparar. Tú deberías hacer lo mismo. La travesía va a ser larga, princesa.

Kirian insta a su montura a echar al galope y abandona las caballerizas sin la más mínima discreción.

Debo esperar unos minutos para salir y, después, emprendo el camino hacia el adoratorio de palacio.

El sacerdote mayor encargado del lugar es un hombre anciano y cansado que habla muy despacio. El adoratorio toma todo el piso superior de una de las torres y en él no hay más que un altar donde descansan las escrituras sagradas. Las paredes ilustran con frescos algunas de las escenas que se relatan en ellas y al fondo, tras el altar, han pintado el símbolo sagrado de la serpiente de dos cabezas junto al león del escudo de la casa real.

Me arrodillo allí, frente al altar, y escucho al sacerdote hablar durante al menos dos horas en las que me lee un pasaje de las escrituras y me bendice para poder emprender protegida el viaje al norte. Mientras tanto, soporto que varias damas y caballeros de la corte entren una y otra vez en el adoratorio con la excusa de rezar y se queden un buen rato para echar un vistazo a la princesa arrodillada.

Al acabar, estoy lista para partir a tierras paganas.

9
Lira

Territorio de los Leones. Territorio conquistado. Bosque de la Ira.

El cielo se ha teñido de ese color frío de primera hora del amanecer, cuando el sol del invierno aún no tiene suficiente fuerza para alumbrar las sombras, y una niebla espesa sobrevuela las colinas que tenemos enfrente.

Allí, en lo alto, aguardan todos, Kirian, Nírida y sus soldados. Ninguno de ellos se ha molestado en esperarme para salir del palacio, y ahora tendré que hacerlo sola.

A mi alrededor solo hay sirvientes y algún curioso al que no le ha importado madrugar si eso significaba no perderse un cotilleo. Espoleo a mi montura y los dejo atrás para subir hasta la colina, al encuentro de los capitanes.

Nírida y Kirian están al frente de una veintena de soldados.

—Son muy pocos —observo.

—Buenos días a ti también, querida princesa —contesta Kirian.

Una sonrisa se forma en los labios serios de Nírida.

—Son suficientes —dice ella, con aplomo—. Nuestros mejores guerreros, los más valientes y los más leales. No necesitamos más.

Les hace un gesto; una orden silenciosa que todos comprenden para ponerse en marcha. Yo también espoleo a mi montura para emprender el viaje.

Me doy cuenta de que Kirian me observa desde su caballo, frunce ligeramente el ceño y ladea la cabeza.

—Oh. ¿Es que tienes… miedo?

La pausa es para cabrearme.

—¿Por qué debería tenerlo? —pregunto.

Me dedica una sonrisa canalla antes de seguir mirando al frente. Descendemos la colina para subir la siguiente, donde la niebla se desliza sobre la hierba como un manto blanquecino.

—Por nada. Evitaremos las cortes de los reinos, y seremos discretos. Nadie sabrá que llevamos a la futura reina con nosotros.

—Y si alguien lo descubre y se encuentra en peligro, majestad —empieza Nírida—, yo misma me encargaré de que no la capturen con vida.

Me giro hacia ella, pero nada en su rostro denota la diversión que se traduce en sus palabras.

—No hará tal cosa —le advierto, sin creerme que haya insinuado algo parecido.

Nírida me dedica un vistazo. Continúa seria, mientras que Kirian, al otro lado, no se molesta en ocultar su expresión encantada.

—A lo mejor prefiere hacerlo usted misma, majestad —sugiere—. Tenemos venenos de acción rápida, indoloros.

Podría acercarme a ella y darle una patada que la arrojase de la montura, pero eso sería poco propio de Lira.

—Puede guardarse sus venenos para sí misma, capitana.

De nuevo, me mira con esa serenidad que no casa con las provocaciones, y arquea un poco las cejas.

—Un arma corta, entonces. No la tenía por alguien tan… valiente.

La pausa. La maldita pausa. Kirian suelta una risita.

—Nos rezagamos —nos dice, impidiendo que la capitana siga burlándose—. Y Lira debería cabalgar en el centro. Vamos.

Insta a su caballo para adelantarse, y yo hago lo mismo, seguida de Nírida que, ahora sí, se ríe.

Si están tratando de ser considerados con el ritmo, yo no lo noto. A pesar de que las alforjas de nuestras monturas están a rebosar de víveres, ropa y mantas, las primeras horas cabalgamos sin descanso. Solo aflojamos para comer fruta y pan sin detenernos, y después volvemos a emprender la marcha.

No me atrevo a preguntar hasta que el sol comienza a caer, cuando a pesar de los guantes ya tengo los dedos ateridos por el frío y los muslos me arden.

—¿No deberíamos parar antes de que anocheciera?

Son las primeras palabras que cruzo con cualquiera de ellos desde que hemos salido.

Kirian tira un poco de las riendas para obligar a su caballo a reducir el ritmo y ponerse a mi lado.

—Esta noche hay luna llena y el cielo está despejado —me dice, y hace un gesto hacia el firmamento, que ya comienza a oscurecer—. Podemos continuar unas horas.

—No creo que cabalgar a oscuras por el bosque sea prudente —observo.

—No lo es —coincide—. Pero es mucho más peligroso acampar. —Señala con el mentón algún lugar en la espesura—. ¿Sabes dónde estamos?

No he podido consultar el mapa mientras cabalgábamos a esa velocidad, pero si la orientación no me falla…

—Hace horas que hemos cruzado el paso de las montañas hacia Tierra de Lobos, así que tenemos que estar cerca de la primera línea.

Así llamamos a la frontera original, al lugar desde el que empezó la conquista hacia el norte.

Kirian asiente.

—Este fue el primer bosque en el que destruyeron los templos, quemaron los campos para espantar a las criaturas, y persiguieron y masacraron a los aquelarres de la zona. Sabes cómo se llama el bosque, ¿verdad?

Frunzo el ceño.

—Ya estamos en el reino de Líobe, ¿no es así? Este debe de ser el Bosque de Niria.

La capitana también reduce la marcha y se coloca a mi izquierda, mientras avanzamos a paso tranquilo por un bosque que empieza a oscurecerse.

—Eso dicen los mapas, pero aquí lo llaman el Bosque de la Ira —me explica—. Nadie se atreve a quedarse en él después de la puesta de sol.

Lanzo una mirada en dirección a la espesura, hasta el punto más oscuro que alcanza mi vista. Me extrañaba que Nírida se dignara a hablarme, pero me sorprende menos saber que es para intentar asustarme.

—¿Supersticiones o realidad? —pregunto, porque es cierto que no lo sabía.

Conozco la historia de estas tierras. Sé los crímenes que se perpetraron en nombre de la paz; pero desconocía que lo llamaran el Bosque de la Ira…

—Un poco de las dos —responde Kirian, y se encoge de hombros mientras me dedica una mirada. Parece que espera algo de mí—. Así son todas las buenas historias, ¿no? Los límites del bosque son seguros, pero debemos adentrarnos para poner rumbo a la capital de Líobe, y es mejor que la medianoche no nos sorprenda dentro. Si seguimos cabalgando volveremos a salir antes de tener que descubrir cuán vengativa es esta tierra.

Le digo que sí, e insto a mi montura a recuperar el ritmo agotador de antes. Mi caballo resopla en protesta.

—¿Qué dicen las leyendas? ¿Qué ocurre a medianoche? —pregunto, sin poder contenerme.

Kirian me observa con prudencia antes de responder, Nírida también, y me pregunto por qué. No creo que mis preguntas les llamen la atención, pues Lira siempre ha sido prudente y, quizá, temerosa. No puede sorprenderles que esté un poco asustada.

—Dicen que las criaturas que sobrevivieron son salvajes y están llenas de rencor: duendes que guían a tus caballos hasta el filo de un acantilado, hadas que alteran el bosque para confundirte y hacer que te pierdas en él durante días, espíritus que maldicen y envenenan el agua de los ríos… —explica Kirian—. Se dice que la medianoche es el momento preferido de Gaueko para salir a cazar con sus criaturas oscuras y cobrarse su venganza. Puede que sea un cuento de niños, o puede que no.

Personalmente tampoco quiero descubrirlo, pero no se lo digo.

—Y luego están los hiru. Ya sabes que se han extendido por todo el continente, pero su concentración es mayor aquí, en el norte.

—Donde hubo más brujas —adivino.

Miro a Nírida, esperando un gesto fanfarrón, algún comentario burlón para reírse de mi miedo; y cuando no lo encuentro me doy cuenta de que esto no son exageraciones.

Ella asiente.

Si los hiru son las criaturas en las que se transforman las brujas que se adentran en la magia negra, es lógico que, en el norte, la cuna de las sorginak, las más poderosas de las brujas, haya más.

Trago saliva.

—Apresurémonos, entonces —les digo.

Si bien no opino que la magia y sus criaturas hayan salido del infierno igual que piensan en Reino de Leones, sé lo peligrosa que puede ser la magia oscura y no tengo interés en perturbar a quienes habiten este bosque maldito.

El ritmo que se impone casi sin querer es rápido. El silencio se instaura entre los tres mientras galopamos. Incluso los soldados, que de vez en cuando reían, charlaban y contaban anécdotas, callan cuando algo en el ambiente cambia y adivino que hemos dejado atrás la seguridad de los límites.

El camino por el que avanzábamos desaparece y el espacio entre los árboles se estrecha cada vez más, obligándonos a desfilar de uno en uno por una pendiente cuyo final no se adivina entre los troncos oscuros.

La luz del día desaparece por completo, pero la luna llena que ha mencionado Kirian no aparece entre las espesas copas.

No hay niebla como la había en el bosque de Tartalo, pero me cuesta ver el suelo sobre el que los caballos se desplazan. Apenas distingo a los capitanes, ambos por delante de mí. A Kirian lo veo mirar arriba una y otra vez, detener a su montura y buscar. En una ocasión advierto una mirada que no me gusta nada entre los dos.

—¿Qué ocurre? —grito, para que me oigan.

El soldado que tengo delante se gira hacia mí casi con repentina violencia, los ojos muy abiertos y la incredulidad contrayendo sus facciones. Se lleva un dedo a los labios.

—Más bajo —me pide—, por favor —añade, suavizando la expresión.

—¿Qué es lo que pasa? —vuelvo a preguntar, esta vez apenas en un susurro.

El silencio que se extiende después parece más profundo y denso que antes de que hablara. ¿O me lo estoy imaginando?

Kirian les hace un gesto a los dos soldados que hay entre nosotros, y estos ordenan a sus monturas que avancen para permitir que el capitán llegue a mi lado.

—No te asustes —susurra y todas mis alarmas se disparan—, pero fíjate en esa sombra a tu izquierda. Eso es. Gírate. Ahí.

La veo. La veo tan rápido y con tanta nitidez que me pregunto cómo no la he podido ver antes. En medio de la oscuridad envolvente, varios metros más adelante, una sombra alargada aguarda junto a un árbol. Es esbelta, y algo remata su cima, como si se tratara de una corona. Podría ser un tronco partido por la mitad con algunas ramas, un arbusto, los restos de un templo antiguo… O podría no ser ninguna de esas cosas.

Kirian les hace un gesto a todos y echamos a andar de nuevo. Esta vez, aunque el camino es estrecho, permanece a mi lado.

—¿Es que vamos a ignorarlo? —pregunto, dejando que un escalofrío descienda por mi espalda.

No puedo evitar pensar en Tartalo y preguntarme qué clase de criatura podría haber estado esperándonos aquí.

—¿Y qué quieres hacer? —pregunta, en tono desenfadado—. ¿Quieres intentar matarlo?

—¿Qué es? —susurro, y echo un vistazo atrás. Aunque hayamos avanzado la sombra sigue ahí.

Mierda.

—No lo sé. Puede que sea uno de los espíritus del bosque.

—¿No te preocupa que pueda atacarnos?

Kirian me contempla con gravedad, como si estuviera barajando qué responder exactamente. Nírida también se vuelve hacia nosotros, sin un ápice de humor en la expresión.

—Es que, Lira…, ya nos ha atacado —responde la capitana.

Se me revuelve el estómago al tiempo que sus palabras calan en mí.

—¿Qué quieres decir?

El terrible sentimiento de que algo va mal se apodera de mí a pesar de sus expresiones en calma y la estúpida obstinación de todos los soldados en seguir avanzando.

—Fíjate —me dice Kirian—. No hay niebla, ni nubes y, sin embargo, no vemos la luna ni nos llega su luz.

—Hace rato que el camino ha dejado de tener sentido. Hemos pasado por encima de las raíces de este árbol tres veces —observa Nírida, con el cuerpo rígido en su montura—. Esta noche no saldremos del bosque.

—No lo haremos —coincide Kirian—. Ahora tenemos que encontrar un lugar en el que parar.

—Pero antes habéis dicho que…

—Cuentos —me interrumpe Kirian—. La mayor parte de las leyendas sobre el Bosque de la Ira son cuentos.

No me creo que piense así ni por un momento, pero no digo nada. Al fin y al cabo, ¿qué puedo hacer yo además de echar a correr sin rumbo fijo?

Vuelvo a mirar al ser que nos observa siempre desde la misma esquina y, esta vez, la oscuridad me permite ver que lo que hay sobre su cabeza no es una corona, sino una cornamenta, astas o… cuernos.

Se me hiela la sangre.

—Solo es un espíritu —dice Kirian—. Si no nos ha hecho daño ya, significa que lo único que puede hacer es confundirnos. Nos detendremos, esperaremos a que salga el sol y continuaremos.

Todos obedecemos. Caminamos durante unos minutos que resultan eternos bajo la atenta vigilancia de nuestro siniestro acompañante, y nos detenemos en la zona alta de una colina a pasar la noche. Las raíces de los árboles crecen retorcidas en el suelo, se asoman cada pocos metros, abren la tierra y nos roban la posibilidad de pasar la noche tumbados.

A mí, personalmente, no me importa demasiado; porque, de todas formas, no creo que duerma.

Todos se distribuyen alrededor de mí sin que tengan que decidir nada. Me doy cuenta de que me dejan en el centro, bien protegida por cualquier flanco, y yo no objeto nada a eso. Tomo una manta, me acomodo entre las raíces de un árbol y siento alivio al comprobar que la criatura ya no está.

El silencio, comprendo, no existe en este bosque. Escucho el aullido lejano de un lobo, las patas traviesas de lo que espero sea algún roedor… Una lechuza ulula por encima de nuestras cabezas y las ramas de los árboles crujen sin que nada parezca moverlas.

Kirian se levanta de donde está para acercarse a mí, y nadie parece prestarle atención. Todos continúan dándome la espalda, mirando hacia fuera, hacia la espesura. Se deja caer a mi lado, tan cerca que su calor me arropa, y yo siento una repentina punzada de arrepentimiento.

—¿Necesitas que te recuerde que no pueden vernos tan cerca?

—Nadie nos mira —responde, tranquilamente—. Ven, acércate. Seguro que tienes frío.

Joder, sí que lo tengo… El día ha sido largo. Eso me digo mientras me recuesto contra él, contra la seguridad templada de su pecho. Me permito cerrar los ojos y dejarme arrullar por las lentas pasadas de una mano grande que se mueve con suma delicadeza, arriba y abajo sobre mi costado, hasta que se detiene y abro los ojos.

Cuando lo miro, me sorprende descubrir que él también me está mirando, y que lo hace con una intensidad a la que no estoy acostumbrada. Intento apartar los ojos, pero su mano me agarra por la barbilla y la sube con delicadeza. Sé lo que pretende y, aun así, no me resisto.

Kirian me besa, y una parte estúpida e imprudente de mí piensa que es una lástima que vaya a ser el último. Y como si él me hubiera leído el pensamiento, se aparta y murmura:

—Si no se va a repetir, hagamos que merezca la pena.

Su mano atrapa mi mejilla al tiempo que me la gira hacia él y vuelve a besarme con voracidad. Entonces, siento su mano subiendo por mi muslo y, sin que yo misma pueda pensar en lo que estoy haciendo, también deslizo la mano sobre su regazo.

—Lira. —Su voz, ronca y grave, resquebraja un poco la seguridad que me envolvía; pero, cuando estoy a punto de apartar la mano para mirar a nuestro alrededor, me besa con furia.

Todo se desata con rapidez. De pronto, Kirian me agarra con fuerza de la cintura y, con una agilidad ridícula, me sienta sobre su regazo. El resto del mundo deja de importar y todo cuanto tiene sentido son sus besos, la forma en la que me mantiene presa contra su cuerpo y la sólida prueba entre los dos de que desea esto tanto como yo.

Entonces, entre la bruma espesa de mis emociones, un pensamiento se prende como una luz en la oscuridad, un pequeño fuego fatuo en el bosque que me recuerda que Kirian no desea acostarse conmigo, sino con Lira.

Me aparto un poco de él, pero Kirian consigue abrazarme con fuerza.

—No puedo hacerlo —susurro.

—Claro que sí.

Y una parte mía a la que temo de verdad está de acuerdo; pero logro sobreponerme.

—No. No está bien. No lo está.

En cuanto lo digo, un escalofrío que no tiene nada de placentero desciende por mi columna. Estoy a punto de bajar de su regazo cuando, de pronto, siento los dedos de Kirian sobre mi cuello.

—Kiri…

No termino de pronunciar su nombre, porque las manos del capitán se cierran con tanta fuerza alrededor de mi garganta que soy incapaz.

El miedo se dispara, lo domina todo mientras intento agarrarle de las manos y zafarme. Y, entonces, cuando lo miro a los ojos y dos pozos oscuros me devuelven la mirada, tengo la certeza de que este no es Kirian, y de que voy a morir.

Lo sé mientras aprieta con tanta fuerza que temo que me vaya a partir el cuello. Lo sé mientras me tumba entre las raíces del árbol sin dificultad alguna. Y lo sé mientras se sube sobre mí, clava una rodilla en mi pecho y, con una sonrisa que no pertenece a este mundo, aprieta más y más fuerte hasta que…

—Lira.

Abro los ojos, y no consigo enfocar nada. Tomo una gran bocanada de aire que no es suficiente e intento zafarme de las manos que tengo sobre los hombros y los brazos.

—Lira —insiste una voz.

Cuando lo veo, cuando logro centrarme en su rostro, no es mejor. El terror al ver a Kirian, incluso si sus ojos vuelven a ser azules como el mar en primavera, me domina.

—Era una pesadilla.

—No ha sido una pesadilla —logro decir.

Noto la voz ronca, casi raspada, como si de verdad hubieran intentado estrangularme. Toso un poco y, al mirar a mi alrededor, compruebo que todos siguen sentados en sus puestos, mirando hacia la espesura, sin prestar atención.

—El Bosque de la Ira es traicionero —murmura, muy bajito, mientras observa mi rostro con atención—. Han debido de ser sus criaturas. Ven, dame la mano, vamos a despejarnos un poco.

La tomo casi por inercia y me pongo en pie, pero una señal de advertencia palpita en mis sienes.

—Creía que debíamos detenernos hasta que amaneciera.

Kirian esboza una sonrisa que parece… ¿tierna?

—He salido a reconocer el terreno en cuanto te has dormido. No te preocupes, no vamos a alejarnos.

Dejo que me ayude a cruzar las raíces en las que me había acomodado y solo me suelta cuando nos hemos alejado lo suficiente del campamento improvisado como para no ver a ninguno de los soldados.

—Era muy real, Kirian —confieso, y me llevo la mano al pecho, donde el corazón aún me late con fuerza—. ¿Qué criatura es capaz de hacer algo así?

—Inguma —contesta, y apenas se vuelve un instante hacia mí, con una sonrisa que no comprendo, antes de seguir andando. Tal vez lo divierta verme así de turbada.

Conozco las leyendas sobre Inguma. Sé que es un genio, y una de las criaturas oscuras de Gaueko. Se introduce en tu mente mientras duermes, se sienta sobre tu pecho y aprieta tu garganta hasta que despiertas o mueres.

—Es posible. —Miro a mi alrededor, buscando una prueba de esa teoría, pues Inguma suele presentarse con una forma física, normalmente como una criatura nocturna: un gato, un murciélago, una lechuza…—. No sabía que estaba soñando, y ahora tampoco estoy tan segura. Lo he visto, lo he sentido.

—Inguma puede hacerte ver cosas que no son reales. Más que sueños pueden ser alucinaciones.

Kirian camina con zancadas demasiado largas que lo alejan de mí y me obligan a andar más deprisa, aunque no vea dónde pisan mis pies.

—¿Y por qué a mí? ¿Por qué Inguma querría asustarme?

Se detiene un segundo, se gira hacia mí y abre una boca que ha curvado ligeramente para decir algo; pero no llega a contestar.

—¡Lira!

Un grito me hace volverme abruptamente, con el corazón en la boca y los nervios disparados. Todo lo que he sentido desde que Inguma se ha metido en mi cabeza hasta ahora, sin embargo, queda eclipsado por un terror gélido cuando lo veo.

Kirian.

Y, tras él, con una expresión igual de consternada pero menos amable, Nírida.

El tiempo se detiene mientras me doy la vuelta lentamente y un sudor frío baja por mi nuca, pero aquello que se hacía pasar por Kirian no está. Ha desaparecido.

—¿A dónde vas? —insiste él.

Espero que sea él.

Echo a andar hacia ellos y, cuando sabe leer en mis movimientos la ansiedad que me atenaza los nervios, sale a mi encuentro también.

No me detengo. Aunque cada fibra de mi ser me pide abrazarlos a él o a la capitana, no me permito hacerlo.

—Volvamos —siseo, mientras paso a su lado.

—¿Qué demonios te pasa? —inquiere Nírida, que sigue mis rápidos movimientos con perplejidad—. ¿A dónde ibas?

—No lo sé —respondo, y pensar en ello desata un nuevo grado de temor, uno frío y desagradable, que se instaura en algún rincón oscuro de mi interior mientras yo también me pregunto a dónde me llevaba esa criatura con el rostro de Kirian.

Un ruido me hace detenerme, nos detenemos todos, y me encuentro frente a frente con una lechuza que me mira un instante desde su rama y, al siguiente, sale volando.

Ahí estaba. Era él.

Mientras Nírida y Kirian llegan a mi lado, lucho por recuperar el aliento.

—Inguma —les digo, y ellos entienden.

—¿Te ha visitado?

—Es una forma de decirlo —contesto, sin ganas de dar más detalles.

Aún recuerdo las manos de Kirian sobre mi garganta, sus ojos sin vida y, después, esos otros ojos que eran muy reales, el calor de su mano, el timbre de su voz…

Esta vez, cuando volvemos al campamento, me aseguro de no quedarme dormida de nuevo.

10
Lira

Territorio de los Leones. Territorio conquistado. Reino de Líobe.

En cuanto amanece, nos ponemos en marcha. Dejamos atrás las profundidades del bosque y sus leyendas, y yo no vuelvo a hablar de lo que vi anoche, incluso si insisten en preguntar.

Espero no volver a toparme con ninguna de las criaturas del Bosque de la Ira nunca más en toda mi vida.

Ya en la capital de Líobe, aún a las afueras, pedimos varias habitaciones en una posada discreta.

Esta noche es larga. Me despierto una y otra vez, y todas y cada una de las veces que vuelvo a quedarme dormida sueño con un bosque donde llueve sangre y los ríos llevan agua podrida.

Necesitamos todo un día de cabalgar sin descanso para avanzar mientras bordeamos los límites de Líobe y atravesamos la muralla de la ciudadela sin que nadie nos detenga. Kirian tenía razón. Es mejor pasar desapercibidos. Viajar sin ejército conlleva un riesgo para mí, pero de otra forma llamaríamos demasiado la atención.

Ahora podemos atravesar la capital sin que nadie repare más de la cuenta en nosotros. Los soldados visten ropas oscuras y van armados, pero no es algo que no concuerde con la imagen de viajeros que debían atravesar el Bosque de la Ira. Nírida y Kirian tampoco llevan uniforme. Ella viste pantalones holgados que tras un par de días de cabalgar envidio profundamente, un chaleco de cuero y una capa verde oscuro con la que oculta lo armada que va en realidad. Kirian también viste discreto, pero listo para la batalla.

Aún quedan un par de horas de luz cuando llegamos a la posada en la que nos quedaremos hoy. No queremos llamar la atención, así que nos presentamos en grupos reducidos, para que no crean que viajamos todos juntos. No quiero preguntar por qué no avanzamos más para aprovechar las últimas horas del día. No quiero saber qué horrores hay al norte del Bosque de la Ira.

Kirian y yo pedimos dos habitaciones en la posada al mismo tiempo, cuando varios de los soldados han subido ya a descansar. Me acompaña hasta mi puerta, pero no sigue avanzando hasta la suya.

—Mañana partimos al amanecer —me advierte. Lo veo girarse en dirección contraria a su cuarto.

—¿A dónde vas?

—No voy a quedarme aquí encerrado hasta mañana —responde, sin contestar a la pregunta. De pronto, ladea la cabeza y me contempla con interés—. ¿Quieres venir?

No respondo enseguida, porque lo cierto es que no sé cómo hacerlo. Una parte de mí quiere seguirlo, aprender más sobre todo aquello que debería saber y desconozco e intentar entender cómo era la relación que lo unía a la verdadera Lira. Otra parte de mí sabe que la princesa jamás se habría arriesgado a que los viesen juntos en público, dando un paseo por una ciudad nueva como una pareja de enamorados.

—Prefiero quedarme. Gracias —respondo.

Él se encoge de hombros.

—Vendré a buscarte para cenar.

—Cenaré sola —contesto.

No se molesta en contradecirme, pero no creo que esté dispuesto a hacerme caso. Me hace un gesto con la mano, como si no me hubiera escuchado, y no pierde el tiempo antes de marcharse.

Yo también lo hago. Reviso la habitación, la cama austera, las mantas gruesas y la ventana que da a un callejón, y salgo a la ciudad con una capa cubriéndome los hombros y una capucha ocultando mi rostro. El frío impide que alguien se fije más de la cuenta en mí.

Me dejo arrastrar por la vibración del aire y de las personas. Me paro delante de varios escaparates donde han pintado los cristales con las ofertas del día y visito un mercadillo donde me paseo entre los puestos y me acerco cada vez que algo llama mi atención.

Una de las veces, entre el gentío, siento una mirada puesta en mí. Se trata de una anciana que me observa con insistencia. Hay algo inquietante en la manera en la que me mira y durante un instante pienso que, de alguna forma, me ha reconocido. Al fin y al cabo, hay retratos míos por todo el reino. Sin embargo, cuando estoy a punto de huir a la habitación de la posada, la anciana me sonríe y me hace un gesto con la mano para que me acerque.

Respiro, aliviada, y comprendo que solo es una vendedora atrayendo clientes.

Me quedo un rato charlando con ella, dejo que me tome de la mano y ponga en ella una pulsera de cuero trenzado, y le doy un par de monedas a cambio.

No recuerdo la última vez que hice algo así, que paseé por una ciudad como si fuera normal. Debió de ser en alguna fiesta de verano, hace muchas lunas y probablemente con otro rostro para burlar la vigilancia de Brennan, que nunca dejaba que ninguno de sus pupilos atravesara las murallas de la Orden sin supervisión.

Aunque pretendía pasear sin rumbo y volver temprano, el olor de una pastelería cerca del callejón de la posada me atrae poderosamente hasta que acabo entrando y pidiendo un chocolate y unos pasteles.

Tengo suerte de que Lira fuera tan golosa como yo, porque creo que no soportaría fingir que no me gusta el dulce.

Todo es terriblemente normal hasta que el pastelero deja el mostrador para acercarse a mi mesa.

—Señorita, ¿se encuentra bien?

—Todo está muy rico, gracias —respondo.

Me doy cuenta de que el resto de la clientela me mira y maldigo a ese hombre por llamar la atención sobre mí. Algunos cuchichean sin que llegue a escuchar qué es lo que dicen.

—No, no, señorita… Me refiero a… —Se señala la cara.

Instintivamente me llevo una mano a la mejilla, confusa.

—Yo no…

Me callo cuando me doy cuenta de que, de hecho, sí hay algo húmedo en mi mejilla. Me miro los dedos.

Sangre.

Vuelvo a repetir el gesto y vuelven a aparecer manchados. Me doy cuenta de que el pastelero me está tendiendo una servilleta de tela y me la paso por la cara con nerviosismo, buscando el origen de la sangre.

Ni siquiera me duele.

—¿Tiene un espejo?

Me mira boquiabierto, como si estuviera conmocionado; y tarda unos segundos en asentir y señalarme una puerta que debe de dar a la trastienda. Atravieso la pastelería ante las atentas miradas de los clientes y cruzo un pasillo abarrotado de víveres hasta que doy con un pequeño cuarto de baño de cuya pared cuelga un espejo avejentado, que parece casi sin pulir.

A pesar de la pésima calidad del reflejo, es suficiente para darme cuenta de que la sangre no procede de una herida en mi mejilla.

Cae de mis ojos.

Es de un rojo vivo e intenso y se desliza desde el lagrimal hasta mis mejillas. No es mucha, pero… bueno… cualquier cantidad de sangre que caiga de los ojos es suficiente para llamar la atención.

Me la seco con rapidez. Parpadeo varias veces, pues una película cárdena me enrojece los ojos y observo unos instantes hasta que veo cómo una lágrima de sangre vuelve a formarse.

Esto es problemático.

Terriblemente problemático.

Me adecento como puedo, aunque mis ojos tienen un aspecto extraño inyectados en sangre, y salgo de la trastienda a toda prisa.

El pastelero me espera al final del pasillo, inquieto.

—Por las molestias —le digo, y le pago el doble de lo que costaban los pasteles. Luego, le devuelvo la servilleta manchada de sangre y la mira perplejo, sin atreverse a decir nada.

Me echo la capucha por encima, me cubro con la capa y salgo a la calle. Agacho la cabeza mientras paso por delante de los posaderos y me encierro en mi cuarto. Para cuando llego, apenas soy capaz de enfocar bien, pues la sangre no me deja ver.

Debe de estar saliendo más que antes, porque en la pastelería no me he dado cuenta.

Sé lo que tengo que hacer.

Busco en mi alforja y saco el saquito de cuero en el que llevo mis antídotos. Si estoy sangrando por los ojos, debe tratarse de una hemotoxina. Sin embargo, me sorprende no haber sangrado antes por la nariz o por los oídos.

Es extraño.

Tampoco tengo ningún otro síntoma. Ni náuseas, ni confusión, ni entumecimiento…

Me desnudo frente al espejo del tocador para auscultarme en busca de marcas, de lesiones… de cualquier cosa que me dé una pista; pero no soy capaz de hacerlo. Se me nubla la visión; una y otra vez, e incluso si lleno una tinaja con agua y me limpio la sangre cada pocos segundos, no consigo enfocar bien.

Renuncio a ello y vierto sobre el mueble del tocador todo lo que llevo en la bolsa de cuero. Tengo suerte de ser capaz de elaborar cualquiera de los antídotos que conozco con los ojos cerrados.

Preparo un remedio genérico, que frenará la hemorragia y devolverá mi sangre a un estado normal: cáscara de nuez del diablo, corteza de saúco, polvo de vid roja y dos gotitas de veneno del gusano de la ortiga.

Lo diluyo con un poco de agua, me lo bebo de un trago y contengo las arcadas cuando mi cuerpo lo rechaza.

Si es una hemotoxina, esto debería bastar para ayudarme a combatirlo. Incluso si no sé qué es, el mitridatismo ha debido de prepararme para esto y mañana a estas horas debería estar tan entera como para ser capaz de disimularlo frente a Kirian.

Me tumbo en la cama, a esperar a que el sangrado se detenga, y me concentro en algo más importante: cómo ha ocurrido.

No creo que hayan sido los pasteles. Nadie podía saber que habría de parar allí, y no creo que un pastelero estuviese preparado para envenenarme espontáneamente. Tampoco parece lógico que haya sido la amable anciana del puesto de pulseras.

¿Y una coincidencia? Parece improbable. Demasiado fortuito para tratarse de una casualidad.

Ha debido de ser en la calle. Mucha gente paseaba en el mercado. Muchas manos han podido tocarme mientras avanzaba o también mientras ojeaba artesanías en los puestos.

Sí. Ha tenido que ser entonces. He estado paseando suficiente tiempo como para que alguien, si me ha reconocido, haya tenido oportunidad de preparar lo que necesitaba para intentar quitarse de en medio a Lira. Pero ¿quién?

Debo incorporarme para limpiarme la sangre antes de poner las sábanas perdidas. Cuando lo hago, no obstante, no llego al tocador antes de tener que apoyarme contra la pared. El suelo da vueltas bajo mis pies, y eso solo puede significar…

Suelto una maldición y hago un esfuerzo para apartarme de la pared y llegar al tocador, pero por el camino me tropiezo con la esquina de la cama y algún mueble que no logro identificar y el escándalo es considerable.

Me aferro al borde del tocador y me miro en el espejo. La imagen que me devuelve está aún más distorsionada que antes, y no es por el cristal.

La sangre sigue cayendo por mis mejillas y ahora parece más oscura y espesa.

¿Me habré equivocado con la hemotoxina?

Dos golpes rápidos en la puerta detienen el flujo de pensamientos, cada vez preocupantemente más lentos…

—¡Márchate, Kirian! ¡No voy a bajar a cenar contigo!

—¿Es que no piensas dedicarme siquiera una cena? —pregunta una voz que no espero escuchar—. ¿Ni siquiera después de tanto tiempo?

El corazón se me acelera y nubla todo lo demás. Nubla la ansiedad, y el miedo y disipa incluso la sensación de inestabilidad.

—¿Elián?

—¡Abre!

La voz es inconfundible. Después de tanto tiempo, después de haber llorado ríos por su ausencia, está ahí.

Me aparto del mueble, voy hacia la puerta con el corazón en la boca y la abro de un impulso, preparada para reencontrarme con sus ojos azules como el mar, su figura esbelta, sus mechones de pelo castaños…

Cuando me asomo, sin embargo, me quedo de piedra.

El pasillo está desierto. A oscuras y solo.

Al otro lado solo hallo una sensación insalvable de vacío. Y angustia.

Vuelvo atrás, cierro la puerta y me quedo pegada contra ella mientras un sudor frío baja por mi frente.

¿Alucinaciones? ¿Tan pronto?

Me quedo mirando los frascos de cristal y las bolsitas desperdigadas por el tocador mientras maldigo mi suerte y rezo la única plegaria que conozco para lograr salir de esta.

SORGINAK

Mari, la madre de casi todos los dioses, decide (como ha hecho otras veces antes con otras criaturas) regalar el poder de la magia. Se lo otorga a algunas de sus hijas, y las llama sorginak, «brujas».

Lo primero que aprenden sus hijas es que la magia se encuentra de forma natural en los bosques, los arroyos o el aire, y que existen prácticas para provocar cambios en el mundo… para crear. Al fin y al cabo, sorgina, en la lengua de la magia, no significa «bruja», sino «la hacedora de suerte» o simplemente «creadora».

Así, dominan los elementos naturales e intentan después conquistar otros métodos. Estas prácticas, sin embargo, traen siempre consecuencias imposibles de predecir: una sorgina revive las cosechas perdidas de toda una aldea, y pasa un mes enferma en cama; otra retrasa al cobrador de impuestos creándole una indisposición que no le deja salir de la letrina, y ella pasa una semana entera vomitando todo cuanto prueba; la tercera, asesina a un marido terrible que pega a su hermana… y esa misma noche la sorgina muere en su cama.

Empiezan a hacer distinciones. La llaman «magia blanca» y «magia negra», aunque en esencia sea la misma. Lo que cambia es la intención al usarla. La magia blanca es natural, protectora, positiva. La magia negra es peligrosa, dañina… una magia para causar el mal. La línea nunca ha estado clara. Una buena acción puede traer dolor si las intenciones de la bruja no son puras. Por eso, son pocas las que dominan las sutilidades del precio a pagar y se atreven con grandes hechizos.

Las brujas la llaman «la ley del triple retorno»: cualquier acción fruto de la magia que creen negra es devuelta triplicada a su creadora, a la sorgina.

Toda práctica mágica se sirve de las energías del mundo y a ellas recurren las sorginak para asegurarse de que sus hechizos funcionen: una tormenta, la luz de la luna (que también es la luz de los muertos), un baile desenfrenado o incluso el acto sexual. Por eso, muchos aquelarres se reúnen alrededor del fuego, para bailar e invocar a los genios y a las divinidades que les prestarán su energía, y muchas brujas recurren a prácticas sexuales que potencian sus hechizos.

Los Leones consideran perversiones cualesquiera de esos actos, y temen tanto a la magia que prohíben toda práctica ritual, incluso si esa práctica consiste en colocar una vela frente a la ventana para apaciguar a Aide, el genio de las tormentas.

11
Lira

Tierra de Lobos. Territorio conquistado. Reino de Líobe.

Alguien vuelve a llamar a la puerta.

Es la cuarta vez.

Elián ya me ha hablado desde el otro lado dos veces más. La primera vez ha utilizado palabras amables, ruegos, recuerdos dulces para instarme a salir. La segunda, en cambio…

Me estremezco.

Creo que nunca escuché palabras tan crueles saliendo de los labios de Elián.

—¡Márchate, Elián! —le grito—. ¡Largo!

Dejo de oír los golpes en la puerta, pero entonces escucho una voz.

—¿Todo bien, princesa?

Vuelvo a ponerme tensa. Esta vez, se trata de una voz muy real.

—¡Vete, Kirian! —le digo—. No voy a salir.

Debe de haber algo, en mi tono de voz, en mis palabras, que hace que intente girar el picaporte.

Lo veo moverse. Mierda. Veo cómo intenta abrirlo. Hace tiempo que he dejado de estar mareada. Solo escucho a Elián llamándome al otro lado de la puerta, mientras mis ojos siguen sangrando; pero si esto es una alucinación habré pasado de las auditivas a las visuales, y eso querrá decir que todos mis esfuerzos para improvisar un antídoto habrán sido en vano.

—¿Lira? —insiste—. Ábreme.

—¡No! ¡Márchate!

El picaporte vuelve a girar. Tanto si es una alucinación como si no, no voy a abrir esa puerta. No puedo dejar que…

Escucho un chasquido y después otro y, al instante, la puerta se abre.

La ha forzado. Ha forzado la cerradura con una rapidez insultante.

Kirian aparece al otro lado. Estoy sentada en el suelo, rodeando mis rodillas contra el pecho, así que tarda un rato en localizarme. Cuando lo hace su expresión se transforma. El asombro, el miedo y la incredulidad lo atraviesan y se apresura a cerrar la puerta a su espalda.

—¿Qué ha ocurrido? —inquiere. Su tono de voz es grave.

Se arrodilla frente a mí. La preocupación más visceral ha tomado sus ojos, que me observan con ansiedad mientras me agarra por los hombros.

Siento sus manos, así que si esto es una alucinación la gravedad está escalando a pasos agigantados.

—Que se me ha ido la mano con el maquillaje —respondo.

He renunciado a limpiar la sangre hace un rato, y ahora resbala por mi mentón y también por mi cuello, y debe de haber puesto perdido mi vestido azul oscuro.

—Joder. La madre que parió al dios de los Leones —maldice.

Me pregunto si maldecirá así mientras está rodeado de otras personas, ante creyentes que podrían tomar esa expresión como un indicio bastante pagano.

—Vigila esa lengua, capitán —le advierto.

Suelta una palabrota fea y se pone en pie mientras mira a su alrededor y advierte el tocador repleto de frascos, de sustancias que han resbalado mientras preparaba un segundo antídoto a base de seta corneta gris que solo parece haber empeorado la situación, y después regresa conmigo.

Hinca una rodilla en el suelo mientras me mira fijamente.

—Infórmame de la situación.

Hay disciplina en su voz, de pronto seria, diligente. Quizá sea eso lo que me hace inspirar, intentar concentrarme y hablar.

—He salido al mercado y alguien ha debido de reconocerme mientras paseaba. Me he detenido en una pastelería, pero ha sido demasiado espontáneo como para que hayan envenenado los pasteles. Ha tenido que ser en el mercado.

—¿Qué sientes además de la sangre en los ojos?

—Tengo alucinaciones, aunque es posible que me las haya provocado yo misma al fallar con el antídoto —respondo—. De hecho, no descarto que tú seas una de ellas.

Algunos elementos, en sinergia con ciertas toxinas, pueden empeorar la situación, y es evidente que no he acertado con el primer antídoto, ni siquiera con el segundo. La seta corneta gris me ha embotado la mente y me ha causado ataxia: me ha vuelto torpe. Sin embargo, no ha frenado el sangrado, ni ha detenido las alucinaciones que me he provocado con el veneno del gusano de la ortiga.

Una sonrisa sarcástica se aloja en mis labios sin poder evitarlo. A él no le parece divertido. Me observa con el ceño fruncido, los labios bonitos en una línea recta y la mandíbula rígida.

—¿Qué son todas esas cosas del tocador?

—Antídotos que no han funcionado, y más venenos.

Se gira hacia allí y observa, en silencio. Si se pregunta cuándo ha aprendido Lira a elaborar antídotos, no dice nada. Me mira de nuevo y toma mi rostro entre las manos. Sus palmas callosas son cálidas, fuertes, reconfortantes…

—No soy una alucinación —promete.

—Ya, bueno. Eso es justo lo que diría una alucinación.

Sus pulgares trazan un arco que me acaricia el pómulo. Solo con el contacto de su piel sobre la mía me doy cuenta de que estoy fría.

—Si no te han envenenado con los pasteles, ¿qué ha podido ser? ¿Has aceptado comida de algún puesto? ¿Has tocado algo?

—He tocado muchas cosas. —Me presiono los ojos con los dedos, y alzo la mano para mostrarle la pulsera de cuero—. He comprado esto en un puesto y he estado un rato hablando con la vendedora. Quizá, mientras hablaba con ella…

Kirian me agarra del antebrazo y observa de cerca la pulsera. La roza entre los dedos y se la acerca al rostro para olerla y comprobar que no hay más que cuero.

Repaso las posibilidades. Ni siquiera sé qué tipo de veneno pueden haberme administrado. Tiene que ser algo desconocido, algo propio de estas tierras que los Cuervos desconocían, porque si no yo habría estado preparada para hacerle frente, y tiene que ser algo que se transmita a través de la piel. ¿Tal vez con un pinchazo?

—Ayúdame a ponerme en pie —le pido, y él obedece.

Agarro sus manos, que son sorprendentemente firmes, y dejo que me acompañe hasta el espejo con la palma en la parte baja de mi espalda.

—Date la vuelta.

—¿Qué?

—Date la vuelta y deja de hacer preguntas, Kirian. Voy a desnudarme.

Duda antes de soltarme y dejarme sola apoyada sobre el tocador, pero acaba dándose la vuelta.

Me aseguro de que no se mueva, recto y con los brazos cruzados, y me deshago del vestido. Luego, tomo una venda y me tapo el brazalete. Me hacen falta tres intentos hasta que logro taparlo del todo.

—Necesito que me ayudes.

Kirian me recorre de arriba abajo.

—No creo que necesites esa clase de ayuda ahora mismo.

Me entran ganas de agarrar el frasco que contiene el veneno del gusano de la ortiga y lanzárselo a la cara.

—Tienes que ayudarme a encontrar marcas en mi cuerpo: manchas, puntos cárdenos, lesiones… o pinchazos. Necesito saber a qué me enfrento.

—¿Puedo decirte algo que tal vez no te guste?

—¿Me va a gustar menos que esta situación?

Kirian baja un poco el tono de voz.

—No creo que te hayan envenenado, Lira.

Sopeso sus palabras.

—¿Por qué?

—Por muchas vueltas que hayas dado en el mercado, nadie ha podido tener tiempo de elaborar un veneno y volver para administrártelo sin que te dieras cuenta siquiera.

Trago saliva.

—Entonces, ¿qué…?

—No lo sé. —Kirian me sostiene la mirada mientras se deshace de su casaca, se afloja el cuello del chaleco y se sube las mangas de la camisa—. Vamos a descartar los venenos, y ya veremos si tenemos que enfrentarnos a algo peor después.

Una parte imprudente de mí se pregunta en cuántas ocasiones habrá presenciado Lira ese mismo gesto antes de pasar con él una noche muy diferente a la que me espera hoy a mí.

Carraspeo, como si así pudiera librarme de un pensamiento que me hace sentir terriblemente culpable, e intento centrarme.

Se detiene frente a mí y, esta vez, no aparta los ojos de los míos.

—¿Qué quieres que haga?

Trago saliva.

—Repasa mi cuerpo —le digo—. Busca cualquier marca extraña.

Asiente, solemne, y me tiende la mano.

—Ven, acércate a la luz.

Dejo que me mueva un poco y me acerque a la única vela del tocador, cuyo fulgor deja mucho que desear. Le veo tomar aire con fuerza.

—¿Vas a dejarte eso?

Tardo un rato en adivinar a qué se refiere y el calor sube a mis mejillas sin que pueda evitarlo. Me maldigo a mí misma y me recuerdo que él ya ha visto cada centímetro de este cuerpo. Por todos los demonios, puede que lo conozca mejor que yo.

Me desabrocho el sostén. Luego bajo el resto de mi ropa interior por mis piernas.

Kirian podría aprovechar para hacer algún comentario inapropiado, pero se lo ahorra, y eso no deja de ser preocupante.

—Está bien —dice—. Voy a empezar.

Se arrodilla frente a mí y, de nuevo, mi cabeza viaja a lugares a los que no debería.

Pero ¿qué me pasa?

Aparto la vista mientras él inspecciona mis piernas, empezando por los pies y los tobillos, subiendo después por las pantorrillas y los muslos.

Siento su aliento contra mi piel. Contengo un suspiro.

Unos fuertes golpes en la puerta me hacen girarme de golpe hacia ella.

—¿Estás bien?

Tengo que mirarlo.

—¿Has escuchado los golpes en la puerta?

El rostro de Kirian está completamente serio mientras niega despacio.

—Entonces, continúa.

Kirian observa la puerta con gravedad, y obedece. De nuevo, se concentra en mi piel. La imagen de este hombre alto y fuerte arrodillado frente a mí, mientras yo estoy completamente desnuda y expuesta es…

Prefiero no pensar en lo que es.

Cuando termina repite el proceso por detrás. Esta vez, se pone en pie para continuar subiendo por mi cintura y mis hombros.

Sus cálidos dedos toman mi cabello y lo dejan caer sobre mi pecho, provocando un hormigueo que baja por toda mi columna.

—Aquí tampoco hay nada —susurra, contra mi nuca.

Su voz parece más suave ahora. Un poco ronca, pues tiene que carraspear.

Vuelve a plantarse frente a mí y no puedo mirar a otro lugar mientras sus ojos me recorren de arriba abajo: cintura, pecho, clavículas, cuello.

—Extiende los brazos —me pide.

Yo obedezco.

Sus manos sostienen mi brazo izquierdo mientras lo observa detenidamente, despacio.

—Quítate la venda.

—No —contesto, quizá demasiado rápido—. No hay nada debajo además de una herida muy fea. Ya lo he comprobado.

Kirian me observa de cerca.

—¿Tú lo has comprobado? ¿Ahora?

—Antes.

—Ya. —Arquea una ceja—. Quítatela, Lira.

—No quiero exponer la herida. Podría infectarse.

—Yo mismo la curaré y volveré a vendártela —insiste, pero no hace ningún amago de desatarla él mismo, aunque podría.

—No.

—Estás desnuda —dice, bajando el tono de voz, como si protestar por una herida fuese estúpido.

Lo es. En realidad, lo es. Y si hay algo ahí que pudiera salvarme y yo me arriesgara a empeorar por no enseñárselo…

Inspiro con fuerza.

—Quítala —le pido, y cierro los ojos.

Los vuelvo a abrir en cuanto siento sus hábiles dedos sobre la piel de mi bíceps, desenredando con sumo cuidado, sin hacer fuerza, creyendo que encontrará piel frágil y quebrada ahí abajo.

Me fijo en su expresión a través de mi visión borrosa, en los ojos azules que se abren de par en par al ver que no hay herida alguna.

Deja caer la venda al suelo. Sostiene el brazo entre sus manos mientras me dedica una mirada que no sabría describir.

—Sabía que estabas ahí con Tartalo —dice, con la voz ronca.

Carraspeo.

—No hay tiempo, Kirian —le recuerdo.

Él lo medita. Le veo barajar la posibilidad de insistir y exigirme respuestas, pero no lo hace. También debe de estar asustado.

Inspecciona el brazalete y la piel a su alrededor y, de nuevo, resopla.

—Nada. No hay nada.

Me limpio la sangre de los ojos con el dorso de la mano y me apresuro por volver a vestirme.

Una pregunta se aloja en mi garganta. Echa raíces y se clava en mi carne y en mis entrañas hasta que la pronuncio en voz alta.

—¿Y ahora qué?

Kirian tarda unos segundos en responder.

—Dame la pulsera, y dime dónde has comido esos pasteles. —Hace una pausa—. Si no te han envenenado es posible que te hayan maldecido, princesa.

El viaje a caballo hasta la corte me sienta tan mal que, a medio camino, debemos parar a que me siente entre los brazos de Kirian.

Ya no viajamos con todos los soldados. Nírida se ha marchado con varios de ellos al mercado en busca de respuestas. Kirian tiene razón. Si lo que me hace estar así no es un veneno, puede que las brujas tengan la culpa. Si alguna de ellas me ha reconocido y ha sido capaz de elaborar un hechizo en ese momento…

Ni siquiera sabía que quedaran brujas en Líobe.

No soy muy consciente del resto del camino. Sigo escuchando golpes en una puerta que ya no está. Sigo escuchando la voz de Elián y me da tanto miedo ver algo que no esté aquí que acabo cerrando los ojos. Conservo conciencia suficiente como para calarme bien la capucha cuando llegamos a nuestro destino y Kirian hace las presentaciones oportunas, pero eso no impide que quienes nos reciben se percaten de mi estado. Ven la sangre y la manera en la que mis dedos se aferran al brazo de Kirian, rezando para no desplomarme si me suelta.

Luego, me llevan a unos aposentos y el capitán y yo permanecemos dentro hasta que entra un médico. Debemos cubrir todos los frentes, dice Kirian. Aún cabe la posibilidad de que esto no sea más que un veneno muy eficaz que yo no conocía y que sí sepan tratar aquí.

No deja de ser inquietante que un envenenamiento sea el mejor escenario posible.

Le escucho discutir con Kirian y descubro que está intentando hacer que se ponga una máscara de cuero como la que lleva él, pero el capitán la rechaza hasta que no le queda más remedio que empezar a auscultarme.

Me cuesta responder a sus preguntas, pues me siento pesada y lenta, y es Kirian quien debe responder a muchas de ellas. La visión de sus ojos a través del cristal deslucido de la máscara, los penachos que atan el cuero y la respiración de ultratumba me provocan escalofríos, pero aguanto la consulta sin queja alguna.

Se marcha sin darnos ninguna respuesta.

—¿Cómo estás? —pregunta Kirian, atrayendo mi atención.

—Débil y desorientada —contesto, porque no se me ocurre otra forma de describir el hecho de estar escuchando cómo un fantasma del pasado me llama una y otra vez—. Pero no sabría decir cuáles de los síntomas son por lo que me han hecho y cuáles por los antídotos.

—Ya. Los antídotos —murmura, con un humor que no se refleja en su mirada.

Me he recostado en un diván, entre mullidos cojines que me mantienen prácticamente incorporada, pues me da miedo tumbarme del todo y marearme aún más.

Kirian encuentra un hueco en el que sentarse junto a mí, se gira hasta que me mira directamente a los ojos y desliza sus manos sobre mis mejillas.

—Te vas a manchar —le advierto.

Sonríe un poco, tal vez por las manchas de sangre que ya salpican sus hombros y su pecho. Ha debido de ser mientras me traía hasta aquí.

Sus pulgares me secan las lágrimas de sangre con diligencia, en una pasada lenta y firme, antes de limpiarse las manos en su capa.

—Pronto encontrarán una solución. El médico volverá con una cura, o Nírida descubrirá quién te ha maldecido —me dice.

Hay algo en su tono, debajo de la serenidad que intenta transmitir, que parece impostado, como si él estuviera tan aterrado como empiezo a estarlo yo.

De nuevo, vuelvo a escuchar golpes en la puerta. Esta vez, sin embargo, Kirian también se gira. Se pone en pie y se dirige hacia allí con largas zancadas. Le veo abrir la puerta para recibir al médico y, entonces, unas manos intentan arrastrarlo afuera.

Qué demonios…

Me tenso y me aferro al borde del diván mientras veo cómo tiran de él. Son varios guardias, todos ellos armados, aunque ninguno desenfunda su acero. Kirian forcejea y protesta y a ellos les caen un par de codazos que deberían bastar para tumbar a un hombre, pero son demasiados y, en un instante, consiguen sacarlo fuera y cerrar la puerta.

Me pongo en pie y me concentro. Desde que he bajado del caballo la cabeza me da vueltas, pero el miedo me hace atravesar la estancia con rapidez. Me pego a la puerta, con el corazón en la boca, y oigo gritos y protestas hasta que una voz se levanta por encima del resto.

—Su alteza.

Es el médico.

—¿Qué está ocurriendo? —pregunto, con dureza.

—Creemos que tiene una enfermedad infecciosa —me dice, desde el otro lado de la puerta—. Era de vital importancia apartar al capitán de usted y aislarla, para contener la infección.

Me tiemblan un poco las manos.

—¿Qué clase de enfermedad infecciosa?

Una pausa larga, tan larga que temo que mi mente me esté jugando una mala pasada.

—No lo sé.

Me hierve la sangre.

—¿Y aun así deciden encerrarme aquí?

—Comprenda que si es una enfermedad mortal…

—¡Descubran primero qué es! —grito.

De nuevo, vuelvo a escuchar la voz de Kirian. Sigue presentando batalla al otro lado, y puede que esté tan molesto como yo.

—Le aseguro que estamos haciendo todo lo posible por…

Golpeo con fuerza la puerta y suelto un gruñido de frustración. Ni siquiera intento volver al diván. Apoyo la espalda contra la puerta y me dejo caer despacio hasta el suelo.

No puede ser una enfermedad infecciosa. Hace unas horas estaba bien. Todo era complemente normal. Y si lo es, si de verdad estoy contagiada, Kirian también debe de estarlo, y por tanto todos los que se encuentran ahí fuera con él. No. Es absurdo.

Sea como fuere, encerrada sola y sin mis cosas, solo me queda esperar.

No sé cuánto tiempo paso en el suelo antes de escuchar unos golpes que, esta vez, vienen acompañados por la voz de Kirian.

—Lira —me llama.

Me incorporo con dificultad.

—¿Eres Kirian? —pregunto, prudente.

—Sí —contesta, con voz grave—. Escúchame. Se equivocan. No es una enfermedad infecciosa.

Suspiro.

—Ya lo sé. Tienes que convencerlos de que piensen en toxinas para que encuentren la forma de frenar los síntomas.

—Nírida ha enviado un mensaje. —Hace una pausa—. Tampoco es un veneno.

Se hace el silencio entre los dos mientras mastico las implicaciones.

—¿Kirian? —pregunto, temerosa de que haya desaparecido, de que nunca haya estado al otro lado.

—Ha encontrado a la anciana del mercado.

—No creo que ella haya…

—Estaba muerta, Lira.

Se me retuerce el estómago.

Oh, joder…

Entonces, ha sido ella. Sí que me había reconocido; por eso me miraba de aquella forma. Y luego yo he esperado mansamente mientras me maldecía.

Una bruja. Era una bruja.

Sé cómo funciona la ley del triple retorno y si el precio que ha tenido que pagar por maldecirme ha sido su propia muerte, no creo que el final de esta noche vaya a gustarme.

—Voy a salir al bosque —me dice Kirian, rescatándome de mis pensamientos.

—En esta zona ya no quedan brujas —susurro, más para mí que para él.

—En todas partes quedan brujas, solo hay que saber dónde buscarlas.

Me muerdo la lengua y evito decirle que eso no es necesariamente bueno. Si es capaz de salir y encontrarlas y, sin embargo, no ha hecho nada durante todos estos años, sus majestades estarán muy decepcionados.

Pero ahora eso no importa.

Me han reconocido, me han hechizado y lo único que me queda ya es…

—Kirian —lo vuelvo a llamar. Me doy cuenta de que mi tono suena casi desesperado.

—Volveré. Tú aguanta, ¿vale?

Apoyo la frente en la puerta.

—Tampoco puedo marcharme, ¿no?

—Aguanta —repite.

Después, escucho sus pasos al alejarse de la puerta.

12
Kirian

Tierra de Lobos. Territorio conquistado. Reino de Líobe.

Si habíamos pasado mínimamente desapercibidos, eso acaba ahora; aunque supongo que ya no importa mucho, no cuando Lira está llorando sangre y delirando en unos aposentos de palacio.

Todos mis hombres y los de Nírida se han reunido alrededor de la casa, bien armados y dispuestos a presentar batalla si fuera necesario.

Tras largas horas de hacer preguntas, ofrecer sobornos y amenazas y entrar por la fuerza en varias casas, uno de mis hombres me ha traído un mensaje de parte de Nírida.

Las ha encontrado fuera de la ciudadela, en un barrio que crece ya en el bosque.

Aunque nadie se atreve a detenerse en la calle, los vecinos espían desde sus casas. No hay ni una sola ventana en la que no se atisben un par de ojos curiosos.

—¿Nírida? —pregunto, en cuanto llego.

—Está dentro —contesta uno de sus hombres—. Después de encontrar la morada de la anciana del mercado no les ha sacado nada.

Me abro paso sin esperar más indicaciones. Encuentro a Nírida en el comedor de la casa, sentada frente a una mesa y a varias mujeres que permanecen de pie al otro lado, como si ella fuera la interrogada. Su actitud, sin embargo, está lejos de ser la de una detenida.

Ha estirado las piernas y ha apoyado las botas manchadas de barro en la mesa, en la que también ha dejado la pulsera de cuero que le han dado a Lira. Tiene las manos cruzadas sobre el regazo y ni siquiera se molesta en mirarme cuando entro por la puerta.

—Oh, mirad lo que habéis hecho. Han mandado a la caballería —les dice a las mujeres—. Si habláis ahora me vais a hacer quedar muy mal.

Las mujeres sí que me miran. Una anciana, dos jóvenes algo menores que Nírida y otras dos mujeres de mediana edad.

—Buenas noches, señoras —las saludo, e interpreto el papel que ha preparado Nírida para mí. Tomo una silla y me siento a su lado. También cruzo las manos frente al regazo, expectante—. Me han dicho que han sufrido una pérdida recientemente. Mis respetos.

—Ya les hemos dicho que jamás hemos visto a la princesa Lira, que no sabemos quién es ni qué aspecto tiene —dice una de las jóvenes.

—Oh, bueno, yo puedo ayudar con eso —respondo. Me giro hacia Nírida—. Estatura media, pelo negro y largo, ojos verdes, piel pálida, cintura estrecha… ¿Con eso sirve?

—Es que no estamos aquí para descubrir cómo es la princesa, Kirian —dice, con paciencia—. Estamos aquí para que nos digan en qué consiste la maldición y cómo romperla.

Los dos miramos a las mujeres.

—La brujería está prohibida —dice otra de ellas, sin moverse de donde está frente a la mesa—. No se practica ni se habla de ella, como bien sabe su majestad la reina Morgana.

—Muchas de nuestras vecinas han muerto por haber hablado más de la cuenta —añade una de las jóvenes, incapaz de ocultar la rabia que destilan sus palabras.

Nírida suelta un pesado suspiro y me dedica una mirada teatral.

—Y así una y otra vez. Les pregunto por Lira y mienten. Les pregunto por la maldición y mienten.

—Tal vez deberían regresar a palacio —se aventura la anciana. Tiene una voz gastada, pero bonita, sabia—. Por los síntomas que describen, a su amiga no le queda mucho tiempo. Y nosotras tenemos un entierro que preparar.

—Volveremos a palacio —respondo yo—, pero antes registraremos cada casa de este barrio y nos llevaremos a toda aquella que haya estado hoy cerca del mercado. Por si alguna sabe algo.

La anciana apenas frunce el ceño, pero a las demás se les nota. No pueden ocultarlo.

—Nírida, da la orden.

Ella se levanta con tranquilidad y se asoma por la puerta para trasladar la orden a algunos de los hombres, que enseguida se ponen en movimiento. La tensión se instaura entre las mujeres.

—¿No temen? —pregunta una de las jóvenes. Otra mujer la agarra del brazo, para silenciarla.

—¿A qué deberíamos temerle? —pregunto yo.

—Si tuvieran razón, si fuéramos brujas, nada nos impediría maldecirlos también. Matar a uno de los suyos por cada bruja que se lleven hoy.

—Calla, Elie —la regaña la mujer que la tiene sujeta del brazo—. Guarda silencio, niña. Y ustedes, deberían marcharse. Ya han perturbado suficientemente la paz del barrio.

—Ese es el asunto —responde Nírida, por mí—, ¿cuántas de vosotras estaríais dispuestas a pagar el precio de la ley del triple retorno? Apuesto a que tenemos más soldados que vosotras voluntarias.

—Puede que no —contesto, con templanza—. Tal vez haya muchas ancianas como la del mercado, dispuestas a morir para herir a la corona. Un último sacrificio antes de volver a la tierra.

—Sí, puede ser —coincide Nírida—. ¿Cambio la orden y que se lleven a todas las ancianas?

—Que las maten —contesto.

Nírida vuelve a ponerse en pie.

La misma joven de antes se adelanta y se interpone en su camino.

—Cerdos —escupe a sus pies y se yergue para encararse con Nírida, que la mira desde arriba sin inmutarse.

—Elie, basta —insiste la mujer.

Hay miedo de verdad en su tono de voz, en sus ojos, en la forma en la que sus dedos se clavan en la piel de la chica.

—También podemos hacer un trato —intercedo yo.

Las mujeres me miran, pero no Elie. Ella sigue desafiando a Nírida, como si esperase cualquier excusa para agarrar uno de los cuchillos de la cocina y rebanarle el cuello con él. La capitana le sonríe con oscuro deleite.

—¿Qué trato quieres hacer, niño robado? —pregunta la anciana, que se abre paso entre todas las demás. Es pequeña y menuda y en su rostro no hay un solo rincón sin arrugas, pero su mirada es orgullosa—. Si de verdad somos brujas, si de verdad una de nosotras ha dado la vida para quitársela a tu princesa, entonces, el daño está hecho. Si revertimos la maldición con otro encantamiento, la acción será también egoísta y eso le costará la vida a otra de nosotras.

Así funciona la magia. Cualquier acto interesado exige un coste para quien lanza el hechizo, y según la ley del triple retorno, el daño, sea una magia que busca el bien o una que busca el mal, se devuelve triplicado.

—Dos vidas desperdiciadas —murmura Nírida, sin dejar de mirar a Elie—. Es una lástima que la imprudencia os haya costado tanto, y de manera tan tonta.

La fulmino con la mirada. Es como si quisiera que la apuñalaran.

—Lo que la capitana quiere decir es que eso ya no tiene remedio. Lo que ganéis por deshacer la maldición, en cambio, aún no se ha negociado.

—No hay nada que tú puedas darnos. —Vuelve a tutearme, ya sin necesidad de ocultarse, de ocultar lo que son.

De todas formas, ya ha reconocido conocerme, saber que soy un niño robado.

—Puedo daros lo que buscabais al intentar matar a la princesa —contesto—. Es un trato generoso, teniendo en cuenta que su muerte no garantiza lo que queréis.

Todas guardan silencio unos instantes. Miran a la anciana.

—¿Y qué es eso que queremos, capitán?

Les dedico una sonrisa a todas, de una en una, pero me detengo en la mayor.

—Creéis que matando a Lira matáis a la futura reina. Os equivocáis. La reemplazarán en una semana. El heredero ocupará el trono cuando Aaron muera y otra mujer reinará a su lado. Matar a la princesa no cambiará nada.

—Alguien matará a la siguiente —dice Elie—. Y a la siguiente después de ella. Y todas nosotras bailaremos desnudas sobre sus tumbas.

Nírida silba ante su arrebato, burlona. Pero la conozco lo suficientemente bien para saber que una parte de ella está impresionada de verdad. Esa chica no nos teme; no le teme a la muerte.

La mujer que aguarda tras ella parece a punto de subir a la mesa y gritar que es una bruja para que dejemos de prestar atención a la joven, que tal vez sea una hija impulsiva.

—Y el heredero, intocable en su trono, desposará a otra reina y continuará con su estirpe, con sus conquistas y su reinado de destrucción. —Hago un gesto vago con la mano—. ¿Veis a dónde quiero llegar?

—La princesa también era intocable esta mañana, y miradla ahora —dice Elie, que alza aún más el mentón.

Nadie se atreve a decir nada más, pero algo brilla en los ojos pálidos de la anciana, algo acerado y astuto.

—Una muerte estúpida no os dará lo que queréis. Yo sí.

—Si salváis a la princesa —añade Nírida—, la recompensa será mayor de lo que os reporte su muerte.

—Concederos lo que deseáis por una promesa tan vaga no parece muy justo —opina—. ¿Cómo sabemos que lo que nos ofrecéis será mejor que la muerte de la consorte real?

—Porque tenéis nuestra palabra.

—Vuestra palabra vale menos que la mierda con la que abonamos la tierra —escupe Elie.

A Nírida está a punto de escapársele la risa.

—Miradlo de otro modo, si lo preferís —les digo, y vuelvo a posar la vista de una en una—. Si nos vamos de aquí sin el hechizo la princesa morirá, pero también lo haréis todas vosotras. Os recordarán durante unos años, tal vez durante una generación o dos, pero vuestro nombre morirá cuando muera el de Lira, y vuestro paso por la historia no será más que un suspiro insignificante que no habrá alterado nada. Si nos marchamos de aquí con el hechizo, sin embargo, dos de vosotras habrán muerto hoy y la princesa vivirá, pero con el tiempo esta noche se recordará como la noche que lo transformó todo.

La anciana alza ligeramente la cabeza.

—¿Qué quieres que hagamos?

—¡Abuela! —brama Elie.

Ella levanta una mano para acallarla.

—Deshaced la maldición —le pido.

—Otra más de nosotras tendrá que morir para hacerlo —replica—. Queremos algo más que tu palabra de que las cosas cambiarán.

—No lo tendréis.

Me echo adelante en la silla, me deshago de la casaca, suelto los botones de mi chaleco y me quito la camisa ante la atenta mirada de las brujas.

Elie da un paso adelante, curiosa. Las cejas blancas de la anciana se arquean.

—Te has encontrado con Tartalo.

—Lo he hecho, y estaría dispuesto a sellar un pacto con vosotras si podéis deshacer esta maldición.

—Lo siento, niño robado, pero ninguna de nosotras sería capaz de deshacer una magia así. Además, ese brazalete no es prueba de una maldición, sino de un trato, y solo la persona que conjura uno puede romperlo.

Chasqueo la lengua. Aunque imaginaba la respuesta, al menos tenía que intentarlo.

—¿Y alguien podría?

—Tal vez.

—¿Una bruja más poderosa… una sorgina?

—Tal vez —repite ella.

No va a decirme nada más. Empiezo a vestirme de nuevo y no dejo de hablar mientras tanto.

—Como veis, ya estoy bien servido, y no voy a marcharme de esta casa con ningún pacto de sangre, trato mágico o encantamiento más. El trato que os ofrezco, incluso si no os garantiza nada, es mejor de lo que podríais pedir, y caduca en cuanto termine de vestirme.

El silencio se impone durante unos instantes en los que temo que vayan a decir que no.

—No selles un pacto por ti, entonces. Séllalo por otra persona.

Mis dedos se detienen sobre el último botón del chaleco.

—Explícate.

—Promete que concebirás un heredero con una de nosotras.

Las mujeres tras ella se revuelven. Noto que tampoco se lo esperaban.

—¿Con una bruja?

Asiente sutilmente.

—Tu princesa morirá antes de que salga el sol si no logras romper la maldición —me explica, tal vez para motivarme. No debe saber que ya estoy bastante desesperado—. Llorará sangre hasta que pierda la vista, tendrá alucinaciones salidas de sus pesadillas más oscuras y, al final, el dolor y el miedo serán tan insoportables que ella misma se quitará la vida. Promete que tu heredero llevará la sangre de una bruja y evitarás todo esto.

Nírida me dedica una mirada.

—¿Con cualquier bruja?

—Kirian… —me interrumpe. Hay una advertencia velada en su voz.

—Cualquier bruja —asegura la anciana, que ahora parece sonreír un poco.

—¿Por qué?

—Porque así nos aseguraremos de que las brujas, su legado, estén donde estés tú. Con un poco de suerte, en la corte.

Se me escapa una sonrisa.

Con mi promesa de que las cosas cambiarán piensan que voy a dar un golpe de estado. Creen que voy a tomar el poder.

No las contradigo.

—Está bien —decido.

—¡Kirian! —brama Nírida, y lo hace con tanta violencia que una de las mujeres da un respingo.

Agito una mano en el aire para quitarle importancia.

—¿No lo has escuchado? Podré elegir a la bruja.

Está a punto de arrearme un golpe. Se le nota en la cara, en la forma en la que me mira. Sin embargo, aprieta los puños y guarda silencio, como tantas otras veces.

—¿Cumpliréis vuestra parte? —pregunta, dirigiéndose a la anciana.

—Lo haremos. Yo misma haré el hechizo.

—¡Abuela! —grita Elie.

Me pongo en pie, ignorando a la joven.

—Muy bien. Toma lo que necesites. Nos vamos.

—No pienso ir al palacio —responde, sin vacilar—. Voy a morir en esta casa. Prepararé el hechizo, os marcharéis con él y dejaréis a mis hijas y a mis nietas en paz.

Nírida me lanza una pregunta con la mirada. Yo asiento.

—Adelante —cedo, y vuelvo a tomar asiento con actitud paciente, incluso si desde hace un rato me pregunto si llegaremos a tiempo.

Una de las mujeres agarra a la anciana del brazo antes de decirle algo al oído, con la misma expresión preocupada que tiene Elie. Ella, sin embargo, se recompone enseguida, en cuanto la anciana corta su discurso.

—Abuela… —murmura ella.

—No discutiremos delante de los traidores —sentencia, con dureza—. Tampoco lloraremos delante de ellos —añade, sin titubear.

Traidores.

Eso es lo que somos para ellas. Niños robados, nacidos en Tierra de Lobos, que ahora vuelven a conquistar territorio para los Leones. Una aberración.

Elie, que no parece a punto de llorar sino a punto de atravesar a alguien con un objeto punzante, cuadra los hombros y levanta el mentón.

Asiente. De nuevo, advierto un brillo en la mirada de Nírida.

No hay lugar para sentimentalismos.

La anciana empieza a dar órdenes enseguida. Con rectitud y diligencia, pone en marcha a las demás, que también obedecen con premura, hasta que disponen todo lo que necesita frente a la mesa en la que nos encontramos.

—El hechizo está listo —dice, mostrándome un frasco de cristal con un contenido oscuro—. Es hora de sellar el pacto.

Me tiende la mano con la palma vuelta hacia arriba.

—Di en voz alta que, a cambio de este hechizo, te comprometes a tener un único hijo con una bruja.

Alargo el brazo, pero no le tiendo todavía la mano.

—A cambio de este hechizo, prometo tener un hijo o una hija con una bruja que yo elija, siempre que la bruja esté de acuerdo.

La anciana esboza de nuevo una sonrisa taimada, en la que hay algo que podría ser parecido al respeto.

—Está bien —decide.

Me preocupa que acceda tan pronto. ¿Es que hay algo más entre las palabras, enredado en el lenguaje, que se me pasa por alto?

Dudo un instante, pero soy consciente de que no nos queda mucho tiempo y acabo tendiéndole la mano.

—Y si no cumples con tu parte del trato en tres años…

—Diez —protesto.

—Cinco —contraataca.

Asiento.

Por el rabillo del ojo veo que Nírida se lleva las manos a la cabeza y nos da la espalda, probablemente controlando las ganas de insultarme.

—Y si no cumples con tu parte del trato en cinco años, tanto la princesa como tú moriréis.

—Y si no intento cumplir con… —empiezo.

—Ni hablar, niño robado. Un solo intento no es suficiente como pago.

—Y si antes de cinco años no hago todo lo posible para engendrar un niño o una niña con una bruja que yo elija y que también esté dispuesta… —Aguardo, y no sigo hasta que ella asiente, dándome su aprobación—, entonces la princesa y yo moriremos.

Es instantáneo. De pronto, noto un calambre en la palma de la mano, un pellizco ante el que mi primer instinto es apartarme, pero mantengo el apretón. El calambre sube por mi muñeca, por mi antebrazo y mi hombro. Lo siento recorriendo mi cuerpo y, un instante después, ha desaparecido.

Debe de ser muy poderosa si esto es cuanto necesita para establecer un pacto irrompible.

—El trato ha sido sellado —sentencia la bruja. Es ella quien aparta su mano—. Dale este tónico a tu princesa, dile que se purifique y que haga una ofrenda oscura después, y vivirá.

—¿Cómo ha de purificarse?

—Agua.

—¿Con un baño bastará?

La anciana me dice que sí con la cabeza.

—¿Y la ofrenda oscura?

Sonríe.

—Lo más sencillo es abandonarse a un tipo de placer que el dios de los Leones considera un pecado.

—¿Solo eso? —me aseguro—. ¿No hay ningún requisito, nada que deba cumplir para que sea efectivo?

—Un baño que purifique y un acto de abandono al placer —dice, simplemente—. Dos acciones aparentemente opuestas, y en equilibrio.

Tomo el frasco y lo guardo en el bolsillo interior de mi chaleco con cuidado. Después me pongo en pie.

—Gracias —le digo, desde la puerta.

La bruja no contesta. Tampoco lo hacen las otras mujeres.

Estoy a punto de marcharme cuando Nírida se acerca a la bruja joven, a Elie.

—Si algún día te atreves a luchar en primera línea, búscame. Soy la capitana Nírida.

—Jamás lucharé con vosotros —espeta, realmente ofendida.

—Conserva esa rabia. La vamos a necesitar —le dice.

Nírida le dedica una sonrisa encantadora, como si no la hubiera escuchado, y ambos salimos de la casa.

Cuando la puerta se cierra a nuestra espalda, Nírida se interpone en mi camino hacia nuestras monturas.

—¿Merece la pena? —pregunta. Esta vez, no hay rabia en su tono, sino decepción.

Quiero decirle que sí. Quiero decirle que algo ha cambiado, que ahora Lira es diferente… pero guardo silencio porque sé que, incluso si todo fuese igual y Lira siguiese siendo la mujer tirana y caprichosa que conocemos, habría sellado este trato.

—Rápido. No nos queda mucho tiempo.

13
Lira

Tierra de Lobos. Territorio conquistado. Reino de Líobe.

Escucho gritos y voces poderosas, un estruendo que me espabila y que me arranca de un sueño tormentoso, de esos que te dejan la garganta seca y el corazón acelerado, donde vuelvo a ver a las brujas alrededor de mi cuna y a mis padres mirándome desde arriba.

Hay algo en el sueño que hoy hace que me parezca aún más real. Casi puedo atisbar los rasgos de mi madre. Casi puedo enfocar la sonrisa, o la mirada.

Casi.

Intento volver a cerrar los ojos para aferrarme a los últimos jirones del sueño y regresar a él, pero la puerta se mueve a mi espalda y tengo que apartarme como puedo justo antes de que se abra con un estruendo. Kirian pasa dentro como un vendaval, tan rápido que no se da cuenta de que estoy aquí abajo.

Al otro lado, el médico con la máscara y otros guardias que se han protegido las vías respiratorias con vendas y pañuelos cierran la puerta ante el horror de verme tan cerca.

Kirian mira a su alrededor con nerviosismo, hasta que me localiza.

Hay algo en su mirada, algo salvaje y decidido que me hace creer que he perdido del todo el control. Es así como me siento con él desde el principio, en una embarcación a la deriva, sin brújula ni carta de navegación. Nada, salvo la irremediable incertidumbre de la marea, tan brutal y emocionante como mirarlo a los ojos.

Veo que sujeta algo entre los dedos.

—Déjalo —me apresuro a decirle—. Déjalo aquí y márchate. Si ellos tienen razón, si esto es contagioso…

Kirian frunce el ceño ante esos ruegos tan impropios de Lira. Tal vez por eso me mira así, con extrañeza, cuando se arrodilla a mi lado para pasar un brazo tras mi cintura y otro bajo mis piernas y llevarme en volandas hasta la cama.

Cuando me deja allí no puedo evitar preguntarme cuántas veces cree él que ya ha tenido este gesto tan familiar conmigo.

Me muestra el frasco que lleva en la mano.

—Romperá la maldición —me dice.

—¿Las has visto? ¿Las has encontrado?

Kirian asiente.

—Bébetelo. De un trago.

Apoyo una mano sobre sus dedos.

—¿Has podido romper también tu maldición?

—Lira —me advierte con dureza—. No hay mucho tiempo. Las brujas me han contado cómo acaba la noche sin la cura para romper este hechizo y no es bonito.

Está bien. Supongo que la maldición de Tartalo puede esperar. Aparto la mano y él lo toma como una invitación. Destapa el vial, que huele como el mismísimo infierno, y después desliza los dedos por mi nuca para inclinarla hacia atrás mientras me ayuda a beber el contenido.

Cuando una arcada me azota, él me tapa la boca con la mano.

—No. No hay más, así que no puedes vomitarlo. No puedes, ¿me escuchas? Tienes que tragártelo todo, Lira.

Su mirada arde y está cerca. Tan cerca…

Cierro los ojos cuando se me saltan las lágrimas y asiento.

Vierte el resto de contenido en mis labios y vuelve a esperar, tenso, hasta que pasan unos instantes sin arcadas.

—Ya puedes irte —le digo, sin poder evitarlo.

—No voy a marcharme —contesta, sin pensárselo.

—Si te has equivocado…

—Entonces moriremos los dos, princesa.

Me observa detenidamente, como si temiera que en cualquier momento pudiera pasar algo peor.

—¿Has descubierto por qué la anciana me quería muerta?

Duda.

—Porque algún día reinarás.

Aún noto el sabor amargo de la pócima en la lengua. Si eso es verdad…

—¿Y otra bruja ha estado dispuesta a ayudarme? ¿Qué te ha pedido a cambio de la cura?

—Nada que no estuviese dispuesto a dar.

—Ha tenido que ser importante —comprendo, con una nota creciente de miedo—. Si con esto la anciana me mataba, si mataba a la futura reina consorte, el precio que te ha pedido la otra bruja por salvarme tiene que haber sido altísimo.

—Como te he dicho —empieza, y pasa una mano por mi frente sudorosa—, no ha sido nada que no pudiese pagar.

No me lo va a decir.

—¿Y qué hay del brazalete?

—Me ha dicho que ella no puede romperlo, y no me he quedado a perder más tiempo.

Cierro los ojos de nuevo. Los dedos de Kirian aún sostienen mi nuca. Su pulgar traza lentas caricias en la zona sensible tras mi oreja.

—Las brujas de aquí no son tan poderosas, no como las sorginak del norte. Aún cabe la posibilidad de que exista una forma —añade—. Afirman que el brazalete no es parte de una maldición, sino de un trato. ¿Qué prometiste? ¿Qué le diste tú a Tartalo?

Mierda. Es verdad. Lo recuerdo como si hubiera pasado hace una eternidad, pero ha sido real: ha visto todo mi cuerpo desnudo, lo ha inspeccionado centímetro a centímetro, incluida la zona del brazalete dorado en mi brazo.

—Nada que no estuviese dispuesta a pagar —lo provoco.

Una sonrisa torcida nace en su rostro.

—Qué imprudente y temeraria.

Me muerdo los labios, porque no sé cómo contestar sin darle la razón. Lira no habría tenido ningún motivo para arriesgar su vida así; tampoco para hacer una promesa tan ambigua y exigente como la que me ata a mí.

Así que no digo nada.

—Lira —susurra, al cabo de unos instantes en los que se me cierran los ojos—. Creo que ha parado. Tus ojos han dejado de sangrar.

Me llevo los dedos a la mejilla. Aún la encuentro húmeda, pero sí que siento los ojos más ligeros, menos pesados, y la sangre no me nubla la visión.

Kirian se aparta de mi lado y le veo perderse en el interior de una estancia en la que no había reparado hasta ahora. Debe de ser el baño. Cuando vuelve, escucho cómo el agua corre dentro.

—Vas a bañarte —me dice—. Las brujas han dicho que es importante que te purifiques.

Me dedica una mirada dubitativa. Parece que va a decir algo más, pero se arrepiente antes.

No da tiempo a que intente incorporarme sola. Salva la distancia que nos separa y pasa un brazo por mi cintura para ayudarme a ponerme en pie.

—Puedo hacerlo. Está bien —le digo—. Puedo levantarme sola.

Creo que mi insistencia solo sirve para que no vuelva a tomarme en volandas, porque no se aparta de mi lado. Caminamos juntos, muy despacio, hasta que llegamos a un baño lujoso y amplio donde la decoración es dorada y sobrecargada. La bañera se encuentra junto a una pared. Tiene largos caños dorados de agua que imitan criaturas que abren la boca. Frente al espejo hay dos lavabos y ambos tienen grifos que brillan bajo la luz de los candelabros. En cada pared hay un cuadro que muestra imágenes bucólicas, con bellas jóvenes que se bañan en lagos o en ríos, o que descansan desnudas bajo el sol.

Aunque desde que ha venido no hay ni rastro de las alucinaciones, sigo exhausta; puede que incluso más que antes. No sé si es por la pérdida de sangre, por la maldición o por las dos cosas, pero cada paso me cuesta horrores. Me pesan las piernas y siento los músculos de los brazos agarrotados. Tal vez se deba a la seta corneta gris que tan alegremente me he tomado.

Kirian se detiene frente a mí mientras la bañera aún se está llenando. Me siento torpe y lenta cuando empiezo a desabrochar mi vestido.

—Déjame —me pide, sin espacio para la duda.

Sus dedos rozan los míos cuando me arrebata los lazos que atan mi corpiño y comienzan a soltarlo. De nuevo, inspira con fuerza y tengo la sensación de que va a decir algo, pero se mantiene en silencio.

—¿Por qué lo haces? —pregunto.

—¿Desnudarte? Bueno, no es que me moleste demasiado.

Debería callarme. Ahora mismo.

—Protegerme. Cuidarme. Ya has hecho más de lo que deberías buscando romper la maldición.

Sus dedos se detienen con los lazos, terriblemente cerca de mi pecho cuando el vestido cae por mis hombros. Aguarda un segundo así, sin moverse.

—Tú habrías hecho lo mismo.

Lo dudo. Lo dudo muchísimo, pero hay tantas cosas de Lira que desconozco… Con todo lo que sé, incluso si se las ingenió para mantener su aventura con Kirian en secreto, me cuesta mucho creer que estuviera enamorada.

—No es verdad —contesto.

Kirian deja escapar una risa muy breve, ronca.

Me toma de los hombros y baja la tela del vestido con cuidado, casi con veneración.

—No, no lo es —coincide—. O no lo era. —Me mira a los ojos—. Porque ahora sí habrías estado dispuesta a arriesgarte por mí, ¿verdad? ¿No es eso lo que hiciste con Tartalo?

Se me forma un nudo en el estómago. Me arriesgué tanto, tantísimo… Y él ni siquiera es consciente de hasta qué punto.

—Pero tú lo habrías hecho igual. De no haber sabido que me arriesgué por ti, tú habrías vuelto hoy a esta habitación, habrías vuelto a pedir ayuda a las brujas, y me habrías ayudado a quitarme el vestido después.

—Está claro que te habría ayudado a desnudarte, sí —responde, con un humor que no oculta algo diferente en el fondo de sus ojos, algo que me inquieta y me acelera un poco el pulso.

Kirian rompe el contacto visual para quitarme del todo el vestido. Contiene el aliento cuando la tela cae hasta mi cintura, como si no me hubiera visto desnuda antes, como si esta no fuera la segunda vez hoy.

—¿Puedes sola? —inquiere.

Asiento y me deshago también de la ropa interior. Cuando voy a meterme en la bañera, Kirian me tiende la mano. Me aferro con fuerza a su palma firme, a sus dedos largos y ágiles y me hundo en el agua templada con un suspiro.

Kirian se arrodilla a mi lado.

—Echa la cabeza hacia atrás —susurra, y obedezco.

Pasa un brazo por detrás de mi espalda y me ayuda a sumergirme un instante por completo, hasta que el agua cae por mi cabello, por mis pestañas y mejillas, y se tiñe de rojo.

Todavía continúo dándole vueltas a algo, a un asunto que me inquieta, me perturba, y que ahora también me llena de remordimiento.

Lo miro a los ojos y lo pregunto sin meditarlo mucho:

—¿Tú me amas?

Kirian arquea las cejas y ladea la cabeza.

—Vaya. Un tema ligero. Sí que debes de estar aturdida.

—No me has respondido.

De nuevo, una carcajada que no tiene nada de diversión escapa de su boca.

—¿Acaso importa? Has dejado muy claro lo que tú no sientes por mí en numerosas ocasiones.

El corazón se me acelera. Así que yo tenía razón. Lo que había entre los dos era puramente físico. Eso sí me encaja con ella, con el papel que llevo toda una vida preparando.

—No, no importa —coincido—. Pero no deberías hacerlo.

Kirian guarda silencio. Introduce los dedos en el agua y los mueve con pereza, distraído. Estamos tanto tiempo callados que pienso que no va a responder cuando vuelve a mirarme a los ojos.

—Si me hubieras pedido hace meses lo que me pediste en la Fuente de las Lágrimas, habría obedecido. Me habría apartado de ti y no te habría robado ese beso que aún no me he cobrado —recuerda.

Una pequeña sonrisa amenaza con desestabilizar toda la gravedad de mi rostro.

—¿Y por qué no lo hiciste? ¿Qué ha cambiado?

—Te lo dije: tú. Es por ti.

Mi corazón se salta un latido. Late tan fuerte, tan desenfrenado, que temo que lo escuche.

—Después de tu regreso del frente, apenas hablamos antes de que tomaras esa decisión tan estúpida —suelto, luchando contra todas las emociones que intentan apoderarse de mí.

—Y, aun así, acerté. La persona que eras antes de mi última partida a la guerra no habría vuelto a por mí aquel día. Tú, sin embargo, llevas un brazalete como prueba de que has cambiado.

Trago saliva. Esta vez, sí que lo nota. Desliza los ojos desde mi brazo izquierdo hasta mi garganta, hasta mis clavículas, y vuelve a subir después como en una caricia hasta mis ojos.

—Me temo, querido capitán, que algún día te romperé el corazón.

Apoya los brazos en el borde de la bañera y se recuesta sobre ellos con una sonrisa canalla.

—Tal vez yo te lo rompa a ti, princesa.

La amenaza flota entre los dos sin que ninguno se atreva a decir nada. Los minutos se deslizan con pereza mientras el agua me calienta la piel y el descanso me devuelve la serenidad.

Kirian se levanta, pero no se marcha. Vuelve con varios de los almohadones de la habitación. Los arroja todos sobre el suelo y se deja caer en ellos para esperar conmigo, como si temiera que aún pudiera pasarme algo. Quizá debería pedirle que se largara, pero yo tampoco quiero quedarme sola.

Cuando el agua se enfría, Kirian me tiende la mano y una bata de seda y espero de pie mientras vacía la bañera y vuelve a llenarla con agua caliente y limpia, sin rastro de la sangre, detalle que agradezco.

Cuando vuelvo a hundirme en el agua aún sigo débil y dolorida, pero ya no me noto tan aturdida.

—¿Ahora qué? —pregunto—. ¿Ya se ha roto el hechizo?

Kirian me mira, pero aparta los ojos enseguida. Carraspea un poco.

—No.

Me revuelvo un poco, inquieta por la mirada huidiza.

—¿Y bien?

Kirian vuelve a carraspear, y eso termina de disparar mis nervios.

—Ahora tienes que… ¿cómo lo llamó la bruja? —Mira al techo y, cuando vuelve a prestarme atención, advierto que hay un brillo de diversión en sus ojos azules—. Ah, sí… llevar a cabo un acto de abandono al placer.

Casi me atraganto.

—¿Qué? —Siento la garganta seca de golpe—. ¿Estás diciendo que tenemos que acostarnos?

Kirian se aparta de los almohadones en los que se había recostado, se pone en pie con indolencia, y se planta de pie frente a la bañera.

ILARGI

En la lengua de la magia, Ilargi significa «luz de los muertos».

Es una de las primeras hijas de Mari (aunque antes hubo otra a la que quiso aún más), y suyo es el deber de guiar a los que mueren al otro lado. Los mortales creen que el cielo es la cueva en la que vive Mari, y que allí sus seres queridos hallan el descanso eterno. Un humano no puede encontrarla si está vivo, e incluso muerto necesita la luz de Ilargi para llegar a ella.

El purgatorio consiste en vagar en la oscuridad mientras se busca la cueva; y el infierno, en vagar eternamente sin encontrarla jamás.

Los Leones creen que Ilargi no es más que la luna, y que el paraíso existe, pero es Dios quien lleva allí las almas de los mortales cuando fallecen.

Según su religión, ningún nacido de la magia, incluso si la rechaza y renuncia a ella, puede entrar nunca en el cielo, y está condenado a vagar eternamente en la noche perpetua.

La pequeña a la que ahora llaman Lira ve cómo devuelven el cuerpo de un muchacho de la Orden. Lo traen en una carreta, apenas tapado por una manta llena de manchas que no lo oculta por completo y que deja a la vista un brazo prácticamente calcinado.

Lo han quemado.

Ese es el castigo para los que practican la magia.

El sacerdote mayor que ordenó su ejecución ni siquiera ha descubierto qué es. No ha sido capaz. Solo sabía, por un chivatazo, que hacía magia; y ningún juicio ha podido defenderlo antes de que lo ajusticiasen.

Apenas ha logrado sobrevivir unas semanas fuera después de que en la Orden le pidieran que se amputara un brazo para continuar su misión y él se hubiera negado. Siempre se pueden negar.

Lira se pregunta qué será de él ahora que su cuerpo ha muerto. Desde que llegan a la Orden, son claros con ellos: fuera los acusan de brujería y mueren por haber recibido sus dones de los dioses paganos.

Ella se dice, mientras ve cómo el cuerpo del joven se tambalea en la carreta, que ella no les pidió nada a los dioses paganos; ni siquiera les dio permiso.

Su mentor, que rara vez le dedica a ninguno de sus pupilos una muestra de cariño, pone una mano sobre su hombro y le dice que la única forma de redención es poner sus dones al servicio de la Orden.

Lira comprende que ha de ganar. Asume que no hay otra opción. Si fracasa, lo perderá todo.

14
Kirian

Tierra de Lobos. Territorio conquistado. Reino de Líobe.

Se me pasa por la cabeza molestarla un poco y decirle que sí, pero yo mismo estoy un poco inquieto por todo lo que ha pasado esta noche, y me lo pienso mejor.

—En realidad, no importa con quién te acuestes —le explico—. Creo que ni siquiera tienes que acostarte con alguien. ¿Me entiendes?

—No —contesta.

A mí se me escapa una risa. Ella parece enfadada.

—La bruja habló de equilibrio: un baño para purificar y un acto que los Leones considerarían perverso, pecaminoso. —Me encojo de hombros—. Me dio a entender que no importaba cómo lo llevases a cabo; pero creo que debía ser… oscuro; algo prohibido.

—¿Crees?

Sin duda está cabreada.

—No lo creo. Lo sé. Simplemente, relájate, piensa en algo perverso y… ya sabes.

Lira me contempla con fijeza. Esta vez, no soy capaz de adivinar qué es lo que piensa.

—Entonces, me voy; a no ser que me necesites para algo —la provoco, y le dedico mi mejor sonrisa canalla.

Lira toma aire, su pecho se hincha ligeramente y ocurre algo que no espero.

—Siéntate —me pide.

Me quedo inmóvil.

—La magia se sirve de las fuerzas de la naturaleza. —Vuelve a inspirar profundamente—. Te han dicho eso porque las brujas utilizan todo tipo de rituales para canalizar la energía, y una de las formas más habituales es el placer sexual.

—¿Cómo sabes eso? —Enarco las cejas.

—¿Eso es lo que más importa ahora mismo?

Me detengo a mirarla de nuevo, tumbada en la bañera, con el agua apenas cubriéndole el pecho y el pelo oscuro enmarcando un rostro que ha empezado a ruborizarse.

—La verdad es que no.

—Bien. Estamos de acuerdo. Siéntate.

El tono autoritario de su voz prende algo en mí. Siento la garganta seca, muy seca, y obedezco como si no tuviera otra opción.

Vuelvo a mi rincón, junto a la bañera, y me dejo caer sobre los mullidos almohadones que serían muy cómodos si no fuera por la tensión que se ha apoderado inevitablemente de mí.

Observo cómo Lira echa la cabeza hacia atrás, la gira ligeramente y me dedica una mirada entornada que podría arrasar una ciudad.

—No te voy a pedir que te acuestes conmigo porque estaría mal.

De nuevo, querría preguntar por qué, pero me temo que ahora mismo no sería capaz.

—Está bien.

—Pero sí necesito que me ayudes.

Trago saliva. Me muevo un poco, incapaz de permanecer quieto. Esbozo un intento de sonrisa bravucona, pero no creo que engañe a nadie.

—Dime qué quieres que haga.

—Quédate —me pide—. Simplemente, quédate. Pensar en ello, imaginarlo… ya es suficientemente… oscuro.

Entonces, advierto cómo se mueve, como desliza la mano bajo el agua y su respiración se vuelve más profunda.

—¿Por qué? —pregunto. La voz me sale ronca—. ¿Por qué estaría tan mal?

—No te lo puedo decir —contesta, y cierra los ojos, pero vuelve a abrirlos enseguida para mirarme.

Suspira y se muerde el labio inferior, como si intentara controlar su expresión.

Joder. Joder.

—No lo entiendo —digo, incapaz de creer que aún me salga la voz.

Me muevo, cada vez más y más inquieto, y a juzgar por cómo me mira Lira también visiblemente incómodo.

—No estaría bien, y ya está. No tienes que saber nada más. ¿Confías en mí?

—Sí —contesto.

Suelta una risa rápida, cantarina, que tiene un matiz juguetón que me eriza la piel.

—Pues no deberías.

Cierra los ojos, echa la cabeza hacia atrás y se hunde un poco más en el agua. La piel de sus rodillas brilla bajo la luz dorada de las velas, igual que la piel expuesta de su pecho, sus hombros y ese cuello que me muero por besar.

—Mierda, Lira…

—No digas mi nombre —me interrumpe.

—¿Por qué?

—No lo digas y ya está —repite, insistente, y yo no pregunto nada—. Solo, solo quédate, mírame…

Se me escapa una carcajada demasiado ronca.

—Esto me está matando —confieso.

No lo cuestiono ni me planteo nada más, porque está desnuda en esa bañera, deslizando la mano entre sus piernas mientras piensa en mí, y yo estoy aquí incapaz de creer que esté quieto, que no me ponga en pie, que no le suplique que me deje tocarla como lo está haciendo ella…

Empiezo a creer que esto podría ser un castigo pensado solo para mí cuando Lira vuelve a mirarme con los ojos un poco brillantes.

—Nadie te ha pedido que te limitases a observar.

Casi salto del sitio.

—No. —Sonríe—. Quédate ahí.

Tardo un segundo en procesarlo. Luego, el corazón se me acelera.

15
Lira

Tierra de Lobos. Territorio conquistado. Reino de Líobe.

Podría perder el sentido.

Aquí mismo. Ahora. Cuando Kirian inspira con fuerza, traga saliva y se lleva las manos al cinturón.

Esto está muy mal… y me encanta. Si lo que estamos haciendo no es abandonarse a un placer oscuro, no sé qué podría serlo.

Sigo el movimiento de sus manos al soltar el cinturón, y después los pantalones, y me quedo sin aliento cuando compruebo con mis propios ojos lo mucho que lo está afectando el espectáculo que estoy ofreciendo.

Me trago una palabrota.

Él se ríe, encantado, y se recuesta con indolencia todo lo ancho que es, brazos poderosos, piernas fuertes y una expresión absolutamente perversa que hace que algo cálido se deslice por mi espalda y me pregunte cómo sería sentarme sobre él o sentir el peso de ese cuerpo sobre el mío.

—Podrías pedirme que te besara ahora mismo —ronronea—. Parece un buen momento para saldar tu deuda.

La forma en la que me mira hace que me retuerza un poco. Siento los nervios sensibles, casi tirantes, mientras continúo deslizando los dedos en pequeños círculos y me imagino cómo sería que lo hiciera él.

—¿Te conformarías con eso?

Kirian se ríe, y el sonido de esa carcajada grave y desganada eriza cada vello de mi piel.

—Para empezar, sí. Luego te besaría la mandíbula, y el cuello. Bajaría por la clavícula… —Sus ojos trazan el recorrido que señalan sus palabras con absoluto descaro—. Y me tomaría mi tiempo un poco más abajo, en tus tetas. Te besaría el estómago, el ombligo y el vientre, y después entre las piernas. Eso lo haría despacio, una y otra vez, hasta que me pidieses que parara.

Se me escapa un gemido que intento acallar sin mucho éxito y él me responde con un gruñido ronco, visceral, que me atraviesa por completo.

—Va a quedarse en su sitio, capitán —le aseguro.

Él se ríe, porque lo sabe. Sabe que no cederé, aunque no es capaz de entender por qué. Solo busca provocarme, o tal vez solo quiera llevarme a un límite que estoy empezando a alcanzar.

No deja de tocarse mientras me mira, y hay algo inherentemente prohibido en el acto que hace que me encoja y me derrita de placer al mismo tiempo.

—Hace poco me dijiste que con esto no podría ayudarte, pues tú lo hacías mucho mejor que yo. —Es cierto. Lo recuerdo. Ocurrió después de que se colara en mis aposentos. Aquella fue la noche que le pedí que me trajera al norte—. ¿Es verdad? ¿Te gusta más cuando lo haces tú?

Trago saliva, de pronto sin saber cómo continuar con esta conversación, pues cada parte inconsciente de mi ser me pide que compruebe yo misma lo que me pregunta.

—Es diferente.

Kirian ladea la cabeza y me observa unos segundos antes de esbozar una sonrisa torcida.

—Querría que me explicaras cómo. No sabes lo que daría por acercarme ahí y que me mostraras exactamente qué es lo que haces tú y qué quieres que yo te haga.

Cierro los ojos, incapaz de aguantar más esa mirada, y me trago una maldición.

—Mírame —me pide—. Mírame. Para eso me he quedado, ¿no?

Obedezco, porque es cierto. Su imagen, mientras se da placer, sigue siendo el epítome de la indecencia, de lo prohibido y de lo oscuro.

Me doy cuenta, mientras lo observo, de que Kirian se acaricia al ritmo que lo hago yo, pendiente de todos y cada uno de mis movimientos, de mis pausas y titubeos, y entonces algo estalla.

Es una ruptura brutal, inabarcable, que lo consume todo hasta que no queda nada más que la imagen de Kirian tocándose, mirándome… tan abandonado como yo.

Me muerdo los labios para no gritar, y entonces lo escucho a él, que gruñe algo incoherente tras un gemido que recorre todas las fibras sensibles de mi piel.

Solo se escucha su respiración agitada, y la mía, el suave balanceo del agua y un suspiro cuando Kirian se incorpora, se limpia y se viste mientras yo sigo aquí dentro.

La cálida sensación que embarga mi cuerpo desnudo se entrelaza con los remordimientos mientras, poco a poco, tomo conciencia de lo que acabamos de hacer.

Cuando Kirian se acerca, me tiende la misma bata que antes y me la ofrece, me digo a mí misma que el rubor que sube a mi rostro ya no sirve de nada.

Me pongo en pie, me cubro con la bata y sostengo esa mirada ártica en silencio.

Al menos, él también está sofocado.

—Si vuelves a mencionar esto en alguna ocasión, te mataré.

Una sonrisa tira de la comisura izquierda de unos labios que he deseado sobre mi piel.

—Estoy seguro de que lo harás —replica, divertido. Se queda en silencio un segundo y, después, suspira—. Me alegra que estés mejor.

El calor vuelve a inundar mis mejillas; ahora por una razón muy distinta, y aparto los ojos de él.

Acepto su mano para salir de aquí y echo a andar de vuelta al dormitorio, esta vez sin ayuda.

En cuanto logro sentarme en el borde de la cama, el cansancio se apodera de mí con fuerza y me dejo caer de espaldas. Si no fuera porque sé que Kirian está ahí de pie, aguardando, podría dormirme ahora mismo.

Me da miedo que la neblina del agotamiento y la debilidad por el conjuro desaparezcan y den paso a una vergüenza profunda y a unos remordimientos con los que será difícil lidiar.

Siento que el colchón se hunde a mi lado y cuando me giro preparada para enfrentarme a una provocación que probablemente me mortificará, descubro que Kirian no esboza sonrisa alguna. No tiene esa expresión canalla, un poco socarrona, con la que consigue sacarme de quicio.

—¿Quién es Elián? —pregunta, de pronto.

Se me seca la garganta.

—¿Cómo? —inquiero, con la esperanza de ganar tiempo.

Mi mente embotada, no obstante, no da para mucho más que entrar en pánico.

—Repetías su nombre. Mientras estabas alucinando, en la posada y después mientras te traíamos aquí… lo decías en voz alta.

Me preparo para mentir, trazar una historia rápida y creíble que encaje con el papel para el que me he preparado una década de mi vida.

Sin embargo, lo miro a los ojos y respondo:

—Un amigo que murió.

El miedo sube desde algún lugar de mi pecho. Trepa por la tráquea y se queda aferrado a algún rincón oscuro de mi interior, haciendo que mi voz tiemble.

—¿Un amigo? —se sorprende, porque Kirian sabe tan bien como yo que Lira no tenía amigos de verdad.

No debería estar contándole esto.

—Fue hace unos años, cuando tú estabas en el norte. No llegaste a conocerlo.

—¿Qué pasó? Antes parecías… torturada.

Kirian no aparta los ojos de mí, me contempla con tanta intensidad que parece querer abarcarlo todo, retener cada gesto y cada detalle, y siento que le importo… o, al menos, que Lira lo hace.

Pero ahora Lira soy yo.

Trago saliva.

—Una negligencia médica.

Decir algo así es un eufemismo.

Elián era aspirante a suplantar a otro de los Leones, al hijo menor de unos duques que podría haber sido influyente en el futuro. En una de sus pruebas se cayó del caballo, se hizo una herida en la pierna que se infectó y el tratamiento fue la amputación. Eso fue lo que se recomendó. Eso fue lo que los médicos pidieron día tras día mientras la gangrena avanzaba. Pero si Elián hubiese perdido una pierna, entonces ya no podría haber reemplazado al hijo de los duques… y probablemente a nadie más. Así que los dirigentes de la Orden no aprobaron el tratamiento.

—¿Lo has… visto? —pregunta, con un tacto que no sabía que Kirian pudiese albergar.

—Lo he oído —respondo.

—No parecía agradable.

—No lo ha sido. Elián ha… creo que él… me culpaba de su muerte.

—¿Fue culpa tuya?

Sacudo la cabeza. Debería callarme, dejar de dar detalles e información que fácilmente podría contrastar; pero no lo hago.

—No. No lo fue, pero no pude hacer nada. —Cierro los ojos, conteniendo las lágrimas—. Si hubiese tenido el poder que tengo ahora, si hubiese peleado un poco, los médicos, tal vez…

Me detengo, porque yo misma sé que pensar así es absurdo.

Dejaron morir a Elián porque al ser inútil para las misiones servía lo mismo que muerto. Los Cuervos somos criaturas nacidas de la magia, criaturas prohibidas, y nuestra única forma de redención es poner nuestros dones al servicio de la Orden. Ellos han encontrado una forma de darle un uso noble a una magia por la que fuera de Isla de Cuervos nos ejecutarían.

Yo jamás habría tenido poder para cambiar el destino de Elián. No lo tuve entonces y tampoco lo habría tenido ahora, incluso siendo Lira; porque mi mera existencia es un pecado mortal. Es más, si la cicatriz que tengo tras la oreja estuviera en otro sitio yo no estaría hoy aquí hablando con Kirian, porque no habrían dudado en sacrificarme también.

—Conociéndote me cuesta creer que hubiese algo más en tus manos. Seguro que hiciste todo lo que podías —me dice, con calma—. ¿Era un buen amigo?

Qué terrible estupidez sería responder a eso.

—El mejor —contesto, con sinceridad.

Me siento expuesta de una forma nueva y un poco terrible. No conozco a Kirian en absoluto, apenas intuyo algo del vínculo que lo unía a la verdadera Lira, y no debería darle una información que probablemente podría comprobar y llevarlo a descubrir que llevo meses engañando a todo el mundo.

Pero hoy he estado a punto de morir, he recordado la forma absurda y cruel en la que perdí a un amigo, y todo lo demás me da igual.

—Quizá deberías decirles a los que nos han encerrado aquí dentro que no es contagioso —sugiero, antes de que siga preguntando.

Se incorpora, se pasa una mano por el pelo y dedica un rápido vistazo a la puerta.

—Sí. Tal vez sea lo mejor.

—Kirian —lo detengo. Él se da la vuelta, expectante—. Diles que mañana me reuniré con el señor del palacio para tener una charla sobre la gestión de esta crisis.

Una sonrisa maliciosa se forma en sus labios. Asiente.

No consigue que le dejen salir enseguida. Tiene que insistir un buen rato hasta que, por fin, abren la puerta y le permiten marchar.

Yo agradezco la soledad y el silencio, y mientras mis pensamientos vuelven a su sitio y el cuerpo se recupera caigo rendida.

Esta noche duermo solo a ratos, sintiéndome débil y febril, y entre todos los sueños y las pesadillas, me descubro pensando en Kirian desnudándome con cuidado, en Kirian recorriendo mi cuerpo con la mirada, y me doy cuenta de que una parte de mí está más que feliz de pagar los remordimientos a los que sé que tendré que enfrentarme cuando amanezca.

Avanzamos todo lo rápido que nos permite el mar de gente. Ayer perdimos todo el día, pues yo estaba demasiado débil para continuar con el viaje. Hoy todavía me cuesta mantenerme erguida a lomos del caballo, siento los músculos doloridos y todo el cuerpo me pide a gritos que me acurruque en la primera superficie medianamente mullida que encuentre; pero no podemos perder más tiempo.

Pasé el día de ayer dormida, y el tiempo en el que estuve despierta me aseguré de transmitirle mi profunda decepción al duque que regenta esta ciudad. Le prometí que sus majestades tendrían noticias de su gestión.

Kirian se pasó el día ilocalizable. Cuando esta mañana le he preguntado si tenía algo que ver con las brujas y el precio que tuvo que pagar, se ha negado a responder. Tal vez sea mejor así. Le hice muchas confesiones estando convaleciente; confesiones que me alejan cada vez más de la imagen que él tenía de Lira y que me acercan peligrosamente a algo que él desea.

La Lira original no se habría preocupado por el pago. Yo tampoco debería.

—¿Qué es lo que ocurre ahí delante? —pregunto, haciéndome oír por encima del barullo.

No somos muchos, pero llamamos bastante la atención como para que normalmente la gente se aparte a nuestro paso. Ahora, sin embargo, no podemos continuar.

Kirian responde sin volverse para mirarme.

—Una bruja.

Un escalofrío desciende por mi espalda mientras me inclino un poco adelante, hasta que soy capaz de ver, entre la gente, cómo suben a una mujer a una plataforma de madera y la obligan a entrar dentro de una jaula.

Es el lugar de escarnio público para ladrones y asesinos justo antes de que los lleven a juicio y les hagan pagar por sus crímenes. Nunca había visto a una persona dentro de una de esas jaulas, y francamente impresiona.

La mujer se aferra a los barrotes mientras los guardias cierran la puerta con llave, y sus súplicas se escuchan entre el alboroto hasta que, poco a poco, todos se quedan en silencio y solo se escuchan sus lamentos.

—Vámonos —pido—. Por favor.

Nírida me dedica una mirada antes de asentir y de instar a su caballo a encabezar la marcha. Algunos de sus hombres dan voces y piden a los curiosos que despejen el camino.

Dejarán a esta mujer a la intemperie toda la noche, incluso si el invierno puede matarla antes del juicio. Permitirán que todo aquel que pase por delante la vea en el peor momento de su vida, que la juzguen y se rían o sientan lástima o temor. Y mañana, si aún sigue con vida, la condenarán por brujería, porque dos testimonios bastan para emitir un veredicto.

Cuando pasamos junto a la plataforma, a pesar de que la mujer llora arrodillada en un espacio demasiado pequeño para ponerse en pie, procuro no mirarla. Aparto la vista, me trago la bilis y sigo adelante.

Ya a las afueras de la ciudad, Kirian propone hacer un alto y a la capitana Nírida le parece bien.

Estoy tan cansada que no puedo disimular siquiera lo mucho que me alivia. Esta vez nos alojamos en una pequeña posada y yo me retiro a dormir en cuanto Kirian y yo pagamos dos habitaciones cuyas puertas comunican. No tengo interés en explorar el lugar y volver a sufrir una sorpresa desagradable.

Cuando despierto y descubro que fuera ya ha anochecido, pido que me traigan la cena a la habitación. El mozo que me la ha acercado acaba de irse cuando alguien vuelve a llamar a la puerta. Abro pensando que se le ha podido olvidar algo y al otro lado descubro a Kirian, que pasa sin ser invitado.

Estoy a punto de amonestarlo cuando comprendo que nada de lo que le diga va a afectarle ni lo más mínimo.

—¿Qué quieres? —pregunto, sin cerrar la puerta.

Espero que dejarla abierta sea invitación suficiente para desaparecer.

Kirian arquea las cejas, pero no se da por aludido. Se deshace de la casaca. Debajo lleva un bonito chaleco con un ribete de un tono de azul oscuro y una camisa blanca sobre la que resalta su piel morena.

Él mismo extiende un brazo, toma la puerta y la cierra sin molestarse siquiera en dar explicaciones.

Sus ojos vuelan a la cena que descansa en la mesa que hay al fondo, junto a la ventana.

—Vaya —me provoca—. Has sido muy amable. No tenías por qué.

Deja la casaca en una silla y se sienta en ella sin contemplaciones. Sus dedos tantean después sobre un plato de verduras asadas y humeantes que tiene muy buena pinta.

Me doy por vencida y lo sigo hasta la mesa con un suspiro. Yo también tomo una de las zanahorias cortadas y le doy un mordisco.

—Te he traído algo —dice, mientras mastica un pedazo de verdura. Hunde la mano en el interior de su chaleco y deja algo sobre la mesa.

Es un colgante.

Me doy cuenta de que me observa. Registra todos y cada uno de mis gestos mientras tomo la cuerda entre los dedos y la alzo ante mí para observar de cerca el acero trabajado.

Por el color y el brillo parece acero de luna. Y con esta forma y estos detalles… debe de haber costado una fortuna.

El diseño parece el de una flor: un centro redondeado y hojas en los bordes.

Le devuelvo la mirada con prudencia, porque sé lo que es o, al menos, sé qué representa, y no es exactamente una flor; pero ahora mismo no sé si Lira debería saberlo también. Toda mi instrucción, todo lo que he aprendido sobre ella, me dice que me muestre sorprendida, pero la forma en la que Kirian me contempla me hace dudar.

Así que no digo nada. Me quedo con el colgante entre los dedos y sostengo una mirada azul que no es fácil de sostener.

—Deberías ponértelo.

Él también mide sus palabras. Ha dejado de comer y no se molesta en fingir que está distraído con la comida. Toda su atención está en mí, entre los dos.

—¿Por qué?

—Porque va a protegerte, y tú lo sabes.

Así que lo sabía. Lira conocía esta tradición pagana, y por la forma en la que Kirian ha tanteado el terreno debía pensar que una propuesta así la molestaría.

Bien. Al menos en esto estoy entrenada para interpretar mi papel.

Dejo el colgante sobre la mesa como si ardiera en mi palma.

—Deberías arrojarlo al fuego ahora mismo —le digo—. No se juega con brujería.

—Es de acero de luna; el fuego no lo quebrará. Y el eguzkilore no es brujería, Lira —me dice, con cierta dureza—. Es protección contra las maldiciones.

Así que estaba en lo cierto. El acero representa la misma flor que cuelgan los paganos en las puertas de sus casas para protegerse. La leyenda cuenta que los mortales pidieron a Mari, la madre de todos los dioses, que los protegiera frente a Gaueko, el señor de las tinieblas y todas las criaturas oscuras. Ella les mandó sus hijas Ilargi, la luna, y Eguzki, el sol. Los mortales estuvieron protegidos de día, pero la luz de Ilargi no bastó para protegerlos de noche y Mari los bendijo con el eguzkilore, la «flor del sol», que colgada en las puertas de las casas protege durante la noche a quienes moran en su interior.

El colgante debe tener la misma finalidad.

—¿Y de dónde crees que logra esa protección?

Kirian apoya los codos en la mesa y se inclina hacia delante.

—¿De verdad importa si eso va a impedir que vuelvan a maldecirte?

—El precio que han de pagar las sorginak para hacerlo es lo que va a impedirlo —contesto.

—Estaban dispuestas a pagarlo una vez. Si vuelven a encontrarnos antes de que lleguemos a Erea, lo harán una vez más. Póntelo —me pide.

Tiene razón. Objetivamente hablando, no hay ningún motivo para rechazar esta protección, incluso si viene de las propias sorginak. Sin embargo, sé lo que diría Lira.

—¿Sabes lo que nos harían a ti o a mí si nos vieran con esto? —susurro.

Una sonrisa lobuna nace en sus labios.

—¿Matar a toda nuestra familia?

Trago saliva, sorprendida por la crudeza de sus palabras y por lo que se traduce de ellas. Antes de que tenga que buscar una forma de esquivar esta conversación cuando está claro que no tengo toda la información, sin embargo, él se me adelanta.

—Llévalo por debajo de la ropa mientras estemos en el norte, y tíralo cuando volvamos a palacio. Nadie tiene por qué enterarse.

Lo contemplo unos instantes, pero no lo tomo.

—¿Funciona igual que los eguzkilore reales? —tanteo.

—Es un amuleto —responde—. Igual que un eguzkilore seco colgado de una puerta protege el hogar de los malos espíritus, este protege a quien lo lleva de las fuerzas mágicas que quieran herirlo. No sé… No sé cuán real es su poder, pero sé que es mejor que nada.

Arqueo una ceja.

—Así que bien podría ser una baratija para turistas.

—No lo es —dice, muy seguro—. La mujer que me lo ha vendido estaba versada en el arte de la brujería.

—Y aun así no la has denunciado a las autoridades —replico—. Eres un capitán del rey muy poco convincente.

Kirian frunce el ceño, molesto. Pone una mano poderosa sobre el colgante y lo arrastra sobre la mesa hasta dejarlo frente a mí.

—Haz lo que quieras, pero si vuelven a maldecirte por no querer llevar un jodido colgante, nadie hará tratos con brujas para salvarte.

Se pone en pie con brusquedad, toma su casaca y se marcha de la habitación con un portazo antes incluso de ponérsela.

En cuanto estoy sola, inspecciono de nuevo el colgante, el eguzkilore de acero de luna. Lo giro entre mis dedos, admiro los detalles, las muescas irregulares, cada una diferente a la anterior, y noto esa chispa peligrosa y magnética, cargada de promesas de las que es mejor huir.

Echo un vistazo a mi equipaje, al lugar en el que llevo mis viales con venenos y antídotos. Cada pocos días, sigo ingiriendo una pequeña dosis de seta púrpura, toxina de la araña de plata y hiedra de los muertos; una dosis que a veces me hace vomitar, o me deja débil y desorientada. Sin embargo, un régimen estricto de mitridatismo no ha servido para protegerme ante una maldición.

Me pongo el colgante y lo oculto en el interior de mi camisa.

Bienvenida sea la protección de la madre de todos los dioses.

Emprendemos el camino poco después de que salga el sol. Yo ya estoy mentalizada para lo que nos encontraremos en la plaza, y estoy preparada para apartar la vista a otro lado y hacer de tripas corazón.

Sin embargo, la sorpresa no me permite despegar los ojos de una jaula vacía.

Podría pensar que ya se la han llevado al juicio, pero la cerradura ha sido reventada y está tirada en el suelo. Eso, no obstante, no es lo más llamativo.

En el suelo, al pie de la plataforma, sobre los charcos sucios que se forman en la acera, yacen los cadáveres de dos guardias, ambos asesinados con armas blancas, pues el tajo de sus cuellos es inconfundible.

Ninguno de los soldados que nos acompañan se muestra ni un poco conmocionado. Tampoco Nírida les dedica más de un vistazo. Y Kirian avanza sin que nada lo perturbe.

Me quedo mirándolo, muy detenidamente, hasta que es consciente, se gira y compartimos una mirada extraña, pesada y cargada de secretos que no sé si quiero desentrañar.

16
Kirian

Tierra de Lobos. Territorio conquistado. Reino de Beltzibai.

Tras atravesar Líobe y cruzar el territorio de Beltzibai acampando en bosques y posadas del camino, hoy llegamos por fin a la frontera con Erea.

A nuestro hogar.

Erea fue uno de los primeros lugares en caer. Tras el asesinato de la familia real y el secuestro de los herederos el reino aún mostró resistencia, pero no tardó en ser conquistado del todo. La Tierra de Lobos libre no es ahora más que un puñado de terrenos al este del continente.

Lira cabalga erguida. Nada en su semblante se ha alterado un ápice desde que nos hemos empezado a acercar a este lugar tan familiar.

La última vez que ella estuvo aquí tenía nueve años y acababan de asesinar a sus padres. Yo he vuelto muchas más veces desde entonces, pero aún recuerdo la primera después de que me llevaran a la corte de los Leones, y no puedo dejar de mirarla.

No obstante, nada de eso parece afectarla a ella. Agarra las riendas con convicción y no duda ni un segundo cuando nos acercamos a las murallas.

Las puertas, la última vez que estuvo aquí, lucían la imagen de un lobo aullando a la luna. Ahora, en cambio, en la madera han grabado la marca real del león junto con el símbolo vertical de la serpiente de dos cabezas. Si le impresiona verlo tan cambiado, no lo demuestra. Ni un gesto, ni una mueca.

Tampoco es que esperase más.

Aún recuerdo la primera vez que la vi después de que me separaran de ella. De la niña que se había aferrado con fuerza a mi mano no quedaba más que la coraza; un cascarón vacío que habían llenado con mentiras, miedo y la vaga promesa de una vida en paz.

Cuando nos permiten pasar ponemos rumbo al palacio sin perder el tiempo. Las últimas horas han sido duras: un camino eterno bajo la pesada lluvia de Erea, que en invierno es tan fría que puede congelarse en cualquier momento.

Incluso mientras sus ropas chorrean agua en el recibidor del palacio, Lira demuestra que nació para reinar con su porte, sus manos cruzadas frente al regazo y la cabeza bien alta. Baham, el duque de Erea y un guerrero formidable que es tan hábil con la espada como estúpido, se apresura a recibirnos a pesar de las horas intempestivas; lo que es una prueba más del poder que tiene Lira, incluso antes de desposarse con el heredero de los Leones.

Los sirvientes se dan prisa para preparar nuestros aposentos, elegidos por la duquesa Zaniah, una mujer tan tonta como su marido que ha pisado el norte por primera vez ahora, cuando Morgana les ha cedido la regencia del territorio.

No debe de saber que los aposentos que ella ocupa son los que pertenecieron a los padres de Lira. No debe de saber que la cama en la que duerme fue la misma en la que le rajaron la garganta a su madre.

Los duques nos acompañan hasta que estamos instalados. Le dan los aposentos más lujosos a Lira, destinan otros que no tienen nada que envidiar a Nírida y a mí, y permiten que nuestros soldados se queden en palacio, en el piso donde duerme la parte más privilegiada del servicio, porque Nírida se niega a separarnos de nuestra escolta.

Lira se excusa enseguida y alega cansancio para retirarse a sus aposentos. No compartimos ni una sola palabra.

La capitana y yo aceptamos la invitación para que los cocineros preparen algo para nuestros hombres, y esperamos pacientemente y sin armar jaleo a que traigan algo diferente cuando nos ofrecen un estofado con carne de venado. Los cocineros también deben de ser del reino de los Leones, pues en el norte jamás damos caza a renos, alces o ciervos. Algunos dioses acostumbran a tomar su forma, y comer esos animales es de muy mal gusto entre los nuestros.

Por eso, la cena se alarga más de lo esperado.

—Eh. —Nírida, sentada frente a mí en la gran mesa del comedor, me lanza un panecillo que me da en el mentón—. ¿Cómo estás?

No me doy cuenta de a qué se refiere hasta que hace un gesto con la mirada, uno que abarca la estancia, los sirvientes, el palacio…

He estado tan pendiente de Lira que ni siquiera me he parado a pensar en cómo me siento yo.

Quizá sea lo mejor.

—Hoy solo tengo que sentarme a comer su comida y sonreír. La parte de masacrar a mi pueblo fue ligeramente más incómoda.

Nírida vuelve a tirarme otro panecillo, con una fuerza considerable para tratarse de un gesto amistoso.

—¿Cómo estás? —repite.

Respiro pesadamente. Tiene razón. Creía que volver a mi tierra para conquistar territorios para los reyes que ordenaron matar a mi familia sería lo más duro, pero hay una violencia inherente en el acto de entrar en este palacio, saludar formalmente a los duques, sentarse a su mesa y comer su comida.

—Estoy bien —respondo, sin embargo—. Aunque Lira…

Nírida bufa. Antes de que pueda decirle nada, apoya los codos en la mesa y se inclina sobre ella para que los soldados a nuestro alrededor no nos escuchen, aunque todos parecen demasiado distraídos con comida y anécdotas como para prestarnos atención.

—Lira estará ahora durmiendo tranquilita, sin pensar en su hermano, en el asesinato de sus padres o en su propio rapto. Ha venido al norte para demostrar algo, y con esa actitud impasible de hoy yo diría que se le está dando muy bien.

Me reclino en mi asiento, sin mucho que responder a eso, y revuelvo el estofado sin ganas.

—Lo que deberías hacer ahora es pensar en cómo vas a romper la maldición de Tartalo antes de que esa cosa te cercene el brazo. —Lanza una mirada a mi bíceps.

Me doy cuenta de que hay algo que Nírida no sabe, algo que probablemente la cabree muchísimo por ir en contra de lo que piensa. Así que sonrío y también me inclino hacia ella.

—Hablando de Tartalo. ¿Sabes quién más tiene un brazalete a juego con el mío?

Frunce tanto el ceño que debe de hacerse daño.

—¿Qué dices? —Le dedico una sonrisa arrogante—. Debe de ser un error.

—¿Es un error acabar con un brazalete mágico y potencialmente mortal en el brazo?

Bufa.

—Si ella también está maldita, Tartalo debió de sorprenderla antes de que pudiera escapar. De hecho, quizá le debas tu maldición a ella.

—Le debo la vida —la contradigo—. Y no es una maldición. Es un trato. Las brujas lo dijeron. Lira debió de sellarlo con Tartalo a cambio de que me dejara marchar.

La expresión de Nírida se suaviza un poco, pero esta me gusta aún menos, porque hay compasión en ella.

—Como siempre, todo lo que la rodea está lleno de secretos, verdades a medias e incertidumbre.

Suspiro pesadamente y me pongo en pie.

—Creo que yo me retiro por hoy —me despido de nuestros hombres—. Nírida.

—No vas a tus aposentos, ¿verdad? —pregunta, con tono de reproche.

No me molesto en responder. Le hago un gesto, a modo de despedida, y hago exactamente lo que esperaría de mí; pero antes me pierdo un rato por los pasillos del palacio.

En el ala reservada a las estancias para los miembros de la corte de la primera planta, las habitaciones permanecen abiertas… y vacías. Tras muchas puertas no hay más que muebles cubiertos por telas que los protegen del polvo. No queda en ellas nada del apacible trajín que se respiraba antaño los días previos a las celebraciones de otsaila, el Mes de los Lobos. Apenas me cruzo con algunos nobles que se han reunido en una de las habitaciones a jugar a cartas, y en otra veo a una dama leyendo mientras que dos amigas charlan en voz baja.

Cuando llego a la puerta que preside el final del corredor, me detengo un rato. Los relieves de la madera narran la historia de esta casa: batallas, conquistas, tratos y uniones… Son los acontecimientos más importantes de una estirpe que acaba con Lira y su hermano.

Los Leones ni siquiera deben de haberse dado cuenta. De lo contrario, la habrían convertido en leña para el fuego del invierno.

Dentro está la sala del trono.

Necesito un par de segundos, plantado en la entrada, para reconocer la estancia a oscuras, el único trono al fondo, el negro vacío que entra por la enorme cristalera… y conjurar el recuerdo de esta misma sala hace ya más de una década: el sol de febrero calentando el suelo de mármol blanco, la nieve amontonándose fuera contra el cristal, el rumor suave de la música, las risas y la charla animada. Súbditos a los lados, los padres de Lira sentados en dos tronos iguales, su hermano esperando orgulloso junto a ellos, y Lira a mi lado, mientras la escolto colmado de honor hacia ellos. Es ella quien anuncia esta vez el comienzo de otsaila. Su voz infantil no tiembla, está segura y confiada, y todos estallan en aplausos cuando acaba. Su padre rompe el protocolo al final y la sienta en sus rodillas, y su madre me llama con un gesto cariñoso y me dice al oído que he hecho un gran trabajo.

Casi puedo escuchar cómo los aplausos se funden con el negro que hay ahora en el salón del trono. Las voces y las risas son fantasmas de un viejo mundo.

Esta vez, llamo a la puerta y espero a que responda, dispuesto a abrirla yo mismo si Lira finge no escucharme.

Creo que se ha dado un baño, porque tiene las mejillas arreboladas y el pelo aún húmedo y peinado con mimo. Lleva un camisón y una bata de seda que deben de haberle prestado aquí, y las formas de su cuerpo quedan aún más marcadas cuando se ciñe la bata en un gesto que pretende ser recatado.

Mira a ambos lados antes de agarrarme del brazo y tirar de mí hacia adentro. Luego cierra con un sonoro portazo antes de encararse a mí, que quedo entre la puerta y ella.

—¿Es que has perdido la cabeza? —pregunta—. Ya no estamos en posadas de mala muerte donde nadie nos conoce. Esto es una corte. Los nobles vigilan. Los sirvientes hablan.

Su brazo queda apoyado justo por encima de mi hombro. Su rostro está a un palmo del mío. Si se pusiera de puntillas…

—Pues después de haberme metido dentro con tanta violencia tendrán mucho de lo que hablar —observo.

—No quería que te vieran —protesta.

—Ya. —Mis ojos bajan deliberadamente hasta sus labios, rojos, un poco hinchados—. ¿Me quieres tan cerca y contra la pared para algo en concreto o…?

Lira sisea una palabrota y se aparta de mí para devolverme un espacio que empezaba a necesitar, por el bien de los dos.

He venido a hablar.

Los aposentos tienen una salita de estar decorada con muebles que no pertenecen a esta corte ni a este reino; recargados al estilo de los Leones: un diván con estampado azul y blanco, una mesita ornamentada en la que han colocado diferentes piezas de arte y curiosidades, sillones de terciopelo, un mueble bar con diversos licores, mullidos cojines con vistosos e intrincados diseños y bustos de algún rey que no conozco colocados en una repisa junto a la ventana.

Paso de largo y dejo atrás la salita de estar para llegar al dormitorio. La cama y el dosel no tienen la estética abigarrada que hay fuera, y algunos de los muebles parecen no haber cambiado, pero no recuerdo bien estas habitaciones como para poder afirmarlo. ¿Las recordará ella?

—¿Qué quieres, Kirian?

Me vuelvo hacia ella en medio de la inspección.

—Solo me pasaba a saludar.

—Muy considerado por tu parte. Ahora, ¿puedes marcharte?

Me acerco de nuevo. Hay algo en sus ojos, algo salvaje y que sin embargo se encuentra lejos de la ira que había antes en ellos, que ha cambiado. No puedo resistirme a alzar una mano. Acaricio su mejilla caliente casi sin pensarlo y ella, contra todo pronóstico, me permite hacerlo sin moverse.

—¿Es duro?

Espero un no rotundo, verla alzar la cabeza y responder, antes de echarme a patadas, que este es ahora nuestro destino. En cambio, tarda unos segundos en responder mientras parece evaluarme.

—¿Lo es para ti?

Me sorprendo un poco, pero no dudo.

—Sí.

—Lo siento —contesta.

Esta vez, me sorprendo aún más, y ella lo nota en mi expresión. Se aparta de mí, se aleja, y yo me apresuro a seguirla antes de que este espejismo se desvanezca.

—¿Por qué? —inquiero.

Se detiene junto a la ventana.

Antaño, había luces que iluminaban el bosque inmediato al palacio, un camino que unía el mundo humano y el mágico, una muestra de que las puertas siempre estarían abiertas, en ambos sentidos. Ahora, no hay más que oscuridad al otro lado de la espesura.

—¿Cómo que por qué? —repite, y me mira solo un instante antes de volver a perder la mirada en la negrura salvaje del bosque—. No soy un monstruo sin corazón. Me apena que volver a un hogar que debe de haber cambiado tanto para ti sea doloroso.

Me quedo con algo que ha dicho y no me reprimo. Busco su mentón y lo tomo entre los dedos para girar su rostro hacia mí con delicadeza.

—¿Es que no ha cambiado para ti?

Lira parpadea. La veo inspirar con fuerza, tal vez demasiada, como si estuviera asustada.

—Claro que sí. Pero los dos sabemos que tú siempre has sido más sentimental.

Me aparta la mano con gentileza y vuelve a moverse, esta vez hasta las cortinas de raso azul que cuelgan junto a las ventanas. Desliza los dedos sobre la tela como si estuviera juzgando su calidad, aunque su mente parece estar muy lejos de este cuarto. Me pregunto dónde.

—¿Por qué no dejas nunca de actuar? —inquiero entonces—. Soy yo.

—¿Es que alguna vez me he mostrado diferente contigo? —me cuestiona.

Aunque no parece una pregunta que necesite respuesta, algo me hace creer que debo dársela.

—Alguna vez —replico—. Alguna vez has sido tú misma.

Lira alza la cabeza. Y ahí está esa mirada, como si me retara.

—¿Cuándo? ¿Cuándo crees tú que he sido yo misma?

—¿Además de antes de haber sufrido todo esto? A los catorce años, cuando me agarraste de la mano al escuchar cómo hacían oficial tu compromiso con el heredero frente al resto de la corte. —Lira frunce un poco el ceño, así que continúo—: A los quince, cuando me besaste en la despensa de palacio. A los dieciséis, aquella tarde que competimos en una carrera por el bosque. Y ese mismo año cuando, al borde de la muerte, me pediste que al morir trajera tu cuerpo a Erea.

Le veo tragar saliva.

—Yo no… —No es capaz de terminar.

Quizá no sabía que lo recordaría. Aquel día le hice una promesa creyendo que tendría que cumplirla, que Lira moriría y que tendría que robar su cuerpo y traerlo a casa.

Yo sí que lo recuerdo porque fue la última vez que se permitió mostrar apego a su verdadero pueblo, incluso si lo hizo asustada por la muerte, que estuvo cortejándola semanas.

—Recuerdo todas y cada una de las veces, Lira. Recuerdo incluso esas en las que no eras consciente de ser vulnerable, esas que probablemente hayan quedado eclipsadas por otro recuerdo más relevante. Y si tú no lo haces, no me importa recordar por los dos.

Se queda en silencio, conteniendo el aliento, y me mira de una forma, me contempla con una expresión…

—No sé qué esperas que te diga, Kirian. Este palacio no son más que piedras bonitas. Estos bosques no son más que tierra y árboles. Y estas personas que regentan el reino no son más que otras marionetas, igual que lo fueron los antiguos monarcas.

Lo último me hace separarme un poco.

—Tú no piensas eso.

—Sí. Sí que lo hago. He venido a librarme del brazalete de Tartalo y, de paso, a demostrarles a Morgana y a Aaron que no queda nada dentro de mí que me una a estas tierras. Si quieres, si es lo que deseas, te lo demostraré a ti también.

Habla con seriedad. Y antes… antes le habría creído. Han salido muchas crueldades de esa boca tan bonita desde que nos conocemos, sobre todo en los últimos años, pero ahora hay algo diferente. Está ahí, en el verde de sus ojos, que no parece tan pálido. Ahora da la impresión de ser más intenso, más vivo.

—De acuerdo —le digo.

—¿Cómo? —Parpadea.

—Que está bien. Que puedes intentar demostrármelo. —Le dedico una sonrisa fanfarrona, una que sé que la cabreará—. Hasta entonces…

Doy dos pasos hacia ella.

EL MES DE LOS LOBOS

Mari es la madre de la mayoría de criaturas mágicas y a ella le rezan los mortales cuando temen.

Cuentan que hace eones, cuando los dioses aún vivían entre ellos, todos temían a las criaturas oscuras. Por eso rezaron a Mari implorando protección, y ella les envió a sus dos hijas: Eguzki, que quiere decir «sol», e Ilargi, que quiere decir «luna». Durante el día Eguzki alumbró a los mortales con su luz y esta los protegió de las criaturas de la oscuridad. Sin embargo, la luz de Ilargi era demasiado débil para mantenerlos a salvo por la noche, y los mortales volvieron a rezar a la diosa, que hizo crecer el eguzkilore, la «flor del sol», en todas sus montañas. Les dijo que si lo colgaban en sus puertas, al caer la noche, las criaturas malignas deberían detenerse a contar las pequeñas hebras de todas sus hojas antes de poder atravesar la puerta, y que jamás podrían llegar al final antes de que se hiciera de día y la luz de Eguzki los obligara a ocultarse de nuevo.

Así, hoy el eguzkilore es un amuleto de protección frente a casi todas las criaturas oscuras.

La guerra se acerca, y tanto en las aldeas de Erea como en la propia capital, sus vecinos cuelgan los eguzkilore de las puertas. Ahora al Mal no lo encarnan los genios malignos, las criaturas traviesas que averían los molinos o las deidades menores que arruinan las cosechas. Ahora el Mal son ellos: los Leones.

Mientras el pueblo de Erea cuelga los eguzkilore en las puertas y todos piensan en las plegarias que rezarán esta noche, en el palacio real también se preparan para dar comienzo a las festividades de otsaila, el Mes de los Lobos.

Kirian ha soñado durante semanas con este momento. Es el cuarto año que escolta a Lira hasta el púlpito desde el que da comienzo a las festividades de otsaila, pero esta vez es especial.

Su padre no está para dedicarle una mirada de aprobación. Tampoco se encuentran aquí los reyes, los padres de Lira, pues todos están en la guerra, conteniendo a los Leones que tratan de quebrar las fuerzas de los Lobos y entrar en el reino de Erea.

Su madre lo mira desde arriba, tras los tronos vacíos, y le dedica una sonrisa afectuosa. Es ella la que, como señora de Armira, rige el reino mientras los monarcas no están, pero no ha querido sentarse. Se limita a ser una presencia sólida y consistente que, sin traspasar ciertas líneas, sirve de faro y guía a quienes rezan a los dioses para que la guerra acabe pronto.

Kirian se da cuenta de que la mirada de su madre pasa de él a Lira. Han llegado a las escaleras que los conducen a los tronos y Lira se ha detenido entre ambos, para morderse la mejilla y apretar con fuerza la mano que le tiende Kirian.

Su madre se acerca con una gracia sutil y elegante, le tiende una mano a la niña y, fingiendo que se inclina para ayudarle a recoger las faldas del vestido, Kirian escucha que le dice:

—Entre los dos. Colócate entre los dos tronos y no te sientes. Dedica esta fiesta a los dioses que nos darán fuerza en la batalla y pide que las plegarias y los sacrificios de este otsaila sean para nuestros guerreros.

La niña obedece, se yergue y se sitúa entre ambos tronos mientras la señora de Armira le hace un gesto al pequeño de sus hijos varones para que vaya a su lado.

Está a punto de tomarlo de la mano, pero se contiene en el último momento y se conforma con dedicarle una profunda mirada de orgullo.

—Algún día —le dice, en voz baja—, tú tendrás que cuidar de ella y asegurarte, igual que he hecho yo por sus padres, de que sea la reina que los Lobos merecen.

Kirian mira a su madre solo de reojo, porque a pesar de conocer el discurso de Lira de memoria, no puede apartar los ojos de ella. Los aplausos, la música y los vítores no le dejan pensar mucho en lo que su madre le ha dejado caer: la reina que los Lobos merecen. Él deberá asegurarlo. De él dependerá el éxito o el fracaso de Lira. La prosperidad de Erea, de todos los reinos de Tierra de Lobos, estará algún día en sus manos.

Esa verdad certera pasa a un segundo plano, eclipsada por los juegos, los rituales y los festines que se suceden sin fin, pero permanece ahí sin que sea plenamente consciente, en un espacio inamovible y férreo. Ese espacio perdurará en el tiempo y dentro de dos años, cuando masacren a su familia y la rabia y el odio consuman a Kirian casi por completo, seguirá ahí. Lo llevará a inclinarse ante los asesinos de sus padres y a blandir una espada por los reyes que se lo han arrebatado todo.

17
Lira

Tierra de Lobos. Territorio conquistado. Reino de Erea.

Kirian salva la distancia que nos separa con dos zancadas seguras que nos dejan cerca, demasiado cerca.

Sus dedos, que antes me han acariciado la mejilla con tanta delicadeza, se ciernen ahora alrededor de mi cuello. Lejos de verlo como una amenaza, hay algo dulce en el gesto, en la lentitud con la que desliza los dedos sobre mi piel, erizando cada parte sensible a su paso.

El corazón se me acelera cuando él se inclina un poco sobre mí.

¿Me besará ahora? ¿Saldará así esa estúpida deuda que contraje sin querer?

Sus ojos bajan de los míos a mis labios, pero no se detienen ahí. Trazan una ruta que después recorren sus dedos, que se separan de mi cuello y descienden hacia mis clavículas, por el centro de mi cuerpo, hasta mi estómago.

Me quedo quieta, completamente inmóvil, mientras mi cabeza inventa un escenario donde sentir que lo que me provoca con cada roce no está terriblemente mal. Kirian vuelve a mirarme a los ojos. Nadie nunca me había mirado de esa forma, como si pudiera ver a través de mí. Me ha visto desnuda varias veces y, sin embargo, nunca me he sentido tan expuesta como cuando me contempla de esa forma, con tanta intensidad.

Sus dedos se aferran a la cinta que ata el batín, y aunque me doy cuenta de lo que hace, no lo detengo. Dejo que lo abra, que exponga un camisón demasiado ligero y transparente antes de que sus dedos vuelvan a subir. Deshacen el mismo camino: estómago, pecho, clavículas, cuello, y yo me derrito a cada caricia.

Debería parar. Debería detenerlo ahora mismo y, sin embargo, hay algo en el roce de su piel, en la fuerza de su mirada, que me impide moverme.

Sus dedos vuelven a cerrarse en torno a mi cuello y una descarga baja por mi columna y me estremece.

Acerca su rostro un poco más.

—Voy a estar observando.

Sus dedos se apartan y noto un golpecito contra mi pecho, algo que no identifico hasta que Kirian se separa, da media vuelta y yo contemplo, con horror, el colgante del eguzkilore que había estado agarrando con sus dedos.

Joder.

No dice nada. No me interroga acerca del colgante que juré que no llevaría, ni me pregunta cómo soy capaz de portar algo tan pagano. Quizá eso sea peor que el silencio cuando da media vuelta y desaparece, y me deja aquí, sola y tan…

Cabreada.

Estoy enfadada con los Cuervos por haberme enviado a una misión en la que no tengo toda la información, conmigo misma por haber bajado la guardia con él, y con Kirian por mirar de esa forma cuando cree que está viendo a Lira.

Sobre todo, estoy furiosa con Kirian.

Me pregunto qué habría sentido la Lira original durmiendo en esta cama, entre estas paredes… mirando a través de estos cristales.

Hay una soledad inexplicable impregnada en el ambiente. Llevo un buen rato asomada a las ventanas y aún no he visto a nadie en los jardines, aunque hoy el sol brille fuera. De la ciudad, mucho más abajo en la montaña, no se ve nada, y un silencio espectral lo envuelve todo aquí dentro.

Me pongo un vestido de tupida tela azul oscura, y me recojo el pelo hacia atrás con un peinado delicado, muy distinto a las cintas de cuero con las que suele recogerse Nírida la melena rubia, y salgo de mis aposentos en busca de un sirviente que les dé un mensaje a los duques, con los que debería desayunar.

Antes de encontrarlo, sin embargo, Nírida se cruza conmigo en uno de los pasillos desiertos.

—Buenos días —la saludo, decidida a seguir sin detenerme.

—La salida es por ahí —me dice, sin molestarse en devolverme la cortesía.

—Es que no busco la salida —contesto—. Voy a reunirme con los duques.

—Kirian les ha dicho que se reunirá con ellos durante el almuerzo y que ambos tenían obligaciones en la ciudad.

—¿Que Kirian ha hecho qué?

Nírida se encoge de hombros, despreocupada.

—¿Viene?

Podría ignorarla y continuar con mi plan, pero entonces estaría ofreciendo una imagen desorganizada, poco comunicativa, donde no me pongo de acuerdo con mi escolta.

—Claro que voy —respondo, y me recojo los bajos del vestido para poder seguir sus largas zancadas con más rapidez.

Kirian está esperando fuera, en las caballerizas. Sin embargo, abandona la yegua a la que cepillaba las crines para reunirse con nosotras. Así que imagino que no planea montar hoy.

—¿Preparadas? —pregunta, cuando llega a nuestro lado.

Lleva unos pantalones negros que se ciñen a sus muslos y bajo la elegante chaqueta se ha puesto un chaleco con botones planteados que le sienta muy bien. Advierto que del cinturón no cuelga su espada como de costumbre.

—¿Para qué, exactamente? —pregunto.

Kirian me mira de la misma forma en que he debido mirarlo yo, aunque quizá con más descaro.

—Para romper el trato con Tartalo, claro.

Dedico una rápida mirada a Nírida, pero ella no se inmuta.

—Claro —rezongo, resignada—. Manos a la obra, entonces —decido.

De todas formas, cuanto antes acabemos con esto antes podré centrarme en mi misión. Con un poco de suerte, pronto llamarán a Kirian a otra guerra en el norte, y eso me dará tiempo para prepararme mejor, reunir más información y mentalizarme.

Kirian obliga a Nírida a entregar su espada a uno de los soldados antes de partir y me pregunto a dónde va a llevarnos si entrar en ese lugar implica tener que desarmarnos o, al menos, parecer que lo hemos hecho; porque estoy segura de que ambos van bien protegidos bajo esa ropa.

Cuando el camino desaparece y hemos de pisar la hierba, me doy cuenta de que sigue mojada a pesar del sol y tengo que resignarme a poner perdido el vestido.

Avanzo en silencio, pendiente de cada detalle y en tensión, porque no sé de este lugar más de lo que aprendí de los informes que se hicieron cuando Lira tenía nueve años. Desde entonces, no volvió a pisar esta tierra, y todo apuntaba a que tampoco había vuelto a pensar demasiado en ella. Ahora, no obstante, no sé qué creer.

Por eso estoy preparada para las preguntas complicadas, para los comentarios que me obliguen a responder. No obstante, ninguno de los dos me dice nada mientras atravesamos el bosque, llegamos a un nuevo camino y comenzamos a descender hacia la ciudad.

Nos alejamos enseguida del centro y nos adentramos en un barrio mucho más ajetreado, donde la calle está llena de carretas, vendedores ambulantes y niños que corren de un lado a otro sin mirar antes de cruzar.

A la segunda mirada indiscreta, me envuelvo aún más en la capa y me echo la capucha para cubrir mis rasgos.

Me sorprende la impunidad con la que se mueven Nírida y Kirian. Aun sin sus soldados y sus espadas, me niego a creer que la imagen que presentan sea difícil de reconocer.

Nírida no parece una mujer fácil de olvidar. La seguridad con la que camina, con la mano en la cadera, como si la costumbre le hiciera apoyarla sobre una empuñadura invisible, el hermoso pelo rubio recogido con cintas de cuero y el mentón erguido y orgulloso… todo el conjunto conforma una imagen que quienes la han visto alguna vez al frente de su ejército deben recordar.

Y Kirian… Kirian tampoco es una persona que pueda pasar desapercibida, incluso con los colores oscuros que viste hoy.

—¿Estamos seguros aquí? —pregunto.

Nírida me echa una mirada por encima del hombro, pero no se molesta en responder.

—No hay nada que temer, princesa —contesta Kirian, sin preocuparse por ocultar su regocijo. Me dedica una mirada cargada de intenciones—. Puedes quitarte esa capucha tan fea, incluso.

Ignoro el último comentario.

—¿No os preocupa que nos reconozcan? —Aparto los ojos con rapidez cuando la vendedora de un puesto se queda mirando más de la cuenta.

—Ninguna de estas personas te ha visto en una década —contesta Kirian, que se detiene frente a un puesto donde venden joyería—. Y nosotros no somos tan importantes como para que nos presten atención —añade, despreocupado.

A pesar de la tranquilidad con la que se mueven entre la gente, sus palabras no terminan de convencerme, y me aseguro de no acercarme demasiado a ningún puesto cada vez que ellos lo hacen, hasta que llegamos al de las almendras garrapiñadas.

El aroma me atrae a un puestecito en el que se han detenido varios niños con sus padres. No solo venden almendras, también tienen avellanas garrapiñadas y castañas asadas que huelen tan bien que podría llorar.

El olor me lleva atrás, a un recuerdo perdido entre jirones de oscuridad: se me congelan los dedos por el frío. Elián me tiende una castaña asada y yo me caliento las manos con ella antes de pelarla para comérmela. Un rostro exactamente igual al mío se acerca y sé que es Alya. Hay muchas como nosotras, otras diecinueve, pero a ella la reconozco siempre porque es a la que más odio. Elián también le da una castaña a ella y se sienta con nosotros en silencio. Elián dice algo que suena parecido a «las dos tenéis la misma mala leche, no sé por qué no os lleváis mejor», y entonces Alya le roba el cucurucho de castañas y yo le pellizco en las costillas. Es la primera vez que estamos juntas voluntariamente, y también la última.

La Orden no dejaba margen a la rivalidad sana, pues lo que estaba en juego en la competición era nuestra propia vida.

Ni siquiera sé qué habrá sido de Alya. Quizá la hayan reasignado a otro programa; o tal vez la tengan haciendo misiones menores, infiltrada en alguna familia bien posicionada.

Siento una mano en el hombro que me devuelve a la realidad cuando Kirian pasa a mi lado, se acerca al vendedor e intercambia con él unas monedas para recibir un cucurucho de almendras. Sin embargo, no vuelve. Se queda allí, charlando con él. Desde aquí no los escucho, pero sí advierto la expresión amable del hombre mientras parece explicarle algo. Nírida también se acerca, toma un par de almendras y se las come mientras yo aguardo.

Pasan varios minutos mientras esquivo a quienes pasean entre los puestos hasta que me decido a acercarme. Tal vez estén hablando de las sorginak, aunque no imaginaba que el mercado sería un lugar apropiado para hacerlo.

Kirian sujeta el cono de papel mientras Nírida da buena cuenta de las almendras y a mí se me hace la boca agua. En realidad, el hombre solo les está hablando de una tienda en uno de los pueblos vecinos de la ciudad. Creo que les habla de su familia, de cómo la fundaron, de cómo él lleva sus productos a los mercados cercanos…

—¿Qué ha sido eso? —pregunto, cuando echamos a andar de nuevo.

Kirian me ofrece el cucurucho de papel y estoy a punto de rechazarlo, pero mis dedos toman la decisión por mí y roban un par de almendras que saben a gloria.

Por el rabillo del ojo, veo una sonrisa traviesa en el rostro del capitán y a mí se me encienden las mejillas. Procuro abrigarme más con la capa, como si el sonrojo fuese por el frío.

—Era un puesto de almendras garrapiñadas —responde Nírida, pronunciando muy despacio las sílabas.

Me giro hacia ella y le dedico una sonrisa helada.

—¿Y qué hacíais en un puesto común de almendras garrapiñadas? —pregunto, pronunciando despacio también.

Nírida arquea las cejas como si fuera tonta.

—Comprar almendras. —Señala el cucurucho antes de llevarse otra a la boca y seguir andando como si nada.

Miro a Kirian, exigiendo respuestas.

—Paciencia —me pide, y me tiende el cucurucho—. Te calentará las manos —añade, cuando lo deposita en ellas.

Lo acepto, incapaz de decir nada, y los sigo hasta que se detienen frente a otro puesto. Esta vez, me acerco desde el principio y escucho la charla distendida: la comida del puesto, las cosechas del año, otras tiendas del mercado, el clima del invierno de Erea…

Una mujer mayor se separa del grupo con el que pasea y la veo acercarse a nosotros mientras ellos están distraídos. Cuando comprendo que no tiene interés en el puesto, me hago a un lado para advertir a Kirian, pero es tarde. La mujer llega antes de que pueda hacerlo y toma al capitán de la mano, interrumpiendo la conversación con la vendedora.

Advierto el gesto de Nírida, que se lleva la mano a la cadera en la que no hay espada, pero se relaja mucho antes de que yo lo logre. Les sonríe mientras la señora se limita a tomar a Kirian de las manos con afecto. Dura solo unos segundos, pero es suficiente para que el corazón se me desboque y me ponga tensa.

La anciana lo deja sin murmurar palabra, mientras aún sonríe y parece contener las ganas de decir algo, y Kirian… él le devuelve el gesto con discreción.

—¿Qué ha sido eso? —inquiero.

—Hemos visto lo mismo que usted, princesa —contesta Nírida, que empieza a cabrearme.

Después de eso continúo avanzando nerviosa, atenta, y quizá sean mis nervios a flor de piel, pero ahora advierto más miradas, más personas que cuchichean a nuestro paso.

Me siento especialmente inquieta cuando la vendedora de un puesto lo abandona para aproximarse a nosotros. Esta vez, pasa de largo cuando llega hasta Kirian y deja sobre mis manos una de las rosas que vende.

No dice nada. Tan solo asiente, con gratitud, y vuelve a su puesto mientras no deja de observarnos.

Un escalofrío baja por mi espalda.

—Esta gente nos ha reconocido —les digo, con un nudo en la garganta—. Kirian, saben quiénes somos.

Echo a andar antes de que lo hagan ellos, para alejarnos cuanto antes, y los dos capitanes me siguen.

Que nos hayan reconocido no es lo más extraño.

—Saben quiénes somos y están… ¿contentos? —pregunto, observando la rosa entre mis dedos.

—¿Por qué no habrían de estarlo? —replica Nírida—. Ayer llovía a cántaros, hoy ha salido el sol y es día de mercado.

—¿Tiene algún problema, capitana?

Nírida se gira mientras camina a mi lado. Las cintas de cuero de su coleta se mecen a cada paso con gracia.

—¿Yo? ¿Por qué habría de tener algún problema? Si ha salido el…

Una risa, de Kirian, la interrumpe. Ella también sonríe, aunque se esfuerza por ocultarlo.

—Siga hablándome como si fuera estúpida y le partiré la nariz.

Nírida arquea sus elegantes cejas rubias, más sorprendida que impresionada, y Kirian no se molesta en ocultar lo mucho que le divierte todo esto. Ninguno de los dos imagina que sería perfectamente capaz de hacerlo, aunque no debería; no, si quiero continuar cumpliendo mi papel.

Abandono la rosa cuando nadie me mira. Después visitamos otro puesto, y otro más. Nírida charla tranquilamente con la vendedora de una tiendecita de bálsamos y cosméticos que le explica cómo ha de aplicarse un aceite para la piel del rostro. Kirian se detiene en otra tienda que trabaja con cuero y echa un vistazo a correas para portar las armas hasta que el vendedor insiste en regalarle una y él se niega a aceptarla sin pagar.

Antes de marcharnos, se repite la escena de antes con otra mujer mayor; una anciana que se acerca me toma de las manos para besarlas y se marcha sin decir nada, mientras todos los demás observan como si también quisieran acercarse y no se atrevieran.

—No lo entiendo —murmuro, inquieta, a riesgo de recibir la misma respuesta que me ha dado antes Nírida.

Salimos del mercado y bajamos por una de las concurridas calles de la ciudad.

—Puede que algunos sí te recuerden —reconoce—. Eres la princesa. Naciste en estas tierras. Te quieren.

—¿Por qué? —pregunto, quizá demasiado deprisa. Hay algo que no entiendo—. Soy una traidora. Renuncié a la corona de Erea y a luchar con ellos para casarme con el heredero de los usurpadores.

Kirian me dedica una mirada antes de seguir andando. Me doy cuenta de que Nírida también se detiene un segundo en mi expresión.

A lo mejor me he pasado. A lo mejor la Lira original no habría reconocido en voz alta que sabe que el pueblo la considera una traidora.

Pero tengo la sensación de que algo se me escapa, y necesito respuestas.

—Creo que nunca te había escuchado quejarte por que te adularan demasiado —responde él.

—Es cierto, yo tampoco la había escuchado —afirma Nírida—. Alteza —añade.

No insisto. Quizás esto se deba a la cercanía con el palacio. A lo mejor quienes viven en este lugar son los que apoyan el nuevo régimen, la nueva familia y, por lo tanto, las decisiones que tomó Lira hasta llegar aquí.

Continuamos a través de varias calles, hasta que volvemos a salir al bosque y, entonces, me doy cuenta de que estamos subiendo. Veo los torreones del palacio, la fachada de tonos arenosos bajo el sol.

—Ahí está el palacio —observo—. ¿Es que acaso regresamos sin haber cumplido con la misión que nos habían encomendado?

—El objetivo de nuestro paseo ha sido más que satisfecho —responde Kirian, con las manos en los bolsillos.

Me detengo, pero debo reemprender la marcha enseguida, cuando me doy cuenta de que ninguno de los dos se para a esperarme.

—Creía que íbamos a buscar a las brujas.

—¿Y cómo cree que se buscan… majestad? —replica Nírida.

—Paseando por el mercado no, desde luego —replico—. ¿Hemos perdido medio día viendo puestecitos en la ciudad?

—Lo habrás perdido tú —contesta Kirian—. Yo tengo una correa nueva para mis dagas y Nírida se ha comprado un tónico para…

—Para la piel —lo ayuda—. Se me seca con el frío.

—Oh, es verdad. ¿De qué planta decían que provenía?

—Creo que ha dicho que era…

—¡Basta! —los interrumpo—. No he venido hasta aquí para perder el tiempo. Sé que eres perfectamente capaz de encontrar a las sorginak igual que encontraste a las brujas de Líobe. Si las hallaste en solo unas horas, ¿por qué no hacer lo mismo aquí?

La sonrisa tontorrona y despreocupada se borra del rostro de Kirian con tal lentitud que parece premeditado; un gesto pensado para asustar. Se vuelve hacia mí, salva la distancia que nos separa y ladea la cabeza al tiempo que alza una mano hacia mi cuello, hacia la cadena del colgante que ya advirtió ayer.

Sus dedos la toman con cuidado y la sacan de debajo del vestido con tranquilidad, como si esa tarea requiriese toda la concentración del mundo.

—Voy a repetirte la pregunta que te ha hecho Nírida: ¿cómo crees que deberíamos buscar a las brujas?

Estoy a punto de morderme los labios y dejar que me lo cuente, pero la rabia me puede.

—¿Crees que si lo supiera estaría aquí contigo?

Una sonrisa ladeada nace en sus labios y sus ojos se apartan del colgante un instante, pero tampoco los centra en los míos.

Será descarado.

—Encontramos a las brujas porque una de ellas tuvo la osadía de maldecirte sin intentar ocultarse siquiera. Las sorginak que buscamos no son como las brujas de Líobe. Ya no quedan muchas, porque la mayoría han sido exterminadas y las que quedan están huyendo a las tierras sin conquistar, más al este. —Sus dedos dan vueltas al colgante—. Los Leones están destruyendo la magia y la de las brujas se debilita. Las más poderosas de todas no se mostrarán con facilidad. Hoy debíamos pasear por el mercado. Y quizá debamos hacerlo mañana también, y al día siguiente, y al siguiente…

—Me habéis usado como cebo —comprendo.

Kirian deja caer el colgante sobre mi pecho y lo hace con delicadeza, apoyando en él los nudillos.

Escucho que Nírida, detrás de nosotros, resopla.

—Te espero en palacio —declara, y echa a andar para dejarnos a solas.

La cercanía de Kirian, sus dedos y el comentario de Nírida hacen que me ardan las mejillas. ¿Es que acaso está enterada?

—¿Sabe lo nuestro? —se me escapa.

Kirian parpadea, como si no se esperara una pregunta así.

—Claro que sí —contesta y frunce el ceño.

El corazón se me acelera. Lira debía saberlo. Debía ser consciente de que la amiga de Kirian estaría al tanto de su relación. Quizá, incluso, compartieron también algún secreto.

Mierda.

Sacudo la cabeza y cambio rápido de tema.

—Volvamos a las brujas. Al mercado. ¿Querías arriesgarte a otra maldición?

—Quería que te vieran, eso es todo, para que se corra la voz, para que ellas también se dejen ver.

—A costa de mi seguridad. No solo podrían haber intervenido las sorginak. Otros nos han reconocido hoy, y viajábamos desarmados, sin escolta ni seguridad.

Una risa grave, que retumba en mi pecho, escapa de su garganta.

—¿Desarmados? —Da un paso hacia mí, rápido y certero, y se agacha un poco para apoyar una mano en mi cadera—. ¿Y qué es esto de aquí?

Le aparto la mano con un golpe, airada. Él se ríe entre dientes.

—¿Crees que una daga minúscula oculta bajo el vestido podría protegerme?

—Creo que no necesitarías la daga, de hecho —replica, combativo—. Has mejorado mucho desde la última vez que te vi, ¿no?

Alza la mano con rapidez, y yo la detengo antes de que llegue a mi rostro. Me dedica una sonrisa socarrona mientras me observa desde arriba.

—Más rápida incluso de lo que creía —ronronea.

Lo aparto de un empujón y retrocedo. Él da un paso hacia mí.

—No me provoques, capitán.

Lejos de disuadirlo, mi advertencia parece divertirlo aún más. Vuelve a levantar la mano y, esta vez, cuando interpongo la mía, me aferra por la muñeca.

Mi instinto me pide que me libere de él, pero me reprimo para no moverme y reconocer delante de Kirian que, en efecto, algo ha cambiado.

Su pulgar traza un círculo perezoso por la cara interna de mi muñeca.

—Aquí hay más fuerza que la última vez.

Sus manos son tan grandes que mi muñeca parece minúscula entre sus dedos, delicada y demasiado frágil.

—Si ya sabes que ahora podría vencerte con facilidad, no tientes a la suerte —contesto, porque sí puedo permitirme un poco de fanfarronería y descaro.

Kirian tira de mí hasta que pega mi cuerpo al suyo y suelto una exclamación ahogada cuando pasa un brazo por mi cintura.

—Quiero verte intentarlo.

Estamos muy cerca; tanto como la noche que lo conocí y me besó sin previo aviso. La sensación es cálida y eléctrica al mismo tiempo, y la forma en la que me hace sentir es señal suficiente para zafarme de su agarre y dispararle un golpe cuando vuelve a intentar atraparme.

Sonríe, pero no se da por vencido.

Vuelve a lanzarse hacia mí y esta vez lo hace dispuesto a darme, aunque no lo consigue. Esquivo su ataque y dirijo otro a su mentón que sí acierta en el blanco. Sorprendido, se lo frota mientras me contempla y ataca de nuevo. Finto hacia la derecha, lanzo una patada por la izquierda. Me agacho cuando él también intenta alcanzarme en la cara y estoy a punto de reírme cuando consigo darle por segunda vez; esta, en el costado. Sin embargo, ese golpe viene con una oportunidad que no desperdicia y atina a darme un golpe que desvía en el último segundo y acaba en mi hombro.

Me quedo quieta, pensando que eso habría dolido, mientras me doy cuenta de que él debe de estar pensando lo mismo por la forma en la que me mira.

Baja la guardia y una parte de mí que no imita a Lira, que no ha sido aprendida o estudiada, toma una decisión rastrera y sucia.

Le cruzo la cara de un derechazo.

Mi mano impacta en su mentón y Kirian suelta una maldición. Aunque no logra desviarlo a tiempo, es suficientemente rápido como para rodear mi antebrazo con fuerza cuando lo retiro. Antes de darme cuenta me empuja contra la corteza de un árbol y me apresa contra él con las manos levantadas por encima de la cabeza y su pierna entre las mías, inmovilizándolas.

—Eso ha sido bastante feo por tu parte. —Tiene la voz ronca, grave.

La piel ya ha comenzado a enrojecerse en la zona en la que lo he golpeado y hay algo salvaje contenido en la oscuridad de sus pupilas.

—También ha sido bastante feo atacarme en primer lugar.

Kirian desliza la mirada por mi rostro, hasta que acaba en los labios y vuelve a subir deliberadamente.

—Estaba demostrando una teoría.

—¿Cuál? —pregunto, casi por inercia.

—La teoría de que eres perfectamente capaz de defenderte sola —murmura, contra mis labios. Un escalofrío baja por mi columna como en una caricia oscura.

Si sigue así, conseguirá volverme loca.

—Está bien. Ya lo has demostrado y además te has llevado un golpe en la mandíbula. Ahora, apártate.

Sus pulgares vuelven a moverse sobre mi piel, trazando movimientos perezosos.

—Es que estoy muy cómodo así.

Intento darle un rodillazo, pero él me lo impide. Se ríe sin disimulo.

—Te prometo que dejarás de estarlo enseguida —lo amenazo—. Suéltame.

—De acuerdo. De acuerdo —acepta, y esboza una sonrisa indolente—. Pero quiero que antes contestes a una pregunta. No puedo soltarte porque sospecho que, libre, huirías de ella de alguna forma.

No me molesto en responder. En lugar de eso le dedico mi mejor mirada hostil.

—Ayer, en tus aposentos, ¿qué querías que hiciera? Cuando creíste que te estaba desnudando, ¿qué te habría gustado hacer a ti?

Su voz, su cadencia oscura y lenta, cala en mí. Atraviesa piel y huesos y remueve algo en mi interior.

—Kirian… no vamos a jugar a esto otra vez —le digo.

—Yo no estoy jugando —replica—. Dímelo, Lira. Dímelo y te soltaré. ¿Qué te habría gustado que te hiciera?

Mi mente vuelve a ese momento, a sus nudillos deslizándose por el centro de mi cuerpo, a su respiración tranquila, a mi corazón desbocado…

—Me habría gustado que te apartaras antes.

Intento moverlo. Él sonríe.

—Eso no es verdad —ronronea. Su voz me hace cosquillas en los labios y el calor que emana su cuerpo, tan cerca del mío, empieza a ser insoportable. Kirian se inclina aún más sobre mí, hasta que sus labios acarician mi oreja—. Puedes decírmelo. Puedo hacerte lo que me pidas. Sin necesitar nada a cambio. Aquí y ahora soy tuyo, Lira.

Sus labios acarician mi mandíbula al retirarse y ese camino prende llamas y enciende el recuerdo de sus besos, de sus hábiles manos sobre mi cuerpo, de su olor envolviéndome y sus labios exigiéndolo todo.

Cierro un segundo los ojos, acariciando la idea de olvidar quién soy y quién es él y abandonarme a este instante… y él se da cuenta.

Afloja el agarre de mis brazos y me permite bajarlos solo para agacharse frente a mí. Lo sigo con la mirada y contengo la respiración, pero no llega a arrodillarse por completo. Toma el borde de la falda y vuelve a ponerse en pie lentamente mientras siento el tacto de la tela al deslizarse sobre mi piel.

Kirian no deja de mirarme a los ojos.

—Si no quieres decírmelo, entonces déjame adivinarlo.

Siento sus grandes manos sobre mis muslos, subiendo por debajo del vestido. El contacto áspero de su palma es agradable, y desata una corriente que me atraviesa.

Me doy cuenta de que lee mis emociones. No aparta los ojos de mí porque está esperando mi permiso, y yo no se lo niego. Hay algo que me acelera el pulso y me impide hablar, apartarme o decirle que se detenga. Hay una parte rendida ya a sus atenciones que solo quiere que siga.

Esa misma parte me hace cerrar los ojos, apoyarme en el tronco que tenemos detrás y suspirar.

Lo primero que veo al volver a abrirlos es su sonrisa torcida, victoriosa. Luego, desaparece cuando se cierne sobre mí. Al principio creo que me va a besar, que va a saldar así su deuda. Luego me doy cuenta de que busca mi cuello y lo besa con voracidad al tiempo que sus manos encuentran el camino hasta mi ropa interior.

Me percato de que sus dedos se han detenido justo en el borde, a un centímetro de volverme completamente loca, y se aparta de mí para observarme con atención, como si quisiera memorizar todos y cada uno de mis gestos.

Podría besarlo. Cada parte de mí me pide que lo haga.

—Déjame seguir —me pide, con la voz un poco ronca.

No respondo enseguida, pero él no se detiene. No hunde los dedos bajo la ropa interior, pero los desliza por encima, hacia abajo, y desata una descarga que hace que me flaqueen un poco las piernas.

Me agarra por la cintura con la mano libre, completamente pendiente de mí y de lo que necesito, y entonces vuelve a acariciarme con cierta dureza que me hace perder la cabeza, cerrar los ojos y morderme los labios tan fuerte que duele.

Una risa ligera escapa de su boca.

—Una palabra, Lira —ronronea—. Una palabra y mis manos son tuyas.

Dejo escapar un quejido. Quizá no sea consciente, pero si sigue así, si continúa mirándome y acariciándome de esa forma, ni siquiera hará falta que le pida que lo haga.

Algo retorcido y peligroso me pregunta si de verdad eso estaría tan mal… y estoy a punto de abandonarme a una emoción que quiere devorarlo todo cuando, entonces, el sentido común se impone.

Lo aparto de un empujón, y Kirian me mira con verdadera sorpresa.

Entonces recuerdo una noche de fiesta en Isla de Cuervos, lejos de las murallas de la Orden. Un beso que acepté creyendo entregárselo a otra persona, y la promesa que me hice después.

Hay pocas líneas en mi moral. Casi todo son sombras y límites difusos, pues soy muy consciente de que no hay bondad en mi cometido, nada de luz incluso si el bien es mayor. He suplantado a una persona, en mi caso a una mala persona, y le he robado la vida. Hay poco margen para la integridad, pero si algo tengo claro es que no me acostaré con una persona que cree estar metiéndose en la cama de alguien a quien ama.

—No podemos. No debemos —murmuro, y le dedico una mirada cargada de severidad.

Me recojo los bajos del vestido y echo a andar al palacio a buen ritmo mientras escucho los pasos de Kirian, que me sigue de cerca, y no miro ni una sola vez atrás, pues temo que volver a encontrarme de frente con esa mirada acelere de nuevo un corazón que no debería latir así.

Esta noche los duques invitan a otros nobles a cenar. Kirian y Nírida, por suerte para mí, no están invitados. Así que no tengo que lidiar con la presencia del capitán.

Las conversaciones son tan aburridas como cabría esperar, sin que durante el banquete o las copas se mencione nada que pueda resultar mínimamente relevante.

Incluso aunque debería quedarme y prestar atención, el agotamiento me hace retirarme un segundo de la mesa, donde el resto sigue intercambiando cumplidos y carcajadas sin emoción. No me alejo mucho, sin embargo. Unas luces que brillan en la oscuridad me llevan hasta el gran ventanal del salón. Fuera, a lo lejos en el bosque, dos luces brillan por encima de las copas de los árboles mientras el viento las arrastra. Al poco tiempo, aparece una tercera.

—Esos salvajes lo intentan con toda su energía, y lo único que hacen es dejar en evidencia la decadencia de su fuerza.

Cuando me giro, el duque observa a mi lado.

—¿Disculpe? ¿Qué son?

—Son faroles. Hace años los paganos los lanzaban al aire algunas noches del mes de febrero para honrar a los dioses. Hay quien sigue aferrándose a la costumbre, pero el intento es tan pobre que… —Señala la ventana con el mentón. Tres luces solitarias se pierden en la negrura—. Casi siento lástima por ellos.

Me fijo mejor en las luces.

—Debió de ser impresionante en su época —murmuro—. Dejando de lado lo pecaminoso del acto.

—Sí que lo era, o eso dicen. Usted debe de saberlo mejor, majestad. ¿No lo recuerda de su infancia?

Miro al duque. No hay una segunda intención en su pregunta; es demasiado simple para que deba preocuparme por ello.

—Me temo que era muy joven la última vez —respondo.

A él le basta, porque asiente y continúa mirando por la ventana.

—¿Espera reunirse con su prometido, el príncipe heredero Eris?

Un escalofrío baja por mi columna. Espero que no, pienso.

—Me temo que no tendré ese placer —contesto, con modestia.

—Oh, creía que al pasar cerca de Likaon…

—El paso por tierra a la residencia real del heredero está cortado por la nieve y las tormentas hasta la primavera. Se puede llegar con una embarcación, rodeos y paciencia, pero su majestad está tan ocupado…

—Cierto. Son muchos los deberes del futuro monarca.

Asiento también, y pronto vuelve a cambiar de tema. Mi paz se ve interrumpida por completo cuando la duquesa se nos une, y quienes tomaban copas en la mesa se acercan después a las ventanas. Alguien vuelve a comentar el patético intento de los salvajes por mantener viva la tradición de los faroles, y otra persona insiste en preguntarme después por el heredero.

La noche transcurre con pereza.

18
Lira

Tierra de Lobos. Territorio conquistado. Reino de Erea.

Durante los próximos días, me niego a acompañar a Kirian y a Nírida en sus excursiones a las localidades vecinas. Sospecho que su intención no sería más que la de exhibirme, como lo hicieron aquel día en el mercado.

Y yo no estoy dispuesta a dejar que las sorginak me encuentren.

Necesito hacer algo.

Atiendo a mis responsabilidades como princesa tal y como haría la Lira original, asisto a los banquetes que organizan los duques, participo en las meriendas de la duquesa y me muestro interesada en los planes anuales para la renovación de Erea que me comenta el duque incluso si escuchar lo que quieren hacerle a la ciudad me revuelve el estómago.

Piensan limpiar el reino y deshacerse de todo aquello que guarde relación con las tradiciones paganas. A la destrucción de templos se le suma la «reordenación de las bibliotecas públicas y privadas», en la que quemarán cualquier ejemplar que contenga todo aquello que consideran peligroso: información sobre la cultura pagana de Erea, anales que registren la historia de los Lobos, historias que engrandezcan de cualquier manera a figuras que quieren borrar…

No conocí Erea en sus años de esplendor, cuando los padres de Lira gobernaban. Sin embargo, tantos años estudiando su cultura han hecho que sea capaz de imaginar, casi como si hubiera estado allí, los grandes espectáculos de magia, los desfiles paganos y los juegos salvajes que se organizaban año tras año en otsaila, el Mes de los Lobos.

Aunque hacía años las celebraciones habían sido primitivas y salvajes en el territorio de los Lobos, con ritos vinculados a la tierra y a sus divinidades que requerían mascaradas, sacrificios y danzas rituales, ahora las ceremonias más primitivas se dan únicamente en algunas tribus del norte sin conquistar.

Los Leones se adueñaron hace años de estas fiestas, que se han reducido a una versión más elegante, sofisticada y, en definitiva, edulcorada. Las han limpiado de todo acto pagano y las han sacralizado.

También en la Orden celebrábamos otsaila, pero nos limitábamos a reproducir los pasatiempos consentidos por los Leones.

Este año no habrá desfiles, puestos de adivinación ni banquetes para honrar a los dioses paganos. Los duques presidirán una obra de teatro creada en honor de Morgana y de Aaron, en la que se narrarán las últimas gestas de la conquista. La ciudad se limitará a guardar el decoro y a vestirse de gala para visitar los adoratorios más cercanos y rezar a Dios mientras la guardia real está preparada para castigar cualquier indicio de magia y herejía.

Y aunque no sea de mi competencia, aunque mi misión consista en suplantar a Lira y aguardar, no puedo evitar sentirme mal ante semejante pérdida.

Había otras aspirantes en la Orden a las que se les habría dado mejor esto. Otras más religiosas que podrían haber justificado sin problema cualquiera de estos actos. Brennan creía en el dios de los Leones, como todos, pero no inculcó en ninguno de sus pupilos un sentimiento que otros sí se esforzaron por explotar.

Desconozco si la mentora de Alya la educó así, pero estoy segura de que a ella, siempre tan desapegada, tan impulsiva y despiadada, esto le habría resultado mucho más fácil.

Intento no pensar mucho en ello, en otsaila y en todo lo que se ha perdido y se perderá, y hago averiguaciones por mi cuenta, sin Kirian o Nírida.

Visito la biblioteca de palacio y exploro en busca de algún volumen pagano cuyo título inofensivo lo haya ayudado a pasar la primera purga de la censura. También pido escolta y viajo a la ciudad en busca de lo mismo.

Apenas reúno tres ejemplares en todos estos días, y la información que traen es tan inocua que nadie, hasta ahora, ha sabido ver en ellos un peligro potencial.

Uno de los volúmenes recoge varios tratados entre las tierras del norte. Lo rescato con la intención de que algunos nombres o fechas puedan resultarme de utilidad para acercarme más al pasado de Lira y de su familia.

Otro es una recopilación de mapas de la zona que ha sido garabateado por alguna mano descuidada. Sus notas, aunque ensucian el material, aportan datos tan interesantes como la aclaración que reza, junto al mapa de un arroyo, «no visitar tras la caída del sol». Quizás esas advertencias me sirvan para adivinar dónde vive la magia de esta tierra.

El último es un código penal relativamente nuevo en el que se han reunido los casos más graves de los delitos por brujería de los últimos años en todo el territorio de los Lobos. Solo la lectura del primer delito registrado es suficiente para provocarme escalofríos: una mujer de la que afirman que sometió a toda una aldea a través de su magia, la transcripción del juicio en el que, tras tortura, confesó sus crímenes, y la descripción detallada del castigo que le impusieron antes de arder en la hoguera.

Su lectura me deja el estómago tan revuelto que renuncio a seguir investigando, al menos por hoy, y cuando no encuentro a ningún sirviente al que enviar en busca de Kirian, me hago con el ejemplar de los mapas y yo misma paseo por el palacio casi desierto hasta que hallo a la capitana Nírida en una de las salas de recreo.

Se encuentra en un diván de terciopelo verde oliva, con una pierna cruzada por encima de la otra, un libro ligero entre las manos y el cabello rubio suelto y revuelto como si no se lo hubiera peinado, o hubiera estado tumbada todo el día.

Sola, en medio de la sala inmensa, la sensación de vacío que transmite este palacio se acentúa. No es más que una figura inmóvil, perezosa y adormilada en medio de una sala demasiado grande con muebles de compleja ornamentación. Mis pasos, mientras me acerco, resuenan lo suficiente como para alertarla y hacer que se incorpore, estirándose con un decoro muy poco propio de alguien que está frente a una futura reina.

—Majestad —me saluda—. ¿En qué puedo servirla en esta apacible tarde de invierno?

Ignoro lo mucho que me molesta que me trate siempre con burla y descaro y me detengo frente a ella.

—¿Sabe dónde está el capitán Kirian?

—Ha ido a visitar a sus hermanas —contesta, aburrida.

No necesito hacer mucha memoria para recordarlas. El dato de las hermanas es uno de los pocos que me dieron cuando estudié sobre el capitán. Son, junto con él, las últimas de su linaje. Por desgracia, no sé de ellas más que los datos vagos que reflejaban los informes, y no puedo más que preguntarme cuántas más cosas se supone que debería saber.

—¿Qué necesita? —pregunta, y aparta a un lado la novela.

—Nada en lo que usted pueda ayudarme —respondo—. Gracias, de todas formas.

Me doy la vuelta, dispuesta a adentrarme sola en el bosque, cuando caigo en la cuenta de algo. Me detengo.

—En realidad, creo que sí podría hacer algo por mí.

Tal vez un paseo con ella pueda ayudarme a descubrir algunas de las cosas que ya debería saber.

Nírida levanta una ceja.

—¿De verdad? ¿Yo? ¿Esta humilde sierva?

—No bromeaba cuando dije que le partiría la nariz si seguía así.

Nírida me dedica una sonrisa que no se esfuerza por ocultar. Se pone en pie, se alisa la ropa y suspira.

—Está bien. ¿En qué puedo servirla?

Una hora después Nírida y yo acabamos de dejar atrás el último pueblo que había por la zona y nos adentramos cada vez más en la espesura de un precioso bosque de abetos.

A pesar del frío, advierto que varias flores azules crecen en las esquinas del camino, sin que la lluvia o las tormentas las hayan matado. Aunque Nírida avanza sin preocuparse, yo procuro no pisarlas.

—¿Qué pista estamos siguiendo exactamente? —pregunta, al cabo de un rato de largo silencio.

—La de un arroyo —contesto, atenta a mi entorno—. Según los mapas no puede quedarnos mucho para llegar.

—Ya… ¿Y ese arroyo es especial porque…?

No llega a terminar. Nírida se detiene en seco, se gira y se lleva ambas manos a la cadera, donde tiene su espada.

Yo también me detengo, ordenando a todos mis músculos que no reaccionen, a todos mis reflejos que se mantengan a raya. Entre los abetos, de cuando en cuando, crece un árbol que no lo es; un árbol cuyas hojas ocres y rojizas son una pincelada de color en un lienzo oscuro.

Una voluta de vaho escapa cuando suelta una carcajada y vuelve a mirar al frente, más relajada.

—Tranquila, princesa, solo ha sido un ruido. Disculpe.

Echamos a andar de nuevo y yo aprovecho esa interrupción para redirigir la conversación hacia lugares más interesantes para mí.

—Entonces, Nírida, recuérdeme dónde se conocieron el capitán Kirian y usted.

Apenas hay luz. El cielo hoy está plomizo y el ambiente huele a humedad y a tierra mojada.

—En la guerra, claro —responde—. Nuestras tropas han luchado juntas en más de una batalla.

—¿Y en qué momento se hicieron amigos?

Nírida me dedica una risa que no parece malintencionada.

—Esa es una pregunta extraña. No lo sé. —Se encoge de hombros—. Supongo que era inevitable: dos niños robados, Lobos en la corte de los Leones, Leones en la corte de los Lobos… Creo que en una situación así tiendes a buscar a quien pueda entenderte, casi siempre —añade.

Ya. Eso me da cierta información. Piensa de Lira lo mismo que todo el mundo: que es solitaria.

Eso es bueno. Concuerda con la historia que tanto me he esforzado en aprender.

Seguimos avanzando bosque a través, sin encontrar nada que se parezca a un camino. Me digo a mí misma que los gauargi que nos ayudaron aquella vez a Kirian y a mí serían ahora de gran ayuda. Seguro que con ellos llegaríamos a nuestro destino mucho antes.

—¿Y desde cuándo…?

—Lira —me interrumpe, con tono grave. Me giro hacia ella para descubrirla en medio del camino, observando detenidamente algo en el suelo—. Vuelva a explicarme qué estamos buscando —insiste.

—Un arroyo —repito—. Creo que en esta zona podría haber magia. Tal vez encontremos algo que nos lleve hasta las sorginak. —Un escalofrío baja por mi espalda cuando la veo agacharse con esa expresión consternada—. ¿Qué ocurre?

Nírida no responde enseguida. Su larga coleta cae por encima de su hombro cuando se inclina hacia la tierra, hunde en ella los dedos y se queda pensativa.

—Deberíamos dar la vuelta.

—¿Por qué? —Presto atención a aquello que está observando con tanto detalle—. ¿De qué es esa huella?

Me doy cuenta mientras lo pregunto: yo tampoco lo sé. No es teatro, no finjo tener solo los conocimientos de Lira. Yo tampoco sé a qué narices pertenece esa huella. Busco cerca y veo una gemela y un poco más atrás otras dos ligeramente más grandes.

—Mierda… —murmuro.

La maldición que suelta Nírida es mucho menos elegante que la mía cuando advierte que hay más, y que algunas son más grandes.

—Tenemos que dar la vuelta. Ya.

—¿Qué es? —insisto.

Nírida sacude la cabeza, como si no pudiera decirlo. Echa a andar y yo la detengo del brazo.

—Las huellas van hacia allí, hacia el lugar del que venimos.

Ambas compartimos una larga mirada en la que pesa una verdad que me eriza el vello de la nuca.

—Es muy probable que nos lo hayamos cruzado y que no lo hayamos visto; pero, por las huellas, parece grande. ¿Qué cree que es? Nírida, por favor.

—Un hiru —contesta, y cambia el rumbo de su marcha. Ella también cree que no podemos volver por donde hemos venido.

—¿Cree que es un hiru? —Un escalofrío baja por mi espalda como una caricia helada.

—No lo creo. Lo sé —contesta, sin detenerse—. No es la primera vez que he visto esas huellas, y el sonido de antes…

No llega a terminar. Un chillido estridente, que se cuela en mis oídos y taladra cada fibra de mi ser, interrumpe la conversación justo un instante antes de que algo pase junto a nosotras con tanta fuerza que arroja a Nírida a un lado y a mí me hace trastabillar.

La bilis sube por mi garganta mientras me yergo y me quedo paralizada. Un terror gélido cala en mis huesos cuando me giro a tiempo de ver una sombra que se filtra entre los arbustos.

La profundidad del bosque de abetos es más aterradora que nunca, el silencio y la creciente oscuridad me atenazan los nervios.

—Lira. —La voz de Nírida, que suena un poco más débil que de costumbre, me rescata del trance, pero no me vuelvo hacia ella. No quiero apartar la mirada del bosque—. Lira —insiste—. Tenemos que movernos.

Su voz está rota, suena ligeramente temblorosa. Quizá sea eso, ese timbre quebradizo, lo que me obliga a mirarla.

Se está poniendo en pie, muy despacio, mientras se apoya en un tronco.

Oh, por todos los Cuervos. Debe de estar herida.

—Vamos, Lira —sisea—. Vamos.

Alza la mano hacia mí, incluso si es ella la que parece tener problemas para sostenerse, y por fin reacciono. Echo a correr en su dirección y le paso una mano tras la espalda cuando es evidente que no puede seguir el ritmo. Huimos sin rumbo fijo, sin que sepa muy bien qué dirección tomamos, hasta que Nírida tira de mí al doblar un recodo entre los árboles y me obliga a detenerme tras una roca.

Aún me cuesta respirar.

—¿Era un hiru? —le digo, quizá demasiado alto—. ¿Lo era?

Nírida se lleva un dedo a los labios para acallarme. Me hace un gesto y ambas nos movemos alrededor de la roca, hacia un saliente que nos ocultará más.

Si esa criatura era un hiru, sin embargo, ambas sabemos que será plenamente consciente de dónde nos hemos metido.

Nírida se deja caer en el suelo y tira del bajo de su bota mientras esboza una mueca de dolor.

—¿Te has hecho daño?

—Solo me lo he torcido. —Vuelve a poner la bota en su lugar y levanta los ojos hacia mí—. Escúchame. Tienes que ir a pedir ayuda. Toma esa dirección, al último pueblo, y no te detengas hasta que veas a alguien más.

Echo un vistazo al exterior, a la noche que empieza a caer.

—Tiene que ser una bruja —murmuro—. Ha debido de practicar magia negra y ahora ella…

—No. —Sacude la cabeza, y el simple movimiento le cuesta un alarido de dolor que intenta acallar—. No lo es.

—¿Qué quieres decir?

—¿Qué importa ahora? Lárgate antes de que vuelva. Pide ayuda. Que manden a una patrulla.

Si se queda aquí sola estará muerta. Probablemente yo también lo esté en ese bosque intentando huir, pero al menos tendría una oportunidad. Tal vez el hiru venga antes a por Nírida, tal vez el festín sea suficiente para mantenerlo tranquilo un tiempo.

Se me revuelve el estómago, pero no puedo pensar en eso.

Nírida pone una daga en mi mano.

No sabe que yo también voy armada.

—Corre —me dice.

Y yo obedezco.

Nada me asegura que la criatura no emerja de entre las sombras ahora mismo, pero al menos debo intentarlo. Aferro la daga con fuerza, aun sabiendo que frente a un hiru no me servirá de nada, y atravieso el bosque de abetos mientras rezo para que…

¿Para que encuentre a Nírida antes?

Me detengo en seco.

El silencio del bosque me abruma. Solo se escucha el rumor lejano del viento, agitando las hojas de púas de los abetos, colándose entre las rocas y las raíces.

Suelto una maldición, y después otra, y luego vuelvo atrás.

Deshago mis pasos, llego a la roca, me agacho para encontrar a Nírida en el suelo, con la espada desenvainada y lista para atravesarme con ella, y le paso un brazo por la cintura sin pedirle permiso.

—Lira —sisea—. Largo de aquí. ¿Es que quieres que nos mate a las dos?

Nírida apresa mis dedos en un intento por zafarse y al hacerlo me doy cuenta de que hay algo húmedo en su mano. Frunzo el ceño cuando veo la mancha carmín en mi muñeca. Suelta una maldición cuando tiro de ella y le obligo a mostrarme la palma, con un corte limpio y regular.

Nos quedamos unos instantes mirándonos sin que ninguna aparte los ojos.

Iba a distraerlo. Pensaba llamar la atención con su sangre.

—Joder —mascullo.

Enfundo la espada. Me deshago de la casaca, ahora manchada y, de todas formas, demasiado pesada y tiro de la de Nírida para quitársela también.

—Lira —intenta detenerme—. Lira. Basta.

Pero no obedezco. Le arrebato la casaca, la tomo de la muñeca y limpio el corte en la tela sin cuidado. Ella seguirá oliendo, pero al menos la ropa que dejemos atrás olerá más.

—No seas estúpida —me espeta.

No me ha pasado desapercibido que hace tiempo que ha dejado de hablarme como requeriría mi posición, pero es la primera vez que me insulta; al menos de forma directa.

—¿Qué te importa lo que haga? De todas formas, si el hiru me mata también te irás más contenta, ¿no?

La tomo de la cintura, sin darle opción a réplica, y la sujeto con una fuerza que seguro no esperaba de Lira antes de salir al bosque.

Ya me preocuparé por mi imagen más tarde.

—No entiendes nada —sisea, con una mueca de dolor cuando acelero el ritmo—. No importa lo que yo piense de ti.

Caminamos entre los abetos, sin rumbo fijo. Yo no puedo dejar de mirar los troncos altos y esbeltos y preguntarme si alguno ocultará a la criatura que quiere darnos caza.

—¿Lo haces por Kirian? —pregunto.

Quizá mantener una conversación en voz alta ahora mismo no sea lo más inteligente, pero tengo la sensación de que daría lo mismo permanecer calladas, pues nuestros pies son pesados sobre la tierra y los gemidos de Nírida parecen cada vez más difíciles de contener.

—Lo que sienta ese idiota por ti tampoco importa —contesta, hosca, y cierra los ojos.

Incluso si no apoya la pierna herida al caminar, el impacto debe de ser demasiado doloroso.

—¿Y qué es lo que importa? ¿La ética? —pregunto, con cierta burla—. ¿El bien y el mal? ¿Lo que es correcto?

Mientras avanzo me doy cuenta de que tampoco estoy en condiciones de hacer muchas bromas. ¿Por qué demonios he vuelto yo a por ella?

—Que tú sobrevivas está por encima de esas estupideces. Tu vida es más… —El dolor no le deja continuar enseguida—. Es más importante.

El corazón me late a mil por hora, tan fuerte contra mis costillas que temo que esté nublando mis sentidos.

—¿Y por qué lo es? —insisto.

La duda, ahora, es genuina. Quiero que siga hablando, quiero que me libere de este silencio aterrador; pero, además de eso, necesito saber la respuesta.

No se escucha a uno solo de los animales que deben vivir en el bosque: ni el canto de los pájaros, ni el aleteo de las lechuzas, ni el susurro de las cigarras.

Una risa áspera se transforma en un alarido cuando pisa mal.

—Tú no lo entiendes.

—Quiero entenderlo —contesto, nerviosa.

—Créeme, Lira, si no hubiese otras fuerzas de por medio yo misma te habría rajado y abandonado para que el hiru te encontrara antes. —Se muerde los labios—. Suéltame. Déjame aquí. Vete. Ya.

La insistencia en su voz solo sirve para acelerar mis pasos, porque tengo el presentimiento de que esta repentina urgencia no es casualidad.

—Me alegra que ya nos tuteemos —le digo, con un gruñido por el esfuerzo—. Porque así puedo decirte sin tapujos que eres más pesada que…

Me detengo.

También dejo de andar.

Una sombra cruza el bosque frente a nosotras, tan rápido como una ráfaga de viento. Agita los abetos, la veo entre los troncos y, por fin, se detiene en nuestro flanco. Se oculta, pero sé que está ahí.

—Es él, ¿verdad? —pregunto.

Nírida no responde, probablemente porque está aterrada. Lo siento en su cuerpo, que tiembla junto al mío, en sus dedos clavándose en mi cintura, en sus ojos buscando una sombra en la espesura que en realidad desea no encontrar.

Un sonido rítmico, como de leño al quebrarse trocito a trocito, empieza a resonar en el bosque.

Crac. Crac.

Crac.

Crac. Crac.

Crac…

Una parte cruel y aterrada de mí me recuerda que los llaman hiru porque significa «tres» en la lengua de la magia, y esos son los segundos que tienes antes de morir si te encuentras con uno.

Uno. Dos. Tres.

Algo arrastra las hojas caídas por el suelo como una serpiente sinuosa.

Una cola. Es una maldita cola.

Las ramas del abeto contiguo se agitan con suavidad y se abren ligeramente, casi como si unos dedos funestos las apartaran un poquito parar mirar.

El miedo se apodera de mí, y entonces le cedo el mando al instinto.

Tomo a Nírida con fuerza, la aparto a un lado y la arrojo contra uno de los árboles. Apenas se sorprende un poco antes de cerrar los ojos, aceptar que le quite la espada y empezar a rezar una plegaria.

Cree que ahora sí voy a sacrificarla.

Probablemente es lo que habría hecho Lira.

Probablemente es lo que tendría que hacer yo.

Pero hoy no manda ella.

Creo que el movimiento lo alerta, le da un aliciente para saltar, y es lo que hace que abandone su escondite, deje de prolongar el acecho y se lance hacia mí, primero como una sombra sin forma, luego como una criatura hecha de horrores: cuerpo encorvado y deforme, hocico puntiagudo, ojos de pesadilla y dientes de acero.

El hiru se lanza hacia mí con un chillido espeluznante, que hace que cada una de mis fibras quiera salir corriendo en dirección contraria. En lugar de eso, aferro la espada con ambas manos y me preparo para ensartarlo con ella. Cuadro los hombros, clavo los pies en el suelo y me mentalizo para el impacto cuando, en el último momento, finta a un lado y me embiste desde un costado, arrojándome al suelo con brutalidad.

Me quedo sin aire en los pulmones, pero no suelto la espada, que me magulla los nudillos cuando reboto contra la tierra endurecida.

Voy a ponerme en pie, desesperada por presentar batalla, cuando la criatura vuelve a atacar y, esta vez, se queda sobre mí. Sus patas a ambos lados de mi rostro, su cola azotando con fuerza la tierra junto a mis pies, y sus fauces abiertas sobre mi cabeza cuando lanza al aire un aullido triunfal.

Me siento tonta por creer que podría defenderme. Ni siquiera he durado tres segundos en pie.

Una voz maliciosa me susurra que debería haber abandonado a Nírida y que ahora moriremos las dos sin que haya servido de nada. Mi arrogancia va a acabar conmigo.

Yo no rezo. Solo me aferro al miedo y a la impotencia. Permito que me invada, que el arrepentimiento me carcoma y me obligue a volver a alzar la espada cuando el hiru agacha la cabeza impresionante hacia mí. Sus garras la detienen, la rodean con un crujido espeluznante que mella el metal y hace que sangre sobre mí, sobre mi cuello y mi mentón, sin que eso parezca afectarle lo más mínimo.

El hiru vuelve a gritar y esta vez su aliento podrido impacta en mi rostro, revuelve mi pelo y hace que el hedor lo invada todo y me lleve a un mundo de pesadilla.

Podría devorarme. Podría arrancarme la cara de un mordisco, abrir mis tripas, mutilar mis miembros… Y, sin embargo, solo aguarda, como si esa hilera brillante de dientes fuera una sonrisa, como si lo disfrutara.

No puedo mover la espada. Lo intento con mi cuerpo, pero el hiru me lo impide, dando una dentellada al aire que me mantiene presa en mi sitio.

Sigo escuchando las plegarias de Nírida, y un pensamiento vago me hace comprender que les reza a los dioses paganos, no al dios de los Leones. Aunque eso ya no importe.

Las garras de la criatura se crispan sobre la espada. Su cola se agita con tanto vigor que, cuando me alcanza y se enrolla en uno de mis tobillos, siento como si me desgarrara la piel. El hiru arquea la espalda, estira las grotescas articulaciones y echa la cabeza hacia atrás.

Una parte de mí, más primitiva, sabe que ha terminado de jugar; que es hora de comer, y en un postrer intento por protegerme, aparto la mirada, que es lo último que me queda para enfrentarme a este horror. Al girar el rostro veo, como en un reflejo difuso en el tiempo, un destello rojizo, un mechón de pelo que debería ser negro, como el de Lira. Quizá la muerte inminente me haya arrebatado la cordura y me arrastre al delirio. Sin embargo, no tengo tiempo para pensar en ello; porque en ese mismo instante la criatura chilla y, esta vez, en el macabro sonido distingo que no hay júbilo, sino dolor.

Un olor nauseabundo a carne quemada lo llena todo al tiempo que escucho un chisporroteo y mis ojos vuelven al hiru, a la espada y a sus garras fundiéndose en el acero, deshaciéndose.

El asombro no me permite pensar en el mechón rojizo de pelo, en la espada que parecía tan endeble entre sus garras. Ni siquiera me permite parpadear.

Lo observo con horror, sin entender qué ocurre, hasta que la criatura me suelta y, en un instante, vuelve a desaparecer en el bosque de abetos.

Cuento los segundos mientras permanezco tirada en la tierra.

Uno. Dos. Tres.

Cuento otra vez, y otra, hasta que unas manos igual de temblorosas que las mías me aferran por los hombros y tiran de mí.

—Lira —murmura Nírida. El recuerdo de su voz rezando a los dioses por una muerte rápida aún me atormenta. Muevo la cabeza como si así pudiera sacudirme la sensación de encima—. Lira. Levanta.

Me pongo en pie, trastabillo, y solo entonces me doy cuenta de que me necesita para avanzar. Paso un brazo por su cintura y echo a andar con la fuerza que aún me queda.

Miro una sola vez atrás, porque no me queda valor para hacerlo una segunda vez.

Luego, mientras nos alejamos, bajo los ojos hasta mi pelo revuelto y manchado de tierra: completamente negro, como debe ser.

Pedimos ayuda en la primera taberna que encontramos. Buscamos a un guardia y ambas esperamos mientras corre a palacio a llevar la noticia de que deben socorrernos. La tabernera nos cede un reservado que no es tan discreto como para evitar que varios curiosos se asomen de vez en cuando a ver a las protagonistas del último escándalo, y yo estoy tan cansada como para que me dé igual.

Nírida ha puesto el pie en alto y se está bebiendo ella sola una copa de vino tras otra en el más absoluto de los silencios.

—¿Crees que nos tomarán más en serio si cuando llegan los guardias de palacio para escoltarnos tú has vaciado la bodega de esta gente? —le pregunto.

—Creo que así yo podré tomarme menos en serio lo que acaba de ocurrir. —Apura la siguiente copa de un trago y se sirve la siguiente. Mi vaso permanece vacío—. ¿Cómo lo has hecho?

Respiro profundamente. Desde que mi corazón ha vuelto a latir, me he estado preparando para responder a esta pregunta. El estado de agitación de Nírida ha sido una ventaja que me ha concedido tiempo. Sin embargo, he llegado a la conclusión de que la mejor respuesta es la verdad.

—No lo sé —contesto—. Creo que tu espada le ha hecho algo. ¿De qué está hecha?

—Mi espada es normal —replica—. No tiene más que acero de luna y una empuñadura bonita. —Suspira profundamente—. Tenía —se corrige.

—¿Crees que ha sido el acero de luna? ¿De dónde sale?

El acero de luna es resistente. Solo los guerreros más ricos pueden costearse una espada de ese material, pero nunca había oído que tuviese propiedades mágicas.

—De cualquier cantera. —Sacude la cabeza—. Es caro, pero no mágico.

A ninguna de las dos nos ha preocupado en absoluto la espada abandonada en el bosque. Imagino que ella tampoco piensa en eso ahora.

—Entonces, no lo sé.

—¿Y cuál era tu plan? Cuando te has preparado frente a él y has esperado a que se lanzara contra ti, ¿qué esperabas hacer?

De nuevo, vuelvo a optar por la verdad.

—No tenía un plan.

Nírida toma la botella de vino y me sirve un poco en la copa vacía antes de deslizarla por la mesa, hacia mí.

—Eso ha sido estúpidamente valiente.

La admiración en su tono de voz me hace reír un poco y tomar la copa.

—Kirian me contó que lleváis brazaletes a juego —observa, bajando un poco el tono de voz.

Suelto una maldición.

—Será bocazas.

—Sí. La discreción no es una de sus virtudes. —Le veo alzar la copa hacia algún lugar de la taberna, y descubro a unos cuantos curiosos que dan la vuelta en cuanto comprenden que los hemos pescado mirando—. Aun sabiendo que lo salvaste no me creía del todo su historia. Al fin y al cabo, es Kirian, y cuando se trata de ti…

—¿Qué? —inquiero, cuando no termina.

—Bueno, que él siempre ha… —Ladea la cabeza, como si esperara que yo entendiera, y sacude la cabeza cuando se da cuenta de que quiero de verdad que me lo explique—. Antes no conseguía ver qué te hacía tan especial para él y ahora no lo creía cuando decía que habías cambiado.

El corazón me late un poco más rápido. Debería estar asustada, debería estar pensando la forma de solucionar esto: control de daños. Tendría que tomar otras decisiones que les hicieran olvidar las que me alejan de mi mejor versión de Lira, tendría que estar preguntándome si el coste de matar a cualquiera de los dos compensa el riesgo que suponen ahora vivos.

Sin embargo, el corazón me late rápido por algo distinto.

Hay, en un rincón oscuro y olvidado, un cosquilleo parecido a la euforia, algo que florece como una flor peligrosa.

Debería negarlo. Debería tener algún desaire con ella; levantarme, insultarla por no haber sido capaz de protegerme y darle una patada en el tobillo magullado. Esa crueldad sería bastante propia de Lira y quizá cabrease a Nírida lo suficiente como para que dejase de pensar que algo en mí es distinto.

Pero no lo hago.

En su lugar, tomo el vino barato que a Lira le habría resultado repugnante y me sirvo otra copa.

—En fin, ahora que tu pista nos ha conducido oficialmente hasta un hiru, ¿qué decía exactamente?

—No pisar el arroyo después del atardecer —recito.

Nírida aguarda con los ojos entornados.

—Eres imbécil —sentencia, después de un rato.

De nuevo, la sinceridad en sus palabras me hace estallar en carcajadas.

—Creía que nos llevaría hasta algo mágico.

—Sin duda lo ha hecho. Felicidades.

Hace chocar su copa con la mía y vuelve a dar un trago antes de vaciar el contenido de la botella entre las dos. Después, agita la botella en el aire hasta que el muchacho que atiende las mesas nos mira.

—Kirian también dijo algo, cuando llegamos a Erea, que ahora no me quito de la cabeza —empieza, y me mira fijamente—. ¿Es duro? Estar aquí, en el palacio que perteneció a tu familia, en los salones en los que viste a tus padres por última vez… ¿Es difícil?

Me tenso un poco. Antes de conocer a Kirian habría tenido claro cómo habría respondido Lira. Ahora, sin embargo, soy consciente de que hay mucho sobre ella que desconocía, que desconocíamos todos.

—A veces lo es —pruebo, y me aclaro la garganta, como si el tema me resultara incómodo, con la esperanza de que desista de hacer más preguntas.

—¿Piensas mucho en Arlan?

Me sorprende tanto que tardo un rato en ubicar el nombre. Su hermano. Se refiere al hermano de Lira. Tomo la botella que nos trae el muchacho y finjo que estoy concentrada en servirnos más vino mientras decido cómo abordar la respuesta que espera.

—Procuro no hacerlo —contesto—. No me gusta.

Supongo que le basta, aunque seguramente no responda a la verdadera pregunta que quería hacer. ¿Qué sentiría Lira por su hermano? Yo tampoco lo sé a ciencia cierta. ¿Lo echaría de menos? ¿Lo odiaría por traicionar a los Leones? ¿Lo admiraría por tener la valentía de hacerlo? ¿O se sentiría traicionada por haber sido abandonada en esa corte?

Nadie sabe realmente dónde está, ni qué hace. Al principio los Leones lo buscaron, temiendo que reuniera un ejército en el norte y contraatacara, pero pasaron los años y nadie tuvo noticias de él.

—Me alegra que los dioses no hayan escuchado tus plegarias —tanteo después de un rato para llenar el silencio.

Nírida me mira con la ceja arqueada.

—¿Estabas escuchando?

Me va a costar mucho olvidar la imagen del hiru a punto de arrancarme la cara mientras Nírida pedía una muerte rápida para las dos. Sin embargo, solo asiento.

—Sí.

—Yo también me alegro.

Me sorprende un poco que no le preocupe más que la haya escuchado. Una niña robada, una capitana del norte sin conquistar rezando a los dioses paganos… podría ser motivo de ejecución.

—Quizá deberías ser más cuidadosa con tus… creencias —sugiero, volviendo al tema, por si no se ha dado cuenta de lo que implica, y aguardo su reacción. Quizá Lira lo supiera, y tal vez esto me dé información muy valiosa—. ¿Es que no te preocupa que lo sepa?

Nírida me dedica una sonrisa torcida, como si todo esto no fuera más que una broma.

—¿Es que no te preocupa a ti que yo sepa que conoces la lengua pagana?

Esta vez, la sorpresa no ha de ser fingida.

—¿De qué hablas? Yo no conozco la lengua pagana.

—¿Y cómo sabes que pedía una muerte rápida?

Me quedo en silencio, barajando la posibilidad de que esté tan conmocionada, o tan borracha, que no sepa lo que dice. No obstante, parece tan segura…

¿Es que rezaba en otra lengua?

—No te preocupes, princesa. Tu secreto está a salvo conmigo mientras el mío lo esté contigo —declara, y me dedica una sonrisa del todo despreocupada.

Yo también tomo la copa de vino y la apuro, porque he cometido un error.

Lira no conocía la lengua pagana.

Y eso no es lo más grave.

Lo peor es que yo tampoco conozco esa lengua.

19
Lira

Tierra de Lobos. Territorio conquistado. Reino de Erea.

Al llegar a palacio no permito que ningún médico me vea, y le pido a Nírida que visite a alguien en la ciudad, pues no quiero alertar a nadie de palacio sobre lo que ha pasado.

Yo me curo como puedo, usando los viales que tengo a mano.

No tengo oportunidad de volver a hablar con la capitana para saber cómo está sanando su herida, y tampoco veo a Kirian hasta el día siguiente, cuando aparece en una reunión informal con los duques. Los saluda como corresponde y toma asiento muy lejos de mí.

Cuando está a punto de acabar, uno de los camareros me trae una nota junto con el postre.

En el sello, un hermoso cuervo.

Dentro, una obligación.

Carraspeo antes de intervenir.

—Tengo entendido que el sacerdote mayor de uno de los adoratorios más importantes de Uralur ha fallecido.

—Así es, su alteza —confirma Baham—. El sacerdote mayor del Adoratorio de las Galerías.

Asiento, como si lo conociera.

—También he escuchado que hoy habrá una lectura de las escrituras sagradas por parte de uno de los favoritos a ocupar su puesto.

Baham comparte una mirada con su esposa.

—Hoy habrá varias lecturas, a modo de presentación de las candidaturas, para que otros sacerdotes mayores elijan al próximo. No sé a qué favorito se refiere, su alteza…

—Me refiero al sacerdote menor Madsen, por supuesto.

Vuelven a compartir una mirada.

—Por supuesto. Sí. Hoy será también su lectura, aunque creo que no… que él…

Zaniah alza la mano para que le permita continuar a ella.

—No es el favorito, majestad. Hay otro sacerdote, con más experiencia e influencia que…

—Apoyaré a Madsen —sentencio, tajante, y les dejo claro que no me importa lo que opinen al respecto.

Desconozco por qué la Orden quiere que use la influencia de Lira para inclinar la balanza a favor de ese sacerdote, pero lo haré. Debe de haber una razón de peso para que sea él quien tome las riendas del adoratorio.

Tal vez sea mejor que la otra opción; tal vez tenga una visión menos sangrienta y destructiva que al cabo del tiempo signifique menos muertes en Erea.

Así que me excuso para ponerme un vestido más liviano para cabalgar y partimos hacia el Adoratorio de las Galerías. También Kirian decide venir, como mi escolta, pero los duques están demasiado cerca como para que me atreva a cruzar con él más que un saludo.

Este lugar era antes un templo dedicado al culto de Mari. Por eso el equilibrio entre la piedra y la naturaleza es tan perfecto. La construcción circular se erige en medio de un lago al que solo se puede acceder por un puente. Ahora han cerrado sus puertas y no permiten que cualquiera entre, mucho menos cuando están eligiendo a un sacerdote mayor. Sin embargo, antes era un sitio abierto.

La altitud hace que aquí ya haya nieve. Se acumula sobre la hierba de un verde intenso, en las copas de los árboles que rodean el lugar y en la hiedra que crece y trepa por la pared.

Entre los rincones blancos, nacen flores azules que hacen aún más fría la visión y un viento gélido me obliga a cabalgar más rápido para llegar cuanto antes al interior.

Piso tras piso, el antiguo templo asciende en una procesión de galerías superpuestas. Los arcos de cada una de ellas, no obstante, son diferentes, tanto en la forma como en los tamaños. También son distintas las bóvedas, cuya complejidad me hace detenerme una y otra vez para admirar los diseños.

El salón principal se encuentra en el último piso. Cientos de arcos se entrelazan allí donde han tomado asiento quienes han sido invitados a las lecturas; solo aristócratas y personas lo suficientemente influyentes. En el centro han erigido un altar detrás del que ya hay un sacerdote preparado. A su espalda, en una gran vidriera de colores, la serpiente de dos cabezas y el león.

Me pregunto qué habría antes; qué dibujo de Mari, de las sorginak o de su magia habrán destruido para trazar este otro.

Sobre nosotros, en un piso superior, una preciosa galería de más arcos ofrece un lugar privilegiado a unos pocos afortunados. Son galerías para mirones, para aquellos que quieren observar sin ser vistos. De quienes ya están allí arriba, solo son visibles los que permanecen de pie cerca de la balaustrada.

Los duques suben por unas escaleras laterales hasta uno de los palcos más importantes; yo tomo otras reservadas solo a la familia real.

Podría invitar a los duques a acompañarme, pero no lo hago. Hoy quiero que me vean sola, que me vean aplaudir y dar mi bendición al hombre que debe triunfar.

Presido el adoratorio, justo sobre el altar y la cristalera de colores, allí donde acaban todas las miradas. Es un lugar pensado para la discreción, con unos asientos de piedra en la parte de atrás, lo suficientemente escondidos y oscuros como para sentarse en ellos y mirar sin ser visto.

Como hoy quiero justo lo contrario, me quito la capa, me inclino sobre la balaustrada y permanezco allí durante las lecturas y el discurso de Madsen, tras el que aplaudo con entusiasmo, pido la palabra y lo elogio dejando claras mis preferencias.

El público aún está aplaudiendo cuando una voz a mi espalda hace que me gire, sobresaltada.

—¿No te parece vergonzoso decir esas cosas con un eguzkilore colgado del cuello?

Me giro en redondo.

—Joder.

Kirian está sentado en los asientos de piedra, con ambos brazos estirados cuan largos son sobre el respaldo y las piernas separadas en una postura muy poco decorosa para estar donde estamos.

Niega lentamente con la cabeza.

—No sé qué opinaría sobre ese lenguaje el sacerdote al que acabas de elogiar.

Me doy la vuelta inmediatamente, consciente de que todos han visto cómo me giraba de forma abrupta.

—Este lugar sagrado está reservado solo a la realeza, capitán —lo amonesto, sin mirarlo.

—He hecho cosas peores en lugares más sagrados. —Casi puedo ver su oscura sonrisa—. Y usted también, alteza —añade, con deje burlón.

—Sin embargo, creo que nunca le he dado una paliza a alguien en uno de esos lugares, quizá hoy sea el día —contesto.

Kirian se ríe con esa voz grave que ya he memorizado sin querer, y en cuanto compruebo que el siguiente sacerdote ha subido al altar, me giro hacia él.

Me verán dándole la espalda al candidato, y creerán que soy absolutamente irreverente con él, pero quizá convenga para que no haya dudas sobre a quién han de elegir.

Antes de que pueda volver a amenazarlo para que se marche, Kirian se pone en pie y todas mis alarmas se disparan.

—¡Siéntate ahora mismo! —le ordeno—. Te van a ver desde las otras galerías.

Kirian me observa un segundo, dos…, se encoge de hombros con fingida despreocupación y, entonces, se arrodilla.

—¿Qué estás haciendo?

Olvida los asientos que ocupaba e hinca una rodilla en el suelo. El muy arrogante lo hace despacio, casi con solemnidad, probando los límites de mi paciencia. Me mira desde abajo con una expresión difícil de discernir y, entonces, agarra el borde de mi vestido.

Intento apartarme, pero mi espalda está ya contra la balaustrada.

—Puedes estarte quieta o puedes convertir esto en un escándalo. Tú decides. —Me mira a los ojos—. He hablado con Nírida.

Entonces lo entiendo, y en lugar de relajarme, siento que me tenso un poco más.

—¿Puedo? —pregunta.

Me sorprende tanto que pida permiso ahora, que tardo unos segundos larguísimos en asentir, y durante todo ese tiempo este hombre espera arrodillado frente a mí, con las manos listas para subir la falda de mi vestido, provocando que mi mente vaya a lugares que no debe visitar.

Por todos los Cuervos…

Levanta la falda un poco, lo justo para ver la venda que tengo en la pierna en la que se enroscó la cola del hiru, y casi puedo ver cómo contiene el aliento.

—Era cierto. Te enfrentaste a él —murmura.

—No fue por voluntad propia, créeme.

Sus dedos rozan el borde de la venda y yo aparto el pie solo por instinto. Kirian retira la mano, como si no se hubiera dado cuenta de lo que hacía.

—Perdona. —Busca en su pantalón y extrae de él un pequeño frasco de cristal—. Nírida me ha dado esto para ti. Dice que no fuiste al médico.

—No pude, pero yo misma me curé la herida —contesto.

Kirian vuelve a echar un vistazo a mi pierna un instante antes de mirarme a los ojos.

—¿Me permites?

Por alguna razón, le digo que sí, y él sostiene con una mano la falda mientras que con la otra suelta la venda.

La delicada tela verde se arruga en su mano y el diseño de flores bordadas desaparece.

Cuando acaba, dobla la venda con sumo cuidado antes de que toque el suelo y la deja sobre los asientos que tenemos detrás antes de destapar el vial y hundir los dedos en él.

Parece una quemadura, pero no tiene tan mal aspecto como ayer. La piel está enrojecida en los bordes e hinchada y abierta en zonas más afectadas.

Reprimo un quejido y cierro los ojos ante el contraste agridulce de lo que provocan sus dedos sobre mi piel sana frente al escozor sobre la herida abierta.

—Nírida dice que has cambiado —murmura, haciendo que vuelva a mirarlo. Él, no obstante, está concentrado en las heridas—. Yo le he dicho que no es verdad. La Lira que conocía no ha cambiado. Tú eres otra diferente.

Mi corazón se salta un latido, y el instinto pone en tensión cada fibra de mi ser, pero Kirian permanece tranquilo y entonces comprendo poco a poco a qué se refiere.

—Soy la misma de siempre —protesto, y me sorprende escuchar lo vacilante que sale mi voz.

Él sacude la cabeza despacio. El pelo oscuro que escapa de la cinta de cuero que lo ata se le riza sobre la frente y después bajo las orejas. Y yo estoy a un impulso de hundir mis dedos en él.

Incluso si al otro lado solo se ve mi espalda, no me puedo creer que estemos en una situación tan íntima rodeados de tanta gente.

—Qué va. No lo eres, y tú también lo sabes. Eres otra persona. Otra persona mejor.

Se me hace un nudo en la garganta.

Sus palabras deberían suponer una amenaza y, sin embargo, la sensación de peligro queda diluida en una mezcla homogénea de remordimientos, culpa y algo que sabe parecido a la esperanza.

¿Esperanza de qué?

—No sabes lo que dices —replico.

—Lo sé bien —contesta. Me doy cuenta de que ha terminado. Toma la venda con una sola mano y, con una destreza envidiable, comienza a atarla de nuevo—. Para mí hay dos Liras, dos como tú. Y esta se parece mucho más a la que conocí en Erea cuando era solo una niña.

No debería preguntar. Bajo ningún concepto debería seguir con esta conversación tan arriesgada, y sin embargo…

—¿Por qué?

Kirian no me mira ni una sola vez.

—Eres valiente. Tomas riesgos… por otras personas. —Habla despacio, eligiendo con cuidado las palabras, como si intuyera lo mucho que esta conversación me aterra, incluso si no imagina los motivos reales—. Haces cosas que antes no habrías hecho jamás.

—También hago cosas malas, Kirian —se me escapa.

—Todos hacemos cosas malas alguna vez.

Y entonces termina de vendar la herida.

No obstante, no se aparta. Permanece ahí, con una rodilla flexionada y la otra clavada en el suelo, como a punto de jurar lealtad; pero cerca, demasiado cerca para eso.

La mano que sujeta mi falda se mueve ligeramente, pero no veo a dónde va porque la otra, la que estaba en mi pierna, me distrae cuando se apoya sobre la piel desnuda de mi rodilla y comienza a subir despacio.

Contengo la respiración.

—Kirian —le advierto.

Levanta los ojos hacia los míos y pienso que el brillo que hay en ellos no puede ser algo diferente a una promesa de perversión.

—Vuelve a decir mi nombre así, princesa —ronronea.

Sus dedos se deslizan sobre mi muslo y todos mis nervios se contraen de una forma dolorosa.

Estoy a punto de repetirlo, pero me muerdo los labios justo cuando observo cómo Kirian se acerca un poco más a mí, aún con la rodilla clavada en el suelo, y baja la mirada por mi cuerpo deliberadamente.

—Esto es tremendamente inapropiado —susurro.

Abajo, en una letanía que apenas escucho, siguen leyendo las escrituras sagradas.

—¿El qué? —se atreve a preguntar, con descaro.

Las palmas ásperas de sus manos suben por mis muslos, un poco más arriba, haciendo que se me dispare el pulso.

—Levántate ahora mismo —le pido.

Kirian enarca una ceja.

—¿Sí? ¿Eso quieres?

Lo imagino poniéndose en pie justo donde está, apareciendo a la vista de todos y convirtiendo esto en el peor escándalo de toda la década.

De pronto, sus dedos toman un rumbo aún más peligroso, se deslizan sobre la cara interna de mi muslo en una caricia tan lenta y meditativa que parece un artista memorizando cada detalle de su obra. Su mirada sube por mi cuerpo al tiempo que lo hacen sus dedos y su rostro está tan cerca que siento su aliento en la piel.

La razón está cediendo el control y el corazón amenaza con tomar las riendas.

—Basta —le digo, en un último intento—. Estamos en un adoratorio.

—Y eso es lo que voy a hacer, su alteza. Adorar.

Kirian se inclina hacia adelante y besa el encaje de mi ropa interior. No es un beso tentativo, ni amable. Es un beso posesivo, voraz, que me recuerda a la forma en la que me besó el primer día en la boca.

—Joder… —se me escapa, quizá tan alto como para que alguien, en otra de las galerías, lo haya escuchado. Lo peor de todo es que no me importa.

Kirian se aparta cuando me escucha. Esboza una sonrisa lobuna, que es puro pecado, y se relame mientras me mira.

Entonces hace algo que no espero: pide permiso igual que lo ha hecho antes.

—¿Puedo?

Tardo un rato en entender qué me está pidiendo, en ubicar las manos que tiene sobre el borde de mi ropa interior.

El corazón se me salta un latido, y dejo de pensar.

—Sí.

Kirian sonríe como si no se esperara esa respuesta, suelta una risa ronca y grave que me eriza el vello y, sin meditarlo, me baja las bragas por las piernas y un segundo después estoy a punto de blasfemar.

No es exploratorio, ni lento. Vuelve a hacer lo mismo que ha hecho sobre mi ropa interior, solo que esta vez lo siento en cada terminación nerviosa. Noto sus labios, su boca y ese sonido gutural que escapa de su garganta como si fuera él quien tuviera problemas para controlarse.

Hundo los dedos en su pelo oscuro y agradezco tener algo detrás, porque si no fuera así mis piernas no aguantarían. Sus manos me anclan con seguridad mientras me besa como si estuviera hambriento y un instante después estoy a punto de estallar.

Me aferro a sus hombros, a su cuello, me doblo un poco y él se ríe contra mi piel.

—Aguántame un poco más —me ordena, con la voz ronca.

Creo que Kirian es consciente de que con eso consigue justo lo contrario, porque se detiene un segundo y me contempla con algo que se parece mucho a la devoción. Cuando estoy segura de que va a volver a devorarme, un lengüetazo muy controlado me arrebata por completo el sentido de la realidad, del decoro y, por qué no, de la dignidad.

Me muerdo los labios con fuerza para ahogar un gemido y echo la cabeza hacia atrás cuando una descarga brutal me atraviesa y todo se vuelve borroso.

Me siento blanda, casi líquida, mientras Kirian continúa besándome, atrapando la zona más sensible de mi ser con los labios y trazando con la lengua caricias que me hacen temblar.

Sus dedos se clavan en mi culo cuando se da cuenta de que pierdo un poco el equilibrio, y solo entonces me libera.

Toma mis bragas, que siguen en mis tobillos, y las sube con amoroso cuidado por mis piernas. Se pasa una mano por los labios y me contempla arrodillado, triunfante y con una mirada absolutamente indecente.

Se echa un poco hacia atrás, lo justo para sentarse sin ser visto, vuelve a estirar los brazos en el respaldo, alza el mentón y me observa largamente con esa media sonrisa que parece permanente.

Me quedo unos instantes contemplando ese rostro hermoso, desafiante y terriblemente provocador mientras recupero el aliento. Me siento un poco mareada, perversa y… también feliz.

Así que me aparto de la balaustrada y de la vista de todos, camino hasta Kirian bajo una mirada que se oscurece y entonces soy yo quien se arrodilla frente a él.

Apoyo una mano en su rodilla y deslizo la otra sobre la dureza de su entrepierna. Kirian cierra los ojos, maldice y echa la cabeza hacia atrás cuando agarro el cinturón.

Sin embargo, antes de que pueda soltarlo, me toma por la muñeca.

—No me creo que vaya a decir esto, pero…

—Entonces no lo digas.

Kirian deja escapar un gruñido de frustración.

—No puedo dejar que lo hagas.

Trago saliva.

—¿Por qué? —susurro.

Me mira como si le costara hablar y estuviera decidiendo si responder o no. Se pasa la lengua por el labio inferior, sacude la cabeza y se echa adelante hasta que nuestros rostros están a un palmo de distancia.

—Porque si me tocas, ya sea con las manos o con esa boca con la que voy a soñar toda la noche, no será suficiente. Querré más. Mucho más. Te subiré a ese balcón, te abriré las piernas y te pediré permiso para follarte delante de todos. —Inspira con fuerza—. Y lo peor es que creo que me lo darás.

Oh, joder, por todos los aquelarres malditos…

Estoy tentada de liberarme del agarre de su mano, continuar con la caricia y comprobar por mí misma si es capaz de cumplir su amenaza; pero aún debo de conservar un ápice de cordura que me ayuda a respirar una vez, y después otra, y me pongo de pie, le doy la espalda y vuelvo a ocupar mi lugar sobre la balaustrada.

Mi respiración aún continúa agitada cuando escucho un susurro a mi espalda.

—Lira…

No me giro, porque sé que es él y aún necesito tiempo para asimilar lo que ha ocurrido y lo que he estado a punto de hacer.

—Lira… —insiste, y yo inspiro con fuerza para armarme de valor.

Debo pedirle perdón, aunque no entienda por qué. Debo explicarle que no puede pasar nada similar nunca más. Bajo ningún…

El hilo de mis pensamientos se detiene cuando me giro y me doy cuenta de que no hay nadie. Estoy sola y, no obstante…

«Lira…».

El susurro, esta vez, viene de otro lugar. Una emoción densa sube por mi garganta. La inquietud me araña las costillas.

Busco en el resto de galerías, pero la voz no parece venir de allí.

Me aparto de la balaustrada y camino hasta la puerta. Fuera, el estrecho corredor que he tomado para venir está más oscuro que antes.

—¿Kirian? —pregunto, a la oscuridad.

«Lira…».

Un escalofrío acaricia vértebra a vértebra mi columna vertebral. Casi puedo imaginar las garras alargadas del hiru dando toquecitos sobre ellas:

Tac.

Tac.

Tac…

A pesar de ello, tomo el pasillo y las escaleras de piedra. Me agarro la falda del vestido para no pisarla y avanzar más rápido y contengo la respiración.

En la lejanía, sigo escuchando la voz del último sacerdote. Oigo cómo habla de la magia pagana y de las criaturas oscuras que nos corrompen. Alza la voz cuando promete que las erradicarán y pide la protección de Dios frente a Gaueko.

Las llamas de los candelabros se mantienen encendidas a duras penas y una corriente que no sé de dónde sale amenaza con apagarlas. Apenas veo mis pies mientras bajo en un descenso que se está prolongando demasiado.

Cuanto más avanzo, más se extingue la voz del sacerdote y más oscila la luz de las velas.

Me doy cuenta de que el aire se ha llenado de un aroma extraño: terroso, húmedo y salvaje. Huele a bosque, a un bosque profundo como el Bosque de la Ira.

Me detengo.

—¿Kirian? —pregunto.

La oscuridad me sostiene la mirada sin parpadear. La sensación de que algo va mal estalla y una parte pequeña e irracional de mí toma la decisión de regresar.

Doy media vuelta, agarro con fuerza el bajo del vestido y, cuando comienzo a subir de nuevo, me quedo inmóvil.

Comprendo que no estoy sola.

Ahora, no escucho nada salvo mi corazón: los latidos acelerados y sonoros, retumbando en un silencio anormal que tensa todos mis nervios.

La única vela que permanece encendida está a mi lado. El lugar del que he bajado es negro y oscuro.

Y allí arriba hay algo que me está esperando.

Lo sé en cada fibra de mi ser.

Igual que sé que no podré echar a correr. Siento los músculos demasiado tensos y una opresión imposible en el pecho. El olor a bosque es cada vez más intenso; tanto, que me cuesta respirar, como si algo estuviera corrompiendo el aire.

Entonces, escucho un aleteo.

Suena cerca y lejos al mismo tiempo.

Intento inspirar con fuerza, pero es como si mis pulmones siguieran vacíos. Duele. Los noto pesados, lentos, y cada bocanada de aire arde en la garganta.

Entonces, la criatura que espera se adelanta y la veo.

Frente a mí, en la oscuridad, dos ojos completamente negros me observan en un rostro plano, blanco, en forma de corazón.

Luego veo el pico afilado, las plumas y las garras anormalmente grandes.

Es una lechuza. Y no lo es.

«Lira…».

Quien me llama es Kirian, pero su voz no proviene de la criatura. Ambos elementos, comprendo, son completamente ajenos. La voz no está aquí, no pertenece a este mundo hecho de sombras y horror, pero la criatura sí que lo está.

Abro la boca para intentar llamar a Kirian, pero no me sale la voz.

La criatura parece ahora más cerca, y siento que me mareo un poco.

Intento gritar. Intento pedir ayuda, pero apenas soy capaz de emitir un finísimo hilo de voz.

El ser vuelve a acercarse y yo permanezco inmóvil, incapaz de moverme o de gritar. La opresión en el pecho es más brutal que hace solo unos segundos y la sensación de ahogo es insoportable.

El terror trepa por mi tráquea. El corazón se me acelera.

Trato de gritar. Me esfuerzo mientras el ser se acerca, se acerca y…

Mi propio grito me despierta.

Por fin.

La luz regresa, pero el terror sigue ahí, demasiado denso para diluirse con la rapidez con la que desaparece el miedo que traen las pesadillas normales.

Necesito unos segundos para ubicarme, para respirar. Respiro, trato de hacerlo y… sigo sintiendo la opresión en el pecho, la horrible sensación de tomar aire y no ser capaz de hacer que nada llegue a los pulmones.

—Lira, ¿qué ocurre? ¿Lira?

Kirian.

Kirian está aquí, junto a mí, mirándome con creciente preocupación. Y yo no puedo respirar, no puedo…

El capitán afloja los lazos del vestido, expone el corsé interior, mete los dedos y tira con fuerza hasta que libera mi pecho.

Tomo una gran bocanada de aire y me doy cuenta de que estoy clavando los dedos en su antebrazo.

Veo el ceño fruncido de Kirian, la mirada que busca la mía. Comprendo que está sentado a mi lado, en los asientos de piedra de la galería real.

Aún escucho la voz de un sacerdote.

—¿He gritado? —inquiero. Kirian, confuso, tarda en responder—. Kirian, ¿he gritado en el adoratorio?

—No. —Sacude la cabeza—. Estabas… estabas… murmurando. No has gritado, Lira.

Me llevo la mano al pecho. Aún noto la presión.

—Inguma —murmuro.

Noto la voz áspera.

Kirian arquea mucho las cejas.

—¿Estás segura?

—Lo he visto.

Cierro los ojos, pero vuelvo a abrirlos enseguida cuando el recuerdo de la lechuza me asalta.

Intento descubrir cuándo me he quedado dormida, pero ni siquiera recuerdo haberme sentado. Sí soy capaz de conjurar, sin embargo, la imagen del capitán arrodillado entre mis piernas, y los remordimientos, mucho más brutales que antes, me agarrotan los músculos.

¿De verdad he sido capaz de dejar que pasara?

—¿Cuándo…? —La voz me sale ronca. Carraspeo—. ¿Cuándo me he quedado dormida?

—No lo sé —contesta.

Aún continúa mirándome con intensidad.

—¿Cuándo? —insisto, con voz temblorosa—. ¿Cuándo me he sentado?

Kirian no lo entiende. Me doy cuenta por la forma en la que me observa, preocupado.

Sin embargo, sacude la cabeza e intenta darme la respuesta que necesito.

—He sido consciente. Después de que te vendara la herida te has sentado un segundo y…

—¿Hemos hecho algo?

—¿Algo? —pregunta. No hay rastro de burla en su voz.

Noto la garganta seca.

—Después de que me vendaras de nuevo la herida, ¿qué ha pasado?

Kirian se pasa la mano por el pelo.

—Lira, ¿qué ocurre?

El corazón me late con fuerza y cada latido continúa siendo doloroso. Ya no es por la opresión, ni por la falta de aire.

Quiero explicárselo, pero no soy capaz, y él parece darse cuenta, porque niega despacio con la cabeza y, mientras busca alguna pista de lo que sucede en mi rostro, responde:

—No ha pasado nada. Te he vendado la herida, te has sentado y cuando me he querido dar cuenta estabas dormida.

Cierro los ojos, esta vez aliviada.

Solo ha sido un sueño, una pesadilla… Y, sin embargo, lo siento real. Si me concentro todavía puedo sentir los dedos de Kirian en mis caderas, sus labios pegados a mi piel… Puedo sentir el placer.

Ni siquiera ahora, que sé que no ha ocurrido, soy capaz de reconocer que solo ha sido una visión inducida por Inguma. No logro despejar los bordes, recordar cuándo me he quedado dormida y ha empezado el sueño.

Es aterrador.

—¿Qué te ha hecho ver?

Trago saliva.

—Nada.

—Lira —insiste.

Me giro para mirarlo. Los ojos azules me escrutan con severidad. No hay ni rastro de la sonrisa bonita, canalla, con la que me provoca siempre que puede. Sus labios son una fina línea inalterable.

—No es asunto tuyo —contesto, me concentro en volver a recolocar el corsé, pero es prácticamente imposible sin quitarme el vestido antes. Suelto un gruñido de frustración, lo aprieto como puedo y, después, hago lo mismo con la parte superior del vestido.

—¿Te ayudo?

—Ya has hecho bastante —respondo.

—Creía que te estabas ahogando.

—De hecho, sí. Inguma me estaba ahogando.

Sé que Kirian no ha hecho nada malo y, no obstante, tenerlo cerca me recuerda lo que ha pasado en la visión y remueve los posos amargos de los remordimientos.

No eras tú, me digo. Aunque no sueno muy convencida. Ha sido tan fácil provocarme y yo he cedido tan fácil…

Abandono un vestido que ahora es mucho más incómodo para volver a mirarlo. Los pómulos marcados, la nariz recta y esos mechones oscuros que no ha podido recoger con su cinta de cuero y caen sobre su frente.

—¿Por qué me ataca?

—¿Inguma? —Parece meditarlo—. A veces se ceba con alguien. Si le ha gustado lo que ha visto dentro de ti, si eso lo ha alimentado de alguna forma, puede obsesionarse.

—Perfecto.

—No tiene por qué ser el caso —añade, alzando una mano—. Solo ha pasado dos veces. El Bosque de la Ira era un buen lugar para que ocurriera, y esto, ahora… tal vez haya sido una burla.

—¿Una burla?

Se encoge de hombros.

—Estamos en un adoratorio —contesta.

El eco de su respuesta antes, ante esas mismas palabras, me eriza el vello de la nuca.

«Y eso es lo que voy a hacer, su alteza. Adorar».

Suelto una maldición y me aparto de él, ya en pie. Su voz me detiene cuando estoy en la puerta.

—¿A dónde vas?

—Necesito tomar el aire.

Empiezo a bajar las escaleras y, esta vez, la luz no hace nada extraño. Kirian me sigue.

—A los duques no les va a gustar que abandones la ceremonia, aunque ya haya participado tu favorito.

Lo ignoro. No tengo fuerzas para inventar una explicación para eso.

Cuando llego al piso inferior, me encuentro con un problema: el público.

Estoy a punto de volver a maldecir, pero entonces Kirian me agarra con suavidad del codo y me tiende la capa que yo había olvidado por completo. Me la pongo y me hace un gesto para que lo siga, lejos de las miradas. Solo nos ven salir los guardias y un par de parejas que no habían encontrado asiento.

Fuera, el frío me recibe con violencia. Me quito la capucha y agradezco sentirlo en las mejillas, los labios, las sienes…

Entonces, me doy cuenta de algo.

—¿Está nevando?

Kirian también mira arriba y un copo se posa en su pómulo, otro en sus pestañas, y en su frente.

—Este año la nieve ha llegado más tarde.

Mirándolo me doy cuenta de que esta culpa que siento es parte aún de la pesadilla. Los remordimientos que solo he sentido de forma diluida en el sueño son ahora profundos e intensos. Este es el miedo y el terror del que bebe Inguma, y es aún más doloroso porque nace del ingenuo deseo de que Kirian me vea. Creo que por eso ha ocurrido justo ahora, después de que me confesara que me veía diferente, que creía que era otra persona… Oh, no. ¿Es que eso tampoco ha sido real?

—Kirian —murmuro, y mi voz sale débil. Espero a que me mire y me armo de valor para escuchar una respuesta que probablemente me herirá más de lo que debería—. Antes, lo que has dicho mientras me vendabas la pierna…

No termino. No sé cómo hacerlo.

Kirian me contempla con precaución, expectante.

—¿A qué te refieres?

Inspiro con fuerza y sacudo la cabeza.

—¿Es cierto que crees que he cambiado?

No debería estar preguntando algo así. No debería sacar un tema tan espinoso y delicado. Esto debería ser motivo de vergüenza, pues demuestra que no estoy cumpliendo como debo con mi papel, un papel para el que he nacido. Debería desear que esa conversación no hubiera tenido lugar. No obstante, cuando pienso que puede no haber sido real, algo amargo se enrosca en mi pecho y lo comprime igual que lo hacía la pesadilla de Inguma.

—No lo creo —responde, por fin—. Lo sé. Lo veo todos los días.

Debería estar asustada. Tendría que enfadarme conmigo misma.

A pesar de ello, sonrío un poco.

Esto es arriesgado, e imprudente… Aparto la mirada y la centro en la nieve que cae mansamente sobre nosotros, conteniendo las lágrimas que amenazan con desbordarse.

—¿Estás…? —pregunta.

Trago saliva.

—Estoy bien —digo, tajante, e intento reunir un valor que había perdido poco a poco.

Me doy cuenta de que continúa mirándome y me preparo para las preguntas que sin duda tiene. Sin embargo, estas no llegan.

—Sé qué tenemos que hacer ahora, Lira.

—¿Qué?

Aún me duele el pecho cuando inspiro con fuerza.

—Te llevo a casa.

Inspiro profundamente y asiento. No pregunto, y me doy cuenta de que no necesito hacerlo, porque ha ocurrido algo inesperado: confío en él.

EL PEINE DE LAMIA

Una noche, un niño escucha una historia.

Se la cuenta su madre, y a ella se la contó la suya.

Generación tras generación, las leyendas de los bosques de Erea se comparten como un legado; un tesoro no material que perdura en el tiempo y que mantiene viva la magia.

En Isla de Cuervos, una niña escucha la misma historia, pero no lo hace de los labios de una madre cariñosa que la sienta en sus rodillas. A ella se la cuenta un instructor de la Orden que quiere que aprenda todo lo posible de las leyendas y tradiciones paganas.

Una intenta transmitir amor. El otro odio.

Sin embargo, el resultado es similar; porque durante varias noches ambos niños, el Lobo y el Cuervo, rumian la misma idea. La saborean y la mastican hasta que, un día, se levantan decididos a emprender una búsqueda.

A los dos les han contado que Lamia es una criatura de extraordinaria belleza, cuerpo de mujer y piernas membranosas, que vive cerca de las fuentes naturales y es capaz de hacer perder la cabeza a cualquier hombre. Ninguno de los dos niños tiene claro si es una criatura oscura o un ser bondadoso; lo que tienen claro es que concede deseos.

Los dos procuran no pensar mucho en la versión de la historia que narra cómo Lamia, agraviada por un humano que la traiciona y le roba su peine de oro, se venga de él y de todos sus descendientes varones y acaba tan resentida que devora a cualquier hombre que se acerque a su cueva.

Yo soy mujer, se dice el Cuervo.

Yo solo soy un niño, se dice el Lobo.

Y alguna suerte de intuición infantil lleva a una a huir del férreo control de la Orden y al otro de la amorosa protección de sus padres para buscar en el primer lugar con agua que se les ocurre.

Una visita una gruta en un acantilado.

El otro, un manantial.

En el cuento preferido de ambos, Lamia solo está trastornada por todas las veces que un humano malvado se ha aprovechado de su ingenuidad y le ha arrebatado un peine que es parte de su ser. Un príncipe llega para ofrecerle su ayuda, pues Lamia no puede entrar al mundo mortal, y recupera el peine robado para ella devolviéndole su cordura y su bondad. A cambio, Lamia le concede un deseo.

El niño quiere pedir que detenga la guerra.

La niña, que sus padres regresen a buscarla.

Ninguno de los dos, sin embargo, encuentra el peine de oro.

Tienen suerte de no encontrar tampoco a Lamia, pues ambos desconocen que incluso en su historia preferida el príncipe muere devorado al final.

20
Lira

Tierra de Lobos. Territorio conquistado. Ciudad de Armira.

La casa de la familia de Kirian se ve a lo lejos entre las copas de los abetos, al fondo de una colina, al pie de una gran montaña de piedra nevada.

Un gran muro cubierto de nieve bordea la propiedad, pero no parece defensivo. En diferentes puntos, arcos ojivales abren entradas al recinto. La nieve virgen, sin manchas ni pisadas, acentúa lo que siento al cruzar el muro y adentrarme en la propiedad: una sensación de soledad primitiva.

Debemos bordear un lago que aún no parece congelado, siguiendo un sendero salpicado por varios bancos dispuestos para el descanso, tal vez cuando la temperatura sea más amable.

La casa tiene tejados acabados en punta donde la nieve ya ha empezado a resbalar, ventanas cubiertas por cortinas, balcones amplios y un mirador en el último piso de uno de los torreones.

Debemos atravesar un jardín donde el paseo está delimitado por varias columnas de piedra blanca que no sujetan nada y que tal vez pertenecieron a una construcción antigua. Retazos de una vida pasada van surgiendo entre los setos bien recortados mientras cruzamos esa parte del jardín, hasta llegar a la entrada principal.

La puerta se abre justo al tiempo que llegamos, para que un ama de llaves nos dé la bienvenida con decoro. Vio a Kirian hace solo unos días, el mismo que a Nírida y a mí nos atacó el hiru, así que no se detiene demasiado en él. A Nírida, en cambio, le hace una reverencia y la toma de las manos afectuosamente.

Después, cuando me llega el turno…

—Querida niña. —Me dedica una sonrisa—. Me alegra verte… verla.

Sabía que acceder a esta visita sería un riesgo, pero he de hacerlo si quiero avanzar; no solo en la búsqueda para romper el trato con Tartalo, sino en el descubrimiento del verdadero vínculo entre Lira y Kirian.

Le dedico un saludo formal. Me digo que no importa mucho qué relación tuviera Lira con esta gente a los nueve años: importa cómo reaccionaría ahora al volver a verlos una década después, y actúo en consecuencia.

El ama de llaves asiente ante la frialdad del gesto, quizás un poco avergonzada, y se hace a un lado para que otros tres muchachos nos ayuden con el equipaje. Hemos venido con los soldados, pero de sus bolsas se encargan ellos mismos.

Uralur, la capital del reino, queda tan solo a un par de horas a caballo, menos si se cabalga a buen ritmo, por lo que está lo suficientemente cerca como para seguir acudiendo a los eventos oficiales a los que he sido invitada por los duques.

Tras la ceremonia en la que eligieron al sacerdote mayor que deseaba la Orden, los duques volvieron a casa comentando su discurso, encantados con la elección e ignorando el hecho de que antes no lo apoyaban. Al llegar a palacio, yo ya había expresado mis deseos de recorrer otras ciudades del reino, como Armira.

Ninguno de los dos pudo negarse.

Este lugar también tiene otra ventaja: está lo suficientemente lejos como para continuar con mi búsqueda con libertad.

El ama de llaves nos da paso a un gran recibidor en el que advierto a dos mujeres que observan y aguardan. La más joven tiene una expresión más transparente y aburrida. Lleva el pelo negro y liso suelto, con un flequillo sencillo que le da un aire desenfadado, a pesar de que cada prenda de su elegante vestuario sea distinguida y parezca elegida con cuidado. A su lado, la mayor lleva el cabello también negro recogido con trenzas en un elegante peinado que despeja un rostro hermoso pero severo, de pómulos afilados y mandíbula estrecha. Ambas son las hermanas de Kirian. No hay ninguna duda.

Aurora, la pequeña. Y Edith, la mayor.

Una punzada de nerviosismo me atraviesa cuando Kirian se acerca, las abraza, y después todos me miran en silencio, esperando.

Me acerco a ellas y las saludo con una inclinación discreta.

—Aurora, Edith. Me alegra volver a verlas.

—A nosotras también —responde la mayor, con una sonrisa delicada—. Siéntase como en casa.

—Gracias.

Aurora no dice nada. De cerca, advierto que sus ojos son azules, como los de su hermano, y son aún más parecidos de lo que habría imaginado. Ambos tienen esa expresión un poco oscura, meditativa; aunque la de su hermana pequeña parece más triste.

Me pregunto por qué.

—Aurora. Edith —las saluda Nírida, que viene detrás de mí.

De la cojera fruto del encuentro con el hiru ya no queda más que un leve recuerdo que probablemente nadie además de los que vimos la lesión pueda notar. No hay efusividad en su saludo, que también es recatado, pero sí percibo familiaridad en las sonrisas que les dedica y en la forma en la que las toma de las manos.

—Qué guapa estás, Aurora —le dice, al cabo de un rato—. Qué guapas estáis las dos —añade, dedicando una mirada a Edith, que no parece en absoluto ofendida por haber sido olvidada.

Si mis cálculos no fallan, Aurora debe de tener solo dos o tres años menos que nosotros, alrededor de dieciséis. La mayor debe de estar en la veintena.

—El blanco os favorece —dice Nírida, con amabilidad.

Es cierto que lo hace. Ambas llevan, sobre sus vestidos, una capa blanca forrada de piel en las hombreras. El pelo negro de Aurora parece aún más negro en contraste.

—Tú también estás muy guapa, Nírida —dice Edith, con una dulzura templada—. El tiempo te ha tratado bien.

—No es verdad —responde Aurora, con tranquilidad—. Tienes más ojeras y el frío te ha irritado la piel de las mejillas.

Edith se vuelve hacia ella con una mirada reprobadora.

—Aurora —la regaña.

—Pero sí que estás guapa —añade, como si eso borrara lo que acaba de decirle.

Nírida, lejos de estar ofendida, sonríe con más ganas, como si no pudiera resistirlo.

—Princesa, le enseñaré sus aposentos —dice Edith, que señala las escaleras con un gesto de la mano—. Aurora, avisa en cocina para que preparen algo caliente para nuestros invitados.

Aurora responde con un asentimiento de cabeza, y desaparece en la sala contigua mientras Edith cumple su promesa y me enseña la casa. Agradezco la formalidad, porque eso permite que me quede con detalles que, de otra forma, no conocería.

Solo puedo preguntarme cuántas veces habrá estado aquí antes la verdadera Lira, en cuántas ocasiones habrá jugado al escondite con Kirian o habrá robado dulces de la cocina cuando eran pequeños.

Por suerte, lo lejos que parece esa vida también para los habitantes de esta casa me permite actuar con cierta distancia que no parece impostada.

Los muchachos suben el equipaje a mis aposentos y Edith me deja a solas mientras me arreglo un poco antes de bajar a almorzar.

Aún estoy eligiendo un vestido más cómodo para esta casa que las pesadas telas de abrigo que escogí para el viaje cuando la puerta del cuarto, considerablemente más pequeño que el que me ofrecieron los duques en la capital, se abre con suavidad.

Aurora me mira desde el marco.

—Kirian dice que vio usted a un hiru real.

Dejo el vestido que estaba mirando al pie de la cama y me vuelvo hacia ella, un poco sorprendida.

—Así es —respondo.

Aurora arquea las cejas.

—También dice que se enfrentó a él —añade, y es obvio que no se lo cree.

—También es cierto.

Su expresión se transforma aún más.

—Dice la verdad —se admira.

Frunzo el ceño, sin entender ese cambio tan repentino de parecer sobre mi sinceridad.

—Procuro no mentir —contesto, sin saber muy bien qué decir.

—Eso sí ha sido una mentira —afirma, sin pensarlo demasiado.

La observo detenidamente. No sé lo suficiente de ella como para sentirme cómoda con esta conversación.

—Bueno, es que todo el mundo miente a veces, ¿no? El mundo sería mucho más cruel de lo contrario.

—No se hace una idea —coincide, y esboza una sonrisa amarga—. ¿Por qué ha venido al norte?

Me sorprende lo directa que es; primero con Nírida, después conmigo. Puede que por eso Edith la haya enviado tan rápido a la cocina.

—Para afianzar el poder de sus majestades aquí.

—Miente.

Ladeo la cabeza.

—¿Perdone?

—¿Qué busca en Erea, en realidad? ¿Viene a espiar para los reyes?

—¿Qué? No.

—Vale. No es eso. —De nuevo, Aurora parece un poco sorprendida—. ¿Viene a buscar a su hermano, a Arlan?

—Claro que no. No sé nada del paradero de Arlan. ¿Es que usted sí?

Siempre se ha creído que Arlan huyó al norte, a las tierras sin conquistar, pero como no ha dado señales de vida desde entonces nadie puede saberlo de verdad. O puede que quizás aquí sí sepan algo más…

—Tampoco sé nada. Entonces, ¿viene por mi hermano?

Frunzo el ceño. Me planteo no contestar y seguir preguntando sobre el hermano de Lira, pero creo que hacer averiguaciones sobre él no debería ser mi prioridad. Lleva tanto tiempo fuera de la partida política como para que no suponga una amenaza. Así que respondo a su pregunta.

—No.

—Sí que viene por él —dice, rápida y sin darme tiempo a procesar esta conversación—. Pero ¿por qué exactamente? ¿Es por el brazalete de Tartalo? ¿Le preocupa?

Voy a matarlo.

—¿Se lo ha contado también?

—Sí —contesta, sin una pausa—. Entonces, ¿le preocupa el bienestar de mi hermano?

—Claro que no. El capitán Kirian es capaz de cuidarse solo.

Aurora esboza una sonrisa.

—Sí que le preocupa. Qué interesante. ¿Está enamorada de él?

Abro mucho los ojos. Incapaz de creer que se haya atrevido a hacer una pregunta así a la prometida del príncipe.

—Por supuesto que no.

Aurora sonríe aún más, intrigada. Abre la boca y antes de que pueda hacerme otra pregunta que me descoloque, Kirian aparece a su lado y pone una mano en su hombro.

Si ha escuchado la conversación, no se le nota.

—Aurora, deja que la princesa se cambie. La cocinera dice que el almuerzo está casi listo.

Su hermana le dedica una mirada llena de reproches, pero no replica antes de darse la vuelta y marcharse sin un saludo apropiado. ¿Por qué habría de hacerlo después de esas preguntas?

—Una chica curiosa —comento, cuando los pasos de Aurora resuenan lejos en el corredor.

—Sí que lo es. —Se apoya en el marco de la puerta igual que lo ha hecho su hermana, pero él lo hace con una postura más desenfadada, con los brazos cruzados ante el pecho y una expresión divertida que me hace dudar si ha escuchado o no la conversación—. Así que estás preocupadísima por mí —ronronea.

Sí que la ha oído.

—Como le he explicado a tu hermana, confío lo suficiente en tus capacidades como para no preocuparme en absoluto.

—Ya. Claro.

Kirian sonríe ampliamente, sin ocultar nada. Sonríe tanto que se le ilumina toda la cara y está… Sacudo la cabeza.

—Voy a cambiarme —le recuerdo, señalando el vestido estirado sobre la cama.

Kirian pasa dentro como si no fuera una invitación para marcharse, sino para todo lo contrario, y desliza la mano por encima de la tela, pero no se detiene. Camina hasta una de las bolsas de viaje y tira de un vestido que estaba pulcramente doblado.

—Este me gusta más —observa.

—Es una lástima que no importe lo que a ti te gusta —replico, impaciente.

Tira hasta que el vestido, un conjunto ligero de seda liviana y negra, cae sobre la cama. Lo cierto es que también me gusta a mí, quizá más de lo que debería, porque no sé qué opinaría la verdadera Lira de él, aunque puedo imaginarlo: que es demasiado sencillo.

Por eso no me lo pondré en público.

—Deberías tomar en consideración mi opinión.

—Ah, ¿sí?

—He pasado muchas horas pendiente de tu… vestuario —dice, casi le entra la risa—. Sé qué te sienta bien y qué no, y este vestido… —Pasea sus ojos por mi cuerpo sin el menor disimulo—. Se ajusta donde se tiene que ajustar.

Sonríe como un tonto.

—Me pondré el granate —sentencio.

—El granate es bonito —cede—. Tiene una abertura lateral en la falda muy interesante.

—Sí que has prestado atención al vestuario —digo, a regañadientes. Por mi rubor, es posible que ya se haya dado cuenta de que sus provocaciones me están afectando más de lo que me gustaría admitir—. No recordaba la abertura lateral. Me aseguraré de elegir uno más apropiado para el clima frío de Erea. Ahora, si me disculpas…

Kirian tira de otro vestido del interior de una de las bolsas.

—Este también me gusta —sentencia—. Los ribetes de encaje del pecho son una delicia.

No sé cómo puede decir esas cosas sin reírse, pero lo está consiguiendo. Solamente se limita a sonreír como un lobo.

—Me has dado mucho en lo que pensar —le digo, con sorna—. Ahora, me temo que si no me cambio ambos llegaremos tarde al almuerzo.

—Es cierto. Adelante. —Me hace un gesto con la mano y toma asiento en la cama, entre los vestidos—. No queremos llegar tarde.

Debería enfadarme. Esto es absurdo, y él está siendo tonto y necio. Y, sin embargo… no estoy molesta. Frustrada, sí. Molesta…

Decido, mientras miro esa sonrisa canalla, que no voy a caer en su juego. Si cree que voy a perder el tiempo pidiéndole que abandone los aposentos, lo lleva claro.

Si alguien pasa ahora por el pasillo, va a tener una vista interesante.

—De acuerdo —le digo.

Tiro de las cintas del corsé, lo aflojo y me tomo mi tiempo soltándolo. La sonrisa de Kirian no desaparece. Tal vez por creer que esto no es más que un farol y que me estoy demorando a propósito.

Me yergo, me quito el corsé y dejo que el vestido caiga hasta mis caderas y lo hago bajar después hasta que se arremolina alrededor de mis botas. Lo aparto a un lado con cuidado de no ensuciarlo y avanzo hasta él solo con las botas manchadas de barro del viaje y una ropa interior que deja poco lugar a la imaginación, aunque él no la necesita.

Sé que deja de pensar que es un farol cuando su sonrisa desaparece. Kirian me observa pasmado hasta que me detengo frente a él, a menos de medio metro y suelto las cintas del sostén para quitármelo también.

Kirian ni se mueve. Me observa con la boca abierta en una expresión que me hace muy difícil no echarme a reír.

Me inclino sobre él y apoyo una rodilla desnuda entre sus piernas, acercándome de forma innecesaria, como si fuera a sentarme sobre su regazo, y tomo el vestido granate que había elegido desde el principio.

Después, me lo pongo.

Disfruto cada segundo del espectáculo en el que ese hermoso rostro parece por fin impresionado, y no me esfuerzo por ser diligente mientras ajusto el corsé, acomodo la tela y me aseguro de que sea suficientemente gruesa como para no necesitar ropa interior de verdad.

Me giro y le muestro la abertura de la pierna, que deja la rodilla y parte del muslo al descubierto si me muevo de la manera indicada.

—Tenías razón. Este detalle me sienta muy bien. ¿Vamos?

Kirian emite un sonido ronco, que parece casi un gruñido de advertencia, y cierra los ojos.

—Puedes ir bajando sola.

—¿No vienes? —lo provoco.

Se muerde los labios y vuelve a emitir ese sonido que soy muy capaz de imaginar en otro momento, quizá sobre esa misma cama en la que está sentado. Sacudo la cabeza para quitarme esa imagen, ese sonido, de la mente.

—Bajo enseguida —contesta—. Gracias, Lira.

—A ti, por tus consejos —respondo y me doy la vuelta antes de que note que me he sonrojado más.

No debería ser así si he ganado yo, ¿verdad?

Y, no obstante, durante el almuerzo de hoy sigo pensando en recuerdos que no me pertenecen, pero que podrían hacerlo; en imágenes peligrosamente vívidas, en sonidos peligrosamente tentadores, en manos peligrosamente audaces sobre mi piel.

21
Kirian

Tierra de Lobos. Territorio conquistado. Reino de Erea.

Lira aún no se ha puesto el vestido negro.

Puede que ahora ya nunca lo haga de nuevo.

Si para ponérselo pretende ofrecerme otro espectáculo parecido al que me ofreció el día en que llegamos, tal vez sea mejor así. Por el bien de los dos, pero sobre todo por el mío.

Al día siguiente bajó escoltada a la ciudad para hacer varios encargos. Supongo que su encontronazo con el hiru le arrebató el anonimato, y ahora toda Erea sabe que la heredera se encuentra aquí. Así que no importa que se presente en Armira custodiada por varios soldados.

Imagino que eso debe de enfadarla. Por lo que sé, recorrió la ciudad y su mercado, visitó una tienda de alta costura y varias joyerías famosas; pero no creo que haya podido investigar acerca de las sorginak como le habría gustado.

Yo tampoco me he molestado en decirle lo que estoy haciendo.

Esta tarde debemos poner rumbo de vuelta a Uralur, la capital de Erea, donde se celebra el espectáculo al que hemos sido invitados. Sospecho que tanto mi presencia como la de Nírida son más bien colaterales, pero los dos acompañamos a la princesa igualmente.

A pesar de la nieve en los caminos, el viaje es más rápido que el que hicimos a la ida cargados de equipaje y no tardamos demasiado en llegar.

Cuando entramos en el teatro y Lira se deshace de la capa, me cuesta mucho dejar de mirarla.

Está increíble a pesar del viaje, con un largo vestido rojo, detalles dorados y delicados en la cintura y las mangas, y un escote ligeramente discreto bajo el que ha ocultado la cadena del eguzkilore.

Nos conducen hasta el palco real, en un lugar en el que todos pueden vernos desde cualquier ángulo. Hace tiempo aprendí que al teatro no se va por la obra, sino por los espectadores. El espectáculo de verdad es el que acontece entre las butacas. Todos se giran cuando nos ven aparecer, y más aún cuando presentan a los duques y a la futura reina de los Leones. Incluso cuando comienza la obra muchos siguen más pendientes de lo que ocurre aquí arriba que del propio espectáculo en sí, que no es más que una representación poco realista de cómo a sus majestades se les concedió el honor divino, y la responsabilidad, de liberar al mundo del Mal, de cómo iniciaron su cruzada y lo conquistaron todo a su paso.

No hay una sola mención a la caza de brujas, ni a las quemas de libros, ni a las masacres de las aldeas. No se mencionan tampoco las batallas que han perdido ni las vidas que se han cobrado en la guerra.

Miro a Lira de cuando en cuando, y siempre encuentro una máscara fría en su rostro. No hay nada en su expresión que se vea alterado.

Al menos no sonríe como los duques, pienso.

Asiste al espectáculo con el estoicismo que se esperaría de ella, siempre tan correcta, tan comedida.

La duquesa se inclina para decirle algo sobre la obra en un momento, y ella se vuelve para responderle con cordialidad. El público, ahí abajo, está más pendiente de ellas que de los actores.

Nírida y yo asistimos a los tres largos actos sin un solo comentario. Aplaudimos cuando toca y veo en su rostro que estaba deseando poner fin a esto tanto como yo cuando el maestro de ceremonias pide silencio para anunciar una sorpresa más.

—Damas y caballeros, este año es especial, pues tenemos entre nosotros no solo al duque y a la duquesa de Erea, sino también a la princesa Lira, la prometida de nuestro heredero real.

Todo el mundo irrumpe en aplausos cuando señala nuestro palco. El duque y la duquesa saludan con la mano, y Lira se limita a esbozar una sonrisa impostada y a asentir con la cabeza en señal de reconocimiento.

—Por eso, queremos ofreceros un regalo, de parte de todo Erea, para los duques, sus majestades y la princesa.

Hace un gesto y da la bienvenida a un sacerdote mayor que se mueve con lentitud. Lleva una túnica blanca con el símbolo de la serpiente de dos cabezas y trae las escrituras sagradas entre las manos.

El público aplaude y se detiene enseguida, obediente, cuando el hombre abre el pesado volumen y hace un gesto antes de empezar a leer.

Recita en voz alta un pasaje que habla del Mal, de Mari, de Gaueko y de las brujas y de cómo la magia es antinatural y peligrosa y, después, vuelve a cerrar el libro para dar la palabra al maestro de ceremonias.

—El sacerdote mayor del adoratorio real de Erea acaba de honrarnos con una lectura muy especial. Gracias, sacerdote, por su sabiduría —continúa—. Ahora, traed a las prisioneras.

El telón se descorre nuevamente y revela a varios guardias que empujan a tres mujeres encadenadas.

—¿Qué demonios es esto? —susurra Nírida, a mi lado.

Sabe que muchos ojos nos observan y se asegura de que su rostro continúe imperturbable.

—Yo tampoco tenía ni idea —contesto.

Lira frunce un poco el ceño, de forma apenas perceptible, pero lo hace.

—El juez dictó ayer sentencia y es un honor para nosotros ofreceros…

—¡La compañía no tiene nada que ver con esto! —grita alguien, de pronto.

El silencio que le sigue a la interrupción es sustituido por una algarabía de voces.

Pronto, localizo a la mujer de la que proviene el grito, que se acerca a los guardias desde uno de los laterales. Es una de las actrices protagonistas.

—¡La compañía condena este acto tan despreciable y…!

No llega a terminar. Otro guardia la apresa por detrás, la agarra del pelo con violencia y le tapa la boca mientras la saca a rastras con la ayuda de un compañero.

La duquesa suelta una maldición con una mueca de repulsión y se inclina para decirle algo al duque, que sacude la cabeza con una expresión parecida.

Nírida debe de estar preguntándose qué será ahora de esa actriz.

Lira contiene el aliento.

El sacerdote niega con la cabeza, disgustado, el maestro de ceremonias retoma el discurso, alaba las proezas de los duques y de sus majestades, dice que estamos más cerca de acabar con la magia y el paganismo. Mientras tanto, varios hombres comienzan a transformar el escenario: cajas, tablones, cuerdas… se mueven de forma acompasada mientras él continúa hablando y el público observa absorto, hasta que la invención toma forma y el maestro de ceremonias da la orden de abrir las puertas del teatro.

—Damas y caballeros, es momento de que las almas sensibles abandonen el lugar. Se ha dispuesto todo para que este acto sea decoroso y digno. Sin embargo, se comprende que haya quien prefiera retirarse antes de que…

Nírida me mira con la boca abierta, ahora sin contener su sorpresa. ¿Quién podría culparla?

Los duques parecen impertérritos. Lo más probable es que ya tuvieran noticias de que algo así se haría en su honor.

Lira mira con un espanto difícil de disimular a las tres mujeres a las que sujetan frente al público, encadenadas de pies y manos, también por el cuello, sin posibilidades de escapar. Solo contemplan el horror de estar siendo parte de un espectáculo macabro mientras escuchan cómo a sus espaldas preparan el instrumento que ha de quitarles la vida.

—No pueden hacer eso.

Su voz es tan inesperada que tardo un rato, a pesar de estar a un par de metros de ella, en darme cuenta de que procede de sus labios.

—¿Qué ocurre, Lira, querida? —pregunta la duquesa con suavidad.

—No pueden hacer eso aquí, delante de todos, ¿verdad? —inquiere.

El duque Baham esboza una sonrisa paternalista, Zaniah apoya una mano en su antebrazo.

—Nadie se lo reprochará si decide abandonar el palco. No la considerarán… una desagradecida —se aventura—. Todos entenderán que nunca ha visto algo semejante y que es un alma joven e impresionable.

Lira abre la boca y, por primera vez, me percato de que no sabe qué decir. Vuelve a mirar el escenario, a la plataforma en la que ya están asegurando las sogas de las que colgarán a las mujeres.

—Aún hay niños entre el…

—Los padres que consideren a sus hijos demasiado inmaduros para asistir al acto los sacarán. Han abierto las puertas —opina Baham, con una afabilidad que contrasta poderosamente con la violencia de lo que ocurrirá.

—¡Nadie se atreverá a cruzar esas puertas! —exclama Lira. Lo dice tan alto que es posible que lo hayan escuchado en los palcos contiguos, y no parece importarle—. ¡Con los duques y la princesa aquí observando, con los nobles y los guardias, nadie hará nada que se pueda interpretar como una falta de respeto!

—Querida, baje la voz —susurra Zaniah, visiblemente incómoda—. Solo es una purga simbólica, nada más.

De nuevo, Lira se queda sin palabras.

El duque lo interpreta como si su mujer hubiese logrado calmarla.

—Las habrían ajusticiado en la plaza, delante de cientos de personas, hoy mismo. Este acto es, en realidad, misericorde. Ninguno de sus amigos y familiares está entre el público, y a diferencia de lo que habría ocurrido en la plaza, aquí el proceso será rápido y tendrán una muerte digna.

Así que lo sabían. Claro que estaban enterados.

Abajo, la plataforma de la que han de colgarlas ya ha sido dispuesta. Los guardias no se molestan en ocultárselo a las mujeres, a las que obligan a mirar antes de amordazarlas con fuerza y ponerles un saco en la cabeza; oscuro y opaco, para que nadie escuche sus gritos mientras suben las escaleras, para que nadie vea sus rostros mientras mueren.

Lira tenía razón. Nadie se ha atrevido a abandonar la sala, ni siquiera los padres con niños, a los que tapan los ojos o a los que susurran palabras de consuelo al oído mientras los giran hacia sus pechos y los protegen con sus cuerpos.

La impotencia me corroe las entrañas. Soy muy consciente de que no hay nada que Nírida o yo podamos hacer. Estamos solos, e incluso con nuestros hombres aquí no podríamos impedir esto; no, si no queremos perder todo lo que hemos ganado hasta ahora.

Nírida me toma de la mano. Es breve, pero suficiente.

Debemos dejar que las asesinen.

De pronto, Lira se pone en pie.

—Majestad… —la reprende la duquesa.

—Voy a detenerlo —dice Lira, apenas en un susurro—. Esto es una barbaridad.

No hay nada del aplomo que le pertenece en su voz, nada de la seguridad con la que se mueve y actúa. Hay algo en ella que no había visto hasta ahora, ni siquiera en sus momentos de vulnerabilidad más bajos, y eso remueve algo en mí, y sospecho que también en Nírida, que la mira conmocionada.

—No hará tal cosa —sisea el duque—. No nos deshonre de esta manera. Abandone el espectáculo si lo desea, pero no puede… No debe… Nadie espera esto de la futura reina. Se espera de usted que se siente y acepte el homenaje con compostura.

Lira lo mira con un nuevo espanto en los ojos. Baham traga saliva, tal vez por su propio atrevimiento. Entonces, como si sus palabras le hubieran recordado algo sumamente importante, como si hubieran tirado del hilo correcto, Lira vuelve a la realidad de la misma forma que alguien despierta de un sueño, o de una pesadilla. Parpadea con fuerza, traga saliva y sacude ligeramente la cabeza antes de volver a mirar al escenario, al que ahora todos prestan atención, pendientes de ella.

Su rostro vuelve a cambiar, o al menos lo intenta. No obstante, la máscara no altera la expresión, solo la cubre con una fina capa de imperturbabilidad. Debajo se mantiene, frío e inalterable, el terror.

No se mueve. No dice nada. No levanta la voz, y el grotesco espectáculo continúa abajo.

Aun así, no se sienta. Se aferra con manos rígidas a la balaustrada, como si quisiera ver mejor.

Y espera.

El sacerdote mayor toma la palabra. Reza un par de oraciones que ni siquiera escucho.

Yo tampoco aparto la mirada cuando suben a la primera mujer a la plataforma, le pasan la soga por el cuello y la arrojan al vacío, dejándola colgada y convulsionando con violencia.

Hay algo terrible en verlas morir sin rostro, sin gritos, en el más absoluto de los silencios. Hay algo inhumano en esos gestos que pretenden otorgar dignidad a un acto que jamás la tendrá.

Nírida aparta la mirada con la segunda. Gira el rostro a un lado y cierra los ojos con rabia. El duque también hace una mueca que denota su incomodidad y la duquesa se abanica, aunque no haga calor, para disimular que no ha de seguir mirando.

Lira no. Lira permanece de pie, aferrada al balcón del palco con dedos de hierro, la máscara de mentiras, y el espanto sosteniendo sus piernas, sin apartar los ojos de las mujeres que han de morir solas.

Reemprendemos el camino tras un banquete espantosamente largo, en el que Lira vuelve a adoptar la actitud que se esperaría de la princesa. Solo se menciona lo ocurrido una vez, cuando el duque achaca su arrebato a una muestra de compasión encomiable, aunque innecesaria, y que ha sido fruto de la ingenuidad y su espíritu benévolo. No trascenderá. No empañará su reputación.

Antes de que anochezca, volvemos al sur de Erea.

He estado todo el viaje dándole vueltas a la misma idea disparatada, calculando las opciones, evaluando los riesgos… y para cuando Edith nos recibe y ofrece pedir que preparen un baño a Lira, que parece francamente hecha polvo, me doy cuenta de que ya había tomado mi decisión al verla de pie en ese teatro.

—Lira, espera.

Lira se detiene mientras aún sube las escaleras a la planta de los aposentos y me mira, expectante, igual que me miran Nírida y mi hermana.

—¿Quieres ver el espectáculo de verdad?

Frunce levemente el ceño.

—Creo que he tenido suficientes espectáculos por esta noche. Gracias, Kirian. —Lira sigue andando sin inmutarse.

—¿Y la verdadera celebración de otsaila?

Se detiene.

—Kirian —sisea Edith, y lo hace tan alto como para que Lira lo escuche.

Se da la vuelta.

—¿La verdadera? ¿A qué te refieres?

Un silencio tenso se extiende en el recibidor. Nírida cruza los brazos ante el pecho y me observa con atención. Edith da un paso adelante.

—Mi hermano está claramente agotado por el viaje —me interrumpe y me agarra por el brazo—. No se refiere a nada.

Miro la sonrisa forzada, las manos protectoras a mi alrededor.

—Es suficiente, Edith. No va a delatarnos —le prometo, con suavidad.

Para entonces, ya he captado la atención de Lira. Edith observa con pavor cómo baja las escaleras hacia nosotros.

Esta vez, mi hermana no me recrimina nada directamente, pero la mirada que me dedica es suficientemente condenatoria.

—Mi hermano cree que una ceremonia tradicional será interesante para usted —le dice a Lira, con una amabilidad cortante—. Le aseguro que no es nada que merezca la pena, mucho menos cuando podría quitarse el polvo del viaje con un buen baño y un sueño reparador.

Es casi convincente. Lo sería si no fuera por la tirantez de su sonrisa, por la rigidez de su mirada, que suplica: olvídalo. Olvídalo. Olvídalo.

Y Lira, he descubierto recientemente, no es una persona dispuesta a olvidar.

—¿Qué ceremonia?

La curiosidad brilla en sus ojos verdes.

Edith se coloca delante de mí, obligándome a mirarla.

—Crees que me importa el destino de esas personas, pero te equivocas —me confiesa—. Me preocupa lo que vaya a pasarte a ti.

Me sorprende que se muestre tan franca delante de Lira. Debe de estar desesperada por disuadirme. Debe de saber que estoy decidido a hacer esto.

—Sé lo que hago.

—Nuestro hermano Tristán también lo sabía —escupe.

El nombre parece quemar tanto en su garganta como me quema a mí en los oídos.

Quizá sea su expresión, el dolor en su tono, o mis propios recuerdos, que remueven algo en mí, pero me ablanda un poco al mismo tiempo que me deja frío y con un regusto amargo en el paladar.

—De acuerdo —concedo y la aparto a un lado con suavidad—. Comprobaremos que no ha de decir nada. ¡Aurora!

Edith abre mucho los ojos. Nírida se acomoda contra la barandilla de las escaleras y Lira… Lira aguarda.

Aurora aparece al cabo de un rato de una de las salas de la planta baja. Debe de estar preguntándose por qué la llamo a gritos y no hemos mandado a alguien a buscarla.

—Aurora, acércate —le pido.

—¡No usarás a nuestra hermana para esto! —exclama Edith, escandalizada, cuando comprende qué quiero.

Aurora se aproxima con prudencia.

—Lira, ¿tienes interés en ver a dónde te lleva todo esto?

Lira frunce el ceño. Mira a Edith, que me taladra con la mirada, y luego me mira a mí.

—Sea lo que fuere, creo que en realidad prefiero no saberlo —responde, prudente.

Aurora no aparta la mirada de ella cuando me dice:

—Miente.

Veo el interés en el rostro de Lira, brillante y sincero, cuando la escucha.

—Basta —advierte Edith.

Aurora y yo la ignoramos.

—Si te enterases de algo que sería severamente castigado por la corona, ¿delatarías a los implicados?

Lira no responde enseguida.

—Kirian —sisea Edith, que se aparta de mí para agarrar a Aurora del antebrazo—. Detén esto.

—Lira —insisto.

Parece confusa, pero acaba respondiendo. Tal vez sea mi insistencia, tal vez sea la forma en la que Aurora aguarda.

—Soy fiel a la corona, y actuaría en consecuencia —recita, como una canción aprendida.

Creo que contesta para probarnos, para probarse; porque mira con insistencia a Aurora.

—Vuelve a mentir. No tiene intención de delatar a nadie —contesta ella.

—¿Qué demonios…? —murmura Lira, que no da crédito.

—Nírida —interrumpe Edith—. ¿Es que no vas a decir nada? ¿Es que no vas a decirle a mi hermano lo irresponsable que está siendo?

Ella se encoge de hombros, pero se yergue cuando se da cuenta de la gravedad con la que le habla Edith. Carraspea un poco.

—Creo que Kirian conoce el riesgo.

Lira no pierde detalle. La observo mientras bebe de cada expresión, de cada comentario y cada gesto.

—Está bien. Ahora que sabemos que no tiene intención de delatar a nadie… —sentencio, triunfal, y tiendo la mano hacia Lira—. ¿Me acompaña, princesa?

—¿A dónde? —inquiere.

En esa mirada que denota curiosidad y en esas pupilas ávidas de saber descubro la respuesta antes de que me la dé.

Esbozo una sonrisa.

—Al verdadero espectáculo.

Y Lira toma mi mano.

22
Lira

Tierra de Lobos. Territorio conquistado. Reino de Erea.

Los últimos acontecimientos deben de haberme afectado de verdad, porque no sé qué estoy haciendo.

Kirian me acompaña hasta la puerta de mis aposentos después de que haya tomado su mano y sellado una promesa que no comprendo del todo.

—Ponte algo más discreto y baja cuando estés lista —me dice, tal vez demasiado serio.

—Kirian —lo llamo, pero no llego a preguntar nada.

Sé que no me lo dirá, que por alguna razón quiere mostrármelo antes. Él me observa en silencio hasta que se da cuenta de que no he de decir nada, y cierra la puerta para dejarme privacidad.

El espejo me devuelve una mirada cansada, que parece más vieja, o más rota.

No tengo que pensar mucho cuando elijo el vestido y me pongo el negro que tanto parecía gustarle a Kirian. Por alguna razón, cualquier otra opción me resulta absurda.

Me pongo el vestido liviano, tan delicado como un beso de medianoche sobre mi piel, y me cepillo un poco el pelo antes de volver a bajar.

Esperan en el recibidor: las dos hermanas de Kirian, Nírida y él. Todos llevan capas negras encima de sus atuendos salvo Edith, que aguarda mi llegada con los brazos cruzados bajo el pecho, la cabeza erguida y el rostro en una mueca severa.

Me lleven adonde me lleven, ella no está de acuerdo con esa decisión.

Si de verdad han de mostrarme algo comprometido, puedo imaginar por qué. La verdadera Lira no habría querido oír hablar de nada que pusiera su posición en peligro y, de haberlo hecho, por pequeño que fuera, probablemente habría corrido a contárselo a los Leones, para asegurarse de que su cabeza siguiera intacta sobre sus hombros.

Todos aguardan en un silencio pesado, en el que percibo la tensión; una tensión que, sin embargo, no emana de Kirian.

Da dos largas zancadas hacia mí y me coloca una capa negra sobre los hombros sin quitarme el ojo de encima. Sus diestros dedos tiran después de mi melena con gentileza, para sacarla de debajo, y vuelven a hundirse después tras mi nuca mientras se inclina hacia mí, para hablarme al oído.

—Estás preciosa —murmura—, pero te falta algo.

Sus dedos recuperan la cadena del eguzkilore que llevo bajo el vestido y la dejan visible sobre la delicada tela.

—Ahora estás lista.

El corazón me martillea con fuerza. Podría ser por el colgante que nadie debería ver, por la ceremonia a la que me llevan o por los dedos de Kirian sobre mi piel. Podría ser cualquiera de las tres cosas y a mí me da francamente igual.

Hoy pienso dejarme llevar.

Me tiende la mano, sus dedos firmes alargados hacia mí, y yo la tomo de nuevo.

Me guía hacia el exterior y compruebo que también Nírida y Aurora toman dos monturas. Edith, en cambio, se queda en la casa. Kirian me ofrece las riendas de mi propio caballo, y yo las agarro como si estuviera en un trance. Nos subimos, y nos ponemos en marcha. Abandonamos el jardín y los terrenos de la propiedad y cabalgamos mientras anochece y el sol deja un recuerdo anaranjado en un firmamento que, poco a poco, se tiñe de negro.

Atamos a los caballos en medio del bosque, cuando apenas soy capaz de verme los pies en la oscuridad. El frío es intenso a pesar de las capas y cala a través de la fina tela del vestido cuando avanzamos en la nieve.

De pronto, advierto que hay otras huellas que se desplazan en el bosque, recorriendo el mismo camino. Decenas y decenas de pies que se abren paso en la espesura y suben por la misma colina.

Aurora y Nírida me acompañan en silencio, siguiendo el sendero que traza Kirian, hasta que los árboles dan paso al final de la colina, a las vistas de un valle cruzado por un río cuyo fluir se escucha desde aquí arriba, gracias al silencio.

Entonces, en medio de la negrura, las veo.

Son personas, todas apostadas en las colinas alrededor del valle. Kilómetros y kilómetros de tierra verde en la que se han reunido cientos de personas que aguardan en la oscuridad como nosotros; formas que apenas se intuyen bajo la luz de la luna llena.

—¿Dónde estamos? —susurro—. ¿Qué es esto?

Nírida se lleva un dedo a los labios y me ordena guardar silencio. Una voluta de vaho escapa de su boca, que se curva en una sonrisa amable. Incluso Aurora, que parece siempre tan reservada y taciturna, sonríe también.

—No te preocupes. —El aliento de Kirian me hace cosquillas en el cuello y un escalofrío baja por mi columna—. Te va a gustar.

Aguardo, inquieta, mientras intento adivinar cuántas de esas sombras son personas, cuántos se habrán reunido hoy aquí; pero durante unos minutos no sucede nada de nada y empiezo a impacientarme.

—¿Qué ocurre? ¿Por qué nadie hace nada? —susurro.

Los más cercanos se encuentran demasiado lejos como para escucharnos, pero el silencio del bosque parece sumamente especial para romperlo, y no me atrevo a alzar la voz.

—Esperan.

—¿A qué?

—Vas a averiguarlo enseguida —contesta.

De pronto, siento una presión en la zona baja de la espalda y descubro que ha llevado su mano hasta ahí, irradiando un calor muy agradable.

Debería apartarla, o apartarme yo, y sin embargo…

—¿Tienes frío? —me pregunta, en voz baja.

No me muevo.

—Estoy bien —respondo.

Kirian sube y baja su mano lentamente y yo le permito hacerlo. Hoy habría necesitado un amigo, una caricia. Habría necesitado a alguien que me diera la mano igual que se la ha dado Nírida a él durante el horrible espectáculo. Así que acepto el gesto y no me permito pensar que, en realidad, no es para mí y que se lo estoy robando a alguien. A Lira, y a él.

Incluso me pego un poco, me arrimo a su lado y disfruto del calor templado que desprende su cuerpo, de la seguridad que regala su presencia en medio de la oscuridad.

Todo se mantiene en silencio, quieto y sereno, hasta que un aullido resuena a lo largo del valle.

Y después otro.

Y otro.

Me doy cuenta de que no son lobos. Son personas imitándolos.

Me tenso, inquieta y expectante, y me yergo un poco más cuando Kirian aparta la mano de mí y me siento de nuevo sola, aunque siga muy cerca.

Todo lo cubre el silencio. Durante unos instantes la quietud es absoluta; ni un solo ruido perturba la paz del bosque. Parece que el propio viento se ha detenido, temeroso de molestar.

Entonces, una luz se prende en la distancia, pequeña y temblorosa, hasta que crece y crece y… echa a volar.

La sigo con la mirada, fascinada, hasta que otra luz se enciende en la colina que tenemos enfrente, y luego una tercera, y una cuarta… Y, de pronto, todo se ha cubierto de luces que ascienden, se dejan llevar por el viento y vuelan en la oscuridad, llenando el cielo nocturno de decenas de luces.

Son farolillos de papel. Flotan de un lado a otro como fuegos fatuos en el bosque.

Prenden uno muy cerca de nosotros, entre los árboles, y veo un par de manos que lo impulsan hacia arriba, hacia la noche, hasta que el viento lo arrastra y pasa por delante de donde estamos.

Aurora da un paso adelante, y la luz ilumina su rostro cuando alza la mano y le da un pequeño toquecito para que el farol siga su camino, de vuelta a la oscuridad.

Ya estoy absorta por las luces cuando, de pronto, algo parece cambiar.

—Ahora —murmura Kirian—. Es el momento.

Es como si hubieran estado esperando, como si las otras hubieran sido solo un ensayo. Cientos de luces se prenden a la vez, ascienden al cielo y lo llenan todo. Son tantas, tantísimas, que no sé a dónde mirar. Surgen desde las colinas cercanas, desde las orillas del río, desde el bosque tras nosotros… Arden e iluminan la oscuridad del firmamento. Algunas se encuentran y parecen compartir un baile. Oscilan, tiemblan y se mecen por las corrientes.

Parece imposible.

Inabarcable.

Veo una luz junto a mí, y descubro las manos de Aurora sujetando un farolillo más pequeño, estirando el papel y aguardando mientras Nírida le prende fuego al centro. No aparto los ojos de sus manos cuando lo lanzan hacia la oscuridad y lo dejan partir, y busco después el resto de manos, el resto de farolillos.

Somos cientos de personas compartiendo un instante que no comprendo del todo y que, sin embargo, parece no necesitar explicación.

Todo tiene sentido aquí arriba. Me pierdo en las luces, en la inmensidad de la noche, que parece menos oscura ahora, y me siento pequeña y grande al mismo tiempo; como una pincelada minúscula pero esencial en un cuadro perfecto de tonos dorados y brillantes.

Esto es lo que vi desde el palacio real de Erea: las tres luces despistadas que llegaron hasta allí, persistentes; tres luces que creyeron patéticas.

Si los duques vieran esto, si los reyes fueran conscientes del poder que tienen… No puedo evitar cierta satisfacción al imaginar sus rostros, su miedo.

No sé qué me hace girarme, qué puede lograr que deje de mirar el espectáculo, la verdadera ceremonia de otsaila, pero aparto los ojos del cielo para mirarlo a él.

Kirian me observa. El firmamento ha estallado en estrellas doradas y, sin embargo, él me mira a mí.

Ver sus ojos azules me deja sin aliento. Los tiene húmedos y, por alguna razón, eso tira de un hilo que ni siquiera esta imagen impresionante del valle había conseguido rozar.

Se pasa los dedos por ellos con discreción y vuelve a alzar el rostro. Es tan rápido que yo me pregunto si estaría llorando de verdad, si eso que brillaba en sus ojos eran lágrimas. Su aliento se convierte en vaho en el frío de la madrugada y yo dejo de hacerme preguntas y simplemente siento.

La noche. La oscuridad. Cientos de luces en un baile de fuego.

La vuelta a casa es silenciosa.

Nírida me mira como si no creyese que no haga preguntas.

Yo estoy eligiendo con cuidado cuáles formular.

Rompo el silencio mientras subimos las escaleras de la puerta principal. El ama de llaves nos abre y da paso a un interior templado, en el que se siente el calor de la lumbre.

—¿Para qué se celebra la ceremonia? —pregunto.

—Antaño servía para iluminar la noche frente a Gaueko, el señor de las tinieblas, y demostrarle así que no tenemos miedo.

—¿Y ahora? —inquiero.

—Sigue siendo para demostrar que no tenemos miedo.

Pero ya no frente a una criatura pagana, comprendo. Ahora es un símbolo de rebeldía frente a los Leones.

—¿Cómo lo hacen para que los Leones no los vean? —continúo.

—Los faroles raras veces llegan al palacio de Erea —responde Kirian.

—¿Cuántas personas…? —Me cuesta terminar, pues su mano en mi espalda, mientras me conduce al interior, es una cálida distracción—. ¿Cuántas personas había?

Veo un atisbo de sonrisa.

—Muchísimas.

—¿Cómo sabéis que ninguna de esas personas se irá de la lengua?

—No lo sabemos —contesta.

Me empuja un poco hacia el interior, donde Nírida y Aurora ya se están deshaciendo de las capas para tendérselas a la doncella.

—¿Es que los guardias de esta zona no ven los farolillos?

—Yo diría que alguna vez han tenido que verlos —contesta, despreocupado.

—¿Y cómo…?

—Lira —me interrumpe—. Es tarde, y todos duermen. ¿Qué te parece si hablamos mañana?

Nírida se despide con un simple gesto y Aurora me mira un rato antes de subir las escaleras y desaparecer.

Aurora.

También tengo preguntas sobre ella.

Tanto el ama de llaves como la doncella aguardan por si necesitamos algo más.

Ni siquiera sé la hora que es, pero sí debe de ser tarde.

Digo que sí con la cabeza, procurando serenarme y regresar poco a poco al disfraz. Incluso si esto me ofrece una valiosa información, no puedo olvidar qué máscara llevo. Lira no haría ciertas preguntas y mucho menos en presencia de otros.

Así que permito que Kirian se despida y voy también a mis aposentos.

Lo primero que hago es mirar por la ventana y buscar los farolillos, pero esta ala de la casa da a otra dirección.

Me pregunto, mientras me preparo el baño que iba a darme antes, cuántas veces se habrán reunido a medianoche; cuántas noches de este mes brillarán las luces en el firmamento.

Y aunque no lo quiera, cuando me hundo en el agua caliente y cierro los ojos, vuelvo a ver la imagen de esas mujeres sin rostro ni voz, muriendo frente a una multitud en un tormento silencioso.

Hoy me he salido del papel, y eso es peligroso porque ni siquiera sé a dónde voy cuando lo hago. Toda mi vida me he preparado para suplantar a Lira, para cumplir con diligencia mi cometido. Mis decisiones eran las suyas, mis pensamientos también. El margen que me pertenecía era casi inexistente; yo me aseguré, los últimos años antes de que me eligieran, de que así fuera.

Y hoy me he zambullido en ese margen insignificante; me he zambullido tanto que he descubierto otros límites, otras líneas que trazan caminos inexplorados, una tierra más vasta de lo que debería…

No sé quién se ha puesto en pie hoy en el teatro.

No sé quién ha dicho que esa ejecución era una barbaridad.

Sé perfectamente cómo conquistan territorios los Leones. Sé a cuántas personas han matado y sé cómo se aseguran de que no se practique magia.

No obstante, verlo así ha sido demasiado.

Un error de cálculo. He sobreestimado mi impasibilidad. Y no volverá a ocurrir.

La noche transcurre sin que sea capaz de conciliar el sueño más que a ratos, con pesadillas inquietas, en las que el horror se mezcla con luces doradas y titilantes.

Antes del amanecer, ya estoy en pie.

Me envuelvo en un batín de seda de tonos cárdenos y oscuros sin ponerme nada más que me proteja del frío y no me molesto en calzarme antes de dirigirme de puntillas hasta la habitación de Kirian, congelándome los pies en el camino, y llamar a la puerta con suavidad.

No me oye al principio, y tengo que repetirlo con el corazón en la boca mientras me pregunto qué contaré si alguna de las puertas del pasillo se abre ahora, o si alguna doncella o algún ayuda de cámara decide subir en este instante.

Quizá no haya nada que ocultar. Quizá todos aquí estuvieran también enterados de la relación entre Lira y Kirian.

Vuelvo a insistir y, esta vez, escucho pasos al otro lado.

La puerta se abre para revelar a un Kirian somnoliento, despeinado y con los ojos semicerrados, los pantalones mal abrochados sobre sus caderas y el pecho desnudo y los tatuajes del norte que anoche cobraron otro significado.

—¿Me invitas a pasar? —ronroneo.

Duda más de lo que habría imaginado y se resiste a decir que sí. Yo no contemplaba la opción de que contestara que no y, no obstante, durante unos instantes parece una posibilidad para él.

Al final, se hace a un lado.

—Es temprano. ¿Qué quieres?

Permanece cerca de la puerta, y eso es extraño.

Estaba preparada para una insinuación, una propuesta indecente o las provocaciones inofensivas a las que acostumbra, pero hay algo en él…

—Quiero hablar. Dijiste que podríamos hacerlo hoy.

—Aún no ha amanecido —replica, sin moverse de donde está.

Decido imitar esa costumbre tan molesta que ha mostrado siempre conmigo y adentrarme en sus aposentos sin pedir antes permiso. Dejo a un lado la sala de estar y paso dentro del cuarto. Las cortinas echadas, una sola luz encendida en la mesita de noche, la camisa sobre la cómoda, las sábanas revueltas y su aroma llenándolo todo me hacen detenerme un segundo.

Me giro hacia él.

—Necesitaba respuestas ya.

Kirian me observa con atención, pero no hay en su mirada el fuego que he visto otras veces, en situaciones parecidas. ¿O me lo estaré imaginando?

—Pregunta.

—¿Por qué te dejan participar?

—Todos pueden acercarse a ver —responde—. El bosque es de todos.

—No de los capitanes que masacran poblaciones enteras para los Leones —replico, y me doy cuenta de que soy demasiado dura cuando esboza una sonrisa forzada, amarga, que no estropea su hermoso rostro.

—Ayer estaba oscuro. No creo que nadie me reconociera.

—Te reconocieron en el mercado de la capital —insisto—. Y me reconocieron a mí. ¿Por qué a las personas les da igual? ¿Por qué no quieren matarte como quisieron asesinarme a mí las brujas de Líobe?

—Hay muchos que quieren matarme, Lira —contesta, y parece cansado.

Echa a andar hasta la cómoda y apoya los brazos en ella, extendidos a ambos lados de su cuerpo. Me fijo en cómo se flexionan sus músculos, en cómo se marcan en su espalda y sus hombros, en tensión.

—No estás respondiendo a mis preguntas.

—Ah, ¿no? —Se gira hacia mí despacio y cruza los brazos bajo el pecho con un suspiro.

Hay algo en sus ojos que no estaba antes ahí, algo más oscuro, más pesado. Y se me pasa algo por la cabeza.

—¿Te arrepientes de haberme llevado anoche?

Tal vez sea eso. Quizás esta distancia que noto entre los dos sea fruto de las dudas o del arrepentimiento. No debería molestarme. De hecho, debería alegrarme de que no esté intentando llevarme hasta esa cama que tenemos detrás, como habría imaginado que haría, pero justo en este momento su falta de interés es una molestia.

Su gesto se endurece un poco.

—No.

—Tu hermana Edith no quería que me llevaras. —Hago una pausa, preguntándome si continuar—. Mencionó a Tristán, tu hermano.

Lo pensé al instante.

Su hermano era suficientemente mayor como para tener ideas propias cuando los Leones masacraron a su familia. A él le dieron la opción de elegir, y fue tan leal a sus convicciones como para elegir la muerte.

—Edith vela por Aurora y por mí. Nos protege como mejor cree.

—Porque teme que corras la misma suerte que Tristán —señalo.

Algo se tensa en su mandíbula.

—Eso no es una pregunta, princesa.

Camino hasta él, hasta que nos encontramos frente a frente. Es curioso estar al otro lado por una vez, ser quien tira de la cuerda, quien presiona y se acerca mientras él parece tan… vulnerable.

—¿No lo temes tú?

De pronto, sus dedos aparecen sobre mi mejilla. Recorre con sus yemas la piel, la línea del mentón, y no se detiene.

—¿Qué quieres preguntar de verdad? —susurra—. ¿Qué quieres saber? ¿Si soy fiel a la corona? ¿Si tengo suficientes vínculos con el norte como para que mi cabeza peligre? Mírame.

Intento dar un paso atrás, pero él me lo impide.

Sus dedos se cierran alrededor de mi muñeca, su otra mano me toma del mentón.

—No. Mírame. —Me guía para mirar sus brazos, su pecho, el intrincado tatuaje con motivos sinuosos, donde las flores y lo salvaje se entrelazan en un diseño peligroso—. ¿Qué ves?

Me permite mirarlo a los ojos, pero no me suelta.

—¿Qué ves? —insiste.

Veo a un guerrero.

A un amante.

Veo algo peligroso.

—Veo a un niño robado.

—Eso es lo que soy —contesta, sin soltarme—. Conquisto, saqueo y mato por ellos. Pero hay una parte de mí que siempre me pertenecerá, y nadie podrá cambiar eso. Si me cortan la cabeza, si me cuelgan o me queman, mi cuerpo sin vida seguirá perteneciendo a los Lobos.

Una respuesta, y más preguntas; muchas más.

Hay algo demasiado íntimo en esa mirada, en la forma en la que me sujeta contra él. Siento los latidos de su poderoso corazón contra mi pecho y el agradable calor que desprende aun medio desnudo.

Así que decido hacer otra pregunta.

—¿Qué hay de Aurora?

La mención de su hermana causa el efecto que esperaba, porque me suelta.

Yo doy un paso atrás, agradeciendo el espacio, incluso si era yo quien llevaba ahora las riendas… quien creía llevarlas.

—Si tienes interés en mi hermana no es a mí a quien debes preguntar.

—Sabe quién miente, ¿verdad? De alguna forma, puede percibir las mentiras.

La conversación que tuve con ella antes de que su hermano nos interrumpiera fue extraña, pero adquirió un sentido distinto tras su intervención previa a la ceremonia de otsaila. Podía saber cuándo mentía o, al menos, podía imaginarlo.

—Siempre ha sido muy intuitiva.

—No. —Sonrío—. Eso no era intuición. Era certeza.

Kirian también sonríe. Vuelve a apoyarse en la cómoda y me mira desde arriba.

—Como te he dicho, deberás preguntárselo.

Está bien. Lo haré. Lo descubriré. Pero si Aurora puede saber quién miente, si tiene algún tipo de don… debo andar con cuidado.

—¿Cómo vas a encontrar a las sorginak? —pregunto, y sospecho que ya sé la respuesta.

Si supo encontrar a las brujas en Líobe y ha sido consciente de la ceremonia de los farolillos todo este tiempo, es posible que ya haya averiguado dónde están y que solo esté dilatando el tiempo. Lo que no entiendo es por qué querría hacer algo así cuando su vida corre tanto peligro como la mía.

—Con paciencia, dando los pasos adecuados en el momento indicado —contesta—. ¿Hay algo más que quieras saber?

Le miro desde abajo, sigo las líneas fuertes de su mandíbula, la tristeza que de pronto parece alojada en sus ojos de invierno.

—¿Vas a besarme?

El corazón me late a mil por hora. Son tres palabras, pero contienen cientos de preguntas, cientos de incertidumbres.

Recuerdo que aquella promesa, aquel beso robado, supuso una molestia al principio, un problema más del que preocuparse.

Kirian también parece volver enseguida a esa promesa, a ese jardín.

—¿Tú quieres que te bese? —pregunta, despacio.

De nuevo, hay mil preguntas ahí dentro.

Si me besa esto se habrá acabado. Será la última vez. Si no falta a su palabra, se terminarán las provocaciones, dejará de colarse en mis aposentos y de mirarme de la manera en la que me mira.

Nadie antes me había mirado así.

Sí.

No.

No sería solamente un beso. No sería solamente la despedida de una historia que no he llegado a conocer.

El miedo entrelaza los dedos con el deseo, y algo que no debería sentir danza en mi estómago mientras Kirian se aparta de la cómoda y da un paso adelante.

—Está bien —murmura, y desliza una mano tras mi cintura.

La tela es suficientemente delicada como para que lo sienta todo como si mi piel estuviera desnuda. También me siento así bajo esos ojos.

Apoya su otra mano en mi cadera, con delicadeza, y me gira con lentitud hasta que es mi espalda la que se encuentra contra la cómoda.

—Nuevas normas. Voy a esperar a que tú me lo pidas. Te cedo el control —murmura, mientras pega su cuerpo al mío y poco a poco siento cómo pierdo todo ese control del que habla—. Pídemelo y te besaré. Todo se habrá acabado. El poder es tuyo.

Sus dedos recorren mi costado. Su pulgar acaricia mi abdomen y me falta el aliento.

—Puedes pedírmelo cuando quieras —murmura, y se acerca un poco más—. Voy a ponértelo muy fácil.

Su voz me hace cosquillas en el cuello cuando se inclina hacia adelante, cuando su mano abandona mi cintura para subir a mi cuello, a mi nuca, y tirar del pelo ligeramente hacia atrás, para que le conceda acceso. Le permito hacerlo mientras el corazón me late con una fuerza violenta contra las costillas; una intensidad que contrasta con la ligereza de cada uno de sus gestos.

Sus labios caen sobre la piel de mi cuello, y yo cierro los ojos ante el contacto de terciopelo. Un beso delicado me hace estremecer. Ni siquiera tengo tiempo para acostumbrarme, porque de pronto siento su cálido aliento cuando su boca se entreabre y noto su lengua recorriendo mi piel con pereza. Ese beso más atrevido desata una descarga salvaje que me atraviesa, y él debe de percibirlo de alguna forma, porque en un instante sus brazos me envuelven, me aprietan contra él como si me necesitara cerca, y continúa besando mi cuello con un hambre voraz.

Apenas soy consciente de cómo me abandona una de sus manos y juega después con el nudo del batín. Sus hábiles dedos lo sueltan en un instante y recorren después mi abdomen desnudo en un camino que me hace perder la cabeza. Noto la aspereza de sus yemas, la rudeza de sus manos de guerrero sobre mi piel.

Se detiene cuando llega al borde de encaje del sostén.

Sus manos se paran. Sus labios se apartan dolorosamente de mi piel.

—¿Qué quieres que haga? —pregunta. Su voz ronca reverbera en cada parte de mí—. ¿Quieres ya que te bese?

Sí.

No.

Un gemido torturado escapa de mi garganta sin permiso.

—Entendido —responde él.

Casi puedo ver su sonrisa contra mi cuello cuando vuelve a hundirse en él y su mano apresa mi pecho. Sus dedos se clavan en mi carne con dulzura y yo pego mis caderas a él.

Todo ocurre con una rapidez vertiginosa. Kirian lo toma como una invitación y consigue deshacerme entre besos mientras desciende lentamente, labios y dedos, sobre mi cuerpo.

Con un brazo me rodea. La otra mano abandona mi pecho y baja al tiempo que lo hace su boca. Sus dientes tiran del borde de encaje del sostén y un instante después siento su lengua a través de la tela.

Me muerdo los labios y me trago una maldición. Abro los ojos y la imagen de Kirian inclinado ante mí, sus manos sobre mi cuerpo y su boca buscando hacerme perder la cabeza me desarman de una forma diferente.

Siento sus dedos sobre mi cadera. Recorren la delicada tela con una calma deliberada y yo me pierdo en las sensaciones: labios, piel y su presencia invadiendo y conquistándolo todo sin remedio, hasta que algo roba toda mi atención.

Dejo escapar una exhalación cuando sus dedos trazan el camino bajo mi ropa interior y los siento explorando el centro de mi cuerpo, deshaciendo uno a uno, con caricias diestras, los hilos de la cordura.

No me doy cuenta de que ha dejado de besar mi pecho hasta que escucho su voz, grave y oscura, mientras me observa con atención.

—¿Quieres que te bese ya?

Su boca está tan cerca, y yo me he abandonado tanto, que apenas soy consciente de lo que hago.

Soy yo quien lo besa a él.

Mis manos tiran de su nuca, se enredan en su pelo y lo acercan a mí en un beso voraz, ligeramente violento, que le arranca un gemido ronco y sorprendido.

Le muerdo los labios en un arrebato, completamente perdida, en un salto al abismo que parece no tener retorno, y él vuelve a gemir. Lo siento contra mis labios, en mi garganta y en el centro de mi cuerpo, que lo busca y lo necesita cerca, más cerca.

Sus dedos dejan de tocarme como lo hacían, porque él también parece invadido por la misma sed. Me rodea con fuerza, me busca en caricias ávidas, sin control ni delicadeza, hasta que me agarra con firmeza de las caderas y me sube a la cómoda para volver a acercarse a mí, entre mis piernas.

Siento sus manos sobre mis muslos, su boca bebiendo de un beso que esta vez le he robado yo y, de pronto, me descubro explorando su pecho, recorriendo las líneas fuertes de su abdomen y bajando al pantalón mal abrochado. Experimento contra mis dedos la magnitud de lo que siente y un sonido ronco escapa de su garganta en respuesta.

Necesito más de él. Mucho más.

La forma en la que me mira, en la que él también me necesita, prende algo difícil de apagar en mí y, sin embargo, es ese fuego lo que trae un resquicio de luz y comprendo algo que no debería haber olvidado.

Kirian no sabe que se está acostando conmigo.

Es cierto que ha captado que algo ha cambiado. No ha dejado de repetírmelo y soy muy consciente de que eso ha quebrado algo en mí, igual que la noche del Adoratorio de las Galerías. Lo que Inguma me hizo ver después es un recordatorio de que no puedo dejarme llevar por mis emociones.

Justo cuando estoy a punto de tomar todo lo que quiero, de pedir todo lo que necesito, apoyo las manos en su pecho y lo aparto.

Él me mira como si me viera por primera vez. Tal vez yo lo esté mirando igual.

Las piernas me tiemblan un poco cuando salto al suelo y vuelvo a cubrirme con el batín.

—Lira… —murmura, apenas sin voz.

Tiene los labios hinchados por un beso que aún me hace estremecer.

—No has hecho nada malo —me apresuro a decir. Mierda. Al menos le debo esto—. No has sobrepasado ningún límite que yo no quisiera cruzar contigo; pero no podemos. Y siento haberte arrastrado hasta aquí.

No responde. Frunce el ceño, confuso, y yo no le doy tiempo a procesar lo que está ocurriendo.

Me arden las mejillas cuando salgo del cuarto, y después, de los aposentos. Doy un portazo con tanta fuerza que puedo haber despertado a media casa, pero no podría preocuparme menos. Tampoco me aseguro de que nadie me vea salir de aquí. Corro de vuelta a mi habitación, cierro la puerta con llave y me dejo caer contra ella.

La frialdad del suelo templa mi cuerpo, pero no me devuelve la estabilidad. Lentamente, lo que acabo de hacer se asienta en mí en forma de recuerdos, que ahora sé que no olvidaré, y mientras lucho para que mi corazón lata de nuevo a un ritmo normal, me pregunto si alguna vez desaparecerán los remordimientos… y el deseo irrefrenable de volver a cometer ese error imperdonable.

INGUMA

Kirian cree que está soñando. Aún siente las manos de la criatura alrededor de su garganta y la asfixiante sensación de ese peso imposible sobre el pecho.

Inguma es una de las criaturas oscuras más activas. Noche tras noche se aparece como un gato en el alféizar de la ventana, una lechuza en las ramas de un árbol cercano, un murciélago en busca de una luz perdida o un ratón que corretea por las esquinas, y se introduce en los sueños de los mortales.

Es un genio perverso capaz de retorcer sus deseos y anhelos más profundos y fabricar con ellos una pesadilla de la que es difícil despertar. Se sienta en el pecho de sus víctimas y aprieta con sus garras las gargantas de los durmientes mientras infecta sus sueños y su mente.

Por eso Kirian, que ha sobrevivido a la muerte de sus padres y se ha aferrado a la idea de que lo peor ya ha pasado, cree ahora que sigue dormido y que Inguma ha secuestrado su mente.

Pero Inguma no tiene nada que ver con esto. Los gritos de su hermana Aurora son reales, también lo son el frío silencio en el que se ha sumido Edith y la sangre que tiñe la nieve del patio.

No es real, se repite. Tristán me despertará enseguida para entrenar juntos y este mal sueño quedará en el olvido, intenta convencerse.

Pero sí que es real, y Tristán ya no volverá a despertarlo jamás, ni entrenarán juntos de nuevo. No contravendrá las insistentes súplicas de Edith, a favor de claudicar en todo cuanto los Leones piden. No volverá a discutir con los demás señores cuando se niegue a pagar un tributo más alto, ni volverá a escupir a los pies de un emisario real.

Tristán no se levantará nunca de la nieve en la que yace. Serán dos soldados de los Leones quienes arrastren su cuerpo hasta una pira y lo quemen para que se despida sin honores y los suyos no puedan celebrar una ceremonia fúnebre apropiada.

—¿Quién es el heredero de esta casa? —pregunta uno de los soldados del rey.

—Yo. Yo soy la heredera —dice Edith.

Lo hace sin pensar, como un reflejo, incluso si ya sabe cuál será la respuesta. Ya han pasado por esto, ya se han enfrentado a la realidad de que los Leones no le dejarán heredar el título, aunque ese fuera su destino. Quizá, piensa, si se lo hubieran permitido y ella hubiera podido tomar las decisiones importantes, ahora no estarían aquí, viendo cómo la sangre de su hermano alimenta los rosales.

—El heredero —repite el soldado—. Jurará lealtad a la corona de los Leones, ¿o no?

Edith mira a su hermano, y entonces Kirian se da cuenta de que no está soñando, de que Inguma no está apretándole la garganta ni oprimiéndole el pecho. El horror lo impacta al mismo tiempo que lo atraviesa la rabia, y esta se superpone al miedo. Es la que le hace abrir la boca, la que guía su mano a la cadera en la que lleva una espada que, a sus doce años, todavía pesa demasiado para él.

Todo desaparece y solo queda la sangre sobre la nieve. Deja de ver al verdugo de su hermano, deja de escuchar los gritos de Aurora. Ya no siente el frío.

Pero cuando los dedos de Kirian apenas han rozado la empuñadura de su espada, un aguijonazo lo arranca de un pozo oscuro y sin fondo que lo estaba engullendo con terrible voracidad. Un agudo dolor en su mejilla lo trae todo de vuelta: al verdugo, los gritos y el frío.

Su hermana Edith acaba de cruzarle la cara con tanta fuerza que uno de sus anillos ha debido de abrirle una herida en la mejilla, porque siente algo cálido resbalando por ella.

Kirian nunca ha visto así a su hermana. Y nunca volverá a hacerlo.

—Compórtate como se espera del señor de Armira.

Su voz, piensa, no es la de la hermana recta pero paciente que ha conocido siempre. Esa voz nace de otro lugar, de otra persona. Nace del horror y de las tinieblas. Y, en un tono más bajo para que no la escuchen, en un tono más oscuro, añade:

—Te arrodillarás ante ellos. Pondrás tu espada al servicio de su rey. Obedecerás todas sus órdenes, te acostarás con ellos cuando te lo pidan y matarás por los Leones.

Kirian no es plenamente consciente de lo que hace cuando se arrodilla y, mientras clava la mirada en los asesinos que arrastran el cuerpo de su hermano y lo arrojan al fuego, jura lealtad a los Leones.

Lo empieza a asimilar después, cuando los soldados los abandonan y en la casa solo quedan los gritos aún terribles de Aurora y el horror que, ahora sí, alimentará a Inguma.

Un año después del último Mes de los Lobos, Kirian buscará en la oscuridad del bosque y, al no encontrar ninguna de las luces que en otros otsaila surcaron los cielos, tomará una decisión y rezará una plegaria para Gaueko. Rezará una plegaria para mí.

23
Lira

Tierra de Lobos. Territorio conquistado. Reino de Erea.

Me concedo varias horas hasta que soy capaz de volver a salir y enfrentarme a las consecuencias de lo que he hecho.

He sido yo quien se ha metido en esos aposentos, quien le ha preguntado si no pensaba besarme… He sido yo quien ha acabado besándolo y permitiendo que me hiciera todo aquello en lo que no debería estar pensando.

Me visto, me peino y cuando bajo hoy me alegra comprobar que Kirian no está aquí. Tampoco Nírida.

Al parecer, han salido con parte de sus soldados.

Quizá si hubiera estado más preocupada por la misión que me ha traído aquí sabría qué es lo que están haciendo.

Paso el resto de la mañana en mis aposentos, leyendo los manuscritos que traje del palacio de Erea, y en esta ocasión veo de otra forma los nombres de las condenadas sobre el papel.

La primera vez no eran más que tinta, anécdotas y la posibilidad de lograr información. Ahora imagino que los nombres de esas tres mujeres a las que vimos morir podrían aparecer pronto en un tratado como este. Alguien las anotará en el papel como una parte de un informe, de nuevo deshumanizadas; y cuando lo comprendo no soy capaz de leer mucho más.

Los dos capitanes vuelven mientras paseo por el jardín. El frío de la nieve me muerde los tobillos y la brisa heladora arrastra delicados copos que se me pegan en los labios, pero no me importa.

Veo a los caballos llegar a través del camino, a los soldados cabalgando a buen ritmo, y aguardo mientras se aproximan.

Kirian es el primero en descender.

Lo sigo con la mirada, alto y fuerte sobre su montura. Vestido de negro de los pies a la cabeza contrasta poderosamente con el paisaje nevado. Sus botas crujen sobre la nieve mientras se encamina hacia mí.

La puerta de la entrada se abre y varios sirvientes salen a recibirlos. Un mozo se apresura a tomar las riendas del caballo de Kirian, y otro se ocupa después del de Nírida.

Me doy cuenta de que él no me quita el ojo de encima mientras avanza en mi dirección.

Soy yo quien habla antes de que a él se le ocurra decir algo que no debe o antes de que traiga con una media sonrisa recuerdos que debería esforzarme por olvidar.

—Quiero saber qué estáis haciendo —exijo.

Sube las escaleras de la entrada y se queda un par de peldaños por debajo de mí. Aun así, apenas le saco unos centímetros.

Kirian me evalúa con cuidado, sin que en sus ojos brille nada de la lujuria o la provocación que otras veces he visto en ellos.

—De acuerdo.

—¿De acuerdo?

Kirian asiente.

—Creemos haber encontrado lo que buscamos —murmura.

Contengo el aliento.

—¿Las sorginak?

Kirian asiente.

—Parece que varios aquelarres van a reunirse en la aldea de Izartegi por las celebraciones de otsaila. Partiré al anochecer. Puede que tarde un tiempo en dar con ellas.

—Iré contigo —me apresuro a decir.

Nírida se acerca despacio, sin intervenir. La veo de espectadora, como muchas otras veces, y se limita a observar cuando Kirian le dedica una mirada, una pregunta. Tu decisión, parece decir.

—No habrá escolta, ni protección. Seremos solo tú y yo.

Aún es una pregunta, una posibilidad de echarse atrás.

Un escalofrío baja por mi espalda.

—Está bien.

—Entonces prepara tus cosas. Salimos ya. —Pasa a mi lado, hacia el interior de la casa, sin detenerse.

—¿No partíamos esta noche?

—Eso era antes de saber que viajarías conmigo —contesta, sin volverse—. El bosque es peligroso al anochecer. Prepara lo que necesites. Ropa discreta, por favor. No vamos a parar en ningún palacio.

Su tono es ligeramente duro, diligente. Sube las escaleras hacia los aposentos sin molestarse en ver si lo he escuchado. Nírida pasa enseguida a mi lado.

—¿Cómo habéis descubierto dónde están las brujas? —le pregunto.

Se encoge de un hombro.

—Preguntando. —Echa a andar también—. Elige un par de conjuntos, princesa —sugiere—. Conocemos la zona en la que han de reunirse, pero no sabemos nada más. Puede que tardéis un tiempo.

—¿Por qué no vienes tú?

Una risa cantarina.

—Primero, porque cuantos más vayamos menos posibilidades tendremos de que nos dejen encontrarlas y, segundo, porque las sorginak no son como el resto de las brujas —contesta—. No quiero acabar yo también con una maldición. Gracias.

No pierdo el tiempo. Meto un par de mudas en una bolsa de viaje y busco algo discreto que ponerme hasta que tiro la toalla y acabo llamando a una doncella.

Si hubiese tenido más tiempo…

Cuando bajo, las grandes puertas de la entrada están entreabiertas a pesar del frío. Los sirvientes me dan paso al exterior, en el que las hermanas de Kirian aguardan en las escaleras mientras él se sube a su montura.

Edith me dedica una mirada prudente, pero Aurora es menos discreta. Me mira de arriba abajo y enarca las cejas oscuras en un gesto que recuerda mucho a su hermano.

—No pareces una princesa —observa.

Llevo pantalones, una camisa y un jersey de lana que no podría ser más insulso. Y la ropa ni siquiera es de mi talla, aunque es lo mejor que ha podido encontrar la doncella en tan poco tiempo.

Le dedico una sonrisa y decido probar algo.

—Y tú estás muy fea —opino—. Llevas un vestido espantoso.

Edith frunce el ceño, sin comprender lo que hago.

Aurora, en cambio, esboza una sonrisa perezosa.

—Mientes. El vestido te encanta.

Me muerdo los labios. Es una respuesta a una pregunta que ni siquiera he tenido que hacer. También sonrío. Así que es verdad: puede saber quién miente.

Debe de haber algún tipo de magia en ella. Quizás un don… o una maldición.

Entiendo por qué Edith tiene tanto miedo y por qué no le hizo gracia que Kirian descubriera el don de su hermana frente a mí. Una magia así sería suficiente para que los Leones la asesinaran sin juicio alguno, por ser una bruja o haber recibido sus dones de Mari o, peor, de Gaueko.

El caballo de Kirian relincha, nervioso, y es suficiente para que baje también las escaleras de la entrada y me suba a la montura que han dispuesto para mí. No hay tiempo para despedidas.

Cabalgamos hacia la aldea de Izartegi, más al este y al sur, acercándonos a las tierras sin conquistar, y llegamos a nuestro destino antes de que anochezca.

No hemos hablado en todo el viaje. Salvo un par de indicaciones, no hemos compartido absolutamente nada y una parte de mí está nerviosa.

Lira se olvidaría. Si hubiera cometido una indiscreción, si se hubiera dejado llevar y se hubiera arrepentido después, habría fingido con aplomo y habría ignorado el asunto.

Sé lo que habría hecho y, sin embargo, tantas de mis acciones se alejan últimamente de las suyas que me pregunto si tendría sentido intentar arreglar esto como lo haría ella.

Kirian está serio; no de un modo hosco, sino… taciturno. Lo descubro pensando, absorto en algún rincón oscuro de su mente que le ensombrece el gesto. Quizá me equivoque, pero creo que no tiene absolutamente nada que ver con lo que ocurrió ayer.

El primer comentario lo hace cuando le digo que pretendo dar una vuelta por el mercado para conseguir algunas cosas que no he tenido tiempo de preparar para el viaje.

—Procura que no vuelvan a maldecirte —murmura, con una sonrisa que no le llega a los ojos.

Sonrío, pero noto algo en su tono de voz, en su gesto.

Algo que me entristece.

Sacudo la cabeza, porque sus emociones no deberían afectarme.

Me resguardo bien bajo la capa y me echo la capucha. El frío es suficientemente intenso como para que no llame la atención mientras me paseo por el mercado, entre los puestos a los que ya no se acercan muchos transeúntes. Muchos han cerrado y otros están recogiendo ya. Aun así, me las arreglo para encontrar lo que buscaba.

Compro unos pantalones de cuero que han de quedarme mejor que estos y que a todas luces serán más cómodos para moverme con libertad. Compro también un par de correas para armas y, por último, me detengo frente al escaparate de una mercería que no pertenece al mercado.

Una mujer, desde el otro lado, pone el cartel de cerrado mientras nuestras miradas se cruzan.

Abre ligeramente la puerta.

—¿Necesitas algo?

Bien. No hay título mayestático. Con esta ropa parezco una más en el mercado.

Miro el escaparate otra vez, y después la miro a ella.

Supongo que las circunstancias me están obligando a hacer cosas que la verdadera Lira no haría. Puede que esta sea la última.

—¿Habéis cerrado ya?

Una sonrisa afable.

—Puedo esperar.

Dudo y, aun así, doy un paso adelante, y después otro, y paso junto a la mujer cuando se hace a un lado y me pregunta qué necesito.

Le pido el vestido del escaparate y hago que lo envuelva sin probármelo. Me pregunto por qué lo hago con una creciente sensación de nerviosismo en la boca del estómago.

Si Lira jamás habría elegido un vestido así, ¿quién está eligiendo este?

Me han entrenado para tomar las mismas decisiones que tomaría Lira, me han preparado para responder igual ante las mismas situaciones. Me vaciaron por completo para llenarme de ella, y este vestido es igual que ese beso que le di a Kirian: una de esas estrellas fugaces que caen, que se desprenden del firmamento sin rumbo. Aisladas, solas y extrañas.

Oculto el paquete en el interior de mis compras y vuelvo a la posada en la que nos quedaremos procurando dejar de pensar en ello.

He de concentrarme en la misión que nos ocupa.

La posada es encantadora. Hemos alquilado dos habitaciones comunicadas en una casita con jardín que no todos los viajeros de paso por Izartegi pueden permitirse pagar. Sus muros de piedra mantienen la privacidad, pero no impiden que el ajetreo de las calles del centro llegue hasta las terrazas y los balcones, de los que cuelgan plantas y flores.

Acabo de llegar cuando la puerta que comunica los cuartos suena y me levanto para saludar a Kirian. Se hace a un lado, sin decir nada, y señala la mesa de su cuarto con la cabeza.

—¿Tienes hambre? —pregunta.

De nuevo, veo algo complejo en esa mirada que ya no entiendo del todo.

Paso dentro y tomo asiento ante la mesa, que ha llenado de comida para llevar: tortas humeantes dulces y saladas, verduras asadas, pescado frito con mantequilla y otros manjares que me hacen la boca agua.

Pruebo un bocado mientras me pongo cómoda.

—¿Cuál es el siguiente paso?

—No lo sé —contesta, tomando un pedazo de torta con los dedos—. Pasear, supongo.

Por alguna razón, sé que no miente, y eso me parece sumamente preocupante.

—¿Ese es el plan?

—Hay varios aquelarres por la zona; otros han de reunirse aquí también. Tenemos que observar, escuchar… averiguar dónde se reunirán. Conozco este lugar y tengo algunas ideas, pero es mejor ir sobre seguro…

Lo observo mientras se lleva los dedos a la boca y lame el azúcar que había en ellos.

—Pasear, entonces.

Asiente, y continúa comiendo en silencio.

Algo se retuerce en mi interior, y sé, antes de abrir la boca, que estoy volviendo a cruzar líneas que Lira no cruzaría.

—¿Qué te ocurre?

Kirian parece sorprendido por la pregunta. Claro que lo está. Mierda. Solo empiezo a intuir la relación que lo unía a la princesa, pero puedo imaginar que no le preguntaría cómo estaba muy a menudo.

A pesar de eso, sé que va a darme una respuesta sincera cuando desvía la mirada y la pierde en un montón de fruta escarchada con chocolate que ninguno de los dos ha probado todavía.

—¿Por qué crees que me ocurre algo?

Me ahorro contestar, porque intuyo que en esa respuesta podría haber confesiones que no quiero hacer. Lo estoy observando, he aprendido a comprender su humor, sus gestos y a entender sus silencios, y hay algo en su mirada…

—¿Es que acaso me equivoco?

Kirian sonríe sin muchas ganas.

—No. No te equivocas. —Toma un trocito de pan dulce y lo saborea en silencio unos segundos, mientras continúo sin apartar los ojos de él—. Ayer me enteré de que había perdido a alguien importante para mí.

Me yergo un poco. ¿Ayer? Estuvimos juntos prácticamente todo el día. No pudo ser antes de partir a la capital de Erea, porque entonces estaba bien. Noté algo esa madrugada, cuando fui a buscarlo a sus aposentos. ¿Fue entonces? ¿Entre la ceremonia de las luces y mi visita? ¿Ya sabía que había perdido a alguien cuando yo…?

—Lo siento mucho —murmuro—. ¿Alguien que conociera?

Kirian esboza una sonrisa triste que no entiendo del todo. Quizá solo intente suavizar la situación.

—Creo que no.

—Aun así, lo siento —repito—. ¿Era… era importante para ti?

—Sí. Lo era; pero murió hace tiempo. Estaba preparado; ayer solamente me confirmaron lo que ya sabía. Ya he hecho mi duelo —responde.

Por esa mirada, esos ojos tristes, dudo que sea así; pero no se lo quiero decir. No creo que pueda.

—Que el dolor pase rápido —murmuro.

Asiente, conforme, y seguimos cenando en un silencio que, lejos de resultar incómodo, parece un poco triste.

Cuando despierto, Kirian ya no está en su habitación. Ha hecho la cama y ha recogido las pocas cosas que tenía antes de marcharse.

Me pregunto, mientras me paseo por el cuarto, quién sería esa persona que ha perdido. Tengo suerte de que la relación entre Kirian y la verdadera Lira no fuera más que algo físico, al menos para Lira, porque he podido justificar bien mis lagunas. Esa falta de interés hacia alguien que, en cambio, sí parece sentir algo importante, es triste.

Las viejas costumbres me llevan a sentarme sobre la cama, inclinarme sobre la bolsa de viaje y husmear en el interior, aunque sé de antemano que no encontraré nada interesante. Kirian acostumbra a ir armado hasta los dientes, pero se ha llevado todo su acero, y en la bolsa no hay más que ropa, una cuchilla de afeitar, unas cuantas monedas que no debería haber dejado aquí y…

Saco una bolsita de cuero del interior y no me resisto a ver qué guarda dentro.

Dos viales llenos de una sustancia transparente caen sobre la palma de mi mano. El instinto hace que sienta un hormigueo en los dedos mientras destapo el primer vial y me lo acerco a la nariz.

Sé lo que es sin necesidad de probarlo. Lo cierro con cuidado y repito la operación con el segundo. El olor que ambos desprenden es parecido al regusto que se me queda en el paladar con el mitridatismo.

¿Kirian también lo practica?

Tiene sentido. Después de todo, vive en una corte peligrosa la mayor parte del tiempo y, el resto, está en una guerra cuya brutalidad directa no lo libra de sufrir otro tipo de ataques. Sin embargo, no lo imaginaba participando en un juego tan retorcido anticipándose a sus enemigos, pensando en ellos…

Guardo los viales y los vuelvo a colocar tal y como los había encontrado, bajo un montón de ropa mal doblada. Estiro las sábanas de la cama y me aseguro de que no se note mi presencia aquí.

No sé cuándo va a volver, así que espero en mi cuarto hasta que poco después escucho movimiento en el de al lado y, entonces, me siento en la esquina de la cama a esperar.

Kirian entra por la puerta que comunica ambas habitaciones tras un par de toques rápidos.

—Nos vamos —declara, por todo saludo.

—¿A dónde?

—A desayunar —contesta—. Ponte ropa discreta —añade, echándome un repaso de arriba abajo.

No dice nada antes de volver a cerrar la puerta y dejarme sola para que me cambie el vestido.

Pienso en ponerme aquel que vi ayer, pero los remordimientos me arañan el estómago solo con pensarlo, y descarto la idea enseguida. Es demasiado mío.

Acabo poniéndome los pantalones de cuero, el jersey ajustado y la misma capa oscura que traje para el viaje. También uso las correas para llevar conmigo dos dagas; una en el costado y la otra en el muslo.

Cuando voy a buscar a Kirian, lo encuentro sentado frente a la mesa, limpiando sus armas con tranquilidad. En cuanto me ve, me mira de arriba abajo y enarca una ceja elegante.

—He dicho discreta.

Frunzo el ceño.

—Es discreta —replico—. Ni es cara, ni parece real.

Kirian se levanta con un suspiro pesado, como si llevase en pie demasiado tiempo.

—Sí, pero tampoco tienes por qué parecer una mercenaria —contesta, mientras pasa a mi lado.

Se detiene junto a la ventana y la abre para asomarse unos instantes. No entiendo lo que hace incluso cuando se gira hacia mí con una pequeña flor blanca y la alza hacia mi sien.

De pronto, siento sus dedos deslizándose sobre mi piel con la delicadeza de un pétalo y comprendo que me la está colocando entre los cabellos.

—¿Qué haces? —pregunto, porque la imagen me resulta demasiado… inesperada.

—Ya te he dicho que el objetivo de hoy era pasar desapercibida. Intento dulcificar un poco… —Me mira de arriba abajo—. Todo esto.

Se vuelve hacia la ventana y le veo elegir con cuidado varias flores más: margaritas, pequeñas florecillas blancas y amarillas y alguna de tonos violáceos. Me rodea sin dejar de mirarme y se coloca a mi espalda.

Sin previo aviso, siento sus dedos sobre el cabello. Kirian tira un poco de él hacia atrás y yo tengo que tragar saliva, porque ese gesto aparentemente inocente trae a la mente el recuerdo de un beso que no debí dar, la idea de un deseo que no debería tener.

Me doy cuenta de que me está trenzando el pelo.

—No te imaginaba haciendo esto.

Una pequeña risa que acaricia mi nuca.

—Siempre me dices lo mismo.

Se me forma un nudo en la garganta. Hay intimidad en este gesto, en sus manos y en el cuidado con el que las mueve. Sus dedos desatan una descarga tras otra mientras se hunden en mi cabello o me acarician el cuello. Y la verdadera Lira y él ya habían compartido esto.

—Siempre me sorprende —contesto, rápida—. Recuérdame dónde has aprendido.

—Me enseñó Edith —responde, en voz baja—. Una hermana mayor mandona que hacía conmigo lo que quería. Luego llegó Aurora y también hizo conmigo lo que quiso.

Lo imagino de niño, haciéndoles trenzas a unas hermanas exigentes, y sonrío sin poder evitarlo.

Hay algo cotidiano en esa anécdota que resulta entrañable y fuera de lugar. Este guerrero no sale desarmado de casa y lleva dos viales de veneno en su equipaje, pero tiene dos hermanas a las que parece adorar.

Una a una, noto cómo entrelaza todas las flores en mi peinado, hasta que acaba y se da la vuelta hacia mí. Me mira detenidamente y, después, se inclina un poco. Contengo el aliento hasta que comprendo lo que hace.

—No vas a necesitar esto. —Me quita el arma que llevo al costado—. Y esto tampoco.

Y se deshace después de la daga que porto en el muslo.

—Ahora estás más presentable. —Sonríe, canalla.

—¿Qué hay de ti? —replico.

—¿Qué? —Se extraña.

—Tienes la misma pinta de mercenario que siempre, y no te veo poniéndote florecillas en el pelo ni saliendo desarmado por la ciudad.

Kirian levanta las cejas y hay algo en la forma en la que me mira que me dice que se lo ha tomado como un reto, o como una provocación. Me quita una flor de la trenza, se las ingenia para ponerla en un ojal del chaleco y, después, extiende los brazos frente a mí.

Me doy cuenta de que me está invitando a desarmarlo.

Lo miro dubitativa, pero doy un paso adelante.

Todas las armas que llevaba a la vista descansan ahora en la mesita. Por eso, creo que no espera que me agache, afloje su bota y descubra un cuchillo pequeño. Busco en la otra, por si acaso, y encuentro enseguida el siguiente oculto en un bolsillo de su muslo.

Me yergo frente a él y tanteo sobre sus brazos hasta que noto la punta afilada de algo asomando en su antebrazo.

Le tiendo las tres armas mientras continúa mirándome con interés. Quizá haya más, pero no quiero seguir tocándolo para descubrirlo, por mi bien. Él tampoco dice nada.

—¿Ahora sí? —pregunta, como si no fuera él el artífice de este espectáculo.

—No lo sé. ¿Estoy suficientemente discreta?

—Sí. —Sonríe.

Camina hasta la puerta, la abre y me invita a salir primero. Al pasar a su lado, me agarra por la muñeca. Acerca sus labios a mi oído cuando habla.

—Quiero que seas muy consciente de que tus pintas de mercenaria no tienen nada de malo.

El rubor asciende por mis mejillas como si no me hubiese dicho nunca nada parecido, nada mucho más provocador. Quizá sea por la voz, por el tono, por la cercanía…

Le doy un leve empujón, ante el que sonríe un poco, sin llegar a reír, y vuelvo a notar en él esa tristeza que ahora sé que proviene de una pérdida.

24
Lira

Tierra de Lobos. Territorio conquistado. Reino de Erea.

No se me ocurre preguntar qué estamos haciendo exactamente hasta que ya hemos desayunado dos veces: una de ellas en un local encantador, donde vendían chocolate caliente y galletas de canela; la otra, en un puesto callejero donde vendían bollos dulces.

—Esto está muy bien, pero… ¿qué hacemos aquí?

—Hacemos tiempo —responde, paseando tranquilamente.

—¿Tiempo para qué?

—Para esta noche —contesta.

La luz del mediodía se refleja en las construcciones de piedra caliza y derrite la nieve que se amontona en las esquinas. Algunos niños, envueltos en gruesas bufandas de lana y guantes, juegan a lanzarse bolas de nieve.

—¿Qué ocurre esta noche? —insisto, impaciente.

—Si hemos acertado, un aquelarre.

Me detengo.

Kirian me mira, pero sigue adelante. Yo echo a andar de nuevo, para alcanzarlo.

—¿Has descubierto dónde van a reunirse las sorginak?

Se encoge de hombros.

—Hay rumores —contesta—. Tampoco es que lo oculten como un secreto. Así que no sé qué pensar.

Las sorginak. Por fin.

Si conseguimos lo que queremos, romperé el pacto con Tartalo y podré concentrarme de nuevo en mi verdadero cometido, en la verdadera razón por la que he nacido. Volveré a la corte de los Leones, esperaré hasta que llegue el momento de mi coronación y no tendré que acercarme nunca más a Kirian.

Algo frío se retuerce en el interior de mi caja torácica.

—Si ya sabes dónde encontrar a las brujas —le digo—, ¿cuál es el motivo de este paseo?

—Ya te lo he dicho. Hacemos tiempo —contesta, sin inmutarse. Se gira hacia mí—. ¿Qué quieres hacer?

Me quedo en silencio, porque de pronto no sé qué contestar.

Sigo viendo algo diferente en Kirian, algo taciturno y sincero, algo triste que también reconozco en mí. Quizá por eso, respondo:

—¿Conoces Izartegi?

—Un poco.

—Enséñamela —le pido.

No sonríe, ni aprovecha para provocarme. Lo acepta, con cierta sorpresa que yo también experimento, y asiente antes de echar a andar de nuevo.

Una despedida, me digo. Un último deseo mío, y no de Lira.

El resto del día es tan inútil como bonito. No hay dobles intenciones en los paseos perezosos, en las conversaciones tranquilas o en las visitas a las que me lleva… y es extraño. Comemos hasta que no podemos más, pedimos castañas para llevar, vemos un espectáculo callejero de baile y visitamos unos jardines que no tienen nada que envidiar a los del palacio real.

Esta noche, antes de partir, Kirian no tiene que advertirme sobre mi vestuario.

Me pongo el vestido negro, sencillo y delicado, me suelto el pelo y me deshago de las flores. Esta vez, sí que me armo.

Tomamos nuestras monturas un poco antes de medianoche, y la posadera no se atreve a hacer preguntas.

Atravesamos la ciudad hasta llegar a un barrio donde están de celebración. Hay farolillos entre las casas, banderines con diferentes escudos patronales, una plaza donde toca una pequeña banda y parejas que bailan a pesar del frío.

—¿Es aquí? —me atrevo a preguntar, cuando pagamos un par de monedas por dejar a nuestros caballos en el establo de una taberna.

Kirian sacude la cabeza.

Ambos miramos a la plaza. También aquí hay puestos de comida que permanecen abiertos. Ofrecen vino caliente y dulces y las tabernas que bordean la zona parecen estar a rebosar.

—Debemos adentrarnos en el bosque.

Me hace un gesto, y no necesito más para seguirlo, con los nervios a flor de piel. Dejamos atrás la música, las risas de la gente y las luces anaranjadas, y tomamos un sendero que nos lleva tras una gran peña y nos hace ascender.

Caminamos lo suficiente como para que no quede ni rastro de la celebración. El silencio, solo quebrado por el ulular lejano de alguna lechuza, es intenso. La luz de la luna impide que tengamos que avanzar completamente a oscuras.

Entre los árboles, sobre la cima de una colina, se atisba una luz suave. Es allí adonde nos dirigimos.

Kirian me tiende la mano cuando nos acercamos y yo la aprieto con fuerza al llegar a la cima.

Al otro lado, al pie de una montaña, se abre una cueva. Fuera, sobre la nieve, han prendido un fuego del que proviene la luz. No se ocultan. Cualquiera desde estas colinas podría observarlas, como nosotros, y sin embargo no tienen miedo.

No hay música, solo risas. No hay melodía, solo un canto desacompasado que cambia a ratos. De vez en cuando, un tambor marca el ritmo.

Y ellas bailan.

Decenas de mujeres, descalzas sobre la nieve. Desnudas.

Me cuesta reconocer dónde estamos. Me cuesta volver a la realidad cuando Kirian tira un poco de mí, se lleva un dedo a los labios y me pide que guarde silencio mientras nos agachamos sobre la nieve de la colina.

No puedo mirarlo, porque soy incapaz de apartar los ojos de ellas.

Hay algo magnético, que tira de mí, en ese baile que no entiendo del todo, alrededor de una hoguera.

—Aquí las tienes —murmura.

—Aquí están —respondo, sin mirar.

Pasa un rato hasta que ninguno vuelve a hablar. No sabría decir cuánto.

—Es tu turno.

Esta vez, sí que tengo que mirarlo.

—¿Qué quieres que…? Yo no puedo…

—Yo no puedo. Tú, sí.

Se incorpora un poco en la nieve. Si le molesta el frío, no da ninguna muestra de ello.

—Ve. Sabes dónde hemos dejado los caballos. Nos reuniremos por la mañana.

Sonrío, incrédula.

—No puedo bajar ahí. ¿Qué hago? ¿Qué les digo?

Se encoge de hombros.

—Estoy seguro de que encontrarás qué decir.

Vuelvo a mirarlas. El baile, las risas, los gritos de euforia.

Algo cálido hormiguea en mis dedos. El corazón se me acelera.

Me pongo en pie.

No me lo pienso demasiado mientras lo hago. Dejo que mis dedos actúen solos, que mis manos se muevan con una seguridad que no siento. Hay algo que me arrastra, que me grita, que me llama. Me fío de mi instinto, me fío de Kirian.

Dejo caer la capa y me quito las botas. Kirian no aparta esa mirada azul mientras me desarmo, abandono los calcetines, el vestido y la ropa interior. Pieza a pieza, las dejo sobre la nieve y él no dice nada.

Me quedo mirándolo un instante, a la espera de que diga algo, mientras el frío me acaricia la espalda desnuda y la nieve apresa mis tobillos.

Tan solo llevo el eguzkilore de acero de luna sobre el pecho.

Es una locura.

Pero Kirian no dice nada, y yo tampoco lo necesito.

Desciendo la colina a paso ligero, con el corazón latiendo a mil por hora contra mis costillas.

No preparo qué decirles. No me planteo qué ocurrirá a continuación. Me dejo llevar. Me aferro a una fe extraña que me hace avanzar a través de la nieve… hasta que llego al círculo de baile.

Apenas me he detenido cuando varias de ellas se vuelven para mirarme. Contengo el aliento, el miedo me invade un segundo y, al instante siguiente, una sensación cálida me envuelve.

Una de ellas me ha tomado de la mano.

Me mira con amabilidad y comprendo que el calor proviene de ella, de ellas.

Por eso pueden bailar así; por eso pueden estar aquí. Han hechizado este lugar.

Me dejo guiar. Me conduce de vuelta al círculo y al baile y, de pronto, soy parte de ellas. Corro, bailo y río y me dejo arrastrar por esta sensación tan compleja y cómoda, en la que me siento libre.

Más mujeres se unen a nosotras de cuando en cuando. Nadie hace preguntas, nadie se detiene a hablar. Todas son aceptadas.

No hay nada mágico más allá del calor que nos mantiene sanas y salvas. No hay sacrificios siniestros, ni un ritual que vaya a vivir para siempre en mis pesadillas. En algún momento cierro los ojos y bailo así. Las horas pasan y el fuego arde y se consume después y, poco a poco, como si todas despertáramos del trance, el baile comienza a cesar, los cánticos suenan más suaves y el ritmo del tambor anuncia el final.

Aún es de noche. La luna todavía brilla mientras el fuego se apaga.

Sin creerme del todo lo que hago, busco a la misma mujer que me ha tendido al principio la mano.

Es mayor que yo, y ya hay algunas canas en su pelo rubio largo y despeinado. Se da cuenta enseguida de que me acerco. El corazón aún me late con fuerza cuando me atrevo a hablar.

—Necesito vuestra ayuda.

Algunas más se giran hacia nosotras. Quienes habían empezado a vestirse, se detienen.

Sus ojos despiertos vuelan enseguida al brazalete dorado de mi brazo izquierdo. No tarda en responder.

—No podemos hacer más de lo que podrías hacer tú —responde.

No hay burla en su tono, ni desprecio. No me pregunta cómo me atrevo a presentarme aquí, incluso si ellas deben de notar que no soy de las suyas.

—Necesito respuestas —les ruego, intentando mostrarme sincera, mostrar mi desesperación.

—El brazalete es la prueba de un trato y los tratos solo pueden ser rotos por quien los ha conjurado —contesta otra de ellas.

Sonríe, sin maldad. También parece decir la verdad.

—Necesito quitármelo antes de que Tartalo me reclame —insisto.

Otra mujer se acerca a mí. Es una de las mayores, más anciana; seguramente más poderosa. La esperanza se prende en mi pecho mientras observa el brazalete con atención. Sin embargo, se desvanece en cuanto habla.

—Quien ha hecho el trato podría romperlo, pero no nosotras. Solo la palabra podrá quebrarlo.

Se me hace un nudo en la garganta.

—¿No hay nada que podáis hacer?

La anciana sacude la cabeza. Las demás también.

Poco a poco, se dispersan y yo me doy cuenta de que he perdido mi oportunidad. Si ellas no son capaces de romperlo, entonces nadie puede. El calor que nos protegía empieza a desaparecer también.

¿Qué será de mi vida? ¿Tendré que continuar como si nada hasta que Tartalo me reclame? ¿Qué ocurrirá entonces? Probablemente tenga que avisar a los Cuervos de lo que sucede, despedirme e ir a morir. ¿A quién mandarán para sustituirme? ¿Y qué será de Kirian? Probablemente la nueva réplica lo mate. Es lo que yo debería haber hecho ya.

Una mano cálida se posa en mi hombro. La anciana me dedica una mirada que resultaría tranquilizadora si no fuera porque acabo de perder mi última esperanza.

—Puedes romper el trato —me asegura.

Y una parte de mí quiere creerla. Una parte de mí se niega a asumir que este sea el final. Pero si solo Tartalo puede librarme… quién sabe qué podría hacer para convencerlo.

—Gracias —murmuro.

Yo misma me sorprendo con mis palabras, pues a pesar de su amabilidad, sigo como cuando he llegado; quizá peor.

Mientras subo la colina y me visto, sin embargo, me doy cuenta de que algo complicado se retuerce en mis entrañas. La certeza casi inamovible de ir a morir o resignarme a perder un brazo para probar suerte me hace sentir ligera de alguna forma, más… libre.

Me siento un poco estúpida por ese sentimiento, pero no puedo evitarlo. Ya abrigada, bajo la colina de vuelta al barrio donde festejaban sintiéndome igual. Es una condena, y aceptarlo trae consigo algo diferente, algo distinto… Algo que me hace tomar el caballo, aunque el de Kirian siga en la taberna, y regresar a la posada.

Es la misma sensación la que me hace volver a desnudarme frente al espejo, hacerme con el vestido que yo elegí, y ponérmelo.

Debería estar triste, y derrotada. Debería llorar. Debería pensar que he fracasado.

En lugar de eso, hay algo esperanzador, brillante… que hace que mis ojos, frente al espejo, comiencen a cambiar a otro tono de verde.

Le doy la espalda a mi reflejo enseguida, pues creo que no estoy preparada para encontrarme con una imagen que ni siquiera recuerdo… y termino de cambiar.

25
Kirian

Tierra de Lobos. Territorio conquistado. Reino de Erea.

Las celebraciones persisten. El barullo del interior de la taberna es silencioso en comparación con el jaleo que entra de la calle cada vez que un par de bailarines exhaustos buscan cobijo en el interior.

Desde las ventanas empañadas se ven las parejas que bailan en la verbena a pesar del frío. Son borrones que danzan en medio de las luces difusas que lo llenan todo.

La campanilla de la entrada vuelve a sonar cuando yo ya voy por mi tercera jarra de cerveza, o tal vez sea la cuarta.

Esta vez, algunos se giran hacia la puerta. Veo miradas, algún susurro indiscreto. El camarero se detiene en la barra y mira también.

No tengo tiempo de dejarme llevar por la curiosidad, porque la recién llegada toma asiento a mi lado y lo comprendo.

Por eso la miraban.

Tiene el pelo del color del atardecer. Hay quien lo compararía con el amanecer, más alegre, más esperanzador. Pero a mí me gusta el ocaso, el momento previo a la noche, la luz que se resiste a abandonar el mundo. Persiste. Eso es lo que hace: persistir.

Y su perfil…

Es imposiblemente hermosa.

Su pelo es como el atardecer, y el color de sus ojos como el de los bosques inexplorados más profundos. Tal vez por eso me cuesta tanto apartar la mirada.

Tiene que llamar al camarero, incluso si él ya la estaba mirando a ella, aturdido. Pide un vaso de sidra y procuro apartar los ojos hasta que, de pronto, hace una mueca por la bebida.

—No eres de por aquí, ¿verdad? —observo.

La joven me mira. Tiene la nariz pequeña y un poco roja por el frío de la calle. Sobre su piel hay varias pecas que no se molesta en disimular con maquillaje. Tiene los pómulos marcados, pero el resto de los rasgos son dulces.

—Es que nunca había probado la sidra de cereza —responde.

Tiene una voz bonita, aterciopelada y con carácter. Hay algo en ella que no es tan dulce como su rostro, que transmite seguridad.

Vuelvo a mirarla. Esta vez, con más detenimiento.

Ha debido de dejar la capa en la entrada, porque lleva un atuendo que no es ni de lejos apropiado para este clima: una camisa de mangas largas y anchas, un corpiño azul que se ajusta a una cintura estrecha, generoso escote, bordados delicados y una falda larga que cae sobre sus caderas con gracia.

—¿Cuántos años tienes?

La chica sonríe con descaro.

—¿Cuántos tienes tú?

—Suficientes para haber probado la sidra de cereza —contesto.

—¿Y suficientes para haber probado el ron? —me pregunta, con una sonrisa, y alza la mano para volver a llamar al camarero.

Pide dos vasos y me tiende uno por encima de la barra.

También tiene las manos bonitas.

Cuando le da un trago parpadea con fuerza y vuelve a hacer un aspaviento.

—Creo que el problema no era la sidra —murmura, espantada.

Me río.

—Por eso te he preguntado si no eras de por aquí. —Le doy un trago al ron, que es mucho más fuerte que la sidra—. En estos sitios no se bebe por placer.

La joven se pasa la lengua por los labios y aparta el vaso ligeramente.

—¿Y por qué se bebe?

—Por celebrar —le digo—, por llorar. —Me encojo de hombros—. Cualquier razón es buena.

—¿Por qué bebes tú?

Medito la respuesta.

—Decide quien invita.

La joven sonríe.

—Por celebrar, entonces. —Alza su vaso y yo hago lo propio para brindar con ella.

—¿Y qué celebramos? —continúo con el juego.

En sus labios rojizos se desliza una promesa.

—La noche dirá.

Me entra la risa. Demasiado fácil. Demasiado bonito. Esta vez, cuando paseo los ojos por su cuerpo, me detengo en los lugares en los que podría ocultar un arma. El corpiño es demasiado ajustado para ello y no deja mucho lugar a la imaginación, pero debajo de la falda…

—No me has dicho cómo te llamas.

Parece dudar.

—Odette —responde.

Odette.

Por alguna razón me entran ganas de decirlo en voz alta, pero me reprimo.

—¿Cómo te llamas tú?

—Kirian —contesto.

—¿Te gustan las apuestas, Kirian? —pregunta y alza la mano nuevamente.

Esta vez, pide una baraja de cartas que el camarero le presta encantado.

—Por las noches no se trabaja ni se apuesta —le digo, y me inclino un poco hacia ella sobre la barra—. Gaueko castiga a quienes lo hacen.

—Eso es una patraña para asustar a los forasteros —replica, muy segura, mientras se inclina hacia adelante también. Ahora, nuestros rostros están a un palmo—. Así los norteños se aseguran de que los invasores no ataquen por las noches.

—Los forasteros, ¿eh? Pero tú no eres norteña tampoco, ¿verdad? ¿De dónde vienes?

Sus labios se curvan en una sonrisa, pero aparta los ojos y los clava en las cartas. Se pone a barajarlas.

—De lejos, muy lejos —responde—. No creo que lo conozcas.

—Pruébame —le pido.

—Crecí en una isla al sur, en una pequeña comunidad. —Reparte cinco cartas a cada uno—. ¿Sabes jugar al búho?

Asiento. Es un juego corto y rápido, que normalmente se usa para hacer apuestas o decidir quién empieza con ventaja en otros juegos.

—¿Y qué haces tan lejos de casa, Odette?

Su nombre suena al pasar por mi garganta tan bien como habría esperado.

Odette.

—¿Ahora mismo? Jugar a las cartas —contesta, sin pensárselo mucho—. Mi hogar ya no está en el sur.

Empieza el juego. Sus dedos se mueven con rapidez. Descarta dos, me ofrece una y roba otras tres. Yo también me muevo con rapidez, aunque terriblemente desconcentrado, a decir verdad.

—Aún no me has dicho cómo se llama ese lugar.

Odette me sonríe sin dejar de mover los dedos sobre su mano de cartas.

—Aún no me has dicho si te gusta apostar.

—Me gusta —respondo.

Odette termina la jugada. Deja las cartas bocabajo sobre la mesa y apura el ron de un trago.

—Entonces, ¿apostamos?

—¿Qué nos jugamos? —contesto, incapaz de resistirme.

—Si ganas tú me llevas a la cama.

Casi me atraganto. Yo también dejo mis cartas en la mesa. Carraspeo un poco y apuro mi copa.

—¿Y si ganas tú? —logro decir, con la voz un poco ronca.

—Entonces te llevo yo.

Sonríe. Por todos los dioses de la locura. Lo dice en serio.

A mí me entra la risa. Fácil. Demasiado fácil. La razón me dice que es demasiado divertido para ser verdad. Una chica guapa, tan guapa que duele mirarla, divertida y condenadamente sensual, quiere acostarse conmigo y ni siquiera he tenido que esforzarme.

Sin embargo, el instinto insiste para que baje las defensas, para que me deje llevar y confíe. Y otras partes de mí están más que de acuerdo con esa intuición que parece tan terriblemente irresponsable.

Recupero mi mano de cartas y las muestro sobre la barra.

Ella la mira y arquea una ceja.

—Es una jugada espantosa —observa.

—Lo sé.

Nos quedamos mirándonos. La comprensión baila entre los dos y a mí se me seca la garganta cuando ella también muestra sus cartas.

—¿A dónde vas a llevarme, Odette? —pregunto.

Se aparta un mechón de pelo del rostro y ríe un poco, bajito.

—¿Crees que voy a llevar a un desconocido a casa? No. No he perdido la cabeza. Llévame a la tuya.

Yo también me río. Me paso una mano por el pelo, sin dar crédito. Apoyo el codo en la barra y me acerco un poco a ella.

—Tampoco deberías aceptar la invitación a la casa de un desconocido.

—Te he invitado yo, en realidad —replica, con seguridad, y no puedo más que responder con una carcajada.

—Está bien. Ven. Sígueme.

Odette vacila un instante, pero se pone en pie para recuperar su capa cuando hago lo propio. Aun así, ninguno se la pone; no hace falta. La llevo al edificio contiguo, donde una posada con el mismo nombre de la taberna ofrece habitaciones.

El tiempo pasa deprisa. Me dan la llave de la habitación, subimos las escaleras y abro la puerta para ella sin haber terminado todavía de procesar lo que ocurre. Cuando la cierro y dejo nuestras capas en la entrada, ella ya ha prendido una luz en la mesita de noche. Se queda ahí de pie, observando, mientras parece evaluar mis movimientos.

Camino hasta donde está y me detengo en ese corpiño ceñido a la cintura y en el pelo salvaje que cae en ondas sobre sus hombros y espero, porque a pesar de todo, a pesar de que ha sido idea suya, aún podría arrepentirse.

No tengo que aguardar mucho para averiguar que no es así. Odette llega a mi lado despacio, con movimientos perezosos, y alza una mano delicada para acariciar mi mejilla antes de besarme profundamente. Me doy cuenta de que me prueba. Explora mi boca y mis movimientos y un gemido que reverbera contra mis labios me arrebata todo rastro de sentido común. La agarro de la cintura y aunque todo mi cuerpo me pide que la acerque a mí, la aparto.

—¿Quién eres? —pregunto, sin aliento.

—Odette.

Me río.

—¿Quién eres de verdad, Odette?

Ella también sonríe.

Se aparta un poco de mí y apoya la cadera en el tocador que tiene detrás, donde un jarrón con flores casi mustias es la única decoración del lugar.

—Tómatelo como un sueño pasajero. Así lo voy a vivir yo.

—¿De verdad vamos a hacer esto? —pregunto.

—Solo si quieres.

Creo que ella ya sabe que quiero. Por eso sonríe de esa manera, por eso me mira así.

—¿Vas armada? —pregunta una parte de mí que aún se aferra a la prudencia.

—Si lo fuera y tuviera alguna mala intención, ¿crees que te lo diría?

Me paso una mano por el pelo y me muerdo los labios. Me va a hacer perder la cabeza.

—Está bien —dice ella, y sus dedos vuelan hasta los lazos del corpiño para soltar los nudos con destreza—. Voy a enseñarte que no voy armada. ¿Puedes hacer lo mismo?

—Yo sí voy armado —contesto, sin apartar los ojos de sus manos.

Una a una le muestro las armas que llevo encima y las dejo a su lado, en el tocador, mientras ella se desnuda.

Se quita el corpiño y se afloja la falda, dejándola caer al suelo hasta que no queda nada salvo la ropa interior de encaje delicado y la camisa blanca que lleva encima.

—No voy a quitarme la camisa. Ese es el trato.

—Está bien —respondo, enseguida.

Es suficientemente traslúcida y su escote tan amplio como para que no tenga que esforzarme para adivinar las curvas de su cuerpo. Sin embargo, no pregunto. Quizá haya alguna marca, alguna cicatriz… y yo no necesito saber.

Odette sonríe de nuevo. Tiene una boca preciosa y ahora sé cómo sabe. No puedo reprimir un gruñido ronco cuando pienso en ello y salvo la distancia que nos separa sin perder más el tiempo. Esta vez soy yo quien la besa, y ella ahoga una exclamación de sorpresa.

—¿Qué quieres que haga? —pregunto, sin apartarme de su boca.

Odette se muerde el labio inferior. Le veo barajar sus opciones, meditar la respuesta mientras me contempla, hasta que finalmente parece decidirse.

—Quítate la camisa.

Obedezco. Ella se detiene en mis tatuajes. Si el diseño trenzado de las flores y el lobo le sugieren algo, no lo demuestra. No hay inquietud en su mirada curiosa cuando alza los dedos y recorre las líneas negras con las yemas.

Tomo su mano y la beso; en la palma, en la muñeca.

—¿Y ahora?

—Bésame otra vez —pide, sin pudor, y a mí me encanta.

Me inclino sobre ella y sonrío, porque no voy a darle exactamente lo que quiere; no todavía. Rodeo su nuca con la mano, la atraigo hacia mí con la otra y le doy un suave mordisco en el cuello antes de deslizar los labios por su piel, besarla y probarla, mientras sigo bajando, por la clavícula y después por el pecho.

Odette se estremece cuando atrapo un pezón con los labios a través de la camisa y toma mi rostro para obligarme a alzarlo y robarme un beso apasionado y hambriento. Sus manos me buscan, me exploran, rodea mis hombros y las baja después por mi pecho.

De pronto, siento sus delicados dedos deslizándose con suavidad sobre la dureza en mis pantalones y me detengo.

Algo perverso brilla en sus ojos cuando me mira.

—¿Quieres que siga? —pregunta.

—Por todos los dioses —gruño.

La agarro por la cintura, la alzo en un rápido movimiento y la siento sobre el tocador. Subo la camisa por sus muslos y detengo mis dedos sobre el borde de su ropa interior.

Esta vez, yo no pregunto.

Odette alza la cabeza y asiente levemente, para darme permiso, antes de que baje la ropa interior con cuidado, deslizándola por sus piernas. Vuelvo a subir luego la mano por la cara interna del muslo y bebo de la forma en la que arquea la espalda y echa la cabeza hacia atrás cuando rozo su zona más sensible.

—Un sueño pasajero, ¿no? —murmuro, atrayendo su atención de vuelta. Su mirada parece más nublada—. ¿Has hecho esto más veces?

Tarda un rato en responder, y yo me deleito con esa falta de concentración que sé que estoy provocando con mis manos.

—¿Acostarme con alguien? —logra preguntar—. ¿O acostarme con un desconocido?

—Doy por hecho que no es tu primera vez —contesto.

Ella sonríe.

—Es la primera vez así —responde.

Juego a provocarla con mis dedos, subo el ritmo y vuelvo a bajarlo de pronto, haciendo que se arquee y se retuerza con cierta frustración.

—Entonces, ¿por qué has decidido hacerlo ahora?

—¿Por qué no? —replica.

Sus manos vuelan a mi cinturón, y la expectación arde en mí mientras siento cómo lo desabrocha, hunde dentro la mano y… Contengo el aliento.

Odette sonríe cuando la rodea con sus dedos y detengo mis caricias, sin darme cuenta.

—Odette… —jadeo, y me inclino hacia ella para besarla.

El juego se acaba para mí. Dejo de intentar provocarla y le doy lo que me pide, le doy más. Apenas me aparto de su boca para leer sus emociones, aprender de su respiración y de la forma en la que se contonea contra mi mano. Hundo los dedos en su interior y me esfuerzo para no perder la cabeza con sus caricias y sus besos y poder seguir obedeciendo a sus silenciosos deseos.

Luego, todo se desata.

Se me pasa por la cabeza tomarla aquí mismo, en esta postura que nos acerca tanto, pero no lo necesito, y creo que ella tampoco. No hay margen entre las caricias, los besos ávidos y la forma en la que buscamos el placer del otro como si fuera el nuestro.

Quizá sea la cerveza barata, el calor del lugar, la tristeza que arrastraba o la locura que envuelve esta noche. Quizá sea todo eso, pero siento que esta vez es diferente. Ha habido otras parecidas: encuentros de una noche, placer rápido y sin culpabilidad… Aun así, hoy noto algo distinto; en mí, en ella, o en el ambiente…

Es como si algo se rompiera en mil fragmentos brillantes. Cuando Odette estalla justo un poco después de mí y se arquea hacia atrás, jadeante y sonriendo, tengo la extraña sensación de que la llama de la luz que ha prendido antes brilla con más fuerza y las flores del jarrón parecen haber revivido. Casi me entra la risa por lo absurdo que parece.

Yo aún intento recuperar el aliento cuando Odette sale de entre mis brazos, salta al suelo y me doy cuenta de que empieza a vestirse. Ni siquiera me da tiempo de admirar sus piernas desnudas, la curva de su cadera o el rubor de sus mejillas. Me apoyo en el tocador para ver cómo recoge la falda y se la vuelve a poner con rapidez.

—¿Vamos a volver a vernos? —pregunto.

—No —contesta.

No hay pena en su voz, ni arrepentimiento, ni desdén; solo la verdad.

—Tal vez sea lo mejor —respondo.

Tampoco hay pena en la mía.

Me pongo en pie también y empiezo a recoger mi ropa del suelo.

Demasiado complicado, me digo. Demasiado fácil perder la cabeza. No la conozco y algo dentro de mí, primitivo y visceral, quiere arrojarla sobre esta cama y ponerse a sus pies. No quiero descubrir qué estaría dispuesto a hacer si se quedara, si la conociera.

Odette me dedica una sonrisa, quizá sea la última, y termina de ponerse el corpiño.

—Buenas noches, Kirian. Ha sido un placer —ronronea.

Toma la capa de la entrada y se la echa sobre los hombros antes de acomodarse el cabello.

—Buenas noches, Odette —contesto, incapaz de apartar la mirada.

La joven se da la vuelta y abre la puerta.

No mira atrás.

Tan solo la atraviesa, la cierra y escucho cómo se aleja por el pasillo.

GAUEKO

Cada vez que regresa de Tierra de Lobos el joven Kirian se encuentra a una Lira diferente a la última vez. Se da cuenta de que está cambiando. Empezó a hacerlo el día que mataron a sus padres y ella ya no volverá a ser jamás la muchacha que se aferraba a su mano cuando solo se tenían el uno al otro. Kirian piensa, con cierto temor, que tampoco es la niña que ofrecía plegarias a los dioses paganos con él.

No. La princesa con la que se encuentra siempre en Ciria viste como los Leones, habla como ellos y hasta parece pensar de la misma forma.

Pero él está convencido de que bajo la ropa exquisita, los modales y los convencionalismos, ruge un latido poderoso que pertenece a los Lobos. Kirian se lo demuestra a sí mismo, y a ella, cuando la arrastra en una expedición que acaba en las ruinas de un templo dedicado a Mari, o cuando la obliga a recitar en alto los últimos versos de una canción pagana que él finge haber olvidado.

Los años la endurecen y con el tiempo llegar a esa parte de ella le resulta más difícil, pero Kirian no olvida que viene del mismo lugar que él, de una tierra antigua y unida indisolublemente a la magia.

Un día, tras intentar en vano que ella recuerde algo que hicieron juntos en otsaila, un ritual en el que sostuvieron juntos un farolillo que lanzaron a la noche, Lira se enfada. Ella quiere marcharse, pero Kirian sonríe y, como cada vez que la persuade para que lo acompañe en una travesura, consigue que se ablande y ceda poco a poco. Sabe, cuando ensancha y tuerce la sonrisa, que la desarmará y se saldrá con la suya, como siempre. Y entonces la besa.

Kirian se da cuenta de que todos los besos que ha dado hasta este momento han sido para estar listo ahora. Dentro de casi dos años, cuando hagan el amor por primera vez, tendrá la misma certeza: ha estado preparándose para hacerlo bien para ella.

Lira sigue creciendo; igual que crecen su miedo y un odio que Kirian cree impostado. Así se lo repite mientras la ve comer en banquetes tras ejecuciones, aplaudir en juicios por brujería o firmar, mientras toma el té, órdenes que destruirán templos antiquísimos.

Una noche, tras hacer el amor, Kirian se viste con más rapidez de la que acostumbra, y cuando ella le pregunta con peligrosa frialdad si por fin teme que Eris lo descubra y le corte la cabeza, él vuelve a dedicarle la sonrisa que consigue arrastrarla a las imprudencias.

Juntos, burlan la seguridad y escapan del palacio real de Ciria para acabar en una aldea donde Lira no se atreve a quitarse la capucha de su capa. Kirian la agarra de la mano mientras se sube a la mesa, se quita la camisa y se tumba para que le tatúen el hombro y el pectoral y, después, no deja de mirarla. Intenta no perderse detalle y registrar todos y cada uno de sus gestos mientras la tatuadora graba los símbolos en su piel, pero no consigue adivinar qué piensa. Cuando acaba, le pregunta si quiere hacerse algo parecido: para recordar de dónde viene y a quiénes son leales.

Y Lira le rompe el corazón.

—Te has tatuado al diablo —le dice, absolutamente espantada.

—El diablo no existe. Es Gaueko, dios protector en la batalla y símbolo de nuestro pueblo, de nuestra fuerza y coraje.

—Es una tontería —replica Lira—. Y te vas a jugar el cuello por ella.

Kirian no se molesta en discutir. Deja que todo cuanto bulle en su interior se pliegue mansamente, hasta que solo queda una excusa: «está asustada», pero no habla con ella en el camino de vuelta. Está demasiado enfadado, demasiado contrariado intentando lidiar con la decepción, la inquietud y el miedo a haber faltado a su deber: «garantizar la reina que los Lobos merecen».

Cuando divisan los muros del palacio Lira lo detiene, lo empuja contra la corteza húmeda de un árbol y, aunque acaban de hacer el amor, empieza a desnudarse para él. Así que Kirian la besa y se deja hacer.

Ninguno de los dos se percata de los ojos bermellón de un lobo que los observa en la oscuridad de la medianoche.

26
Lira

Tierra de Lobos. Territorio conquistado. Reino de Erea.

La puerta que comunica ambos cuartos no suena hasta el amanecer. Tras quemar la ropa que compré, apenas me he acostado un par de horas en las que no he conseguido conciliar el sueño, y estoy tan cansada que no me molesto en levantarme de la esquina de la cama.

De la vida que nunca viviré solo quedan las cenizas en la chimenea.

—Adelante.

Kirian pasa con prudencia.

Mira a su alrededor, como si esperase encontrar una prueba de mi conversación con las sorginak.

—¿Lo has conseguido? —pregunta.

Hay verdadera esperanza en su voz, y odio tener que destrozarla.

—Tenemos dos opciones. La primera es esperar a que Tartalo nos reclame y pedirle que rompa su propio trato.

Kirian deja escapar una risa ronca y toma asiento a mi lado, midiendo la distancia que nos separa.

—¿Cuál es la segunda opción?

—Amputarnos el brazo y rezar a los dioses para que sea suficiente —contesto, con un nudo en la garganta.

Kirian me observa en silencio, como si esperara que en cualquier momento le fuera a explicar la broma. Como no lo hago, traga saliva, enarca las cejas y deja de mirarme para perder la vista en algún lugar del espejo que hay enfrente.

—¿Cuántas posibilidades reales existen de que amputarse el brazo anule el trato?

—Creo que no muchas —contesto.

—Has dicho rezar a los dioses —observa.

—Cualquier dios me vale si nos salva —respondo, rápida.

Kirian sonríe un poco.

De nuevo, el silencio trae consigo ideas que yo apenas he comenzado a asumir. Kirian inspira con fuerza.

—Anoche no volviste a la taberna. Creía que habíamos quedado en que me buscarías antes de regresar aquí.

—Lo siento —respondo—. No me encontraba bien.

Kirian se pasa una mano por el pelo oscuro y se lo revuelve un poco más.

—No te preocupes. Es comprensible. No tuviste ningún problema, ¿verdad?

—No. Ninguno —respondo—. Creo que lo mejor es volver a Armira —añado, antes de que continúe hablando o se le ocurra preguntar más.

—Sí. Será lo mejor. —Sacude la cabeza una vez más. Creo que todavía intenta comprender lo que yo apenas he empezado a asimilar—. Volvamos a casa.

El viaje de regreso acaba sin que haya conseguido sacar nada en claro.

Quizá deba hacerme a la idea. Quizá no haya más que hacer y solo me quede volver a la corte de los Leones y esperar.

He intentado no pensar mucho en esta noche, ni en Kirian. Por eso apenas lo he mirado durante el camino. Ahora, sin embargo, me permito detenerme en su perfil serio, sus hombros anchos, sus fuertes manos al desmontar del caballo y su andar seguro.

Una punzada de remordimientos me embarga cuando me doy cuenta de que volvería a tomar todas y cada una de las decisiones que tomé anoche, pero consigo deshacerme de ella enseguida.

La perspectiva de una muerte horrible a manos de Tartalo ayuda bastante.

Es el mayordomo quien nos recibe y no permite que ni Kirian ni yo subamos a nuestros aposentos.

—Por aquí. Los están esperando —dice, con premura.

—¿Quién? —pregunta Kirian, mientras se deshace de su capa.

Apenas nos dejan quitárnoslas antes de azuzarnos para seguir al mayordomo a otra sala.

—Por aquí, señor —insiste él—. No puede hacerle esperar.

—¿A quién? —me inquieto.

El mayordomo se detiene frente a la puerta cerrada de una sala a punto de responder a nuestras preguntas, pero no es capaz.

Y eso no es buena señal.

En lugar de eso, fuerza una sonrisa de disculpa, llama a la puerta y anuncia nuestra llegada.

No les anunciaría nuestra llegada a las hermanas de Kirian y a Nírida, ¿verdad?

Abre las puertas para nosotros, nos concede paso y ambos entramos a un tiempo en una sala que debe de hacer las veces de biblioteca, con estanterías repletas de libros que cubren todas las paredes, un escritorio junto a un gran ventanal que da al jardín nevado y una mesa alrededor de la cual hay varios sofás y sillones.

Las hermanas de Kirian permanecen sentadas en uno de ellos, y frente a ellas…

—Capitán Kirian.

Un hombre robusto, cuya presencia llena de alguna forma la estancia, está sentado en uno de los sofás. Tiene los brazos extendidos por el respaldo, en una postura poco decorosa que, sin embargo, demuestra que cree encontrarse por encima de la etiqueta. Sus ojos grises son tan claros que su mirada parece vacía. Tiene el pelo rubio oscuro y sobre el cabello una corona que, durante unos instantes, acapara mi atención: oro bruñido en una composición regia sin resultar tosca, con rubíes incrustados y, en los laterales, un diseño que se asemeja a las bocas abiertas de dos poderosos Leones, todo cincelado con un gusto exquisito.

Kirian se yergue como si lo hubieran abrasado con un hierro candente.

A pesar de todos los retratos que he visto, de todas las clases que he dedicado a estudiarlo y a aprender todos y cada uno de sus rasgos, creo que no termino de entender a quién tengo delante hasta que no siento el azoramiento y la tensión emanando del cuerpo de Kirian.

—Y mi querida prometida: Lira —ronronea—. ¿Es que no vas a saludarme como merece nuestro reencuentro?

Eris. El heredero al trono.

Se pone en pie y abre los brazos, demostrando una vez más que está por encima del protocolo.

Él puede hacerlo. Algún día será el rey.

Me sobrepongo a la sorpresa y vuelvo a mi papel, a la máscara y al disfraz, repasando lo básico.

—Majestad —lo saludo, y hago una reverencia discreta—. Es un placer volver a verlo.

Eris me observa con desaprobación, como si esa reverencia no cumpliera sus expectativas, y echa a andar hacia mí hasta que lo tengo frente a frente. Me agarra por los hombros, quizá demasiado fuerte, y siento sus dedos clavándose en la carne mientras besa mis mejillas, sin darme otra opción que aguardar.

—Lira. Creo que es hora de que me tutees. Al fin y al cabo, nos une cierta… familiaridad. —Me mira de arriba abajo sin disimulo—. ¿Qué es lo que llevas puesto?

Me quedo blanca.

Por eso me miraba así.

No me he molestado en cambiarme para venir y ni siquiera llevo uno de los vestidos de viaje. Eris observa con verdadera aversión los pantalones de cuero y las botas sucias.

—Ropa discreta, para pasar desapercibidos durante el viaje. —Me cuesta un poco que mi voz salga normal—. ¿Qué hace… qué haces aquí?

Eris me suelta y se aparta un poco. Las hermanas de Kirian observan la escena con atención, desde el sofá, y él se mantiene tenso a mi lado.

—Me llegaron noticias de tu viaje al norte. Me apenó mucho saber que no pasarías por Likaon. Así que fui a la corte a buscarte, a Uralur. —Se encoge de hombros y me da la espalda para volver al sofá, en el que se acomoda sin complejos, cuan ancho es—. Para mi sorpresa, no te encontré tampoco allí, pero los duques me contaron que habías partido a la villa familiar del capitán. Así que acudí en tu búsqueda —añade, con cansancio, y deja escapar un sonoro suspiro—. Pero tampoco estabas aquí.

Cruzo las manos frente al regazo, consciente de lo que podría implicar que Eris se sintiera ofendido, o humillado.

—Supongo que si te han llegado noticias de nuestro viaje sabrás también cuál era nuestra motivación —tanteo, sin amedrentarme.

—Sé cuál era su motivación —recalca, señalando al capitán. Su gesto se ha endurecido, su tono se ha vuelto más oscuro—. El capitán Kirian debía encontrar una forma de romper un trato. Qué sé yo. Pero ¿tú? ¿Cómo afianza el poder de los Leones que pases dos noches fuera y sin escolta con un capitán del norte?

Se me revuelve el estómago.

—Eris, si me lo permites, puedo explicártelo todo en un lugar más apropiado, a solas y…

—¡Basta!

Eris se lleva la mano a la frente y la presiona con fuerza antes de volver a ponerse en pie y acercarse a mí con dos largas zancadas.

No hay nada amable en ese rostro duro cuando se detiene solo a un palmo de mí. Kirian da un paso hacia nosotros y Eris alza el rostro hacia él con una advertencia que no necesita ser pronunciada en voz alta.

Vuelve a mirarme desde arriba, acercándose de forma innecesaria.

—Me importa una mierda a quién te folles, pero no puedes exhibirte por ahí. —Aprieta los labios—. Y quítate eso que llevas puesto. Ahora estás en presencia de tu futuro rey.

Pasa por nuestro lado con violencia y da dos sonoros golpes en la puerta para que el mayordomo, al otro lado, se la abra.

—Salimos al palacio de Uralur. Ya —ordena, y abandona la estancia.

Los cuatro nos quedamos en silencio, hasta que Edith se levanta del sofá con gesto grave. Pasa por mi lado sin mirarme, y se encara con su hermano.

—Te lo advertí —le dice, muy bajo.

Más que enfadada casi parece… asustada.

—Edith… —Kirian alza el brazo para detenerla o consolarla, pero ella lo aparta de un manotazo y da un paso atrás.

Aurora también se levanta.

—¿Es verdad que os habéis acostado?

—No —contesta Kirian.

Edith no se molesta en ocultar que está sorprendida. Aurora me mira.

—¿Tú no respondes?

—¿Para qué hacerlo si ya ha respondido tu hermano y ya sabes que dice la verdad? —Trago saliva y espero que ella no se haya dado cuenta.

—Ten cuidado —le advierte—. Edith tiene razón. Después de todo sería una lástima que te quedaras sin cabeza por enfadar a un inútil con corona.

—Y tú deberías bajar la voz —la reprende su hermana, temerosa, antes de mirarme a mí—. Debe marcharse, antes de que la situación empeore. Ya no es bien recibida en nuestro hogar.

—Edith —sisea Kirian.

Yo alzo una mano.

—Tiene razón. Es mejor que me marche.

Kirian se pasa una mano por el pelo.

—Avisaré a Nírida y prepararé a nuestros hombres —sentencia, encaminándose a la puerta.

—No. —Lo detiene Edith—. Lira se marchará sola.

Kirian vuelve a nosotras con rapidez.

—Soy su escolta, y la escoltaré.

—Ya no —masculla, tajante—. ¿Es que quieres enfadarlo aún más? Da un paso atrás y reza para que se olvide de que existes.

—No voy a hacer tal cosa —replica, sin pensárselo.

La bilis sube por mi garganta.

—Edith tiene razón —intervengo. Los tres me miran—. No nos beneficia a ninguno que te vean demasiado cerca y dispuesto a cambiar tu rumbo solo porque cambie el mío. Tómate unos días, busca a más sorginak, pasa tiempo con tus hermanas… De todas formas, pronto volveré al sur y tú y yo ya no tendremos ninguna alianza en común.

Edith frunce el ceño. Me concentro en ella, para no mirar a su hermano: la forma en la que me contempla, la confusión en su rostro.

—¿No han encontrado lo que buscaban? —pregunta, con prudencia.

—Lo hemos encontrado, aunque las respuestas no han sido las que esperábamos. —Esbozo una sonrisa y me giro hacia Kirian—. Al menos, lo hemos intentado.

Le tiendo la mano y él tarda unos instantes larguísimos en ofrecerme también la suya. La estrecho como si pusiéramos fin a un trato.

—Deseadme buen viaje —les pido—. Y despedidme de Nírida.

—Buen viaje —me dice Edith, con solemnidad—. Ha tomado la decisión más noble.

Asiento y me marcho de allí antes de arrepentirme, sin mirar atrás.

Los soldados de la guardia de Eris nos escoltan de vuelta al palacio de Erea y allí nos reciben como lo harían con los propios monarcas. Esta noche celebran un banquete en su honor. La duquesa Zaniah ha organizado juegos y espectáculos para amenizar la cena, y yo presido la velada junto a Eris, como acompañante.

Tengo suerte de que, en realidad, no me preste demasiada atención.

Se limita a sentarse a mi lado y lanzarme alguna mirada de cuando en cuando, sobre todo al acabar la noche, cuando el vino corre por sus venas y los entretenimientos se están alargando demasiado.

Me excuso antes de que tenga la idea de que nos vayamos juntos, y alego cansancio por el viaje al retirarme a mis aposentos.

Desde la ventana, veo una luz débil que se aleja en el firmamento. Ahora sé que solo son los rescoldos de una llama que brilla con fuerza, y algo en mi pecho se revuelve sin que quiera averiguar qué es.

Cuando me dispongo a desvestirme, escucho un ruido en el vestíbulo. Mi mano vuela hasta la daga que llevo en el muslo y estoy a punto de pegarme a la pared y prepararme para atacar cuando un rostro conocido se asoma por la puerta de mi cuarto.

—¡Dana! —exclamo, con el corazón en la boca—. ¿Qué haces aquí?

Dana se lleva una mano al pecho, azorada.

—Oh, princesa, lo siento mucho. No pretendía asustarla.

Sus ojos siguen mis dedos hasta el lugar en el que sujeto la daga.

Suelto un suspiro cansado y la dejo sobre el tocador.

—No pasa nada —le digo—. Es que no te he oído entrar. Ni siquiera sabía que estuvieras aquí. ¿Qué haces en la corte de Erea?

Dana esboza una sonrisa amable.

—Su majestad Morgana ha creído que necesitaría mi ayuda.

Me apoyo en el tocador y dejo caer la cabeza adelante, hasta que el pelo me oculta el rostro.

—Te ha mandado para vigilarme —comprendo—. Debe estar desesperada por información si te ha enviado a ti, que sabe que eres fiel a mí. ¿Te ha dado algún recado?

—No, mi señora —contesta ella.

Es extraño, pero quizá su llegada tenga que ver con Eris. A lo mejor Morgana sabía que su hijo vendría y quería cerca a alguien de su corte… incluso si es mi doncella.

—Deje que le ayude con el pelo —se ofrece, y antes de que me dé cuenta ya tiene el cepillo en las manos—. Parece que lo tiene muy enredado.

Tomo asiento frente al tocador, resignada, y cierro los ojos cuando empieza a cepillarlo con mimo.

—¿Ha sido productivo su viaje? —pregunta.

—No mucho —contesto.

—Oh, es una verdadera lástima. —Hace una pausa—. Aun así, he visto al deshacer su equipaje que ha estado ocupada con nuevas lecturas.

Abro los ojos.

—Eso no es de tu incumbencia —le digo, cortante—. No vuelvas a tocar mis cosas sin mi permiso expreso.

—Oh, lo siento mucho. Creía que no… que no le importaría.

Sus dedos continúan cepillando el cabello, a pesar de que hay miedo en su rostro y sus ojos castaños me contemplan con inquietud creciente.

Suspiro.

—No importa. De todas formas, hacías tu trabajo —le digo, cansada.

—Sí. Lo hacía —admite, un poco más relajada—. Y he trabajado mucho, ¿sabe? A veces me esfuerzo y me esfuerzo y ni siquiera lo notan…

Enarco una ceja.

—¿Qué diablos te pasa, Dana?

Ella sacude la cabeza, como si estuviera profundamente afectada e intentara contenerse.

—Es que… el viaje ha sido largo, y su majestad Morgana no me ha dado otra opción que venir. No he tenido poder de decisión en esto y estoy… Oh, ya me estoy excediendo otra vez.

—Está bien. Lo entiendo. Estás cansada. Yo también lo estoy. Deja que termine de cambiarme sola y ve a dormir.

Dana, a pesar de eso, no suelta el cepillo. Sus dedos continúan sujetando un mechón oscuro de mi pelo mientras desliza suaves pasadas sobre él.

—¿Cree que he hecho un buen trabajo? —pregunta.

—Sí, lo creo —contesto, rápida, para zanjar esto cuanto antes—. Y ahora, puedes retirarte…

—¿Y cómo es que no ha notado los cambios? —inquiere.

—¿Qué?

—Los cambios, mi señora —murmura, dulce—. He usado un tónico tan bueno y me he esforzado tanto que la cicatriz de mi mejilla ha desaparecido y, sin embargo, usted no lo ha notado.

El tiempo que necesita para deslizar una sonrisa en sus labios es el que tardo en comprenderlo.

Intento ponerme en pie, pero ella es más rápida. Hunde las manos en mi cabello y tira hacia atrás. Pega su rostro al mío y me dedica una sonrisa desde el espejo.

—Cuervo tonto y descuidado —ronronea—. ¿Es que ya no te acuerdas de mí?

Intento moverme, alargar el brazo hacia la daga que he dejado en el tocador, pero ella me lo impide.

—Espera. A lo mejor esto te refresca la memoria.

Su rostro comienza a cambiar ante mis ojos: nariz, mentón, cejas, labios… Contemplo la transformación con el corazón golpeando con fuerza contra mis costillas, hasta que el espejo nos devuelve el reflejo de dos caras idénticas.

A pesar de que no hay en ellas nada distinto, nada que las delate, yo veo en esa expresión y en esa arrogancia algo que me impide dudar.

—Alya.

Solo ella sería tan orgullosa y prepotente como para aceptar una misión en la que debería estropearse el rostro y negarse a hacerlo. Solo ella sería capaz de poner en peligro la existencia de todos los Cuervos transformándose en Lira en el mismo cuarto en el que estoy yo.

—Encantada de volver a verte, Brennan.

El nombre de mi mentor toca una fibra en mí, un punto que me tensa y me lleva atrás, a la Orden, a una rivalidad insana entre ambas y a una necesidad enfermiza de contentar a un hombre para el que solo éramos activos.

Estaría muy decepcionado si descubriera que Alya me ha engañado con tanta facilidad.

Antes de que pueda decir nada, Alya me suelta con un leve empujón y yo me pongo en pie enseguida.

Alya ya ha dado un paso atrás y ha levantado las manos cuando recupero mi daga y la apunto con ella. Vuelve a adoptar el aspecto de Dana sin inmutarse.

—Tranquila, pajarillo. Solo he venido a darte un mensaje, nada más.

—¿De la Orden?

Sonríe.

—Creen que estás haciendo cosas demasiado raras —explica y se alisa una arruga invisible en la falda—. Me han mandado para recordarte cuál es tu lugar.

—Puedes decirles que estén tranquilos. Si me he desviado ha sido solo porque la situación lo requería. Pronto habré vuelto a la corte de los Leones y la vida de Lira volverá a ser rutinaria y aburrida.

De nuevo, Alya esboza una sonrisa malintencionada.

—Oh, no te preocupes. No quieren una respuesta. Solo querían que te advirtiera. —Se encoge de hombros. Esto le encanta—. Tengo órdenes de quedarme por aquí mientras tanto, para que no pierdas de vista el camino.

Me trago una maldición.

Con Alya rondando por aquí tendré que tener mucho más cuidado, y la situación ya se ha complicado suficiente con Eris como para tener que preocuparme también de ella.

—Está bien. —Intento que no se me note, parecer solo ligeramente importunada—. Ahora, déjame dormir.

Alya se da la vuelta y echa a andar. Incluso en sus pasos puedo ver algo que no pertenece en absoluto a Dana.

Dana.

—Alya —la detengo.

Ella se gira y frunce el ceño.

—Ya no puedes llamarme así —me recuerda.

Inspiro con fuerza.

—¿Sufrió?

Alya me observa con atención, como si tratara de decidir si ha de responderme o no. Al final, se encoge de hombros.

—Un poquito —contesta.

No tendré la respuesta que he pedido, aunque quizá tampoco la quiera. Esta vez, se marcha. Sale del cuarto y después de los aposentos, y yo me quedo sola y preguntándome cuánto más puede empeorar la situación.

27
Lira

Tierra de Lobos. Territorio conquistado. Reino de Erea.

Los juegos duran, me dicen, hasta bien entrada la mañana.

Aprovecho la ausencia de Eris y de los duques, que duermen después de una noche de excesos, para repasar mi disfraz y asegurarme de que no haya ningún cabo suelto del que Alya pueda tirar.

Si la han enviado para vigilarme y no para reemplazarme es que la tapadera de venir al norte para demostrar mi lealtad aún es fiable… rara, como dijo, pero fiable. La razón de haber acompañado a Kirian a la villa familiar de Armira, sin embargo, será más difícil de explicar. Quizá no pueda.

Al menos, él no está aquí. Eso me da un margen para reordenar mis pensamientos, establecer límites y volver a asumir que siempre llevaré la misma máscara con él, me guste o no.

Tal vez lo mejor sea volver con Eris a Ciria, separar aquí nuestros caminos y que cada cual tome la decisión que necesite tomar con respecto a Tartalo.

Cuando pienso en ello un nudo hecho de tristeza se retuerce en mi pecho.

Y soy muy consciente de que no debería sentirme así.

Por suerte, puedo comer sola en mis aposentos. Ordeno que enciendan el fuego después y tomo una decisión que me deja un regusto a cenizas en el paladar: quemo los tres manuscritos.

Si Alya aún no sospecha por qué puedo tener interés en las brujas, prefiero no darle más material que investigar. Leo tanto como puedo, y después los destruyo para siempre.

Para cuando llega la noche, estoy exhausta a pesar de haber pasado el día entero recluida. Me he preparado como me enseñaron, aunque parte de esa preparación es ahora una protección frente a los propios Cuervos. He repasado mis decisiones, las he defendido mentalmente y he vuelto a ponerme el disfraz: mi forma de hablar, mi forma de pensar, mi forma de moverme… todo ha de ser perfecto.

Esta noche, Eris me manda llamar a otro banquete al que han invitado a la nobleza de la zona y a algunos de los sacerdotes mayores de los adoratorios más importantes de Erea.

Una orquesta de cuerdas toca al fondo del salón y ameniza la velada con canciones suaves y tranquilas sobre las que se escuchan las risas y el alboroto de la gente. Todos se han sentado en una gran mesa con un sinfín de manjares. Al otro lado, sobre una palestra, Eris ocupa un trono que antes no estaba aquí.

—Mi hermosa prometida —anuncia, con los brazos abiertos, cuando me ve entrar—. Ven, acércate.

Viste absolutamente elegante, con una chaqueta azul oscuro cruzada, abierta en la parte superior para mostrar el chaleco a juego que lleva debajo, y unos pantalones ajustados de tiro alto. Sin duda, ha pensado mucho en la vestimenta; o un sastre experto lo ha hecho por él. Es la elegancia lista para la batalla.

Sobre la cabeza porta la corona de rubíes con los leones de su casa.

Saludo a los duques con una inclinación de cabeza. Me pregunto qué opinarán de que el heredero ande por aquí, exija y se le conceda, y se adueñe de su palacio.

Subo las escaleras de la palestra y me quedo quieta y expectante cuando llego frente a él.

—¡Traed una silla para la princesa! —grita.

Un par de sirvientes se apresuran a cumplir su deseo y al instante hay una silla junto al trono. Palmea el asiento con insistencia.

—Ven, siéntate. ¡Y vosotros traedle vino!

—Eres muy amable, pero no me apetece beber —murmuro.

Nadie parece oírme, y si lo hacen, me ignoran. Eris, que sí lo ha escuchado, toma una copa de la bandeja que le ofrecen y me la pone en la mano mientras me siento a su lado.

Desde aquí Eris lo ve y lo controla todo.

—Esta corte debía de ser una tortura antes de que llegara —comenta. Él también ha tomado una copa, a la que le da un trago considerable—. Aunque tú has estado bien entretenida.

—Eris, yo…

Alza la mano para interrumpirme.

—Ya te dije que no me importa en absoluto con quién te acuestes —repite.

No hay en él la hostilidad que hubo ayer, la ira gélida que destilaban sus gestos, sus movimientos… Pero sé que solo se oculta bajo la fachada y que esas palabras continúan estando envenenadas.

Del heredero a la corona aprendí que había sido un niño consentido y después un joven con vicios ya incorregibles. Nos había llegado la noticia de varios episodios violentos con parte de su personal: un joven lacayo que había terminado con varios dedos rotos, un soldado de la guardia que había acabado en el médico con los ojos tan hinchados que no podía abrirlos, una doncella de la reina que, tras ser llamada a la habitación del príncipe, no volvió a ser vista en la corte…

Lira le tenía miedo.

Y que una persona como Lira le tuviera miedo dice mucho de él.

—Mi madre me ha escrito —dice, de pronto.

Me aclaro la garganta.

—Espero que esté bien.

Eris deja escapar una risa áspera y vuelve a beber.

—Claro que lo está. Es Morgana. No me escribió por eso —añade—. Lo hizo para advertirme de tu viaje y darme parte de tus intenciones.

Intento que no se me note que me tenso un poco, y procuro mantenerme quieta en la silla.

—¿Mis intenciones?

Eris apura el contenido de la copa de un trago y hace un gesto a un sirviente que no nos quita el ojo de encima para que le traiga otra.

—Demostrar tu lealtad, afianzar el poder de los Leones… —Hace un gesto perezoso con la mano libre cuando toma la bebida—. Opina que te estás esforzando mucho para demostrar que eres digna de mí y que quizá sea hora de evidenciar que un poco de ese interés es correspondido.

Se me acelera el pulso. Que Morgana insinúe algo así solo puede significar que tiene algo muy concreto en mente.

—Estoy cómoda esperando que sea el momento —le digo, con toda la amabilidad que soy capaz de fingir—. No me siento de ningún modo desatendida, Eris.

—No hace falta que lo jures —contesta, hosco, pero sin dejar de sonreír. A mí me cuesta cada vez más mantener la expresión de cara a la galería—. El caso es que Morgana cree que ya tengo una edad. Cree que estar cerca de la treintena me da ciertas responsabilidades, y una de ellas es engendrar herederos.

Siento que me mareo. Le doy un trago a mi bebida porque de pronto noto la boca seca.

—Y Morgana sabe que solo le daré herederos cuando la corona sobre mi cabeza —la señala con un gesto vago— no sea solo la de un príncipe. Así que, aquí estamos.

—¿Morgana ha… Morgana va a legarte ya el trono? —pregunto, apenas sin voz.

—No —contesta. Bebe de nuevo, con ganas—. No ha accedido. Está esperando a que me canse y ceda y yo estoy esperando a que ella lo haga. —Se encoge de hombros—. Fuera como fuere, mi hermosa prometida, vamos a tener que casarnos pronto. ¿No das saltos de alegría?

Me aferro al borde de la silla casi sin darme cuenta, y obligo a mis manos a descansar de nuevo sobre mi regazo, en calma aparente.

—Es una buena noticia —murmuro.

—Al menos los niños no serán horribles —declara y me dedica un vistazo de arriba abajo, sin importarle que estemos en un salón lleno de gente que nos observa y que está pendiente de cada movimiento—. Has crecido desde la última vez. ¿Cuántos años tienes ya?

Me trago lo que me gustaría responder de verdad a esa mirada lasciva, a ese comentario.

—Diecinueve.

Eris se bebe una segunda copa. Me pregunto cuántas habrá tragado antes de que yo llegara.

—Resta decir que a partir de ahora solo te acostarás conmigo —declara, delante de uno de los sirvientes que le acerca otra bebida. No le importa quién pueda escuchar, no le importa delante de quién pueda humillarme—. No quiero que los niños se parezcan a algún desgraciado de la corte o, peor, a un capitán norteño.

—Te puedo asegurar que no tienes de qué preocuparte.

—Sé que no. —Sonríe. Empiezo a odiar esa sonrisa—. No tienes lo que hay que tener para atreverte a desafiarme.

Alza la mano y llama a otro muchacho que se acerca con rapidez, con el rostro pálido y una expresión aterrada. No le dice lo que necesita enseguida. Antes, se vuelve hacia mí.

—Voy a aprovechar mi estancia aquí para sofocar las revueltas.

—¿Revueltas? —me sorprendo.

—Hay rumores de levantamientos rebeldes —dice, hastiado—. Tonterías de paganos nerviosos por el Mes de los Lobos. Debo condenar a unas cuantas brujas y ejecutar a unos cuantos paletos arraigados a las viejas tradiciones para templar los ánimos. Mañana partiré con mi escolta. Tú me esperarás aquí. —Se vuelve hacia el sirviente—. Anuncia que me marcho.

El muchacho, que no debe de estar preparado para hacer ese tipo de anuncios, se pregunta si será más grave romper el protocolo o contrariar a su príncipe, y termina por aclararse la garganta y decir, sin gracia ni solemnidad:

—¡El príncipe heredero abandona el banquete!

Todos se miran unos a otros en la mesa, y acaban poniéndose en pie, en señal de respeto.

Ahora cada persona en la sala observa en nuestra dirección, pero Eris no parece tener prisa.

—Dile a la joven del vestido verde que su príncipe la espera en sus aposentos.

Yo aparto la mirada, avergonzada. El muchacho abre la boca, aturdido.

—Señor, ¿se refiere a la marquesa de…?

Hace un gesto con la mano para interrumpirlo.

—¿Crees que sé de qué es o no marquesa? La chica de verde, patán.

—Sí, majestad. Disculpe, señor.

El chico se retira con rapidez a cumplir con su orden. Lo quiera o no, esa pobre chica va a tener que ir esta noche a los aposentos del príncipe, pues no creo que negarse sea una opción razonable para ella o su familia.

Eris se pone en pie y me contempla desde arriba mientras se alisa el chaleco del traje.

—Tú y yo también vamos a acostarnos antes de casarnos —me dice.

Lo más terrible es que no es siquiera una amenaza. Constata un hecho, una idea inamovible frente a la que yo, igual que esa mujer que ha tenido la mala suerte de llamar su atención, no tengo nada que decir.

—No pienso casarme sin saber a qué me estoy atando —añade, y abandona la palestra con tranquilidad, bajo las atentas miradas de todos.

El muchacho ya le está dando la noticia a la joven de verde y no quiero saber cuál será su reacción.

Con un poco de suerte, le parecerá una oportunidad. A lo mejor, no lo siente como una condena.

Esta noche me despierto de madrugada por una tormenta que no está teniendo lugar fuera.

No hay truenos, ni lluvia. Solo la nieve que cae blandamente y se asienta sobre el jardín a oscuras.

No vuelvo a dormir, porque cada vez que cierro los ojos sueño con detalles que no conozco, con márgenes que mi mente se ha ocupado de rellenar con historias que solo sé a medias.

Sueño con el lacayo de los dedos rotos y la forma en la que Eris se los partió uno a uno, sin dejar de sonreír. Sueño con el guardia de los ojos morados, ganando una apuesta a las cartas y sufriendo la consecuencia de haber humillado al príncipe. Sueño con la doncella a la que no se la volvió a ver, aterrada después de una velada con un hombre que la consideraba de su propiedad.

Sueño con un futuro en el que no podré decirle que no a nada.

Y, después, antes de que salga el sol, vuelvo a soñar con una cuna, un parto al atardecer y mis padres, sin rostro.

Nunca supe qué fue de ellos. Siempre quise creer que habían muerto porque pensar que pudieron haberme abandonado o vendido a la Orden era demasiado para una niña que no tenía nada a lo que aferrarse además de un sueño extraño.

El pasado que no fue y el futuro que me aguarda se entrelazan y despierto con la terrible sensación de que estoy perdiendo el control de mi vida. Quizá lo perdí desde el momento en el que me llevaron a la Orden de los Cuervos.

28
Kirian

Tierra de Lobos. Territorio conquistado. Reino de Erea.

—No. —El tono de Nírida es inflexible, y su expresión, la de la capitana capaz de guiar a los ejércitos a la guerra sin dudar.

—Está sola —contesto, pero no dejo de meter las provisiones en las alforjas.

—Siempre ha sido así —murmura—. ¿Recuerdas?

El frío fuera es intenso. El vaho escapa de sus labios mientras se encara a mí para que no continúe con esto.

—Si Eris sabe que os estáis acostando y te presentas allí así, solo un día después de que se la haya llevado…

—No nos estamos acostando —gruño.

Nírida frunce el ceño, pero algo en mi rostro debe de obligarla a creerme.

—Eris cree que sí. Os acostabais, incluso si ahora no lo hacéis. Es peligroso, tanto para ella como para ti; sobre todo para ti. Morgana no permitirá que una pieza tan valiosa en el tablero como Lira sufra daños, pero tú, en cambio, solo eres un capitán del norte al que además detesta.

Da dos pasos hacia mí y me agarra de las manos para detenerme. Creo que nunca lo había hecho. Quizá por eso obedezca.

—Es hora de parar.

Me obligo a mirarla.

—¿Es eso lo que quieres? ¿La dejo a su suerte, dejo que se case con ese desgraciado y, un día, volvemos a reunirnos para que Tartalo nos devore?

—Yo no he dicho eso.

—Sé que la detestas, pero incluso tú eres consciente de lo importante que es Lira para nosotros, para… —Bajo un poco la voz, y las siguientes palabras salen como un susurro—. Para el norte.

Nírida mira atrás, como en un acto reflejo, antes de responder.

—No la detesto —me contradice, y sacude la cabeza—. No es como yo pensaba y entiendo… entiendo qué has visto siempre en ella.

Se me escapa una carcajada amarga.

—No ha sido así siempre, créeme.

—Kirian. —Nírida me da un fuerte apretón en las manos, como para llamar mi atención—. Haz lo que te pidió que hicieras. Investiga por tu cuenta, encuentra una solución y, después, ya veremos qué hacemos.

Me gusta ese plural. Sé que lo ha hecho sin darse cuenta, pero no es casualidad.

Suspiro con fuerza.

—¿Y qué propones?

—Habla con las sorginak.

—Ella ya lo hizo. No le dieron nada.

—Pide una segunda opinión —prueba—. No son las únicas criaturas con magia de esta tierra. Están los genios, las hadas, Gaueko…

Estoy a punto de replicar y protestar, pero me muerdo la lengua. Tiene razón. La alternativa no es viable. No puedo perseguirla sin un plan y tampoco puedo quedarme aquí a esperar.

—Busquemos a las sorginak —decido.

Nos ponemos en marcha al instante. Nírida me acompaña, aunque no se lo pida. El ambiente mientras buscamos no es tan hostil como en Líobe. Aquí no encontramos a las brujas a través de coacción y malas artes. El pueblo nos conoce, saben qué hacemos, qué buscamos, y nos ayudan. Es a Nírida a la que le hablan de un aquelarre que se asienta en la linde del territorio de Erea, muy cerca de Sulegi. Sin embargo, al llegar a esa aldea que vive al margen de la ciudad, en pleno bosque, tampoco nos reciben con los brazos abiertos.

Una niña que nos ve cruzar la entrada sale disparada a avisar de nuestra llegada. Uno a uno, nos damos cuenta de que los fuegos que mantenían encendidos para no permitir que la aldea se sumiera en la oscuridad con la llegada de la noche se van apagando a nuestro paso.

No somos bien recibidos.

A pesar de eso, nadie sale para decirnos que demos media vuelta. Somos nosotros quienes debemos cabalgar hasta dar con un hombre sentado tras un puesto de hierbas secas y especias.

—Buscamos a la matriarca —le decimos.

Él no responde. Se limita a mirarnos con curiosidad, como preguntándose quién osaría acercarse con tal atrevimiento, y nos señala una dirección con la cabeza.

Para cuando atravesamos la calle que nos indica, solo queda una cabaña con luces encendidas, y es allí adonde vamos.

La puerta principal está abierta. Una mujer de mediana edad, rasgos duros y mirada serena espera en la entrada con los brazos cruzados bajo el pecho.

—¿A qué han venido, capitanes? —nos saluda.

Así que nos conoce.

—Solamente queremos hablar —le digo.

—Es un poco tarde para hablar, ¿no les parece?

—Tenemos bastante prisa —contesta Nírida—. Por eso seremos también muy rápidos y nos marcharemos pronto.

La bruja no responde y, durante un instante, temo que vaya a cerrarnos la puerta en las narices. Nuestros soldados esperan detrás, pero no creo que esta vez sirvieran de algo; ni ellos ni nuestras amenazas. Por eso respiro con alivio cuando se hace a un lado y nos permite entrar.

Nos conduce a través de la casa. La cruzamos entera y llegamos a un pequeño jardín que también hemos de atravesar, hasta un invernadero de cristal cuyo aspecto choca poderosamente con la estética de la modesta y avejentada cabaña de madera.

La imagen es muy similar a la que nos ofrecieron las brujas de Líobe: cinco mujeres aguardan en el invernadero tras una mesa repleta de plantas, flores, raíces y frascos de cristal. Ahí, sentada con placidez, una anciana que lleva recogido el cabello en un pañuelo blanco espera a que lleguemos.

Nos ofrece sentarnos y nosotros obedecemos bajo la atenta mirada de las otras cinco mujeres, que no dicen nada.

—Capitanes —nos saluda—. ¿Qué se les ofrece?

—Nos conoce —señala Nírida.

—Su reputación los precede.

Hay una mirada. Una breve: reconocimiento, respeto. Bien. Sabe de verdad quiénes somos y no piensa que masacramos a las suyas, como en Líobe. Quizás eso juegue a nuestro favor.

—Entonces, puede que sepa que necesito ayuda para romper un trato —contesto.

La anciana alza la cabeza y me mira detenidamente.

—Tengo entendido que ha firmado dos tratos, capitán —murmura.

Nírida enarca las cejas y luego le escucho farfullar una palabrota cuando comprende a qué se refiere.

—No pretendo romper el trato que firmé con las brujas —le prometo—. Soy un hombre de palabra.

—En cambio, sí que quiere romper el trato que firmó con Tartalo.

—Yo no lo firmé —respondo, preparado—. Y si está familiarizada con los términos creo que podrá entender que no esté… conforme.

La anciana sonríe. Tiene un rostro tranquilo, surcado de arrugas y pecas y manchas del sol. Sus ojos marrones, del color de la tierra tras un aguacero, me miran como si supieran algo sobre mí que yo desconozco.

—Creo que quien selló ese trato ya hizo esta misma pregunta a algunas de nosotras.

—Sí que la hizo, pero no preguntó más. No pidió más soluciones —responde Nírida, por mí—. Queremos saber… Necesitamos saber si existe alguien más capaz de romperlo, alguien que no sea Tartalo.

Hay un leve movimiento tras la anciana, entre el resto de las sorginak, pero ninguna dice nada.

—Sí que lo hay —contesta la anciana.

Nírida se inclina hacia adelante en su asiento. Yo también me tenso, alerta.

—¿Hay alguien a quien podamos acudir por aquí cerca? ¿Alguien o… algo? ¿Gaueko, tal vez?

—Gaueko no concede deseos, impone condenas —responde la anciana.

—¿Los duendes? —tantea.

—Si se refiere a los galtzagorri, no son tan poderosos como para conceder deseos —replica.

—¿Y Mari? —pregunta, desesperada.

—Claro. ¿Por qué no empiezan a rezar? Tal vez la madre de todos los dioses escuche las plegarias de dos mortales.

—¿Y Lamia? —continúa.

La anciana guarda silencio un instante.

—Lamia es poderosa.

—¿Está aquí? ¿En el norte? —inquiero.

—Está en todas partes —responde—. En cualquier cueva cerca del agua. También en Erea, muy cerca de Uralur, hay un santuario natural donde se ha aparecido varias veces.

Nírida, tan diligente como siempre, saca un mapa de su chaleco y le pide que lo señale en él.

La anciana no vacila al inclinarse, observar y apuntar con el dedo.

Nírida lo mira largamente, memorizando la ubicación, mientras yo continúo centrado en la anciana.

—¿Nos ayudará a romper el trato?

—No lo sé —contesta, con sinceridad—. Puede que sí o puede que no. Quizá ni siquiera se deje ver.

—¿De qué depende? —necesito saber.

—De sus intenciones, de la suerte, del destino… —Se encoge de hombros—. Quién puede saberlo. Es hora de marcharse, capitanes.

Nírida se pone en pie sin pensárselo. La mujer que nos ha guiado hasta aquí sigue esperando en la entrada.

—Vamos —me insta la capitana.

Yo sigo dándole vueltas a lo mismo, a nuestras preguntas, a sus respuestas y a la cuidadosa elección de palabras.

—Ha dicho que sí hay alguien capaz de romper el trato; pero no sabe si ese alguien es Lamia —observo, prudente.

—No ha escuchado mal, capitán.

—¿Quién es? —pregunto, directamente.

El silencio se extiende entre todos nosotros, como algo denso y pesado.

—Todas y cada una de las veces que han preguntado, las brujas que sabíamos la verdad hemos contestado con sinceridad, sin trucos ni mentiras. Ahora, capitán, antes de empezar a abusar de nuestra hospitalidad…

—Vámonos, Kirian —interviene Nírida, que sabe interpretar la advertencia en su voz, en el ambiente de pronto inquietante.

—Quién —insisto yo, sin embargo.

Dos brujas, tras la anciana, dan un paso adelante. Esta alza la mano para detenerlas y, después, se pone en pie frente a mí.

—La respuesta siempre ha sido sencilla: quien ha sellado el pacto. Y además, quizá, alguien tan poderoso como Tartalo. Si esa criatura es o no Lamia, lo desconocemos. Eso es todo cuanto tenemos que decir, niño robado. Estamos agradecidas por todo cuanto han luchado por proteger, por todas a las que han salvado, por toda la sangre que no ha sido derramada… pero nuestro agradecimiento termina aquí y a partir de ahora cualquier exigencia, petición o incluso ruego será considerado hostil.

—Kirian —insiste Nírida, con una suavidad impostada.

Hay algo, aun después de su respuesta, que sigue rondándome la cabeza. Un zumbido, persistente y molesto, que me dice que algo no encaja, que algo se me escapa, y mi instinto rara vez me ha fallado.

Sin embargo, no tiento más a la suerte.

Tomo aire, le dedico una inclinación de cabeza a la anciana, y me levanto.

—Gracias.

Nos marchamos de allí enseguida, bajo la atenta mirada de quienes nos observan desde las casas. Nírida parece contenta o, al menos, esperanzada. Yo, sin embargo, abandono el aquelarre con una sensación extraña, como si alguien, o algo, me estuviera dando golpecitos en la espalda.

Date la vuelta. Date la vuelta. Date la vuelta…

Lo hago mientras nos alejamos y, no obstante, en la oscuridad no encuentro nada.

MAITEMINDU

Maitemindu, en la lengua de la magia, significa «enamorado».

Son muchos los hechizos que las brujas han tenido que inventar para tratar a los afligidos; pues maite quiere decir «amor», mindu «dolido», y el significado literal de la palabra es «herido de amor».

Kirian visita a las brujas un día. No son sorginak, las brujas del norte, y estas no saben quién es él ni lo que hace. Se presenta ante ellas como un simple mortal, un chico que quiere dejar de sufrir por una persona que lo hiere una y otra vez.

Está dispuesto a pagar cualquier precio, y también lo está la bruja que ha de practicar la magia. Lleva años haciéndolo y domina a la perfección los conjuros y la ley del triple retorno, por lo que ayudar a un muchacho no supondrá un sacrificio.

Sin embargo, algo sale mal.

El hechizo no se completa y el pago no se cobra.

La bruja le dice a Kirian que no puede hacerlo porque él no está herido de amor.

Así que Kirian vuelve a palacio con las manos vacías.

Lira lo ignora durante una recepción para los capitanes del norte, y no le dedica una sola mirada tampoco después, en el baile. Mientras tanto Kirian no deja de preguntarse qué es lo que ha fallado.

Justo antes de que abandone el baile, la princesa le hace llegar una nota para que se reúna con ella después. Nírida no la lee, pero no le hace falta. La capitana intenta disuadirlo. Le recuerda las veces que Lira se ha mofado del apego que siente por su tierra y por lo que perdió en ella. Le vuelve a hablar de aquella vez que dejó de responder a sus cartas durante meses sin motivo alguno. Como broche, le señala que ninguna persona que lo merezca le habría cruzado nunca la cara en un arrebato de ira.

A él no le hace falta pensar en ninguna de esas ocasiones; tiene muy presente el último desaire que le ha hecho buscar hoy a la bruja. Anoche se acostó con Lira y poco después, mientras él aún recuperaba el aliento en la cama y ella se envolvía en una bata de seda, la actitud de la princesa cambió. Le pidió que se marchara y no la molestara más y Kirian le preguntó si no podían hablar antes un rato, pues la había echado de menos. Ella le respondió que no lo haría porque no lo soportaba cuando abría esa boca pagana.

A pesar de eso, hoy también la espera en su cuarto, porque en la nota le pedía perdón, y tratándose de Lira él opina que es un gran paso.

No sabe por qué no ha funcionado el hechizo. Kirian no se da cuenta de que aquello que lo hiere tanto no es amor.

29
Lira

Tierra de Lobos. Territorio conquistado. Reino de Erea.

No hay mucho que pueda hacer además de esperar.

Mis movimientos se han visto drásticamente reducidos desde que Alya los vigila como mi doncella personal, y casi la totalidad del día la paso pensando en que mi futuro está decidido.

Eso es lo que se esperaba, lo que yo debía esperar y, sin embargo, la cercanía de esos eventos trae consigo un sentimiento agrio y una emoción oscura que no se me permite sentir.

Hora tras hora me miro en el espejo, miro el reflejo de Lira y me recuerdo que este es mi papel y mi camino.

Me descubro a mí misma jugando con el eguzkilore más de una vez, dándole vueltas entre los dedos y preguntándome si debería adentrarme en el bosque y abandonarlo. Deshacerme de cualquier rastro que lleve a Alya a descubrir el brazalete parece lo más sensato. Sin embargo, no tengo fuerzas para hacerlo.

No sé por qué.

Pronto llegan noticias de un foco rebelde neutralizado, juicios y quemas de brujas. Eris está desempeñando también su papel.

Una mañana el día amanece sin nieve. El sol brilla tanto que parte de la que se había acumulado comienza a derretirse. Sin embargo, aun mientras brilla el sol, a mediodía vuelve a nevar.

El efecto es especial, casi irreal. Salgo al jardín a observar, a aferrarme a este pequeño placer. El sol me calienta las mejillas mientras la nieve me enfría las puntas de los dedos y cierro los ojos para disfrutar de la sensación.

El relinchar lejano de un caballo me obliga a abrirlos y descubro que una comitiva se acerca por el camino que lleva al bosque. Pienso que puede tratarse de Eris hasta que, de pronto, atisbo dos figuras que encabezan la marcha.

Kirian.

Y Nírida lo acompaña.

Mi corazón late de un modo que no debería cuando lo veo, y me concentro para serenarme, preguntarme cuán mala puede ser esta sorpresa para mí y cómo debería actuar ahora que Alya observa y Eris está tan cerca.

Invierto cada segundo hasta que llegan para desprenderme de cualquier rastro de una Lira diferente que quedara en mí.

—Bienvenidos —le digo a Nírida—. Creo que los duques no os esperaban.

—Kirian tiene una idea para romper el pacto con Tartalo, Lira —me dice ella, por todo saludo.

Me veo obligada a mirarlo. Los ojos azules, bonitos y tristes, los labios rectos sin sonrisa.

—Las cosas han cambiado —respondo, con recato—. No es apropiado que nos reunamos sin nadie presente, y tampoco lo es que os ayude en nada que involucre a los paganos.

Kirian no se inmuta, pero Nírida sí. Ella arquea las cejas sin disimulo y resopla.

—¿Que tú nos ayudas? Estaré encantada de ver cómo te quitas ese brazalete dorado tú solita.

No tengo nada que responder a eso. Fuerzo una sonrisa, por si alguien estuviera vigilando desde las ventanas, y me despido.

—Capitanes…

Kirian me agarra del brazo antes de que vuelva dentro.

Mi corazón se acelera.

—Sabemos que Eris no está —dice, con seriedad—. Se encuentra entretenido asesinando a inocentes y tú gozas de cierta libertad hasta entonces. Inténtalo una vez más, antes de que sea tarde.

Contengo la respiración.

Sus dedos sobre mi muñeca traen consigo el recuerdo prohibido de sus manos sobre mi cuerpo.

Todo mi ser ha sido entrenado para que dé una respuesta muy concreta. Sin embargo, murmuro:

—Mi doncella está aquí. No puede enterarse de nada de esto.

—¿Dana? —se sorprende.

Kirian me suelta, y vuelvo a respirar.

—Sí. La ha enviado Morgana.

—Dana no debería ser un problema —opina él—. Nunca se ha atrevido a husmear en tus asuntos, y jamás te ha delatado frente a la reina.

—Ahora tiene… intereses que la hacen peligrosa. Tendremos cuidado.

Kirian asiente, sin hacer más preguntas. Nírida apoya una mano en la cadera.

—Sí, sí… Nada de doncellas. Entendido. Tendrás que justificar tu ausencia esta tarde.

—¿Cuánto tiempo?

—Un par de horas —responde Kirian—. Tres, a lo sumo.

—¿A dónde vamos? —quiero saber.

—A buscar a Lamia —contesta Nírida.

Me giro hacia ella y sostengo su mirada, recelosa. A mi mente acude el recuerdo de una gruta sobre el mar y un deseo que nunca se cumplió.

—Parece un poco desesperado, ¿no creéis?

—¿Conoces las leyendas? —se extraña ella.

Torpe. He sido torpe.

Dedico un rápido vistazo a Kirian, que no parece sorprendido, y me apresuro por tejer una buena mentira.

—Me he informado mucho desde que empezó todo esto. Conozco las leyendas. Nadie sabe exactamente dónde está, si es cierto que concede deseos a cambio de su peine o si este existe siquiera. Creo que esperar aquí sería igual de productivo que buscarla.

—Las brujas creen que, si alguien puede romper el pacto, es ella —susurra Nírida.

De nuevo, dedico una mirada a Kirian, que se ha cruzado de brazos y observa sin decir nada. No parece del todo conforme, como si él tuviera información que no comparte. No obstante, no la contradice.

—Ha habido varios avistamientos en una cueva no muy lejos de Uralur —añade—. No perdemos nada por intentarlo.

Creo que ambos ya saben qué voy a responder antes de asentir.

Ya lo hice una vez. Ya perseguí un deseo imposible cuando era solo una niña.

En esta ocasión no es diferente. También me aferro a una última esperanza, porque volver al palacio y aguardar a que Eris regrese, a que reclame lo que es suyo por derecho, me coloque una corona sobre la cabeza, me encierre y tire la llave, es demasiado.

Así que acepto este último salto de fe y voy a prepararme.

Alya va a enterarse de esto, no me cabe la menor duda.

Mi ausencia, junto con la llegada de los capitanes, no puede ser una coincidencia, y aunque a los duques les dé igual, sé que ella está planteando sus propias teorías.

Si consigo romper el pacto, me da igual.

Avanzamos ya sin nuestras monturas a través de la montaña. Seguimos el afluente de un arroyo desde hace un rato. Las flores largas, hermosas y extrañas que crecen a ambos lados son una prueba de que estas aguas beben de la magia.

—Tú te quedarás lejos —le advierte Nírida a Kirian.

He escuchado innumerables leyendas en torno a Lamia, una criatura de extraordinaria belleza que vive en cuevas, cerca de ríos y fuentes. Ninguna de esas leyendas se pone de acuerdo del todo sobre cómo es: algunas dicen que tiene cola de pez en lugar de piernas, otras le atribuyen garras de ave en los pies, y otras membranas parecidas a las de los patos. Todas, sin embargo, coinciden en que es tal su hermosura que los hombres pueden enloquecer al verla.

—No pienso quedarme fuera —interrumpe Kirian.

Quizá sea buen momento para decidirlo, porque a juzgar por la vegetación que crece a orillas del arroyo, frondosa y viva, nos estamos acercando. Los troncos de los árboles parecen aquí más gruesos y los helechos más espesos. El musgo que crece en las rocas es de un intenso color verde oscuro.

—No sabemos qué puede hacerte —dice Nírida, sensata—. Dicen que si un hombre es susceptible a su magia puede perder la cabeza.

—¿Creéis que es una criatura de la oscuridad? —pregunto.

—No se sabe —contesta Nírida, que se abre camino montaña arriba con premura—. Algunos dicen que seduce y engaña a los hombres para convertirlos en sus esclavos. Otros cuentan que su belleza es, en cambio, una maldición que ella tampoco controla y que vive recluida para evitar causar el mal, a pesar de ser capaz de conceder deseos.

—Sinceramente, espero que la reclusión sea voluntaria —comento.

El cauce del arroyo baja ahora con más fuerza. La pendiente de la montaña comienza a asentarse mientras seguimos el curso del agua.

—No importa, porque no vamos a averiguarlo —contesta Nírida, muy segura—. Kirian, te quedarás fuera.

—La forma de librarse del influjo de Lamia, si es que eres sensible a él, es el dolor. —Desenfunda una daga y se la pone a Nírida en las manos—. Si me notas raro, me la clavas en el muslo.

—Si te pones raro por no hacerme caso te apuñalaré en el corazón —replica, malhumorada.

Kirian se ríe un poco, aunque no es la risa alegre que he escuchado en alguna ocasión y que aún reverbera en un rincón oscuro, cerrado a cal y canto, que me pertenece solo a mí.

—Está bien. Te doy permiso —responde y baja un poco la voz—. Creo que estamos llegando.

Este es el lugar del que nace el arroyo, una cueva en la montaña de la que brota la corriente. Frente a ella se abre un pequeño remanso de agua, salpicado de decenas de piedras y rodeado por una vegetación que no parece propia del invierno gélido del norte. Exuberantes flores de colores, helechos de hojas grandes y arbustos con bayas silvestres.

Los pájaros no han dejado de piar incluso a pesar de nuestra presencia, y una luz clara le arranca destellos iridiscentes a la superficie del agua. Y entre el sonido del arroyo y el piar de los pájaros, se escucha un suave murmullo, como un lamento, que arrastra una tristeza imposible.

Nírida se detiene. Después lo hace Kirian.

Creo que yo soy la última en verla.

Una mujer se encuentra sentada junto a la entrada de la cueva, subida a una roca de bordes suaves, mientras peina un cabello de un largo imposible con sus dedos esbeltos.

No puedo creerlo.

No puede ser tan fácil.

Está lo suficientemente cerca como para que podamos ver sus rasgos cuando alza la cabeza hacia nosotros y nos mira con unos ojos marrones grandes y enrojecidos, pestañas húmedas por las lágrimas y mejillas sonrojadas por el mismo motivo.

A pesar del llanto, que de cuando en cuando le arranca un lamento largo y lastimero, es hermosa; probablemente la criatura más hermosa que haya visto nunca. Su piel parece brillar y tener tacto de terciopelo, y sus labios son gruesos y bonitos, del color de las fresas maduras.

—Es… es ella —murmuro, impresionada—. De verdad es ella.

La niña que la buscó una vez para pedirle que sus padres volvieran se revuelve en un rincón de mi alma.

—Las brujas decían la verdad —murmura Kirian, sacándome del trance—. Vamos a acercarnos.

Lo observo. Parece normal, sensato.

Los tres echamos a andar hacia ella por la orilla, sin importarnos que las botas se hundan en aquellas zonas donde el agua le ha ganado terreno a la roca.

—¿Por qué llora? —pregunta Nírida, de pronto.

Ninguno de los dos responde, demasiado tensos, y seguimos acercándonos con precaución.

De cerca, la belleza de Lamia es aún más intensa, casi dolorosa. Parece la musa de un cuadro imposible, una escultura viva cuyo cuerpo se mece bajo un lamento que me eriza el vello de la nuca.

—¿Eres Lamia? —pregunta Kirian.

Agradezco que sea él quien hable primero, porque yo no sabría cómo empezar una conversación con un ser que lleva vivo el mismo tiempo que esta montaña.

La mujer alza el rostro. Lleva un vestido blanco y liviano, de una tela exquisita que se ha mojado en los bajos.

No le veo los pies.

Trago saliva.

—Sí que lo soy —responde. Incluso la voz es hermosa. Suave como una canción de cuna—. ¿Quiénes sois vosotros? ¿Por qué perturbáis mi luto?

—Está muy triste —murmura Nírida, a mi lado. Parece impresionada.

Le doy un toquecito en el brazo, para que se controle. Sí que parece muy triste, tristísima… tanto, que su desdicha escapa de sus poros, de su piel. Pero tenemos que centrarnos.

—Necesitamos que nos ayudes.

Lamia echa el rostro hacia atrás y deja escapar un lamento que resuena en cada hueco de la cueva que hay tras ella.

Me pregunto qué habrá allí dentro, si habrá alguien con vida… o muerto.

—He ayudado a muchos hombres a lo largo de los años —dice Lamia, con pesar—. Y pocos de ellos han sido leales después.

—Nosotros estamos dispuestos a ayudarte si podemos —responde Kirian.

Aún parece entero. Mucho más que yo, que no puedo dejar de mirar la cueva que tiene Lamia detrás. Parece que Kirian, por suerte, no es sensible a la magia que arrebata la cordura, si es que existe tal cosa.

—Podremos —sentencia Nírida, que la mira embelesada, con la misma expresión que me esfuerzo por ocultar yo.

Lamia se gira entonces hacia ella, como si reparara en la capitana por primera vez. Sus dedos no se detienen sobre su melena larga y rubia. La siguen peinando casi con desesperación.

—La última vez me robaron mi peine de oro. Sin él, no puedo peinarme, mi magia se debilita, la pena me consume…

El peine de oro.

En algunas leyendas existe y es verdad que se lo han robado, una y otra vez, pues los hombres avariciosos caen presa de su influjo. En otras, no existe tal peine y no es más que un engaño para atraer a su trampa a un hombre ingenuo.

—Tenemos que ayudarla —susurra Nírida.

—No sabemos dónde está el peine —respondo yo—. ¿Podemos ayudarte con algo que sí esté en nuestras manos?

Lamia deja escapar un hipido. Sus lamentos se agudizan un instante antes de mirarme.

—Quizá podáis hacerme otro peine —murmura, apenada—. Aunque nunca será igual.

—Recuperaremos el que te robaron —le asegura Nírida, de pronto—. Dinos quién fue.

Estoy a punto de mandarle callar cuando Lamia se mueve. La sangre se me congela en las venas cuando le veo estirar las piernas bajo la tela del vestido, bajar al suelo con una elegancia etérea y caminar hacia nosotros… hacia ella.

Bajo el borde del vestido, se adivinan pies membranosos que no son en absoluto humanos. No puedo dejar de mirarlos mientras avanza como un espectro.

De pronto, extiende el brazo y todo mi cuerpo se tensa cuando veo cómo sus delicados dedos acarician la mejilla de Nírida.

—Sientes mi pérdida, ¿verdad?

La capitana asiente.

—Nírida —le advierte Kirian.

Pero ella no parece escuchar.

—Fue hace muchos años, probablemente antes de que nacieran tus abuelos y los abuelos de estos —dice Lamia, sin apartar la mano de su rostro.

Hay ternura en sus ojos cuando le dedica una sonrisa cándida.

—Entonces, te conseguiremos otro peine de oro —insisto yo, intentando reconducir la conversación.

Lamia acaricia una vez más el rostro de Nírida, que cierra los ojos ante su contacto, y se aparta de ella después para volver a subirse a la roca.

—No podemos hacer eso. ¿No veis que ha dicho que no será lo mismo? —pregunta Nírida.

Una sospecha horrible se desliza por mi columna como una serpiente.

—Nírida, vete. Ahora —sisea Kirian.

Él también se ha dado cuenta.

Está… Nírida está encantada.

La forma en la que mira a Lamia, la pena que reflejan sus ojos y la inquietud que destila su cuerpo, que parece querer echar a andar tras ella, no dejan lugar a dudas.

—No puedo dejarla aquí —nos dice, como si la simple idea le provocara pavor—. Tenéis que conseguirle el peine.

—Nírida. —Intento agarrarla del brazo para que me mire, pero ella continúa con los ojos fijos en Lamia, que observa la escena en silencio—. Tienes que marcharte. Nosotros terminaremos el trato.

—No puedo. Vais a sellar otro trato. Vais a dejarla sin peine. —Parece a punto de llorar—. Y después se quedará sola. Volverá a quedarse sola en esa cueva.

—Nírida. ¡Largo! —brama Kirian, nervioso.

También intenta aferrarla del brazo, pero ella se escabulle. Da un par de pasos adelante. No hacia Lamia, hacia la cueva.

Un nuevo brillo arde en sus ojos.

Kirian parece horrorizado.

—Id a por el peine. Buscadlo vosotros y, mientras tanto, yo me quedaré con ella. Para que no esté sola.

—Nírida, tienes que irte —insiste él, impotente.

—No volverá a estar sola —continúa ella, sin escuchar.

—Nírida… —murmura él.

—Esperaré en su cueva, con ella, y estaremos juntas. Estaremos bien. No volverá a estar sola y yo…

Me adelanto con rapidez, la agarro de la muñeca y desenfundo la daga que lleva a la cadera antes de clavársela en el brazo sin piedad.

Una exclamación ahogada escapa de sus labios cuando el acero se hunde en la carne.

Kirian se queda en silencio.

Ella detiene su discurso errático.

La miro a los ojos, ahora abiertos de par en par y pasmados, y le arranco la daga. La sangre brota de la herida con violencia antes de que Nírida se tapone la herida.

—Tienes que marcharte. Ahora mismo —le digo.

—Oh, por los dioses… —murmura, asustada.

Bien. Ha vuelto.

—Nírida —la apremio—. Si te entran ganas de volver, te clavas esto en la pierna —le digo, y le devuelvo su daga.

Ella la sujeta con fuerza y sale disparada y sin mirar atrás. Tropieza con sus propios pies una vez antes de recobrar el equilibrio y desaparecer.

Kirian tarda un rato en dejar de mirar el lugar por el que se ha marchado, como si no se fiara.

—El trato es justo —dice Lamia, llamando nuestra atención. Vuelve a peinarse la larga cabellera con las manos y de sus ojos siguen escapando las lágrimas que no puede controlar—. Traedme otro peine de oro y os concederé un deseo.

—Así lo haremos —le prometo.

Agarro a Kirian de la manga y tiro de él cuando echo a andar y nos alejamos de allí. No tengo ningún interés en averiguar si su influjo no nos afecta o si ahora que Nírida se ha marchado pasará a alguno de los dos.

Avanzamos en un silencio tenso, con rapidez, hasta que la encontramos descendiendo la montaña ya lejos del arroyo.

Nírida se vuelve hacia nosotros. Está pálida y tiene el jersey y la capa cubiertos de sangre. Se ha roto un trozo de camisa y se ha vendado el brazo con él.

—Gracias a los dioses que estáis bien —murmura.

—¿Y tú? —pregunta él—. ¿Tú cómo estás?

—He estado mejor, pero sobreviviré —responde, quitándole importancia con una sonrisa arrogante.

También se le han manchado de sangre las puntas del pelo rubio.

—Lo siento —me disculpo, lanzando una mirada al brazo que lleva pegado al cuerpo.

—No. ¿De qué hablas? Me habría metido en esa cueva de no haber sido por ti. —Aprieta los labios—. Aún tengo ganas de volver, ¿sabéis? Pero soy consciente de que es una locura.

Kirian se ríe entre dientes.

—Me alegra que te des cuenta. No parecías inclinada a razonar allí arriba.

—¿Qué has sentido? —pregunto, con curiosidad.

—Vacío —responde—. Una pena imposible, honda, fría… Y ella se siente así siempre, todos los días.

Le paso una mano por la espalda y la empujo un poco, para que volvamos a echar a andar cuanto antes. No queremos que se arrepienta y vuelva corriendo.

—Yo también lo he sentido —confiesa Kirian, mientras descendemos—. No así —aclara—. Pero he notado… la pena.

—También yo —admito. Un escalofrío baja por mi espalda—. ¿Qué creéis que habrá en la cueva?

—Prefiero no saberlo —responde Kirian.

Nírida no es capaz de contestar.

30
Lira

Tierra de Lobos. Territorio conquistado. Reino de Erea.

Kirian se encarga de llevar oro a una fundición y dar instrucciones exactas de lo que necesitamos. Mientras tanto, Nírida visita a la curandera y yo regreso al palacio para fingir que acabo de volver de dar un largo paseo.

Alya está esperando en el porche mientras charla con otras doncellas de la corte, con las manos cruzadas sobre el regazo.

—Princesa —me saluda, afable, y se pone en pie con el resto para hacer una reverencia—. Me tenía preocupada.

—Solo he salido a pasear, Dana —contesto, hosca—. Si hicieras tu trabajo como deberías no tendrías tanto tiempo para preocuparte por estupideces.

Entro sin quedarme para ver su reacción y reprimo una sonrisa.

Me encanta que una salida de tono como esta no vaya a sorprender a nadie. Por una vez, me viene bien la tendencia de Lira al desprecio.

A Alya debe de molestarle mucho tener que tragarse una respuesta y agachar las orejas como si estuviera herida de verdad.

Las siguientes horas las paso dando vueltas en mi cuarto como un animal enjaulado. Aún es de día cuando me aseguro de que nadie me sigue y voy en busca de Nírida.

Antes de dar con sus aposentos, la puerta abierta de una pequeña sala de lectura me obliga a detenerme. Veo a Kirian antes de que él me vea. Sin embargo, me detengo lo suficiente como para que note mi presencia.

Gira la cabeza hacia mí, sentado en uno de los divanes, y aguarda.

Miro a los lados antes de entrar y cerrar la puerta a mi espalda.

—Quería saber cómo estaba Nírida —le explico.

Kirian esboza una sonrisa un poco desdeñosa y se vuelve hacia la mesa que tiene delante, en la que descansa la copa que estaba bebiendo.

—Eso es poco propio de ti, ¿no? —Me quedo junto a la puerta y dudo. Dudo lo suficiente como para que se dé cuenta—. ¿Quieres decirme algo, Lira?

No debería estar aquí. Debería salir, asegurarme de que Alya no me haya visto e intentar pasar desapercibida hasta que consigamos el peine de oro. No obstante, echo el pestillo de la puerta sin volverme y avanzo hasta el centro de la sala.

Es pequeña y discreta, un lugar apartado en el que retirarse a leer, o a descansar con unos pocos amigos.

Apenas hay tres divanes, pero son tan amplios como para que una persona del tamaño de Kirian los encuentre cómodos tumbado. Una de las paredes es una cristalera diáfana, por la que entra la luz dorada de la tarde. En la pared que tenemos enfrente hay una chimenea sobre la que cuelga un espejo con marco dorado que llega prácticamente al techo. Dos armarios blancos repletos de pequeñas esculturas y curiosidades la custodian. Los libros están atrás, lejos del fuego, en una espaciosa librería.

Me siento en el diván junto a Kirian, guardando la distancia.

—¿Por qué has vuelto? —le pregunto.

Kirian parece meditar la respuesta.

—¿Querer salvar mi propia vida no te parece motivo suficiente?

Sacudo la cabeza despacio.

—Podrías haberla salvado sin pisar este palacio. Hoy no me has necesitado para nada.

—No sabemos qué habría sido de Nírida si no fuera por…

—No —lo interrumpo—. Tú la habrías ayudado igual que he hecho yo. Sabes que no me necesitabas y aun así has venido a buscarme. Incluso si sentías una deuda conmigo y querías salvarme también, podrías haber ejecutado el plan sin contármelo y haberme salvado la vida igual.

Kirian permanece en silencio. Sus ojos azules me atraviesan a pesar de que es él quien está en jaque.

—¿Qué quieres que te diga? He pensado que te gustaría salvarte a ti misma.

Me muerdo los labios, y me armo de valor.

—Cuando le entreguemos el peine a Lamia esto se habrá acabado; funcione o no, tú y yo volveremos a ser dos desconocidos que se toleran con cordialidad.

—Tú y yo nunca hemos sido tal cosa.

—Sí a ojos de los demás —le digo, con un nudo en la garganta—. Volveremos a eso, también entre nosotros. Lo que estamos haciendo es demasiado peligroso y no nos beneficia.

—Recuerdo una conversación parecida no hace mucho, y desde entonces me has robado dos besos y algo bastante más indecente que me hiciste prometer no volver a mencionar, princesa.

El corazón se me acelera.

—Esta vez lo digo en serio. Mírame a los ojos, Kirian. Mírame y dime si quiero apartarte por un capricho o si deseo herirte. Mírame y dime que no soy sincera cuando te prometo que esto es también por tu bien.

Kirian me observa con detenimiento, sin que nada en su rostro mude o se altere, hasta que se inclina hacia adelante.

—Te miro —me dice, sin apartar sus ojos de los míos—, y solo veo la razón por la que no pienso hacer lo que me pides.

Yo también me inclino y enseguida me arrepiento del gesto, pero no reculo, a pesar de lo cerca que están ahora nuestros rostros.

—No te quiero, Kirian, y nunca lo he hecho. Y muy en el fondo sabes que lo que sientes por mí tampoco es real; solo es un sueño que has construido a partir de una pesadilla que hemos vivido juntos.

—Antes te habría dado la razón —responde, con voz grave—. Y me habría esforzado mucho para olvidarme de ti, porque habría sabido que era lo mejor para los dos, sobre todo para mí. Ahora, en cambio, no puedo hacer lo que me pides.

—¿Por qué? —pregunto.

—Por tus ojos —responde.

El silencio se desliza como una caricia entre los dos mientras mi corazón se desboca.

—¿Qué quieres decir? —pregunto, con un hilo de voz.

—Tus ojos son distintos. Hay algo en tu forma de mirar que ha cambiado. Habría sido capaz de olvidarte antes, pero soy incapaz de dejar marchar a la persona en la que te has convertido ahora.

Me aparto un poco, conmocionada, pero Kirian no deja que vaya muy lejos. Se acerca más a mí en el diván.

—No sabes lo que estás diciendo —murmuro, sin muchas armas.

—Claro que lo sé. No hay nadie en este mundo que te conozca mejor de lo que te conozco yo, y no puedes negar que has cambiado. No voy a decirte si eres o no más valiente, si eres o no más compasiva… Es algo más allá de todo eso. Lo noto en tu forma de mirar, en tu forma de moverte, de respirar…

Kirian alza la mano y acaricia con ella mi mejilla. Cierro los ojos ante el contacto sin darme cuenta y siento la aspereza de su palma, en contraste con la ternura del gesto.

—Kirian… —protesto.

Se ha dado cuenta. Se ha dado cuenta de una forma terrible y lo mucho que eso me gusta es doloroso, y cruel.

—Te entiendo —dice, de pronto, y yo vuelvo a abrir los ojos para encontrarme a un beso de los suyos—. Comprendo que ya no eres la misma y que es por eso por lo que no puedes sentir nada por mí, por una persona como yo.

Sacudo ligeramente la cabeza, y el gesto aparta su mano incluso si no lo pretendía.

—No. No es eso lo que ocurre —lo contradigo.

—No me hieres —murmura, forzando una sonrisa—. Sé que aquello que me gusta tanto de ti es lo mismo que ahora te aparta de mi lado.

Se me encoge el corazón.

—No tiene que ver contigo, Kirian —le aseguro. Él deja escapar una carcajada seca y desganada—. No es… no es eso. No hay nada de malo en ti. Nada.

—¿Cómo puedes mirarme a los ojos y mentirme así? ¿A mí? Sabes las cosas que he tenido que hacer, las personas a las que he tenido que asesinar. Sabes los tratos que he sellado con quienes masacraron a nuestras familias… Y ahora tú eres mejor que eso.

Inspiro con fuerza.

Lira no lo merecía. En absoluto.

Y yo tampoco.

Sin embargo, me ve. Kirian me mira de una forma en la que no me había mirado nadie antes. Lo ha notado, siente los cambios, de alguna forma sabe que soy distinta. El corazón me late con tanta fuerza por tantas cosas equivocadas que creo que se me va a romper.

—Kirian… —murmuro, a falta de palabras—. No te convengo.

—Me da igual —responde, contra mis labios.

A pesar de lo cerca que está, sé que no me besará. Sé que no atravesará una línea que siempre me ha permitido cruzar a mí.

Esto es retorcido y despiadado, y el dolor apenas me deja pensar. Mi cabeza se llena de todo lo que carcome mis entrañas:

El pacto que pronto nos matará.

El casamiento con Eris.

Alya.

Los Cuervos y todos aquellos a los que han sacrificado.

Elián.

Kirian.

Kirian y esa forma de mirarme.

Kirian y esa oscuridad que le hace creer que ya no es digno de mí.

De mí…

—La persona en la que te has convertido merece que espere. Y esperaré encantado para siempre, si eso me permite estar cerca de ti.

Algo se quiebra.

Sé que, de nuevo, estoy tomando una decisión terrible y, aun así, me da igual. Me inclino hacia él, busco sus mejillas con mis manos y lo beso. Es un movimiento tan impulsivo que toma a Kirian por sorpresa. Siento un sonido grave contra mi boca, un gemido que es ahogado por el propio beso y que se deshace entre los dos, cuando son sus labios los que exigen más.

Su boca se entreabre pidiendo permiso. Una mano cae sobre la mía, sobre su propia mejilla y, después, busca la mía. Me acaricia con el pulgar y la desliza tras mi nuca mientras su cuerpo se mueve hacia delante y reclama el mío con cada gesto. Sus dedos se enredan en mi cabello y tiran ligeramente de él hasta que expone mi cuello y se aparta de mí para besarlo con ímpetu.

Me estremezco ante sus caricias y echo la cabeza hacia atrás para darle permiso. Casi puedo ver su sonrisa contra mi piel, satisfecho, triunfante. Sin embargo, apenas le dejo actuar. Antes de que sus manos empiecen a trazar un camino peligroso, soy yo quien lo empuja ligeramente y lo tumba sobre el diván. La sorpresa atraviesa su expresión al mismo tiempo que lo hace algo más. Me mira desde abajo, atento a cada movimiento. Parece beberse mi imagen, sus ojos se deslizan hacia abajo y después vuelven a subir, deteniéndose en cada rincón, en cada gesto. La promesa de algo oscuro brilla en su mirada cuando me subo a su regazo y deslizo las manos por su pecho.

Sus dedos se clavan en mi cadera cuando los míos le abren el chaleco y después la camisa, y tiro de ambos para desnudarlo. Se incorpora ligeramente, mientras aún continúo sobre él, y se concentra en la tarea de deshacerse de la ropa que molesta; también de la mía.

Sus manos luchan con los lazos que me atan el vestido y luego el corsé. Consigue quitármelos enseguida, como si llevara toda la vida haciéndolo, y descubre un encaje sobre el que descansa el eguzkilore que me regaló y que no he tenido valor para destruir. Vuelve a inclinarse para besarme el cuello y los hombros, mientras continúa trabajando afanosamente en desnudarme, apenas sin mirar, apenas sin saber qué es lo que hace, porque hay algo primitivo y visceral en su forma de tocarme.

Rodeo su espalda con los brazos y busco sus labios para robarle un beso profundo, ávido, que ahora mismo sabe a poco. Un sonido ronco escapa de su garganta y se escurre como una caricia sobre cada parte sensible de mí. De pronto, entre beso y beso, siento sus dedos sobre mis muslos. Se deslizan bajo la tela de la falda y continúan subiendo, hasta que acarician el borde de mi ropa interior.

No se detienen ahí. Los siento bajo la tela y todo mi cuerpo se estremece sin permiso. Me arqueo sobre él y Kirian mueve sus caderas para acomodarse de nuevo, provocando que nuestros cuerpos encajen de una forma que me hace volver a moverme para buscar la misma sensación y el mismo brillo perverso en sus ojos. Se muerde el labio inferior, me agarra por la nuca y me besa como si fuera incapaz de contenerse.

Y es esa falta de control lo que me hace perder el poco que yo conservaba. También lo busco a él, también juego a provocarlo, hasta que mis manos se enredan en su cinturón. Deslizo los dedos sobre la longitud de su excitación y siento cómo se estremece aun a pesar de la ropa interior que separa nuestra piel.

Kirian jadea, y es un sonido tan ronco que apenas me resisto a intentar provocarlo de nuevo. Movido por un nuevo impulso, se acerca a mí, pega sus labios a mi oído y murmura despacio:

—Ahora que voy a meterme en tu cama, quizá sea un buen momento para decirme tu nombre.

El instinto reacciona antes que la razón, tensando mi cuerpo a pesar de no saber por qué.

—¿Qué? —inquiero, sin voz.

Sus labios se deslizan por mi cuello antes de volver a hablar, muy bajito, como si no fuera más que un amante haciendo una confidencia indecente.

—Tu nombre. Quiero saber con quién me estoy acostando.

Un sudor frío baja por mi columna cuando lo comprendo.

No. No puede ser. Tiene que ser algo diferente; es la paranoia la que me hace imaginar lo peor.

Dejo que una risa despreocupada salga por mi garganta.

—¿Qué dices? —Intento volver a besarlo, a la desesperada, mientras mi cabeza trabaja a toda velocidad y busca una salida—. Deja de decir tonterías y vuelve a besarme. Tu boca no está donde debe.

Kirian se ríe, pero no pienso ni por un momento que esa risa ronca sea indicativo de nada bueno.

—Muy bien. Voy a volver a poner mi boca donde debe estar. Puedes decirme quién eres después.

Joder.

Todo ocurre deprisa. Le veo sonreír, inclinarse para volver a besarme y, entonces, tomo una decisión.

Le arrebato la daga que él mismo lleva a la cadera y con un rápido movimiento lo empujo y la pongo bajo su cuello.

El corazón me late a mil por hora mientras lucho por mantener la entereza.

Kirian se encuentra tumbado y desnudo de cintura para arriba. Mira el acero sin miedo alguno y después me mira a mí con una sonrisa que me preocupa.

—Creo recordar que así fue como nos conocimos —murmura.

Es cierto.

Me estremezco. Ya no hay lugar a dudas. Ya no hay marcha atrás.

Lo contemplo y me doy cuenta de que ya no queda nada que pueda hacer, nada que pueda decir.

Lo sabe. ¿Cómo?

El corazón me golpea con fuerza las costillas mientras mi mano se cierne con fuerza en torno a la daga, y él echa la cabeza ligeramente hacia atrás cuando el acero se le clava en la piel.

Sigo dos gotitas de sangre que resbalan por su cuello completamente descolgada de la realidad, mientras todo mi ser, entrenado durante años, me pide que dé el siguiente paso y acabe con el problema.

—¿Vas a matarme?

No hay alarma en su voz, ni siquiera reproche. Lo pregunta de verdad. Quiere saber qué planeo. Entonces, me doy cuenta de algo. No se ha movido, ni siquiera se ha revuelto. Podría haber forcejeado. Podría empujarme fácilmente. Se haría daño, pero tiene más fuerza que yo y no le costaría quitarme de encima, ponerme contra el diván y apuntarme con el arma.

No lo está intentando.

Sostiene mi mirada con sus ojos claros, serenos, mientras todo en mi interior gira, arde y se destruye.

De pronto, dos golpes fuertes en la puerta me sobresaltan y estoy a punto de rebanarle el cuello sin querer.

Me tiemblan los dedos.

—¡Princesa! —Es la voz de Dana… No, de Alya—. El heredero ha llegado y requiere su presencia en el salón principal.

¿El heredero?

Siento que me mareo.

Kirian no se mueve. Yo tampoco aparto los ojos de él.

—¡Princesa! —insiste Alya, desde el otro lado de la puerta—. Creo que no debería impacientarlo.

Me trago una maldición.

Tiene que saberlo. Tiene que haberme visto entrar aquí tras Kirian.

—Dile que me tendrá allí enseguida. ¡Ya!

Esto es un completo desastre.

—¿Te da tiempo a matarme y deshacerte de mi cuerpo antes de reunirte con él? —pregunta Kirian, con calma.

Si se da cuenta de que mi mano tiembla, no da muestras de ello. Sus ojos continúan fijos en los míos. Arquea una ceja, expectante.

—Joder —se me escapa.

Me echo hacia atrás, arrojo la daga al suelo, lo más lejos posible, y me pongo en pie casi con torpeza.

Kirian apoya los codos en el diván mientras me mira subirme el vestido como puedo y vuelvo a poner los lazos en su sitio.

Ni siquiera me aseguro de que la falda esté en su lugar cuando salgo de la habitación, cierro la puerta a mi espalda y echo a andar sin rumbo.

Apenas controlo el temblor de mis piernas, ni el de mis dedos. Abro y cierro las manos una y otra vez, intentando centrarme, trazar un plan que ejecutar para cuando todo se ha ido al infierno.

Y no lo encuentro.

31
Lira

Tierra de Lobos. Territorio conquistado. Reino de Erea.

Es la cena más larga de toda mi vida.

De nuevo, Eris ocupa el trono mientras todos los demás comparten una mesa alargada colmada de manjares y vino espumoso. Sirven carne de caza, probablemente de reno o de alce, algo que los norteños jamás se habrían atrevido a poner sobre la mesa, pues creen que sus dioses pueden tomar esa forma y sería una falta de respeto. También ofrecen verduras asadas con especias, judías guisadas con carne y platos a rebosar de diferentes tipos de quesos propios del reino de los Leones.

Me pregunto si habrá alguien aquí, alguno de los nobles norteños que durante la guerra se puso del lado de los Leones, que se sienta incómodo ante el asado de venado. Si es así, nadie se atreve a decir nada.

Colocan otra silla junto al trono y me asignan ese lugar. Durante los primeros platos, no me dirige la palabra de forma directa. Está de buen humor y de vez en cuando se levanta y pasea entre las sillas, contando a gritos una batallita o bromeando con algún aristócrata.

Kirian llega antes de que sirvan el segundo plato y el mundo bajo mis pies se tambalea.

Lo sigo con la mirada hasta que toma asiento entre otros miembros del ejército, muy al final de la mesa, y deseo que Eris esté de tan buen humor como para no pensar demasiado en su presencia.

¿Es que ha perdido la cabeza?

Al fin y al cabo, a ojos de Eris, el amante con el que me sorprendió a varios kilómetros de aquí ha vuelto al palacio en su ausencia.

No sería descabellado pensar que podría hacer algo al respecto.

Por suerte, está tan ocupado relatando sus hazañas como para no reparar en él, incluso si yo no le quito el ojo de encima.

—He dado la orden de ejecutar a veintisiete brujas y practicantes del mal —dice Eris, de vuelta a mi lado.

El reflejo del fuego de las velas arranca un destello sanguinolento a los rubíes de su corona.

La agitación me hace tardar un rato en entender que me está hablando a mí.

—¿Veintisiete? —me sorprendo—. ¿Durante tu mandato en Likaon?

Eris suelta una carcajada.

—No. Esta semana, durante la purga en Uralur —me cuenta. Hace un gesto a un sirviente para que se acerque con un plato de delicias fritas, sobre todo verduras y pescados—. Están inquietos con todas sus estupideces paganas. Creen que el mes de otsaila va a cambiar algo, que va a ocurrir algún milagro. Lo único que han conseguido ha sido que reforzásemos la disciplina.

—Veintisiete son muchas brujas. —Se me hace un nudo en el estómago.

—Algunas solo eran cómplices. En general esas personas son encerradas y no reciben la pena de muerte, pero tal y como están las cosas había que atajar el problema de raíz.

Por un momento olvido a Kirian, olvido a la verdadera Lira, y me giro hacia él.

—Las ejecuciones masivas no templarán los ánimos. Al contrario, los enfurecerán aún más.

Eris toma una delicia del plato que el sirviente sostiene frente a él y se gira para contemplarme como quien mira a un insecto.

—¿Qué sabes tú de política?

Me muerdo la lengua.

—Nada, en realidad.

Le da un bocado a una delicia diferente y se distrae mientras escoge otra.

—A ti más que a nadie debería encantarte que encuentre motivos para librarnos de los paganos.

Sé lo que respondería Lira. Así que hago de tripas corazón y yergo un poco la cabeza, como si no pesaran mis palabras.

—Es una lacra que no necesitamos.

—Te complacerá saber que en uno de los poblados del este todos los hombres han sido encarcelados hasta que se sofoquen las revueltas.

—Mejor prevenir.

Eris sonríe, satisfecho, y le hace un gesto al sirviente para que me ofrezca el plato.

Tras el banquete, una orquesta ameniza la velada mientras despejan la mesa y los comensales se distraen alrededor del salón, reuniéndose en pequeños grupos a charlar mientras avanza la noche.

Kirian se queda por aquí. Lo veo una y otra vez entre la gente, hablando como si todo fuera normal. Nírida llega un poco más tarde, y también lo veo hablando con ella.

Ninguno de los dos me mira entonces y me pregunto si ya lo sabrá.

¿Desde cuándo lo sospechaba Kirian? ¿Y por qué no había dicho nada antes? ¿Es que ha sido hoy? ¿He hecho algo que me haya delatado?

Dos sonoras palmadas hacen que la orquesta se detenga en seco y que todos se giren hacia nosotros, hacia Eris.

—Ha sido un placer compartir la velada con vosotros —dice, afable, como si no fuera más que un anfitrión que consiente a sus invitados—. Ahora, me temo que tengo que retirarme a descansar.

Eris se pone en pie y veo en sus movimientos que ya siente el efecto del vino. De pronto, me mira desde arriba y me tiende la mano.

Me está pidiendo que lo acompañe.

Aprieto los labios y me pongo en pie también, pues no hay nada que pueda hacer frente a una invitación pública. Absolutamente nada.

Tomo su mano y dejo que me guíe mientras bajamos las escaleras y atravesamos el salón hacia la salida.

Una última mirada me descubre que Kirian está observando. Nuestros ojos se cruzan y un escalofrío baja por mi columna.

Abandonamos la estancia.

Paso a paso nos alejamos del jaleo y de la música que está sonando otra vez. La cabeza me da vueltas mientras intento centrarme: demasiado que procesar, demasiado que solucionar.

Cuando veo que llegamos a sus aposentos, me detengo y me aparto para hacer una reverencia comedida.

—Yo también estoy cansada, Eris. Si me disculpas…

Él me agarra con fuerza de la muñeca. Demasiada fuerza.

—Vas a venir a conmigo —me dice, como si no se le pasara por la cabeza la posibilidad de que me negara.

Recuerdo sus palabras, su amenaza… cuando me aseguró que antes de desposarnos nos acostaríamos.

—No quiero molestarte —le digo, con gesto dulce—, pero de verdad que necesito dormir. Mañana podemos desayunar juntos si…

Tira de mi muñeca, sin terminar de escucharme, y me arrastra dentro de sus aposentos sin miramientos.

El corazón me late a mil por hora cuando cierra la puerta y pasa dentro. Yo me quedo allí, en la entrada, sin atreverme a moverme.

Lo primero que hace es servirse una copa de una botella de licor que ya está empezada.

—¿Me tienes miedo, Lira?

Trago saliva. Barajo mis opciones, que son muy reducidas. Si esto fuera un problema a resolver en la clase de Toma de Decisiones, lo aprobaría con nota. Teóricamente sé que es lo que se espera de la actitud de Lira, de mi actitud. Y esto no debería ser más que un trámite.

Debería.

—No me mires así —me dice, hosco, cuando guardo silencio demasiado tiempo—. No voy a hacerte nada.

Sus palabras no aflojan el nudo en mi garganta.

—¿Qué deseas, entonces?

—Quiero hablar.

—¿No puede esperar a mañana?

Eris frunce el ceño. No le gusta que le responda así.

Camina hacia mí y aunque intento mantenerme en mi sitio, se acerca tanto que debo dar un paso atrás tratando de conservar, en vano, parte de mi espacio. Eris me observa desde arriba. Tiene los ojos un poco enrojecidos debido a la fiesta y el alcohol, y el cabello peinado a un lado se le ha revuelto un poco. Un mechón rubio cae sobre su frente de forma despreocupada.

—¿Qué es lo que te da tanto pavor?

—No tengo miedo —respondo.

Enarca una ceja.

—Ya. Has escuchado los rumores, ¿verdad? —Esboza una sonrisa astuta—. ¿Es eso lo que te preocupa? ¿Lo que pueda hacerte en la intimidad de la alcoba?

Trago saliva. Claro que he escuchado los rumores. Lira también los conocía y también lo temía, aunque ella sabía que algún día llegaría el momento de engendrar a un heredero con él.

—Sé que eres una persona noble —miento—. Y que no dañarías a la futura reina.

Una risa áspera surge de su garganta. Su aliento huele a vino y licor.

De pronto, noto sus dedos en mi garganta. El gesto es tan diferente a las caricias de Kirian que una náusea me asalta.

Me aprieta ligeramente el cuello y todas mis alarmas saltan, pero logro mantenerme quieta cuando me obliga a alzar el rostro hacia él.

—Cuando llegue el momento, y llegará pronto, voy a ser un completo caballero. No tienes de qué preocuparte.

Sus ojos bajan por mi cuerpo, desde mi rostro hasta mi pecho, mis caderas y mis piernas.

—¿De qué querías hablar? —logro decir.

Su pulgar baja por mi cuello en una pasada lenta, sin llegar a soltarme.

—¿Qué opinas de nuestra unión?

Parpadeo con fuerza, intentando concentrarme.

—Es un honor y una gran responsabilidad convertirme en…

—No —me interrumpe, de pronto molesto—. Quiero saber la verdad. Quiero saber qué esperas de nuestra unión, si quieres que suceda pronto, si estás de acuerdo con Morgana. Quiero saber si quieres que nos desposemos aunque no tenga la corona.

Desconozco por qué me pregunta esto. Debe de tener muchas dudas si le plantea esta cuestión a Lira.

Lira debería decir que sí, que está de acuerdo con Morgana, que una unión lo acercaría al trono y que nuestro poder crecería, incluso sin corona… pero no lo hago.

—Creo que haces bien al esperar —le digo, apenas sin aliento. Intento sonar sensata, decidida, y yergo un poco la cabeza a pesar de que eso deja mi rostro más cerca del suyo—. Creo que es bueno que te muestres firme y con convicciones.

Sus ojos bajan hasta mis labios y todos mis instintos me piden que me aparte, que salga por esa puerta que no está cerrada con llave y que no vuelva a mirar atrás; pero me mantengo inmóvil a pesar de las náuseas.

—Está bien —sentencia, satisfecho por mi respuesta.

No se la esperaba. ¿Quién lo haría? Yo tampoco. Si Alya logra enterarse de esto de alguna forma y se lo transmite a la Orden…

—¿Deseas algo más?

Se pasa la lengua por los labios.

—Vamos a tener que acostarnos, ya lo sabes. Y lo haremos antes de casarnos. ¿Quieres que nos lo quitemos ahora de encima?

La lujuria brilla en sus ojos cuando habla.

—No mentía cuando he dicho que necesito dormir.

Una sonrisa malintencionada se desliza por sus labios. Durante unos instantes, mientras aún sujeta mi cuello, me lo imagino desoyendo mis palabras, acercándose a pesar de todo… y me flaquean las piernas.

No creo que todo el entrenamiento de los Cuervos me haya preparado para aceptar algo así.

No. No estoy lista.

Quizá, pienso con horror, nunca lo esté.

—Bien. —Me suelta y vuelvo a respirar. Eris da un paso atrás y bebe de su copa—. Buenas noches. Puedes irte.

Me hace un gesto con la mano y yo me esfuerzo por no agarrarme a esa puerta y salir de los aposentos dando tumbos. Le dedico una leve reverencia y me voy de allí con el corazón en la boca.

Logro dar tres pasos antes de inclinarme en una esquina y vomitar.

Las manos me tiemblan cuando me aparto el pelo de la cara, me incorporo y miro a mi alrededor. No hay nadie, en apariencia, y no me quedo a tentar a la suerte. Me alejo de allí con rapidez y vuelvo a mi dormitorio.

Bebo una copa del licor más fuerte que encuentro, me cepillo los dientes y me doy un baño que es demasiado corto y que no consigue deshacerse de la tensión que impregna mi piel.

Por eso, tomo una decisión. Salgo, me seco y me visto, y me aferro a todo el aplomo que me queda, a la determinación y a la fuerza, y entro en los aposentos de Kirian sin llamar.

Cruzo la sala de estar e ingreso en la habitación.

El capitán está tumbado sobre la cama, mirando al techo. En cuanto me ve, se pone en pie.

Respiro hondamente.

No sé cómo gestionar esto. No sé cómo va a reaccionar él ni cómo voy a hacerlo yo. De nuevo, como casi siempre que se trata de Kirian, no tengo ni idea de qué va a ocurrir ahora.

Se acerca a mí despacio.

Aún está vestido, pero se ha quitado el chaleco y lleva solo una camisa blanca un poco abierta que, si no fuera por el calor del fuego de la chimenea, no sería suficiente.

Tiene el pelo oscuro revuelto, ondulado en las puntas, rebelde, y una mirada serena que no encaja con esta situación.

—¿Desde cuándo lo sabes? —pregunto, tensa.

—¿A qué te refieres, exactamente?

Pasa a mi lado, guardando una prudente distancia, mientras me mira con atención. Lo imagino buscando armas o alguna muestra de peligro; pero no hay nada. No he tenido la sensatez de armarme.

Y eso solo es otra señal de lo desquiciada que estoy.

—Desde cuándo sabes que no soy Lira —murmuro, casi sin voz.

Decirlo en voz alta es más extraño de lo que creía. Yo soy Lira. Siempre he sido Lira… o eso es lo que me habían enseñado en la Orden.

Kirian se encoge de hombros con indolencia. Con las vueltas que da a mi alrededor me obliga a seguir moviéndome con él, a girarme para ver hacia dónde va, como un lobo que acecha a su presa.

—Es difícil precisarlo.

Sonríe y miente.

No importa. Tengo más preguntas que quiero hacer.

—¿Lo sabe alguien más?

—Es posible.

—¿Quién?

—¿Para que me mates y te deshagas de esa persona después?

—¿No crees que si te quisiera matar ya lo habría hecho? He tenido un puñal bajo tu garganta —susurro.

Mis ojos vuelan inevitablemente a su cuello. Puedo ver la marca del corte sin dificultad. Un escalofrío baja por mi espalda al recordar que, durante un instante, su muerte ha sido una posibilidad.

—¿Y por qué no lo has hecho? —quiere saber.

Detiene su caminar.

—¿Por qué no me has matado tú? —pregunto.

Kirian da un paso adelante y yo me mantengo firme y expectante. Una sonrisa se desliza en sus labios.

—Preguntas… cuántas preguntas —murmura, y alza una mano. Unos nudillos ásperos acarician mi mejilla con una ternura que no casa con su imagen.

—Y aun así no estás respondiendo a ninguna de ellas —observo.

—Tú tampoco. —Sonríe, sin dejar de tocarme.

Contengo el aliento mientras imagino esos dedos deslizándose por mis hombros, por mi pecho y el centro de mi estómago y, después…

Lo aparto de mí y doy un paso atrás.

—Dime por qué no me has matado, Kirian. No tiene sentido. Si sabes que no soy ella, si sabes que no lo soy desde hace tiempo, ¿qué hago libre y con vida?

Kirian se frota el mentón, pensativo, y aparta los ojos un segundo mientras parece meditar la respuesta que va a ofrecerme.

—Tengo mis propios motivos —contesta, al fin.

—¿Cuáles son? Creo que merezco saber por qué estoy viva.

—No creo que sea el momento de decírtelo —replica—. Podrás pedir sinceridad cuando la ofrezcas.

Una emoción que tiene sabor a remordimiento empieza a formarse en la boca de mi estómago. Es complejo sentirse de esta forma cuando toda la vida me han enseñado que no debería hacerlo.

—Entonces, ¿qué va a pasar ahora? —necesito saber, impotente.

—Ahora vamos a esperar a que fabriquen el peine de oro de Lamia y después vamos a pedir que rompa nuestro pacto con Tartalo.

Inspiro con fuerza y aun así tengo la sensación de estar quedándome sin aire.

—¿Nírida sabe que no soy Lira?

Kirian ladea la cabeza, contrariado.

—No. No lo sabe.

Asiento, agradecida por una respuesta que creo que es sincera.

—No vas a decirme nada más, ¿verdad? —me aseguro.

—Todavía no —contesta, con cierta dureza.

Me siento perdida y aún demasiado alterada para encontrar una forma inteligente de abordar todo esto. Así que respiro y paso por su lado camino de la salida.

—¿No vas a decirme quién eres? —pregunta él.

Hay tristeza en su voz, una pena profunda que me estremece y que no entiendo del todo. ¿Por qué es dolor y no odio?

—Me llamo Lira y he sido ella durante la última década de mi vida.

Me observa largamente, como si intentara comprenderlo.

—¿Cuántos años tienes?

—Los mismos que tendría ella ahora.

—Sois prácticamente iguales —murmura, y escucho en su tono la misma inquietud que a mí me carcome.

También lo veo perdido, y solo. Lo veo triste, impactado. Lo veo humano…

Me giro hacia él.

—¿Prácticamente? —pregunto.

—Sois muy distintas.

—¿En la forma de ser? —quiero saber.

—También por fuera. —Sonríe—. Aunque no creo que nadie más se haya dado cuenta, por si te sirve.

—¿En qué lo has notado?

—Responder a eso te daría pistas sobre preguntas que aún no quiero contestar, y creo que lo sabes. ¿Vas a decirme cómo es posible? ¿Cómo puedes tener este… aspecto?

Le devuelvo la sonrisa, prudente.

Kirian deja escapar una risa que suena triste y apagada y aparta los ojos un segundo. Le veo inspirar antes de volver a mirarme.

—Necesito saber algo.

—¿Qué quieres saber?

Tarda un segundo, dos, tres.

—¿Sufrió mucho?

Me estremezco. No necesito que me diga a quién se refiere, en quién piensa cuando sus ojos brillan de esa forma tan especial.

¿Se referiría a eso cuando me contó que acababa de perder a alguien a quien quería? ¿Se acabaría de dar cuenta entonces de que Lira había muerto?

Si es así, se dio cuenta el día de los farolillos, o tal vez antes. ¿Por eso estaba tan raro?

—Solo al final —contesto, con sinceridad. Trago saliva. Bajo la voz—. Lo siento.

Se tensa un poco.

—¿La mataste tú?

—Sí.

Aguardo una reacción. Espero una respuesta, quizá física. No entiendo por qué no se enfada más. No entiendo por qué no da un paso adelante y me mata. Es lo que se esperaría. Es lo que todo el mundo querría hacer.

Pero Kirian no hace nada. Absolutamente nada.

Tan solo asiente.

—Gracias por ser sincera.

Se me parte el corazón y cierro los ojos un segundo para recuperar algo de valor con el que terminar esta conversación que nunca imaginé que tendría.

Una conversación inesperada, sincera e irremediablemente cruel.

—Mi vida está en tus manos.

—Soy consciente.

No va a decir nada más. No va a decir si espera el momento oportuno para delatarme, si quiere torturarme o si desea conseguir algo de mí. No lo dirá.

Y sé que es hora de que me marche.

Tomo aire y me doy la vuelta, camino de la puerta de la entrada. Cuando ya he tomado el pomo, su voz me detiene.

—Todo lo que te he dicho antes era verdad —confiesa.

Hay dolor en sus palabras.

Me giro un poco, por encima del hombro, y lo veo en la entrada del cuarto, serio y atormentado.

—¿Cuándo? —pregunto, aunque sospecho que ya sé a qué se refiere.

—Antes de que me pusieras un puñal en la garganta.

El corazón se me acelera cuando apoyo la frente contra la puerta y aguardo a que se calme antes de volver a hablar. El tacto de su piel ardiendo sobre la mía, al acercarse y rozarme el cuello, sin embargo, hace que eso sea imposible.

—Creo que no te resultará difícil entender por qué me odio por sentirme de esa forma. —Su aliento me acaricia los hombros desnudos—. Y por qué te odio a ti por ello.

Me giro hacia él y Kirian se apoya en la puerta, con los brazos a ambos lados de mi rostro. El suyo queda ahora tan cerca del mío que dejo de respirar un instante.

La violenta vorágine de emociones que siento, el miedo, los remordimientos y el deseo, es lo que me empuja a pronunciar la siguiente petición:

—Bésame.

Kirian frunce el ceño y luego lo entiende. La comprensión brilla en sus ojos oscurecidos por sus propios demonios: le ofrezco una liberación, un último beso, una llave para liberar las cadenas que tan pesadamente lleva.

Gruñe y ladea la cabeza, como si mi petición lo molestara, quizá por lo que trae consigo.

—Bésame —repito—. Bésame y que sea el último.

—Princesa… —me advierte.

—Kirian —insisto.

No me creo lo segura que sale mi voz.

Kirian reacciona por fin y me besa. No hay nada amable en él cuando me apresa contra la puerta y me devora en un beso hambriento y feroz que me roba el aliento.

Durante un instante, esto es todo cuanto importa: su cuerpo contra el mío, sus manos ásperas, su boca exigente.

No hay exploración, ni tentación. El beso es descarnado, y casi cruel. Un jadeo ronco que escapa de su garganta hace que me fallen las piernas y, cuando Kirian lo nota, responde agarrándome con más fuerza.

Pega sus caderas a las mías y siento contra el centro de mi cuerpo el deseo que lo empuja, a pesar de lo mucho que debe odiarme.

Antes de que pueda fantasear con volver a sentirlo, esta vez sin ropa entre los dos, tal vez contra esta misma puerta, sobre el tocador o quizá bajo su cuerpo en la cama, Kirian se aparta con brusquedad.

Me agarra la barbilla con los dedos.

—La próxima vez que te bese no será en esta boca llena de mentiras.

La elección de palabras no me pasa desapercibida y me maldigo mil veces por pensar en ello en un momento así. No debería pensar en ello en absoluto.

Este era el último.

La deuda está saldada y, esta vez, he cumplido todos sus términos, sus enredos y sus condiciones. Yo lo he pedido y él me ha besado.

No hay más.

Antes de que pueda decírselo, sin embargo, Kirian tira del pomo de la puerta que tenemos detrás y abandona la estancia con furia.

No sé a dónde va, pues estos son sus aposentos y durante unos segundos demasiado largos me quedo sola frente al pasillo desierto sin preocuparme que alguien pueda verme aquí.

Me esfuerzo por volver a mi habitación y esta noche solo el cansancio logra que duerma en un sueño inquieto, asaltado a ratos por pesadillas y a ratos por sueños gloriosos que me atemorizan aún más.

GAUARGI

De todas las criaturas oscuras, puede que las más incompetentes sean los gauargi. No es culpa suya, sino de los mortales, que son demasiado literales en sus interpretaciones y no dominan las sutilidades.

En la lengua de la magia, gau significa «noche» y argi, «luz». Su nombre completo quiere decir, por tanto, «luz de la noche». Esa es la misión de los duendes: ser una luz en la oscuridad para los mortales perdidos.

No a todos se les aparecen, pero los gauargi sienten simpatía por las personas que más se pierden.

Kirian lleva viéndolos años, pero rara vez los interpreta con acierto.

Una noche, tras una cacería infructuosa en busca de un hiru, los gauargi insisten en mostrarle un camino que vuelve al bosque que acaba de abandonar, y aunque Kirian siempre confía en las fuerzas mágicas, esta vez cree que se equivocan y abandona el bosque.

Esta madrugada, después de colarse en los aposentos de Lira, la princesa se enfada por un comentario de Kirian y decide ser cruel con él: se ríe de sus tatuajes y del cuero con el que ata su cabello; lo llama «necio» y «sentimental». Insulta a Nírida y lo amonesta por ser amigo de una mujer grosera y vulgar. Luego, le pregunta si se ha acostado con su última conquista, un hombre que ha presumido mucho de meterse en la cama del capitán, porque ya no es capaz de convencer a más zorras.

Y Kirian se va. O, al menos, intenta hacerlo; porque entonces Lira le confiesa que ha bebido demasiado vino y le pide perdón. Le dice que el último comentario ha estado fuera de lugar, y que puede acostarse con quien quiera, incluso si va contra las normas de los Leones. Le jura que sus tatuajes no le gustan porque lo ponen en peligro y teme por él. Y después se quita la ropa interior, se sube la falda del camisón y se sienta sobre el capitán.

Los gauargi aún están en los límites del bosque, esperando a que Kirian vuelva y los siga lejos del palacio, lejos de esos aposentos… lejos de Lira.

32
Kirian

Tierra de Lobos. Territorio conquistado. Reino de Erea.

El orfebre manda a un mensajero por la mañana temprano.

El peine de oro está listo.

Sin embargo, no podemos ponernos en marcha hasta esta tarde, cuando Eris abandona el palacio para presidir otro juicio por brujería. Y Lira… Ella, tarda más de lo esperado en reunirse con nosotros.

Un aguijonazo me atraviesa cuando pienso en que ni siquiera poseo un nombre con el que convocarla en mi mente, pero tenemos un peine que entregar y Nírida no puede enterarse de esto; aún no. No mentía cuando dije que no se lo había contado.

Hay demasiado en juego para tentar a la suerte.

—Llegas tarde —la saluda Nírida.

Ella se acerca envuelta en una capa cuya capucha oculta sus rasgos. Tira de las riendas de su montura hasta que se asegura de que los árboles la protegen de las miradas indiscretas del palacio, y se sube al caballo con insultante facilidad.

Está entrenada y sabe montar.

—Mi doncella no me quitaba el ojo de encima —responde, preparándose—. ¿Tenéis el peine?

Nírida lo saca de su bolsa y ella lo toma para observarlo de cerca. Es una obra delicada, con bellos trazos en relieve que imitan el recorrido de un río y flores silvestres que crecen salvajes en los márgenes.

—Muy bien. Ya puedes volver al palacio —sentencia.

Nírida se tensa y su caballo lo nota y se revuelve un poco, inquieto.

—¿Qué? No. Pienso acompañaros hasta la cueva.

—Ni hablar —repite ella. No hay margen a la discusión—. No vamos a dejar que te acerques a Lamia otra vez, y me sorprende que seas tan tonta como para querer hacerlo.

Vamos. Ha dicho no vamos a dejar.

—Puedo hacer el camino con vosotros —insiste la capitana, que me dedica una mirada buscando complicidad.

—¿Para qué? —inquiere, tajante—. No te necesitamos.

A Lira le habría dado igual que Nírida nos acompañara. Quizá le habría parecido mejor tenerla cerca, para que Lamia tuviera una presa más apetecible que ella.

Por los dioses…

—Te quedarás aquí —digo, quizá demasiado hosco por la forma en la que las dos me miran—. Lira tiene razón —me obligo a decir.

—Pero… —empieza la capitana.

—¿Te gustaría meterte en esa cueva con Lamia, Nírida? —pregunta ella, de pronto.

Nírida abre la boca, tomada por sorpresa.

—Responde con sinceridad —la anima.

Nírida acaba soltando un bufido. Se quita la bolsa en la que llevaba el peine y se la lanza a ella.

—Os esperaré en la primera taberna entrando a Sire.

—¿Qué hay en Sire? —se extraña.

Se trata de una localidad que no queda muy lejos del palacio y sé que el ambiente ha estado revuelto por allí últimamente, pero yo tampoco sé a qué viene esto.

—Os lo cuento después —responde ella, quizá como venganza por que no la dejemos acompañarnos.

Espolea a su caballo y sale al galope entre los árboles del bosque, dejándonos a solas.

Ella me mira. Hay muchas preguntas que requieren respuestas en esos ojos verdes, y yo me pongo en marcha y le doy la espalda antes de que decida formular ninguna.

El camino es tenso y silencioso. Cuando atamos a nuestros caballos a un abeto para continuar a pie por lo escarpado del terreno, me doy cuenta de que la dejo atrás sin proponérmelo, y ella no se atreve a decir nada.

Lamia está tal y donde la dejamos ayer.

Parece que ha pasado una eternidad desde entonces y apenas han transcurrido unas pocas horas.

Se peina la larga cabellera con los dedos, entonando un lamento que casi parece un cántico triste y siniestro y nos observa mientras nos acercamos a través del río.

—Tenemos tu peine, Lamia —dice ella, despacio.

Lamia deja de peinarse y se inclina hacia ella cuando saca el peine de la bolsa. La criatura le hace un gesto con la mano para que se acerque y, tras una pequeña vacilación, se hunde aún más en el remanso de agua, hasta los muslos, para acercarse a la roca en la que espera.

Es valiente. Eso no puedo negárselo.

Quizá más que yo, que me llevo la mano a la cadera con discreción, preparado por si tengo que intervenir.

Lamia lo toma entre sus finos dedos y lo alza para observarlo. Una sonrisa dulce y suave se forma en sus labios y la falsa princesa se apresura por volver a mi lado sin perder el tiempo.

—Habéis cumplido vuestra parte —murmura—. Y a cambio se os concederá un deseo.

Lamia deja el peine en su regazo. No se cepilla con él. Tan solo se queda muy quieta y nos observa.

Mi compañera de brazalete se deshace de la capa que le cubre los hombros y muestra ligeramente un brazo desnudo en el que enseguida brilla el dorado mágico que es símbolo de nuestro pacto.

—Hemos firmado un trato con Tartalo y deseamos romperlo —le explica—. ¿Puedes hacerlo?

—Solo quien lo ha sellado puede romperlo. La rotura del vínculo no necesita más que magia y las palabras correctas.

La decepción cae sobre ella como una pesada losa cuando cierra los ojos y suspira con fuerza.

Un atisbo de algo parecido a los remordimientos me asalta cuando me doy cuenta de que esto no me afecta como se supone que debería afectarme.

—Entonces, ¿tú no puedes romper ese pacto?

—No. Lo siento —contesta Lamia, que aún llora con suavidad—. Me habéis ayudado y yo deseo ayudaros a vosotros. ¿Hay algo más que deseéis?

Entonces, ella me mira. Es un solo instante.

—¿Puedes devolver los muertos a la vida?

—No —responde la criatura, con los ojos vidriosos y varios lagrimones rodando por sus mejillas.

Ella inspira con fuerza.

—¿Hay algo que tú necesites? —pregunta, de nuevo centrada en mí.

Niego con la cabeza, sin entender de dónde nace ese brillo en su mirada.

—¿No hay nadie a quien quieras olvidar? —sugiere.

Me duele el pecho solo con pensarlo.

—No —contesto, tajante.

Si se refiere a Lira, olvidar el dolor que me provocaba amarla haría que también olvidara todo lo que aprendí. Y si se refiere a ella… La ira me invade solo con imaginarlo.

—Solo una advertencia —nos dice Lamia—. Debéis ser consecuentes con aquello que deseéis. A menudo no somos conscientes del poder de nuestros anhelos hasta que se hacen realidad.

Francamente, me da igual qué pida. Si yo no he pedido algo más grande, si no he pedido algo por Erea, es precisamente por lo que ha dicho Lamia. No estoy preparado para alterar con magia algo importante sin conocer bien las consecuencias.

Mi acompañante traga saliva y me preparo para escuchar su deseo.

En el último momento se me ocurre que, quizá, ella sí podría desear que yo la olvidara, que me olvidara de su secreto o de lo que siento por ella, y el pánico me invade. Lo que sale de su boca, no obstante, es muy diferente.

—Entonces deseamos que recuperes tu verdadero peine.

Lamia ladea la cabeza y deja de llorar.

Me doy cuenta de que sobre su regazo hay, de pronto, dos peines.

El nuevo es más pequeño que el nuestro, el oro es más oscuro y las hebras parecen más avejentadas y, aun así, es más hermoso. No sabría decir por qué.

Lamia lo toma entre sus manos con una sonrisa cálida, conmocionada, antes de ponerse en pie, arrojar el peine falso al agua y acercarse a nosotros… no, a ella.

La criatura la mira directamente a los ojos y la inquietud me invade hasta que descubro que aquello que brilla en su mirada es solo gratitud.

Posa una mano delicada en su mejilla y se pone de puntillas para darle un beso en la frente.

—Gracias, hija de Mari.

Sus ojos se abren mucho al escucharlo, pero no responde. Ambos observamos cómo Lamia da media vuelta y regresa en silencio a su cueva.

Ahora, de su presencia no queda nada más que la sensación onírica que deja tras de sí.

—Vámonos —dice ella, de pronto.

—¿Por qué te ha llamado así? —quiero saber.

Camina rápido, para alejarse cuanto antes de allí. Los bajos de su falda empapada se le pegan a las piernas mientras intenta andar entre las rocas y los helechos.

—No lo sé —contesta, sin volverse.

—¿Es esa la criatura que eres? ¿Eres una hija de Mari? ¿Como Eguzki e Ilargi? ¿Como las brujas?

Se detiene en medio de su huida, se planta frente a mí, mientras sujeta la falda como puede y me desafía con una mirada que es muy diferente a las de Lira.

—No soy ninguna criatura —masculla, ofendida—. Soy humana, como tú.

—¿Es Mari la que te ha dado esos dones?

—Claro que no —replica, como si mis preguntas fueran descabelladas y absolutamente maleducadas—. Ya te he dicho que no sé por qué me llaman así.

Arqueo las cejas.

—¿Quién más te llama así?

Ella tarda unos instantes en darse cuenta de lo que ha dicho.

Suelta una palabrota, también poco propia de Lira.

—Tartalo me llamó igual cuando sellé el pacto —confiesa, al fin—. Algunas leyendas sugieren que las brujas son hijas de Mari. Quizá notan la magia en mí y creen que soy una de ellas.

—Pero no lo eres.

El viento suena como un susurro entre las ramas de los árboles.

—No. —Sacude la cabeza. No parece mentir—. No soy una bruja.

—¿Y qué eres?

Un profundo suspiro, y echa a andar de nuevo entre los árboles frondosos, esquivando las zarzas que crecen de cuando en cuando y pasando con agilidad por encima de las raíces más grandes.

—Ayer me hablabas con mucho más tacto. Parece que olvidas rápido tus agravios —observo.

Se detiene, todavía sin girarse, y apoya la mano en la corteza rugosa de un árbol.

—No es qué soy, sino en qué soy capaz de convertirme. —Le veo mirarse los dedos un segundo—. Puedo cambiar de forma a mi antojo.

—Imagino que hay más como tú, y que por eso estás aquí, usurpando la identidad de la futura consorte del heredero.

Me dedica una mirada prudente por encima del hombro y reemprende el camino cuesta abajo hacia las monturas.

—No puedo contarte más, por tu bien.

—¿Qué bien puede hacerme una mentira más?

—Lo digo en serio —contesta, tajante—. Esto no puedes saberlo. Créeme. Es mejor así.

Me trago la respuesta que me gustaría darle y, en lugar de eso, decido contenerme para tirar un poco del hilo.

—¿Puedes convertirte en cualquier persona?

Me dedica un rápido vistazo y, sin detenerse, veo cómo algo cambia en ella. Su tono de piel se oscurece, también el tono de su pelo, las manos que sujetan la falda del vestido se tornan inesperadamente más rudas y cuando por fin se vuelve para mirarme una sonrisa arrogante que creo conocer se burla de mí en mi propio rostro.

—Con práctica, entrenamiento y energía, sí. En cualquier persona —contesta con mi voz.

—Basta ya —le digo, incapaz de reprimir un escalofrío—. Detén esto.

—¿Por qué? Tenías curiosidad, ¿no?

Da una vuelta sobre sí misma.

Su cuerpo es más pequeño que el mío. Las formas son las mismas, pero la estructura es más menuda. Tampoco ha variado la altura. Quizá no pueda hacerlo. Por eso tenía la sensación de que era ligeramente más alta…

—Es horrible —le digo—. Páralo, por favor.

Frunce el ceño. Lo frunce muchísimo, hasta que oscurece su mirada. Y no entiendo qué pretende hasta que soy consciente de mi propia expresión.

Me entran ganas de matarla.

—Tengo otra —dice cantarina y, de pronto, esboza una sonrisa sugerente, torcida y un poco cruel—. La próxima vez que te bese…

No le dejo acabar. Doy un paso adelante y la agarro por la barbilla.

—Qué criatura atrevida y desvergonzada.

Ella cambia ante mis ojos. La forma del cuello, el mentón, los pómulos, la nariz y esa mirada que de pronto encuentro llena de algo terriblemente peligroso para mí.

La suelto y me aparto, y ella parece respirar por fin.

—Como has podido comprobar, puedo imitar cualquier forma, pero no alterar mi estructura. Por eso los hombros eran más estrechos y el pelo más largo. Tampoco puedo imitar las cicatrices.

—Tienes todas las marcas que tuvo ella alguna vez —observo.

Ella tarda unos segundos en encontrar las palabras.

—Porque yo también sufrí esas heridas.

Por su tono, decido que hoy no quiero seguir por ahí. Puede que ella tampoco esté dispuesta a contarme más.

—Enséñame cómo eres realmente —le pido, cuando avistamos los caballos.

—No —contesta, sin pensárselo.

—¿Por qué?

Se sube al caballo y se recoge un poco la falda húmeda que debe de estar congelándola.

—No es un juego, ¿sabes?

—Cualquiera lo diría hace cinco segundos.

Resopla y se aparta un mechón rebelde del rostro antes de espolear a su montura para emprender nuestro camino hacia Sire. Me apresuro a montar también y la adelanto para encabezar la marcha, pues no creo que sepa por dónde se va.

—No me he visto en diez años —confiesa, mirando al frente.

—¿Qué quieres decir?

Pierde la mirada en algún lugar entre los árboles, en las ramas bajas que el viento mueve ligeramente.

—Exactamente lo que he dicho. No he visto mi verdadera forma en una década.

Así que es verdad que ha estado convertida en Lira durante todo ese tiempo. Tengo muchas preguntas, pero la sinceridad de su última confesión me impide hacerlas.

Por hoy.

Llegamos a Sire después de un nuevo paseo en silencio que ninguno de los dos se atreve a perturbar con preguntas.

El ambiente es extraño cuando encontramos la primera taberna del pueblo, muy cerca de la entrada para dar refugio a los caminantes que solo están de paso. Apenas hay un par de hombres bebiendo solitarios en la barra. El camarero limpia jarras de cristal distraídamente y otro muchacho pasa la escoba por rincones que ya parecen limpios.

Al fondo del local, junto a una ventana, Nírida nos espera.

—¿Lo habéis conseguido? —pregunta, en cuanto nos ve aparecer.

—Lamia no puede romper el pacto —contesto yo, dejándome caer frente a ella.

Nírida suelta un profundo quejido y echa la cabeza hacia atrás.

—Encontraremos otra forma —dice, cuando se da cuenta de que ninguno de los dos dice nada.

Nos mira alternativamente. Antes de que pueda notar que le ocultamos algo, mi compañera de maldición asiente.

—Sí, se nos ocurrirá algo.

No la creo ni por un segundo, pero suena convincente.

Lamia era mi última carta cuando ella creía haberlas apostado y perdido todas. No me parece capaz de seguir luchando ahora que todo parece más gris.

Pero ahora no es momento de preocuparse por eso.

—¿Por qué nos hemos reunido aquí?

Nírida se pone en pie y deja unas monedas para pagar su cerveza a medio consumir. Nos hace un gesto con la cabeza y los dos la seguimos fuera de la taberna.

No toma su montura, así que también dejamos las nuestras allí.

—Eris alardeó anoche de su intervención como el brazo justiciero de Dios y he querido comprobar cuán ciertas eran sus fanfarronerías.

Avanzamos por una calle que también está inusitadamente vacía: puestos del mercado sin abrir, tiendas cerradas, jardines públicos desiertos…

Un mal presentimiento me asalta.

—Eris está asesinando a inocentes —digo, en voz baja.

—Es peor de lo que pensábamos —replica y mira expresamente a la que cree Lira—. Juicios masivos, ejecuciones, encarcelamientos… No han hecho nada, Lira. Temía que se les hubiera ido de las manos, que hubieran dado un paso adelante cuando no debían… pero no ha sido el caso. Un par de fiestas, un par de rituales, y ha sido suficiente para que Eris y sus generales hayan perdido la cabeza.

—Lo sé —confiesa, para su sorpresa y la mía—. Durante el banquete se jactó de haber mandado asesinar a veintisiete personas de un mismo pueblo.

—Es peor —asegura Nírida, que le pasa un brazo por la espalda cuando hemos de girar en una callejuela.

—¿Qué podría ser peor? —quiere saber ella.

Nírida se detiene al final de la calle, impidiéndole avanzar.

—Quiero que sepas que no te he traído aquí para herirte de forma alguna —le dice.

Miro por encima de sus hombros. Solo soy capaz de adivinar parte de una plaza.

—Nírida… —le advierto, tenso, empezando a imaginar por qué ha querido traerla a ella y no contarme esto solamente a mí.

—Tiene que verlo, Kirian. —La capitana se muerde los labios y vuelve a mirar a la que cree su princesa—. Antes sí te creía una persona capaz de mirar a otro lado, y no me habría molestado en traerte aquí; pero ahora no. Ahora sé que debes ver esto.

Ella toma aire con dificultad, también intentando ver por encima de sus hombros, impaciente y… asustada. El miedo brilla en sus ojos verdes.

—No tienes por qué —le digo, y apoyo una mano en la parte baja de su espalda, captando su atención—. Nírida te contará lo que hay, sin necesidad de que lo presencies, ¿verdad? —la presiono.

Nírida asiente, de mala gana, y vuelve a centrar sus ojos en ella mientras apoya las manos en sus hombros.

—Lo haré si no te crees capaz de resistirlo.

La joven abre la boca para decir algo, pero no encuentra las palabras.

Al final, asiente, y yo maldigo por lo bajo.

Cuando Nírida se hace a un lado para permitir que ella termine de cruzar la calle, le dedico una mirada reprobadora.

—No me gusta el juego sucio —le advierto.

—Ni siquiera he empezado a ser sucia —replica—. Y esto lo requiere.

Aunque imagino qué clase de horrores vamos a encontrarnos en la plaza de Sire, yo tampoco estoy preparado para esa visión.

Pocas veces, en todas las guerras que he librado, había presenciado algo tan crudo.

La circunferencia completa de la plaza ha sido rodeada con horrendas ofrendas: piras con cuerpos calcinados, picas con cadáveres empalados y tablones con muertos literalmente clavados a ellos.

La chica está a punto de caer al suelo cuando las rodillas le juegan una mala pasada, y yo estoy tan impresionado por la escena como para no poder impedirlo. Es Nírida la que la rescata antes de que se desplome por completo.

—Cuidado —murmura.

Al menos, hay remordimientos en su voz.

Me apresuro a tomarla de la cintura. La agarro del brazo y la pego a mi cuerpo volviéndola hacia mi pecho.

—Creo que es suficiente.

Ella, aunque me agarra de la mano con fuerza, no acepta mi falsa protección, y se desembaraza del abrazo con un levísimo empujón. Sospecho que no le quedan fuerzas para hacerlo mejor.

—¿Por qué? —quiere saber.

Sus ojos vuelven a las piras, a los cadáveres.

Algunos de los tablones en los que han clavado los cuerpos tienen la forma sagrada de la serpiente de dos cabezas.

No hay nadie en la plaza y todas las ventanas están cerradas y las cortinas echadas. El espectáculo durará al menos unos días, hasta que los soldados les den permiso para bajar a sus muertos y llorarlos.

—Un supuesto levantamiento rebelde —dice Nírida—. No es verdad, Lira. No lo es. Su único crimen fue protestar contra una quema de brujas. Se están enfadando y Eris ha perdido el control.

Aunque parece intentar mirar a la capitana, sus ojos siguen perdidos en alguno de los horrores de la macabra plaza.

—¿Qué puedo hacer yo? —inquiere.

Nírida me dedica un rápido vistazo.

—Vas a ser la futura reina —le dice—. Y quizá sea hora de…

—No —la interrumpo, con rotundidad.

Nírida me sostiene la mirada, preguntándose quizá cuánto le dará tiempo a revelar antes de que consiga acallarla.

—Aún no es el momento —le advierto.

La amenaza danza en el aire.

—¿A qué se refiere? —quiere saber ella.

Tampoco consigue mirarme a mí.

—Ya has visto suficiente. Nírida te ha traído aquí con la esperanza de que intercedieras, pero se olvida de que ahora mismo no eres nadie para el heredero —le explico.

La joven que se convertirá en reina parece lo suficientemente impresionada como para no cuestionar mis palabras y dejarlo pasar. Respiro un poco más aliviado, pero el nudo sigue ahí, en mi pecho, mientras le paso un brazo por la espalda y la guío de vuelta al callejón.

—Creo que deberíamos marcharnos ya.

—Sí. No es bueno que nos vean merodeando por aquí —coincide la capitana.

Avanzamos una buena parte del camino de vuelta en silencio, sin que yo despegue la mano de su espalda y sin que ella dé señales de que le moleste. De hecho, casi parece recostada contra mi mano, buscando mi contacto.

Tal vez me lo esté imaginando.

Cuando avistamos la taberna, se detiene.

—Nírida, sé por qué me has traído aquí —dice, de pronto. Algo brilla en los ojos de la capitana, pero se muerde la lengua y no dice nada—. Y no puedo hacer nada. No tengo poder real.

—Creo recordar que en el pasado firmaste órdenes de ejecución como futura reina consorte —apunta, con todo el tacto que un comentario así podría tener.

Ella toma aire.

No. No lo hizo ella. Lo hizo Lira.

—Sí que lo hice —admite, en su papel—. Pero fue algo simbólico y en la capital del reino, bajo las órdenes y la supervisión de Morgana. Si lo dices para que exculpe a los siguientes condenados, mis órdenes los frenarían el tiempo suficiente como para causar confusión, obligarles a comprobar que en realidad mi palabra no cuenta y enfadar mucho a Eris.

Una mirada astuta se aloja en Nírida.

—¿Y estarías dispuesta a hacerlo? Aunque eso solo nos concediera más tiempo y a ti te costara la ira de Eris.

—Sí —contesta, sin pensarlo. Luego, como si luchara contra sí misma, sacude la cabeza—. Es decir, si sirviese de algo lo haría, pero no… no serviría de nada.

Su segunda respuesta es más propia de ella, pero no importa. Nírida ya ha visto la vacilación, ya se ha dado cuenta de que su primer impulso sería salvarlos, aunque fuera una pérdida de tiempo, poco pragmático y casi ingenuo.

—No vamos a pedirte que hagas nada —le aseguro, entonces—. Nírida y yo hemos matado a mucha más gente de la que hay en esa plaza por órdenes de los reyes, ¿verdad?

Una mirada de advertencia, y Nírida asiente.

—Solo quería que lo supieras. Tal vez, en un futuro, tengas poder para hacer algo.

Ella echa un vistazo por encima del hombro. Desde aquí no se ve la plaza, ni siquiera se atisban los edificios que la bordean; pero su mirada se oscurece como si pudiera verla, como si continuara presenciando una y otra vez los horrores.

Galopa por delante de nosotros de vuelta al palacio cuando Nírida tira un poco de las riendas de su montura y me hace un gesto.

—Tenemos que decírselo. Ya —murmura, tan bajo como para que no nos escuche.

—No —contesto, con aplomo—. No está preparada.

Nírida me dedica una mirada crítica.

—Yo la veo más preparada de lo que lo ha estado nunca.

Siento una punzada de remordimiento por no contarle toda la verdad. Pero debo hacerlo con cuidado si no quiero que todo estalle por los aires.

—Pronto —sentencio.

Continuamos cabalgando.

33
Lira

Tierra de Lobos. Territorio conquistado. Reino de Erea.

Kirian vuelve a pasarme una mano tras la espalda cuando desmonto y estoy a punto de tropezar.

Mierda.

Lo que hicieron en esa plaza me ha impresionado más de lo que querría admitir. Me yergo enseguida y me aliso la falda del vestido, que aún no ha comenzado a secarse.

Entre los dos flota una pregunta: ¿y ahora qué?

Ya hemos descartado todos nuestros planes para romper el pacto de Tartalo y no nos queda nada.

No obstante, creo que ambos estamos demasiado cansados para pensar de verdad en eso.

Me despido de los dos capitanes todavía conmocionada, con la impotencia revolviéndose en mi estómago y los remordimientos mordiéndome los talones, y me repito sin cesar que no es asunto mío.

Unos pasos se acercan a mí por la espalda cuando llego al pasillo de mis aposentos.

—Princesa —me saluda Alya, con una sonrisa risueña.

—Vete —ladro, incapaz de lidiar con ella ahora.

—Es que tengo un mensaje para usted —ronronea—. Y creo que me va a necesitar para prepararse.

Me detengo frente a la puerta cerrada de mis aposentos para abrir la nota que me tiende, firmada por Eris.

El aliento se me convierte en hiel.

—¿Qué es esto? —logro pronunciar.

—Es la respuesta a su petición —responde, encantada—. Dice que la recibirá en los aposentos reales ahora mismo. Quizá debería cambiarse la falda —apunta, arrugando el ceño.

La ira me invade. Abro la puerta, agarro a Alya del brazo y tiro de ella hasta que estamos a solas. La empujo contra la pared.

—¿Qué has hecho? —siseo.

—Lo que deberías hacer tú —me recrimina—. Morgana quiere que su hijo se case y asiente la cabeza, y Eris está especialmente interesado en Lira. La Orden lo sabe y se preguntan qué estás haciendo mientras tanto. Con un empujoncito en la dirección correcta, estaréis felizmente casados en unas semanas.

Me aparto de ella.

—Son muy ingenuos si en la Orden creen que puedo convencer a Eris de que se case ya.

Un brillo acerado, poco propio de Dana, brilla en sus ojos.

—El príncipe ya tiene sus dudas. Lo único que debes hacer es presentarte en sus aposentos e inclinar esas vacilaciones a tu favor. Creo que me entiendes.

Sonríe y entonces se me revuelve el estómago, pero me recuerdo a mí misma quién es ella y quién se supone que soy yo.

Es posible que la hayan enviado a vigilarme, y que le hayan recordado que mi prioridad debe ser desposarme con el heredero; pero, desde luego, no le han pedido que tomase la iniciativa.

—Te estás entrometiendo donde no te corresponde, Alya —pronuncio despacio—. Mucho cuidado, porque estoy a punto de cansarme de que interfieras en mi misión.

—Me han enviado para que me asegurase de que no te salieses del camino —responde, sin amedrentarse—. Y ahora te estás saliendo. Tú sabes cuál es el siguiente paso.

—No voy a acostarme con Eris.

—Oh, claro que lo vas a hacer, pero antes de eso deberías deshacerte de un cabo suelto. —Hace una pausa, sin dejar de mirarme—. Mata a tu capitán.

Una garra helada se desliza por mi espalda.

—Todas y cada una de las decisiones que he tomado desde que soy Lira han sido cuidadosamente meditadas —le digo, sin dudar—. No voy a matar a Kirian, y tú no vas a interferir más en mi trabajo, o haré que te ejecuten por traición.

Alya esboza una sonrisa de suficiencia.

—Como sea, creo que ahora deberías reunirte con el heredero. Estará impaciente por ver qué quieres contarle.

Me trago una maldición para no demostrarle lo mucho que esto me cabrea y la agarro del brazo para conducirla a la salida.

—Estás advertida —le digo.

—Ah, gracias por la advertencia. A cambio te diré que tú también deberías tener más cuidado con… eso.

Señala algo en mi rostro.

—Basta de juegos, Alya.

Ella deja escapar una carcajada cantarina y se zafa de mi agarre ante mi desconcierto.

—Vaya, qué interesante. —Sonríe—. No lo haces a propósito, ¿verdad?

Un mal presentimiento me invade. Quizá por eso no puedo impedir que sea ella quien me tome de la muñeca, tire un poco de mí y me plante frente al espejo del tocador.

—¿Lo ves? —inquiere.

Conociendo a Alya esto bien podría ser un truco, pero hay algo en su actitud que me hace dudar.

—¿De qué hablas?

Alza mucho las cejas y sacude la cabeza. Después, lentamente, se transforma en Lira. Acerca su rostro al espejo y luego toma el mío entre las manos para hacer lo propio y ponerlos a la misma altura.

—¿Lo ves ahora?

El corazón se me acelera cuando entiendo a qué se refiere.

Los ojos.

Los ojos son completamente distintos. Y no son los suyos los que están mal.

Maldigo y me concentro para devolverlos rápidamente a la forma anterior.

Alya deja escapar una carcajada desdeñosa y se aleja camino de la puerta.

—Ten cuidado con eso, pajarillo. Y sé buena con el príncipe —ronronea—. Me enteraré si no es así.

La puerta se cierra después de que salga y escucho sus pasos alejándose por el pasillo. La nota que traía está ahora tirada en el suelo, pues he debido dejarla caer.

Quiera o no, debo presentarme en los aposentos de Eris, y debo pensar rápido qué demonios voy a decirle.

Eris me recibe al poco de llamar a la puerta.

No comprendo qué me resulta extraño en él hasta que me doy cuenta de que no lleva una copa en la mano, como las últimas veces. Verlo sin beber es una novedad, y todavía no sé si eso me beneficia o no.

—Princesa —me saluda, con una sonrisa que pretende ser amable—. ¿En qué puedo ayudar a mi hermosa prometida?

Yo también sonrío.

No he tenido mucho tiempo para pensar, pero nunca he sido mala improvisando. Sin duda a Alya le habría gustado que esta conversación fuera por otro lado, y creo que no me habría resultado difícil sabiendo lo dispuesto que está Eris a explorar esos terrenos, pero tengo otros planes.

—Estoy preocupada.

Eris ladea la cabeza sin que la corona de leones se mueva de su sitio. La vanidad debe de pesarle mucho más que todo ese oro si nunca se la quita.

—¿Y qué puede preocuparte a ti, princesa?

Me hace un gesto para que lo siga, y me acompaña hasta la salita de estar. Las puertas de doble hoja que dan al dormitorio se encuentran abiertas de par en par, y un vistazo al interior me arranca un escalofrío y me recuerda que tengo que ser rápida y convincente si no quiero tentar a la suerte. Lo último que quiero es que piense que estoy aquí para meterme en su cama.

—El pueblo de Erea está inquieto —explico, y me siento en el sofá que me ofrece—. Los inocentes están sufriendo el castigo que corresponde a los paganos —añado, con prudencia.

Eris camina hasta un pequeño mueble de madera y suspira mientras saca un licor oscuro y lo sirve en dos copas. Se sienta a mi lado y me tiende una sin preguntar.

—La guerra es así. No espero que una persona como tú lo entienda, pero quienes hemos sido instruidos en su arte sabemos que a veces el pueblo debe hacer sacrificios. Dentro de unos años lo habrán olvidado y nos amarán como al rey y a la reina que los liberaron.

Aprieto los dientes y fuerzo una sonrisa. Me encantaría decirle que sé más de estrategia militar de lo que podría aprender él en toda su vida, pero no lo hago.

—Lo siento. Tienes razón —me obligo a decir—. Quién mejor que tú para tomar decisiones difíciles.

Eris sonríe, complacido, y le da un trago a su copa.

—Es una suerte que tú no tengas que tomarlas, ¿verdad?

Asiento. Dejo mi copa intacta en la mesa y apoyo las manos en el regazo antes de volverme hacia él.

—Gracias por explicármelo, y por recibirme. Eso era todo. Nos vemos mañana en…

Eris me agarra por la muñeca.

Mierda.

—¿Esto era todo?

Sonrío.

—Sí. Espero no haberte alarmado con mi nota. Supongo que a veces puedo ser un poco dramática.

—No me has alarmado —contesta, pero no me suelta. Desliza su pulgar sobre mi mano en una caricia—. Más bien, me habías intrigado.

Aprieto los labios.

—Siento que el tema no fuera tan interesante como creías.

—Podría serlo, si quieres. ¿Has pensado ya en mi oferta?

Me esfuerzo mucho por no alterar mi expresión, muchísimo.

—Siento si mi presencia aquí te confunde o si mi nota te ha dado a entender algo inapropiado, pero mi forma de pensar no ha cambiado desde la última vez que hablamos.

Me libero de su agarre con delicadeza y me pongo en pie, pero Eris tira de mí en cuanto logro erguirme y me lanza de nuevo al sofá con una fuerza que me eriza el vello de la piel.

—¿Crees que soy estúpido? —Se pasa la mano por el lateral de la cabeza, peinándose varios mechones rebeldes.

—Si he hecho algo que…

—Sabes perfectamente lo que haces, Lira —masculla, molesto—. Puede que hayas decidido no querer nada de mí ahora mismo, pero has escrito esa nota con intenciones muy diferentes.

Por todos los Cuervos… voy a asesinar a Alya lentamente.

—Puede que te haya dado a entender sin querer que…

—No me insultes —brama y se acerca peligrosamente a mí. Me agarra del cuello con la mano y sus dedos suben hasta que el pulgar acaricia mi labio inferior—. Te doy miedo, ¿verdad?

No soy capaz de responder.

Eris me recorre con los ojos, sin ningún pudor, como quien cree estar mirando algo que le pertenece, algo de su propiedad. Me levanta el rostro hacia el suyo.

—Creo que tú también quieres esto. Te mueres por probarlo —susurra, contra mis labios—. Pero te asustan los rumores. Dime qué es lo que te gusta que te haga ese capitán tuyo e intentaré complacerte, mi princesa.

—Ahora mismo solo podrías complacerme soltándome —espeto, con rabia.

Eris me fulmina con la mirada y en lugar de aflojar su agarre baja la mano y aprieta más y más fuerte mientras se disparan todas mis alarmas.

—No vas a hablarme así.

Intento decirme que no puede hacerme daño de verdad, no si no quiere un conflicto político. Pero sus dedos se clavan en mi cuello sin piedad y el aire escapa de mis pulmones a pasos agigantados.

—Eris… —susurro, sin aliento—. Me haces daño.

El príncipe me da un último apretón antes de soltarme. Sin embargo, no se aparta de mí. Le veo maquinar, darle vueltas a alguna idea mientras me observa, su mirada se enturbia y mi inquietud se dispara.

No llego a descubrir qué pretende, porque dos golpes en la puerta nos interrumpen y Eris se levanta para recibir a un soldado que parece aterrado por ser él quien transmite la noticia.

Estoy tan alterada que no soy capaz de escuchar lo que dicen. Solo empiezo a comprender la situación cuando veo que Eris deja la puerta abierta mientras regresa a la salita y pasa de largo, se pierde en su dormitorio malhumorado y vuelve a salir armado.

—Tú y yo, princesa, zanjaremos esto cuando vuelva.

Trago saliva.

—¿A dónde vas?

—Un nuevo levantamiento rebelde, esta vez más intenso. Han matado a varios soldados y se han atrincherado en un teatro.

Mejor, pienso. Cuanto más tiempo pase alejado de mí, mejor.

No dejo que pasen ni dos segundos desde que se marcha hasta que me pongo en pie y salgo de allí con rapidez.

Una parte oscura y vengativa de mí quiere buscar a Alya y cumplir mis amenazas por la situación en la que me ha puesto, pero antes de darme cuenta estoy frente a la puerta de unos aposentos muy distintos.

Se me seca un poco la garganta cuando comprendo a dónde me han traído los pies y sacudo la cabeza antes de alejarme de allí.

No puedo acudir a Kirian.

Pero algo en mi pecho se retuerce y me niego a volver sola a mi cuarto. Así que busco a Nírida.

Sé que no es mi amiga. Sé que tampoco debería recurrir a ella y, no obstante, llamo a la puerta.

Todo esto es demasiado: la plaza, los cadáveres, mi misión yéndose al traste, el pacto irrompible con Tartalo… Por primera vez en mucho tiempo, soy plenamente consciente de que no quiero estar sola.

Pero Nírida no responde.

Encuentro sus aposentos cerrados con llave y poco después descubro, a través de un sirviente, que ambos capitanes se han marchado hace un rato.

—¿A ayudar al príncipe heredero? —quiero saber.

—No. Se han marchado sin sus soldados.

No sé a dónde pueden haber ido, pero no debería importarme. Intento librarme de esa sensación extraña que llevo pegada a la piel, me doy un baño largo y me meto en la cama sin cenar, con el estómago demasiado cerrado como para probar bocado.

Quizá sea eso mismo lo que me hace levantarme de madrugada, entre pesadillas inquietas, secretos sin revelar y dos ojos que no había visto en diez años y que me devuelven la mirada desde un espejo.

34
Lira

Tierra de Lobos. Territorio conquistado. Reino de Erea.

Los veo llegar desde uno de los balcones de los pisos superiores.

El retumbar de los cascos de los caballos en el bosque es suficientemente poderoso como para que no pasen inadvertidos, incluso si reducen la marcha cuando se acercan y se bajan para no alertar a nadie.

La primera luz de la mañana aún no araña el firmamento, que continúa tan oscuro como la boca de un lobo, y ellos no son más que dos manchas oscuras que se funden en la oscuridad cuando varias personas más salen a su encuentro: sus soldados.

Me digo a mí misma que es la curiosidad la que me empuja a colarme en sus aposentos y esperar, pero una parte insidiosa y más lista de mí se empeña en preguntar si esa es toda la verdad.

Esta noche, me da igual.

Me da tiempo a echar un vistazo. La chimenea está encendida; quizá la haya dejado así uno de los sirvientes para que el capitán pudiese conciliar el sueño al volver. La cama está hecha y el dormitorio está absolutamente ordenado, sin nada fuera de su sitio.

En cuanto escucho cómo se abre la puerta voy hasta su escritorio y apoyo la cadera en él, a la vista, para que no intente matarme por equivocación.

La sorpresa solo se refleja en sus ojos momentáneamente. Una máscara difícil de describir se adueña después de ese rostro hermoso y manchado de algo oscuro que podría ser barro… o tierra.

—Buenas noches —lo saludo.

Kirian me dedica una mirada prudente mientras cierra la puerta y se deshace de la capa. Reparo enseguida en las botas salpicadas de barro, el chaleco sucio y esas manchas del rostro que también se extienden por el cuello de la camisa, y me doy cuenta de que no es barro.

—¿Dónde habéis estado?

—Hoy no —contesta, hosco.

—¿Hoy no?

—Hoy no estoy de humor para juegos —dice, camino del baño y sin mirarme—. Ni para tratos retorcidos, ni mentiras, ni secretos. Hoy no —repite.

Lo sigo hasta allí casi sin proponérmelo y contengo la respiración cuando se deshace del chaleco, lo tira al suelo y comienza a desabrochar después la camisa. Se vuelve hacia mí cuando termina, pero no se la quita, la deja abierta, mostrando sin pudor su pecho desnudo, sus tatuajes y sus heridas.

—No quiero tratos, secretos ni mentiras —le digo—. ¿Qué te ha pasado?

—Un levantamiento rebelde —responde, al final—. Hemos acudido para ayudar a Eris.

Se me hace un nudo en el estómago.

—Hemos dicho que no más mentiras —murmuro, despacio.

Kirian detiene sus dedos sobre los botones de la muñeca. Durante unos instantes, permanece inmóvil, evaluando la situación, evaluándome a mí.

—Sí que hemos acudido al levantamiento —dice, al fin—. Pero no hemos ayudado a Eris.

Me cuesta respirar.

Kirian me observa con atención después de haber soltado una información directa y devastadora que debería destrozarlo todo. Sé que está juzgando mi expresión, que está estudiando con mucho cuidado mi reacción.

Y lo primero que hago, que puedo hacer, es dar la vuelta.

Esto es demasiado.

Esto me supera de formas que aún no entiendo.

No sé qué hacer con lo que me ha confesado, así que me giro y deshago el camino hasta la puerta de sus aposentos dispuesta a desentenderme, volver a la cama y fingir que no he escuchado nada de todo esto, que no llevo una condena gravada a fuego en el brazo izquierdo y que un capitán del norte no ha descubierto que yo no soy la verdadera Lira.

Sin embargo, mi mano se detiene sobre el picaporte. Una intuición me agarrota los dedos, la siento dentro como un zumbido insistente, pesado, que no cesa. Ni siquiera llego a tocar la puerta.

Me doy la vuelta, regreso hasta Kirian y me detengo frente a él. Algo que se le parece mucho a la valentía ruge en mi interior, me pide que me quede, que siga adelante y busque la verdad… incluso si es más difícil o dolorosa.

Continúa observándome, medio desnudo, cubierto de sangre y sin mover un solo músculo. Parece tan sorprendido como yo de que no me marche.

—¿Por qué no me has matado, Kirian?

En medio de esa quietud, un único movimiento quiebra la serenidad cuando inspira con fuerza.

—Primero, voy a limpiarme —declara, y se gira hacia el lavabo para llenarlo de agua y humedecer un paño.

Alzo el mentón, dispuesta a discutir si esa afirmación no viene con la promesa de una respuesta.

—¿Después responderás?

Podría negarse; podría pedirme también respuestas a cambio. No obstante, mientras desliza el paño húmedo sobre su pecho, contesta:

—Sí.

Tomo aire. Eso me basta.

Lo miro unos segundos, mientras se pasa la tela por los pectorales y después por las líneas duras de su abdomen. Es casi hipnótico.

Movida por un impulso, le arrebato el paño de las manos y él se aparta ligeramente desconfiado cuando lo alzo hacia su rostro. Lo acerco despacio, dejando que vea mis intenciones, y no vuelve a moverse cuando comienzo a limpiarlo con cuidado.

Kirian me observa de cerca, sigue cada trazo en tensión, y yo lo tomo del mentón con delicadeza para continuar deslizando la tela húmeda sobre su piel.

Su cuerpo emana un calor difícil de conciliar con el invierno. No se escucha nada salvo su respiración, y la mía, mientras mis dedos retiran la sangre de su mandíbula y su cuello.

No dice nada, y yo tampoco lo hago.

No pregunta por qué lo ayudo, y creo que yo tampoco podría ofrecerle una respuesta sincera aunque quisiera, pues ni yo misma lo entiendo del todo.

Mis manos me lo piden, lo pide cada parte de mí. Hay intimidad en este gesto, y creo que él también lo comprende así.

Pienso en sus palabras, en sus confesiones; en los deseos oscuros que le hacen odiarse a sí mismo, y a mí. Pienso en todos los motivos por los que deberíamos mantenernos alejados y hoy decido que no importan; no, al menos, mientras nos concedo este instante.

Cuando acabo, le tiendo el paño húmedo y sus dedos, al tomarlo, se detienen un segundo sobre los míos.

—Deberías darte un baño —sugiero, con un hilo de voz.

Tengo que obligarme a apartar la mirada y me retiro a la sala de estar para concederle intimidad.

Me deshago de la gruesa capa que cubre mis hombros y oculta la marca de Tartalo, y la dejo cuidadosamente sobre el respaldo de la silla que hay frente al escritorio. El camisón que llevo es fino y delicado, pero el fuego que arde en la chimenea caldea lo suficiente el ambiente como para que esté más cómoda sin la capa.

Al poco rato, vuelvo a escuchar un grifo e imagino que está siguiendo mi consejo.

En cuanto lo veo en la puerta, me pongo en pie.

Tiene el cabello oscuro un poco mojado y peinado hacia atrás. De la sangre que bañaba su torso no queda nada además de unas heridas que no parecen profundas; tan solo un par de arañazos, y su rostro, salvo por un corte pequeño en el labio, está intacto.

Sale del baño con unos pantalones que cuelgan un poco sobre sus caderas y una camisa negra sin abrochar que le concede un aspecto aún más indecente quizá que si no llevara nada.

Mis ojos buscan con rapidez más heridas, más golpes, casi sin saber por qué, pero parece relativamente ileso.

Hay tanto que quiero saber, que no sé por dónde empezar, y permito que se acerque y me mire con gravedad sin decir nada.

Cuando está a un palmo de mí y me pregunto si esa mirada incendiaria será por lo que han hecho, por lo que he hecho yo, por mis preguntas o por cualquier otra cosa, alza la mano y sus dedos rozan con cuidado mi mandíbula.

—¿Ha sido él? —pregunta, con voz ronca.

No respondo enseguida, porque no sé de qué me habla. Solo puedo mirar esos ojos de pronto oscurecidos, esos labios entreabiertos y esa expresión feroz.

Trago saliva y me aparto de él un segundo para asomarme al baño, del que sale un vapor agradable. A través del espejo empañado, descubro en mi cuello unas marcas rojizas que empiezan a aflorar con la forma de los dedos de Eris.

Kirian se ha presentado aquí cubierto de sangre y está preocupado por unas marcas que mañana habrán desaparecido.

Me las froto e intento deshacerme del recuerdo del pánico y de las náuseas hasta que, de pronto, Kirian me impide continuar.

Me aparta la mano con la suya y me obliga a alzar el mentón mientras recorre la zona dolorida con una mirada iracunda.

—Voy a cortarle los dedos de uno en uno y después voy a arrancarle la cabeza.

El contraste entre la crudeza de sus palabras y la ternura de sus manos es abismal. Algo cálido se desenreda en el centro de mi pecho, pero me esfuerzo por tratar de erguirme y alzar la voz.

—No. No harás tal cosa.

Kirian parece sorprendido por mi negativa. Yo también lo estoy.

Querría preguntarle por qué le importa, qué arde tras toda esa ira gélida, pero me da miedo escuchar la respuesta.

No replica, no protesta, y algo en su mirada se suaviza cuando sus dedos abandonan mi cuello y bajan lentamente hasta rozarme la clavícula con los nudillos.

—Tus respuestas —me dice, apenas en un susurro—. ¿Qué quieres saber primero?

Me sorprende lo abiertas que son sus palabras, que no haya límites, ni exigencias. Que no imponga una condición.

—¿Cómo supiste que no era ella?

Kirian esboza una sonrisa ladeada, un rápido fogonazo de malas intenciones.

—Pequeños detalles, casi imperceptibles —murmura, y sus dedos abandonan momentáneamente mi piel para volver a tomarme de la barbilla.

Contengo la respiración mientras él se acerca un poco, me gira el rostro y me acaricia con pereza la zona sensible tras mi oreja.

—La cicatriz —comprendo.

Debió de verla cuando me envenenaron. Observó con minuciosa atención cada centímetro de este cuerpo y, por supuesto, una persona como Kirian fue consciente enseguida de la cicatriz que antes no había estado ahí.

Suspiro, en parte aliviada por la respuesta, en parte… decepcionada.

Ni siquiera sé por qué debería sentirme así.

Me doy cuenta de que Kirian me sonríe.

—Pero esa no es toda la verdad. Hazme la siguiente pregunta. Pregúntame por qué no le he contado esto a nadie.

Guardo silencio un segundo, y me armo de valor.

—Dímelo —le pido.

—Tenía mis sospechas desde hacía tiempo, pero erais tan parecidas, dominabas tantos detalles de su vida… que me parecía una locura. Creí estar volviéndome loco. —Sonríe con cierta tristeza—. Lo sospeché durante un tiempo, pero lo confirmé el día de la ceremonia pagana de otsaila.

—¿Los farolillos?

Asiente. Sube lentamente la mirada por mi rostro, hasta que me mira fijamente.

—Vi en tus ojos algo que no había visto nunca en los de Lira.

Por eso lloraba. Por eso se le saltaron las lágrimas aquel día.

Acababa de confirmar, de alguna forma, que la persona de la que había estado años enamorado ya no estaba. Siento una punzada en el pecho.

—¿Dejé que la forma de mis ojos cambiara sin querer? —pregunto, recordando el episodio con Alya.

Kirian niega despacio.

—No fueron los ojos. Fue la manera de mirar: comprensión, esperanza… —Inspira con fuerza y sé que esto le cuesta tanto como a mí, quizá más—. Lira jamás habría reaccionado como lo hiciste tú en aquella ejecución. Tampoco se habría dejado arrastrar a una fiesta pagana, y mucho menos habría sonreído como lo hiciste tú.

De pronto, lo entiendo. Me doy cuenta de dónde está la respuesta a la pregunta y me cuesta respirar.

Kirian lo confirma:

—No te delaté porque contigo teníamos una oportunidad que con Lira no habría existido nunca.

—¿Cómo podría ayudar yo? —murmuro, sin pensar, impotente—. No tengo poder real.

—Vas a ser reina —contesta, también por inercia.

La verdad flota entre los dos unos segundos. La comprendo, la mastico y sus implicaciones perforan una parte de mí. Incapaz de sostener su mirada más tiempo, le doy la espalda y salgo del cuarto de baño.

—¿Por eso me has permitido seguir con vida? —Algo me arde dentro del pecho—. Ahora tienes con qué manipularme. Reinaré algún día, y como reina tendré que cumplir tus deseos, a cambio de que no cuentes quién soy de verdad. Si sigo con vida es solo porque puedes utilizarme.

Kirian me sigue. Antes de verle el rostro, escucho en sus largas zancadas la furia repentina con la que se mueve. Un segundo está detrás y, al otro, lo tengo frente a frente.

—Jamás pondré tu vida en peligro —replica, disgustado—. Insultas mi honor al sugerir lo contrario —pronuncia despacio.

Se me seca la garganta. La razón me grita que guarde silencio, que me muerda la lengua y medite mis palabras. Sin embargo, lo mismo que me acelera el corazón me impide guardar silencio más tiempo.

—¿Y por qué no? ¿Por qué no utilizarme? —pregunto, con dolor—. He matado a la mujer a la que amabas. He engañado a todo el mundo, te he mentido, te he manipulado y me he aprovechado.

Algo se endurece en su gesto, en esas líneas duras de su mandíbula.

—Los dos lo hemos hecho —murmura, y creo que hay verdadero arrepentimiento en su voz—. Yo también te he mentido.

Recuerdo las palabras que ayer hicieron que me rompiera, la forma en la que me prometió que no se olvidaría de mí, porque había visto algo diferente.

—Ayer jugabas cuando me dijiste que había cambiado y que por eso no me merecías —comprendo.

Y me quiebro un poco.

La estancia está a oscuras. Solo el fulgor de la chimenea nos alumbra. El fuego se mece en el hogar y las sombras danzan sobre el cuerpo de Kirian.

—Es cierto que escogí con cuidado las palabras —confiesa, serio, imperturbable—. Pero nada de lo que dije era mentira.

Sonrío con cierta amargura.

—¿Y debo creerlo?

—Tienes motivos más que suficientes para no hacerlo, igual que yo los tengo para no creer nada de lo que tú me digas.

Alzo el mentón.

—Forzaste la situación. Dijiste aquello a propósito porque sabías qué influencia tendría en mí. —Hago una pausa, armándome de valor para la próxima pregunta—. ¿Decidiste antes o después que me frenarías?

Kirian da un paso hacia mí, invadiendo mi espacio. Yo doy otro atrás.

—¿La pregunta es si me arrepiento de no haberte metido en mi cama?

—Sí —contesto y mi voz sale demasiado baja.

Kirian da otro paso y yo me alejo a su vez. No es que no me fíe de él; no me fío de mí misma cuando está tan cerca.

—Dije aquello pensando que a lo mejor te delatarías —confiesa. Su voz, oscura, es apenas un susurro—. No creía que fueras a besarme, y tampoco pensaba que fueras a llegar más allá.

Contengo el aliento.

—Lo habría hecho. Había intentado trazar límites contigo, pero estuve dispuesta a romper todas mis reglas cuando te escuché decir que me había convertido en alguien diferente. —Me aparto y echo a andar, pero me detengo cuando me doy cuenta de que iba encaminada hacia el dormitorio—. ¿En qué clase de persona me convierte eso?

Kirian se acerca a mí y, esta vez, no me aparto.

—Los dos mentimos. Todavía lo hacemos.

¿Se refiere a los rebeldes? ¿A lo que quiera que haya hecho esta noche? Tengo claro a qué se refiere en mi caso: mi identidad, mi forma, mi ser…

Siento un hormigueo en los dedos.

—Yo te he mentido más de lo que crees —confieso, con un nudo en la garganta.

Kirian me observa con gravedad. Tengo la sensación de que va a decir algo, de que intentará exculparme. No obstante, sus dedos se deslizan con pereza sobre mi mentón y guían mi rostro hacia arriba.

Durante un momento imagino que me besa y que dejo que se lleve la culpa con los labios, que ahoga con caricias los remordimientos y que cada zarcillo de oscuridad desaparece en su boca.

Pero Kirian aguarda.

Me está concediendo espacio para que sea yo quien decida, y esta noche decido ser decente.

Me aparto de él y me suelta.

Recojo la capa del sofá, vuelvo a echármela por encima y abandono sus aposentos.

CUERVOS Y LOBOS

Los Cuervos sirven a la Orden, y están convencidos de que esta sirve a su vez a un fin mayor; un fin que beneficia a la tierra que pisan y a las criaturas que la habitan.

Ninguno de ellos se ha preguntado jamás a quién favorecen las mentiras que tejen ni los saltos en el destino que perturban. No se preguntan cómo puede hacer el Bien que elijan a un sacerdote mayor concreto o por qué sus misiones han de enriquecer a un mercader que comercia con telas.

Los Cuervos no pueden preguntárselo porque, entonces, su vida perdería todo sentido.

Les han contado que su mera existencia es un pecado, que están condenados a vagar eternamente en la oscuridad y que su única oportunidad de redención radica en poner su vida al servicio de un objetivo que ni siquiera les han explicado.

Ella no sabe cuándo ha sido. Ni siquiera se ha detenido a pensar en ello; pero está enfadada.

Está enfadada por los Cuervos que han muerto por la Orden, por lo que han hecho con Alya y por Elián.

Pero, sobre todo, está enfadada por ella misma.

Está enfadada porque hace una década que no ve su aspecto, porque ha mentido durante tanto tiempo que ya no sabe qué queda al fondo de todas esas patrañas…

Y esa rabia me alimenta.

Alimenta algo primitivo que no sabe que duerme en ella.

Esa rabia aúlla mi nombre como un Lobo.

35
Kirian

Tierra de Lobos. Territorio conquistado. Reino de Erea.

A mediodía nos llegan noticias de los rebeldes.

Eris ha sofocado la revuelta, los agitadores han sido encerrados y solo ha habido unas pocas bajas entre los soldados del príncipe heredero.

Ni Nírida ni yo podemos preguntar cuántos paganos han caído antes de rendirse.

Su ejército llega poco después. Veo a la que un día será reina ataviada con un vestido elegante, de tonos entre naranjas y rojizos, que atrae todas las miradas mientras avanza por el corredor de la entrada hasta situarse justo en medio, entre otros aristócratas y más sirvientes, que aplauden a los recién llegados; justo como habría hecho Lira.

—¿Cuándo será el momento? —pregunta Nírida, a mi lado.

—Aún no —contesto.

Ella me regala una maldición y abandona mis aposentos. No creo que vaya a recibir al príncipe; no la veo capaz de aplaudir y sonreír.

Paso el resto de la tarde tomando notas que luego quemo en la chimenea, y cuando decido bajar para reunirme con mis soldados me cruzo con ella en el pasillo.

Aún lleva ese vestido naranja que tanto le habría gustado a la verdadera Lira, entallado en la cintura con un corsé de lazos delicados, una falda de vuelo generoso y un cuello cerrado adornado con pedrería.

Aunque ella ya está de espaldas, me oye. Se gira hacia mí y se detiene un segundo, pero ni siquiera me saluda. Su expresión no se transforma y continúa andando. Cuando se detiene frente a la puerta de unos aposentos que no le pertenecen, me doy cuenta de que esta debe ser el ala que corresponde al príncipe.

—¿Todo bien? —pregunto.

—Estupendamente, capitán. Siga con sus tareas —responde, y se da la vuelta para entrar.

Siento el impulso de ir tras ella y sacarla de ahí, pero me contengo.

Si después de lo que le hizo ha decidido entrar ahí ella sola debe de tener un buen motivo, y ha demostrado en numerosas ocasiones que es más que capaz de cuidarse. Con una punzada de inquietud en la nuca, me alejo de allí.

Erea está agitada desde hace tiempo, y la presencia del príncipe, sus castigos ejemplares y su represión no ayudan a que el pueblo espere tranquilo.

Los duques se esfuerzan por fingir que todo marcha bien y quien interpreta a Lira honra a los invitados con su presencia en los juegos, bailes y banquetes. Al menos, Eris no está. Volvió a partir para sofocar otra revuelta e imponer medidas disciplinarias: ejecuciones, torturas… Quién sabe qué horrores habrán tenido que sufrir.

Nírida lo lleva peor que yo, pero aún no se ha ido de la lengua.

La falsa Lira me evita.

Han pasado solo tres días desde que entró en mis aposentos y le conté una verdad a medias que sé que le dolió.

Una noche la vi asomada por la ventana de sus habitaciones. Fuera nevaba y de sus labios escapaba un aliento que se convertía en vaho. Debió de adivinarme la intención cuando eché a andar hacia la entrada, porque sacudió la cabeza sin dejar de mirarme y supe que no quería que la buscara.

Tampoco me he atrevido a acercarme a ella en público.

Dudo que me evite solo por temor a los rumores o a la ira de Eris. Podría haberme pedido que me marchara de Uralur, igual que me pidió aquella vez que no volviera a palacio con ella. Está librando otro tipo de batalla, quizá más complicada, mientras intenta asumir nuestra conversación.

Esta noche regresa el heredero y los duques organizan un nuevo banquete en su honor, con música y baile, al que asiste toda la corte.

Disponen mesas alargadas, que abarcan la mitad del espacio del salón, para reservar una zona a los músicos y a los bailarines, y preparan una mesa más pequeña frente a las otras, en la que se sentarán solo el príncipe Eris y las personalidades más importantes del reino de tal manera que podrán verlo todo.

Los capitanes del ejército, también los que pertenecemos al norte, ocupamos la zona más alejada de una de las mesas largas.

Desde aquí, Nírida y yo observamos cómo Eris entra seguido por los duques, y después por ella, y ocupa el espacio del centro de su mesa, donde un trono establece el lugar de honor.

—Podéis sentaros —anuncia el príncipe—. Comed, bebed, y disfrutad de la música.

Todos obedecen y el salón se llena del murmullo apagado de las conversaciones insustanciales, los comentarios malintencionados sobre las vestimentas de los demás aristócratas y las críticas a la comida.

Veo que Eris llama a uno de los sirvientes, que se apresura por complacerlo, y acto seguido este se acerca a nosotros con premura.

—¿Qué diablos…? —empieza Nírida—. ¿Qué has hecho? —inquiere.

No respondo, porque el muchacho llega antes a nosotros.

—El príncipe heredero requiere su presencia —me comunica.

—¿La suya o la de los dos? —inquiere Nírida, sin una pizca de temor.

—La del capitán Kirian, mi señora.

Ella me observa con los ojos entrecerrados, pero no tengo respuestas que ofrecerle. Me pongo en pie y sigo al sirviente, que parece torturado por tener que respetar un ritmo más lento y más comedido.

Eris me observa al llegar como quien espera a un amigo, con una sonrisa empalagosa y las manos llenas mientras come.

—Capitán —me saluda—. Me complace que nos haya honrado con su presencia, en el banquete y en la corte.

Espero con cuidado.

A su lado, la falsa Lira también me mira con prudencia. Por la forma en la que me contempla sé que tampoco está al tanto de lo que pretende Eris, y eso no me gusta.

—Es un placer —me obligo a contestar, pero soy incapaz de sonreír.

Los nobles nos miran con mal disimulada curiosidad. Los que se encuentran en esta mesa pueden oír al príncipe y están tan intrigados como yo.

—¿Por qué no se pone tras la princesa Lira? —propone—. Así puede escoltarla, que es, al fin y al cabo, lo que hacía aquí, ¿no es así?

—Entre otras cosas —respondo, y obedezco para colocarme entre la silla de Eris y la de ella, un poco por detrás.

Ante mi comentario, ella me dedica una mirada de advertencia.

Eris suelta una carcajada como si esto lo divirtiera de verdad.

—Sí, entre otras cosas. ¿Cómo va la maldición de Tartalo? ¿Ha conseguido romperla ya?

—Me temo que no —contesto, tenso.

Aún no entiendo qué hago aquí. ¿Es que intenta demostrarme su poder?

—El capitán Kirian carga con una maldición en su cuerpo —dice Eris, al resto de comensales—. ¿Alguna vez os la ha mostrado?

Es el duque Baham quien responde que no con prudencia.

Eris da una palmada en el aire y me señala con una mano sin dejar de comer.

—¡Oh! ¿Y a qué espera, capitán? Las noticias que me llegan desde casa dicen que es aficionado a exhibir las heridas de guerra. ¿Por qué no nos deleita con algo tan curioso?

Ella lo mira, también confusa y perdida, y diría que un poco asustada.

—Si insiste —respondo yo, y comienzo a soltarme los botones del chaleco.

Eris ríe.

—¡Excelente! ¡Excelente! ¡El capitán va a enseñarles algo insólito, nunca antes visto en este siglo! ¡Presten atención! —vocifera, encantado.

Para entonces, todos me miran, pero yo no me detengo. Le entrego el chaleco a un sirviente y empiezo a desabotonarme la camisa negra. Un murmullo de asombro se extiende entre las mesas cuando dejo mi pecho al descubierto y ven los tatuajes, el lobo y los motivos florales que se trenzan a su alrededor. Casi puedo sentir cómo sus ojos vuelan de la tinta al aro dorado de mi bíceps izquierdo.

Nadie se atreve a decir nada. Esperan a Eris, que me contempla con atención.

—Fascinante —murmura—. El brazalete sin duda lo es, pero también son interesantes esos tatuajes.

—Le diré dónde me los he hecho si le gustan, mi señor.

Su sonrisa no flaquea. Toma una copa de vino y se la lleva a los labios sin dejar de observarme.

Para regocijo de mi público, doy una vuelta lenta sobre mí mismo, alzando los brazos y mostrando el brazalete y los tatuajes por los que podrían colgarme.

Si pretende probar que puede exhibirme, que puede ordenarme cualquier cosa, debe de molestarle ver que no me encojo ante las miradas.

Empiezo a pasearme entre las sillas, enseñándolo de cerca, permitiendo que miren, que se alcen en sus asientos y que aguarden con curiosidad a que llegue a su lado. Sin embargo, antes de haber dado la vuelta completa a la mesa, Eris me detiene.

—Es suficiente —sentencia—. Puede vestirse, capitán.

Recupero mi camisa y mi chaleco, obediente, y vuelvo junto a ellos.

—Confío en que hayas disfrutado del espectáculo, querida —le dice a ella, inclinándose para que solo nosotros tres podamos escucharlo—. Temía que no pudieses presentarte en público hoy —añade, y la toma del mentón en un gesto que, de no haber sido por la reacción en la mirada de ella, podría parecer incluso cariñoso, seductor—. Has ocultado muy bien los golpes. Te felicito.

Todo mi cuerpo arde. Una parte de mí quiere desenvainar la espada y acabar con esto; la otra, arrodillarse junto a ella y asegurarse de que esté bien. Sin embargo, no puedo ceder a ninguno de esos impulsos. En su lugar, dejo que la ira me invada mientras busco en su rostro esos golpes y espero respuestas; pero en sus ojos verdes solo veo sorpresa.

Eris la toma de la mano y apoya ambas en la mesa mientras alza el mentón.

—¡Queridos duques, amigos, capitanes! ¡Tenemos algo que anunciar!

Todos vuelven a detenerse y guardan silencio, girándose hacia el príncipe, ansiosos por más sorpresas.

—Me complace anunciaros que mi preciosa prometida y yo por fin vamos a desposarnos.

El anuncio cae sobre el salón como una losa. Durante unos segundos solo hay silencio y, después, todos rompen en aplausos y felicitaciones. Entre el ruido y las voces, alguien se anima a gritar:

—¡Larga vida al heredero Eris!

—¡Larga vida a los Leones!

—¡Larga vida a los novios!

Me mantengo tenso y quieto, aguardando, observando, y en medio del bullicio y el caos, ajena a los buenos deseos, las miradas ávidas y las risas de Eris, ella me mira a mí.

Es un instante y, sin embargo, es suficiente.

Veo confusión, sorpresa y, al fondo de esos ojos verdes, miedo.

No abandono el salón hasta que lo hace ella, alegando cansancio. No soy tan estúpido como para creer que esto ha sido una invitación real a que le sirva de escolta de verdad, así que tengo que rezagarme.

Nírida me intercepta antes de que alcance la salida.

—¿Qué acaba de pasar? —quiere saber.

—Sé lo mismo que tú —respondo.

Ella frunce el ceño y observa a Eris desde la distancia.

—¿Lira no te ha dicho que fueran a casarse ya?

Medito unos instantes mis palabras.

—No creo que ella lo supiera —confieso.

—No me gusta esto —murmura—. No me gusta nada de lo que está pasando.

—A mí tampoco.

Tengo que darle la razón, y eso que la capitana no ha escuchado al príncipe felicitándola por haber ocultado bien los golpes.

La furia me invade de nuevo en cuanto vuelvo a pensarlo, y tengo que salir de allí cuanto antes. Atravieso el pasillo de los aposentos y me aseguro de que nadie me vea entrar en unos que no me pertenecen; pero no me quedo dentro mucho rato, porque ella no está aquí.

Busco en los salones menores, en las salas de recreo y lectura, e incluso en los jardines, y no la encuentro en ninguno de esos lugares.

Vuelvo a mis aposentos aún más nervioso que cuando he abandonado el banquete, y una profunda tranquilidad se asienta en mí al encontrarla dentro, apoyada en la repisa de la ventana, mirando las estrellas.

Aún tiene esa expresión sobresaltada, ese rostro conmocionado y un poco preocupado cuando me mira con la boca entreabierta.

No le dejo decir nada.

Corro hacia ella y tomo su rostro entre las manos para verlo mejor.

—¿Te ha tocado? ¿Ha vuelto a hacerlo? —pregunto, iracundo.

Sacude la cabeza, pero no se libera de mi contacto.

—No. No desde que viste las marcas en mi cuello.

Intento verla bien. Busco cualquier indicio de que trate de ocultarme la verdad, cualquier pista que delate la mentira y me haga arder más, pero sus manos detienen las mías.

—Kirian, Kirian… no me ha tocado —asegura—. Estoy bien y tú… tú no deberías preocuparte así por mí.

Hay algo quebradizo al final de su voz. Me gustaría discutírselo, pero no lo hago porque comprendo de dónde nace esa desconfianza. De alguna forma consigo calmarme y doy un paso atrás, porque es cierto que parece estar ilesa.

—Entonces, ¿por qué ha dicho algo así? ¿Y qué ha sido todo eso? ¿Cuándo habéis decidido casaros?

Niega con la cabeza y parece a punto de decir que no lo sabe cuando inspira con fuerza y se lleva una mano a la boca.

—¿Qué ocurre?

—Creo que sé lo que ha pasado. —Cierra los ojos con fuerza—. Él piensa que me ha herido a mí, pero no ha sido así.

Aguardo, confuso.

—¿Entonces? ¿Cómo es…? —No termino la pregunta, porque de pronto lo entiendo—. Hay más como tú en la corte, ¿verdad?

Le cuesta responder.

—Sí. —Se aparta para echar a andar sin rumbo, errática. Luego, se detiene y regresa a mí con decisión. Se yergue para mirarme a los ojos—. Vuelve a decirme cuándo supiste que Lira había muerto.

Dudo, pero la insistencia en su mirada me hace obedecer.

—La noche de la ceremonia de otsaila.

Parece aliviada cuando respira como si hubiera dejado de hacerlo.

En apenas un instante, se pone en movimiento de nuevo. Se agacha, se levanta las faldas del vestido y extrae una daga que llevaba en el muslo.

—Vas a tener que confiar en mí —me suelta.

Sabe que lo haré. Mierda. Claro que lo haré, y puede que algún día me cueste la vida, pero ahora…

Dejo que se acerque con la daga en alto, que me tome por la nuca como una amante provocativa, y que deslice la hoja tras mi oreja. Suelto una palabrota cuando la hunde en mi carne, pero no me aparto. Noto el trazo de una medialuna y al instante siento cómo la sangre caliente empapa el cuello de mi camisa.

—Te la curarás y no le hablarás nunca a nadie de esta herida. A partir de ahora es tu secreto mejor guardado. Ningún amigo sabrá de ella, ninguna amante te preguntará entre las sábanas por la cicatriz.

Me presiono la herida con los dedos en un intento inútil por frenar la hemorragia y, en ese instante, mientras miro unos ojos que parecen asustados, entiendo para qué ha hecho esto.

—¿Pueden hacerse pasar por mí?

—Pueden hacer lo que quieran —contesta, y traga saliva—. No le cuentes a nadie lo de otsaila tampoco.

—No lo haré —contesto. Me fijo en su expresión, en la forma en la que respira—. ¿Estás bien?

Parpadea, como si despertara de un trance, y endurece el gesto; lo hace menos frágil y más… más parecido al de Lira.

—Lo estoy. Esto iba a pasar tarde o temprano —murmura, y echa a andar de nuevo, distraída—. Mi situación cambia, pero mi misión no.

—¿Y cuál es tu misión?

Me dedica una mirada prudente.

—Reinar —contesta.

Se alisa la falda con las manos y alza un poco el mentón. Lleva un vestido azul de manga larga entallado en la cintura, con un corsé de cintas delicadas.

—¿Por qué no te limpias la herida? —sugiere, al cabo de unos segundos que parecen muy largos.

La sangre resbala entre mis dedos. La camisa, a estas alturas, está empapada.

—¿Estarás aquí cuando acabe? —pregunto.

Tan solo asiente, y yo decido que aunque no la crea del todo tengo que intentarlo. Voy al baño y me deshago de la camisa y del chaleco antes de limpiar como puedo la sangre de mi cuello y mis manos, y me aseguro de que no quede ni rastro de ella tampoco en mi pecho.

Cuando atravieso la puerta me quedo paralizado.

Se ha sentado en uno de los sillones.

Sigue llevando el mismo vestido, pero ya no le sienta igual, porque ese cuerpo no pertenece a Lira.

Un recuerdo dormido regresa y me asalta con fuerza, y no tengo que preguntar si es ella. Lo sé. Lo sé en lo más profundo de mi ser.

Los ojos verdes, brillantes e intensos, un poco rasgados y bonitos. La mandíbula delicada, los rasgos dulces y el pelo, largo y ondulado, del color del atardecer.

—Odette —murmuro.

36
Lira

Tierra de Lobos. Territorio conquistado. Reino de Erea.

Las manos me tiemblan un poco sobre el regazo. Pero he tomado una decisión y pretendo seguir con ella hasta el final. No sé cuándo lo he hecho, pero sé que no quiero continuar cargando con más mentiras. No, si se trata de él.

Al menos, esta noche, este recuerdo, será mío de verdad.

—Te dije que te había mentido más de lo que creías —susurro, casi sin voz.

Kirian se acerca con dos largas zancadas, conmocionado, sin murmurar palabra. Me mira de arriba abajo, y me siento muy desnuda bajo esos ojos glaciales. Acabo poniéndome en pie y me someto a su examen.

—¿La noche de la ceremonia, en la taberna…?

—Sí.

Continúo sin saber si quiere gritar, marcharse o que me marche yo.

—¿Odette? —Mi nombre en sus labios tiene un efecto especial, complicado y hermoso, que revuelve una parte peligrosa y torturada de mí—. ¿Me dijiste tu nombre real?

Casi todo mi ser, lo que era o aquello en lo que me habría convertido, murió el día que me entregaron el nombre de Lira; haber conservado como un recuerdo el antiguo, el real, fue una forma de preservar un pedacito mío.

Entregárselo a alguien significa algo. Quizá, por eso, cueste tanto decir:

—Sí.

El silencio es largo y denso.

Y la forma en la que me mira… la forma en la que sus ojos recorren mi rostro, y después mi cuerpo: la curva de mi cintura y mi cadera, las piernas, los brazos y los hombros…

—Dime algo —le pido—. ¿Estás enfadado?

Por fin, la conmoción abandona momentáneamente su rostro y me devuelve una mirada furiosa.

—¿Que si estoy enfadado? —Su voz es un susurro helado—. ¿Por cuál de todas las mentiras, exactamente?

Trago saliva. Me armo de valor.

—Por todas.

Kirian deja escapar una carcajada áspera.

—Respóndeme a una pregunta —exige—. ¿Por qué ahora? ¿Por qué me muestras quién eres?

Contengo el aliento.

—Me dijiste que no ibas a volver a besarme en esa boca —explico—. No quería que faltaras a tu promesa.

Kirian toma aire con cierta violencia y, durante unos segundos, no sé qué es lo que va a ocurrir. Luego, se inclina un poco hacia mí.

—¿Es eso lo que quieres? —susurra.

—Quiero mucho más —contesto, sin vacilar.

Sin previo aviso, agarra mi rostro con una sola mano y creo que me va a dar un beso furioso, pero no llega a rozar mis labios.

—Dijiste que llevabas diez años sin ver tu imagen. ¿Te has mirado ya en un espejo?

Sacudo lentamente la cabeza sin liberarme de su agarre.

—No.

—Entonces, déjame que te muestre cómo eres.

No entiendo por qué quiere hacer esto, pero cedo, y estoy dispuesta a caminar hasta el espejo del baño cuando me agarra por la muñeca y me impide avanzar.

—Tienes la nariz pequeña y llena de pecas diminutas —empieza.

Siento que me falta el aire cuando se acerca y alza los dedos para deslizarlos sobre mi nariz. Recorre el tabique y el arco y los lleva después a mi mejilla izquierda.

—La piel parece haber sido besada por el sol. Las cejas son largas, más oscuras que el pelo. Enmarcan tus ojos, que son verdes, pero de un verde especial. Nunca había visto un tono así en una mirada.

Sus ojos parecen perdidos en los míos y a mí se me seca la garganta. No me atrevo a decir nada ante su cuidadoso escrutinio y aguardo hasta que continúa.

—Son del color de los bosques del norte: profundo sin llegar a resultar oscuro. Vibrante, y de cerca… —ladea la cabeza, extraordinariamente concentrado— se pueden apreciar vetas más claras. Rayos de sol a través de la espesura.

Abro la boca. Nadie me mira como tú lo haces, pienso; pero no me atrevo a decirlo.

—La mandíbula es delicada… —Traza su contorno con el índice, y después lo lleva hasta mis labios. Todo mi cuerpo se estremece en respuesta—. Y el labio superior es más fino que el inferior y del color de las bayas maduras. Es una boca bonita, y suave. —Kirian guarda silencio y su mirada queda congelada en mis labios—. ¿Qué querías que hiciera?

Contengo el aliento, pero no vacilo.

—Primero, bésame —le pido.

—¿Y luego?

—Luego, llévame a tu cama.

Y Kirian me besa.

El movimiento es brusco, casi violento. Se inclina adelante y me agarra de la cintura. Me pega a su cuerpo y yo me aferro a su cuello, mientras ahonda en un beso que no es suficiente. Sus labios se abren, su lengua me explora, y yo bebo de cada sensación, de cada dulce descarga que tira de mí en su dirección.

Jadea contra mi boca cuando tanteo sobre sus hombros desnudos y recorro después su pecho con las manos. Se aparta de mí el tiempo suficiente para retirarme el pelo con sus hábiles dedos y besarme el cuello con verdadera devoción. Desliza su lengua por mi piel y un gemido de placer escapa de mi garganta y parece liberar algo en él.

—Odette —jadea, antes de buscar de nuevo mi boca.

Mi nombre en sus labios me derrite un poco más. Me he dado cuenta de que desde aquella noche no ha vuelto a llamarme Lira. Se ha negado a usar un nombre que no me pertenecía, y ahora que escucho el mío en su voz casi me pregunto por qué habré tardado tanto en confesárselo.

Procura desatarme el corsé, pero todo queda en un mero intento cuando pega un fuerte tirón y rompe lazos y tejido antes de quitármelo. Me baja el vestido por los hombros y luego por los brazos y acompaña a la tela mientras cae por mis caderas. Se arrodilla momentáneamente frente a mí y me dedica una mirada febril antes de besarme la ropa interior y luego dar un suave mordisco que la arrastra sobre mi piel un instante antes de soltarla.

La expectación al pensar que podría hacer eso mismo sobre mi cuerpo desnudo es tal que me estremezco y Kirian, atento a mis cambios, sabe leer lo mucho que me ha atormentado con un simple gesto, porque el muy canalla sonríe antes de volver a ponerse en pie y ordenar, con voz ronca y áspera:

—A la cama.

Se agacha para agarrarme por las caderas y salto ligeramente para subirme a las suyas y rodearlas con las piernas. En cuanto lo hago siento su excitación presionando con dureza contra el centro de mi cuerpo y todo pensamiento lógico me abandona.

Kirian me lleva al dormitorio y un instante después me arroja sobre la cama y se cierne sobre mí. Una mano a cada lado de mi rostro. Una rodilla entre mis piernas. Y una mirada incendiaria, capaz de derretirme, recorriendo con hambre voraz mi cuerpo semidesnudo.

—¿Seguro que quieres hacer esto? —pregunto, en un susurro.

Aún tengo muy presente su confesión, la forma en la que me dijo que se odiaba por lo que yo le hacía sentir.

Kirian deja escapar una carcajada oscura como respuesta, y luego vuelve a besarme. Devora mi boca como si no concibiera hacer nada diferente nunca más. Cuando se aparta, aún debe de quedar algún rastro de duda en mi mirada, porque se inclina sobre mí y me susurra al oído:

—Desde que sé que eres tú, no he dejado de soñar con esto. —Vuelve a erguirse un poco y me mira—. Pero tal vez… tal vez debamos hablar antes. ¿Es eso lo que tú quieres?

El deseo brilla en sus ojos y aun así sé que está dispuesto a frenar, a detenerlo todo si respondo que sí.

Se me seca un poco la garganta.

—No —contesto, completamente abandonada a la imprudencia—. Joder, no quiero hablar ahora.

Lo busco con las manos. Tiro de su nuca y lo pego a mí, a mi boca, justo un instante después de ver en la suya una sonrisa. Le muerdo el labio y protesta en respuesta, pero la forma en la que mueve sus caderas contra las mías me demuestra lo poco que le ha dolido y lo mucho que quiere que lo repita. Lo hago con más fuerza y Kirian gruñe y apresa mis muñecas por encima de mi cabeza.

—Vas a tener que dejar de hacer eso —murmura, con voz ronca.

Mueve sus caderas hacia mí en una embestida feroz, que aun así parece controlada, y ahogo una exclamación.

Me suelta y sonríe mientras desliza el pulgar por mis labios.

—No sabes cuántas veces he deseado tenerte así.

Un fuego se aviva en mi interior ante esa forma de mirarme, ante esos ojos azules tomados por la furia del deseo y la lujuria, y alzo el brazo y lo acaricio por encima de los pantalones, haciendo que su mirada se enturbie aún más.

—Me tienes —susurro—. Toma lo que desees.

Kirian se estremece ante la caricia, y eso parece desatarlo y romper una cadena de la que no era consciente. De pronto, lo siento sobre mí: sus manos por mi cuerpo, sus labios en mi piel, sus dedos soltando los broches de la ropa interior y deshaciéndose de ella en un baile caótico y perfecto. Cuando deja caer el cinturón al suelo, se quita los pantalones y se deshace después de la ropa interior, inspiro con fuerza, y el gesto le arranca una sonrisa de pura fanfarronería.

—¿Y qué deseas tú? —ronronea, frente a mí.

La imagen es poderosa. Las duras líneas de su abdomen, sus fuertes brazos, la tinta en sus pectorales… De rodillas y comiéndome entera con la mirada.

—Te quiero a ti —contesto, sin voz—. A ti entero, sobre mí, y tal vez después debajo. Dentro y fuerte.

Kirian ahoga un gemido y no pierde un solo segundo antes de acercarse para cumplir mi petición febril.

Se apoya en la cama junto a mí, toma mi rostro con una mano mientras me besa con fervor, recorriendo con la lengua cada centímetro de mi boca y, poco a poco, comienza a bajar esa mano.

Me agarra un pecho y sus dedos me pellizcan el pezón para observar mi reacción y deleitarse con ella y con la forma en la que arqueo la espalda, y lo abandona después para deslizarla por el centro de mi cuerpo, mi abdomen, mi ombligo y la humedad entre mis piernas.

Kirian pasa suavemente un dedo sobre mi zona más sensible y se ríe cuando me muerdo los labios para intentar acallar otro gemido. Se detiene enseguida, aún con esa sonrisa sinvergüenza, y decido demostrarle que no es el único que sabe jugar.

Bajo la mano por su abdomen, hacia el centro de su deseo, y la rodeo con los dedos ante su mirada atónita y un poco nublada. Me deleito con el tacto suave de su piel y el calor que emana de su cuerpo, totalmente entregado al mío. Pierde el control unos instantes en los que me besa con arrebato y me deja blanda y sin aliento, mientras su cadera se acompasa a mis caricias, pero lo recupera enseguida, cuando se da cuenta de que ya no me está tocando. Y ya no hay marcha atrás.

Hunde un dedo en mí mientras me besa el cuello y luego pega sus labios a mi oído. Después, desliza un segundo dedo en mi interior con lentitud.

—Quiero seguir escuchando ese sonido tan bonito, Odette —confiesa. Gimo y casi puedo ver su sonrisa contra mi piel—. Así.

Lo beso y lo busco con las manos, con la lengua, con los labios… y aun así él continúa torturándome, haciéndome estremecer sobre sus sábanas, sin darme lo que quiero.

—Kirian, basta ya… —jadeo.

Esta vez, no se ríe. Tampoco sonríe. Su expresión se oscurece cuando aparta su rostro del mío y hace oscilar la mano por mi muslo y después por mi rodilla y la levanta y la abre ligeramente, dejándome completamente expuesta.

—Dímelo si te hago daño.

Traga saliva y veo nerviosismo en ese rostro condenadamente hermoso. La visión de este hombre salvaje y poderoso ligeramente vulnerable y conteniéndose es abrumadora.

Kirian se coloca e inspiro hondo cuando empuja dentro de mí la dureza de su excitación. Es lento, terriblemente lento, mientras registra cada respiración y cada gesto, y yo lo animo alzando las caderas, buscando su contacto y llenándome con él.

Durante un instante eterno no existe nada además de él. Su cuerpo sobre el mío, sus manos adorando mi piel, su olor envolviéndolo todo…

Comienza a moverse más rápido sobre mí, con embestidas cada vez más profundas, mientras mi cuerpo se adapta al suyo y mis caderas se acomodan a su ritmo, recibiendo cada movimiento con un estremecimiento brutal, que me acerca más y más al borde.

Somos caricias y besos hambrientos mientras a cada respiración la mueve una necesidad cruda y visceral.

Sus manos me buscan. Se aferran a mi cintura y a mis caderas como si no pudiera dejar de tocarme. Un beso largo y lento, en el que su lengua se toma su tiempo para explorar, me acerca al cielo, y cuando reduce el ritmo para introducir una mano entre los dos y deslizar un dedo sobre el punto más sensible de mi cuerpo, estallo en una oleada de placer.

Sus labios se tragan mis gemidos, y pronto incrementa el ritmo, lo hace más profundo y salvaje, y un segundo después Kirian se abandona al placer conmigo.

Su cuerpo, grande y pesado, cae sobre el mío y todo el aire escapa de mis pulmones.

Kirian se levanta enseguida.

—Perdona —murmura, entre risas, contra mi oreja.

Se aparta a un lado, pero antes me agarra por la cintura y me gira hasta que cae de espaldas y me arrastra con él. Un gran brazo me envuelve mientras sus dedos comienzan a trazar una lenta caricia sobre mi hombro, y yo dejo caer la cabeza contra su pecho desnudo.

Cuanto más natural se vuelve mi respiración, más consciente soy del frío y me pego a Kirian casi sin pensarlo, acercándome a ese calor imposible que irradia su cuerpo.

Lentamente, mis sentidos vuelven a pertenecerme. La neblina de la lujuria desaparece y deja atrás una realidad tan nítida y sólida como el cuerpo que tengo debajo.

—También había soñado con esto —murmura.

De nuevo, los remordimientos me arañan los tobillos y las muñecas.

Soy terriblemente consciente de que este único acto de rebeldía no me llevará a nada. Cuando salga de estos aposentos todo volverá a ser como antes, salvo que yo me llevaré el recuerdo de esta noche real y perfecta.

Me aferro a eso.

Kirian agarra mi mano y estira mis propios dedos. No me había dado cuenta de haber crispado el puño sobre él. La toma y besa mis nudillos de uno en uno.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —pregunta—. ¿Qué quieres hacer?

Me estremezco ante las posibilidades.

Una dolorosa lista de oportunidades se desliza entre mis huesos, en mis entrañas, y una parte cruel de mí se detiene incluso a pensar en ellas.

Podría no volver a tomar jamás el aspecto de Lira.

Podría fugarme y fingir que no sé que existen los Cuervos.

O simplemente podría encerrarme con él en estos aposentos hasta que alguien echara la puerta abajo.

Sin embargo, sé que no haré ninguna de esas cosas.

Me trago un suspiro y me pongo en pie con lentitud, probando la estabilidad de unas piernas que aún me tiemblan un poco. Procuro no mirar a Kirian. Desnudo sobre la cama, es la tentación en sí misma.

—Voy a vestirme y a volver a mis aposentos —respondo, procurando que el dolor no se refleje en mis palabras.

Regreso a la sala de estar y recupero el vestido del suelo, o lo que queda de él.

Escucho el leve susurro de las sábanas desde la habitación y me giro para descubrir a Kirian apoyado en el marco de la puerta mientras termina de ponerse los pantalones.

—Ya. Lo siento por eso —murmura, sin una pizca de arrepentimiento—. Demasiados lazos.

Me dedica una sonrisa canalla que, sin embargo, también parece más triste de lo que debería.

Detesto esto.

—No importa.

Me pongo la prenda y la anudo como puedo. Ahora me arrepiento de haber venido aquí directamente, sin capa. Sin duda, si alguien ve esto antes de que llegue a mis aposentos será un escándalo.

Una caricia tierna en mi cuello me obliga a detenerme.

Cierro los ojos ante el roce y Kirian prolonga el contacto pasando los dedos por mi clavícula y mi hombro.

—No quiero marcharme —confieso, sintiéndome blanda.

—No lo hagas.

—Tarde o temprano saldrá el sol.

—Cuando salga decidiremos qué hacer —sugiere, sereno.

Su voz suena tan firme y su mano es tan cálida que algo dentro de mí se afloja. Es absurdo y sentimental, solo postergaré lo inevitable. Sin embargo, quizás esa sea una parte de mí que desconocía y a la que hoy, esta noche, quiero abandonarme.

Me giro hacia él, elevo los brazos y rodeo su cuello al tiempo que busca mi cintura para alzarme y deposita un beso largo y lento en mis labios. Lo rodeo también con las piernas, me pego a él y le permito que me lleve de vuelta a la cama sin dejar de besarme.

37
Kirian

Tierra de Lobos. Territorio conquistado. Reino de Erea.

El amanecer no trae consigo el sentimiento que anticipaba. En su lugar, nos hace un regalo y se lleva a Eris y a sus hombres en un destacamento bien armado.

Odette sigue en la cama, desnuda bajo mis sábanas, que ahora huelen un poco a ella.

—¿A dónde crees que va? ¿Otro levantamiento?

—Es posible —contesto, mientras me pongo una camisa. Me detengo cuando advierto cómo me mira—. Voy a descubrirlo. ¿Me esperarás hasta que vuelva?

La tenue luz de una mañana fría de febrero entra ya por las ventanas, cuyas cortinas no me molesté en echar anoche. La luz, para mi desgracia, es portadora de certezas y miedos.

—Te prometo que merecerá la pena —la animo.

Odette esboza una sonrisa que no le llega a los ojos, y asiente.

—Sé rápido.

Cumplo con mi palabra, y descubro enseguida que Eris ha vuelto a partir a otro foco candente. Antes de regresar, escribo una nota rápida y la deslizo por debajo de la puerta de Nírida.

No quiero que me vea. Si lo hace me preguntará por qué no le he dado la noticia en persona, por qué no me estoy vistiendo para ponerme en marcha, recabar información e intervenir. Y no quiero tener que responder a eso de forma terriblemente egoísta.

Lo haré. En unos minutos, pero lo haré.

Luego, me paso por la cocina y me aprovisiono con algunos pasteles, pan y fruta fresca antes de regresar.

Odette continúa en la cama, como en un buen sueño.

Se incorpora cuando me ve llegar y se cubre con las sábanas mientras se le ilumina el rostro.

Por todos los dioses. Es absolutamente preciosa.

—Tenía algo diferente en mente cuando has dicho que merecería la pena —comenta, divertida, mientras toma un pedazo de fruta y se lo lleva a la boca.

Yo también me siento en el borde de la cama y elijo uno de los pasteles.

—¿Decepcionada?

—Un poco —bromea—. Pero esto no está mal.

Me trago las ganas de responder a esa provocación con un comentario indecente, o tal vez con alguna acción que lo sea aún más, arrojar el desayuno a un lado y comérmela a ella en su lugar, y me pongo en pie de nuevo.

—Luego te lo recompensaré —prometo.

—¿A dónde vas? —Mira por la ventana—. Aún es temprano, y si Eris no está…

—Tengo que irme —digo, con rapidez—. Vuelve a tus aposentos. Espérame allí. Iré a buscarte cuando acabe. Pronto.

Se muerde ligeramente el labio inferior, pero el gesto dura apenas una fracción de segundo. Su expresión se ensombrece ligeramente, y su pecho se infla cuando inspira con fuerza.

Aquí dentro, en la cálida penumbra del mundo de las sombras y los sueños, un universo en el que desayunamos juntos tras una deliciosa noche en vela es posible. Ahí fuera, en cambio, es difícil saber dónde queda, si es que lo hay, un lugar para nosotros.

—Pediré también que preparen un tónico anticonceptivo y lo lleven a mis aposentos para que puedas recogerlo después —le digo.

Ella sacude la cabeza.

—Lo prepararé yo misma.

—¿Es que sabes hacerlo?

Odette esboza una sonrisa que no sale tan torcida como seguramente pretendía. Quizá piense que no la conozco en absoluto, y que probablemente no haya tiempo para eso.

Quisiera decirle que todo lo que sé es suficiente para que no me importe si necesito una vida entera para descubrir el resto; pero ella se me adelanta.

—¿Y tú? ¿Qué sabes de remedios, antídotos y venenos?

Enarco las cejas.

—¿Por qué crees que sé algo?

—Practicas mitridatismo, ¿no?

—¿Cómo…? —Me detengo. Claro que lo sabe. Es ella—. Creí que sería buena idea dadas las… circunstancias.

—Temías que te envenenara —adivina.

—Cuando las sospechas sobre tu identidad fueron más serias recordé el día que las brujas de Líobe te maldijeron y me vinieron a la mente todos aquellos viales con plantas, raíces y toxinas y lo mucho que parecías saber sobre el tema. Te habría resultado ridículamente fácil hacerlo.

—¿Qué tomas?

Se me escapa una carcajada corta, áspera.

—Seta púrpura y hiedra de los muertos.

Sonríe.

—Mejor si lo combinas con toxina de la araña de plata. Así estarías más preparado.

—Quizá pueda dejar de hacerlo. No me gusta el sabor, ni las náuseas, ni la asfixia…

Odette empieza a sonreír, pero el gesto muere en sus labios, sustituido por una mueca mucho más siniestra.

—Mejor no lo dejes. Aún no.

Quiero preguntar por qué, de quién tengo que tener cuidado. Quiero que me cuente quiénes son sus enemigos y prometerle que la protegeré; pero creo que sería una conversación demasiado intensa para abordarla ahora. Por eso, me acerco a ella, me inclino y le doy un beso que es demasiado rápido y casto para no ceder a la tentación.

—Cuando vuelva hablaremos de las cosas importantes —prometo—. Como, por ejemplo, sobre qué vamos a hacer con el brazalete dorado que llevamos a juego.

Odette desliza sus manos por mis hombros y mis brazos. Sus dedos tantean sobre la camisa.

—Esa es una de las cosas que más me torturan. Que tengas que soportar esta carga conmigo, que sufras el mismo destino…

—Me salvaste la vida, Odette.

Cuando pronuncio su nombre alza los ojos verdes hacia mí como si aún se sorprendiera de escucharlo.

—Si pudiera volver atrás negociaría de otra forma —murmura—. Si dependiera solo de mí, de mis deseos, esta marca horrible desaparecería ahora mismo de tu brazo.

Sus dedos me oprimen el bíceps en un gesto tierno que desata una corriente cálida y vívida, casi real, que siento en cada rincón de mi ser.

Vuelvo a inclinarme para robarle otro beso rápido y sonrío.

—Luego.

—Luego —coincide ella.

Y me despido.

Encuentro a Nírida camino de mis aposentos, con expresión sombría y una mirada suspicaz.

—¿Qué estabas haciendo? —inquiere.

Ya está vestida con sus pantalones de montar, la camisa y el cuero lista para el combate, con todas sus gruesas correas y armas relucientes.

—Nada. Ya estoy aquí, ¿no?

—Sin vestir apropiadamente —observa.

—Me pasaré antes por las caballerizas, no te preocupes.

Podría haberlo hecho en mis aposentos, pero no quería dar lugar a más preguntas, a más incertidumbre.

Nírida suspira, resignada por tener que esperar aún más.

—Ha sido aquí cerca, un poco al sur de la capital. Las cosas se están poniendo feas muy rápido, Kirian.

—Lo sé. —Inspiro con fuerza—. Iremos solos, sin soldados.

Ella coincide y ambos nos ponemos en marcha.

HIJA DE MARI

Siglos antes de crear a las brujas, mucho antes incluso de crear a Eguzki y a Ilargi, Mari da a luz a una hija: su primogénita.

Aunque es su favorita y ha nacido de la magia y el amor, no puede vivir junto a ella, pues no es exactamente una divinidad.

Es mortal, pero alberga una magia aún más poderosa que la que tendrán las sorginak; una magia oscura hecha tanto de luces como de sombras…

La hija de Mari no es simplemente una mortal, ni una bruja, ni mucho menos una criatura oscura. Es todas esas cosas y ninguna al mismo tiempo.

La niña tiene el poder de las tormentas, del mar, de la tierra y del fuego. Sin embargo, no puede usarlo mientras no es ella misma; esa es su única limitación. A ella no le afectará la ley del triple retorno que limitará los conjuros de las sorginak que Mari creará después, ni tampoco afectará a sus hijos ni a los hijos de estos.

No volverá a crear a una criatura mágica con semejante poder.

La hija de Mari crecerá, se enamorará de un mortal y engendrará con él a tres niños que heredarán todo su poder. No se diluirá por la sangre del mortal y generación tras generación permanecerá intacto.

Las criaturas hechas de magia y oscuridad se extenderán por la Tierra. Al principio todas recordarán a la Primera Hija y rezarán a la madre y al padre de esta, conscientes del origen de sus dones.

Sin embargo, el tiempo avanzará: vendrán guerras, desastres y nacerán nuevas criaturas que cambiarán al mundo y a sus gentes, y poco a poco la Primera Hija empezará a desaparecer de la memoria colectiva. Primero se convertirá en una leyenda para ser contada en otsaila. Luego, se verá recluida al interior de los hogares, donde los más ancianos la recordarán en cuentos para dormir. Cuando los dioses dejen de caminar entre los mortales y la magia se transforme en algo único, preciado y también peligroso, solo los aquelarres más antiguos recordarán a la Primera Hija y empezarán a llamarla bruja, aunque no sea exactamente eso.

En esa división antinatural entre el mundo mágico y el mortal, esa división nacida del miedo, los aquelarres aceptarán a las criaturas nacidas de magia y oscuridad, y estas encontrarán en ellos un hogar. Gobernarán sobre los aquelarres, pues ellas serán las brujas más poderosas de todas, brujas libres capaces de crear y deshacer a su antojo, casi como los antiguos dioses.

Será así hasta que algunos mortales le den vida a un falso dios y sobre él inventen mentiras que justifiquen el miedo y la envidia a lo desconocido y a lo que no pueden poseer.

Años después, una reina ordenará el asesinato de la amante de su marido, y poco después una boticaria mentirá y confesará bajo tortura ser una sorgina, desencadenando una nueva guerra contra la magia que comenzará en el Bosque de Niria.

Muchos de los descendientes de la Primera Hija, líderes de los aquelarres más poderosos, acudirán a defender el bosque, pero nada frenará la masacre en la que se perderán miles de vidas y nacerá el nombre del Bosque de la Ira.

Decenas de aquelarres desaparecerán por completo. Algunas sorginak escaparán al norte. Otras se ocultarán. Y en el caos y el terror de la guerra, algunos Leones que sabrán la verdad acerca de esas criaturas más poderosas que las sorginak verán una oportunidad… y decenas de niños serán robados.

Niños nacidos de la magia y la oscuridad, niños con el don primitivo de la Primera Hija.

Niños que acabarán en la Orden, arrancados de sus familias, despojados de sus orígenes y obligados a vivir encerrados en una jaula de carne y hueso.

Crecerán siendo lo que no son hasta que una de las hijas de Mari vuelva a su hogar, se desprenda de las cadenas por amor y, sin darse cuenta, obre un milagro con su poder; solo una pequeña muestra de lo que es capaz.

Y será así porque la hija de Mari no es solo una mortal, ni una bruja, ni una criatura oscura…

Será así porque la hija de Mari también es hija mía.

Hija de Mari.

Hija de Gaueko.

38
Lira

Tierra de Lobos. Territorio conquistado. Reino de Erea.

Kirian no regresa para la hora del almuerzo; tampoco durante toda la tarde. Cae el sol y llegan la nieve y el frío que obligan a volver al palacio a quienes paseaban por los jardines.

Cuando se hace de noche, empiezo a inquietarme.

Pronto podría significar un par de horas o un par de días. Me convenzo a mí misma de no sacar conclusiones precipitadas, pero mi cabeza vuela una y otra vez a la noche que reconoció haber estado ayudando a los rebeldes, y no puedo evitar preguntarme cuánto estará arriesgando hoy.

Debe de ser difícil. Quizá más de lo que había imaginado. Ha luchado por los Leones y ha conquistado territorios, pero los castigos de Eris son suficientemente brutales como para que Kirian haya tenido que trazar ahí la línea. También Nírida.

Pido noticias acerca de la revuelta, y descubro que ha ocurrido aquí cerca, al sur de Uralur, la capital del reino. Al parecer, esta vez, han ofrecido más resistencia de la que habría imaginado la guardia real, y ahora están esperando a que lleguen refuerzos del ejército de Eris.

Esta noche, Kirian y Nírida tampoco regresan.

Me atrevo a escabullirme a hurtadillas, a buscar a sus soldados, que se quedan en la planta dedicada al servicio, y pregunto qué saben.

Solo me cuentan que tienen órdenes de permanecer en el palacio. Ninguno de ellos quiere decirme más. Imagino que no podrán.

Amanece sin que haya logrado dormir mucho, aún en el cuerpo de Lira, que ahora siento diferente. Lo observo frente al espejo: esos rasgos que han sido míos durante tanto tiempo, las expresiones perfeccionadas a base de entrenamiento y todos esos pensamientos que alberga y que ya no sé si son míos o son de ella.

Hay algunos que me pertenecen por entero. Eso lo sé, y a ellos me aferro, incluso si duelen. Son míos la preocupación por los capitanes, los remordimientos por las mentiras y la incertidumbre que me arrebata el sueño.

También es mía la marca de Tartalo, esa línea dorada y gruesa que es parte de mi ser. La maldición probablemente me cueste la vida, pero es mía. Yo la escogí para salvarlo a él.

Eris regresa al caer la tarde. Viene acompañado por muchos más soldados de los que llevaba al partir y un nudo se me forma en la garganta cuando lo veo desmontar desde la ventana y entrar a palacio con su armadura.

Aguardo allí durante una eternidad, sin moverme, mientras espero ver a Kirian y a Nírida, prudentemente detrás de todos ellos.

Pero no llegan, y alguien llama a la puerta con insistencia.

—Princesa, el heredero requiere su presencia.

Es Alya.

Corro hasta la puerta y a pesar de que ya esperaba encontrar algo parecido, me quedo de piedra cuando la veo. Lleva un vestido de manga larga y cuello alto que oculta gran parte de su piel, y me pregunto si allí también habrá marcas. Tiene el labio partido y todo el maquillaje que ha usado no sirve para ocultar un ojo completamente amoratado.

La tomo de la mano y tiro de ella para meterla dentro. El gesto le arranca una mueca de dolor que me confirma que también está herida donde no puedo verlo.

—¿Qué has hecho? —siseo.

—Hice lo que creía que tenía que hacer en ese momento —responde, y alza un poco el mentón.

No me pasa inadvertida la elección de palabras. Tratándose de Alya me niego a pensar que haya sido casualidad.

—¿Y ahora? ¿Qué crees ahora?

Alza las cejas.

—¿Crees que esto me importa? —Sacude la cabeza—. No sabes nada, pajarillo. Ni sobre mí ni sobre tus amigos. ¿Sabes por qué requiere el príncipe tu presencia?

Un terror gélido se desliza por mi espalda.

—¿Qué ha ocurrido?

—No tienes ni idea, ¿verdad? —Esboza una sonrisa que no es en absoluto divertida—. Han apresado a la capitana Nírida por haber confabulado con el enemigo.

Me quedo sin aire.

Sé que debería callarme ahora y, sin embargo, no me detengo cuando pregunto.

—¿Dónde la tienen?

—La han metido en las mazmorras de palacio —contesta—. ¿No vas a preguntarme por tu capitán?

El pánico se adueña de mí, pero me concentro en sus palabras. Sé que a él no lo han apresado y eso solo puede significar dos cosas.

—¿Está…?

—Desaparecido —contesta, como si la conversación la crispara—. No hay ni rastro de él. Cuando apresaron a Nírida las alarmas saltaron y esperaron verlo también a él en la revuelta, pero no estaba.

Mi corazón late a un ritmo imposible.

—Tú tampoco tienes ni idea de dónde está, ¿a que no? —Sacude la cabeza—. Es cierto que no sabes nada —añade, con cierta decepción que no entiendo del todo.

Intento hacer a un lado todos los pensamientos que me invaden, el terror y las posibilidades horribles que barajo, y alzo el mentón.

—¿Y qué desea el príncipe?

—Averiguar qué sabes, supongo. —Me echa un rápido vistazo—. ¿Quieres imitar esto?

Se señala la cara magullada.

—Me vio después de estar contigo, y solo le sorprendió lo bien que había ocultado los golpes.

Deja escapar una carcajada áspera que me revuelve un poco el estómago.

—Has tenido suerte.

No se dejó ver esa noche, ni tampoco los días posteriores. Si tiene golpes parecidos por el cuerpo, quizá tampoco tuviera fuerzas para moverse. Una compasión extraña me invade y la furia me carcome mientras pienso que no somos más que piezas, herramientas entrenadas, dóciles y leales, cuyo único propósito es servir.

—Me cuesta ver honor en todo esto que estamos haciendo —escupo, sin poder contenerme.

Alya podría advertirme de lo peligrosas que son esas palabras, enfrentarse a mí o amenazarme con delatarme a los Cuervos. En su lugar, guarda silencio y me ve pasar a su lado para ir al encuentro de Eris.

Sus guardias me escoltan hasta las mazmorras, que se encuentran tras un angosto y frío pasillo donde las humedades han estropeado parte del paso y se puede escuchar a las ratas corretear por las esquinas.

Cuando llegamos abajo me arrepiento enseguida de no haber tomado una capa, porque la tela de este vestido es demasiado liviana para el helor que transmiten estas paredes ennegrecidas.

Las llamas de las antorchas tiemblan tras nuestro paso y el rechinar de las cadenas me advierte que estamos cerca.

Enseguida, al final de un pasillo mal iluminado, veo a Eris de pie junto a dos guardias.

Se me hace un nudo en el estómago cuando veo la celda de lejos: los barrotes gruesos, el suelo cubierto de suciedad… y siento el frío, que se adhiere a la piel y a los huesos.

—Mi querida prometida —canturrea y me tiende una mano para darme la bienvenida como un amante devoto.

No me atrevo a mirar dentro enseguida. Tengo que prepararme, me mentalizo para dar mi mejor actuación, y tiendo la mano hacia él sin un solo temblor antes de colocarme a su lado. Solo entonces veo el interior de la celda.

Nírida está apoyada contra la pared de enfrente, con las rodillas dobladas contra el pecho probablemente para guardar el calor.

La han despojado de sus botas y de sus armas, y le han quitado todo el cuero del uniforme, dejándola únicamente con unos pantalones y una camisa. Está sucia y cubierta de sangre. Hay costras resecas y oscuras en su rostro magullado y tiene golpes que dudo que hayan sido parte de la pelea.

Me esfuerzo para mantener una expresión indolente y miro a Eris desde abajo.

—Mi doncella me ha contado que la habéis atrapado con los rebeldes.

Eris me dedica una sonrisa, como si fuera una buena noticia, algo por lo que alegrarse.

—¿Te ha contado algo más? ¿Tal vez, por qué ha sido esta vez la revuelta o qué pedían los rebeldes?

Me inquieto.

—No. Nada más.

Si lo pregunta, el motivo debe de ser importante. Decido guardar esa información para más tarde. Seguro que Alya sabe algo y con la presión adecuada…

—No pareces sorprendida.

—Lo estoy. Jamás se me habría ocurrido pensar que una capitana…

—¿No? ¿Ni siquiera de ella? ¿No tenías sospechas?

Sacudo la cabeza con ahínco.

—Si las hubiera tenido no habría permitido que me escoltara al norte —contesto, con aplomo.

Eris me observa con minuciosa atención. Los guardias que me han acompañado, como los que se encontraban aquí, aguardan rectos y en silencio.

—Entonces, ¿no sospechabas nada? ¿Incluso con todo el tiempo que habéis pasado juntas?

—Jamás. —Me llevo una mano al pecho, como si estuviera consternada.

—Mírala —me ordena—. Mírala, Lira.

Aprieto la mandíbula y vuelvo el rostro hacia ella. Nírida me devuelve una mirada despierta y encendida a pesar de los golpes. Hay rabia en ella, una ferocidad que admiro.

—¿Qué crees que deberíamos hacer con ella?

Me digo a mí misma que ahora no puedo ayudarla y abrazo la frialdad con la que me han entrenado.

—Un castigo ejemplar, para disuadir a otros.

Una sonrisa de satisfacción se extiende en el rostro de Eris.

—Opino igual. Tal vez el día de nuestra unión. ¿Qué te parece? Ejecutaremos a algunos e indultaremos a los criminales menores como regalo.

Unas garras heladas me oprimen la garganta, pero esta vez sé que no es una pesadilla, que no es obra de Inguma.

Esta celda es real, Eris lo es.

Mi voz no suena débil cuando contesto:

—Me parece una gran idea.

—Excelente.

Eris me pone una mano en la parte baja de la espalda. Siento su piel a través del vestido, pero el calor no es en absoluto agradable y mi estómago se retuerce mientras la baja, un poco demasiado, y me empuja ligeramente para atravesar el gélido corredor.

Apenas hemos avanzado, demasiado juntos, cuando el ruido de unas botas y unas voces agitadas nos obligan a detenernos.

¿Traen a otro preso? ¿A palacio?

Los nervios se me contraen cuando Eris se hace a un lado, indudablemente molesto por tener que apartarse, y varios soldados bajan por las escaleras cargando con una camilla y…

—¡Kirian!

La voz escapa de mis labios sin que pueda controlarlo. La máscara se quiebra, todo el disfraz se desgarra.

Kirian yace inconsciente en la camilla, tumbado y sin camisa, cubierto de sangre y, advierto, varios pedazos de tela absolutamente ensangrentados que deben de tapar una herida horrible.

Aún lleva pantalones de cuero, de combate, pero lo han desarmado. Nada en su rostro o en su postura lánguida es prueba suficiente de que solo se haya desmayado, pero me aferro a la lógica que me dice que, si lo traen aquí, es porque sigue con vida.

—¿Qué ha ocurrido? —exige saber Eris, a mi lado.

Su mano se crispa un poco sobre mi espalda baja.

El miedo vuelve a coser las grietas de la máscara. Una a una teje todas las puntadas del disfraz y me recompone lo suficiente para no arrojarme sobre el pecho de Kirian, gritar su nombre otra vez y suplicar que lo salven.

—Lo han encontrado así en la ciudad —explica uno de sus guardias—. Está malherido, pero respira.

El corazón se me acelera y golpea contra mis costillas con una fuerza ensordecedora.

—¿Y lo bajáis a las mazmorras? —inquiero, con el tono de voz más neutro que soy capaz de impostar.

Eris me dedica una mirada prudente antes de alzar la cabeza hacia los guardias.

—¿Alguien lo ha visto en la revuelta?

El miedo se desliza por mi columna mientras veo a los soldados negar. Kirian se retuerce en sueños. Su rostro se llena de un dolor grave y agudo que me oprime el corazón. Quiero retirar esas gasas, descubrir cuán grave es la herida y si hay más. Recorrer su cuerpo y…

El suelo bajo mis pies se tambalea cuando advierto algo que, en otras circunstancias, habría descubierto nada más verlo.

Alzo el rostro hacia Eris.

—Esto no ha ocurrido en la revuelta —digo, con serenidad—. El capitán Kirian intentaba romper la maldición de Tartalo, y al parecer lo ha conseguido.

Eris frunce el ceño y sigue la dirección de mi mano cuando lo señalo.

No me explico cómo, pero el brazalete ya no está. Ha desaparecido.

—¿Te había dado parte de sus intenciones, princesa? —me pregunta, con prudencia.

Asiento, toda frialdad y buen estar.

—Desconozco cuándo ha partido, pero sé que tenía una pista cerca de la capital. Imagino que las heridas son el precio que habrá tenido que pagar.

Eris me escruta con ferocidad. No tener una buena excusa para arrojarlo malherido a las mazmorras debe de enfurecerlo muchísimo.

—Llevadlo arriba, a sus aposentos —ladra—. Y avisad a un curandero antes de que pierda la vida —añade, de mala gana.

Las piernas me fallan cuando la tensión me abandona, y estoy a punto de caerme allí mismo. Las fuerzas me juegan una mala pasada y tengo que agarrarme al brazo de Eris, que acoge mi mano con verdadero deleite.

—Siento que hayas tenido que ver algo así —ronronea, y acerca sus labios a mi oído. Su cálido aliento me da arcadas—. Hay imágenes poco apropiadas para una princesa.

Trago saliva, pero no respondo.

Salimos primero, y tengo que aferrarme a todo mi control para no dar la vuelta y asegurarme de que suban a Kirian en condiciones.

Eris me escolta hasta mis aposentos, en los que Alya ya no está, y da instrucciones a dos de sus guardias.

—Proteged a la princesa —les dice—. Que nadie entre ni salga de estos aposentos, salvo yo. Ni siquiera su doncella personal.

La impotencia trepa por mi columna cuando su mano vuela hasta mi rostro y desliza el pulgar por mi labio inferior.

—El ambiente está agitado. No quiero que te pase nada malo antes de nuestra unión.

Aprieto los nudillos.

—Lo entiendo.

—Dadas las circunstancias, que permanezcas aquí hasta entonces será lo mejor.

La bilis sube por mi garganta.

—¿Hasta cuándo?

Eris me regala una sonrisa llena de veneno.

—No será mucho tiempo, te lo prometo. Ahora, intenta descansar. Vendré a visitarte.

Me quedo sola en mis aposentos, con la violenta promesa de su regreso y la terrible perspectiva de una unión inminente.

No tengo respuestas, ni forma de conseguirlas. No sé cómo han apresado a Nírida, ni qué es lo que exigían los rebeldes; eso parecía importante para Eris. Tampoco sé qué estaba haciendo Kirian ni cómo es posible que haya desaparecido el brazalete. No ha sido algo fortuito, porque el mío sigue ahí, reluciente como parte de mi piel.

Paso el resto de la tarde concienciándome para la visita de Eris.

Si Alya le dio lo que quería con el cuerpo de Lira es posible que crea que volverá a conseguirlo.

La sola idea me aterra a un nivel que es difícil asimilar.

Sin embargo, incluso muerta de miedo sé que ese es el menor de mis problemas. Kirian estaba grave y malherido y Nírida será ejecutada el día que Eris decida desposarse conmigo. Si el capitán sobrevive… Sacudo la cabeza. No. Tiene que sobrevivir. Y cuando se recupere sabrá cómo ayudar a Nírida. Hasta entonces, debo ganar tiempo, trazar un plan y ponerlo en marcha.

La noche es larga y dura, y el cansancio me lleva al sueño inevitable en una o dos ocasiones en las que despierto en uno de los sillones de la sala de estar, demasiado nerviosa para intentar conciliar el sueño de verdad en la cama.

Espero y espero, pero Eris no aparece esta noche.

Tampoco se presenta aquí la mañana siguiente, en la que traen un copioso desayuno y, después, un abundante almuerzo.

Pregunto a los guardias qué saben, pero no obtengo muchas respuestas. Suplico que me traigan a mi doncella, pero se niegan a incumplir las órdenes de Eris. Tampoco puedo culparlos.

La segunda noche es aún más angustiosa e interminable.

Imágenes del cuerpo inconsciente de Kirian me asaltan una y otra vez. Las pesadillas confunden los recuerdos de la ejecución de las tres brujas y los alteran, mostrándome la muerte de Nírida sin parar, de mil formas horribles.

Sigo sin noticias, Eris continúa sin aparecer y, por la mañana, siento que voy a perder la cabeza.

Dos golpes en la puerta me rescatan de una pesadilla lúcida cuando apenas ha amanecido y son los propios guardias los que me entregan un voluminoso paquete.

—El príncipe heredero requiere su presencia.

Lo tomo con las manos un poco temblorosas y vuelvo al interior de mis aposentos para arrojarlo sobre la mesa y desenvolverlo.

Dentro hay un vestido nupcial.

39
Lira

Tierra de Lobos. Territorio conquistado. Reino de Erea.

El vestido de novia se adapta al cuerpo de Lira a la perfección.

Se trata de una pieza única, de finos y bellos motivos florales a lo largo de toda la tela. No tiene corsé y precisamente por eso parece un poco más pecaminoso de un modo inocente y descuidado. La tela vaporosa abraza mis senos en un escote en uve pronunciado, y se ciñe después a mi cintura con varias vueltas. No hay dónde ocultar el eguzkilore, así que me lo quito, hago una pequeña raja en la almohada y lo oculto en su interior. Después lo recuperaré. O tal vez no. Tal vez Eris me reclame en los suyos y yo no vuelva a estos aposentos. De ser así, el colgante será mi última preocupación.

La falda es delicada y se abre a ambos lados de mis caderas para ofrecer un vistazo de mis muslos, por lo que no puedo llevar ninguna daga oculta ahí.

Las mangas son largas, pero la tela de la que están compuestas es tan liviana que me aseguro de atar una venda que oculte el brazalete de Tartalo.

No me molesto en peinarme. Me calzo los zapatos que el príncipe ha enviado y salgo al encuentro de mi escolta sin armas y sin plan.

Durante mi paseo hacia el salón del trono, barajo la posibilidad de excusarme, fingir enfermedad, o incluso tomar una gotita más de hiedra de los muertos que me incapacite para ganar más tiempo; pero dudo que a Eris le importase desposarse conmigo mientras agonizo.

Me sorprende que no celebre esta unión en el salón de los banquetes, pero me sorprende aún más descubrir la estampa que aguarda al otro lado de una puerta de madera tallada con complejos detalles.

No hay público. Solo unos cuantos soldados a ambos lados de la estancia, formando un pasillo.

No es un lugar grande. Altos ventanales dejan entrar la tenue luz de la mañana y presentan la imagen de un jardín nevado sobre el que ha comenzado a caer de nuevo la nieve. En el centro, un trono.

Tras cinco escalones de mármol blanco como la nieve, se alza un trono que años atrás debió de pertenecer a los padres de Lira.

A su lado, arrodillada y amordazada, se encuentra Nírida.

Inspiro con fuerza y un guardia me insta a avanzar cuando me detengo. No puedo evitar sentirme como una presa a la que conducen con docilidad al patíbulo.

No hay ni rastro de Eris, pero dudo mucho que tarde en aparecer.

Subo los cinco escalones vacilante y dilatando cuanto puedo el tiempo y le dedico una mirada cómplice a Nírida. La ayudaré; aunque aún no sé cómo.

El miedo se desliza entre mis dedos, pero no me tiemblan las rodillas cuando me planto entre el trono y ella y trago saliva.

Un segundo después, una puerta lateral se abre, y entre los soldados reales que flanquean ese lado surge el príncipe también vestido de blanco, seguido de un sacerdote mayor que camina unos pasos por detrás.

Eris luce una sonrisa radiante que no augura nada bueno y avanza hacia mí mientras se lleva una mano al pecho con fingida adoración.

—Estás bellísima —me dice, en voz alta.

Sus pasos resuenan por todo el lugar.

Me doy cuenta, cuando echo un vistazo al otro lado, de que conozco a los soldados que aguardan en primera fila con un uniforme diferente al real, sin armas a la vista, rígidos y tensos. Son los hombres de Kirian y Nírida, los mismos que nos han acompañado hasta aquí: esos soldados leales que debían saber lo que hacían sus capitanes. Tras ellos, otra hilera de guardias armados registra cada movimiento.

Traerlos aquí, si pretende ejecutar a Nírida, aunque estén desarmados, es pretencioso incluso para él, demasiado arrogante.

—Creía que sería una ceremonia pública —le digo, nerviosa.

Me fijo en que el sacerdote mayor no avanza. Permanece en una esquina, junto a los guardias, aferrándose con sus ancianas manos a un pesado ejemplar de las escrituras sagradas.

—Dadas las circunstancias actuales, creo que un poco de discreción será lo mejor. Pero no temas, estarás rodeada por las personas adecuadas. La más importante aún no ha llegado. —Hace una pausa, se sienta en el trono y se gira hacia sus soldados—. ¡Guardias! ¡Traedlo!

Un mal presentimiento se aloja en mi nuca mientras aguardo.

La misma puerta por la que ha entrado Eris se abre y dos guardias entran con violencia.

El corazón me da un vuelco cuando descubro a quién traen con ellos.

Kirian.

Está despeinado, y solo lleva unos pantalones. Le han quitado la camisa, y un curandero ha debido de vendarle el pecho de lado a lado y después de forma diagonal. Una línea sangrienta surge en las vendas donde parece abrirse una herida de tamaño considerable.

Cada guardia le pasa un brazo por debajo de los hombros y cargan con él. Sin embargo, el paso no es en absoluto considerado. Prácticamente lo arrastran a través del suelo de mármol, hasta que lo dejan caer frente a las escaleras del trono, a los pies de Eris.

Kirian aterriza sobre una rodilla. Su expresión es dura cuando intenta ahogar un quejido sin éxito y es incapaz de alzar la cabeza.

El alivio que siento al verlo vivo es rápidamente sustituido por una sensación amarga que empieza a brotar en mi pecho.

—¡Ah! ¡La escolta personal de mi prometida! ¡El capitán Kirian! Creo que ahora sí, ya estamos todos.

—Eris. —Me vuelvo hacia él, inquieta—. ¿Qué es esto? Deja que se vaya. Míralo. Aún está malherido.

—Tonterías —discrepa—. El capitán es tan fuerte como para aguantar esto, ¿verdad que sí?

Kirian no responde. Continúa con la cabeza gacha, una mano en la rodilla y la otra en el escalón que tienen enfrente, apenas capaz de mantenerse recto.

—¿Qué está ocurriendo? —pregunto, tensa a su lado.

Eris va armado y me pregunto si tendría alguna posibilidad de quitarle su propia espada antes de que tratara de llegar a mí.

Fuera como fuere, sus soldados me matarían un segundo después.

Me cuesta respirar.

—Esto, querida, es nuestra ceremonia de bodas. —Señala a Nírida, arrodillada en el suelo, que contempla la escena con rabia—. Y este es mi regalo. Siempre has protegido con celo los intereses de los Leones, así que me ha parecido apropiado. Como te dije, la ejecutaremos, pero será después de la ceremonia, para permitir que la vea.

Kirian se retuerce.

—Aunque me parece una buena idea —murmuro, tanteando—, creo a Morgana le dolería perdérselo.

Eris esboza una sonrisa llena de dientes.

—A mi madre le encantará saber que ya me he casado. Organizará una celebración en nuestro honor en Ciria y los agravios quedarán resarcidos. —De pronto, da una palmada—. ¡Ah! ¡Casi se me olvida! ¡Qué maleducado por mi parte! ¡Guardias! ¡Las armas del capitán!

Dos guaridas vuelven a desaparecer y regresan poco después con el cinturón de Kirian, un tahalí para el pecho y varias cintas y correas.

No entiendo por qué habría de armar a Kirian hasta que uno de los guardias le tiende el cinturón a Eris y otros dos ponen al capitán de pie.

—Permita que le ayude —ronronea, y desciende los escalones con parsimonia para colocarle el acero en la cadera.

Kirian apenas puede mantenerse en pie. Son los otros dos quienes lo mantienen erguido, para que las piernas no le fallen, mientras soporta el peso del cinturón.

Lo peor viene después, con el tahalí. Eris ajusta la banda a su pecho herido y Kirian suelta un alarido de dolor que me parte el corazón y provoca que algunos de sus hombres se inquieten. El propio capitán se da cuenta, y alza un brazo para que no intervengan. Quién sabe qué podría hacerles Eris.

El príncipe sonríe con deleite y le da un par de palmaditas en la espalda.

—Aguante, amigo. No queremos que asista a la ceremonia desarmado y sin honor. Lo sujetarán para que se mantenga en pie, si es necesario.

Eris es cruel y tiene motivos para querer humillar a Kirian, pero creo que hay algo más allá de pensar que se ha estado acostando conmigo, y no saberlo me perturba mientras sigo con prudencia todos sus movimientos deliberadamente lentos. ¿Habrá encontrado la forma de demostrar que Kirian estaba con Nírida en la revuelta?

Le coloca cada correa y ajusta cada cinta a su piel desnuda, y Kirian lo soporta con estoicidad, hasta que se deshace con rabia del agarre de los guardias con un movimiento brusco que está a punto de arrojarlo al suelo.

Pero logra mantenerse en pie y alzar el rostro.

Eris lo observa desde arriba, ya de vuelta en el trono, y sonríe con verdadera satisfacción.

—Así está mejor. ¿No crees, Lira?

El corazón me late tan fuerte que necesito unos instantes antes de responder.

—Creo de verdad que esto no es…

—Silencio —escupe, sin asomo de sonrisa. El príncipe vuelve a ser todo rasgos duros y fríos, sin más emoción que la ira perversa—. ¿Has descubierto ya qué pedían los rebeldes? ¿Qué coreaban mientras los matábamos?

Aprieto la mandíbula.

—¿Cómo voy a saberlo si me has tenido encerrada en mis aposentos durante dos días?

El príncipe me dedica una mirada llena de desprecio y ladea la cabeza.

—Permíteme entonces que te ilustre, querida Lira. ¿O tal vez prefiera hacerlo tu capitán? Bueno, quizá no lo sepa, pues ha estado muy ocupado entre tus piernas. —Se gira de nuevo hacia mí después de haberlo mirado a él—. Los rebeldes han muerto gritando tu nombre.

Las palabras tardan en calar en mí. Flotan en el aire, sin ningún destino en particular, hasta que se asientan en mis hombros.

Abro la boca, pero no logro decir nada.

—Los paganos creen que deberías reinar tú. —Suelta una carcajada desdeñosa, propia de un demente que ha perdido la cabeza—. Creen, por alguna razón, que eres más digna de reinar que yo, que Morgana o que cualquier León. Creen que el trono te pertenece por derecho y que los vas a liderar en una reconquista que liberará todas las tierras ocupadas.

Una garra helada se desliza por mi columna. Miro a Kirian, pero su rostro no es más que un lienzo hermoso y magullado que no muestra ninguna emoción más allá de la ira y el orgullo.

Mi mirada vuela inevitablemente a Nírida, arrodillada aún junto al trono, y me doy cuenta de que ella sonríe con osadía por encima de la mordaza.

Es cierto.

Por todos los Cuervos.

Eris dice la verdad. Los rebeldes gritaban mi nombre. Me quieren como reina y Nírida y Kirian… ellos lo sabían.

Últimamente no se han cansado de repetir que algún día sería reina. Un estremecimiento baja por mi espalda cuando comprendo que no se referían a mi unión con el heredero de los Leones.

Los soldados de los capitanes ya no se esfuerzan por aparentar serenidad. Se miran unos a otros, y miran después a los soldados armados, que tienen las manos en las empuñaduras de sus espadas.

Kirian se esfuerza por volver a alzar una mano en su dirección, como si de verdad los viera capaces de enzarzarse en una pelea tan desigual que acabaría con su vida.

Eris se levanta lentamente y se acerca a mí hasta que no nos separan más que unos centímetros. Su mirada está hecha de soberbia y repulsión.

Se inclina un poco hacia mí, acercando demasiado su rostro al mío cuando habla. Yo me mantengo firme y me esfuerzo por erguirme aún más.

—No creas ni por un segundo que dudo acerca de tu implicación en este ultraje. Sé que has estado fantaseando con usurpar el trono, y has sido tan tonta como para creer que una panda de descarriados sería capaz de concederte la victoria. Pero no te preocupes, querida, no voy a informar de esto a Morgana. Una princesa robada que traiciona a su pueblo es demasiado fácil y predecible y, además, ¿en qué lugar nos dejaría eso? No. No voy a convertirte en una pobre mártir ni en la protagonista de una trágica historia de amor. —Alza la mano y me clava los dedos en la mandíbula—. Tu castigo será ver cómo reino, a mi lado cada día, con una corona que no valdrá nada en la cabeza, encerrada para siempre sin poder, y por las noches…

Su despreciable sonrisa me da arcadas. Me revuelvo, furiosa, y le aparto la mano con violencia.

Eris da un paso atrás, suelta una carcajada y me mira como quien contempla a un insecto molesto. Esboza una sonrisa llena de dientes y mira a Kirian, al pie de las escaleras, con una mano apoyada en la rodilla flexionada, como si estuviera a punto de desplomarse.

Está inusualmente callado. Las heridas deben de dolerle muchísimo. No obstante, aún conserva fuerza para devolverle una mirada iracunda, como jamás había visto en él. Sus ojos azules, enmarcados por esas largas cejas, arden con una furia salvaje.

Eris levanta el mentón, altivo.

—A ti, ordenaré que te corten la cabeza —le promete, y después me mira con oscuro deleite—. Y a ti te daré tal paliza noche tras noche que pronto desearás ocupar su lugar.

No lo veo venir.

Abro la boca para responder, pero el orgullo y la rabia mueren en mi garganta, cuando registro un movimiento al pie de la escaleras.

Kirian se apoya en la rodilla con esfuerzo y una sonrisa lobuna es todo el aviso de lo que está a punto de ocurrir.

Una promesa violenta.

Se yergue, da dos largas zancadas y con ambas manos traza un arco certero con la espada.

Es rápido y letal.

Un instante el príncipe está frente a mí y al siguiente estoy cubierta de sangre. Hay rojo por todas partes: en el vestido blanco, en mis manos, en mi pecho y mi rostro. Siento el sabor a óxido en la boca.

La cabeza de Eris rueda al suelo, a los pies de Kirian, que jadea por el esfuerzo. Todo su cuerpo desprende una rabia letal.

El tiempo parece detenerse.

El cuerpo del príncipe se desploma contra el trono, sobre el mármol blanco y ahora lleno de sangre.

La conmoción me paraliza y observo, como si esto no fuera más que parte de una pesadilla, cómo Kirian se arrodilla con esfuerzo, clava una rodilla en las escaleras y recupera la corona ensangrentada de la cabeza de Eris.

Me la tiende y observa.

Aún jadea y parece a punto de desplomarse por el esfuerzo, pero se las arregla para esbozar una sonrisa torcida.

Toda la sala parece sumida en el mismo impacto que yo, incapaz de reaccionar.

El corazón me late con una fuerza descomunal mientras recuerdo sus palabras, la promesa de que algún día sería reina.

Sus hábiles dedos me tienden la corona dorada que hace solo unos segundos descansaba sobre la cabeza de Eris.

Y yo la tomo.

Bajo un escalón para alcanzarla, la agarro con ambas manos y el mundo parece sumirse en el silencio cuando me la pongo sobre la cabeza y la sangre aún caliente del heredero resbala por mis sienes.

Kirian habla por primera vez.

Epílogo
Kirian

Tierra de Lobos. Territorio conquistado. Reino de Erea.

Unos instantes antes de la ceremonia…

Fuera hace frío. Lo sé por el viento que araña las ventanas, por los cristales empañados y la nieve que arrastran las botas de las recién llegadas. Pero aquí dentro hace calor; un calor reconfortante y amable.

Las brujas se aseguran de que así sea.

Nírida ayuda a Odette a llegar a mi lado, y luego da un paso atrás, igual que el resto. Todas nos rodean, pero a una prudente distancia, concediéndonos intimidad.

Odette me sonríe. Tiene las mejillas surcadas de pecas sonrojadas y en sus ojos aún se advierte el rastro del cansancio. Sin embargo, sobre él, brilla con más fuerza la emoción contenida: el miedo, pero también la esperanza.

Yo me siento igual.

Le paso un brazo alrededor de los hombros y la acerco más a mí como si así pudiera protegerla para siempre, como si así pudiera jurarle que todo va a salir bien, y ella deja caer la cabeza contra mi hombro.

Ambos nos quedamos quietos, completamente absortos y fascinados, mientras observamos el pequeño rostro que intenta abrir los ojos en la cuna.

Alzo la mano para acariciarle la mejilla y, justo en ese instante, un poderoso estruendo me despierta.

El calor me abandona, las brujas desaparecen y también el diminuto milagro. No hay ni rastro de Odette.

De pronto, me encuentro en mis aposentos del palacio de Erea. Unos guardias irrumpen sin contemplación en ellos y me sacan de la cama a rastras a pesar del alarido de dolor que me arrancan.

Poco a poco la bruma de un sueño que parecía demasiado vívido me abandona, y la lucidez me devuelve los recuerdos de lo ocurrido en la revuelta y el dolor de las heridas.

Me conducen hasta el salón del trono y allí, arrodillada, veo a Nírida junto a Eris.

De pie, aterrada y vestida de novia, está Odette con la forma de Lira.

El dolor es intenso cuando me arrojan al suelo, los músculos me pesan y todo el cuerpo me pide que me abandone a la inconsciencia y me desplome aquí mismo. Sin embargo, no puedo permitírmelo.

Apenas registro lo que ocurre mientras Eris me obliga a ponerme un cinturón con mis armas, el tahalí y las correas. Soporto el dolor, aguardo. Lo demás está nublado.

El heredero me amenaza y amenaza después a Odette.

Yo apoyo la mano en mi rodilla, pruebo mi fuerza y le rezo una plegaria a Mari y otra a Gaueko. Agarro la espada con ambas manos, porque apenas conservo fuerza, me impulso, doy dos largas zancadas hasta Eris y, en un solo movimiento, le arranco la cabeza de los hombros.

Me arrodillo, exhausto. Odette me contempla con horror. El resto del mundo se sume en el silencio y desaparece para mí, hasta que solo queda ella.

Recojo la corona de la cabeza del príncipe y se la tiendo, aún ensangrentada, a Odette.

No dudo ni por un segundo que la va a tomar. A pesar de la conmoción en su rostro, sé que lo hará. Lo veo en esos ojos que solo pueden ser suyos, de Odette; en el verde profundo y hermoso. Es un resquicio en la magia que la convierte en otra persona, un hilo del que tirar y al que aferrarse: una puerta a la esperanza.

Le rozo los dedos cuando la toma sin dejar de mirarme y parece contener el aliento mientras se la coloca sobre la cabeza sin que las manos le tiemblen.

Solo entonces hablo por primera vez:

—Larga vida a la reina de reyes.

Glosario

Aide: /áide/ genio de las tormentas al que se puede apaciguar con pequeños rituales y ofrendas.

Eguzki: /egúzki/ el sol. Hija de Mari.

Eguzkilore: /eguzkilóre/ flor de la familia del cardo que etimológicamente significa «flor del sol» y que sirve para protegerse de la oscuridad y todos sus horrores.

Galtzagorri: /galtzagórri/ duendecillos de Gaueko que trabajan sin descanso.

Gauargi: /gauárgui/ duendecillos que solo aparecen por la noche. Su luz guía a los viajeros perdidos.

Gaueko: /gauéko/ señor de todas las criaturas oscuras.

Hiru: /íru/ ser monstruoso que asesina y devora sin conciencia.

Ilargi: /illárgui/ la luna. Divinidad de los muertos que los guía al más allá.

Lamia: /lamía/ criatura mágica de extraordinaria belleza que vive en las cuevas que se encuentran cerca de alguna fuente de agua.

Mari: /Mári/ diosa y madre de todas las criaturas mágicas.

Sorginak: /sorguíñak/ brujas.

Tartalo: /Tártalo/ gigante de un solo ojo y pastor que vive en los bosques.

Dramatis personae

Aaron: soberano de Reino de Leones.

Alya: miembro de la Orden de los Cuervos. Rival de Lira.

Arlan: hermano de la verdadera Lira.

Aurora: hermana menor de Kirian.

Baham: duque de Erea.

Brennan: mentor de Lira en la Orden.

Dana: doncella personal de Lira.

Edith: hermana mayor de Kirian.

Elián: miembro de la Orden de los Cuervos. Compañero de Lira.

Elie: bruja de Líobe.

Eris: heredero de Reino de Leones.

Kirian: niño robado por la corte de los Leones y ahora capitán del norte.

Lira (corte de los Leones): princesa robada, hija de los antiguos monarcas de Erea y heredera legítima del territorio de los Lobos. Ahora prometida de Eris, príncipe de los Leones y futuro soberano.

Lira (Orden de los Cuervos): miembro de la Orden de los Cuervos destinada a suplantar a la verdadera heredera.

Morgana: soberana de Reino de Leones.

Nathaniel: capitán de los Leones.

Nírida: niña robada por la corte de los Leones, y ahora capitana del norte.

Tristán: hermano mayor de Kirian.

Zaniah: duquesa de Erea.

Agradecimientos

Querido lector, gracias por embarcarte en esta aventura conmigo y haber llegado hasta el final. Sin ti, nada de esto sería posible. Tengo mucha suerte de contar con tantas personas que comparten mi emoción, que sueñan y esperan a mis historias con tanta ilusión como la que yo tengo. Gracias por leerme, por acompañarme en eventos y por celebrar conmigo cada buena noticia. Vuestro apoyo lo es todo.

Gracias a todo el equipo de Ediciones Urano, y de Puck, por haber trabajado tanto en esta historia: a Mariola Iborra, a Mica Francais, a Patricia Perales, a Kai Vega, a Luis Tinoco… Y especialmente gracias a mi editor Leo Teti por confiar en Gaueko desde el principio, ayudarme a hacerla brillar y enamorarse conmigo de todas sus criaturas oscuras. Gracias, Marga (@margacong), por adentrarte en este mundo conmigo y dar vida a mis personajes con tus preciosas ilustraciones. Gracias también a mi agente Jordi Ribolleda por ser parte de este proyecto y estar siempre ahí para apoyarme.

Aita, gracias por cuidar de mí tanto y tan bien. Ama, gracias por enseñarme a creer en los cuentos de hadas… y en los de brujas. Los dos sois una inspiración, y un hogar al que puedo volver siempre. No sé qué haría sin vosotros.

Ima, la vida es mucho más bonita si puedo explorarla contigo. Gracias por ser la tormenta y también el puerto seguro en la tempestad.

Una vez más, tengo que darle las gracias también a una de esas amigas que llegaron con los libros y se quedaron para siempre. Meg, gracias por acompañarme en un viaje sin rumbo, por escucharme y por vivir conmigo la magia. Eres la mejor amiga que alguien podría desear.

Gracias a Cris por acompañarme en todas las aventuras, por la complicidad y la amistad sin condiciones. Gracias a Yanire: nuestros largos paseos después de los días duros me salvan. Qué suerte tenerte.

No puedo despedirme sin daros las gracias a todos los que recomendáis mis libros por redes y a quienes compartís conmigo la pasión por estas historias. La literatura siempre ha traído grandes personas a mi vida y tengo la suerte de poder llamar amigas a muchas de ellas:

Leire (@respirandofrases),

Laura (@hechodeletras),

Anny (@anny94),

Amanda (@amanda_brox),

Silvia (@universodesilvia),

Bea (@besanbook),

Lau (@carbonbooks),

Marta (@booksforourminds)

y a todos los demás… gracias por vuestras fotos preciosas, vuestras reseñas llenas de cariño y por todas las veces que habéis hablado con ilusión de una de mis historias. Bel (@belsyshiny), gracias por emocionarte tanto con mis historias y por las ilustraciones que has hecho de ellas. Y Casi, gracias por embarcarte en todas y cada una de mis aventuras con tanta ilusión.

Nos vemos muy pronto.

Paula.

PAULA GALLEGO nació en San Sebastián en 1995. Está graduada en Lengua y Literatura Españolas, además de tener el grado en Magisterio Infantil con especialidad de Educación Especial.

Gallego se dedica a la escritura y ofrece servicios como revisora de manuscritos. También es una gran aficionada del dibujo y ha hecho uso de sus dibujos para ilustrar algunos de sus relatos publicados. A los 17 años su obra Cristal, la guerrera esmeralda quedó finalista del Premio Ateneo de Novela Joven de Sevilla.

A partir de la publicación de su primera novela, vieron la luz muchos otros títulos de corte juvenil, además de aparecer sus relatos en varias antologías. De su obra cabría destacar la trilogía que comenzó con 13 horas en Viena y cuyas entregas están ambientadas cada una en una ciudad, y las novelas Un día de invierno o Respira, perteneciente a la serie A city of love, en la que participó junto a otras autoras.