©Cuentos de hadas II: El juramento de Liam

Primera edición: noviembre de 2022

Identificador en Safe Creative: 2211082597267

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ISBN: 9798362798468

Esta historia es completamente ficticia y desvinculada de la realidad. Cualquier semejanza con personas reales es coincidencia.

Un remolino de energía mágica se originó de pronto en la zona sur del País de las Hadas, casi en el límite entre el bosque caducifolio y el pantano. Kaiei acudió de inmediato, deseosa de darle la bienvenida a su nuevo súbdito. Estaba expectante. ¿Quién sería? ¿A quién recuperarían?

No eran tiempos fáciles para las hadas. Debido a la deforestación que los humanos generaban por todo el mundo, muchas de las Plantas Madre que habitaban en el hogar de los feéricos no encontraban la energía suficiente como para hacer renacer a su hada cuando esta moría. Básicamente, si en Tierra Firme, como llamaban allí al mundo de los humanos para diferenciarlo del suyo, una especie no estaba lo suficientemente extendida, el hada fallecida correspondiente no podía volver. Por eso llevaban ya tantos años sin ver al hada del baobab o del árbol del coral, entre muchos otros y otras. Era una verdadera pena… Pero tal y como la orgullosa soberana había dictaminado para lavarse las manos, era el deber de cada hada salvaguardar la preservación de su planta.

Por fin Kaiei alcanzó el matorral del nacimiento. No le costó localizarlo, ya que además de la fuerte corriente de magia que emanaba de él, muchas hadas curiosas habían llegado ya al lugar también. Sin embargo, al identificar la planta se llevó una ingrata sorpresa. ¿Rosal rojo? ¿Cómo? ¡Cinnia estaba desterrada en Tierra Firme, seguramente haciendo de las suyas! Aunque obviamente eso ya no era así…

El bebé, un cuerpo de mujer adulta pero de apenas diez centímetros de alto, emergió del capullo. Se mantuvo flotando en el aire unos segundos mientras su cuerpo crecía adquiriendo su estatura natural, de poco más de un metro y medio. Cuando por fin lo consiguió, aleteó torpemente hasta posarse en el suelo. Se parecía bastante a Cinnia. Era una mujer bella con, al igual que ella, un cierto aire infantil. Lucía también la misma melena roja y rizada, por supuesto a juego con las alas en forma de pétalos de rosa.

La joven recién nacida observó a la hermana que tenía delante. De piel pálida y figura esbelta, era exuberantemente bella. Una cascada de finísimo cabello castaño caía por sus hombros formando elegantes ondas hasta la altura de los muslos. Varias flores y ramitas mantenían cada pelo en su sitio, lejos de entorpecer el movimiento de las alas que asomaban de su espalda. Estas, conformadas respectivamente por cinco rosados pétalos de cerezo, eran sencillamente hermosas. A pesar de todo ello, lo más llamativo en aquella hada eran sin duda sus ojos: verdes y casi brillantes, con la intimidante sabiduría y experiencia de, seguramente, más de veinte siglos de vida. En conclusión, toda ella resultaba imponente.

─Saludos, joven. Mi nombre es Kaiei, Reina de las Hadas. Desde hoy, tú serás Ruby.

─Mis más afectuosos saludos y todos mis respetos, Su Majestad. Daré mi mayor esfuerzo para que mis alas le resulten útiles en vuestra corte.

“Quizás no estaba tan mal el cambio” pensó la Reina para sí. Cinnia siempre había sido demasiado impertinente. Y ese extraño gusto suyo por la sangre humana… Nunca lo había comprendido.

─En ese caso, estaré encantada otorgarte un lugar entre nosotros, Ruby. Tus hermanas y hermanos ─hizo un círculo con los brazos abarcando a todas las hadas que observaban la presentación desde los alrededores─ atenderán todas tus necesidades y dudas durante estos primeros momentos de tu vida, hasta que dentro de un siglo puedas pisar Tierra Firme por primera vez. Pero antes he de pedirte un favor.

─Por supuesto. Lo que guste, Alteza.

─Conecta a través de tu Planta Madre con los últimos recuerdos de tu predecesora.

Con un vuelo ya mucho más grácil que el de su primera vez, a pesar de ser solo la segunda, la nueva hada volvió a acercarse al rosal del que había salido. Un semblante de terror atravesó su rostro, y al volver junto a la Reina, tuvo que esforzarse por ocultar un ligero temblor en sus manos.

─Fue asesinada ─tartamudeó.

─Algo así me temía, pequeña ─la consoló Kaiei poniendo una mano sobre su hombro─. No temas. Todos colaboraremos para que semejante desgracia no vuelva a repetirse. ¿Me permitirías verlo?

─¡Por supuesto, Su Majestad! ─accedió aunque era como poco extraño que un hada pidiera tocar la Planta Madre de otra, por mu reina que fuera.

De hecho en principio iba contra las normas, pero nadie lo mencionó. Nadie se inmutó siquiera. Tras ocho siglos de reinado, la mayoría de las hadas ya temían más a la Reina Kaiei que a la propia Madre Tierra.

Tras registrar los últimos recuerdos de Cinnia, una ráfaga de furia cruzó los ojos del hada. Y no contra su pobre súbdita. Ella, en su inocencia, solo había ignorado sus advertencias y prohibiciones hasta dejarse engatusar y finalmente sucumbir por aquella repugnante adicción suya…

─Aylish… ─escupió entre dientes con la voz cargada de odio─. ¡Avisad al manzanillo de la muerte! ¡Que se presente ante mí de inmediato! ¡Cinnia fue asesinada por el vástago de Aylish! Y esto no se va a quedar así. De ninguna manera. ¡Nadie descansará hasta que ambas corrupciones hayan sido purificadas!

Con la llegada del otoño a la vuelta de la esquina, el tiempo era idóneo para salir de excursión: ya no hacía el calor abochornante del pasado mes de agosto pero aún quedaba para tener que sacar los abrigos del armario. Sin embargo para Zoe, aquello suponía un tipo de alivio que poco tenía que ver con la temperatura. Su madre, Alicia, había dejado atrás por fin aquella cansina fobia a que su niña sufriera una insolación y aún quedaban un par de semanas antes de que comenzara a molestarla obligándola a llevar ropa de más por si refrescaba de improviso.

La chica le sonrió radiante al precioso cielo despejado con sus risueños ojos verdes. Al subir la cabeza, los revoltosos rizos de su coleta se sacudieron también. Sus padres caminaban un par de pasos tras ella, de la mano y sonrientes. Desde que los tres hacían juntos aquellas excursiones la convivencia en el hogar había mejorado mucho, aun a pesar de las siempre presentes rencillas entra madre e hija. La familia pasaba completamente desapercibida, como uno más de entre tantos otros grupos de senderistas con los que se habían cruzado durante la ruta de aquel día. Con sus botas y sus mochilas, a pesar de que curiosamente Zoe hubiera optado por un bolsito cruzado y un cinturón con alforjas antes de echarse nada a la espalda; parecían completamente normales.

Sin embargo, nada más lejos de la realidad. Allí el único “normal” era su padre, Javier: un modesto profesor de lengua en un instituto público cualquiera del sur de Madrid. Era un hombre alto y delgado, de amable mirada color café, pelo castaño y barba del mismo color. Era un hombre sereno y reflexivo, muy aficionado desde joven a las excursiones por el campo. Quiso la suerte que, en un desafortunado accidente durante una de sus salidas, Javier fuera rescatado por una bellísima mujer.

La primera vez que la vio, creyó que era una alucinación efecto del golpe que acababa de darse en la cabeza. Ella parecía sacada de un cuento: su figura era grácil, su piel nívea, sus cabellos largos y dorados… y sus orejas puntiagudas. Por si fuera poco, un par de alas que inevitablemente recordaban a las hojas de un álamo blanco asomaban de su espalda. Ambos se enamoraron perdidamente y el resultado fue Zoe, una mestiza de hada y humano. Este podría haber sido un bonito final para cualquier historia de amor y fantasía, pero para la familia de Zoe por parte de madre, es decir para el resto de hadas, la sola existencia de un híbrido como ella era un pecado natural.

Desde que poco más de dos años atrás sus poderes despertaron de improviso, Zoe se había preguntado muchas veces el porqué de una ley así. Ella no había hecho nada malo, ¿qué justificaba ese empeño en odiarla y matarla? ¿Por qué arrancarle las alas a su madre solo por haberla tenido? Por supuesto había tenido ocasiones de sobra para hablar con ella al respecto, pero era un tema delicado y ella tampoco parecía tenerlo claro. Al final y a pesar de sus doscientos sesenta y un años, para las hadas que cuentan su edad en siglos, Alicia era aún joven.

Dada la carencia de respuestas, en los últimos meses Zoe y sus amigas habían comenzado a conformar sus propias teorías. ¿No había vencido ella prácticamente sola a Cinnia, aquella hada de siete siglos que había intentado matarla? Vale, le habría costado sin el veneno de su padre, pero como poco quedó claro que podía volar mucho más rápido que ella. Además, y aunque por supuesto nunca lo diría en alto delante de su madre, por alguna razón sus poderes de mestiza superaban ya a los suyos de hada genuina.

No en todo, por descontado. Había tres cosas que no lograba hacer: generar ramas de sus propias manos, esconderse en el interior del tronco de un árbol mimetizándose con él y escuchar la voz ancestral de los árboles. Tras mucho reflexionar al respecto, Zoe había achacado aquello a la composición de su cuerpo, que salvo por las alas era idéntica a la de un humano normal: cálido y lleno de sangre. Tenía sentido que su madre, que casi podía definirse como un árbol andante, pudiera hacer ese tipo de cosas y ella no.

Tampoco era tan grave. Simplemente le costaba más hacer magia si no había vegetación cerca. Lo de esconderse entre los árboles para pasar desapercibida entre el resto de humanos normales le daba igual. Sus alas retráctiles podían ocultarse fácilmente bajo cualquier sudadera, y por descontado, un camuflaje que requería estar desnuda o vestirse con plantas como las hadas no llamaba nada su atención. En cuanto a lo de hablar con los árboles, debía reconocer que le incitaba cierta curiosidad, pero en realidad a ella no le hacía falta. Su madre conjuraba su magia con lo que ella llamaba la lengua de la Madre Tierra, unas extrañas palabrejas que Zoe ni siquiera lograba pronunciar bien. A la chica, sin embargo, le bastaba con imaginárselo para que sus poderes respondieran.

Una cosa estaba clara: si ambas se encontraran en mitad de un mismo bosque empleando todas sus fuerzas para hacer florecer cuantos más árboles mejor a su alrededor sin moverse del sitio, el alcance de la hija ganaría por descontado al de su madre. En contraparte, la chica quedaría exhausta y la mujer lo habría hecho sin esfuerzo alguno. A Alicia le preocupaba que aquel agotamiento afectara a la salud de su pequeña, pero Zoe mantenía la esperanza de que simplemente necesitaba entrenar más su aguante.

─Zoe, cielo ─la llamó su madre─. Vas muy callada. ¿En qué piensas?

─Perdona, mamá ─contestó sacudiendo la cabeza─. Es que esta es mi última excursión antes de convertirme en universitaria… Está tan cerca ya que últimamente de distraigo continuamente pensando en ello. Puede que esté algo nerviosa ─admitió con una sonrisa avergonzada.

─¡Anda ya! No tienes por qué ─trató de animarla su padre─. Verás como no es para tanto. En dos semanas te habrás adaptado a la perfección. No es tan diferente del instituto.

─¡Precisamente mi mayor miedo es que se le parezca demasiado! ─exclamó la joven contrariada.

─Bueno, ya lo verás por ti misma ─dijo el hombre en tono misterioso.

Siguieron caminando un rato más disfrutando de aquella preciosa arboleda. No se entretuvieron demasiado, pues Zoe ya rara vez se paraba a anotar algo en su diario de campo, ya más que completo tras casi dos años de trabajo.

─Esperad ─detuvo de pronto a sus padres─. ¿Seguro que es por aquí?

─Voy siguiendo las señales, Zoe. ¿Ves esa de allí? No hay duda de que es por aquí.

─Debe de estar equivocada. Ahí delante no hay bosque. No hay… nada.

La joven no quería ir por allí. No sabía por qué, pero su instinto rechazaba la idea de seguir aquel camino

─Es por ahí ─confirmó sin embargo la madre─. Le he preguntado a ese árbol. Según me ha dicho, lo que sientes debe ser por un incendio que hubo hace poco por la zona, pero no pasa nada. Si nos damos prisa, en poco más de media hora lo habremos dejado atrás.

─¿No podemos dar un rodeo y evitar lo quemado? ─sugirió la joven recelosa.

─No podemos desviarnos ─se opuso el padre─. Sé perfectamente que las dos podríais orientarnos perfectamente y que no nos perderíamos, pero a saber cuánto tiempo nos llevaría. Podría hacérsenos de noche y nosotros no podemos echar a volar y volver a casa cuando nos convenga, Zoe.

En menos de veinte minutos alcanzaron la frontera del incendio. La marcaba un árbol moribundo con una mitad quemada y la otra bien. Al verlo, a Zoe se le aceleró la respiración y comenzaron a temblarle las manos. Tenía ganas de salir corriendo de allí.

─Zoe ─la llamó su madre preocupada─, ¿estás bien? ¿Por qué te pones así?

─Este árbol… ─trató de explicarse, pero se sentía tan angustiada que no fue capaz.

─¿Puedes oírle? ─inquirió el hada ilusionada ante aquel posible avance en materia de magia.

─¿Qué? No, ya sabes que yo no puedo. ¿Qué está diciendo?

─Nada. Solo está llorando… Pobre. Todos sus amigos de más adelante están muertos, y a él aún le duelen las heridas.

Sin poder contenerse, la chica plantó las manos sobre el tronco de aquel pobre árbol enfermo. Los pedazos carbonizados comenzaron a desquebrajarse y a caerse de él, siendo sustituidos por ramas nuevas y completamente sanas que brotaban a la velocidad a la que cualquier persona puede levantar un brazo.

─¡Zoe! ─gritó Alicia horrorizada y alejándola de allí de un empujón. No sirvió de mucho, sin embargo. La magia sin contacto ya no resultaba complicación alguna para la aprendiza─. ¡Para! ¿Quieres que te encuentren? Además, ¡no puedes usar magia así tan a la ligera! ¿Acaso se te han olvidado las normas? Fue un incendio. Es una pena, pero hay que dejarlo así tal y como está.

─Pero este está sufriendo. No es justo.

─Hay que respetar los ciclos vitales de la Tierra.

─¿Ciclos vitales? ¡Mira en Internet! Apuesto a que fue un incendio por causa humana. Además, solo ha sido un árbol. No voy a alterar nada por curar a un pobre árbol.

─¡Has alterado el árbol! ─exclamó la madre furiosa con los brazos en jarras.

─Vale, vale ─intervino el padre ─. Zoe, por favor. Ya sabes que con el tema de la magia es mejor que le hagas caso a mamá.

─Lo siento ─masculló entre dientes solo para contentarles a ambos─. No volverá a pasar.

─En fin, sigamos ─anunció el hombre pacificador─. Cuanto antes dejemos atrás este tramo mejor.

Aceleraron tanto que, sin poder evitarlo, Zoe se fue quedando atrás. Cuando llevaban poco más de diez minutos andando y aún les quedaban otros veinte, comenzó a faltarle el aliento. Pero siguió sin quejarse de nada. Lo último que quería era parar a descansar allí. Fue un error. Apenas cinco minutos después, la cabeza comenzó a pesarle y se le nubló la vista… La sensación le era familiar, a pesar de que hacía mucho que no la vivía. Y no era cansancio. “¿Por qué?” se preguntó alarmada. Antes era muy enfermiza y aquello le pasaba continuamente, pero no había tenido un solo desmayo desde que sus poderes despertaron. ¿En serio iba a pasarle ahora? Cuando el suelo comenzó a dar vueltas a su alrededor, no tuvo más opción que pararse. Ya no había marcha atrás, sabía lo que venía a continuación.

─Algo va mal ─trató de avisar─. Me voy a…

Dejó la frase a medias porque la oscuridad se la tragó. Alicia corrió a arrodillarse junto a ella y la recogió del suelo.

─¡Zoe! ¡Zoe! ─la llamaba mientras le daba palmaditas en la espalda. La niña estaba pálida y no respondió.

─¿Es uno de sus desmayos? ─inquirió el hombre preocupado─. Pero…

─Ya no debería tener ─completó su mujer por él.

─¿Qué hacemos? ¿Llevarla a urgencias? ─propuso dudoso.

─Ya no es como antes… Ahora tiene alas. Los hospitales son un problema. Joder… No sé qué deberíamos hacer ─confesó la mujer palideciendo.

─Ella no quería pasar por aquí. Se puso muy nerviosa. Seguro que todas estas plantas muertas a su alrededor le han afectado de alguna manera…

─Eso no tiene sentido. Yo estoy perfectamente.

─Pero no sois iguales. Lo sabes. ¿Qué perdemos por probar? Igual si la sacamos de aquí se despierta ella sola dentro de un rato.

A Alicia se le ocurrían muchas objeciones para aquella idea, pero no dijo ninguna. Hicieran lo que hicieran, empezaba por sacarla de allí, así que se cargó a la chica sobre la espalda y echó a correr siguiendo el camino con su marido. Apenas veinte minutos después, la familia estaba de nuevo rodeada de verde y el gris de las cenizas había quedado ya completamente atrás. Se alejaron del camino, buscaron un área frondosa y tumbaron a Zoe en el suelo al pie de un árbol. Con el ceño fruncido, la mujer escuchaba las voces de los árboles dándoles las gracias con euforia. ¿Por qué? ¿Acaso habían hecho algo?

Decidieron darle una hora de margen para despertar por su cuenta antes de llevársela a casa o al hospital. Por suerte no hizo falta tanto. A la media, la chica comenzó a reaccionar.

─¡Cariño! ─exclamó la madre aliviada mientras la joven trataba de incorporarse─. ¿Qué te ha pasado? ¿Estás bien?

─¿Qué ha pasado? ─le devolvió ella desorientada y algo agobiada.

─Te desmayaste ─contó su padre con semblante serio─. ¿Lo recuerdas?

─El bosque quemado… ─murmuró ella mientras los ojos se le llenaban de lágrimas.

─¿Sabes qué te pasó? ─insistió el hombre en tono amable y paciente agachándose junto a ella.

─Creo que me quedé sin energías. Como después de los entrenamientos intensivos.

─¿Cuándo estuvimos intentando ver dónde estaba tu límite de magia? ─quiso precisar la mujer.

Zoe asintió.

─Algo así. Pero no estoy del todo segura… Esto ha sido mucho más horrible.

─¿Te duele algo? ─la urgió su madre.

─No, pero estoy muy cansada.

─Deberíamos reanudar la marcha pronto ─observó el padre─. Si no, nos anochecerá antes de que alcancemos el coche.

─Creo que necesito algo más de tiempo antes de poder volver a moverme.

─No importa ─declaró la mujer─. Papá tiene razón. Vas a tener que hacer un esfuerzo. En cuanto lleguemos descansarás todo lo que quieras, ¿vale? ─trató de negociar.

─No. Necesito descansar ahora. No quiero volver a desmayarme por vuestras prisas. Podéis seguir sin mí.

─¿Cómo? ─exclamó Alicia casi ofendida ante la propuesta─. No, señorita. ¿Cómo pretendes que consienta que te abandonemos aquí en mitad del bosque?

─Soy medio hada. Aquí estaré mejor que en cualquier otro sitio, y además creo que lo necesito para recuperarme.

─O sea que aunque no estás segura de por qué te has desmayado, por alguna razón sabes que quedarte aquí te ayudará.

─He despertado porque me habéis traído aquí, ¿no? ─escupió la joven comenzando a perder la paciencia.

─Eso tiene sentido, Alicia ─trató de intermediar Javier.

─¿Y si te ataca un hada? ─siguió argumentando ella.

─Joder, mamá. No seas gafe… ¿Justo hoy? ¿Después de más de un año sin noticia alguna?

─Tampoco podemos descartar esa posibilidad, Zoe ─apoyó Javier a la madre esta vez.

─Bueno, para eso he estado entrenando, ¿no? Si me atacan me defenderé. Llevo la navaja venenosa a mano. No será difícil.

─¿Te crees que esto es un juego? ─exclamó la mujer furibunda─. ¿No dices que no puedes moverte del todo aún? ¿Cómo vas a defenderte entonces?

─Pues desde luego mejor aquí, donde me encuentro mejor y puedo esconderme, volar y usar magia que mareada y agotada en el coche.

─Eso sería si fueras sola, pero estamos aquí contigo. Si pasara algo nosotros podríamos enfrentarlo. El coche es más seguro que quedarte aquí abandonada ─aseguró la mujer.

─Sobre todo si un hada decide empujarlo por un acantilado ─ironizó Zoe recordando lo que había pasado la vez anterior. La chica no se percató, pero su madre recibió el comentario como si le hubiera metido un dedo en la herida.

─¿Por qué insistes tanto, Zoe? ─intervino Javier poniendo una manos sobre el hombro de Alicia antes de que esta pudiera reaccionar de alguna forma de la que acabaran arrepintiéndose─. ¿Por qué es tan importante? ¿De verdad te encuentras tan mal como para no poder llegar a casa con nosotros?

─No es eso. Simplemente creo que no tenéis derecho a obligarme a pasar un mal rato sin que exista ninguna necesidad real. Podría quedarme aquí tan tranquila, pero no. Tengo que volver a marearme en el coche. Y eso es porque no confiáis nada en mí. ¡Todo lo que digo os parece siempre mal! ─los acusó.

─Solo queremos lo mejor para ti, cielo ─intentó convencerla la mujer en tono zalamero. Su esposo había logrado calmarla─. Cuando seas mayor lo entenderás.

─¿Y eso cuándo va a ser? ¿A partir de los cien años como tú? ¡No soy un hada!

─¡Tampoco una humana corriente!

─Vale ya las dos… ─las detuvo el padre exasperado─. Al final se nos va a hacer de noche discutiendo aquí. ¿Y si le damos un voto de confianza hoy? ─se dirigió a Alicia─. Aún sigue un poco pálida, seguramente nos ralentice. Y yo no tengo visión nocturna mejorada como vosotras, así que agradecería llegar a tiempo al coche.

La mujer barajó las opciones con el ceño fruncido durante unos segundos.

─¡En cuanto amanezca para casa! ─cedió en tono autoritario.

─Hasta mañana pues ─se despidió Zoe malhumorada.

La chica se limitó a tumbarse a descansar donde estaba mientras sus padres se alejaban para volver al camino y continuar la ruta. Como siempre, Alicia se había molestado de que Javier se hubiera puesto de parte de la niña antes que de la suya.

─No estés así… Ya sabes cómo acabamos la última vez. Si no siente que confiamos en ella, volverá a escaparse o a hacer cosas a escondidas. Es mejor que nos cuente lo que hace…

─Lo sé, lo sé ─admitió ella en tono cansino─. Pero ella también debería aceptar que no es una humana corriente como sus amigas. Ella es mestiza. Crece más lento y no es tan madura como las demás chicas de su edad. No puede exigirnos las mismas libertades que sus padres les dan a las otras.

─¿Tú crees? ¿Será longeva como tú por ser mestiza? A mí me parece que lleva un desarrollo normal…

─Pues a mí no. ¡Si le bajó la regla a los dieciséis!

─Pero por la enfermedad… Además tú ni siquiera tienes la regla.

─No hay forma de saberlo a ciencia cierta hasta que no pasen otros veinte años por lo menos ─se defendió la mujer─. Por eso mismo no podemos arriesgarnos a tratarla como adulta y que acabe haciendo alguna locura.

─¿Eso significa que pretendes tenerla así hasta los cuarenta? Ya tendrá canas para entonces… ─dijo el hombre con humor ante lo ridículo que le parecía aquello. Alicia le fulminó con la mirada.

─O no. Quizás termina su pubertad humana y deja de envejecer como un hada ─su marido la miró, incrédulo. No había por dónde coger semejante teoría y apenas podía creer que la mujer estuviera hablando en serio─. ¿Qué? Ya ves lo extraña que es. Yo ya me lo espero todo…

─¿Extraña? Alicia, vamos. ¿Qué es lo que te preocupa tanto?

─¡Ella! ─explotó con desesperación─. No la entiendo, Javier. Nada en absoluto.

─Es normal… ─la consoló él─. Los jóvenes son difíciles de entender.

─No, no hablo de eso. Me refiero a su magia. No entiendo cómo funciona, pero desde luego no es como la mía. Ni siquiera entiendo sus límites. Javier ─le dijo muy seria─. No llega a los veinte años y sus poderes les dan mil vueltas a los míos.

─¿Te preocupa que llegue el momento en el que no puedas entrenarla más?

─¡Hace meses que llegó! Sus capacidades están fuera de mis límites. Ella me sigue pidiendo que la entrene, pero yo ya no sé qué más hacer.

─Comprendo… ─murmuró el hombre asimilando aquella nueva información─. Dime una cosa. Si de verdad la atacara un hada, ¿crees que nos necesitaría para protegerla o que estaría bien sola?

─No lo sé… ─musitó. Pero sí que lo sabía. Lo sabía tanto que dolía─. Y lo de hoy… ¿Qué habrá podido ser? ─murmuró alicaída─. Por todos los bosques, Javier… ¿Qué clase de madre soy si no puedo ni entender sus problemas ni protegerla?

─Visto lo visto, creo que lo mejor que podemos hacer es observarla, tratar de guiarla lo mejor posible y confiar en su fuerza.

─Supongo ─suspiró resignada.

─Venga, anímate. Estamos solos en el bosque. Como en los viejos tiempos.

A pesar de que, por su naturaleza, a Alicia le era imposible sonrojarse, bajó la mirada con una sonrisa avergonzada y tomó la mano que su esposo le tendía. La luz del atardecer que comenzaba a bañar el bosque era tan preciosa que no pudo evitar distraerse de sus preocupaciones… aunque fuera durante unas horas.

Zoe despertó en cuanto el sol comenzó a despuntar. Se estiró bostezando y usó su magia para atraer el agua del rocío y asearse un poco la cara con ella. Desde luego, pasar la noche en el bosque había sido una excelente idea. Se encontraba como nueva, lo cual, por otro lado algo más preocupante, confirmaba su corazonada: por alguna razón y a pesar de que ella no había usado sus poderes para nada, se había desmayado por agotamiento mágico.

Era muy extraño, pero de poco le servía darle vueltas sin más pistas. Ya hablaría con su madre luego. Por lo pronto, tenía por delante un agradable vuelo hasta casa. Debido al tremendo miedo que tenía su mentora a que algún humano corriente la viera haciendo algo extraño, las ocasiones en las que Zoe podía volar eran prácticamente una excepción. Con lo que a ella le gustaba hacerlo talas restricciones eran todo un castigo, así que no tenía intención de amargarse con minucias y desaprovechar semejante oportunidad de pasar un buen rato.

Llegó a casa poco después de las ocho de la mañana. Madrugar tanto durante sus últimos días de vacaciones de verano le parecía un desperdicio, así que tras dejar una nota en la cocina para que sus padres no se preocuparan al no verla por casa ni la molestaran, se acostó de nuevo. En determinado momento su madre entró en su cuarto y le puso la mano sobre la frente para comprobar que no había enfermado por el desmayo o por dormir a la intemperie. Debió encontrarlo todo en orden porque se marchó en silencio. Quizás por eso se sobresaltó tanto cuando en lo que a ella le parecieron segundos después, volvió a irrumpir en la habitación, esta vez violentamente y despertando a la joven del susto.

─¿¡Cómo se te ocurre!? ─vociferaba furiosa─. ¡Zoe! ¡Despierta! ¿En qué estabas pensando? ¿Qué tengo que hacer para que entiendas el peligro?

─¿Qué? ─musitó ella desorientada─. ¿Qué pasa? ¿Qué he hecho ahora?

─¿Cómo que qué has hecho? ¿Encima me tomas por tonta? ¿Creíste que no me enteraría? ¡Por favor, Zoe! ¡Está en todos los canales!

─¿El qué? ─repitió ella comenzando a preocuparse─. ¡Yo no he hecho nada!

─No ha podido ser nadie más que tú. Ningún hada intervendría así en el ciclo vital de un bosque.

─No sé de qué hablas… De verdad que no sé nada.

─¡Hablo del bosque quemado por el que pasamos ayer! ¡El mismo que ha amanecido hoy lleno de brotes!

─¿Qué? ─fue lo único que logró decir la chica. Se había quedado estupefacta.

─Y yo preocupada por tu desmayo… ¡Normal después de resucitar un bosque entero! ¿En qué estabas pensando? Podrías haberte matado solo del sobresfuerzo al hacerlo, y por si fuera poco has llamado la atención del mundo entero. ¡Les has dado pistas a las hadas para encontrarte!

─Mamá… Yo no… ─murmuró nerviosa.

─Ni una palabra más. No te atrevas a seguir mintiéndome a la cara.

─Pero mamá te lo juro. Yo no he sido… ─insistió a pesar de que ella misma comenzaba a no creérselo. Después de todo sabía que se había desmayado por agotamiento mágico─. No a propósito por lo menos.

─Por favor, Zoe ─suspiró la mujer decepcionada, cansada ya de la discusión─. No se puede hacer brotar un bosque… simplemente por accidente. No esperes que me lo crea. ¡Oye! Escúchame cuando te hablo por lo menos, ¿no?

El móvil de la chica había comenzado a sonar y vibrar reclamando la atención de su dueña. Esta leyó en la pantalla el nombre de su amiga Carol. Cuando la llamada finalizó, antes de que el dispositivo volviera a quedarse en negro, alcanzó a ver la notificación de los cientos de mensajes que Carol y sus otras dos amigas, Isa y Laura, le habían mandado tanto por privado como por el grupo que las cuatro compartían. Ellas también debían de haber visto las noticias, y como sabían que Zoe había dormido por aquella zona anoche, se habrían preocupado.

Desbloqueó su teléfono con urgencia y se metió en el primer enlace que encontró en el grupo. Era un vídeo que mostraba desde la vista aérea de un helicóptero la inmensa extensión completamente carbonizada hasta el día anterior pero sorprendentemente cubierta de verde hoy. El experto entrevistado afirmaba que no encontraba explicación alguna para aquel fenómeno.

La joven autora del milagro se quedó helada. El incendio había sido de los pequeños, pero aun así era una extensión de terreno considerable. ¿De verdad había sido ella capaz de algo así?

Su madre permanecía inmóvil, observándola en silencio. Le anonadaba la forma en la que su hija la estaba ignorando y se sentía cada vez más furiosa. Ni siquiera las lágrimas que comenzaban a surcar el rostro de su hija lograron aplacar su cólera.

─¿Te das cuenta por fin de la estupidez que has hecho? ¡Y mira que te lo advertí! ¿Tanto te cuesta pensar antes de actuar?

─¡Que no lo hice aposta! ─volvió a decir entre lágrimas, desesperada y asustada─. ¡Ni siquiera me di cuenta!

─¡Vale ya, Zoe! No cuela. Luego dices que si no confío en ti…

─¡No lo haces! Estoy intentando decirte que lo hice sin querer y no me crees.

─Zoe… ─advirtió la mujer en tono amenazante.

─Está bien. Si solo vas a creer lo que quieres escuchar, sí, lo hice yo. Completamente consciente y a propósito. ¿Contenta?

─Estás castigada sin salir ─sentenció la madre muy seria.

─Maravilloso. Gracias por tu colaboración. ¿Algo más?

─El móvil.

─Toma. No vaya a ser que hable con Greenpeace y me fugue con ellos para replantar el Amazonas. Pero no pienses que me voy a quedar aquí en mi cuarto el resto de las vacaciones.

─Desde luego que sí. Lo que has hecho es muy grave.

─Un problema de contención de poderes muy grave. ¡Y en vez de ayudarme con ello me castigas!

─No te hagas la víctima. Me esfuerzo para que puedas tener una vida normal y sin problemas.

─Lo que tú digas. Vete ya y déjame tranquila para que piense en lo que he hecho.

─También tienes prohibido cualquier tipo de magia y vuelo de ahora en adelante.

Eso no se lo esperaba.

─¿Qué? ¿Para siempre? ─exclamó sorprendida.

─¿No insistes tanto en que ha sido un problema de control? ─la recriminó─. Si no sabes usar tus poderes no es seguro que lo hagas.

─¡Pues enséñame!

La mujer no dijo nada más. Suspiró agotada y se marchó cerrando la puerta del cuarto de la chica. Zoe, sin su móvil, se limitó a ir encendiendo el ordenador para poder quejarse de aquella enorme injusticia con sus amigas. Se sentía decepcionada. ¿Por qué su madre estaba tan convencida de que había hecho semejante estupidez a propósito? Se había olvidado por completo de aquella lejana promesa de confiar más en ella que le había hecho después de que derrotaran a Cinnia.

Vale, lo del primer árbol había sido cosa suya, era cierto. ¿Pero un bosque entero? No era tan idiota como para pedir a gritos que las hadas la encontraran. Se había puesto en peligro, y lo peor de todo era que ni siquiera se había enterado de lo que había hecho hasta ver las noticias… Había sido magia inconsciente, podía repetirse por mucho que su madre le prohibiera hacerlo y ella obedeciera. Volvió a poner el vídeo y le recorrió un escalofrío. Veinte hectáreas ella sola. ¿Cómo era siquiera posible?

Alguien interrumpió sus divagaciones llamando tímidamente a la puerta.

─Pasa ─le dijo al que seguro era su padre. Su madre podía llegar a rectificar, pero no en tan poco tiempo.

─¿Cómo estás? ─le preguntó el hombre con cautela.

─Decepcionada, frustrada y enfadada ─contestó ella en tono duro.

─Me lo imaginaba.

─Tú me crees, ¿verdad? Sabes que yo no haría semejante estupidez.

─Creo que no lo negarías de forma tan vehemente si fuera cierto.

─Bueno, me conformo con eso. Habla con ella ─le imploró con ojitos rogantes.

─Está muy enfadada… Habrá que esperar unos días.

─Puede que estemos en peligro. Aposta o no, lo que he hecho es…

─Contamos con ello, tranquila. Te ha castigado para mantenerte unos días escondida.

─¿Contáis también con que mi magia es más fuerte que la de mamá? En caso de pelea soy yo la que…

─Eso no es negociable. Ella no lo va a consentir. Además si de verdad no lo hiciste aposta, estoy de acuerdo con ella en que es peligroso que sigas usando tus poderes.

La chica resopló molesta.

─Fue un caso aislado… Eso no quita lo que soy capaz de hacer. Soy vuestra hija, no un banquero estafador o algo así. Un voto de confianza de vez en cuando no estaría de más.

─Reconoce que esa inestabilidad es un peligro, Zoe. Esta vez has hecho brotar un bosque, pero la próxima podrías hacerte daño. No la uses, anda. Durante unos días por lo menos ─le rogó casi en tono lisonjero.

─¿Qué os parece si pasamos una maravillosa tarde en familia viendo Frozen en el salón?

─¿Qué? ─exclamó el hombre entre extrañado y divertido.

─Ya sabes… La princesita Disney de los aterradores poderes de hielo que acabaron explotando por tanto intentar contenerlos…

─No es tu magia lo que tememos, sino a las hadas que te buscan.

─Si eso fuera cierto contaríais conmigo para defendernos. Vale, admito que aún no lo domino. Pero he practicado. Lo hago bastante mejor.

─Veinte hectáreas, Zoe. Es un peligro… Haz caso a mamá y quédate aquí unos días, por favor.

─Como quieras ─se rindió la chica por fin ante el tono desesperado de su padre.

Algo alicaído, el hombre le dejó algo de desayuno en la mesa y abandonó la habitación. Zoe suspiró. Su padre la creía o al menos eso decía… pero de poco le servía.

Sola de nuevo y tras asomarse para comprobar que sus padres tenían la tele puesta en el salón, volvió al ordenador e inició videollamada con sus amigas. Las tres no tardaron en aparecer. Al escuchar la extraña noticia e intentar contactar con la mestiza sin éxito se habían preocupado, así que se aliviaron al ver a la chica en casa y en pijama, sin ningún mal más allá de su ceño fruncido.

─¿Qué ha pasado? ─inquirió Isa para dar pie a la conversación. No hacían falta preámbulos.

Las tres se quedaron calladas esperando y Zoe comenzó a relatarles todo lo sucedido con pelos y señales, desde el bosque quemado por el que pasaron ayer durante la excursión hasta las dos discusiones que acababa de tener. Aun cuando terminó, las chicas permanecieron en silencio unos segundos más.

─¿Te han prohibido la magia? ─exclamó Carol indignada.

─¿En qué están pensando? ─exclamó Laura casi enfurecida─. ¡Son como los padres de Elsa en Frozen!

─¡Eso mismo pienso yo! ─concordó Zoe, motivada al ver que no era la única en haber pensado semejante comparación─. No confían en mí para nada ─expresó abatida.

─A ver, desde el punto de vista de su madre es entendible ─trató de aportar objetividad Isa─. Para ella, lo que ha hecho Zoe es una irresponsabilidad horrible. ─La aludida intensificó su ceño fruncido dirigiéndose a través de la cámara al rostro de tez negra coronado cómo no por la siempre indomable esfera de rizos a lo afro de su amiga─. Lo que supuestamente para ella has hecho, no me mires así ─precisó alzando las manos en defensa propia.

─Eso es cierto… ─admitió Carol─. Que no confían en ti es un hecho, y dentro de ese hecho, el castigo es entendible.

─¡Por favor! ─se opuso Laura─. ¿Quitarle el móvil? ¡Ni que siguiera teniendo quince! ─se quejó la futura abogada cruzándose de brazos. Resopló irritada y se dejó caer contra el respaldo de la silla de su escritorio. Al movimiento, un mechón de su larga melena castaña cayó sobre su cara. Tras empujar el puente de las gafas de metal fino sobre su nariz con aire intelectual, lo recolocó de nuevo detrás de la oreja.

─No digo que esté bien ni mucho menos… ─se apresuró a añadir Carol con una sombra de preocupación en su siempre amable mirada color ámbar. Zoe, a pesar de la tensión, no pudo evitar fijarse en lo mona que estaba la chica en su pijama rosa con estampado de corazoncitos. Llevaba el ondulado cabello rubio todo recogido en una coleta alta salvo el flequillo de cortina, que enmarcaba su cara de facciones redondeadas. La camiseta era de tirantes, y los hombros al aire le provocaron a Zoe un leve sonrojo─. Simplemente, entender al enemigo es necesario para vencerlo.

─La tratan como a una cría. ¿Qué más hay que entender? ─siguió la otra molesta.

─Lo del móvil es lo de menos, Lau ─prosiguió Zoe alicaída─. ¿Por qué me tienen tan poco respeto como para no creerme? Después de algo así, mi madre debería ayudarme. Deberíamos estar practicando ahora mismo. Mi padre tiene razón en lo de que mi magia es inestable y peligrosa… La próxima vez podría provocar un accidente.

─Bueno, bueno, tampoco hace falta ponernos en lo peor… ─trató de calmarla Carol.

─Eso. Está claro que reprimirla no es la solución ni de lejos ─aseguró Isa─, pero no te sientas culpable antes de haber hecho nada.

─Exacto ─siguió Carol con aplomo─ Has mejorado muchísimo en este último año. Haces magia sin contacto como si nada y puedes manipular como diez ramas a la vez ─relató con cierta admiración─. Tus poderes se están desarrollando, quizás este tipo de cosas sean normales.

─¿Entonces por qué se ha puesto así su madre? ─la rebatió Laura.

─Porque quizás ella no lo sepa ─añadió Isa sonriente. Carol se sumó al gesto aliviada. Habían llegado a la misma conclusión─. Zoe, llevas un tiempo diciendo que tu magia es ya mejor que la de tu madre. Al principio yo pensaba que igual exagerabas, pero te he visto en varias ocasiones practicar con ella y por increíble que parezca, es cierto. ¿Y si ella simplemente no tiene ni idea de qué más enseñarte?

Ella se quedó en silencio estupefacta. No podía pensar que ella misma no lo hubiera pensado alguna vez, pero desde luego confirmarlo no era una buena noticia.

─¿Qué voy a hacer entonces si ya ni mi madre puede enseñarme?

─Volver a los orígenes ─propuso Carol con confianza─. Antes de que ellos se enteraran de tus poderes practicabas a escondidas y te fue más o menos bien. Ahora que sabes muchas más cosas, seguro que te las apañas incluso mejor.

─¿Qué? ─exclamaron sus tres amigas casi al unísono.

─¿Qué pasa? ─inquirió la chica extrañada─. Es lo lógico. ¿O no?

─Sí, bueno… ─comentó Laura impactada─. Pero suena a algo que propondría yo y a lo que tú pondrías pegas. ¿Desde cuándo te parece bien a ti engañar a los padres?

─Es solo porque últimamente se están pasando mucho con ella… ─se defendió cohibida.

─Carol ─comenzó Zoe, que conocía a su amiga más que nadie y estaba segura de que detrás de aquella sugerencia tan anómala en ella había algo más─. ¿Qué más piensas al respecto?

─No sé si es algo que debas saber… ─confesó la chica reticente─. No quiero provocarte otra pelea en casa.

Eso ya tenía más sentido en ella.

─Dímelo, porfa ─le rogó Zoe con ojitos de corderito.

Carol no pudo negarse.

─Las veces que hemos ido a veros practicar me he fijado en que tu madre siempre se esfuerza muchísimo.

─Hombre, es lo suyo si la quiere preparar en condiciones para situaciones de peligro reales ─la rebatió Isa.

─Ya, ya. Pero cuando acaban, ella siempre parece estar enfadada y actúa borde y seca durante un rato.

─También me he fijado ─aportó Laura─. Pero siempre lo achaqué al cansancio.

─No ─murmuró Zoe─. Las hadas no se cansan.

─Exacto ─continuó Carol─. Lo he estado pensando mucho y cada vez estoy más segura de que todo este dilema va un poco más allá de que tu madre simplemente ya no sepa qué más enseñarte, Zoe. Si fuera solo eso, ya habría hablado de ello contigo. Y encima ahora te prohíbe la magia… En conclusión, creo que te tiene envidia. Que, de algún modo, es una ofensa a su orgullo de hada el hecho de que su hija tenga más poder mágico que ella.

Un reflexivo silencio se instaló entre las cuatro chicas.

─Tiene bastante sentido… ─admitió Laura rompiendo el hielo.

─Explicaría por qué insiste tanto en que no intervenga en caso de ataque a pesar de que soy más fuerte… ─murmuró Zoe.

─De hecho ─continuó Isa con las conclusiones que estaba sacando─, si generalizáramos ese pensamiento, tendríamos respuesta a la pregunta que nos hemos repetido cientos de veces desde que empezó todo esto. Puede que las hadas odien a los mestizos porque saben que pueden llegar a ser más fuertes que ellas mismas. Puede que todo ese rechazo no sea más que miedo a ser superadas.

Volvieron a quedarse en silencio. Todo aquello… Parecía inverosímil pero a la vez tenía sentido; y la mirada de la mestiza iba bajando a medida que una mueca de disgusto se dibujaba en su rostro.

─¿Va todo bien, Zoe? ─le preguntó Carol.

Ella negó.

─Si de verdad esto es cierto, estoy enfadada. ¿Está poniéndonos tanto a mi padre como a mí en peligro solo por su orgullo? ¿No puede enseñarme más magia pero en vez de decírmelo y buscar otra solución me prohíbe seguir usando mis poderes y me castiga?

─Quizás puedas hablar con ella sobre esto y preguntarle… ─sugirió Isa.

─No ─rechazó ella de inmediato─. Como si no la conociera… Se pondrá hecha una furia.

─Yo pienso igual… ─sentenció Carol─. Por eso llegué a la conclusión de volver a las escondidas.

─Pues, ¿sabes qué? Tienes toda la razón ─afirmó Zoe con decisión─. Soy una mestiza, no una humana corriente. Esta magia es parte de mí misma. Y voy a dominarla con o sin ayuda.

Tras dos largas y tediosas semanas de confinamiento en su cuarto, llegó por fin el primer día de universidad. No había sido nada fácil, pues, cómo no, Zoe había tenido que lidiar con su madre. Ella prefería mantenerla en casa durante por lo menos otras dos semanas más. Su seguridad era más importante que el hecho de perderse las primeras clases, y además, si tan importante era, a ella no le importaba ir en su lugar y tomarle los apuntes.

La chica se sentía profundamente abochornada al simplemente imaginarse aquella situación… No podía consentirlo bajo ningún concepto. Por lo menos, aquella vez su padre había admitido lo ilógico de la idea y se había puesto de su parte, algo sorprendente desde el incidente del bosque quemado. Al final, consiguieron convencerla de que el peligro de las hadas siempre iba a estar ahí, por muchos días que pasara en casa. Como daba lo mismo empezar a salir aquel día que dentro de un mes, no merecía la pena sacrificar clases.

Con sus botas de montaña verdes, unos vaqueros azules cortos y una camiseta por supuesto también verde y lo suficientemente ancha como para que no se apreciara el bulto de las alas en su espalda, Zoe se colgó de un hombro su mochila de mensajero y salió de casa sonriente. Ni siquiera el “ten cuidado y nada de magia ni de volar” con el que la despidió su madre enturbió su humor, aunque la hora sí la estaba poniendo un poco nerviosa. Iba tarde. De hecho, su móvil no tardó en sonar.

─A ver, ¿dónde estás? ─saludó Carol en tono cansino, esperándose ya la respuesta.

─De camino.

─Tienes dos minutos. Si perdemos este metro no llegaremos a tiempo al tren.

─No me esperéis, tranquilas. Es imposible que llegue ya… Pero no os preocupéis. Nos vemos en el tren.

─Ya me esperaba yo algo así… Menos mal que se supone que lo tienes prohibido ─la chinchó burlona, sin ninguna intención de recriminarla. Pero Zoe no se percató de ello.

─Tengo alas para usarlas, ¿no? ─empezó a defenderse la chica con vehemencia─. Si de verdad un hada me está buscando me va a encontrar igualmente así que…

─Tranquila, tranquila ─se apresuró su amiga─. No te pongas así, lo decía de broma. Sabes que estoy de tu lado, no del de tu madre.

─Lo siento… Creo que he saltado por costumbre.

─Necesitas salir más de casa. Seguro que te viene bien volar un poco. Si quieres irte por tu cuenta todo el camino…

─¡No! No nos vemos desde hace quince días. Os echo de menos.

─De todas formas ─intervino Isa de fondo, acercándose más al móvil de su amiga─, la próxima vez que quieras saltarte el metro estaría bien que nos avisaras para que no te esperemos ─se quejó, aunque no debía estar muy enfadada porque se le notaba que estaba conteniendo la risa.

─Lo siento, en realidad no estaba premeditado, se me ha hecho tarde sin querer ─rio la aludida avergonzada.

─Eres de lo que no hay… ─volvió Carol─. En fin, ahora te vemos, “diablillo” ─se despidió con burla─. Estaremos en la cabeza del segundo vagón.

─Mil gracias, “angelito” ─le devolvió Zoe en el mismo tono antes de colgar.

Ansiosa y emocionada, Zoe guardó su móvil y corrió hacia el parquecito cerca de su casa desde el que solía hacer sus despegues y aterrizajes, ya que como a un lado estaba la urbanización de chalés en la que vivía y al otro la autovía, era bastante fácil conseguir que nadie la viera. Se sacó la camiseta quedándose en un top blanco de tirantes que llevaba siempre sobre el sujetador para no tener que volar en ropa interior, extendió sus alas retráctiles hasta que alcanzaron su máxima envergadura y alzó el vuelo, rápida y fugaz en línea recta hacia arriba, sin detenerse hasta que dejó de ver a las personas que pululaban por el suelo.

Se sentía eufórica. En el último año se había acostumbrado a surcar los cielos casi a diario y aquellos últimos quince días lo había echado muchísimo de menos. Volar le encantaba, era de sus actividades favoritas. No había más que ver cómo dominaba piruetas, picados y trucos de todo tipo para intuir la cantidad de horas que invertía en su práctica. Ella estaba orgullosa de lo veloz que era y de lo que podía hacer, que según le había dicho su madre, superaba con creces a las propias hadas.

Ni iba mal de tiempo ni existía el riesgo de perderse por el camino con su excelente sentido de la orientación, pero aun así, solo por gusto, hizo el camino a toda velocidad. Cuando supo que sobrevolaba las inmediaciones de la estación en la que debía coger el tren, se entretuvo unos minutos más en lo alto haciendo acrobacias. Se habría quedado allí durante por lo menos otra hora más, pero la alarma que había programado en su móvil la avisó de que el tren llegaría pronto. Aterrizó en un descampado cercano a la estación y no tardó nada en atravesar los tornos como una viajera más. Lo había calculado a la perfección, pues su tren pasaría en tres minutos.

Se subió a este aún con las pupilas dilatadas por la adrenalina de las piruetas y la coleta medio caída por el viento.

─Arréglate un poco ese pelo por lo menos, ¿no? ─la chinchó Laura en cuanto la vio.

─Qué envidia… ─musitó Isa─. Tiene que ser maravilloso.

─Mentiría si lo negara ─admitió ruborizada─. Ojalá logre cargar con vosotras algún día…

─Conmigo no cuentes para probar ─negó Laura tajante─. Casi me rompes un brazo la última vez.

─Lo siento ─se disculpó sonriendo sonrojada.

─¡A mí no me importa intentarlo! ─saltó Carol.

─¿En serio? Seguramente te acabe tirando…

─Tranquila, correré el riesgo. Me llama mucho la atención la experiencia.

─¡Practicaré mucho! En primavera lo intentamos ─respondió ella con ganas.

Carol sonrió. Isa y Laura intercambiaron una mirada pícara, aunque las otras dos no se percataron. ¿Carol queriendo hacer algo tan peligroso e irresponsable? Solo Zoe tenía ese efecto en ella… Y últimamente cada vez parecía afectarle más.

─¿Cómo lo estás llevando? ─preguntó Carol frunciendo el ceño y cambiando de tema─. ¿Qué tal en casa y eso?

─Mal. Mi madre no se fía nada de mí desde lo del bosque. Apenas puedo tener cerrada la puerta de mi habitación, así que no he podido practicar ni a escondidas.

─Joder… ─bufó Laura.

─Pero prefiero no pensar en ello hoy. ¡Es mi primer día de universidad! ─sonrió recuperando los ánimos.

Las cuatro siguieron hablando de las clases que las esperaban durante la mañana. Isa y Laura iban a la Complutense, que había decidido comenzar el curso algo antes que la Autónoma. Ellas ya llevaban una semana yendo a clase y la cosa había empezado fuerte. Ambas tenían una entrega para ese día y varias más programadas por delante. Laura estaba preparando también su primer examen del código penal que poco a poco tendría que aprenderse por completo.

Zoe no esperaba más de ese día aparte de una presentación liviana de las dos asignaturas que tenía. Ni siquiera creía que los profesores fueran a ocupar las dos horas que marcaba el horario. Por ello, solo llevaba un boli, un lápiz y una goma y una pequeña libreta en su mochila. Carol, a pesar de estar en su misma situación, había ido preparada para dar clase normal, quizás llevada por el nerviosismo que mostraba.

En Nuevos Ministerios, Isa y Laura les dieron ánimo a las novatas y abandonaron el tren.

─Se hace un poco raro que nos separemos así… ─murmuró Carol─. Por lo menos nos las hemos apañado para coincidir un rato por las mañanas.

─Yo también me alegro. La verdad es que ya las echo de menos… ¿Qué voy a hacer en clase sin Isa? Va a ser raro no conocer a nadie.

─Y aunque vayamos a la misma universidad, la Facultad de Filosofía y Letras está a un paseo del edificio de Biología. Ni siquiera vamos a poder ir a vernos en los descansos…

─Pero podemos esperarnos a la salida, ¿verdad? ─inquirió Zoe ansiosa, casi echándose encima de su amiga.

─Claro. A mí sí me gustaría. ¿Pero lo has pensado bien? ¿Seguro que no querrás ir hablando con tus nuevos compañeros?

─¿Antes que contigo? Tonterías.

Ambas se despidieron en la puerta de la facultad de Carol, más cercana a la estación de tren que donde Zoe tendría sus clases. Ella siguió avanzando por el campus hasta el edificio de Biología, separado del resto de la Facultad de Ciencias. Todas las facultades estaban construidas en fila una detrás de otra y eran del mismo estilo de arquitectura setentera, pero el edificio Zoe, al ser una extensión algo más reciente, tenía un aspecto distinto. Los pasillos eran más amplios y el plano del edificio algo menos caótico que las demás.

Salvo por lo lejos que estaba de Carol, a Zoe le gustaba. El campus de la Autónoma estaba al norte de Madrid, apartado del centro, por lo que por todas partes había césped y árboles. Pasear por allí cada mañana se le hacía de primeras bastante apetecible, aunque abandonar aquel espacio abierto para meterse en clase resultó bastante duro.

Entró en el aula en silencio, demasiado tímida como para saludar a pesar de que no había aún demasiada gente. Aprovechándose de que la mayoría de los asientos seguían libres, escogió un pupitre vacío en la segunda fila de la columna del centro y sacó su boli y su libreta por si necesitaba tomar alguna nota. Observó a los demás y se sintió algo mal. La mayoría habían traído ya un estuche con todo lujo de variedades de papelería y un buen taco de folios o directamente un ordenador portátil. De repente su libreta parecía ridícula… ¿Sobreviviría al día solo con ella?

─Hola ─la sacó de sus pensamientos una voz masculina con marcado acento extranjero. Un chico rubio se estaba sentando a su lado.

─Hola ─saludó ella conteniendo el impulso de reservarle a Isa el sitio a su lado.

─Soy Duril. Vengo de Dinamarca para hacer la carrera en España ─se presentó con su notablemente recién aprendido español.

─Yo soy Zoe ─contestó ella─. De aquí de Madrid.

Con una sonrisa, la chica miró por primera vez a su nuevo compañero de clase. A ella no solían interesarle en absoluto esos temas, pero pensó que si Laura le viera, diría que el chico era guapísimo. Ni ella podía negarlo. Era tan alto y delgado como ella, aunque de aspecto más robusto, con los músculos completamente definidos. Tenía la piel extremadamente pálida, debido seguramente al clima de su país de origen. Su rostro cuadrado lucía unos brillantes ojos verdes y una melenita rubia, lisa y echada hacia atrás le caía hasta la altura de la barbilla, tapando parcialmente las orejas.

─¡Oh, de Madrid! ─exclamó entusiasmado─. ¡Qué bien! Seguro que conoces sitios buenos para visitar. ¿Vamos algún día?

─Lo siento, es que no soy de salir mucho… ─se excusó ella algo intimidada ante la súbita cercanía.

─Claro, perdona. No quería ser tan repentino. Estar solo en un país nuevo es muy difícil.

─Suena a que lo es… ─murmuró ella sintiéndose culpable ante su bordería─. Si necesitas ayuda con el idioma o algo puedes decirme sin problema.

─¡Gracias! ¿Tienes papel y boli? Todo el mundo ha venido muy preparado, pero yo no esperaba dar clase hoy y no he traído nada.

─La verdad es que yo tampoco esperaba hacer demasiado y tengo muy poco… ─admitió ella sonriendo avergonzada─. ¿Te servirán hojas arrancadas de mi libreta y un lápiz? Boli solo he traído uno.

─¡Eso es perfecto! Muchas gracias.

De alguna manera, a Zoe le agradó ver que por lo menos no empezaba siendo la peor de la clase. Tal y como le había prometido, sacó su lápiz para emergencias y arrancó unas cuantas páginas de su libreta para dárselas a Duril.

La chica admitió que, tanto su aspecto como su actitud corporal, tan calmada y sosegada que hasta parecía emitir frío, dotaban al chico de un aura de lo más elegante y atractiva. Al pensarlo enrojeció violentamente, pero por suerte no tuvo que hablar más con él, pues el primer profesor del día entró en el aula.

Y no con intención de presentarse ni nada por el estilo. Agotó al completo sus dos horas de clase dando apuntes. Tantos que Zoe, entre sus notas y las de Duril, consumió la mitad de su pobre libreta. La otra mitad se acabó en la segunda clase, en la que como ya se esperaba pasó exactamente lo mismo.

─Menos mal que acabamos ya por hoy ─comentó Duril mientras recogían─. Apenas queda papel… Lo siento. Te he dejado sin libreta. Te traeré otra.

─Ah, no te preocupes. Si la mitad me la he gastado yo solita… Debí haberme traído el ordenador.

─¿Vas en tren? ¿Vamos juntos?

─Lo siento, he quedado con una amiga de otra facultad.

─Comprendo. Nos vemos mañana entonces.

En nada, Carol y Zoe estaban reunidas de nuevo. Decidieron comer juntas para probar la cafetería de la universidad y luego se tumbaron en el césped a contarse las experiencias durante aquel primer día, que habían sido bastante similares para ambas.

─Mi compañero de mesa no parece demasiado útil, la verdad. Le he tenido que dejar papel y apenas habla español.

─Vaya… Tendrías que haberte sentado con alguien al llegar. Yo creo que he hecho buenas migas con la chica con la que me he sentado. Resulta que las dos estamos leyendo lo mismo ─comentó emocionada─. Además, es guapísima.

Por alguna razón, Zoe se sintió enrojecer.

─Duril también es guapísimo ─saltó a la defensiva, sorprendiéndose a sí misma con su reacción.

Carol la miró extrañada ante aquel extraño tono. Cuando se percató de las mejillas coloradas de su amiga, estas se le contagiaron.

─¿Y eso a qué viene? ─se rio pasando por alto tanto el sonrojo de Zoe como el suyo.

─No sé… ─trató de arreglarlo ella apartando la mirada─. A que lo es.

─¿Te gusta? ─inquirió curiosa.

─¿Qué me va a gustar? ─negó frenéticamente─. Solo habremos hablado como diez minutos en total en toda la mañana. Además, no es mi tipo.

─¿Cuál es tu tipo entonces? ─la pinchó ella con interés.

─No lo sé. ¿Cuál es el tuyo? ¿Sigues dudando sobre tu orientación sexual?

─Para nada. Estoy completamente segura de que soy lesbiana. Desde hace ya bastante, de hecho.

─Anda que dices nada…

─Simplemente no he encontrado ocasión. Cada vez que sale un tema relacionado con amores y demás, Laura acapara toda la conversación fantaseando sobre su príncipe azul ─se rio contagiando a Zoe─. ¿Y tú qué? ─preguntó después, prestando especial atención a su reacción.

─¿Yo qué de qué? ─respondió esta nerviosa y reavivando el ardor de sus mejillas

─También tenías dudas con esto, ¿no?

─La verdad es que sigo igual. No lo he pensado demasiado. Ya sabes… He estado ocupada con otras cosas. ─De una ojeada, comprobó que no había nadie cerca y siguió hablando─. Entre la magia ─dijo señalando el suelo entre ellas donde un ramillete de flores acababa de brotar─, mi madre y las hadas; no he tenido tiempo de hacerlo.

─Algo intuirás… ─trató de sonsacarle Carol.

Zoe reflexionó durante unos segundos.

─Creo que me vale cualquiera que no sea un hada ─concluyó para salir del paso y zanjar un tema que por momentos se estaba volviendo raro e incómodo.

Tras disfrutar del césped y de la compañía mutua un rato más, decidieron que había llegado la hora de marcharse a casa. No es que quisieran, pero el trayecto de vuelta era largo y ambas tenían ya trabajos que hacer. Además, visto lo visto Zoe no podía dejar pasar el ir a comprar su material escolar. El curso había comenzado y ya no era el instituto… Pero estaba bien. Tanto el campus como el hecho de que, clase tras clase, casi todas las materias fueran de su interés.

No tenía queja, ni siquiera aunque estuviera agotada ya después del primer día. Tampoco conforme los días siguieron pasando y pasando, todos igual de atareados y cansados o incluso más…

─Esto es todo por hoy. Recordad no dejar la excursión del el diario de campo para el último momento, cuanto más lo atraséis más probabilidad de que os llueva ─finalizó la clase la profesora de geología.

─¿Tú has ido ya? ─le preguntó Duril a Zoe─. Podemos ir juntos si quieres.

A pesar de los esfuerzos de la chica, su perdido compañero había seguido sentándose a su lado día tras día durante el mes de clase que llevaban.

─Suelo ir con mi padre. Le gusta mucho el senderismo.

─¿No se aburrirá si le llevas para anotar piedras?

─Más bien se molestará si le doy plantón por otro ─bromeó la chica.

Era una excusa, por supuesto. La verdadera razón por la que no quería compartir la excursión con alguien de fuera de su círculo íntimo eran sus poderes. ¿Y si se descontrolaban delante de alguien que no fueran sus padres o sus amigas? Puede que no hubiera vuelto a pasarle desde septiembre, pero era demasiado arriesgado. De no ser por ello, le habría dicho que sí. Quisiera ella o no, la convivencia de pupitre les había acercado, a pesar de que Duril no había vuelto a pedirle más papel.

─Debe ser duro un padre así ─comentó él.

─Un poco… Y mi madre es aún peor. La verdad es que ambos se pasan de pesados muchas veces. Pero en fin…

─Por cierto, aún te debo esto ─dijo tendiéndole una libreta.

Zoe la examinó. Era verde con un estampado de hojas de árbol, de tamaño de cuartilla y de hojas crema de papel reciclado que, tal y como ella prefería, no tenían rayas, puntitos ni cuadrículas de ningún tipo.

─Qué bonita ─la elogió con sinceridad─. Pero, ¿por qué?

─Por la que te gasté el primer día, ¿recuerdas? Te dije que te la devolvería. Me he estado esperando para conocerte un poco mejor y regalarte una que te gustara.

─No tenías por qué… Ya ni siquiera me acordaba de eso. Pero gracias. Me gusta mucho.

Siguieron hablando mientras recogían y Zoe guardaba su nuevo cuadernito en la mochila. Después, salieron de clase y se encaminaron a la estación de tren sin despedirse.

─Entiendo que tu papi podría ponerse triste si se entera de que su pequeña le abandona por otro para salir de excursión ─comentó Duril de pronto─. Pero ya eres mayor, ¿no? Deberías tener algo de libertad de acción, por lo menos como para poder quedar con amigos como quieras. O para salir a hacer un trabajo con un compañero de clase, claro.

─Tienes razón, pero es un poco maleducado que lo digas así ─replicó incómoda. ¿Por qué aquel chico tenía que meterse en donde nadie le llamaba?

─Lo siento, no iba a malas. Simplemente es raro ver a una chica de nuestra edad pensando así en sus padres aún. Pareces una santurrona.

Zoe enrojeció avergonzada. No es que a ella le gustara ni dar esa imagen ni tener a sus padres encima, pero ¿qué podía hacer? No todas las chicas tenían hadas asesinas detrás de ellas.

─No lo soy ─se defendió la joven─. Es cierto que tengo que hacer muchas cosas molestas, pero así les mantengo contentos y puedo hacer lo que quiera a sus espaldas.

─Entonces si vas a la excursión con tu padre, quizás puedas quedar conmigo a sus espaldas ─sugirió él en tono misterioso. Trató de poner una sonrisa seductora que a Zoe se le hizo… rara.

─¡Zoe! ─llamó entonces Carol acercándose a ellos. Por suerte ya habían alcanzado la Facultad de Filosofía─. Te estaba esperando. ¿Te pillo mal?

─Para nada ─contestó Duril en tono cortés─. Yo ya me iba. Tú debes de ser Carol, ¿no? La amiga de Zoe.

─Sí. Y tú Duril, su compañero de clase. Es un placer ─sonrió.

─Igualmente ─le devolvió él el gesto amablemente.

─Si estabais hablando no quiero interrumpir… ─siguió Carol.

─Hablábamos mientras veníamos hacia aquí, pero Duril se va al tren.

─Eso es. Mi alquiler de piso de estudiante no da para comer demasiados días fuera…

El chico se cayó a media frase, pero Zoe no pareció darse cuenta. Algo había hecho saltar las alarmas de los dos, que habían girado sus cabeza a la velocidad de un rayo en la misma dirección. Carol les imitó confusa, pero no identificó nada raro. O al menos, nada que no fuera la repentina palidez que se había apoderado del rostro de su amiga o la escalofriante y peligrosa violencia que desprendían los ojos de Duril.

─¿Chicos? ─inquirió Carol interrumpiendo aquel extraño y tenso silencio─. ¿Pasa algo?

─Deberíamos correr al comedor antes de que nos quedemos sin sitio ─sonrió Zoe retomando la conversación como si nada pero notablemente nerviosa─. Nos vemos mañana, Duril.

─Hasta mañana, Zoe ─sonrió él sin rastro de aquella furia, pero Carol no volvería a ser capaz de confiar en aquel rostro amable de nuevo─. Piensa en lo que hemos hablado. Si decides algo, en la primera página de la librera he dejado una notita con mi número de teléfono.

Tras la despedida, se marchó.

─¿Qué os ha pasado a los dos? ─preguntó Carol con urgencia en cuanto el chico estuvo lo suficientemente lejos.

Zoe no respondió. Cogió a su amiga del brazo y prácticamente la arrastró hasta el interior de la facultad.

─Creo que he visto a un hada ─informó por fin, una vez dentro.

─¿Qué? ─exclamó la otra horrorizada.

─Me estaba espiando. Detrás de unos arbustos cerca de nosotros.

─Zoe. ¿Estás segura?

─No… No llegué a ver alas ni nada. Pero lo sentí. Sabes que he intentado practicarlo con mi madre… Me cuesta, pero a veces puedo detectar cuando otros hacen magia a mi alrededor. No sé qué ha sido, pero ahora he sentido algo. Estoy segura.

─Dios mío, Zoe… ─susurró la chica temblando de arriba a abajo─. ¿Qué hacemos?

─Tranquila ─dijo para ambas. Respiró hondo y contó su plan─. Vamos a volver a casa ahora, aprovechándonos la multitud que está saliendo del turno de mañana para pasar desapercibidas. ¿Hay alguna otra puerta además de la principal que nos deje cerca del tren?

Carol asintió.

─Pasado el comedor ─informó con decisión y ahora fue ella la que comenzó a andar, tirando de la mano de Zoe.

Esta se sentía vigilada y para nada a salvo. Estaba algo nerviosa, pero no se mostró asustada. Podía manejar aquella situación. Se dejó guiar por su amiga y enseguida estuvieron las dos de camino a casa en un tren hasta arriba de alumnos que acababan de terminar su horario de clases.

─¿Está todo bien? ─susurró Carol acercándose a ella para que ningún otro estudiante las oyera.

─Parece que sí… ─murmuró aunque no se la veía muy convencida.

─¿Qué vas a hacer?

─Con la poca información que tengo no puedo hacer mucho más aparte de permanecer alerta y evitar lugares solitarios y con mucha vegetación. No me atacarán si hay testigos cerca.

─¿Se lo dirás a tu madre? ─murmuró cabizbaja.

─No. Ella me encerraría en el sótano nada más escucharme. No hay necesidad.

─Me alegro… No me gustaría tener que dejar de verte otra vez ─confesó con una tímida sonrisa─. Mañana es sábado. Podemos quedar con Isa y Laura en el centro comercial más grande y concurrido al que podamos llegar con el tren ─propuso.

─Algo así sería ideal. Últimamente estás muy rebelde ─sonrió su amiga─. La Carol que yo conozco intentaría convencerme de que le confesara todo a mis padres.

─Bueno, ya no somos niñas. Ahora somos universitarias ─dijo con un aire de superioridad tan mal fingido que logró sacarle una risita a su amiga─. No digo que seamos adultas de repente y que tengan que olvidarse de nosotras de golpe, siguen siendo nuestros padres… Pero los míos por ejemplo me han quitado el toque de queda por las noches, con la condición de que no aparezca borracha de madrugada, claro… Creo que es lo natural con nuestra edad. Sin embargo los tuyos…

─Van al revés ─concluyó Zoe por ella─. Cada vez me agobian más con más castigos y más normas. Me esfuerzo por portarme bien y tenerlos tranquilos, pero mi madre se toma a mal todo lo que hago y no hace más que echarme broncas por todo. Y mi padre, aunque sabe lo injusta que está siendo conmigo, no me defiende. ¡Me tienen harta! Y lo peor es que sé que solo lo hacen porque se preocupan por mí… No sé qué hacer ─confesó buscando el consejo de su amiga─. Si les cuento esto, me echarán la culpa, me regañarán por imprudente y me encerrarán en casa durante meses. Pero aun así, no sé si ocultárselo es lo correcto.

Carol reflexionó unos segundos sobre la situación.

─Es cierto que a veces haces locuras, pero eres responsable y prudente. Sé que harás lo correcto. Si crees que no es necesario que les cuentes esto y que lo único que conseguirías sería complicar aún más la situación, no lo hagas. Bastante tienes ya encima.

─Tienes razón… Gracias ─musitó ella sonrojándose por los cumplidos y abrazando a su amiga.

Zoe apenas pudo esperar a que llegara el día siguiente. Tenía ganas de ver a sus amigas sin las prisas que llevaban todas las mañanas por las clases y charlar con ellas tranquilamente. Como siempre que hacía algún plan que conllevara salir de la ciudad, su madre la interrogó largo y tendido al respecto de sus intenciones y de los lugares en los que iba a estar. Solo cuando la mujer quedó satisfecha con la cantidad de advertencias y amenazas emitidas, la chica obtuvo su permiso para salir. A pesar de todo, como siempre, las discusiones con su madre merecían la pena.

─Con que Duril, ¿eh? ─inquirió Laura en tono pícaro─. ¿Y es guapo?

─Bueno ─trató de contestar Zoe poniéndose colorada.

─No es para tanto ─le restó importancia Carol.

─¿Tú le has visto? ─pilló Isa la oportunidad al vuelo interesada.

─Una vez. Ayer. Y no me gustó del todo…

─¿Qué? ─exclamó Zoe contrariada─. ¿Y eso por qué? Pensé que os estabais cayendo bien.

─Sí ─procedió a explicarse la aludida─. Hasta lo del hada que te vigilaba.

─¿Y eso qué tiene que ver con él? ─se rio la chica sin comprender.

─Giró la cabeza a la vez que tú, en la misma dirección y con una cara… Bueno… que desde luego no era nada de fiar.

─Eso es un acto reflejo, Carol ─suspiró la chica aliviada ante lo que no era más que un mero malentendido─. Un resto de los instintos de supervivencia. Miramos automáticamente en la misma dirección en la que otro parece haber visto peligro.

─Es cierto ─la apoyó Isa─. Lo vimos en Biología el año pasado.

─Pero la cara…

─Se asustaría ─resolvió Zoe.

─No. Esa cara no era de miedo. Era de… No sé… Me pareció violento.

─Duril siempre sonríe, Carol. Fue demasiado rápido, seguro que no te fijaste bien

─No sé, Zoe. No me da buena espina. Mejor no te acerques mucho a él por si acaso.

─¡Carol! ─exclamó Isa sorprendida─. No le puedes decir eso solo por una mala primera impresión. Mírala, está coloradísima. Está claro que le gusta…

─¿En serio? ─desaprobó ella.

─¿Ah, sí? ─murmuró Zoe igual de contrariada─. Es simpático y eso, pero no sé si me gusta en ese sentido.

─¿Y esta libreta nueva tan bonita? ─se la robó Laura del bolso─. ¡Anda, un número de teléfono! ─celebró dándole un codazo─ ¿De quién puede ser? ¡Ja! Te has puesto rojísima. ¿Ves?

─Laura… ¡Para ya! ─se quejó Zoe haciendo pucheros.

─Si te parece “simpático y eso” y de momento no has hablado con nadie más de tu clase, yo por lo pronto me quedaría cerca de él ─opino Isa─. Necesitas a alguien que te pase apuntes si algún día faltas a clase.

─Es danés y está aprendiendo el idioma, no creo que coja demasiado ─juzgó Carol con dureza.

─Pues te sorprendería ─le defendió Zoe molesta─. En el mes de clase que llevamos ha mejorado muchísimo y escribe a una velocidad increíble.

─Oye, Carol… ─comenzó Isa con cautela─. Igual te estás pasando un pelín. Zoe tiene derecho a juntarse con quien quiera, ¿no?

Las dos cruzaron una larga mirada significativa.

─No sé qué insinúas, pero de verdad estoy preocupada ─concluyó Carol─. La cara esa que puso no fue normal.

─A veces te portas de demasiado hermana mayor con ella ─intervino Laura─. Ya tiene suficiente con su madre, si a Zoe le gusta Duril debería salir con él. Ninguna de nosotras tenemos derecho a ponerle trabas.

─Eso, eso. Igual que contigo ─cambió de tema Isa como si nada antes de generar una discusión o quizás algo peor─. Como contigo, ¿no? Cuéntanos. ¿Qué tal te va con ese tal Alex?

Isa y Laura se enfrascaron en la nueva conversación dejando a Zoe perdida y a Carol cabizbaja. Al cabo de un rato, ambas acabaron integrándose en el debate como si nada. Era inevitable con lo interesante que estaba: Laura le había pedido salir y él había aceptado. Zoe le quitó importancia a la discusión anterior y dejó a un lado las confusas dudas que la habían asaltado, al menos hasta que durante la vuelta a casa acabó quedándose a solas con Carol. La chica encontró a su amiga extrañamente silenciosa.

Iba a preguntarle, pero volvió a percibir algo extraño a su espalda y comenzó a sentirse de nuevo insegura y vigilada desde la lejanía. Para cuando quiso darse cuenta, Carol ya se había despedido apresuradamente y continuaba su camino de vuelta a casa.

Ya en su cuarto, Zoe se sentía nerviosa. No podía dejar de escrutar la oscuridad de la noche a través de su ventana. No parecía que fuera a poder dormir… Se sentiría más tranquila haciendo guardia. Sacó sus apuntes de clase y su diario de campo y se puso a hacer el trabajo de Geología. Con las cosas así, subir a la montaña a por información actualizada parecía imposible, así que tendría que a apañar el trabajo con lo que tenía y con Internet. Quizás para la próxima sí que podía ir con Duril, la idea no le disgustaba en absoluto…

Cuando quiso darse cuenta, el alba despuntó y ella se quedó dormida sobre su escritorio.

Un cero. Un cero absoluto y redondo. Lo había visto la noche anterior en el mail con la nota final de la parte de trabajos de Geología y aún no daba crédito. ¿Por qué? ¿De verdad lo había hecho tan mal? No podía ser… El resto de calificaciones estaban bien, le daban hasta para nota alta… Pero claro, al tener un cero en la primera entrega de todas, la del diario de campo, no podía hacerse la media… Ese día apenas pudo atender la clase de repaso para el examen. Cuando la profesora agotó su tiempo de la última clase del año antes de las vacaciones de Navidad, Zoe se levantó casi temblorosa, dispuesta a hablar con ella.

─Perdona un momento… ─comenzó tímidamente─. Quería hablar sobre mi primer trabajo.

─Zoe Valbueno, ¿no? ─La joven asintió─. Yo también quería hablar contigo. Has sido bastante aplicada durante todo el cuatrimestre, en el resto de tus trabajos se aprecia tu buen hacer y tus ganas, pero es que el primero…

─¿Por qué? ¿Qué es lo que hice mal? ─inquirió desesperada.

─¿Cómo que qué has hecho mal? ¡Pues copiarlo de arriba debajo de Internet! No puedo hacerte media así, tendrás que ir al examen práctico extra aparte del teórico.

─¿Qué? ¡No lo copié! Admito que busqué en Google un par de cosas de las que tenía dudas, pero…

─Lo sabemos ambas, no hace falta que sigas fingiendo. En tu trabajo mencionas rocas y suelos que son imposibles de ver a simple vista ya que forman parte de la composición interna de la montaña.

Zoe se mordió la lengua en silencio. Claro que una estudiante normal no podía saber aquello… Pero un hada con poderes sobre las rocas sí. Y su diario de campo era personal, no lo empezó pensando en disimular nada para un trabajo… ni se le ocurrió modificarlo cuando decidió emplear la información que había recabado en uno.

─Esas son las dudas que comprobé en Internet ─se inventó─. Por la presencia de algunas plantas, intuí que algunos suelos no debían ser lo que parecían y lo busqué.

─Si eso es verdad, solo tienes que mostrarme tu diario de campo. Si de verdad hiciste el trabajo lo tendrás, ¿no? ─inquirió la mujer alzando una ceja con desconfianza.

─¡Sí! ─exclamó la chica aliviada para sorpresa de la profesora─. Como quería hablarte sobre esto me lo he traído. ¿Puedo enseñártelo?

─Claro, adelante.

La profesora inspeccionó el cuaderno durante unos minutos. Era cierto. Todo lo que había leído en el trabajo de la chica estaba ahí esbozado y los eran apuntes reales, nada improvisado a última hora para tratar de falsear la realización del trabajo. Sin embargo…

─Esto no fue tomado durante el otoño sino durante el verano ─sentenció─. Y aunque el contenido es increíblemente completo, por la metodología con lo que apuntaste todo sé que fue antes de que empezaras a estudiar aquí. ─Zoe asumió su pillada cabizbaja y comenzó a mentalizarse para el examen─. Me sorprende que te escaquearas de algo tan práctico… Ya os lo habrán dicho muchos profesores aparte de mí, pero durante los primeros momentos de la carrera la mayoría de biólogos empezamos a dividirnos en dos grupos: de bota si nos el trabajo de campo o bata si preferimos el laboratorio.

─Lo sé… Es importante ir pensándolo para elegir las optativas del año que viene ─murmuró alicaída.

─Exacto. Y de no ser por esto, estaría convencida de que tú eres de bota

─¡Soy bota!

─¿Por qué rechazaste entonces la posibilidad de hacer una práctica así? Suelen ser vuestras favoritas.

─Por… motivos personales ─era lo único que podía admitir─. No podía subir a la montaña así que me las tuve que apañar con lo que tenía.

La mujer suspiró.

─Me has demostrado que no copiaste de Internet como pensaba, así que no puedo suspenderte.

La chica alzó la cabeza sorprendida. No se esperaba en absoluto aquellas palabras.

─¿Eso significa que podré tener media?

─Tienes un seis en el trabajo. El contenido está bastante bien, ahora que sé que no lo has copiado. Pero sí has trampeado algo la metodología, así que no te puedo poner más.

─Lo entiendo… Muchas gracias.

─De todas formas, lo normal ante problemas de este tipo habría sido que lo hablaras conmigo de antemano. Esto es la Universidad, Zoe. Aquí los profesores no podemos estar pendientes de vosotros. Para bien o para mal sois adultos, y si tenéis alguna circunstancia especial con algún trabajo podemos hablarlo y llegar a un acuerdo, antes de hacerme cambiarte la nota al final. Que no se vuelva a repetir, por favor.

─¡En absoluto! Lo tendré muy en cuenta para el futuro. Muchas gracias, de verdad.

La mujer suspiró, cansina pero sin acritud.

─Con esto, tienes un ocho de media de trabajos ─informó a la chica─. Por suerte el resto los hiciste muy bien. Y ya no tienes que hacer el examen práctico extra, ¿de acuerdo?

─De acuerdo. Gracias ─repitió Zoe sinceramente agradecida.

Con la cara iluminada con una sonrisa radiante, la joven volvió a su mesa.

─¿Ves como era un error? ─supo Duril sin palabras.

─Me ha puesto un seis en el trabajo y de media tengo un ocho ─informó aliviada.

─La próxima vez que haya una excursión así vente conmigo. Seguro que los dos juntos sacamos un diez cada uno.

─Seguro. Quedaremos, sí.

─Por lo pronto, creo que nos merecemos una celebración. Hemos acabado nuestro primer cuatrimestre universitario.

─Bueno, quedan los exámenes.

─Pero eso es después de las vacaciones de Navidad, hay tiempo de sobra. ¿Nos tomamos algo juntos en la cafetería?

Era viernes. Carol salía más tarde por regla general y además aquel último día estaba de exposiciones, así que no podría escaparse. Era una ocasión para celebrar y para despedirse de Duril… No volvería a verle hasta la vuelta para los exámenes dentro de tres semanas…

─¡Faltaría más! Tienes razón, nos lo hemos ganado.

Tras recoger sus mochilas, abandonaron el aula y caminaron juntos hacia la cafetería. Escogieron mesa y Duril, aún de pie, la invitó a sentarse y le preguntó caballerosamente qué quería para ir a pedir por ambos. Se marchó dejando a Zoe a cargo de la mesa, aunque no parecía demasiado necesario. El local estaba prácticamente vacío. Como buen último día de clases que era, fuera en el césped había sangriada. La música se escuchaba a lo lejos, haciendo retumbar las ventanas del edificio de Biología.

A los pocos minutos, Duril volvió con la Fanta de naranja de Zoe y un botellín de cerveza para él. Fue bastante agradable. Ambos charlaron animadamente y compartieron chistes sin dejar de sonreír en ningún momento. Cuando la segunda ronda de bebidas se agotó, la hora de salida de Carol estaba ya próxima, así que Zoe se levantó.

─¿Cuánto te debo? ─le preguntó la chica a su caballeroso camarero antes de despedirse de él.

─Nada. Considérate invitada.

─No hace falta…

─Si quieres devolvérmelo, tendrás que invitarme a la siguiente ─condicionó el chico sonriente.

─Bueno… ─accedió ella.

─¿Puedes acompañarme un momento a un sitio algo más… íntimo? ─preguntó mirando con recelo el par de mesas ocupadas a su alrededor─. Quiero hablar contigo sobre algo.

Zoe accedió sonriente, aunque el corazón comenzó a latirle más fuerte y deprisa a medida que Duril la conducía a través de pasillos y escaleras buscando tranquilidad. Ella apenas le prestaba atención al trayecto… Sentía las mejillas tan coloradas que le daba vergüenza que él las notara.

Por fin se pararon en el rellano que subía a la planta de los laboratorios. Era imposible que hubiera prácticas el último día y mucho menos a esas horas, así que parecía un lugar ideal para que nadie los molestara.

─Verás… ─comenzó él por fin─. Creo que nos hemos llevado muy bien desde el primer día. Me ayudas muchísimo. Es gracias a ti no me siento solo en este país en el que todo es nuevo. Me alegro mucho de haber decidido sentarme a tu lado aquel primer día. Eres una chica maravillosa. Atenta, amable, divertida… Me gustas, Zoe. No estoy seguro de si sientes algo similar por mí, pero si es así, quizás podríamos vernos algún día de estas vacaciones… Ya sabes, quedar fuera de la uni y eso. ¿Qué me dices? ¿Te gustaría?

─Pues creo que… ─musitó ella a duras penas por encima del tamborileo desbocado en su pecho.

Era su primera vez en una situación como aquella. A decir verdad, y a pesar de lo mucho que había pensado en ello durante los dos últimos meses después de que saliera el tema con sus amigas por primera vez, seguía sin estar segura de que Duril le gustara de aquella forma. ¿Por qué se sentía así entonces, nerviosa y ruborizada? Quizás podía probar, y si no funcionaba por lo que fuera siempre dejarle…

─No me digas que estás pensando en lo que pensarán tus padres… ─cuestionó el chico erróneamente su vacilación.

El comentario terminó de disipar las dudas de Zoe.

─Creo que podría estar bien ─decidió finalmente.

─Genial ─sonrió el chico con su gentileza de siempre.

Zoe se percató entonces de que su compañero estaba más cerca de lo habitual y de que poco a poco seguía acercándose. La chica se sobresaltó. ¿Cuándo había dado pie a aquella situación? Sintió como sus mejillas ardían, pero no se apartó. Quizás tuviera alguna que otra inseguridad, pero la idea no le disgustaba del todo, así que cerró los ojos dispuesta a dejarse llevar por él. Sintió la mano de Duril levantándole gentilmente la barbilla, y sus labios, fríos aún por la cerveza se posaron sobre los suyos besándola.

Lo primero de lo que fue consciente fue del cosquilleo. Laura ya le había hablado de aquella sensación como eléctrica que sintió la primera vez que la había besado su ya exnovio Alex, hace un mes. Este se extendió por todo su cuerpo a la vez que su boca se llenaba de un agradable sabor dulzón, sin rastro alguno del amargor la reciente bebida que la chica se esperaba. A la joven se le escapó un pequeño gemido de sorpresa cuando él le metió la lengua, pero se quedó donde estaba, experimentando y saboreando mientras el cosquilleo seguía intensificándose. Su cuerpo debía de estar traicionándola… No es que tuviera experiencias similares con las que comparar aquel beso, pero no le estaba gustando tanto como para sentirse tan así.

Entonces Duril se despegó de ella, de forma completamente repentina.

─Bueno, nos vemos ─se despidió antes de desaparecer.

Cuando Zoe volvió a abrir los ojos algo desorientada, Duril ya no estaba. ¿Le habría dado vergüenza o algo? Sin embargo, y a pesar de que no sentía nada más en especial, ese extraño ardor seguía ahí. Tragó saliva tratando de aclarar sus ideas y de reubicarse antes de volver a caminar. ¿Le había gustado aquel beso? En principio diría que no, pero su cuerpo aún permanecía revolucionado…

En ese momento, fue presa de un horrible ataque de tos. ¿Qué diantres le estaba pasando? Ese ardor no podía ser normal. Ya no se parecía en nada a lo que Laura le había descrito. La garganta le dolía cada vez más tanto que tuvo que llevarse las manos al cuello.

─Duril… ─trató la chica de gritar el nombre de su compañero para que volviera a ayudarla, pero su voz estaba ronca y sin fuerzas y allí no había nadie.

Debía moverse y buscar ayuda. Se encontraba cada vez peor y comenzaba a costarle respirar. También tenía la vista borrosa, y como no sabía exactamente en qué punto del edificio estaba, salir de allí se convirtió en un juego de azar. Eventualmente, volvió a escuchar la música de la fiesta que se mantenía en el exterior. Guiándose por ella y por las difusas formas de los pasillos que más o menos reconocía logró salir por fin.

El frío aire invernal fue un alivio para su rostro sofocado por la quemazón. Sin voz suficiente como para hacerse oír por encima del alboroto, se encaminó hacia la multitud esperando que alguien se fijara en ella y la ayudara, pero todos estaban divirtiéndose demasiado y nadie le hizo caso. Es más, los que la veían se le alejaban confundiéndola con alguien peligroso que se había pasado con la dosis de algo. Motivada por su escaso éxito y por cómo la aglomeración la estaba volviendo loca, decidió alejarse de allí. Estaba desesperada. Apenas podía respirar ya y su visión estaba completamente nublada. Por eso, cuando oyó su nombre cerca de ella, se lanzó de inmediato al origen del sonido. Unas manos finas la sujetaron.

─¡Por fin te encuentro! ─exclamó una voz masculina que no supo ubicar. ¿Quién era ese?─. Joder… Lo siento. Ven conmigo, te ayudaré.

Aquel extraño comenzó a andar tirando de su brazo. Zoe logró enfocar la vista lo suficiente como para distinguir una figura alta coronada por una melenita castaña, no rubia como la de Duril. Estaba claro que no conocía a aquel tipo, a pesar de que él sí supiera su nombre. No podía ser nada bueno. Asustada, comenzó a revolverse tratando de librarse de su agarre, pero estaba demasiado debilitada como para lograr nada. Estaba claro que alguien le había hecho algo… Estaba en peligro.

De pronto se encontró tirada en el suelo, de costado sobre la hierba. Eso la habría reconfortado de no ser porque se estaba asfixiando.

─Bebe esto ─volvió a decirle el desconocido. Ella se revolvió─. Tranquila, solo es leche. Ayuda mucho contra este veneno.

Zoe no quería. No se fiaba. Nadie de confianza le aseguraba que aquella supuesta leche no fuera otra cosa mala. Trató de resistirse, pero lo que ya seguro era una intoxicación parecía haber empeorado aún más porque vomitó. Sentía la cara empapada por las lágrimas que se le saltaban de los ojos y el cuerpo entumecido. Se había quedado tan indefensa que aquel chico logró meterle el líquido en la boca por la fuerza. Sorprendentemente, sintió alivio en la garganta.

─Duril… ─trató de llamar con voz ronca.

─Duril no va a ayudarte ─le dijo el extraño─. Él es el que te ha hecho esto. Pero yo he venido a ayudarte. Sé que es repentino y que estarás asustada, pero tienes que confiar en mí. Toma, bebe más.

Esta vez la chica se dejó. No podía negar que le estaba haciendo algo de bien, y en aquel momento eso era todo lo que le importaba. Pero tenía miedo. Dolía muchísimo, estaba en peligro y solo había por los alrededores una persona de la que se fiara.

─¡Carol! ─trató de gritar entre lágrimas en el segundo en que el extraño dejó de darle de beber para que pudiera respirar─. ¡Socorro!

─Tranquila… ─murmuró el chico compungido y volvió a acercarle el cartón de leche.

Entonces, casi como por arte de magia, su móvil sonó. Debía ser de Carol. Tenía que cogerlo. De algún lugar indefinido sacó las fuerzas suficientes y un puñado de ramas de los arbustos enganchó al chico de la leche obligándole a soltarla e inmovilizándole contra el suelo. Gracias a eso, pudo coger la llamada.

─¿Dónde estás? ─inquirió de inmediato la voz de su amiga molesta─. Llevo un buen rato aquí esperando.

─No sé dónde estoy, no veo nada ─explicó desesperada con su voz maltratada─. Sé que hay hierba.

─¿Zo…Zoe? ─murmuró la otra chica echándose a temblar al escuchar a su amiga─. ¿Qué ha pasado? ¿Estás bien? ─le urgió al teléfono.

─Necesito ayuda. Ven, por favor… ─no pudo decir nada más porque volvieron la tos, las arcadas y el vómito.

─¡No hables! Te vas a hacer aún más daño ─volvió de nuevo el chico que, por lo que ella sabía, podía estar intentando secuestrarla.

Se había deshecho de aquellas pobres ramas enseguida. Por muy semihada que fuera, el veneno de Duril ya la tenía demasiado enferma como para usar magia.

─Hola ─habló cogiendo le móvil de la chica─. Soy un enfermero de la ambulancia que está recogiendo a tu amiga por una sobredosis durante la fiesta. Se pondrá bien enseguida, esto pasa muy a menudo. No te preocupes.

Después colgó y se guardó el móvil ajeno en el bolsillo de su propio pantalón.

─¡No, Carol! ¿Qué te crees que haces? ¿Quién eres? Quiero que venga mi amiga ─lloraba la chica.

─No hables, por favor. Te vas a destrozar la garganta como sigas así. Escucha, soy una semihada como tú. He venido a ayudarte. Te llevaré a un lugar seguro.

─¡No! ¡Carol!

─Si te sigues revolviendo así empeorarás… Tienes que calmarte. Sabes por qué le he dicho eso, ¿no? Todo este asunto tiene que ver con las hadas, si tu amiga se entera y se asusta podrías perderla.

─No… Carol ya sabe… ─trató de explicar que su amiga lo sabía todo, pero su garganta parecía haberse cerrado por completo.

Zoe comenzó a ponerse morada. Necesitaba más leche. Pocos segundos después de haberle dado otro trago, recuperó la respiración.

─Puedo ayudarte, de verdad ─continuó el chico─. Me dedico a ayudar a semihadas en problemas…

─¡Zoe! ─exclamó entonces la voz de Carol.

La recién llegada, con los puños apretados, el corazón encogido y la respiración acelerada, analizó rápidamente la situación. Zoe estaba con un desconocido de pelo castaño, ojos verdes y orejas puntiagudas. Y saltaba a la vista que a su amiga le habían hecho algo horrible… Se retorcía de dolor en el suelo tratando de desasirse de quien con total seguridad era un hada. Tenía que hacer algo. Tenía que salvarla.

Sin previo aviso, la chica se lanzó donde Alicia les había enseñado que debía atacar a un hada: a la espalda. Al parecer odiaban que les tocaran las alas. No se le notaban debajo de la sudadera, pero seguro que estaban ahí. El joven no supo reaccionar. Recibió el placaje y fue derribado y arrastrado lejos de Zoe. Aquella humana se pegó a su espalda y le tapó la boca con una mano desde atrás… ¿Cómo era posible? Estaba seguro de que era humana, pero le enfrentaba demostrando un perfecto conocimiento sobre las hadas. Intentaba inutilizar sus alas y le impedía hablar para que no conjurara magia. ¿De verdad lo estaría haciendo a propósito o solo era casualidad?

─¡Zoe! ¿Puedes agarrarle con raíces solo unos segundos?

La pobre chica, encogida en el suelo y abrazándose la tripa con una mano y la garganta con la otra, estiró un brazo y con lágrimas en los ojos obedeció a su amiga.

Cuando Carol juzgó que el enemigo estaba lo suficientemente apresado, se apartó de él a toda velocidad, se agachó frente a la mochila de Zoe y sacó la navaja venenosa que la mestiza siempre portaba. Antes de que el enemigo pudiera liberarse de la magia debilitada de su amiga, ya le estaba sujetando de nuevo, igual que antes.

─Dime qué le has hecho y cómo la puedo curar ─exigió sin destaparle la boca─. Como murmures algo raro te clavo la daga en el cuello ─amenazó aunque le temblaban las manos.

─¿Lo sabes todo?

Carol volvió a taparle la boca. No le dejaría hablar más de lo justo.

─Todo. Incluido como matarte. Esta navaja es venenosa.

Pero había algo que aquella chica no sabía: que él era una semihada, no un hada; y que por tanto no necesitaba su voz para hacer magia.

Unas ramas engancharon de pronto a Carol por brazos y piernas. Tiraron de ella hasta que soltó al chico y la hicieron caer al suelo de espaldas. No podía soltarse. Estaba a merced del enemigo.

─¡Espera! ¡Un momento! ─exclamó este alzando las manos en gesto de paz en lugar de atacarla.

El chico se sacó su propia navaja del bolsillo. La usó para hacerse a sí mismo un pequeño arañazo en el dorso del brazo del que enseguida comenzó a manar sangre. Carol bajó su arma algo confusa. No era un hada.

─Yo no la he envenenado, fue un hada. Pero puedo ayudarla ─afirmó el chico con las palmas de las manos en alto de nuevo─. La leche que estoy tratando de darle es lo que la ha hecho mejorar, pero en realidad solo estoy aliviando los síntomas y retrasando los daños del veneno. Necesita atención médica. En el lugar al que me la quiero llevar tenemos medicinas y se pondrá bien enseguida ─explicó comenzando a caminar hacia Zoe

Carol observó a su amiga sin poder evitar que los ojos se le llenaran de lágrimas. Debía de dolerle muchísimo. También parecía estar comenzando a sufrir convulsiones. Desesperada y asustada, se interpuso entre ella y aquel chico que se la acercaba.

─¡No te acerques a ella! ─ordenó de inmediato entre sollozos.

─No voy a hacerle daño. Pero si no actuamos pronto, tu amiga morirá.

Como si le hubiera oído, la enferma volvió a vomitar entonces, y le dio tanta tos que su tez pálida comenzó a enrojecer por la asfixia. Carol actuaba por impulsos, no era capaz de pensar objetivamente. Al ver a Zoe así, se olvidó del supuesto enemigo. Le dio la espalda, arrojó la navaja venenosa al suelo sin siquiera fijarse en dónde caía y, con los ojos llenos de lágrimas, se lanzó al suelo al lado de su amiga. Tenía ganas de chillar ante su impotencia

─Zoe ─murmuró consternada tomando a su amiga del suelo y acomodándola sobre su regazo. La manipuló con sumo cuidado de no aplastar las alas de su espalda; pensando que, si la levantaba un poco el torso, quizás podría respirar mejor─. Se te pasará, aguanta. Averiguaré cómo hacer que se te pase esto….

─Beber algo de leche la ayudará ─sugirió el chico tras ellas en tono amable.

Carol estaba tan desesperada que tomó el brik que el desconocido le tendía y, con las manos temblando, se lo hizo beber a Zoe. No pareció mejorar mucho, pero al menos la tos se detuvo y el color morado se difuminó de su rostro.

─Está bien. Iremos ─se decidió por fin. Fuera o no de fiar, lo que el chico proponía parecía la única salida de todo aquello.

─Solo puedo llevármela a ella. Es un sitio exclusivo para semihadas. Lo siento pero son nuestras normas.

─¿Qué? ─exclamó ella horrorizada─. No puedo… ¿Cómo voy a separarme de ella sabiendo lo que le está pasando? No puedo abandonarla… No puedo dejarla sola así.

─¿Ni aunque sea lo mejor para ella?

Carol barajó sus opciones durante unos segundos en los que Zoe volvía a sufrir por la tos.

─Llévatela ─accedió mientras le daba más leche.

─Eres una buena amiga. No te preocupes, te la devolveremos sana y salva cuanto antes.

Carol trató de levantarse con Zoe y ayudarla a engancharse al hombro del chico, ya que con las alas no podía cargársela a la espalda. Pero la doliente no se tenía en pie en absoluto, así que era complicado. Más aún lo fue cuando la chica se percató de cómo el desconocido la agarraba y su amiga comenzaba a soltarla… Presa del pánico, comenzó a agitarse y a gruñir de nuevo, aferrándose con increíble fuerza a los brazos de la otra.

─Zoe, es bueno. Te ayudará. Nos veremos pronto ─trató de convencerla Carol llorando mientras luchaba contra la gravedad para mantenerla en pie. Era tarea imposible.

─No te alejes de mí ─le rogó ella─. Ven conmigo. No quiero quedarme sola…

─No puedo, Zoe. Tienes que ir con él…

El chico las observaba con el ceño fruncido. Las estaba haciendo sufrir a ambas de forma desgarradora y sin sentido… Ella ya lo sabía todo, ¿no? Entonces debía contar como excepción. Y aunque no fuera así, ¡al cuerno con las normas! Ya le regañaría Ivar después.

─Olvida lo que he dicho. Tengo que pedirte que vengas con nosotros ─anunció el chico, hablando casi atropelladamente.

─Pero dijiste que vuestras normas…

─Esto es una emergencia. No puede caminar y está claro que yo no puedo cargarla. ¡Vamos! ¡No perdamos el tiempo discutiendo!

─Gracias ─le sonrió Carol aliviada─. Agárrate a mi espalda, Zoe. No me iré de tu lado ─le prometió a su amiga. Esta obedeció diligente y se mostró claramente más tranquila.

─Muy bien. ¡Pues en marcha hacia el Hotel!

Poco después, Carol sujetaba a Zoe todo lo fuerte que podía, intentando que la chica se mantuviera en su sitio a pesar de las sacudidas que pegaba el coche del extraño en el que habían acabado metidas. Tenía que esforzarse por contener las ganas de llorar. Su amiga estaba sufriendo tanto que verla resultaba desgarrador.

─¿Le sigues dando leche? ─quiso saber el conductor.

─Está empeorando. Le duele tanto que ya no quiere.

─Oblígala. No es un antídoto así que no podemos esperar mucho, pero cuanto más beba mejor llegará y antes se recuperará.

─Es que lo escupe todo… Te estamos dejando esto perdido.

─¡Oh, vamos! No te preocupes por chorradas como esa ─exclamó indignado─. Tú sigue dándole, aunque sea a sorbitos muy pequeños.

─¿Cómo sabes tanto?

─Es mi trabajo. Digamos que… ─explicó bajando el tono. Carol le vio fruncir el ceño a través del retrovisor─. Desgraciadamente no es el primer caso de estos con el que me cruzo.

─¿A qué te dedicas?

─Soy protector del sitio al que vamos.

─¿Protector?

─Mi trabajo es salvaguardar el bienestar de las semihadas que viven en el hotel y ayudar a las que tienen problemas en el exterior.

─¿Como Zoe?

─Exacto.

─Pero ella ya tuvo problemas el año pasado, cuando Cinnia intentó matarla, y no apareció nadie como tú.

─Desgraciadamente, aunque hacemos todo lo que podemos las hadas nos siguen llevando ventaja. Se nos suelen adelantar… ─comentó en tono lúgubre

─Lo siento… Y siento mis reticencias y las trabas que te puse antes. Es complicado dejarla con un extraño viéndola así de indefensa…

─No tienes que disculparte. Lo entiendo perfectamente. Yo en tu lugar habría actuado igual.

─Gracias por ayudarla.

─No hay de qué. Es mi cometido ─explicó, y la sonrisa que Carol vio a través del retrovisor le inspiró tal confianza que logró relajarse un poco─. Juré ayudar a todas las semihadas en peligro.

─Por cierto… Aún no sé cómo te llamas. Perdona. Con Zoe así…

─Es normal, tranquila. Soy Liam. Un placer, Carol.

La chica se sentía considerablemente tranquila teniendo en cuenta la situación. Ahora que se habían conocido un poco, Liam le parecía de fiar. No estaba segura de cuantos años tenía, pero aunque no debían ser muchos más de veinte, parecía saber lo que hacía. Con él de su parte, seguro que Zoe superaba aquello y que todo salía bien.

─Se me ha acabado la leche… ─volvió a hablar Carol apenas diez minutos después, agitando el cartón vacío.

─En el asiento del copiloto hay más ─solucionó de nuevo.

─Has venido muy preparado.

─La idea era no tener que llegar a esto, pero es un error no llevar el maletero lleno de leche cuando sabes que te enfrentas a Duril.

─¡¿Duril?! ─exclamó Carol horrorizada─. ¿Su compañero de clase?

─Ese mismo.

─¡Joder! Sabía que había visto algo raro. ¡Tendría que haber hecho algo! ─se lamentó estrujando a su amiga con cuidado.

─No habrías logrado mucho… Es el hada del manzanillo de la muerte, posiblemente la planta más venenosa de todo el mundo. Y por si eso fuera poco, tiene quince siglos. La Reina le envía siempre que la exterminación de alguna semihada se les complica y suele ser infalible… Por ello, nosotros le conocemos como el cazador.

─Quince… Cinnia solo tenía siete.

─No sé quién sería esa Cinnia, pero te aseguro que no tiene ni punto de comparación con el que la ha atacado hoy. La mayoría de semihadas no tenemos nada que hacer contra él y solo unas pocas logramos escapar de sus garras… Aparte de venenoso, es poderoso, astuto y un maestro del engaño. Creo que sabía que alguno de nosotros estaba vigilándole. Logró hacerme dudar de si Zoe era aliada suya o solo la estaba engañando y consiguió zafarse de mí en el peor momento, para besarla y envenenarla.

Carol tragó saliva.

─¿Besarla?

─Carol ─llamó entonces Zoe con un hilillo áspero de voz.

─¿Qué necesitas? ─la atendió su amiga con diligencia.

─Lo siento… Debí hacerte caso.

─Zoe… ─suspiró ella compungida─. Para decir tonterías mejor no abras la boca, ¿vale? Tienes que recuperarte. Ya hablaremos después sobre tus gustos amorosos.

─No me gusta ─se quejó ella con gesto mohíno─. Te dije que no era mi tipo…Solo le dejé besarme para asegurarme. No sabía que…

─Ya, tranquila ─la cortó su amiga─. No hables, anda.

─Lo más seguro es que usara algún tipo de manipulación con ella también, para hacerle creer que estaba enamorada ─explicó aquel desconocido desde el asiento del conductor del coche en el que Carol la había metido─. Así es como él trabaja.

─¿Quién es? ─volvió a preguntar Zoe girando la cabeza en dirección al chico.

─Liam. Un amigo mestizo como tú que nos está ayudando. Vas a ponerte bien, tranquila. Pero en serio, no hables más, porfa. Tu voz suena cada vez peor.

Por lo menos la chica obedeció. Tenía un aspecto pálido y horrible, pero por suerte, el chico salió de la autovía. No debía de quedar demasiado.

─Ya llegamos ─anunció Liam al poco.

─¿Qué? ¿Aquí? ─exclamó Carol impactada al reconocer por la ventanilla del vehículo las torres de la Lanzadera, el Star Flyer y las dos montañas rusas más altas del parque de atracciones de Madrid.

─¿Qué sabes del País de las Hadas? ─preguntó el chico.

─No vamos ahí, ¿verdad? ─quiso asegurar Carol fulminando al conductor con la mirada.

─No, tranquila. Nos matarían a los tres. Pero el Hotel, o como lo llamamos a veces de broma, el País de las Semihadas, se rige por el mismo concepto que el de las hadas. Ambos son espacios independientes al resto del mundo a los que se accede a través de numerosas entradas repartidas por todas partes, y la más cercana que tenemos está por aquí.

─Entonces vamos a ir a… ¿otra dimensión?

─Hm… ─murmuró el chico pensativo─. Si te sirve para entenderlo mejor supongo que sí, pero no es exactamente. Simplemente es un lugar que está fuera del espacio temporal. Puede parecer complicado; pero lleva 7 siglos funcionando, vivimos felices allí y nunca se nos ha colado nadie.

─¿Y seguro que yo voy a poder entrar ahí? La madre de Zoe dijo que para entrar al País de las Hadas es necesario volar.

Ante la amenaza de que Carol pudiera quedarse atrás, la convaleciente, que seguía en silencio la conversación, empezó a revolverse nerviosa y a agarrar la mano de su amiga. Esta le acarició la cabeza y los hombros para calmarla.

─Pero este no es el de las hadas. Muchos de nuestros niños aún no tienen alas, así que todas nuestras entradas están en sitios a los que se puede llegar a pie. El único problema es que justo esta está pensada no tanto para acceder al Hotel sino para que podamos venir al parque a jugar y a montarnos, así que tendremos que saltar la valla. Tendré que cargaros de una en una… ─habló en alto pensando ya el plan.

Liam aparcó en un descampado entre unos árboles y con su magia ocultó en coche entre la vegetación. Cuando terminó el camuflaje no parecía haber nada más que un arbusto gigante allí. Carol volvió a cargarse a Zoe a la espalda y, sin queja alguna, corrió detrás del chico a una velocidad mayor de la que se creía capaz de seguir. Este la guio rodeando la valla del parque hasta las vías del metro y saltaron por ahí. Por suerte la Nochebuena estaba ya a la vuelta de la esquina así que todo estaba vacío y pudieron realizar la maniobra preocupándose únicamente de las cámaras de seguridad.

Recorrieron el parque ahora por dentro hasta la parte trasera de una especie de almacén y Liam se paró entre dos arbustos.

─¿Es aquí? No veo nada.

─Porque solo pueden verlo los que ya han entrado antes o los que han sido invitados. Pero tranquila, solo tenéis que estar en contacto físico conmigo.

Carol se bajó a Zoe y la medio colgó del hombro derecho de Liam. Después tomó la otra mano del chico. Este comenzó a andar hacia delante con ellas, hacia donde, según seguía viendo Carol, no había nada. De repente, una luz blanca emergió de los arbustos. Creció y creció, haciéndose más grande y más intensa hasta que acabó tragándoles a los tres.

La luz blanca comenzó como apenas un destello, pero fue aumentando tanto su intensidad que Carol tuvo que cerrar los ojos y tapárselos con la mano libre para evitar deslumbrarse. Algo crujió entonces bajo sus pies, y Liam tuvo que agarrarla para que no resbalara.

─¡Cuidado! Aquí el invierno pega un poco más fuerte que en España.

La chica abrió los ojos y se encontró en un pequeño claro en mitad de un frondoso bosque nevado. Su boca desprendía nubes de vaho y enseguida comenzó a tiritar mientras Liam la ayudaba a volver a cargarse a Zoe.

─Será mejor que nos demos prisa o enfermaremos ─comentó Liam─. Además, cuanto antes lleguemos al hospital mejor para ella.

Carol siguió corriendo detrás de Liam, esforzándose por no resbalarse con los bonitos botines que se había puesto esa mañana, en absoluto idóneos para caminar por ningún bosque. Se mantenía cerca del chico, que avanzaba por aquel laberinto de árboles con convicción. Si se quedaba sola, estaba segura de que se perdería en aquel lugar. Eventualmente los árboles se acabaron y emergieron en una enorme explanada. Estaba mayormente ocupada por un lago helado y por un enorme edificio de seis pisos con la planta en forma de L. El lago estaba lleno de patinadores, la mayoría de ellos alados, e incluso desde la distancia en la que se encontraban se oían sus risas a lo lejos. Carol miró inquisitiva hacia el edificio que comenzaban a dejar pasar. ¿No era ese su destino?

─Ese es el Hotel ─informó Liam sobrentendiendo sus pensamientos─. Ahí vivimos normalmente, pero Zoe va a tener que pasar unos días en el hospital. Estamos viniendo por aquí porque así evitamos un tramo de bosque, algo que apuesto a que estás agradeciendo.

Como única contestación, Carol dejó escapar una risita. Era cierto que se estaba moviendo mejor desde que avanzaban por allí. Agradeció en silencio la empatía del chico y aceleró, aunque no por mucho tiempo ya que pronto volvieron a internarse en otro bosque. Sintiendo como Zoe tiritaba sobre su espalda, se esforzó por mantener el paso.

Una aparentemente modesta cabaña de madera apareció ante ellos de improviso. Debía ser el hospital, porque Liam se encaminaba hacia él y parecía dispuesto a entrar.

─¡Krisha! ─gritó nada más atravesar la puerta─. ¡Una emergencia!

Un coro de alarmadas voces infantiles repitió aquel nombre. Una mujer apareció de detrás de unas cortinas de hiedra quitándose de encima a un grupito de niños llorosos que, al verla marchar, se habían abalanzado sobre ella casi con desesperación.

─¡Esto es un hospital, chico! ─le riñó─. Cuida esos gritos. ¡Mira cómo me los has puesto!

Era una mujer bellísima. Tan pálida como Alicia, pero algo más bajita que ella. Su larguísimo pelo reposaba sobre su hombro izquierdo sujeto por varias ramitas que se enredaban en torno a él. Era completamente blanco, lo cual remarcaba su palidez y hacía destacar sus ojos morados y las alas del mismo color, compuestas por cinco lóbulos con forma de pétalos alargados y filamentos violáceos. Iba vestida con hojas y pétalos similares a los de sus alas, y por supuesto, las orejas eran puntiagudas.

─Es una nueva. La ha envenenado Duril ─insistió Liam ignorándola.

La mujer suspiró con pesar.

─No pasa nada… Necesito un momentito para ocuparme de esto, pero enseguida vuelvo. Esperadme en vuestras camas, ¿de acuerdo? ─les pidió a los niños en tono cariñoso. Por fin, todos ellos desaparecieron─. ¿Hace cuánto? ─se dirigió entonces hacia Liam en tono diligente─. ¿Le has ido dando leche?

─Fue hace más o menos dos horas. Se ha bebido tres cartones mientras íbamos en el coche, pero lo ha ido vomitando todo.

─¿Eres humana? ─le preguntó curiosa a Carol según se acercaba a ella para valorar a su nueva paciente.

─Soy amiga de Zoe ─se defendió ella en tono firme, aunque dio un paso atrás intimidada─. Y tú un hada . Me dijiste que no podían entrar ─culpó a Liam mirándole duramente.

─Y no pueden ─se defendió este encogiéndose de hombros─. Krisha creó el hotel a su alrededor siete siglos atrás, técnicamente nunca ha entrado. Es de fiar, tranquila. Es nuestra médica.

─¿Sabes cuál es la planta de tu amiga y si tiene alergia a algo? ─preguntó la mujer a Carol con una paciente sonrisa. No parecía molestarle su declarada desconfianza.

─Su árbol es el álamo blanco y alergias no tiene ─informó ella algo reticente.

─Tengo que llevármela un rato, pero te prometo que cuidaré bien de ella ─sonrió de nuevo complaciente para convencer a aquella estricta guardiana─. No te preocupes.

─Pero puedo quedarme aquí con ella, ¿verdad?

─Luego sí, pero ahora tendrás que esperar a que termine de tratarla.

Carol dejó a duras penas que el hada cogiera en brazos a Zoe para llevársela. Ella por supuesto se quejó al respecto y trató de agarrarse a su amiga, pero esta, sintiéndose cruel y con lágrimas en los ojos, se desasió.

─Solo será un ratito. Confía en mí, aquí te curarán ─le prometió.

─No te preocupes, cariño ─intentó calmarla también Krisha mientras se la llevaba─. Te encontrarás bien enseguida.

Carol se quedó un poco congelada cuando le quitaron a Zoe.

─Se recuperará enseguida ─le dijo Liam poniéndole una mano sobre su hombro.

Carol asintió, aunque seguía nerviosa. Ahora que le habían quitado su ocupación, observó por primera vez el lugar en el que se encontraba. Era una cabaña amplísima pero de lo más sencilla en la que todo estaba hecho íntegramente de madera. Tratándose de un hospital para mestizos, la chica supuso que ni aquello ni el hecho de que estuvieran en mitad del bosque habían sido opciones escogidas al azar.

En el vestíbulo en el que seguían parados, a pesar de respetarse el silencio, se veía muchísima vida. Mestizos de todas las edades y de todo tipo de etnias volaban de acá para allá. Había tres cortinas de hiedra, una a cada lado exceptuando la pared de la puerta principal. Las escaleras para subir a la planta de arriba eran de mano, ya que tal como sospechaba la chica tras haber visto a Krisha, debían de usarse bastante poco. Carol sonrió con algo de pesar.

─¿No te sorprende nada estar aquí, “humana”? ─preguntó Liam con retintín, aunque su sonrisa amable dejaba claro que sus palabras no llevaban ningún tipo de intención de molestar.

─Para nada. Cuando tu mejor amiga te viene diciendo que puede hacer magia y una semana después que le han salido alas de la espalda, te conviertes en alguien difícil de sorprender. Pero… ─trató de seguir aunque ahora que Zoe ya no estaba presente no pudo evitar echarse a llorar─ Yo solo quiero que se recupere pronto…

─Lo hará, no te preocupes ─la tranquilizó el chico estrechándole afectuosamente los hombros con un brazo.

─Es que este sitio… Le va a encantar. Estoy deseando que lo vea todo. Va a estar encantada de no tener que llevar las alas escondidas y poder usarlas cuanto quiera.

─Esa es la idea ─sonrió Liam─. El hotel, aparte de un refugio, pretende ser un hogar seguro y agradable para todas las semihadas. Aquí podemos ser como somos sin sentirnos extrañas.

─Es maravilloso ─lo elogió la chica con sinceridad.

─¿Quieres sentarte? ─preguntó su acompañante haciendo crecer un banquito de madera.

Carol pensó que era increíble. El hospital era un árbol vivo. Sin embargo, tuvo que negar la oferta. Como se sentara ahora se volvería loca. En lugar, se puso a deambular por el lugar en círculos nerviosos.

─La quieres mucho, ¿verdad? ─trató de distraerla Liam.

─Nos conocemos literalmente desde el día en que nacimos. Su madre intentó hacer su ritual conmigo…

El mestizo no pudo disimular su sobresalto.

─¿Sabes lo que significa eso? ─inquirió con cautela.

Ella se encogió de hombros.

─Da igual. Fue cosa de su madre y al final no pasó nada… Según contó Alicia, nos cogimos de las manos cuando nos tumbó juntas y no fue capaz de hacerlo. Es como si hubiéramos estado predestinadas a estar juntas desde el principio. Por eso la idea de que le pase algo es tan horrible.

─Está en las mejores manos. Lo difícil era lograr traerla hasta aquí sin que el veneno hiciera daños mayores y sin que Duril nos alcanzara. Ya está, ¿vale? No hay de qué preocuparse ahora.

Carol sonrió algo amargamente, pero decidió sentarse en el banco. En realidad su cuerpo estaba exhausto… La caminata hasta allí cargando con Zoe había sido dura. Liam no la forzó a hablar más, pero se quedó a su lado acompañándola durante la espera.

─¡Liam! ─tronó de repente una potente voz masculina. Un hombre de unos cuarenta años entró volando en el hospital, al igual que Liam antes, voceando. Krisha debía de seguir ocupada con Zoe, porque no apareció para reprender al nuevo alborotador─. ¿Me la has traído envenenada? ¿No te dije que intentaras ser precavido? ¿Y te has saltado el protocolo de las humanas?

─No realmente. Yo no le he contado nada ─se cubrió el chico de inmediato─. Ya lo sabía todo y la nueva no quería separarse de ella.

─¿Es eso cierto? ¿Sabías todo lo de tu amiga de antemano? ─quiso asegurarse el hombre, examinando a Carol de arriba abajo.

Estaba claro que aquel tipo, una especie de Brad Pitt con alas verdes, tenía alguna especie de autoridad en el lugar, así que contestó en tono diligente, algo intimidada.

─Sí, señor ─aseguró─. Todo. Yo… lo siento… Fuimos tanto mi amiga como yo las que forzamos a Liam. Él quiso dejarme atrás, pero Zoe estaba asustada y a mí no me gustaba tener que abandonarla.

─En realidad ─intervino el acusado─ fue necesario por las características de la emergencia, señor. La nueva estaba tan debilitada que no podía mantenerse en pie. Su amiga la pudo cargar sobre su espalda sin alas y gracias a eso llegamos mucho antes. Además, yo no habría podido cuidar de ella en el coche y conducir a la vez.

El hombre suspiró con pesar.

─Si no fueras tan flojo podrías haberla cargado en brazos sin problema… Pero en fin, ese es otro tema. No creo que actuaras mal, Liam. Según las normas, si ya lo sabía todo no hay problema, y aunque lo suyo es que se me avise antes para que dé el visto bueno, hiciste bien en priorizar la rapidez. No es por eso por lo que estoy enfadado.

─Lo sé… ─murmuró el chico cabizbajo.

─¿Qué ha pasado? Llevas meses detrás de ella. ¿Cómo se te ha adelantado Duril así? Eres nuestro mejor protector, ¡no puedes permitirte errores así!

─Lo sé señor. Lo siento. Era un caso tan extraño… Su madre hada la ha criado. Tenía que asegurarme de que no era una especie de agente doble antes de traerla aquí.

─¿Su madre es joven?

─Sí. Dos siglos y medio ─informó Carol.

─¿Y tú lo sabías? ─le preguntó al chico.

─No con esa exactitud… ─admitió─. Pero estaba seguro de que había nacido dentro del reinado de Kaiei. Duril sabía de mi presencia e intentó aprovecharse de ello para hacerme pensar que estaban aliados, así que no podía intervenir. Así él consiguió acercarse a ella lo suficiente, y logró despistarme justo antes de envenenarla.

─¡Entonces podría haberla matado perfectamente!

─Sí, señor. Y habría sido completamente por mi culpa. Lo siento.

─En fin… Por lo menos ibas preparado y la has traído a tiempo… Ya hablaremos. Por lo pronto, ocúpate de… ─se quedó a medias mirando a la chica.

─Carol ─le resolvió ella.

─Un placer, Carol. Yo soy Ivar. Como habrás intuido, soy el superior de Liam, actual líder de los protectores. Pero no hace falta que me hables de usted, por favor.

─De acuerdo ─sonrió ella con timidez─. Entonces… Krisha me dijo que podía quedarme aquí con ella hasta que se recupere. ¿Está bien? ¡Por favor!

─Claro, no te preocupes. Liam, llévatela al hotel. Dale una habitación para no alados vacía y ropa limpia algo más adecuada para andar por aquí ─ordenó.

─Se lo agradezco ─volvió a hablar la chica─, pero pienso quedarme aquí. Le prometí a Zoe que no me alejaría de ella.

─No se va a enterar. Conociendo a Krisha, la habrá sedado y no despertará hasta mañana. Y tú necesitas urgentemente una ducha… No quiero ser rudo pero esas manchas de ahí son de vómito.

Carol enrojeció avergonzada.

─De acuerdo, iré un momento… Pero luego volveré aquí, ¿no? ─insistió.

El hombre sonrió.

─¿Desde cuándo sabes todo esto de tu amiga?

─Desde que empezaron a pasarle cosas con la magia, hace ya como dos años.

─¿Y no saliste corriendo al enterarte?

─No. Zoe es Zoe. Que pueda volar o hacer magia es secundario… Mis tres amigas y yo la queremos muchísimo. Hasta solemos ir a verla practicar.

─¿Ah, sí? ¿Entrena? ¿Y qué tal se le da? ─preguntó Ivar con interés.

─Muy bien. Volando es rapidísima y hace un montón de piruetas. Hasta su madre la elogia. También tiene muchas más capacidad mágica que ella. ¡Y la controla de maravilla! Bueno… casi siempre.

─Desde luego Zoe es una semihada afortunada. Aunque seas humana y a algunos les vaya a extrañar que estés por aquí, eres completamente bienvenida, Carol. Los amigos de los nuestros son también de los nuestros. No tienes que pedirme permiso para moverte por aquí, ni a mí ni a nadie.

Carol asintió sonriente. Por firme que pareciera, Ivar era amable. Después de volver a darle las gracias al hombre, este se marchó volando y Carol emprendió marcha siguiendo a Liam de vuelta al edificio principal que había visto de lejos al llegar. Ahora que no cargaba con Zoe, era la chica la que apretaba más el paso, tanto que acabó adelantando a su guía. Liam se paró entonces, unos pasos por detrás de ella.

─Me parece que un bosque sin caminos es peligroso para alguien sin nuestro sentido de la orientación ─comentó el chico con sonrisa comprensiva.

─¿No es por aquí? Pensaba que iba bien… ─se lamentó avergonzada.

─Es normal, no te preocupes. Simplemente, cada vez que quieras ir al Hotel para algo avísame. No te metas en el bosque sola.

Dejándose guiar por el chico, no tardaron en alcanzar el claro del lago y del Hotel. Cuando llegaban a la puerta del edificio, Liam la detuvo.

─Si entramos por la puerta, una avalancha de niños se me tirará encima y no llegaremos nunca a la planta de habitaciones. ¿Te importa si te cargo hasta la ventana?

La chica accedió. Liam, tras quitarse el abrigo y la sudadera, se las apañó a duras penas para alcanzar el segundo piso. Al parecer no era cosa de Zoe, las alas de los mestizos no estaban preparadas para volar con pasajeros. Aun así, en nada Carol estuvo limpia. Se puso la ropa que le trajo Liam: una muda de ropa interior, unos vaqueros anchos, una camiseta de manga corta, unas deportivas impermeables y un abrigo de plumas. Todo infinitamente más cómodo que el conjunto que había elegido aquella mañana, elegante para la presentación que tenía que hacer en clase.

Enseguida estuvo de vuelta junto a Zoe que, tal y como la habían advertido, dormía profundamente ya en una cama del hospital. Liam se marchó y la dejó a solas con ella, no sin advertirla de que no saliera al bosque sola por si se perdía. No es que fuera necesario decírselo… Carol no tenía intención alguna de alejarse otra vez de su amiga. Se acomodó en la silla que alguien había dejado junto a su camilla y tomó la mano de la chica. Las horas transcurrieron sin que esta mostrara signos de querer despertar, así que Carol acabó quedándose dormida con la espalda arqueada hacia delante, el tronco tendido al lado del de Zoe y sin soltar su mano.

─¿Cómo vamos por aquí? ─preguntó alguien en tono suave poniéndole una mano sobre el hombro.

─Sigue durmiendo ─informó Carol a Krisha desperezándose y estirándose.

─Eso ya lo sé, y te aseguro que no despertara hasta mañana. No existe antídoto para este veneno. El cuerpo suele ser capaz de eliminarlo, pero el proceso es bastante duro. Por eso, cuando me llegan pacientes así, durante las primeras horas prefiero sedarlos.

─¿Cómo se hizo eso? ─preguntó la chica al ver al hada echándole a su amiga una especie de pomada verde sobre lo que parecían ser quemaduras─. ¿También fue el veneno?

─Duril es el hada del manzanillo de la muerte. ¿Te suena? ─Carol negó─. Es normal, no los hay en Europa. Si alguna vez vas a las islas del Caribe y te cruzas con un árbol con una línea roja pintada alrededor de su tronco, mejor ni te acerques. Es venenoso por todas partes. Su resina quema si te cae sobre la piel, su humo te intoxica si lo respiras y si ingieres aunque sea una pequeña parte de su fruto o de su savia… ─hizo un amago a Zoe.

─Las quemaduras tienen forma de dedos…

─El cuerpo de Duril es capaz de segregar resina igual que la de su árbol ─explicó y la chica se mantuvo cabizbaja─. Apuesto a que Liam ya te lo ha dicho, pero cuando el Cazador está involucrado hay que dar gracias por el simple hecho de salir con vida. No te sientas mal. Ahora que estáis aquí, lo peor ya ha pasado. Seguirá eliminando la toxina durante las próximas horas, después la haremos unas pruebas para comprobar los daños que le haya dejado el veneno en el cuerpo y los curaremos.

─¿Daños? ─titubeó la joven.

─La garganta ya sabemos que la tiene destrozada. No se curará por arte de magia cuando el veneno se haya ido. Y después tenemos que ver cómo está el estómago, puede que tenga heridas también Pero no te preocupes, desgraciadamente estoy más que acostumbrada a tratar con casos de Duril y tengo medicinas para ello. Las que usamos aquí son naturales y elaboradas por semihadas. Verás que funciona mucho mejor que vuestro intento de herbolaria, sobre todo en otras semihadas. En diez días a lo sumo estará como nueva.

─Gracias… ¿Puedo quedarme aquí en la habitación con ella hasta entonces?

─No te preocupes tanto… ─sonrió la doctora pacientemente─. Ivar ya te ha dicho que puedes quedarte cuanto quieras y donde quieras.

─Es por si te molesto quedándome aquí…

─¡Tonterías! Estoy encantada de tener una enfermera tan atenta como tú.

─Gracias ─sonrió sonrojada.

─El tiempo que permanezcas aquí depende íntegramente de ti… Pero te aseguro que si sigues sin comer nada será poco. Aquí aún es de día porque llegasteis por la mañana, pero en el uso horario del que habéis entrado ya son más de la una de la madrugada.

─¡¿La una?! ─se sobresaltó la chica, estampándose de pronto contra la realidad─. Dios… Nuestros padres nos van a matar. Literalmente hemos desaparecido sin decirle nada a nadie… Tengo que llamarles y decirles que estamos bien. ¿Cómo lo hago? Aquí no hay cobertura…

─Tranquilízate… No pasa nada. Aquí no hay cobertura porque es el hospital y nos esforzamos por mantener un entorno lo más natural posible, pero en el Hotel tienes hasta Wifi. Los niños se pasan el día jugando a videojuegos…

─Pero Liam me dijo que no saliera al bosque sin él…

─Con eso tampoco hay problema ─resolvió el hada─. Hace ya un rato que le pedí que fuera a buscarte algo de comer, así que no debería tardar en llegar. Seguro que él te acompaña encantado… pero no antes de que comas. Estoy segura de que Zoe no quiere que te desmayes por inanición.

─Ya… La verdad es que me estoy muriendo de hambre. Si no me hubiera quedado dormida ya habría comido. Lo único que me preocupa es que voy a tener que volver a alejarme de su lado… Tendría que haber caído en esto antes cuando fui a cambiarme ─se reprendió disgustada.

─No se va a despertar, no te preocupes. Además, te prometo que me quedaré más pendiente de ella mientras no estés.

Carol sonrió aliviada. Hada o no, Krisha era muy buena. Todos eran muy amables allí.

Tras terminar las curas de las quemaduras de Zoe sin que esta se inmutara en absoluto, la doctora se marchó. Carol volvió a quedarse sola sentada al lado de su amiga, y se entretuvo acariciándole el pelo con ternura hasta que Liam llamó a la puerta.

─No te enfades ─saludó─, pero me han dicho que si no te apetece comer te obligue aunque sea por la fuerza.

─Krisha me dijo que vendrías. Me muero de hambre, así que te lo agradezco.

El chico suspiró aliviado y le tendió un enorme bocadillo de jamón cocido y queso bien cargado que Carol comenzó a devorar con avidez. Después hizo crecer una especie de tocón de árbol del suelo y lo usó como taburete para sentarse a su lado.

─¿Cómo va? ─preguntó compungido.

─Como está dormida es difícil saberlo, pero creo que bien. Krisha dice que en diez días se habrá recuperado por completo.

─Cuánto me alegro ─suspiró el joven con sinceridad.

Estaba algo diferente a la última vez. La sudadera que vestía ahora tenía dos hendiduras a la espalda, y las alitas verdes, por supuesto eran retráctiles como las de Zoe, asomaban por ellas. Era una idea estupenda. Su amiga siempre se quejaba de lo mucho que le molestaba llevarlas tapadas bajo la ropa. En un lugar en el que ningún mestizo tenía por qué esconderse, no adaptar la ropa a sus cuerpos sería una tontería. Además, era práctico. Con ese arreglo nadie tenía que estar quitándose y poniéndose la ropa cada vez que querían volar. Carol recordaba compungida cómo Liam, vestido con su ropa de incógnito, había tenido que desnudarse de cintura para arriba tanto para saltar la valla del parque de atracciones como para subirla a su cuarto cuando fue a cambiarse. No parecía en absoluto algo responsable de hacer bajo la nieve.

─¿Te ha echado la bronca Ivar?

─ Claro que me la ha echado, y con toda la razón. Es cierto que he logrado traerla, pero mi trabajo también incluía prevenir esto… Siento que tengáis que pasar por algo tan duro por mi culpa. También me disculparé con ella cuando este mejor.

─Puede que no hayas hecho un trabajo perfecto, pero si no llegas a estar por allí quizás hubiera muerto. Muchas gracias por ayudarnos.

─Es lo menos que podía hacer.

─¿Por qué? No la conoces.

─Como ya te dije, juré proteger a todas las semihadas en peligro. Aunque no las conozca, todas son como mis hermanas o mis primas perdidas. Este lugar y los protectores mayores de hace unos años hicieron mucho por mí cuando yo era niño. Siempre fue mi sueño ser como ellos y poder ayudar a más compañeros. Esta es mi vocación, por decirlo de alguna manera. Pero solo tengo veintitrés años. Aún soy joven y me queda mucho por aprender.

─Estoy segura de que vas por buen camino. No sé… creo que todo esto es genial. Este lugar es maravilloso. Veros a todos con las alas al descubierto y volando por todas partes… De verdad que no puedo esperar a que Zoe se una a vosotros. Sé que le encanta ser lo que es, pero también se siente rara a veces. En verano siempre se deprime porque no puede ir a la piscina con los demás… Este año nosotras decidimos no ir tampoco para solidarizarnos con ella, pero fue un error. Solo la hicimos sentirse culpable. Por mucho que la queramos, hay cosas en las que nos es imposible ayudarla.

─El verano que viene podéis venir a nuestro lago todo lo que queráis. Las cuatro. Ya has oído a Ivar: los amigos de los nuestros son nuestros amigos. Además, a los niños les encantará ver que a pesar de las normas hay excepciones y que es posible que alguien te acepte en el otro lado.

Carol sonrió entusiasmada y siguió con su cena sin hablar más. A Liam no parecía importarle esperar, pero ella quería darse prisa para solucionar el tema de sus padres cuanto antes. Alguien llamó entonces a la puerta, interrumpiendo el silencio.

─Perdón… ─musitó una temblorosa voz infantil a la vez que un par de ojitos oscuros asomaban tímidos por la rendija de la puerta. En cuanto reconocieron el terreno e identificaron al objetivo, toda vergüenza se esfumó─. ¡Estás aquí! ─gritó irrumpiendo en la habitación─. ¡Sabía que te habíamos visto! ¿Cuándo has vuelto? ¡Prometiste jugar con nosotros cuando volvieras!

─¡Toni! ─le riñó Liam en un susurro─. ¿No ves que hay alguien enfermo durmiendo?

─Lo siento… ─se disculpó bajando el tono de inmediato y sonriendo ruborizado.

Era un niño de unos diez años como mucho. Bajito, de piel olivácea y enmarañada melena oscura. Vestía una camiseta negra con el dibujo de un mando que promulgaba su afición por los videojuegos, unos vaqueros anchos y botas de nieve. Era descendiente del olivo, Carol no tenía duda alguna. No le costó nada identificar el patrón de sus alas, en las que se apreciaba el dibujo de varias filas de pequeñas hojitas alargadas de color verde oscuro.

─Ni siquiera deberías estar aquí. Dudo que Krisha te haya dado permiso. ¿Te has colado? ─interrogó Liam en tono autoritario, poniéndose en pie frente al pequeño con los brazos en jarras.

─¡Qué va! ─exclamó el joven ofendido─. Estoy acompañando a Cloe ─explicó empujando a una segunda niña dentro de la habitación─. Krisha quería verle la espalda.

─¡Él insistió en venir conmigo y buscarte! ─se defendió la niña vehemente. Carol no podía intuir su planta porque no tenía alas aún, pero era bastante mona. Debía tener unos ocho años, y su piel morena y el larguísimo pelo, negro y liso, hacían brillar sus ojos verdes. Parecía una ovejita con aquella chaqueta de lana color crema bien abrochada hasta el cuello─. ¡Yo le dije que te enfadarías!

─Marko, sé que estás ahí. Deja de esconderte.

─¿Cómo lo sabías? ─inquirió impresionada una tercera voz infantil. Por el marco de la puerta asomó una cabecita pálida y pecosa, con ojos verde oscuro y coronada por una melenita castaña clara cortada a lo tazón.

Este niño era con diferencia el más alto de los tres. Por eso y por sus alas oscuras de pequeños filamentos verdes, Carol lo emparentó con alguna conífera. Llevaba un jersey de cuello alto marrón y vaqueros anchos y botas de nieve como los demás.

─¡Porque sois los mismos tres de siempre los que no hacéis más que travesuras! Espero que por lo menos no hayáis hecho mucho ruido… Vamos, marchaos ya de aquí.

─¡Que es verdad! ─insistió Toni─. A Cloe le van a salir las alas pronto. Por eso Krisha la mira todas las tardes. Y nosotros siempre la acompañamos.

─Eso es cierto… ─murmuró la niña mirando al suelo cohibida.

─¡Krisha no está aquí! Os habéis aprovechado de la situación para buscarme ─los regañó Liam.

─El plan solo era comprobar si de verdad habías llegado… ─intervino Marko─. Pero “alguien” aquí es demasiado bocazas ─espetó en tono recriminatorio.

─¿Y qué querías que hiciera? ¿Cómo le vamos a dejar escapar ahora que le tenemos aquí?

─Chicos… ─intentó calmarles Cloe demasiado bajito como para que la hicieran caso.

─¿De verdad tengo que repetiros que hay una persona enferma intentando descansar en esta habitación? ─exclamó Liam en un susurro furioso. Eso calló a los tres de inmediato.

─Perdón… ─murmuraron al unísono verdaderamente arrepentidos.

─Venga, ya habéis visto que he vuelto y que estoy bien ─suspiró el joven─. Marchaos, ¿vale?

─¿Entonces vendrás luego a jugar un rato con nosotros o no? ─insistió Toni mirándole con ojitos suplicantes.

─Estoy ocupado, chicos…

─Tenemos que pasar por el Hotel igualmente para que llame a nuestros padres ─comentó Carol─. ¿Por qué no aprovechas el viaje y te quedas un rato con ellos?

─¿Quién te traería de vuelta aquí entonces? Estos me suelen secuestrar durante horas y no creo que te haga gracia estar tanto tiempo lejos de Zoe.

─¡Yo la traeré! ─exclamó Marko con urgencia─. No tiene alas porque es humana, ¿verdad? Así que necesita un guía semihada para no perderse en el bosque. ¡Puedo encargarme!

─¿Humana? ─inspiró Cloe atemorizada─. ¡Vuestras alas! ¡Las está viendo!

─No pasa nada ─la sonrió Carol amablemente─. Mi mejor amiga es una semihada como vosotros, así que aunque yo no lo sea estoy más que acostumbrada.

─¿Y las normas? ─insistió la niña confusa.

─Hay excepciones ─sonrió Liam─. Ivar está al corriente, no hay de qué preocuparse.

La mención del adulto tranquilizó visiblemente a la pequeña.

─¿Entonces puedo guiarla yo? ─insistió Marko.

─Ni hablar. Seguro que con las prisas por volver a jugar acabas acelerando y la dejas atrás en mitad del bosque.

─¡Yo no haría eso! ─exclamó indignado─. Toni vale, ¿pero yo?

─Los tres sois unos trastos.

─¡Sabes que quiero ser protector! Déjame hacer esto, porfa. Es un favor tonto y no demostraré nada, ya lo sé. ─Liam abrió la boca para replicar, pero Marko no le dejó─. También sé que aún soy joven. Pero esto puedo hacerlo. Quiero ayudar.

El chico suspiró resignado.

─¿A ti te importaría, Carol?

─Para nada. Parece un chico muy responsable ─lo elogió haciendo brillar con emoción los ojos del aludido.

Una vez Carol hubo terminado su comida o cena o lo que fuera y Krisha hubo confirmado que las alas de Cloe no saldrían esa noche, la pequeña comitiva de cinco se dirigió al Hotel. Liam, Toni y Marko volaban unos pasos por delante de Carol y de Cloe, que caminaban. La niña miraba a sus compañeros con cierta envidia y decepción. Al parecer lo de Zoe, aunque bastante más tardío, era normal. Las semihadas nacían sin alas, y estas les salían eventualmente si cultivaban su magia. Cloe parecía tener bastantes ganas de alzar el vuelo con los chicos, pero al pensar en aquella pobre niña tan pequeña sufriendo la fiebre y los dolores por los que había pasado Zoe la noche en la que adquirió sus nuevas extremidades, a Carol le recorrió un escalofrío.

Entraron todos por la ventana de la habitación de Carol, Liam cargando con la chica y Toni y Marko con Cloe. Luego las semihadas salieron dejándola sola con su móvil, que desde que se había conectado al Wifi del Hotel no dejaba de vibrar y sonar recibiendo todos los mensajes y llamadas atrasados… La había liado pero bien.

Por suerte, sus amigas eran maravillosas. Según un mensaje de Laura, la habían cubierto de cara a sus padres así que por lo menos en su casa todo estaba en orden… Para enterarse mejor de la situación antes de hacer nada decidió que lo mejor era empezar por hablar con ellas, así marcó el número de Laura.

─¡Carol! ─saltó su amiga casi al primer toque─. Menos mal… ¿Dónde estás? ¿Está Zoe contigo?

Al escuchar la preocupación implícita en aquella voz tan familiar, a Carol se le hizo un nudo en la garganta y cuando trató de responder no pudo más que emitir un sollozo que desencadenó en un leve lloriqueo.

─¿Carol? ─insistió Laura alarmada─. Dime que estáis bien las dos, por favor.

─Sí ─logró mascullar─. Zoe… Bueno, Zoe más o menos pero se pondrá bien pronto. Y aquí estamos a salvo.

─¿Qué os ha pasado? ─preguntó en un tono que denotaba mucha más calma de la que se sentía

─Duril era un hada ─comenzó a explicar Carol por fin.

─No… ─murmuró la otra llevándose la mano libre de su teléfono a la boca presa de la impresión.

─Estaba engañando a Zoe para acercarse a ella y hoy la ha… ─por alguna razón no pudo decir en alto lo de aquel supuesto beso─. La ha envenenado.

Carol sonaba devastada y seguía llorando.

─Tranquila ─musitó Laura asimilando la noticia─. Lo importante es que os las apañasteis y que ahora estáis bien, ¿vale? ¿Dónde estáis? Isa y yo os estamos buscando con los padres de Zoe. Podemos recogeros de donde sea que nos digáis.

─Estamos en el hospital para semihadas del País de las Semihadas.

─¿Qué? Repite eso, por favor.

─Es como el País de las Hadas pero para mestizos. Un chico de aquí salvó a Zoe y nos trajo aquí a las dos. No vamos a ir a ningún sitio, Laura. Zoe está sedada y dudo que esté mejor en su casa o en un hospital normal. Además, este sitio está escondido y las hadas no pueden entrar. Puede que Duril la esté buscando, lo mejor es que nos escondamos aquí por lo menos hasta que Zoe se recupere.

─Vale… A ver, estaba en el baño y acabo de volver con los demás. Voy a recapitular para ellos. Duril, un compañero de clase de Zoe, ha resultado ser un hada.

─¡¿Duril?! ─exclamó Alicia horrorizada─. ¿El manzanillo de la muerte?

─Ese mismo ─confirmó Carol con pesar.

Laura asintió y siguió su resumen.

─Hoy ha envenenado a Zoe.

─¿Qué? ¡Ese veneno mata en minutos! ¡Carol! ¿Dónde está mi niña?

Por cómo se había acercado la voz, la chica supo que la madre de Zoe le había quitado el teléfono a Laura y se dirigió hacia ella.

─Estamos en el hospital del País de las Semihadas ─repitió─. Un mestizo de aquí salvó a Zoe, la ayudó a minimizar el veneno y nos trajo aquí para curarla. Tardará unos días, pero la médica dice que se recuperará.

─¿Cuándo pensabas avisar de todo esto?

─En el hospital no hay cobertura. No quería alejarme de Zoe.

─¿La has dejado sola ahora?

─¡No tenía otra opción! Pero la tienen sedada así que no se va a enterar.

─¿Y si Duril la encuentra? Vamos a buscaros ahora mismo. ¿Dónde estáis exactamente?

─Es un secreto… Aquí no puede pasar ninguna hada. No hay sitio más seguro en el que Zoe pueda estar ahora mismo.

─Esto no es un juego, Carol. Soy su madre y vosotras dos unas niñas ¿Sabes cuántos siglos tiene Duril?

─Quince… ─La chica inspiró profundamente, tomando aire para la bomba que estaba a punto de soltar. No estaba dispuesta a permitir que la madre de Zoe se saliera con la suya esa vez─. Estás tan lejos de él como nosotras, Alicia. Me voy a quedar aquí con Zoe hasta que se recupere. Es lo mejor para ella ahora mismo. Hay adultos cuidándola, si eso te deja más tranquila. Y el lugar es maravilloso. Aquí los mestizos vuelan por doquier y pueden ser ellos mismos. Cuando se recupere y lo vea le encantará. No hay mejor lugar para ella que este.

─¡Lo que sea o no mejor lo decidiré yo! ¿Dónde estáis? ─repitió en tono autoritario.

Carol no estaba dispuesta a ceder.

─Os llamaré cada día para contaros todos los avances ─continuó ignorándola─. Necesito hablar con Laura de nuevo, ¿puedes devolverle su móvil?

─¡No hemos terminado!

─Déjalas, Alicia ─se oyó la voz masculina y cansada de Javier, el padre de Zoe.

─Dime, Carol ─habló su amiga tras un breve ruido de forcejeo.

─¿Qué es lo que les has contado a mis padres?

─Isa y yo llevamos todo el día poniéndoles una excusa tras otra y de algún modo ha funcionado… Resulta que hoy pillé a mi novio con otra, y me he llevado tal disgusto que las tres tuvisteis que venir de inmediato conmigo. Como era de esperar, os habéis quedado aquí a dormir. Con todo el jaleo te olvidaste de avisarles. Cuando me llamaron la primera vez les dije que habías salido a por algo para cenar y que como lo tenías sin batería, te habías ido sin el móvil. La segunda les dije que justo te estabas duchando y que por alguna razón tu teléfono no se encendía.

─Eres un genio. Mil gracias, Laura.

─Ya, pero no hago milagros… Llámales mañana por la maña, ¿vale? Si les haces bien la pelota y estiras lo del móvil quizás incluso te traigan uno nuevo los reyes.

─No creo… Al final no voy a aparecer por casa en todas las navidades… No les va a hacer gracia.

─¿Qué? Carol, no puedes hacer eso. Piénsatelo ─exclamó Laura.

─Como te atrevas te matan ─la apoyó Isa de fondo.

─Zoe tardará diez días en recuperarse. No puedo dejarla aquí sola. Estaba fatal. Se ahogaba y no dejaba de vomitar sangre. Pensé que se moría ─contó llorando otra vez─. Y me pidió que no la dejara sola.

─Bueno… Piénsalo, ¿vale? ─fue incapaz de insistir más Laura.

─Lo haré… Os llamaré de nuevo mañana.

─Ánimo y cuidaos mucho las dos.

─¡Os queremos! ─se sumó Isa a la despedida desde el segundo plano.

─Y nosotras a vosotras. Gracias, chicas.

Con su espalda lisa y las orejas redondeadas bien vigiladas por los extrañados habitantes del Hotel, Carol recorrió la sala común y la sala de videojuegos de la planta baja hasta encontrar el grupito de Liam. O la multitud, más bien, ya que todos los pequeños se agolpaban a su alrededor con la intención de poder echar una partida con él.

─¡Eh, que le hemos traído nosotros! ─se quejaba Toni─. ¡Os esperáis!

En cuanto vio a Carol, Marko, diligente, puso la partida en pausa.

─¡Eh! ─se quejaron los otros dos niños que estaban jugando.

─¡Necesito relevo! ─anunció.

─¡Yo, yo, yo! ─se le echaron varios encima.

─¿Nos vamos? ─le sonrió a Carol en cuanto se escabulló.

Ambos salieron al exterior y emprendieron la marcha. En España ya estaba bien entrada la madrugada, pero allí apenas estaba anocheciendo.

─Podía haber esperado a que terminaras la carrera… ─comentó Carol sintiéndose algo culpable.

─No te preocupes, volveré volando en cuanto te deje.

─Siento las molestias…

─Ya lo dije antes. Quiero ayudar.

─¿Cuántos años tienes? ─preguntó la chica algo impresionada.

─Tengo nueve, pero Liam siempre dice que soy muy maduro para mi edad ─explicó orgulloso─. Al lado de Toni es normal que lo piensen ─bromeó.

─¿Tenéis la misma edad?

─Sí. Yo soy algo mayor, de febrero y él de junio. Cloe es la más pequeña, de julio del año siguiente. Pero ella es la más madura de los tres en realidad… ─comentó con sonrisa avergonzada─. Somos nosotros los que no hacemos más que arrastrarla a nuestras trastadas.

─Debéis de ser muy amigos ─sonrió la chica.

─Mucho ─asintió su joven guía con una sonrisa radiante─. Más que amigos los dos son mis hermanos. No sé qué haría si no estuviéramos juntos, y todo se lo debemos al Hotel. Cloe es hindú, Toni italiano y yo ucraniano. Sin este sitio, es posible que jamás hubiéramos coincidido. Por eso quiero esforzarme y colaborar con todo lo que pueda ─exclamó lleno de ánimos.

Guiada por Marko, llegó al hospital sin ningún problema. Carol entró en la agradable cabaña y corrió a la habitación de Zoe para encontrar a la chica tal cual la había dejado, durmiendo plácidamente. Suspiró aliviada.

Solo entonces se fijó en que el resto de la habitación sí que había cambiado un poco. Alguien había hecho crecer directamente del suelo de madera una cama de troncos y había colocado sobre ella una colchoneta, una almohada y un par de mantas.

Carol sonrió y obedeció el consejo silencioso de Krisha. Después de la tensión del día y tras haberse desahogado un poco con sus amigas, se sentía agotada. Como la habitación eran pequeña para dos camas, ambas estaban prácticamente pegadas. La chica celebró la idea de dormir al lado de Zoe tomando su mano con cariño mientras se quedaba dormida.

Volvió a despertar horas después. La despertó alguien, más bien. Alguien moviéndose a su lado.

─¡Zoe! ─exclamó tan aliviada que los ojos se le llenaron de lágrimas.

Su amiga estaba despierta por fin, aunque no parecía encontrarse muy bien. Lo primero que hizo fue llevarse las manos al cuello con expresión de dolor. El paso del aire por la garganta escocía tanto que los ojos se le llenaron de lágrimas. Por si eso fuera poco, comenzó a toser.

─Tranquila… ─musitó Carol mientras gateaba por su improvisada cama para alcanzar un vaso de agua y tendérselo a la enferma─. Se te pasará en unos días, ¿vale?

Zoe se bebió el agua a pesar de que no parecía que le estuviera resultando agradable.

─¿Dónde estamos? ─preguntó forzando su voz ronca─. Me acuerdo de todo… o eso creo, pero no entiendo una mierda.

─No deberías hablar ─aconsejó su amiga volviendo a dejar el vaso vacío en su sitio.

─Tranquila, me duele lo mismo que estando callada.

─Es por el bien de tu recuperación, tonta.

─¿Cuánto tiempo llevamos aquí? Si el cabrón de Duril nos ha estado siguiendo la pista saltará sobre nosotras de un momento a otro.

Al mencionar el nombre del supuesto compañero que había resultado ser un enemigo, apretó los puños dolida y las lágrimas comenzaron a brotar de sus ojos.

─No tienes de qué preocuparte ─susurró Carol en tono amable colocándose a su lado, prácticamente colgando en el hueco de las camas, y abrazándola─. Aquí estamos a salvo. Y nada de lo que ha pasado es tu culpa. Tú misma lo has dicho. Es un cabrón y te engañó.

─Quisiste advertirme y no le di importancia ─murmuró con dificultad entre el llanto y la garganta dolorida─. Soy una idiota. Lo siento ─le dijo abrazándose a ella con las pocas fuerzas que había recuperado tras el envenenamiento.

─No pasa nada, solo fue un error. Estás bien. Todo ha salido bien, así que ya está. ¿Escuchaste a Liam?

─¿Aquel chico que me salvó y nos trajo aquí? ─Carol asintió─. Os oía pero no podía prestaros mucha atención… No lo estaba pasando demasiado bien.

─Duril tiene quince siglos, Zoe. Y es el hada del manzanillo de la muerte, el árbol más peligroso del mundo. Le conocen como el Cazador, y tú has logrado escapar. Es toda una hazaña. Y eso es lo único que importa, que estés bien ahora aunque lo pases un poquito mal hasta que te recuperes. Solo serán unos días, ¿vale?

─Gracias por venir y quedarte conmigo ─lloró hundiendo la cara en el hombro de su amiga.

─Shh… Venga, ya está. No deberías estar hablando tanto. Si guardas reposo bien se te curará antes.

Al menos a ese argumento sí hizo caso. Carol siguió abrazándola y consolándola un rato más, hasta que se calmó por completo. Entonces, para desgracia de Zoe, su amiga se separó de ella.

─Voy a avisar a la médica de que has despertado. Vuelvo enseguida, tranquila ─sonrió ante el gesto mohíno de la chica.

Esta cedió contra su voluntad. No es que tuviera algo que hacer al respecto. Por suerte, Carol apenas tardó en volver, ahora acompañada de otras dos personas, una mujer y un chico joven, si no recordaba mal, el mismo del coche. Ambos tenían alas, ella extendidas en su mayor envergadura y él retraídas como las suyas.

Zoe pensó que no había sitio en aquel apretado cuarto para tres personas de pie, pero cuando el chico miró la cama de Carol, esta se desmontó sola y la madera se integró en el suelo.

─Es un placer poder conocerte de forma oficial por fin, Zoe ─se acercó la mujer.

─¿Eres un hada? ─inquirió la voz ronca de la aludida con desconfianza.

─Bébete esto antes de que sigamos hablando. Te sentará bien ─dijo tendiéndole un vaso.

Zoe tomó el recipiente con recelo y miró a Carol inquisitiva. Esta asintió, así que sin más vacilación se bebió el contenido. Puso cara de sorpresa. Se sintió mejor de inmediato, en cuanto el primer sorbo pasó deslizándose por su garganta abrasada.

─Soy Krisha. Un hada, sí. De nueve siglos. Pero estoy de vuestra parte. Hace siete creé este lugar para escapar de las hadas con el hijo que estaba esperando, y desde entonces he estado aquí velando por la salud de todas las semihadas.

Zoe pareció relajarse con aquello y se fijó en el otro desconocido.

─Y tú eres Liam, ¿no? Estabas en la uni.

─Ese mismo ─le sonrió.

Como el veneno le había nublado la vista, aquella era la primera vez que veía a aquel chico de verdad. Era alto y delgado, de figura esbelta. Tenía la piel rosada y perfecta, y su rostro de finos rasgos asiáticos parecía de porcelana. Los estrechos ojos verdes destellaban amabilidad y su sonrisa desprendía calidez. Su pelo, castaño claro y de aspecto suave, caía completamente liso hasta la altura de la barbilla, y salvo un par de mechones traviesos demasiado cortos, lo mantenía detrás de las orejas puntiagudas para apartarlo de la cara. Se sintió un poco idiota de haber llegado a pensar que la sonrisa de Duril era agradable. Comparada con la de Liam y tras el trauma vivido, esta se le antojaba ahora fría y calculadora.

─Y también el que me ha estado siguiendo estos últimos meses ─continuó sacudiéndose de inmediato del recuerdo.

Ante aquellas palabras, una profunda tristeza se llevó por delante la sonrisa de su rescatador.

─Lo siento muchísimo, Zoe. Todo esto es culpa mía. Al verte tan cercana con Duril y con tu madre de por medio debía asegurarme de que no había nada malo contigo antes de actuar. No logré hacerlo a tiempo.

─Debía ser precavido ─le excusó Carol─. Este sitio está lleno de niños mestizos y temía ponerlos en peligro.

─No tengo justificación… ─siguió lamentándose Liam─. Fui demasiado inseguro, por eso acabó tan mal.

─Si de verdad Duril es tan peligroso que solo se puede huir de él, entiendo que tuvieras que ir con cuidado extremo. Ya bastante te arriesgabas por mí simplemente acercándote. No puedo negar que durante alguna noche mientras me espiabas llegué a pasar mucho miedo… Pero sin ti seguramente estaría muerta ahora así que gracias.

Carol sonrió. Esa era su Zoe, tan buena como siempre.

─Bueno… Pero si lo hubiera hecho mejor no tendrías que haber pasado por nada de esto…

Zoe reflexionó unos segundos.

─Si te sientes mal puedes compensármelo ─anunció sonriendo pícaramente─. Enséñame este lugar y preséntame al resto de mestizos. Estoy deseando conocerlos a todos ─propuso la chica entusiasmada.

─Eso está hecho ─exclamó Liam─. Nuestro hogar es también el tuyo siempre que lo necesites. Y los niños están deseando conocerte ya.

─Y tú, Liam, eres supuestamente el encargado de impedir que la molesten… otra vez ─declaró Krisha en tono duro mirando al chico─. Lo que Zoe necesita ahora mismo no son revoltosos a su alrededor, sino una cama, cuidados de hospital y tiempo de reposo. Nada de paseos. Pronto, ¿de acuerdo, cariño? ─se volvió a Zoe en tono meloso─. Cuando te recuperes.

─Solo tienes que darme un par de litros de esto ─señaló el vaso vacío.

─Ojalá fuera tan sencillo… ─sonrió la mujer.

─Venga, Zoe. Hazle caso. Solo unos días ─le rogó Carol.

─Bueno… ─accedió ella con las mejillas ligeramente coloreadas.

─Con una enfermera tan buena y atenta como tu amiga en una semana podrás hacer lo que quieras.

Krisha revisó de cabo a rabo el cuerpo de Zoe, le puso más pomada en las quemaduras, le recetó las medicinas que debía tomarse y se marchó. Liam también se fue alegando que tenía un asuntillo que atender y que le llamaran si necesitaban cualquier cosa.

─Son muy amables conmigo ─comentó Zoe aún algo sorprendida.

─Porque eres una mestiza, o semihada como dicen aquí, igual que todos ellos. Liam dice que los mayores tenéis que ayudaros entre vosotros y proteger a los pequeños.

─Qué pena no poder salir…

─Aguanta un poco… ¿Cómo te encuentras?

─Mucho mejor que cuando desperté. Ese té sí que es magia, no las tonterías que hago yo.

Carol rio

─Me alegro.

─¿Vas a quedarte aquí hoy por lo menos? ─preguntó casi rogando.

─Hoy y mañana y pasado y al otro. Todos los días que sean necesarios hasta que te recuperes y podamos volver a casa juntas.

─¿De verdad? ¿Pero qué día es hoy? Si estamos casi en Nochebuena… Nuestros padres tienen que estar como locos…

─Está controlado… Más o menos. Isa y Laura están en ello. Ahora me iré a hablar con mi padre, que aquí no hay cobertura. Y bueno tu madre… Creo que cuanto más tiempo pases aquí mejor. Ahora mismo ella me da más miedo que Duril.

Zoe suspiró con pesar.

─No sé qué haría sin ti y sin ellas dos… Os quiero muchísimo, a pesar de que no hago más que daros problemas. Y si te quedas aquí todas las navidades estaré volviéndolo a hacer.

─No quiero dejarte sola. Ya se me ocurrirá algo.

─Carol… ─se quejó con gesto mohíno─. No tienes por qué hacerlo. Estoy bien. Vete a casa, estudia para los exámenes y duerme en un colchón de verdad en vez de en esa colchoneta. No quiero joderte aún más. Ya has hecho demasiado. Sé que fuiste tú la que me cargó hasta aquí.

─Ese detalle es lo de menos… Zoe, me quedo porque quiero. Si me fuera no podría hacer nada más que pensar en ti y echarte de menos. Para mí eres lo más importante. Eres mucho más que una amiga. Ya deberías saberlo…

─Lo sé. Tú lo eres también para mí. Por eso estoy intentando evitarte una mala situación.

─No Zoe. Lo quiero decir es que…

Carol se calló con la frase a medias. Se inclinó como a cámara lenta sobre la cama de su amiga, con el corazón acelerado y poniendo las manos sobre los hombros de esta. Zoe se vio embriagada por el olor del pelo de la chica que cayó sobre su rostro, y sin que se lo viera venir en absoluto, Carol la besó en los labios. Comenzó tímidamente, pero no tardó en verse dominada por una ferviente pasión que denotaba desesperación y chillaba por la tensión de aquel último día.

Zoe fue presa de una especie de sobrecogedor calambre que se originaba en sus labios pero que reverberaba en su corazón y por todo su cuerpo como una potente adrenalina. Era algo completamente nuevo para ella pero que le encantaba, y lo único que quería era acercarse a Carol más y más. Subió las manos y las enredó en la nuca de la chica para asegurarse de que no se alejaba, aunque lo cierto es que no hacía falta. Ahora que por fin se había atrevido, no pensaba soltarla ni aunque el dolor de espalda por la incómoda postura la matara.

Sin necesidad de intercambiar la palabra, ambas sintieron el mismo alivio. Zoe pensó que era estúpida por haber dudado tanto. Aquello debía de haber sido así desde hace mucho tiempo. Desde hace más de un año. Por fin comprendía lo que Laura les había contado sobre el amor y los besos, y que de ninguna manera había encontrado en aquella prueba con Duril…

Duril.

De golpe, Zoe fue consciente del contexto que rodeaba aquella situación y de las posibles consecuencias. Era una peligrosa irresponsabilidad… No podían seguir. Ignorando el dolor de su corazón, insignificante ante la idea de ver a Carol tan enferma como ella por su culpa, bajó las manos desde la nuca hasta los hombros de la chica y la empujó para separar los labios de ambas.

─¡Idiota! ─exclamó tan aterrorizada que se le escapaban las lágrimas─. ¡El veneno! Krisha dice que sigo eliminando toxinas… ¿Y si queda algo en mi boca?

─Oh… ─musitó Carol asimilando las novedades desorientada. Sentía sus mejillas ardiendo, y no era lo único.

─¿Te escuece algo? ─la urgió Zoe─. ¡Carol! ─insistió nerviosa.

─Estoy bien, tranquila ─contestó ella saliendo de su estupor por fin. Pensaba que todo estaba yendo bien y ese rechazo la había abatido por completo─. No se me había ocurrido que pudiera quedar algo…

Haciendo un esfuerzo, Zoe se sentó en la cama, la sujetó por los hombros y examinó a la chica de arriba abajo. Todo parecía estar en orden, hasta que quiso mirar a Carol a los ojos y esta la esquivó colorada. La joven frunció el ceño, siendo consciente por primera vez de su reacción y sintiéndose culpable.

─No quería ser tan bruta… Lo siento mucho. Caí en la cuenta de repente y me aterré ante la sola posibilidad de lo que pudiera pasarte… Duele muchísimo, Carol. Si llegas a tener que sufrir algo así por mí, no me lo perdonaría jamás ─lloró abrazándola.

─Lo entiendo, tranquila. Tendría que haberlo pensado, me he lanzado un poco sin pensar… De todas formas parece que estoy bien, no te preocupes.

─Aun así creo que deberíamos dejar pasar un par de días… Pero me estaba gustando mucho. La verdad es que, incluso tan presa del pánico como estaba me rompió el alma tener que apartarte ¿Podemos volver a intentarlo otro día? ─preguntó casi en tono de súplica, con sus habituales ojitos de corderito.

Carol no pudo contener una tímida sonrisa ante el familiar gesto de la chica y ante sus mejillas encendidas. Era tan mona que no podía no perdonarle lo arisca que acababa de ser… ¿Qué culpa tenía, después de todo? Solo estaba tratando de cuidarla. Y había reconocido que le había gustado, lo cual era una innegable buena noticia… Las miradas de ambas se encontraron entonces, oscuras por las pupilas dilatadas por el deseo contenido.

─Tendrás que compensarme el haberme empujado así ─musitó insegura─. Yo ya he probado una vez. Lo justo ahora es que la próxima corra de tu cuenta.

La tez de Zoe enrojeció aún más.

─Lo tendré en cuenta ─respondió por fin, con aplomo.

─Genial. Tengo que salir un rato para llamar por teléfono. Debería haber hablado con mi padre hace horas y tengo que contarle a tu madre que ya estás mejor.

─Bueno… Pero no tardes mucho.

─Tranquila, volveré antes de que me hayas echado de menos.

Carol desapareció cerrando la puerta tras ella. Zoe, aún anonadada, se colocó los dedos sobre los labios. La sensación de cosquilleo persistía en todo su cuerpo, y no por la acción de ningún veneno. Esa vez era un sentimiento real.

─Pues ya vas tarde ─le susurró al cuarto vacío.

─No es necesario que insistas, de verdad. Me quedo porque quiero. ¿O eres tú la que no quiere estar contigo?

─Es que no es cuestión de lo que queramos, Carol. Estás siendo completamente ilógica. ¡Tu madre se ha cruzado con la de Laura en el centro comercial! Te has quedado sin excusa para dormir fuera.

─Solo tengo que inventarme cualquier otra cosa…

─Tú odias mentir. Esto no es propio de ti…

─Lo odio, pero sabes que por ti no me importa hacerlo

─¡Pero no quiero que hagas algo que odias por mí! Ya estoy bien. Krisha dice que podré dejar el hospital y mudarme al Hotel mañana. Y es Nochebuena… Si te quedas te la vas a cargar de verdad. Liam se queda conmigo no es como si me dejaras sola… No te preocupes, ¿vale?

─¡Está bien! ─bufó molesta─. Si tanto te estorbo…

─Carol ─musitó ella impactada y dolida─. Sabes que no es eso.

─Ya no hay veneno, ¿no? ─la increpó la otra de nuevo.

─Claro. Por eso… ─trató de explicar Zoe, pero Carol la cortó de nuevo.

─Quedamos en que cuando se fuera el veneno lo intentarías tú… No tienes intención. ¿verdad? Si no te gustó deberías decírmelo a la cara. ¡Estás jugando conmigo!

─¡No! No es eso en absoluto, Carol. Te lo juro. Perdona… Simplemente pensé que si de verdad empezábamos a salir te costaría aún más marcharte. Decidí esperar a reencontrarnos a mi vuelta.

─Si lo hicieras ya podría quedarme aquí. Podríamos dormir juntas cada noche. Pero si el problema es que no te gusto…

─No. El problema es el que te estás buscando con tus padres por quedarte aquí. Entra en razón, por favor… Si empezáramos a salir ahora… Solo te estaría poniendo aún más trabas. Si no apareces por casa en Navidad, tus padres podrían castigarte durante meses. Tienes que marcharte. Lo sabes…

─Lo sé, pero… ─intentó explicar ahogada por las lágrimas.

─Seguro que nos echamos mucho de menos la una a la otra, pero estaremos bien y podremos llamarnos a menudo. Y cuando vuelva dentro de unos días todo irá genial, ya verás.

Trató de convencerla con un fuerte abrazo. Carol correspondió el gesto sin muchas ganas.

─Bueno… ─aceptó a regañadientes.

Unas horas después, ambas estaban junto a Liam en mitad del bosque del Hotel, exactamente en el mismo punto en el que habían aparecido tras atravesar la entrada del Parque de Atracciones tres días antes. Bajo la luz del sol, las ojeras y la palidez mórbida que aún persistían en el rostro de Zoe resultaban aún más evidentes que en el hospital, y Carol frunció el ceño. Ella, con su mochila de universidad y con la misma ropa que había llevado al llegar, aunque afortunadamente limpia de nuevo, la estaba dejando atrás. Pero no era su culpa en absoluto…

Ambas se abrazaron, pero fue extraño. No tenía nada que ver con veces anteriores. Zoe no se atrevió a apretarla demasiado por miedo a lanzarle señales equívocas… Se moría de ganas de besarla, pero debía esperar. Por el bien de la propia Carol. Esta, por su parte, detectó las contenciones de su amiga y las malinterpretó con pesar. No iba a lanzarse. Ni a la vuelta ni nunca. A pesar de tales pensamientos, al separarse ambas estaban sonrojadas.

─Quizás no es tan mala idea que nos demos algo de tiempo para aclararnos con ciertas cosas ─determinó Carol en tono lúgubre.

Zoe recibió sus palabras con una patada en el estómago que aún sentía dolorido por el veneno, pero sonrió.

─Puede ser.

─Bueno… Hablamos ─se despidió escondiéndose en el haz de luz que Liam acababa de hacer aparecer.

─Hablamos ─contestó Zoe en tono amargo.

Segundos después, la luz desapareció y Carol se había marchado. Zoe se quedó como congelada, contemplando el arbusto con el rostro helado.

─Vamos ─la llamó Liam en tono amable─. Aún no te conviene pasar tanto tiempo fuera con este tiempo. ─Le tendió un pañuelo para que se limpiara los mocos y las lágrimas de la cara antes de que el viento se la irritara y emprendieron la marcha, con la chica sumida en un amargo silencio─. Se os han venido muchísimas cosas encima a la vez durante estos últimos días, pero lo superaréis ─aseguró tratando de consolarla─. Se ve a la legua lo unidas que estáis, aunque sé que los sonrojos y los silencios incómodos de estos últimos días te tengan incómoda.

─¿Te has dado cuenta de… lo que pasa entre nosotras?

─Desde el primer momento en el que hablé con ella. Aunque tú no pareces haberte dado cuenta hasta hace muy poco… Quizás porque Duril te mantenía distraída o porque eres un poco cortita…

─¿Se supone que estás tratando de ayudarme? ─bufó ella molesta.

─Sí. Pero a sentirte mejor con la realidad. No voy a contarte mentiras consoladoras. Lo que quiero decir es que, según me parece, claro; ella lleva mucho tiempo así, cargando con esos sentimientos. Es lógico que esté cansada y que haya querido aferrarse a ti a la desesperada ahora que la cosa daba por fin algún signo de posible avance.

─Entonces acabo de ser una egoísta y una insensible con ella al echarla ─exclamó horrorizada─. ¿Por qué no lo dijiste antes si lo sabías?

─Porque estaba de acuerdo contigo. Que se vaya hoy es lo mejor… Era una locura que pretendiera quedarse con semejante panorama en su casa. Puede que ella no sea mestiza, pero lidia con el secreto igual que tú. Vivimos una doble vida extraña. Para mantener nuestra tapadera en el otro lado a veces tenemos que hacer cosas ilógicas o poco apetecibles, como lo que para ella ha sido abandonarte enferma. Cuando estés mejor y vuelvas a verla, explícaselo. Verás como lo entiende.

Zoe reflexionó sus palabras durante unos segundos.

─Entiendo por qué los niños te aprecian tanto ─sonrió admirada─. Eres como una especie de hermano mayor. ¡Tienes hasta carné de conducir! Eres genial.

─No negaré lo demás ─dijo sonriendo con suficiencia─, ¿pero quién te ha dicho que tengo el carné?

─Bueno, nadie… Pero lo vi. Vinimos aquí en un coche. ¿O estaba alucinando por el veneno?

Liam estalló en una carcajada.

─He vivido más en el Hotel que fuera. Conduzco, sí; pero nunca me he sacado el carné.

─¿Qué? ¿Me ha llevado en coche un conductor ilegal? ─exclamó la chica horrorizada.

─Y te quejarás… Gracias al tiempo récord que hice llegaste a tiempo al hospital.

─¡No puedes conducir sin carné!

─¿Alguien te ha pedido el carné de vuelo para revolotear por aquí, listilla?

─¡No es lo mismo! Los coches son peligrosos. ¡Puedes matarte!

─Y a doscientos metros del suelo más aún. ─La chica le miró con el gesto torcido, pero no replicó─. Prepárate, Zoe. Durante el tiempo que estés aquí con nosotros vas a aprender todo tipo de cosas sobre ti misma que ni te imaginas.

Zoe sonrió. No podía estar más impaciente por ello. Sin embargo, cuando estuvo de vuelta en su habitación del hospital por fin, para su propia decepción no pudo más que derrumbarse en su camilla. La montaña rusa de emociones y la pequeña caminata cargando con su cuerpo aún malogrado la habían dejado destruida. Krisha acudió de inmediato a comprobar cómo le había afectado tanta actividad, y a pesar de lo mal que se sentía su paciente, ella parecía alegre y conforme. Su alta al día siguiente estaba asegurada. Mientras terminaba ya su revisión, alguien aporreó la puerta del cuarto con nerviosismo y Marko y Toni entraron, atropelladamente y sin esperar al permiso. Traían cada uno de una mano a una Cloe algo más apagada de lo habitual.

─¡Tiene fiebre! ─comunicó Toni alarmado─ ¡Y le duele la espalda!

─Vale, vale ─les calló Krisha en tono cansino andando hacia ellos─. No pasa nada. Eso es justo lo que estábamos esperando, ¿no?

─Ya bueno… ─musitó Marko─. Pero Cloe se encuentra mal.

─Es una niña, no una muñequita de porcelana. Además vosotros ya lo pasasteis. Ya sabéis que no es nada.

─¿Nada? ¡Si es horrible! ─exclamó Zoe contrariada al recordar aquella espantosa noche en la que ella había obtenido sus alas. Toni y Marko la fulminaron con la mirada mientras la cara de Cloe se vestía de pánico. Krisha actuó conciliadora y con un gesto de las manos calló a Zoe.

─Ven conmigo, cariño ─se dirigió a la niña en tono meloso─. Dime, ¿cómo te encuentras por ahora?

La doctora abandonó la habitación con los tres niños, Liam estaba en el Hotel celebrando la Navidad con los demás y Carol se había marchado. En definitiva, Zoe se había quedado de pronto deprimentemente sola. Y ni siquiera había cobertura para llamar a sus amigas por teléfono. Sin ganas para nada y sin nada que hacer, se acurrucó entre sus mantas y el sueño no tardó en vencerla.

Horas después, cuando ya era completamente de noche, las ganas de ir al baño la despertaron. Como era de esperar después de haber dormido toda la tarde, cuando volvió a meterse en la cama, no tenía nada de sueño. ¿Cómo lo estaría pasando la pobre Cloe? Puede que la noche de las alas mereciera la pena, pero no por ello se pasaba mejor. Al rememorar su propia experiencia, inevitablemente terminó acordándose de cómo ella le había llorado desesperada a Carol a través del teléfono hasta que su mente cayó rendida por el dolor y logró dormirse. A pesar de todo lo que la chica hacía siempre por ella, la había echado de su lado de mala manera…

Zoe sacudió la cabeza. Si seguía así, se acabaría sumiendo en la desesperación. Decidió levantarse y dar un paseo por el hospital para despejarse, cansarse y poder volver a dormirse. Recorrió los pasillos en silencio para no molestar a otros posibles pacientes, pero su cautela no fue suficiente para Krisha.

─Ah, Zoe, eres tú ─saludó la mujer con una sonrisa─. Llevaba un rato oyendo ruidos y estaba un poco preocupada.

─Lo siento… No podía dormir y pensé que igual ayudaba caminar un poco. No quería molestar a nadie.

─No te preocupes, no lo has hecho. Solo es que tengo un oído muy sensible. ¿Ya estás mejor? Liam me dijo que cuando vino para cenar contigo te encontró dormida y preferimos dejarte descansar.

─Yo estoy bien… ─respondió sin darle mucha importancia─. ¿Y Cloe?

Krisha sonrió de forma tan amable que a Zoe le pareció que por un momento el hada desprendía calidez. Algo imposible, por supuesto.

─Acompáñame.

La doctora echó a volar y Zoe, aprovechándose de las hendiduras del pijama que le habían dejado allí, la siguió sin necesidad de desvestirse. Sobrevolando las escaleras, en nada aparecieron en el vestíbulo de entrada del hospital. Frente a ellas, la puerta principal del edificio permanecía cerrada. Zoe la miró compungida. Ahora que había extendido sus alas se le había antojado volar un rato en el exterior, pero Krisha se dirigió a la puerta que tenían a la izquierda. Entraron en una habitación amplia, con espacio para unas tres camas más aparte de la que había. Las paredes, a pesar de que en la penumbra no se distinguía del todo, estaban alegremente decorada con motivos infantiles. Había incluso pegatinas de figuritas fluorescentes.

En la cama, junto a una mesita con un termómetro y un vaso con restos de algún té, Cloe dormía plácidamente. Zoe suspiró aliviada al verla. No parecía estar pasándolo mal en absoluto, ni siquiera a pesar de los prominentes bultos de su espalda por los que ya comenzaba a asomar una especie de membrana blanca. Krisha, tras hacerle a su acompañante un gesto de silencio con el dedo sobre los labios, se acercó a la niña. Comprobó su fiebre en la frente y le echó un vistazo a la zona del nacimiento de las alas. Todo parecía estar en orden porque, con una sonrisa, la doctora cogió el vaso de la mesita y salió de allí, cerrando la puerta tras Zoe.

─Me alegro de que esté bien… ─sonrió la chica aliviada─. Tus medicinas son increíbles.

─Este té solo sirve para ayudarla a controlar su magia durante la noche. Vuestro cuerpo se vuelve un poco loco cuando os están saliendo las alas. Seguramente tú tuviste algún problema por ello, ¿no? ─Zoe resopló sin querer siquiera acordarse del tremendo desastre que generó─. Me imaginaba. ¿Con cuántos años te pasó?

─Fue hace dos. Tenía dieciséis.

─Cloe tiene ocho. ¿No te parece extraño?

─Sí… Pero yo de niña era muy enfermiza. Supongo que algo tuvo que ver…

─No te equivocas del todo. Pero tu enfermedad era más bien el efecto y no la causa. Quiero enseñarte otra sala del hospital, aunque me temo que esta te va a ser algo menos agradable de visitar.

Esta vez fueron al alada de la derecha, enfrente de la habitación de Cloe. La decoración era similar a la otra, pero esta era mucho más amplia y estaba repleta de camillas, todas ellas ocupadas por niños extremadamente escuálidos y tan pálidos que hasta ella parecía morena a su lado. Parecían verdaderos fantasmas y desde luego no se encontraban nada bien.

Una de las camas cercanas a la puerta estaba vacía y un niño de no más de seis o siete años andaba por la sala, lenta y torpemente. Se tambaleaba tanto que Zoe pensó que estaba a punto de desmayarse. Krisha debió opinar algo similar, porque corrió a sujetarlo.

─Mario, cielo. ¿Qué haces levantado?

─Estoy buscando a Laia… ¿Por qué cambiaste su cama de sitio? Somos amigos. Quiero estar a su lado.

─Sabes que últimamente no se encuentra muy bien… Hay que dejarla descansar todo lo posible.

Mientras Krisha acompañaba al pequeño de vuelta a su cama, Zoe, con los pelos de punta, se adentró un poco más en la habitación. Eran un total de diecisiete camillas, todas ocupadas por niños que sin excepción, estaban en un estado deplorable. Todas salvo una, vacía y con la manta apartada. No era difícil imaginar que la doctora hacia crecer las camas del suelo de madera con su magia y que no debía de sobrar ninguna, pero no había nadie más de pie en la estancia. Viendo el estado de los demás, no era difícil imaginar que quien sea que se hubiera levantado, debía haberse caído.

Efectivamente, Zoe no tardó nada en identificar un pequeño bultito humano en el suelo entre dos camas y corrió a ayudar a aquella niña de largo pelo castaño.

─¿Estás bien? ¿Necesitas…?

Pero cuando Zoe posó su mano sobre el bracito de la enferma, las palabras se le quedaron congeladas. No existía calor alguno bajo la manga del pijama. La sensación fría era completamente inhumana. Algo iba mal. Empezó a sacudirla de inmediato tratando de hacerla reaccionar, pero no solo no obtuvo respuesta, sino que el cuerpo de la niña se sentía extrañamente rígido, como si de una muñeca se tratara. Alarmada y temblorosa, Zoe le puso una mano sobre la frente. Al entrar en contacto directo con su piel, un tétrico escalofrió le taladró el brazo y se le clavó en el pecho. Estaba helada. Y por más que clavó la mirada en su pecho durante segundos que se le hicieron horas, este no se movió un ápice ni una sola vez. Aquello no estaba nada bien… Debía hacer algo y debía hacerlo ya. ¿Pero qué? ¿El boca a boca que solo había visto en películas? ¡Ni siquiera sabía hacerlo!

Además, quisiera o no reconocerlo, todo apuntaba a que era ya muy tarde para intentar nada. Un sollozo ahogado salió de la garganta de Zoe cuando esta intentó pronunciar el nombre de Krisha. Por suerte, el hada había tenido tiempo suficiente como para volver a acostar a Mario y de inmediato, Zoe se encontró envuelta en un abrazo de lo más afectuoso y maternal, a pesar de que la mujer le tenía puesta una mano sobre la boca. Comparado con el de la niña muerta, hasta el cuerpo del hada se sentía cálido.

─Ya está… ─le insistía ella en susurros sujetándola para obligarla a mirar hacia otro lado. Pero aunque no la viera, Zoe sabía que aquel cuerpo gélido seguía ahí─. Hazme un favor, ¿vale? No podemos asustar a los demás. ─Zoe asintió lentamente─. Vamos a la salida, juntas y en silencio. Me esperarás fuera un momentito y después te acompañaré a tu habitación. ¿Te parece bien? ─La chica volvió a asentir y procedieron.

Con lágrimas de las que ni siquiera era consciente rodando sin parar por sus mejillas, Zoe se dejó llevar por Krisha y se sentó a esperar en el banquito que la doctora le indicó, pacientemente y sin rechistar aunque sin poder parar de temblar. Se esforzó por no perder de vista un agujero en la madera del suelo, pues no quería ver a la mujer volviendo a entrar en la habitación de los niños enfermos y saliendo con un bulto envuelto en sábanas blancas entre los brazos. Solo la vio de refilón. Desapareció volando escaleras arriba y volvió con las manos vacías apenas un par de minutos después. En nada, Zoe estuvo de nuevo en su habitación. No conseguía dejar de llorar y sentía tanto frío que su cuerpo no paraba de tiritar.

─Lo siento mucho, cielo ─se lamentó Krisha abrazándola y colocándola una gruesa manta sobre los hombros─. Ha sido un error horrible hacerte entrar sin pasar yo primero a comprobar que todo estuviera en orden.

─¿Qué les pasa? ─logró farfullar entre sollozos─. ¿Por qué están tan enfermos? ¿Por qué esa niña ha…ha muerto?

─Son semihadas a las que les hicieron el ritual. Solo quería enseñarte lo importante que es vuestra parte de hada para vosotros… ─murmuró la mujer compungida.

─¿No tiene cura?

─Igual que si te cortan un brazo no te vuelve a crecer…

─Pero al menos no te mueres.

─Porque esto es aún más importante.

─¿Las hadas sabéis esto? ¿Por qué nos tenéis entonces? ¿Por qué nos hacéis algo así? ─exigió horrorizada.

─No todas lo hacen… Tu madre no, por ejemplo.

La chica palideció.

─¡Pero estuvo a punto! Cuando nací me llevó al hospital en el que había nacido Carol también para…

No fue capaz de seguir hablando. La imagen de aquella pobre niña muerta y la de todos los demás enfermos escuálidos giraban en su cabeza como un tornado. Se imaginó a su madre matando a Carol para dejarla a ella así y se le revolvió el estómago…

─¡Zoe, Zoe! ─la llamó Krisha con urgencia─. Tranquila, ¿vale? No vomites, por favor. Podrías hacer retroceder tu mejoría. Venga, despeja tu mente. Imagina un bosque enorme, verde y frondoso. Respira conmigo por la nariz…

Fueron varios minutos de pánico, pero al final la joven logró serenarse sin pasar a mayores.

─¿Por qué mis alas salieron tan tarde? ─insistió después con nuevas preguntas en un murmullo─. ¿Y por qué era tan enfermiza? ¿Es que mi madre llegó a hacer algo a medias o…?

─No, eso es imposible. Tu parte de hada está fuerte y sana, eso te lo aseguro. Normalmente los que reprimís vuestros poderes soléis tener más problemas de desarrollo.

─¡Yo nunca odié ser medio hada! Es cierto que al principio me daba miedo y que tuve algún mal momento, pero solo era porque no tenía ni idea de qué me pasaba. Nunca llegué a reprimirlo. Es más, desde que mi magia despertó me empeñé en practicar a diario.

─¿Cuándo despertaste?

─La primera vez que fui de excursión al campo. A los dieciséis. Mi madre no me había dejado ir antes porque decía que era muy peligroso ─explicó con marcado rencor en el tono─. Dime una cosa, Krisha. Si mi madre no me hubiera apartado de los bosques así, ¿habría evitado el estar enferma durante años y me habrían salido las alas a los ocho como a Cloe?

─Sí. No puedo mentirte. Pero no la culpes… Seguramente ella tenía tan poca idea de todo esto como tú y solo quería protegerte de las demás hadas. Con lo joven , no creo que fuera capaz de ver otra opción.

Zoe recordó entonces las heridas de la espalda de su madre, marcas de las alas que había perdido por tenerla y se sintió culpable de su rencor hacia ella.

─¿Por qué es tan malo eso de que sea joven?

─No me corresponde hablarte de ello… Liam te lo contará todo pronto.

Después de aquello, Krisha le hizo beber un té que le provocó algo de sueño, se despidió y se marchó, dejándola sola con sus dudas e inquietudes. A pesar de la bebida, y aunque esta por lo menos la mantuvo medianamente calmada, apenas pudo dormir a ratos hasta que amaneció.

Y no consiguió descansar demasiado. Al rato, alguien con muy pocas ganas de tranquilidad la despertó.

─¡Zoe, Zoe, Zoe! ¡Despierta! ─sonó una voz infantil sobre su cabeza─. Liam ha dicho que volvemos al Hotel los tres juntos. Tú, él y yo. ¡Quiero irme ya a volar por ahí! ¡Vamos, levántate!

Con sueño, la cabeza dolorida y el cuerpo entumecido por el cansancio, Zoe abrió los ojos. Cloe volaba en círculos sobre ella con sus nuevas alas finas y blancas como pétalos de jazmín. Cuando la niña vio que Zoe reaccionaba por fin, trató de aterrizar frente a ella. Pero era una novata con alas recién estrenadas y en vez de volar hacia abajo, detuvo las alas en seco. Zoe se puso en pie alarmada y consiguió colocarse bajo ella a tiempo de amortiguar la caída, aunque por supuesto no sin llevarse ella un buen golpe en el culo al caer hacia atrás.

─¡Ten más cuidado! ¡Podrías haberte hecho daño! ─la riñó.

─Lo siento… ¿Estás bien?

─Lo estaré en cuanto te apartes de mi estómago ─la urgió casi sin respiración ya y con las lágrimas saltándosele por el peso en una zona que aún estaba algo delicada.

─Ay, no. ¡Lo siento mucho! ─se lamentó la niña mientras se apartaba volviendo a alzar el vuelo para darse toda la prisa posible en quitarse─. Dime que no te he hecho daño, por favor.

─¡Cloe! ¿Qué está ocurriendo aquí? ─entró Liam en tono autoritario─. Te dije que esperaras un rato a que despertara.

─¡Me he caído encima suya! ─se lamentó la pequeña casi llorando.

Al ver a Zoe intentando levantarse del suelo con una mano sobre la tripa y una mueca de dolor en la cara, Liam corrió hacia ella.

─¿Estás bien? ─preguntó con urgencia mientras la ayudaba a levantarse. Ella asintió─. No me mientas, por favor. No tienes cara de estar bien.

─A ver, aún tengo heridas en el estómago. Es obvio que me duele, pero no creo que me haya hecho daño.

─Quizás Krisha debería verte antes de irnos…

En pie por fin, Zoe miró a Cloe. Toda la alegría se había esfumado de su semblante culpable, preocupado y al borde de las lágrimas. Era una niña tan adorable que con las alitas blancas parecía un angelito… Había tenido una mala noche, sí. ¿Pero qué derecho le daba eso a fastidiarle a la pequeña un día tan especial?

─Oye, qué alas más bonitas ─le sonrió como si nada.

La cara de la niña volvió a iluminarse

─¿A que sí? ¡Me encantan!

En nada, los tres estaban volando en dirección al hotel. A Zoe le encantaba aquel lugar. De tamaño, según le había contado Liam, era algo más grande que el parque del Retiro de Madrid. Pero poco más tenía en común con él. Los bosques, ahora cubiertos de nieve y hielo, eran abundantes y frondosos y no existían los caminos. ¿Para qué cuando las semihadas, con su excelente sentido de la orientación, no los necesitaban? De vez en cuando cruzaban algún que otro riachuelo helado y otros cuantos claros que Zoe apostó que durante la primavera debían convertirse en preciosas praderas de flores. El entusiasmo de Cloe era tan contagioso que Zoe ni siquiera pensaba ya en la horrible noche que había pasado.

─Eres mayor ─le llamó la atención Liam una de las veces que Zoe pasó cerca de él durante una de sus piruetas aéreas entre los árboles─. Dale un poco de ejemplo, ¿no?

─Esto también es nuevo para mí. Poder volar y hacer lo que quiera sin preocuparme de llamar la atención… ¡Es mucho más divertido así! Además nunca había podido hacerlo entre árboles.

─Pensaba que ibas de excursión a menudo.

─Sí, pero con mi familia. Me tiene prohibido tanto ir sola como usar la magia en el campo.

─Qué tontería… ¿Por qué?

─Según ella, si los árboles me vieran, les dirían a las hadas dónde estoy.

El joven se rio.

─¡Qué va! ¡Pero si ellos están de nuestra parte!

─¿Ah, sí? ¿Cómo los sabes? ¿Puedes hablar con ellos?

─Solo las hadas pueden. Krisha es la que nos ha explicado esto. Verás… desde hace unos siglos, las cosas han cambiado mucho. Antes no había hadas en la Tierra. Ellas solo salían del País de las Hadas una sola vez en toda su vida: para tener un hijo. Después volvían a casa para no abandonarla jamás. Las hadas que poblaban la tierra y que llenan las leyendas eran en realidad lo que ahora llamamos semihadas. Y a las que ahora llamamos hadas eran originariamente eran las ninfas o druidas, según la zona.

Zoe se desentendió por completo del juego de Zoe y se pegó al lado de Liam. Las ansiadas respuestas habían comenzado a llegar de improviso y ella no quería perder pista de ellas.

─¿Qué? Espera, espera… ¿Me estás diciendo que las verdaderas hadas, las genuinas, somos nosotros?

─“Hada” no es más que una palabra, y las palabras pueden cambiar de significado con el tiempo, sobre todo si hablamos de siglos. Antiguamente se refería a nosotros, pero ahora ya no.

─Pero no lo entiendo. ¿Por qué cambió todo tanto entonces?

─Por Kaiei. La actual Reina de las Hadas. Ella se inventó todo lo que ahora las hadas actuales toman por real. Condenó y castigó nuestra existencia y nos cazó hasta nuestra extinción. Las hadas no envejecen y si mueren en batalla vuelven a renacer siempre que queden los ejemplares suficientes de su planta madre, pero nosotros necesitamos reproducirnos como humanos para persistir. No nos dejaron hacerlo así que desaparecimos.

Zoe tragó saliva impresionada. No se esperaba algo así… Había conceptos básicos que le faltaban y que le dificultaban entender lo que Liam acababa de contar.

─Entonces… ¿Solo las hadas son inmortales? Nosotros envejecemos y morimos como humanos?

─¿No lo sabías? ─exclamó impresionado. Zoe negó─. Pensé que sí… Lo siento. Es algo delicado y te lo he dejado caer sin ningún tacto. ¿Estás bien? ¿Pensabas que no envejecerías?

─Más bien lo temía… Me alegro, la verdad. Creo que sería raro ver morir a mis amigas y vivir durante siglos. Mi madre está empeñada en que viviré como ella, pero aunque me duela dejarla sola, para mí es un alivio.

─Esa es la razón por la que antiguamente las hadas no pasaban mucho tiempo aquí. Se iban cuando sus hijos les presentaban a su primer nieto. Así cerraban el ciclo, se aseguraban la descendencia y no tenían que ver nacer y morir a nadie.

─Entonces si yo… ─quiso comprobar poniéndose colorada─ tuviera un hijo con alguien…

─Tienes la regla, ¿no? Sería una semihada de álamo blanco como tú, fuera tu pareja humano o semihada. Aunque con la relación que te traes entre manos no creo que esto te importe… ─dijo él con sonrisa picarona. Zoe enrojeció aún más y le asestó un codazo.

─Bueno tengo derecho a saberlo aun así, ¿no?

─Tienes razón, perdona ─se disculpó él en tono conciliador─. Siento si sueno un poco impertinente, ¿pero de verdad tu madre no sabe nada de esto?

Ella se encogió de hombros.

─Es joven y no había tenido hijos antes. De hecho estuvo a punto de hacerme el ritual… ─contó bajando la voz y la mirada cada vez más, turbada por el recuerdo de la noche pasada

Liam frunció el ceño compungido.

─Ivar suele regañarme cuando digo esto, pero a veces lo importante no es cómo ganes sino que ganes. Los “casi” pueden ser determinantes…

Zoe soltó una tímida risita.

─Como que Duril casi me matara ─sonrió.

Al oírla, fue el chico el que bajó la mirada.

─En ese caso no… Ahí no sirve el casi. Actué mal.

─¿Por qué? Yo no creo que…

─Es algo personal ─la cortó con una oscura sombra en la mirada. Enseguida se deshizo de ella y recuperó la sonrisa─. ¿Alguna duda más?

─Tengo incluso más que antes ─admitió animada de nuevo. Estaba claro que Liam no quería hablar de lo otro y por supuesto ella lo respetaría.

─Es la respuesta que esperaba, no te preocupes. Seguiremos más adelante. Ahora tengo que enseñarte el Hotel…

Un claro como diez veces más grande que todos los demás se abrió de repente ante ellos. La mitad a la derecha de él estaba ocupada por un lago helado lleno de niños patinando, y la otra por un enorme edificio con planta en forma de L de siete pisos de altura. La fachada estaba llena de ventanitas que debían corresponder a cientos de habitaciones…

─Antes de que te hagas ilusiones, no. El Hotel no está lleno ─informó Liam como si le hubiera leído la mente─. La planta baja son salas comunes. Ese enorme anexo rectangular es el comedor ─explicó señalando un añadido que volvía cuadrada la L de la planta baja─. Como ves, hemos aprovechado el techo para poner un par de pistas de deportes. Tenemos fútbol y balonmano tanto aéreos como en el suelo y baloncesto solo en el suelo… Como comprenderás, es un poco difícil votar la pelota a cinco metros de altura ─rio.

─¡Es genial! ¡Yo quiero! ¿Cuándo se juega?

─Al aéreo cuando surge. En el suelo en cuanto se vaya la nieve. Pero en invierno tenemos el lago para jugar al hockey así que tampoco nos aburrimos.

─¡Tonterías! ─exclamó Cloe uniéndose a la conversación─. Esos deportes son un rollo. ¡Háblale del que mola de verdad! ¡El quidditch élfico! ─anunció en tono grandilocuente.

─¿El qué? ─inquirió Zoe perdida.

─¡El quidditch! ¡Harry Potter! No me digas que no te los has leído.

─¡Aah! ¡El de las escobas! ─exclamó la nueva cayendo en la cuenta por fin.

─El primero, Harry Potter y la piedra filosofal, es mi libro favorito ─empezó a contar la niña como si le hubieran dado cuerda─. Quirrel me dio mucho miedo pero me gustó mucho. ¡Estoy deseando seguir!

─Eh, espera un momento, señorita ─intervino Liam en tono autoritario─. ¿Cómo que tu libro favorito? Son para a partir de once años y tú tienes ocho.

─Jo, Liam… Sabes que me encanta leer. Ya no quedan libros de mi edad en la biblioteca. Los he leído todos ─dijo con orgullo─. Tania me dijo que Harry Potter molaba un montón y tenía razón. No son tan difíciles si leo despacito…

─En fin… Habrá que hacer una excepción a las normas para este ratoncito de biblioteca. Pero que no se enteren los demás pequeños, por favor. No quiero un motín.

─¡No se enterarán! ─aseguró la niña con determinación.

─Y pídenos permiso a los mayores antes de coger un libro nuevo, ¿entendido?

─¡Eso está hecho! ¿Puedo coger el segundo? ─puso la orden en práctica de inmediato con una sonrisa de lo más zalamera.

─Puedes cogerlo ─suspiró Liam exasperado, aunque Zoe, que había atendido la conversación enternecida, le vio sonreír.

Por fin pasaron al interior del edificio. La puerta principal daba a una sala común presidida por un gran árbol de Navidad de cuyo alrededor el papel de regalo aún no había sido recogido. Por todas partes había mestizos de todas las edades, todos ellos con alas salvo los más pequeños.

─¡Ya tengo alas! ─gritó Cloe antes de unirse al grupo con un aleteo. Todos sus compañeros la vitorearon y un par de ellos le acercaron los regalos de Navidad que le habían guardado.

─¡Liam! ─comenzaron a corear varios de ellos.

─¡Juega conmigo! ─exigían los más pequeños.

─No puedo, chicos. ¿No veos que estoy ocupado? ─dijo haciendo un amago hacia Zoe.

─¡Es la nueva! ─reinició el jolgorio de nuevo.

─¿Cómo te llamas?

─¿De qué país vienes?

─¿Cuál es tu árbol?

Muchos niños preguntaban y preguntaban y otros intentaban averiguar la verdad a base de probar respuestas aleatorias.

─¡A ver, silencio! ─se alzó una voz femenina dando palmas. La paz conquistó el salón de inmediato─. Si guardáis silencio y la dejáis, ella se presentará y responderá todas vuestras dudas.

Decenas de ojitos curiosos y hambrientos de detalles se clavaron en ella con tanta intensidad que Zoe se sintió incómoda.

─Me llamo Zoe… ─comenzó con timidez─. Vengo de España, tengo dieciocho años y mi árbol es el álamo blanco. Voy a la Universidad… ─un coro de exclamaciones de admiración se escapó de las bocas de muchos─, porque de mayor quiero ser herbóloga.

─¿Y tu videojuego favorito?

─El Wii Sports ─salió del paso ya que ella no jugaba demasiado salvo con sus amigas en casa de Laura.

─¿Y tu libro favorito?

─Pues…

─¡Ya vale! ─cortó Liam tajante─. Os advertí que salía del hospital y que debíais ser amables. La estáis atosigando.

Un corito de disculpas cabizbajas llenó el salón.

─¡Venga, a recoger el papel de regalo que tenéis esto hecho un desastre! ─les instó de nuevo la chica de antes.

Liam cogió a Zoe de la mano y la sacó de allí. No es que los niños la hubieran molestado. Al final solo estaban siendo niños. Pero aun así gradeció el silencio del pasillo. La puerta de la sala común volvió a abrirse segundos después y la chica que había calmado a la pequeña jauría salió para unirse a ellos. A pesar de que por su actitud debía tener una edad similar a la de Liam, era bastante bajita así que aparentaba ser algo más joven. Una melenita de fino cabello naranja zanahoria le caía lisa hasta la altura de los hombros, y vestía una camiseta de manga larga ancha de color verde bajo un peto vaquero. A su espalda, por supuesto, asomaban sus alas verdes, a juego con los ojos. Liam sonrió al verla.

─¡Carry! ─exclamó abrazándola─. ¿Cuándo has vuelto? ¿Qué tal tu misión?

─Hace apenas un rato. Y me ha ido más o menos… ─sonrió avergonzada levantándose un poco la camiseta y enseñando el pedacito de costado que le permitía el peto. Llevaba una venda blanca con puntitos rojos en torno a la cintura. Zoe se fijó entonces en un corte un poco feo que cruzaba su pecosa mejilla izquierda y que desde luego no estaba allí por accidente─. Pero la semihada a por la que fui está bien. Durmiendo arriba.

─Y yo volví ileso y con la mía en estado crítico… ─suspiró Liam avergonzado.

─¡No estaba tan mal! ─se quejó Zoe─. Me salvaste la vida.

─No te presiones. ¡Ivar es un exagerado! Es todo un logro que pudieras traerla tratándose de Duril.

─Claro… ─se alegró Zoe de que alguien más le diera la razón.

─Supongo… ─suspiró él cabizbajo.

─Ya lo sabes ─se dirigió entonces a Zoe─, pero me llamo Carry. Semihada de la zanahoria y Protectora del Hotel.

─¡Encantada! ─sonrió Zoe con sinceridad─. ¿Es Carry por carrot?

Liam se rio con una pizca de crueldad.

─Desgraciadamente… ─suspiró la chica─. Una broma de mal gusto de mi padre.

─Perdón…

─No te preocupes. ¿Le estás enseñando el Hotel? ¿Puedo acompañaros en lo que queda?

─Te lo agradezco. Te necesito para que me mantengas a los críos a raya.

─Bueno yo lo decía por dejarle luego eso… ya sabes. Es mayor. No creo que haga falta dosificar. ¿Has empezado a contarle?

─Muy poquito. No quería agobiarla con demasiada información.

─¿Por qué? Si siempre lo hacemos así…

─Esta vez no… porque… ─Liam miraba de una chica a la otra visiblemente incómodo y acabó suspirando resignado─. Verás… Krisha me ha contado que anoche ella…

El rostro de Zoe palideció ante el recuerdo mientras Liam, que resultaba estar al tanto de todo, apartaba a Carry y le susurraba en breves palabras lo sucedido en la habitación de los niños enfermos.

─Lo siento, Zoe ─se dirigió Liam de nuevo a ella ─. No quería hablar de ello delante de Cloe y Carry me ha pillado por sorpresa…

─Lo entiendo, no te preocupes. Y no pasa nada ─afirmó con decisión─. Después de lo que vi, con más razón aún quiero salir de dudas de una vez por todas y saber qué pasa con las hadas y con nosotros.

─Me caes bien ─anunció Carry─. ¿Has pensado en hacerte protectora?

─¡Carry! ¡Que acaba de llegar y aún se está recuperando!

─Bueno, por eso mismo. Para que tenga en lo que pensar y no se aburra.

Liam suspiró exasperado

─Lo siento pero aún ando algo perdida…

─No te preocupes, eso lo arreglo yo enseguida ─dijo Carry en tono misterioso.

Zoe no supo si asustarse o preguntar, pero tampoco le dio tiempo. Liam volvió a echar a andar hacia la primera de las dos puertas de la pared derecha del pasillo, ya que todas las de la izquierda daban al enorme comedor y no había nada interesante que ver allí. Entraron en una sala que fue una sorpresa para Zoe: la de videojuegos. Una habitación bastante grande llena con unos diez televisores, cada uno conectado a una consola distinta y otros tantos ordenadores algo más al fondo. La pared a la izquierda de la entrada estaba ocupada por una enorme estantería repleta de juegos para todos los gustos, y había sillones, sofás y sillas por aquí y por allá que podían moverse según la partida a la que cada uno quisiera unirse.

─¡Liam, Liam! ─se oyeron niños de nuevo. Zoe ya ni se sorprendió─. Pásame el jefe que estoy atascado ─le pidió uno.

─Estoy ocupado, chicos…

Y de nuevo, ronda de presentación. Cuando salieron de camino a la biblioteca, Zoe cayó en la cuenta de algo muy curioso para lo que no encontraba explicación. En el Hotel había gente de todas las etnias imaginables, pero todos los que habían hablado con ella dominaban el español a la perfección, incluso los más pequeños.

─¿Cómo es que aquí todo el mundo habla español? ─preguntó a sus guías.

Carry estalló en una carcajada.

─¿No se lo has explicado? ─le preguntó a Liam en tono cruel.

─Es que para que lo entienda bien habría que contarle mejor todo el rollo primero…

─¡Pues contádmelo! ─exclamó ella.

─Está bien… Queda la biblioteca pero supongo que podemos seguir con la lección. ¿Te acuerdas lo que te dije antes de que los árboles están de nuestro lado? ─Zoe asintió─. Es porque somos literalmente una fuente de energía para ellos. A parte de la luz del sol y los nutrientes de la tierra, la magia que generamos las semihadas les alimenta y les hace más fuertes.

─¿Solo las semihadas?

─¿Has visto a un hada hacer magia alguna vez? ─preguntó Carry.

─Claro. A mi madre y a Cinnia. Les hablan a los árboles en su idioma.

─Eso es ─sonrió Carry─. Les piden cosas. O lo que es lo mismo, les dan órdenes. Nosotros no decimos nada. Hacemos que se muevan directamente con nuestra voluntad.

─Sí. Y mi madre dice que eso no está bien, que es maleducado e irrespetuoso y que por eso tengo que evitar usar mi magia.

─Pues es justo lo contrario ─exclamó Liam sonriente─. Al usar nuestra magia generamos energía y se la transmitimos a ellos a cambio del favor de que se muevan como queramos.

─Y eso a ellos les encanta ─siguió Carry─. Gracias a ella se vuelven más fuertes y sanos. Podemos hasta ayudarles a regenerarse si están muy dañados pero siguen con vida…

─En un bosque que haya sufrido un incendio recientemente, por ejemplo ─añadió Liam.

─¡Eso me pasó a mí!

─Exactamente ─celebró el chico su entendimiento─. Te localizamos gracias a ese incidente… Aunque está claro que Duril lo había hecho antes. El bosque tomó tu energía para resucitar. Seguramente te mareaste o algo así.

─Directamente me desmayé.

─Normal… Fueron una burrada de hectáreas ─recordó Liam─. El caso es que, por esa naturaleza nuestra, las plantas están de nuestra parte y no de la de las hadas. Y por eso, a cambio de lo felices que son aquí con tanta semihada, los árboles de este sitio nos hacen un favorcito. Todos ellos desprenden unas esporas que creó Krisha con su magia de hada y que al respirarlas nos hacen entender todo lo que los demás quieren decirnos como si nos hubieran hablado en nuestro propio idioma. Práctico, ¿verdad?

─¡Es increíble! O sea que no estáis hablando es español…

─En realidad yo sí ─aclaró Liam─. Mi madre era española y durante mis primeros años estuve en un orfanato en Zaragoza. Por eso cuando nos conocimos fuera del Hotel podías entenderme perfectamente.

─¿No tienes familia asiática? ─inquirió la chica contrariada.

─Sí. Mi abuelo el sauce llorón, originario de China ─rio él─. Igual que tu madre aparenta etnia europea y has heredado su rubio, yo heredé los ojos de mi padre.

─¿Y tú qué hablas? ─quiso saber de Carry.

─Inglés. Mi padre tiene una granja en Estados Unidos.

─Te oigo completamente en español… ─murmuró entusiasmada.

─Funciona de maravilla, ¿a que sí?

Después de aquello entraron a la biblioteca, ya la última parada. Allí nadie gritó cuando Liam entró, pero todos alzaron la vista de sus libros y le dedicaron una amplia sonrisa. En uno de los sofás de lectura estaba Cloe, devorando ya el segundo libro de Harry Potter. Llevaba unas gafas de pasta redondas y sin cristales y una bufanda de rayas rojas y amarillas. Se la veía de lo más contenta. Al parecer, Papá Noel había acertado y Zoe no pudo contener una risita. Menos mal que Liam le había dicho que fuera discreta…

Cuando se encaminaron de nuevo a la salida, un niño de tez negra y no mayor de catorce años les cortó el paso.

─¡Hola! Soy Enzi ─se presentó a Zoe─. Acacia abyssinica.

─Yo Zoe. Álamo blanco ─respondió ella sonriente.

─Quería preguntarte algo, Liam… ─comenzó el joven de inmediato, visiblemente preocupado─. Nos toca a mí y a mi grupo encargarnos de la comida hoy. Tenemos dos nuevas pero nadie nos ha dicho nada del menú de bienvenida… Nos faltan ingredientes y de todo.

─No, no te preocupes ─sonrió Liam─. No vamos a hacerlo hoy, tranquilo. La niña que ha traído Carry es pequeña y necesitará unos días para ubicarse. Y en cuanto a Zoe… su estómago aún se está recuperando.

─¡Ay, es cierto! Había oído rumores de que os habíais cruzado con el Cazador, pero no pensé que siguiera encontrándose mal. Íbamos a hacer pasta boloñesa. ¿Estará bien para ti?

─Yo creo que sí ─juzgó Zoe.

─¿Con tomate frito y cebolla? Ni de broma ─desaprobó Liam tajante─. ¿Qué entiendes tú por dieta suave?

─Evitar comida basura ─contestó la chica lo que a ella le parecía obvio.

─Pues me temo que tendrás que esforzarte un poquito más… ¿Podéis cocer un poco de arroz para ella y no echarle nada? ─le pidió a Enzi.

Zoe bufó con desaprobación.

─Eso está hecho ─contestó el chico─. Y lo siento ─le sonrió a Zoe encogiéndose de hombros.

Tras despedirse, Enzi volvió a su sitio para seguir leyendo y el grupo, con la visita terminada, salió de la biblioteca y se encaminó a las habitaciones para asignarle una a Zoe.

─Ya vuela sin problema, ¿no? ─preguntó Carry. Liam asintió─. Entonces podemos ponerla arriba en nuestra planta. Les reservamos los primeros pisos a los niños sin alas, para que no tengan que estar subiendo tantas escaleras ─le explicó a Zoe─. Como a nosotros nos da igual…

La chica no respondió. Se mantuvo en silencio con aire pensativo.

─¿Tanto te ha dolido lo de la comida? ─bromeó Liam.

─No, no es eso. Solo estaba pensando… La limpieza y el orden, la comida, los turnos de la sala de juegos…─citó los detalles en los que se había ido fijando durante la visita─. Todo parece funcionar de maravilla aquí. Me parece increíble que podáis organizaros tan bien entre tantos cuando en mi casa siendo tres ya acabamos discutiendo casi a diario.

Liam rio.

─Y aquí también, no te creas… A los mayores nos toca mediar en conflictos y castigar a los pequeños más traviesos a menudo. Y tenemos muchas normas que respetar sin las que esto sería una jungla… Pero la verdad es que no puedo quejarme. Todos sin excepción son buenos chicos ─expresó con sincero cariño─, así que nos va bastante bien.

─Piensa que aquí todos hemos pasado por situaciones muy similares ─explicó Carry─. Eso nos ayuda a empatizar desde el principio. Desgraciadamente, fuera somos los raros y siempre estamos solos, pero aquí todos somos uno más y tenemos nuestro sitio reservado.

─Eso es. El punto no es ser un mero refugio, sino un hogar para las semihadas ─aclaró Liam.

Los ojos de Zoe brillaban ilusionados.

─Ojalá hubiera tenido un lugar así en mis primeros días… Todo habría sido mucho más fácil y agradable ─murmuró la chica admirada. Todo aquello le parecía maravilloso y le encantaba. Que existiera un sitio así era simplemente increíble.

─Es más difícil de lo que parece ─repuso la pelirroja dolida─. Las hadas son crueles y peligrosas, y a pesar de nuestros esfuerzos aún se nos adelantan la mayoría de las veces.

─¡Claro! No lo decía en ese sentido… No pretendía quejarme ni nada por el estilo. Todo lo contrario. Creo que lo que tenéis aquí es admirable, y de hecho me encantaría poder colaborar. Como antes lo mencionaste… ─miró a Carry─. ¿Podría ser protectora yo también?

─No la hagas caso… Es una bocazas. De momento recupérate bien e infórmate sobre todo lo que aún no sabes. Después de eso ya hablaremos. Lo que hacemos es muy peligroso, y tú ahora mismo ya tienes suficiente con Duril pisándote los talones. No sería muy inteligente mandarte a rescatar a otros con una situación así…

─Es cierto… Lo siento… ─se desinfló Zoe─. Es un poco estúpido querer ofrecer ayuda cuando soy la que la necesita…

─No te preocupes por eso ─intervino Carry─. Aquí todos formamos un equipo. Si persiguen o hieren a uno, nos lo están haciendo a todos, así que responderemos en conjunto con todas nuestras fuerzas. Lo solucionaremos. Sé que tarde o temprano acabaremos con ese cabrón. Y entonces estarás a salvo y podrás ayudar a otras semihadas en peligro.

La chica volvió a sonreír. Carry era muy enérgica y su entusiasmo resultaba tan contagioso que Duril cada vez la intimidaba menos.

Mientras hablaban, salieron de nuevo al exterior del edificio y volaron hasta la quinta planta.

─Esta es mi habitación. La 510 ─anunció la chica─. La tuya será la 527. Andando pilla en la otra punta, pero volando estamos prácticamente al lado. Verás que aquí usamos más las ventanas que las puertas. Pasa un momento, que tengo algo que darte.

Los tres se posaron en el suelo del cuarto de Carry. Tenía las paredes pintadas de verde intenso y llenas de pósteres de series como Hora de aventuras, Steven Universe y Gravity Falls. La atmósfera, alocada y llena de energía, casaba a la perfección con la dueña del lugar.

─¿Qué es esto? ─preguntó Zoe examinando los libros que Carry acababa de ponerle sobre las manos. Eran tres encuadernaciones de imprenta a tamaño folio, de, según el taco, unas ciento y pico páginas cada una.

─Todas las respuestas que buscas. Lo escribió una de las primeras semihadas en vivir aquí hace ya siete siglos. Para preservarlo, sus sucesores nos hemos encargado de irlo copiando cada cincuenta años o así, y yo lo estoy digitalizando. Cuando llegues al último ven a pedírmelo. Aún lo estoy copiando, pero puedo descansar un par de días. Si prometes tener mucho cuidado con él, claro, que está un poco delicado.

─Los cuidaré mucho todos ─contestó Zoe maravillada ante el gran tesoro que había ido a caer en su poder.

─Comemos a las dos ─informó Liam─. Será mejor que te vayas a tu habitación hasta entonces. Querrás instalarte y descansar después de tanto ajetreo matutino.

Zoe se despidió de los dos protectores y se dejó caer en su nueva cama tras haber entrado por la ventana tal, y como su madre le tenía prohibido hacer en casa. Sin embargo, no podía obedecer el consejo de Liam. ¿Cómo descansar cuando todas las respuestas que llevaba años buscando estaban ahí mismo, en unos cuantos folios?

La idea de unirse a los protectores del Hotel que Carry había lanzado tan inocentemente había arraigado inesperadamente fuerte en su mente. Por fin entendería qué pasaba con las hadas, por qué la odiaban tanto a ella y a los demás mestizos y por qué tenían que hacerles tantas cosas horribles… Pero lo mejor de todo era que, en aquel lugar, quizás pudiera prepararse para hacer algo al respecto.

Era Nochevieja. Ya había pasado una semana desde el día de Nochebuena y la partida de Carol, a la que Zoe añoraba de forma desgarradora. Por supuesto hablaba con ella cada noche, pero la chica percibía a su amiga alicaída y distante, a pesar de los esfuerzos que esta hacía por disimularlo. Tanto Isa como Laura le habían preguntado ya si había ocurrido algo entre ellas… pero Zoe no había sido capaz de contarlo.

Se sentía mal. No creía haber actuado bien en absoluto. Aunque hubiera sido por miedo al veneno, causa más que justificada, cuando Carol se lanzó a besarla ella la había apartado de forma bruta y cruel. No contentos con eso, había decidido por ella que lo que más le convenía era volver a casa sin tener en cuenta sus sentimientos. Quizás la había salvado de tener problemas con sus padres, pero a costa de hacerle daño. Había sido una egoísta con ella y se sentía culpable sin importar lo mucho que tanto Liam como Carry la insistieran de que había hecho lo mejor para ella dadas las circunstancias.

Había hablado mucho con los dos protectores durante los últimos días, o por lo menos había compartido con ellos todo el tiempo libre que les quedaba en sus apretados horarios. Resultó ser que en todo el Hotel ambos eran las únicas semihadas cercanas a la nueva en edad. Al parecer, el caso de Zoe era una excepción: las semihadas que con dieciocho no hubieran llegado a pisar el Hotel, o bien habían muerto ya en manos de las hadas o de la enfermedad del ritual o simplemente vivían enfermizas como Zoe antes de su despertar. Estas, rara vez llegaban a saber lo que eran.

En definitiva, la mayoría de los residentes del lugar eran niños o adolescentes que, tras completar su formación para poder vivir en el mundo humano con disimulo y sin peligro, se marcharían y solo volverían en caso de peligro o durante unos pocos días en verano, para pasar las vacaciones y, si coincidía, participar en el célebre torneo de quidditch. Únicamente aquellos que querían unirse a los protectores seguían viviendo en el Hotel de mayores, y dado el tan bien sabido peligro de la profesión, estos eran muy pocos.

Zoe, aun consciente de ello, no quería dejarse amedrantar por el miedo. Por culpa de las hadas, todos esos niños estaban muriéndose en el hospital y a saber cuántos más estarían pasándolo igual de mal o incluso peor por el resto del mundo. Las hadas eran aterradoras y peligrosas, sí, pero seguirían atacando. Solo unidos podían hacer algo contra ellas.

Durante aquella semana, la chica se había pasado horas y horas en su cuarto leyendo los cuadernos, tomando sus apuntes y reflexionando. Cada vez tenía vez más ganas de que hubiera algo en su mano, aunque fuera pequeño, que pudiera hacer por mejorar la situación. Estaba completamente decidida a unirse a los protectores en cuanto pudiera, sin importarle lo que tuviera que hacer para lograrlo. A base de preguntas sueltas les había sonsacado a Carry y a Liam que el entrenamiento era muy duro y que debería superar una especie de examen o cosa similar, pero poco más. Al final, como solo los veía durante sus descansos le daba reparo hacerles pensar demasiado en el trabajo.

Esa mañana, Zoe había terminado por fin de leerse el último cuaderno, el escrito a mano que Carry aún no había podido terminar de copiar. Había aprendido muchísimo. Había leído lo que ellos ya le habían adelantado, que antiguamente las llamadas hadas que poblaban la Tierra eran lo que hoy se conoce como semihadas y a los que su padre había decidido referirse como mestizos tras nacer ella. Hasta el siglo XII, hadas y semihadas habían convivido poco y sin conflicto alguno, ya que las primeras bajaban al mundo humano solo durante unos años cada varios siglos. Sabía también que si llegara a tener hijos con cualquier hombre, idea que por el momento rechazaba tajantemente, estos serían semihadas de álamo blanco como ella.

Por otro lado, y aunque esto le había costado algo más, había tomado consciencia de lo importante que eran los de su especie para la vida del planeta. Al contrario de lo que su madre creía y le había enseñado, las hadas no eran capaces de hacer magia. Eran simplemente árboles con conciencia humana que podían modificar su propio cuerpo vegetal o bien darles órdenes al resto de plantas no hadas, algo para lo que no se necesitaba ningún tipo de energía. Los cuadernos se referían a esto como conjuración. Como seres vivos las hadas tenían su energía, claro, y esta parecía aumentar según se hacían más longevas. Pero no podían emplearla.

La magia propiamente dicha era exclusiva de los mestizos, y era precisamente el hecho de ser mitad y mitad lo que les permitía hacerla. Debido a su ascendencia feérica, Zoe, aunque no pudiera comunicarse con ellas por ser de especies distintas, era capaz de percibir y recibir la energía natural innata de las plantas. Después, gracias a su cuerpo cálido de naturaleza humana podía amplificar y transmitir dicha energía y, con la práctica suficiente, usarla para hacer magia.

─Es cierto que nosotros no oímos las voces de los árboles ─le había explicado Liam aquella tarde unos días atrás─, pero de algún modo podemos llegar a sentir el mensaje. El primer signo de ello lo tuviste cuando lo del bosque quemado. Hasta que tu madre te lo dijo, tú no supiste que esos árboles estaban llorando. Sin embargo, te sentías tan mal que tus ojos lloraban. Cuando entrenemos eso, podrás llegar a distinguir mestizos, hadas y árboles sin importar los obstáculos y en distancias a las que tus ojos no pueden llegar.

─Suena muy útil… ─musitó admirada.

─Es fundamental para nuestro trabajo de localizar semihadas ─comentó Carry.

─¿Y lo de la energía? ─quiso seguir la chica.

─¿En general? ─quiso asegurarse Liam antes de comenzar a explicar. Ella asintió avergonzada, pero por más que lo había intentado no entendía nada─. Esto es lo más raro, no te preocupes. Verás. Hay dos tipos de núcleos de energía, dos tipos de almas, si prefieres llamarlo así: las vegetales y las animales. Hadas y árboles tienen la vegetal, y humanos y semihadas la animal. ¿Hasta aquí bien?

─Sí, pero… ¿Si nosotros tenemos la animal por qué podemos hacer magia?

─Porque somos una especie mixta ─resolvió Carry como si fuera obvio─. Nuestra alma es animal, pero por la influencia de nuestros genes feéricos, somos compatibles con la energía de almas vegetales, aunque nazcamos sin ella.

─¿Y de dónde la sacamos?

─De la vegetación de alrededor ─siguió Liam─. Desde que nacemos, comenzamos a tomarla poco a poco. Gracias a ella nuestros poderes se van desarrollando, y cuando tenemos la suficiente, nos salen las alas.

─A no ser que nos extirpen la parte de nosotros que nos permite recibir esa energía, claro… ─añadió Carry con el ceño fruncido.

─¿El ritual?

─Exacto ─sonrió el chico─. Como ya has visto más que de sobra, la energía vegetal es fundamental para nosotros. Si nos falta, enfermamos y podemos llegar a morir.

─¿Qué me pasó a mí entonces? Krisha dijo que mi parte de hada estaba bien… ¿Por qué tardé tanto?

─Porque por mucho que tu estómago funcione a la perfección, si no comes lo suficiente te mueres de hambre. A ti te pusieron trabas y ralentizaron tu desarrollo. Seguramente tu madre, llevada por el miedo y el error, actuaba constantemente sobre ti para ocultarte de los árboles. Pero al hacerlo, provocó que no te llegara la energía suficiente. Por eso tenías problemas de salud.

─Vale… ─murmuró con semblante serio por la reflexión─. Creo que por fin todo comienza a tener sentido. Ya solo falta lo de por qué nosotros podemos amplificar la energía y las hadas no.

─Porque las almas vegetales son energía pura que no sufre ningún tipo de transformación ─explicó Carry despacio la parte más complicada─. Simplemente existe y está ahí. Sin embargo, las almas animales son un remolino de cambio constante. Somos inestables. Para empezar nuestro corazón no siempre late al mismo ritmo. Tampoco respiramos siempre igual ni nos sentimos de la misma forma. Podemos estar cansados, animados, deprimidos… Todo eso provoca que la energía de nuestro interior se encuentre en constante cambio. Es lo normal en cualquier persona, pero las semihadas albergamos en nuestro interior energía vegetal además de la nuestra, y esta se ve afectada también, de una manera muy concreta que solo sucede en nosotros: la multiplicamos. Más cuanta mayor sea nuestra pericia. Y al usarla para hacer magia, la devolvemos. Es un ciclo que nos permite vivir y por el que a cambio nosotros alimentamos a todas las plantas.

─¡Pero es genial que podamos hacer algo así! ─exclamó Zoe alucinando al entenderlo todo por fin─. ¡Ahora entiendo cómo hice lo del bosque quemado! ¡Es increíble!

─A ver, sí… ─interrumpió Liam─. Pero te desmayaste, boba. Eso no está bien. Nuestra raza existe para ayudar a los árboles del mundo, pero no muriendo por ellos. Es peligroso que te pasara así sin que te ni siquiera dieras cuenta. Por no hablar de que el caso salió en las noticias, algo que atenta contra las normas de permanecer ocultos que todos debemos respetar… Si no quieres convertirnos a todos en objetivo de los científicos y en ratones de laboratorio, es algo que no puedes volver a hacer.

─Lo siento…

─¡No le eches el sermón! De no haberlo hecho, no la habríamos encontrado y entonces sí que estaría muerta. Además, es bastante increíble que lograra hacer una magia tan fuerte entrenando ella sola.

─No lo niego. Pero el poder sin control es peligroso… Te va a tocar practicar mucho.

─Y estaré encantada de ponerme en cuanto me dejéis ─sonrió entusiasmada.

También había aprendido sobre Kaiei, la Reina de las Hadas desde hace siete siglos que se había cargado todo lo anterior desobedeciendo las leyes de la Madre Tierra y llegando a matar incluso a las hadas que se le oponían. Así estas volvían a renacer y podía adoctrinarlas a su juicio. ¿Pero por qué castigar así a las semihadas que tan buenas eran para el mundo? ¿Por qué tanta crueldad? Leyendo el capítulo sobre el ritual y sus consecuencias, el recuerdo de Laia, la niña que había encontrado muerta en el hospital y la imagen de su madre haciéndole eso a ella que ya era habitual en sus pesadillas la hicieron acabar corriendo al baño para vomitar. Liam le había dicho que no pensara tanto en ellos sino en el resto. No debía obsesionarse con lo más difícil cuando había tantas otras cosas igual de urgentes con las que sí que se podía hacer algo. Debía aprender a vivir con aquel tétrico recuerdo, aceptar la realidad y seguir adelante.

No lo tuvo muy difícil esa noche. Aunque echó de menos a su familia y a sus amigas, no podía negar que aquella fue la Nochevieja más divertida de su vida. Se la pasó entera revoloteando por el cielo estrellado con los demás mestizos y aprendiendo bailes en el aire hasta que amaneció. Fue una experiencia inolvidable, pero al día siguiente, ya de lleno en el nuevo año, la realidad la embistió un poquito.

Ahora que se había recuperado por completo del envenenamiento y que ya era toda una experta en materia de semihadas, se acordó de los exámenes de la universidad y los encontró amenazadoramente cerca. Estar en el Hotel era como un sueño, pero el final de las vacaciones estaba ya a la vuelta de la esquina y pronto tendría que volver a casa. Había llegado el momento de hablar con Liam al respecto. Para sorpresa de la chica, este se mostró contrariado cuando le sacó el tema.

─¿Por qué quieres poner una fecha tan pronto? ─inquirió extrañado.

─No es pronto. ¡Ya estamos en enero! Los exámenes son dentro de nada.

─¿Pretendes marcharte ahora? ¿En qué estás pensando? Ni de broma. Tienes que quedarte unos meses más como poco.

─¿Cómo? ¿Pero por qué? ¡Si ya me he recuperado! Mis padres me preguntan cada día cuándo vuelvo.

─Pues no será mientras Duril esté por ahí, eso seguro. Sé que te importa lo de la Universidad, pero no tiene sentido que arriesgues tu vida por ella. No puedo dejarte…

─¿Y qué más da que no me dejes? ¿Qué poder tienes tú sobre mí?

─Eres una semihada y yo un protector. Juré velar por la seguridad de todos mis hermanos y eso te incluye.

─¡Pero yo no tengo seis años como los demás! No me lo puedo creer… Pensé que aquí las cosas eran diferentes, pero eres igual que mi madre. Si pudieras, me encerrarías en un sótano de por vida con tal de mantenerme segura.

─¡No! ─exclamó él dolido─. No es eso, Zoe. No quiero encerrarte y mucho menos para siempre… Solo que dejes la carrera para el año que viene.

─¡Maté a Cinnia! Puedo defenderme sola.

─Si no fuera justo Duril el que anda detrás de ti te dejaría ir. Pero es que no puedo, Zoe… Lo siento. Se ha llevado a siete compañeros solo desde que estoy aquí. No es por ti. Ninguno de nosotros estamos a su altura…

─¿Me estás diciendo que solo puedo esconderme hasta que pase el peligro?

─Sí… ─admitió él cabizbajo.

─No puedes encerrarme en contra de tu voluntad.

─No es solo tu seguridad la que está en juego. Si Duril volviera a atacarte y a herirte vendrías aquí corriendo. Él podría seguirte y si lograra entrar, ni Cloe ni Toni ni Marko ni ningún otro sobrevivirían.

─Eso lo entiendo, pero… ¿Qué pasa con mis padres? ¿Y con Carol? Me están esperando ─inquirió con voz quebrada.

─Tendrán que entender que esto es por tu bien.

─No soy como los demás… Yo tengo cosas importantes al otro lado. No sé si puedo simplemente desentenderme de todo.

─Lo entiendo y lo siento mucho, de verdad ─dijo sinceramente compungido─. Pero será mejor que te vayas haciendo a la idea, porque vas a tener que poder.

Liam se marchó dejando a Zoe hundida. Y no pensando precisamente en sus padres ni en los exámenes… ¿A quién quería engañar? La Universidad podía esperar al año que viene. No era lo ideal, sobre todo por las plazas y por el dinero de la matrícula, pero desde luego era ridículo arriesgarse a morir por unos exámenes A sus padres les echaba de menos, por su puesto, pero al mismo tiempo se sentía algo resentida hacia ellos. Su madre no había sido capaz de entender la situación y cada vez que la llamaba estaba enfadada y no hacía más que regañarla. A quien de verdad no soportaba tener lejos durante más tiempo era a Carol.

Se pasó el resto de la tarde y de la noche en la cama, dándole vueltas a las situación. No se sentía capaz de dormir, así que se quedó esperando a que fuera una hora decente como para llamar a Carol sin despertarla. De madrugada, cuando estimó que su amiga debía de estar ya despierta, trató de reunir el valor suficiente como para marcar el número y contarle las novedades. No tuvo mucho éxito, sin embargo. El sueño acabó por vencerla antes de lograrlo. Alguien la despertó entonces, llamando a su ventana con los nudillos. Debía de ser ya cerca de mediodía, porque la luz la deslumbró al abrir los ojos. Se desperezó rápidamente y corrió las cortinas. Al otro lado estaba Carry.

─He hablado con Liam y con Ivar ─saludó animada en cuanto Zoe la dejó pasar.

─Si vienes a intentar convencerme ahórratelo. Me quedaré. Pero no estoy de humor para hablar ahora mismo.

─No es eso, Zoe. He negociado con ellos. Ivar te hará un examen, y si considera que tienes nivel suficiente, podrás irte cuando quieras.

─¿Qué? ¿Es en serio? ─exclamó entusiasmada─. ¡Eso es genial, Carry! Muchas gracias.

─Lo malo es que si suspendes tendrás que quedarte hasta que ellos digan… Es una especie de todo o nada. Lo siento, pero no he conseguido más.

─¡No digas tonterías! Está genial, Carry. Aprobaré.

─Y una cosa más… ─añadió mirando al suelo─. No te enfades con Liam, porfa. Sé que fue un poco egoísta contigo ayer, pero no es por ti. Verás… esta no es la primera vez que se cruza con Duril. Es un tema algo sensible para él y se vuelve un poco sobreprotector. Simplemente ten en cuenta que no lo hizo con mala intención, ¿vale?

─Lo sé. No me molestó… Solo me dolió un poco la idea de no ver a Carol en meses. Soy consciente del peligro… Si no fuera por cómo están las cosas entre nosotras me quedaría sin rechistar. No pondré réplica alguna si suspendo. Pero si me dais esta oportunidad, la voy a aprovechar con todas mis fuerzas.

Carry le sonrió deseándole suerte y se marchó. Zoe pasó la tarde cumpliendo con sus habituales llamadas de “sigo bien”, aunque sin mencionarle a nadie el posible regreso. Prefería no hacerlo hasta confirmarlo. Después de cenar, los nervios por la prueba de la que no sabía nada sumados a lo tarde que se había levantado ese día la impidieron dormir bien. Oyó perfectamente cuando, algo antes de que el sol comenzara a asomar, alguien llamó a su ventana.

Esta vez eran Carry y Liam acompañados de un hombre tan corpulento que su sola presencia intimidaba. Tenía los ojos marrones, barba corta y el pelo castaño engominado y de punta. Por supuesto, un par de alas verde oscuro con bordes irregulares asomaban a su espalda. Antes de que se presentara ya se imaginaba quién podía ser…

─Buenos días, Zoe ─habló el hombre─. Estaba deseando conocerte en persona por fin. Soy Ivar. Descendiente de la encina y líder de los protectores del Hotel.

─Hola ─acertó a musitar la chica aún medio adormilada y algo cohibida por aquel hombre que, por su figura, podría haber sido perfectamente el héroe protagonista de una película americana de apocalipsis y explosiones por todas partes.

─Como Carry te avisó ayer, vamos a proceder con la prueba.

─¿Ahora?

─Sí. Ahora mismo. Empezará en cuanto te explique un par de cosas ─continuó en tono firme e implacable─. Si quieres salir del Hotel, tendrás que lograr escapar por tus propios medios. Tu examen consistirá en huir de aquí. Absolutamente todo está permitido, pero tranquila. Liam y Carry nos seguirán a escondidas y velarán por nuestra seguridad. Por supuesto, yo seré el hada de la que tendrás que huir, y te aseguro que no tengo intención alguna de ponértelo fácil. ─Zoe tragó saliva. No albergaba esperanza alguna de que aquel amenazante hombre la estuviera mintiendo─. ¡La prueba comienza en 3, 2, 1, ¡ya!

Exclamó atropelladamente y, sin dejarle a su objetivo tiempo para reaccionar, lanzó sus fornidos brazos directos al cuello de su contrincante. Zoe se percató también de las enredaderas de la casa avanzando amenazadoramente hacia ella, bien dispuestas a enredarse en sus extremidades. Como las zarzas de Cinnia. El pánico del recuerdo fue suficiente para hacerla reaccionar.

Aún con las alas encogidas, la chica saltó por la ventana y se dejó caer en picado mientras las extendía. Justo antes de estrellarse contra el suelo de la pista de baloncesto que quedaba bajo su habitación, alzó el vuelo dirigiéndose hacia el bosque con velocidad vertiginosa. Huyó sin mirar atrás, así que no vio a Ivar sonriendo mientras comenzaba a perseguirla. Había sido una buena reacción… Quizás hasta podía divertirse un poco con ella.

Tras mucho volar con toda la presteza de la que era capaz atravesando los recovecos más estrechos que encontraba, Zoe decidió detenerse. Hacía ya tiempo que sospechaba haber perdido a Ivar. Sin embargo, cualquiera se arriesgaba. El hombre tenía cuerpo de matón de puerta de discoteca. Todo había sido tan repentino que no tenía plan alguno, pero desde luego necesitaba uno. De momento, su estrategia había sido aprovecharse precisamente del tamaño ingente de su adversario huyendo por sitios estrechos para tratar de perderle, pero necesitaría algo más si quería ganar aquel juego.

Una vez hubo normalizado su respiración tras el susto y el vuelo acelerado, puso su cabeza a funcionar. No es que tuviera mucho tiempo para ello. Había salido de improviso con nada más que su pijama puesto y sin siquiera las zapatillas, atuendo que no era en absoluto el ideal para la nieve y el hielo que cubrían todo cuanto veía. Ni siquiera podría posarse en el suelo sin congelarse.

Empezó tratando de analizar las posibilidades del enemigo. Ivar había dicho que actuaría como hada, pero ¿qué significaba eso? ¿Tenía permitido replegar sus alas como un mestizo? ¿Utilizaría a Krisha para rastrearla preguntándole su posición a los árboles? Además, según le habían dicho tenía que escapar. ¿Pero qué iba a hacer cuando se encontrara al otro lado del portal? El parque de atracciones estaba a kilómetros de su casa y ya estaba tiritando. No llegaría a casa volando con esa ropa sin caer en la hipotermia. El tren tampoco era una opción, ya que no llevaba consigo su tarjeta de transporte ni dinero para pagarse un billete. Por no tener no tenía ni el móvil para pedirle ayuda a sus amigas o a sus padres. Estaba claro que antes de salir de allí tenía que pasar por su cuarto de nuevo. Tan claro que la idea resultaba demasiado obvia y arriesgada.

No podía evitar la confrontación con Ivar, así que necesitaba algo con lo que defenderse de él. Pensó en el hombre… El mayor peligro aparte de sus indudables habilidades como líder de los protectores era su fuerza bruta, pero de poco le serviría esta si no lograba acercarse a la chica. Con su magia, Zoe se fabricó un bastón largo y robusto. Cuando lo probó asestándole golpes a un tronco y vio que perdía el pie al emplear mucha fuerza, abandonó la idea y lo sustituyó por una espada de madera, con su empuñadura y su guarda, aunque de hoja redonda en vez de con filo. Aunque todo valiera, al final Ivar no era un enemigo, Zoe no quería hacerle daño de verdad. Pero un buen golpe en la cabeza con aquella nueva herramienta podía ser vital en un apuro para la chica y a él solo le dolería un par de días.

Una vez estuvo armada, comenzó con su plan y voló de nuevo al Hotel. No pretendía entrar directamente en su cuarto, por supuesto. Eso sería demasiado predecible y no quería que Ivar se le lanzara encima de improviso. Dio un rodeo sin salir del bosque y entró de nuevo en el edificio por la fachada opuesta a la de su cuarto, colando unas finas ramitas de la enredadera de la pared por las rendijas de la ventana para poder tirar de la manilla de dentro. Una vez en el interior de la habitación sin dueño, con la misma enredadera abrió la cerradura de la puerta y cautelosa se internó en el pasillo.

Era aún demasiado temprano, tanto que los demás residentes del Hotel seguían durmiendo y los pasillos siempre tan ajetreados estaban ahora desiertos y tétricos. Con la espalda contra la pared, una de sus espadas de madera en ristre y tres macetas de los helechos que decoraban el hotel caminando por delante de ella bajo sus órdenes, alcanzó la puerta de su habitación. Pegó la oreja y como no parecía oírse nada, probó a abrir.

─Mierda… ─musitó al encontrarse con Ivar sentado sobre su cama, esperándola.

Sin perder un solo segundo, el hombre volvió a lanzar sus enredaderas. Zoe arremetió con dos de sus helechos y, aunque a duras penas, logró contener el ataque el tiempo suficiente como para retroceder y bloquear la puerta con su tercer secuaz verdoso. Corrió a la habitación contigua y forzó de nuevo la cerradura en tiempo récord para salir del edificio por la ventana. Ivar le pisaba los talones. Zoe volaba mientras luchaba con su perseguidor por el control de la inmensa enredadera. No tenía mucho tiempo. Entró en su dormitorio de nuevo, ahora por la ventana. Cogió su mochila, apelotonó en ella a toda prisa todo lo que necesitaría para llegar a casa y se colocó como pudo varias capas de ropa de abrigo por encima del pijama. Se colgó su equipaje de un hombro y su abrigo del brazo izquierdo, pues no podía ponerse si quería volar pero lo necesitaría para ocultar sus alas en el tren.

Todo mientras contenía a su enemigo fuera con la enredadera. Justo entonces, agotada ya de tanto sobresfuerzo mágico, sus fuerzas flaquearon e Ivar logró entrar de nuevo en la habitación. Pero Zoe contaba con ello y esta vez no huiría. Con su espada improvisada, le asestó al hombre un fuerte golpe en la cabeza, haciéndole soltar una exclamación de sorpresa más que de dolor. Zoe, sobrestimando la eficacia de su ataque, intentó escabullirse pasando por su lado; pero su adversario no estaba lo suficientemente aturdido y agarró su brazo.

La chica pataleó revolviéndose e intentando volver a darle al hombre con su arma, ya en cualquier sitio. Algún golpe acertó, pero aquel tipo debía ser de acero porque no aflojó su agarre. ¿De verdad iba a perder ahí? ¿En serio no podría ver a Carol en meses? No podía consentirlo. No podía rendirse. Siguió tratando de resistirse ya más como una distracción mientras una pequeña ventisca de nieve, viento y hiedra se formaba en la habitación. Intentaba mojar las alas de Ivar y salir volando, pero el agua estaba congelada y no surtía efecto.

En el enorme frenesí mágico, una rama alocada acabó clavándose en el hombro de Zoe, quien no pudo contener una exclamación de dolor.

─Ey, ¿estás bien? ─preguntó Ivar preocupado al ver la sangre.

Había bajado la guardia. Se sentía un poco tirana, pero Zoe no podía ignorar semejante oportunidad. Dejó caer su abrigo un instante y con ambas manos y todas sus fuerzas, estampó la vara de su espada en el estómago del hombre, que esta vez no pudo evitar llevarse una mano a la zona dolorida. ¡Victoria! Zoe era libre y no volvería a dejarse atrapar. Salió de la habitación de nuevo por la ventana. Voló y voló, todo lo rápido que podía aunque considerablemente más lenta que antes. La carga de la mochila y de su ropa se hacía de notar. Sin embargo, le sacaba aún un buen trecho a Ivar cuando aterrizó frente al árbol que ejercía de entrada y salida del Hotel, En aquel lugar donde, días antes, había visto a Carol por última vez.

─¡Parque de Atracciones de Madrid! ─exclamó poniendo la mano sobre el árbol. No ocurrió nada. ─¡Madrid, España! ¡Abrir portal!

Probó y probó todas las combinaciones que se le ocurrieron pero el árbol no se inmutó. No hubo ni luz blanca ni nada que se le pareciera. Cuando Ivar aterrizó a escasos metros de ella, se le cayó el alma a los pies. Después de tanto esfuerzo…

─Bueno, me has hecho sudar y hasta sangrar un poquito ─comentó el hombre amistosamente, frotándose la herida de la cabeza causada por la espada de Zoe─. Enhorabuena.

Ella se quedó helada, mirando a su oponente sin entender.

─¿Qué? Pero la prueba era escapar y sigo aquí… Si es algún tipo de truco…

─Escapar de aquí es imposible. No sin un aliado protector, claro. Solo ellos pueden activar el portal.

─¡Entonces era una trampa! ¡Jamás pretendiste dejarme marchar!

─¡Que has aprobado, Zoe! ─exclamó Carry entre risas aterrizando en el espacio entre ella e Ivar. Liam apareció también a su lado─. En realidad solo tenías que llegar hasta aquí.

─¿Entonces fui a por mis cosas para nada? ─exclamó sintiéndose estúpida.

─La idea era que te prepararas para huir de verdad ─explicó Ivar─. Una pequeña trampa de enunciado… Pero era necesaria para poder probar bien tus habilidades. No habría dejado salir a una irresponsable que se adentrara en el mundo humano en pijama. Escucha, ¿por qué no te tranquilizas un poco, te pones algo más decente de vestir y te pasas un rato por mi despacho? Hay algo de lo que me gustaría hablar contigo.

─¿De qué? ─le fulminó Carry con la mirada─. Prometiste que si aprobaba la dejarías marcharse.

─Y lo haré, tranquila ─se apresuró el hombre levantando las manos en muestra de inocencia─. Me tienes atado de pies y manos. Tienes permiso para irte cuando quieras desde ahora, Zoe. Pero eso no significa que tenga que ser inmediatamente ya. Me sentiría bastante mal si te echara de madrugada y sin desayunar.

─La verdad es que le agradecería poder quedarme aquí durante unas horas más para poder preparar mi mochila mejor…

─Ay, no, por favor… No me hables de usted. Acabas de echarme cincuenta años de más encima ─bromeó─. Tu amiga Carol igual… Al final me lo voy a tomar en serio ─comentó preocupado.

─Lo siento… ─sonrió ella con timidez.

─No te preocupes. Venga, ve a curarte ese rasguño y a lo que necesites. Después vente a mi despacho. Os invito a los tres a desayunar.

─Muchas gracias ─dijo ya más relajada. A pesar del físico y de la primera impresión, ahora que hablaba un poco más con él, Ivar le parecía amable y agradable.

─Liam, ¿te quedas con ella para enseñarle dónde es?

El chico asintió con diligencia y el hombre, tras despedirse, alzó el vuelo.

─¡Nos vemos allí! ─echó a volar Carry también detrás de él.

Liam se quedó a solas con Zoe. Sin mediar palabra, abrió la bolsa de mensajero que llevaba al hombro y sacó el material de primeros auxilios que había preparado para los posibles peligros durante el examen.

─Anda, ponte algo ahí ─le dijo a la chica por fin, apretando un pañuelo contra su hombro herido y aún sangrante─. Sujétatelo tú ─le indicó antes de seguir hurgando en su mochila.

─¿Ves como no soy tan inútil como crees? ─se jactó ella de su éxito, orgullosa y animada.

El chico sonrió mientras le colocaba una venda improvisada con la que llegar al Hotel, pero a Zoe el gesto se le antojó un poco forzado.

─Nunca dije que fueras inútil, tonta ─musitó compungido─. Deja que lleve tu mochila. Debe de dolerte ─le pidió de un modo casi formal.

─No es necesario, pero como quieras… ─respondió Zoe algo contrariada ante la actitud tan distante de Liam. ¿Ni siquiera iba a darle la enhorabuena?

No tenía pinta, pues sin más preámbulos, tomó la carga y se alzó del suelo. Algo decepcionada, la chica le siguió.

─Oye… Siento si fui borde el otro día ─se le ocurrió que podría ser el problema─. Nunca había contado con quedarme aquí tanto tiempo y echo mucho de menos a Carol, así que cuando me lo dijiste, de primeras me pareció…

─Zoe ─cortó el compungido─. ¿De verdad piensas que estoy enfadado?

─¿Qué si no? Estás un poco raro.

─No es eso… No es tu culpa, ¿vale? Ya te dije que entiendo cómo te sientes. Nunca me molestó tu reacción. Además has hecho lo que se te ha pedido para demostrar que te puedes ir. ─Ella asintió porque no sabía qué más hacer, pero no es que aquello resolviera sus dudas─. Venga, démonos prisa ─la instó zanjando la conversación antes de que pudiera replicar.

Puede que no fuera enfado, pero estaba claro que algo le pasaba. ¿Qué podría ser? Era un chico demasiado amable y abnegado como para no alegrarse por ella en una situación así… a no ser que hubiera algo más, claro. Algo relacionado con aquel pasado con Duril que Carry le había mencionado ayer… La incertidumbre preocupaba y sobre todo entristecía a Zoe, pero ni siquiera aquel miedo podía borrar de su cara la sonrisa tras su pequeña victoria. Dentro de nada estaría de nuevo junto a Carol.

─No quiero mentirte, Zoe. Has pasado la prueba, es cierto, pero no me quedo del todo tranquilo dejándote marchar ─confesó Ivar tras estirarse en su sillón para dejar la taza de café aún humeante sobre la mesita de centro. Zoe, al otro lado del mueble, imitó el gesto del hombre con su chocolate y se limitó a observarle, en silencio y con semblante serio─. Has sido muy inteligente y astuta, pero el nivel de tu magia no está a la altura de lo que debería. Dime una cosa. Y con sinceridad, por favor. ¿La herida del hombro te la hiciste aposta para distraerme o fue por el descontrol?

─Por el descontrol ─admitió cabizbaja.

─No te deprimas… Te irás aun así.

Carry, a su lado en el sofá, le dedicó una sonrisa llena de ánimos, pero el ceño fruncido de Liam sentado junto a Ivar tuvo más efecto en ella.

─No quiero poner en peligro a nadie ─se apresuró a añadir─. Si tengo que quedarme lo haré, de verdad ─insistió mirando a Liam, que, enfadado o no, seguía mucho más serio de lo que acostumbraba a verle.

Ivar miró también al chico con aire inquisitivo.

─Yo ya te dije antes todas mis condiciones ─respondió este─. Sigo estando de acuerdo con el plan.

Antes, cuando Zoe y Liam llegaron al despacho, los tres protectores le habían pedido a la chica que esperara en la puerta mientras tenían una breve reunión privada. Si antes había visto a Liam raro, ahora era incluso peor.

─Pues anima un poco la cara ─le riñó el hombre dándole una ligera colleja antes de continuar─. Te agradezco tu buena voluntad, Zoe, pero no es necesario. Estamos aquí para negociar las condiciones de tu partida, para que no le genere problemas ni a ti ni a nadie.

─De acuerdo. Haré lo que sea ─afirmó la chica con determinación.

─Verás. Se nota muchísimo que te ha entrenado un hada, tanto para bien como para mal. En precisión estás incluso a la altura de Liam y Carry, pero esos descontroles y que te canses así de rápido resultan contraproducentes. No has desarrollado tu resistencia en absoluto, y eso es porque para tu madre, un hada, ese concepto no existe. Como ya sabes de los libros de Carry, ellas conjuran y no emplean energía, así que a diferencia de nosotros, no saben lo que es cansarse… Pero apuesto a que tú aún sigues agotada por de lo de antes.

─Un poco… Pero me pasa siempre.

─Pues no es lo normal. Una lucha contra un hada es una carrera de fondo. No digo que tengamos que aguantar infinitamente como ellas, eso es imposible; pero cuanto más tiempo seamos capaces de continuar, más posibilidades de ganarlas tendremos.

─Ni siquiera sé cómo se entrena eso…

─Paciencia. Ahora vamos. La siguiente cosa que falla es el control. De nuevo, tu madre no es consciente de la cantidad de energía que manejas, así que no te ha preparado para ello. Sabes lo de que podemos amplificarla y todo eso, ¿no?

─Sí. Nuestra alma es dinámica, a diferencia de la vegetal, y al juntarla con la energía vegetal o pura que suele permanecer estable, las semihadas podemos multiplicarla.

─¡Eso es! Me alegra ver que lo has entendido todo en tan poco tiempo. No son conceptos sencillos.

─Bueno… Sigo trabajando en asimilarlo ─sonrió sonrojada, orgullosa por su logro y vergonzosa tras el cumplido a partes iguales.

─Entender eso es la parte aburrida. Verás como lo logras dominar enseguida. El último error que vi en tu examen es que te fiaste de tu oído y abriste la puerta de tu cuarto sin comprobar antes si estaba con la percepción de energía… Me habrías visto de inmediato.

─Es que no sé usarla… ─admitió cabizbaja.

─Lo sé, lo sé. Pero ese habría sido un momento perfecto para ella. Simplemente quería hacerte ver lo útil que es.

─Soy consciente ─aseguró ella en tono serio.

─Maravilloso. Pues esto es todo. Lo demás estaba perfecto. De hecho, tu habilidad y velocidad de vuelo me han sorprendido. Tienes mi enhorabuena.

─Gracias… ─murmuró la chica de nuevo colorada.

─Normalmente no dejamos salir a alguien que aún no controla los detallitos estos que te he comentado…

─Lo entiendo. Está bien…

─Tranquila… ─suspiró el hombre exasperado─. Déjame acabar. He dicho normalmente. Pero tú eres muy rápida, mejor o peor sabes magia y tienes experiencia defendiéndote de las hadas. En caso de emergencia podrías salir del paso y así nos lo acabas de demostrar. Por eso hemos decidido dejarte volver a casa, aunque con dos condiciones. ─Zoe asintió e Ivar continuó─. La primera es que volverás aquí tres días a la semana para entrenar conmigo.

─¡Será un honor! ─exclamó entusiasmada ante la idea─. ¡Me esforzaré muchísimo! De verdad que quiero aprender.

Ivar estalló en risas.

─¿Un honor? Soy una semihada igual que tú, Zoe… Solo que con unos pocos años más de experiencia. Es cierto que no suelo entrenar a todos personalmente, pero tu caso es algo especial… Me han dicho que estás interesada en ser protectora. ¿Es cierto?

El aire infantil de la mirada de la joven se esfumó, sustituido por un intenso brillo, desafiante y completamente seguro. Ivar sonrió.

─Lo es ─dijo la chica─. Sé que no he hablado mucho de ello últimamente, pero…

─¿Que no has hablado? ─rio Carry─. Anda que no nos has estado haciendo preguntitas toda la semana.

─No era mi intención molestaros…

─Anda ya ─le restó importancia la chica─. Para nosotros es una alegría que alguien quiera unirse a los protectores… Podremos repartir mejor el trabajo y no estaremos tan saturados.

Zoe sonrió, entusiasmada ante la sola idea de poder llegar a ser útil.

─El caso es ─recondujo la conversación Ivar─ que soy yo quien entrena a los protectores. Pretendo impartirte una especie de primer curso de protector mientras recuperas tus asignaturas pendientes de magia regular. ¿Qué te parece?

─¡Maravilloso! Muchísimas gracias… ─profirió la chica. No cabía en su emoción. Aquello que le estaban poniendo no era una condición, era un favor─. Me esforzaré muchísimo, lo juro. Estaba desesperada… Mi madre me dejó tirada ─contó dolida─. Dejó de entrenarme después de lo del bosque quemado y hasta me prohibió la magia. He seguido intentando mejorar yo sola, pero está claro que estoy completamente estancada. No sabía qué más hacer. ¡Esto es genial! Espero que podamos empezar cuanto antes.

─¡Me encanta esa actitud! ─la elogió Ivar─. Pero ya veremos lo que te dura… Cuando lleves un par de días conmigo, llorarás añorando las clasecitas de tu madre ─se jactó amenazante─. Entonces… Aceptas oficialmente la primera condición, ¿no?

─¡Sí!

─Pues sigamos con la segunda. Mientras te falte ese control y no puedas defenderte completamente por ti misma, Liam tendrá que acompañarte en todo momento mientras estés fuera del Hotel. Como una especie de guardaespaldas. ¿Crees que a tu familia les importaría hospedarle mientras?

Zoe miró de soslayo al chico y a su persistente ceño fruncido. Así que era eso… Si Ivar le obligaba a irse con ella, a alejarse de su querido Hotel para protegerla de la peor amenaza existente en el mundo… ¿Cómo se iba a alegrar de su aprobado? La chica tragó saliva compungida antes de seguir hablando.

─No creo que ellos tuvieran problema… Pero no es justo. No puedo aceptarlo… No quiero que Liam se vea obligado a estar lejos del Hotel por mí.

─Nadie le obliga. Es una condición impuesta por él mismo. De hecho me dijo que iría igualmente aunque yo no le diera el visto bueno…

─No lo entiendo… ¿Por qué lo haces? ¿Vas a dejar al resto de niños solos por mí?

─No. Carry se queda.

─Si surgiera una misión de rescate tendríais que venir de inmediato a cubrirme aquí, eso sí ─puntualizó ella─. Pero por lo demás está todo controlado. Podéis iros tranquilos.

─¿Y quién seguirá buscando niños?

─De eso me encargaré yo ─resolvió Ivar─. Mi papeleo puede esperar.

─Estáis haciendo demasiados sacrificios por un capricho mío. Si de verdad voy a generar tantas molestias me quedaré aquí y ya está.

─No, Zoe ─comenzó Liam cabizbajo─. Verás… Lo siento mucho. No fui nada empático contigo el otro día. Tienes razón en lo de que tu caso es distinto al de los demás, pero no tiene que ver con tu edad. Joder, que son tus padres y tus amigas… El Hotel está para ayudar y dar hogar a quien lo necesite, no para alejar a nadie de sus seres queridos. No somos una cárcel. Si fueras completamente incapaz de defenderte no tendríamos más remedio, y admito que hasta hace nada, una pequeña parte de mí seguía prefiriendo que hubieras suspendido.

─Agradéceselo a un servidor ─se jactó Ivar.

─Pero no estaba siendo nada justo contigo… Por eso quería pedirte perdón. Has estado increíble en el examen. Enhorabuena. Sé que a nada que entrenes un poquito dominarás lo que te falta y no habrá hada capaz de tocarte un pelo. Te ayudaremos a lograrlo. Que Duril me guste más o menos no es razón para haberme puesto así contigo.

Zoe observaba al chico, sin palabras y con los ojos húmedos.

─¿De verdad que solo era eso? ¿No estás enfadado ni te molesta tener que hacer esto?

─De verdad ─sonrió el chico, y esta vez se parecía más a sí mismo─. Siento haber actuado tan raro y haberte preocupado… Es complicado.

─No pasa nada. Me alegro mucho de que todo esté bien ─sonrió sinceramente aliviada─. Pero aun así… No quiero obligaros a hacer todo esto. Podría quedarme aquí perfectamente mientras entreno.

─Eres nuestra futura compañera ─sonrió Carry─. Ya nos devolverás el favor.

─Además ─siguió Liam─, viviendo juntos puedo ayudarte a entrenar los días que no vengas aquí con Ivar. Y si Duril llegara a aparecer, seríamos dos y tendríamos más posibilidades. Todo ventajas ─sonrió.

Tras haber entrado en razón y haber logrado disculparse, se había quitado un peso de encima. Zoe se sentía infinitamente aliviada de ver que el chico volvía a ser el mismo de siempre.

─Gracias por preocuparte tanto por mí, Liam ─sonrió emocionada─. Prometo esforzarme muchísimo. Espero llegar a ser una gran protectora y poder ayudar a muchos más mestizos.

─¿Mestizos? ─inquirió Ivar─. ¿De dónde has sacado esa palabra?

─Ah… Se la inventó mi padre. Él dijo que era una mestiza la primera vez que hablé con ellos de esto y la tengo arraigada. Me sale sola aunque sé que aquí decís semihada.

─Pues creo que le voy a copiar la idea… Me gusta más. Semihadas es como admitir que nos falta algo o que estamos por debajo de las hadas. ─Zoe sonrió. Seguro que a su padre le haría ilusión ver que alguien hubiera entendido su propósito con aquella palabra─. Bueno, ¿aceptas la segunda condición también, Zoe?

─Si de verdad no os genero problemas de más con ello, sí.

─Perfecto. Pues cuando terminemos de desayunar puedes irte a hacer el equipaje. Necesito hablar con Liam en privado.

Tras vaciar su taza, la joven se despidió animadamente y salió volando por la ventana. Ivar, con semblante serio, esperó unos segundos. Cuando estimó que la chica debía de estar lo suficientemente lejos como para no oírlos, volvió a hablar.

─Céntrate en protegerla, ¿de acuerdo? ─dijo en tono de advertencia.

─¿Por quién me tomas? ─exclamó el chico ofendido─. ¡Esa es mi prioridad!

─Lo sé. Pero también sé que no es lo único que tienes en mente. Te he criado prácticamente, Liam. Sé que ese día juraste acabar con Duril… Y me preocupa lo mucho que comienzas a obsesionarte con ello.

─Juré que ninguno de los nuestros volvería a caer en sus manos, ni siquiera después de mi muerte. Y la única forma de asegurar eso es matándole. Es cierto que pienso intentarlo si tengo oportunidad, pero jamás lo haría en una situación que pusiera en riesgo a Zoe ni a nadie. Ni por asomo ─insistió horrorizado.

─Lo sé, lo sé… No es eso lo que estoy intentando decirte, Liam. Simplemente tómate en serio que juraste que ni una más y recuerda que tú también eres “una más”.

El chico apartó la mirada avergonzado. Ivar le conocía demasiado, pero era agradable ver que aún había alguien cuidando de él.

─No te preocupes. Nos vemos pronto ─se despidió Liam.

─Nos vemos pronto ─contestó Ivar casi como si estuviera pidiendo un deseo.

Cuando Zoe volvió a ver a Liam en el árbol del portal para marcharse, este estaba tan animado como siempre. A pesar del lloriqueo de los niños que había tenido que aguantar desde que corrió el rumor de su partida. De hecho el tiempo con ellos parecía haberle sentado de maravilla.

─¿Lista para volver al lugar en el que somos unos bichos raros?

─Tiene su gracia ─sonrió Zoe encogiéndose de hombros─. Hace la vida más interesante.

Enseguida, la luz los envolvió, y en nada el bosque y la nieve del Hotel fueron sustituidos por el suelo arenoso de la parte trastera de aquel almacén en el Parque de Atracciones. En el Hotel apenas era mediodía, pero allí eran ya las seis de la tarde. No había nieve pero llovía, y ahora que Zoe conocía lo que era volar sin tener que esconderse, les dio pereza llegar hasta la ciudad de la chica por sí mismos. Tardaron bastante más, pero el tren se encargó de llevarlos a casa de Zoe.

Puede que durante aquellos días su madre le hubiera resultado agobiante y asfixiante, con no más que riñas y prisas por teléfono, pero aun así la chica había echado de menos a sus padres. Al final, nunca antes había pasado las navidades fuera de casa. Atravesó la puerta del chalé familiar con una sonrisa radiante, anunciando a gritos su llegada. Sin embargo, Javier y Alicia se plantaron en el vestíbulo con semblantes serios. El hombre fue incapaz de no abrazar afectuosamente a su niña, pero la mujer permaneció estática, contemplándola con los brazos cruzados. Cuando la joven se percató, la sonrisa se le borró de la cara.

─¿Qué pasa? ─inquirió contrariada.

─Nos has tenido muy muy preocupados estos días… ─trató de explicarse el hombre pacíficamente.

─¿Cómo que qué pasa? ─se hizo sonar por encima su madre─. Tres semanas sin verte, Zoe. Todas las Navidades sin ti, sabiendo que estabas en peligro y sin poder hacer nada al respecto. Si crees que somos idiotas y que puedes volver a casa como si nada después de haber estado apartándonos de todo la llevas clara… Pero eso es lo de menos. ¿Qué te dije sobre la magia? ¿Ahora entiendes por qué te lo prohibí? ¿O seguirás sin hacerme caso hasta que cualquier hada de las que te encuentren te acabe matando? ¿Cuándo piensas empezar a comportarte como lo mayor que dices ser?

─Yo no elegí que las cosas fueran así… No tenía opción. He estado enferma… ─trató de justificarse completamente pillada por sorpresa y muerta de vergüenza. Menuda bronca le estaba cayendo delante de Liam…

─¡Sin decirnos dónde para que pudiéramos ir contigo!

─Eso es culpa nuestra ─se inmiscuyó el chico sintiéndose mal por su compañera─. Son las normas de nuestro escondite, nadie puede decir dónde está o cómo se llega.

─Tú debes de ser Liam, ¿no? ─inquirió la mujer en tono duro.

─Sí ─contestó el chico en tono seco─. Un placer, señora.

─Yo soy Alicia y él Javier, mi marido. Puedes quedarte en mi cuarto de pintura si lo deseas, lo hemos habilitado como dormitorio. Pero como ves, Zoe no necesita más protección de la que tiene. Y si ella cumplió las normas de tu casa, en esta tú cumplirás las mías. Aquí la magia está prohibida. Más te vale respetarlo igual que ella. Me esfuerzo mucho por protegerla como para que vengas a llamar la atención de las hadas. ─Liam no dijo nada porque no sabía qué replicar. ¿Acababa de prohibirle la magia? Lo llevaba claro…─. Y pobre de ti como te encuentre una noche rondando por el dormitorio de mi hija.

─¡Mamá! ─reaccionó Zoe por fin, estupefacta y roja como un tomate por la vergüenza.

Liam rio.

─¿En serio le preocupa semejante tontería cuando el mismísimo manzanillo de la muerte anda pisándole los talones a “su hija”? ─preguntó con énfasis burlón─. Además, si la conocieran ya deberían imaginarse que yo no soy su tipo… ¡Au!

Se cayó de golpe cuando Zoe, con las pupilas dilatadas por el pánico, le clavó el codo en el estómago.

─Hablemos en el salón, Zoe. Los tres “a solas” ─precisó la mujer haciendo un para nada elegante énfasis en sus dos últimas palabras.

─Deja que te acompañe a tu cuarto, Liam ─intervino Javier en tono cordial─. Después me uniré a vosotras ─les dijo a sus dos chicas.

Los cuatro avanzaron por el pasillo juntos y se separaron para entrar en dos habitaciones con las puertas frente a frente.

─Discúlpala, chico ─le dijo el hombre mientras el joven dejaba su mochila sobre una amplia mesa de madera─. Se pone muy testaruda cuando se trata de Zoe.

─Hadas… ─bufó el chico─. No es que a mí me importe lo que me pueda decir, pero a Zoe sí.

El cuarto que le habían preparado era demasiado amplio como para ser un dormitorio. Era más bien un pequeño salón, vacío salvo por una cama recién montada pegada a la pared bajo la ventana y una enorme mesa de comedor de madera con seis sillas a juego. Aún persistía el olor de los óleos y alguna mancha de pintura en la mesa del que hasta hace escasas horas había sido el estudio de pintura de Alicia. Echaba de menos un armario, pero lo que estaba claro es que no podría quejarse por la estrechez.

─Se que no es lo ideal, tendríamos que haberte dejado mi despacho pero está pared con pared con el cuarto de Zoe y en fin… Ya la viste antes.

─He venido para proteger a Zoe. Cuanto más cerca esté de ella, mejor.

─Siento decirlo así, pero eso no es algo que Alicia vaya a tolerar.

─No cuento con ello, pero pienso hacer mi trabajo aun así.

─Lo entiendo y te lo agradezco… Gracias por lo que habéis hecho por Zoe. Ahora tengo que volver con ellas o acabaran enzarzándose en una pelea, pero si necesitas algo luego puedes decírmelo a mí o a Zoe.

─De acuerdo. Muchas gracias ─sonrió el chico educadamente.

Javier se marchó del cuarto con impaciencia mal disimulada. En el salón, tal y como se había imaginado, la cosa no iba nada bien. Había tratado de convencerla, pero no había servido de nada. Alicia aún seguía descargando en Zoe todo su miedo y su inquietud de los últimos días. La chica, para su sorpresa, estaba aguantando toda la tormenta estoicamente y cuando pudo hablar lo hizo con tranquilidad y sin alzar el tono.

─He aprendido mucho sobre hadas y mestizos estos días. Tú eres joven como para saberlo, pero sucedió algo hace siete siglos y muchas cosas cambiaron. Y no somos intrusivos ni irrespetuosos con las plantas al usarla sino todo lo contrario.

─¿Es que te han llenado la cabeza de pájaros? ¡Es peligroso, Zoe! No volverás a usar magia. ¡Jamás!

─La magia es parte de mí. Soy semihada. Y no es un peligro para nosotros. Es nuestra mejor herramienta para defendernos de las hadas. Liam me enseñará y mejoraré mucho más. Duril es el hada más peligrosa que se conoce hasta la fecha, pero entrenando lo suficiente y unidos podemos equipararle.

─¡Para eso estoy yo! No necesitas magia ni ningún vigilante.

─Liam también viene para entrenarme. Ya está decidido. Voy a unirme a los protectores del Hotel y voy a salvar a más niños como yo. Para que puedan crecer felices y siendo ellos mismos en un lugar seguro ─declaró con convicción.

─¿Cómo te metes en algo así sin mi consentimiento? ¡Salte ahora mismo!

─No ─respondió sin más.

Fuera de sí ante tal atrevimiento, Alicia no pudo más que alzar su mano dispuesta a hacer que la niña entrara en razón a base de golpes de ser necesario. Zoe alzó su brazo con firmeza y semblante serio y el golpe no llegó a donde pretendía.

─Ya no tengo cinco años. Puedo defenderme sola. Estoy creciendo, mamá. Aunque sea una mestiza, quiero y puedo vivir mi propia vida. Eventualmente hasta dejaré de vivir aquí. No puedes retenerme ni puedo depender de ti para siempre.

─No eres una niña cualquiera, Zoe. No puedes independizarte como tus amigas. ¡Tienes que permanecer a mi lado! Además, dentro de cien años, todas ellas se habrán marchado. ¿No entiendes que solo nos tendremos la una a la otra entonces? ¡Tenemos que permanecer unidas!

─Eso no es así, mamá. No estábamos seguras, pero lo he confirmado en el Hotel. Mi cuerpo es completamente humano. Voy a crecer y no viviré eternamente. Por eso quiero aprovechar para hacer mi propia vida a mi manera… ¿Mamá?

Zoe calló con el gesto torcido por la preocupación. Su madre se había quedado blanca como el papel y había empezado a hiperventilar.

─Oye, no pasa nada… Será dentro de muchos años. ─la mujer la agarró entonces violentamente, apretándola contra su pecho con tanta fuerza que hasta le clavaba los dedos. ─Mamá, me haces daño…

─¡Alicia! ─intervino Javier por fin, dando por perdidos los esfuerzos de su hija─. Suéltala, por favor. Le vas a hacer daño.

Forzada por su marido, la mujer soltó el abrazo. Madre e hija se quedaron congeladas en el sitio mirándose la una a la otra, ambas con expresiones de horror en el rostro.

Zoe se sentía horrible y cruel. Había soltado aquella bomba de forma casual, como un argumento más que usar en su defensa. Al descubrir aquella verdad ella se había sentido aliviada. Ver envejecer y morir a Carol o a cualquiera de sus amigas sonaba horrible y desagradable, siempre le había dado miedo la posibilidad de que no pudieran seguir juntas por ello. Pero ahora era su madre la que acababa de perder la posibilidad de no quedarse sola, y a ella ni siquiera se le había pasado por la cabeza la posibilidad de que aquello pudiera dolerle hasta ahora. Igual que con Carol… ¿Cómo había sido tan insensible?

Alicia, por su parte, miraba a su pequeña imaginándola con las mejillas surcadas por las arrugas y los rizos dorados salpicados de canas. En poco menos de medio siglo, ese sería su aspecto. La mera idea la hacía temblar. Aún le costaba aceptarlo en Javier, donde los cambios hacía ya años que se habían vuelto evidentes… A Zoe no podía pasarle aquello. A su niña no, no podía ser… ¿Pero cómo podía protegerla del paso del tiempo?

─Lo siento… ─murmuró la chica conteniendo un sollozo.

─No ha sido tu culpa, Zoe ─trató de tranquilizarla su padre en tono amable─. Deja que yo me encargue por aquí. ¿Por qué no subes a tu cuarto y descansas hasta la hora de cenar?

─Gracias, papá. Pero yo no pretendía…

─Lo sé, cielo. No te preocupes.

Zoe recibió un paternal beso en la frente que, quizás por el tiempo separados, resultó mucho más tranquilizador de lo que recordaba. Después, cabizbaja y rendida, se encerró en su cuarto. No descansó, sin embargo. En cuanto se tumbó la cama e intentó dejar la mente en blanco, la cabeza se le llenó con el torbellino de problemas que la apesadumbraban. Duril la perseguía. Quería superar el entrenamiento para dejar de ser una molestia y convertirse en protectora cuanto antes. Carol posiblemente la odiara por cómo se había portado con ella. Y le acababa de destrozar el corazón a su madre. Un verdadero pleno.

Sacudió la cabeza y abandonó la cama antes de que el nudo de la garganta la ahogara. No tenía sentido darle vueltas a todo aquello. Los entrenamientos empezaban mañana por la mañana y por la tarde se reuniría con sus amigas… y con Carol. No había más que hacer al respecto hasta entonces y de su madre ya se estaba encargando su padre. Terminó de despejarse dándose unas palmadas en las mejillas, se sentó en el escritorio y sacó sus apuntes. Tenía exámenes que prepararse.

─¿Qué tiene que ver esto con la magia? ─inquirió Zoe entre jadeos─. ¿Por qué tenemos que correr?

Liam no contestó. Estaba demasiado concentrado en contener una cruel carcajada que no quería soltar delante de su pobre compañera.

─¿Estoy oyendo quejas? ─se percató Ivar, bajando el ritmo para dejarse alcanzar por los muchachos─. ¿Quieres volver a entrenar con tu madre?

Aquellas palabras fueron más acertadas de lo que el hombre se esperaba. Las cena del día anterior y el desayuno de la reciente mañana, a pesar de que debido a la diferencia horaria en el Hotel fuera aún noche cerrada, habían estado marcados por la tensión. Zoe se había visto obligada a discutir con su madre para poder salir a “dar un paseo” con Liam. Era de esperar… Después de haber confesado el día anterior que pretendía entrenar para ser protectora, por más que ahora lo negara sus padres sabían perfectamente cuáles eran las intenciones de los jóvenes.

Pero lo más irritante para Zoe había sido la hipocresía en la actitud de su madre. Se suponía que estaba gravemente afectada y deprimida por haber confirmado la temible verdad de que su niña iba a hacerse mayor, pero cuando la chica quiso salir, la mujer había sido capaz de dejar de lado todas sus penas para reñirla. Zoe, que tras haberse pasado toda la noche sintiéndose un monstruo por su falta de tacto se sintió estúpida mientras su madre la regañaba y trataba como a una niña. Tal había sido su indignación que el cabreo aún le duraba, y la sola mención de Ivar logró hacerla recuperar el ritmo de la carrera.

Fue la media hora más larga de su vida, pero acabó. Que Liam e Ivar se mostraran como si nada cuando ella estaba doblada por el agotamiento le picaba en el pecho más que la falta de aire.

─Te estarás preguntando el porqué de obligarte a correr así ─habló su nuevo entrenador─. Como protectores, tenemos que explotar todos los recursos que puedan colocarnos por delante de las hadas; y la fuerza bruta, si se trabaja bien, puede ser uno de ellos. Al final nuestros enemigos no tienen músculos, así que no es difícil ganarles en esto. Además resulta muy útil: cuanto más fuerte seas, más ramas podrás partir con tus propias manos. Es un error conformarnos con las cartas de la magia y del vuelo cuando tenemos tantas otras que jugar. Desde hoy deberás salir a correr todos los días. Iremos aumentando tu resistencia y tu fuerza poco a poco.

Después de eso, siguió una hora de artes marciales. Ivar le explicó un conjunto de guardias, puñetazos y patadas que debía repetir a diario hasta que llegara a dominarlos. También le dio una pequeña introducción sobre las bases del manejo de dagas y bastones que comenzarían a trabajar pronto y le hizo probar el lanzamiento de dardos venenosos con cerbatana.

─Muy bien, ahora que ya hemos calentado un poco ─sonrió malvadamente dejando que una ya agotada Zoe le fulminara con la mirada─, vamos a empezar con percepción. Siéntate aquí y cierra los ojos. ─La chica obedeció entusiasmada y aliviada. Ya hasta le temblaban las piernas del cansancio─. Muy bien. No los abras, ¿vale? Deja la mente en blanco y dime… ¿Ves alguna planta?

─¿Sin abrir los ojos? ─inquirió ella con escepticismo.

─Vale, de momento no ves nada… Pero sabes que están ahí. Las hueles y las sientes. Inspira y expira profundamente. Pon las palmas de las manos sobre el suelo y busca la semilla de algo que puedas hacer germinar. Cuando la tengas, en lugar de usar tu magia, quiero que te concentres en ella y que determines con total exactitud dónde está. Imagínatela enterrada.

Zoe se mantuvo en silencio imaginándose que veía la semilla enterrada bajo la palma de su mano. Sabía que lo normal era poder hacer aquello en segundos, pero ya le habían advertido que la primera vez se tardaba un poco más. Se mantuvo concentrada hasta que empezó a perder la paciencia. Fue justo al distraerse cuando algo llamó su atención.

─¡Veo algo! Un puntito de luz blanco verdoso.

─Eso es. Obsérvala durante un tiempo. Memorízala. Cuando lo tengas, busca cosas similares…

Como si de un mapa de constelaciones se tratara, cientos de puntitos empezaron a aparecer a su alrededor. Fijándose en cada uno de ellos y describiéndoselos en alto a Ivar como él le fue pidiendo, las formas cada vez se iban definiendo más, hasta que pudo ver el bosque del Hotel entero, o al menos distinguir los árboles de lo demás, que permanecía en la oscuridad.

─Distingo bien los árboles pero… ─dijo ella extrañada─. Hay una cosa que no lo es. Es muy extraño y… ─se cortó contrariada─. No puede ser. Imposible.

─¿Qué ves?

─Está… ¿caminando?

─¿Ah sí? Pero eso es un poco raro, ¿no crees? Debe ser otra cosa. Préstale más atención.

Zoe se fijó en aquella forma móvil durante unos segundos más… Tenía el mismo color que todos las demás plantas, pero por su contorno, desde luego era otra cosa.

─¡Es Krisha! ─se percató por fin.

─Eso es. Las hadas tienen la misma aura que los árboles, así que las vemos exactamente igual. En ambientes muy frondosos como este puede ser difícil identificar la forma, así que lo más fácil para detectarlas es pillarlas moviéndose. Ya puedes abrir los ojos.

Al hacerlo y volver a la realidad, no pudo evitar marearse. De repente volvía a ser de noche y apenas distinguía nada más que las primeras filas de árboles. Se llevó las manos a la cabeza dolorida.

─El hospital está lejísimos… ¿Cómo he llegado a ver a Krisha? ─murmuró.

─Esta percepción es bastante útil ─le explicó Ivar tendiéndole una botella de agua─, pero un poco dura al principio. Te has mareado porque tu campo de visión ha menguado de golpe al abrir los ojos, pero en cuanto te acostumbres dejará de pasarte. Dependerá de lo que practiques. ¿Cómo te encuentras? ¿Lo dejamos ya por hoy? Es normal que se te haya revuelto un poco la tripa.

─No demasiado. Puedo seguir ─afirmó ella con seguridad.

─Muy bien ─la halagó su maestro─. Entonces creo que podremos empezar hoy a aprender a multiplicar la energía de forma controlada.

Pero antes Ivar la hizo practicar la percepción un par de veces más. En la última, apenas tardó treinta segundos en ver todo el bosque. Ivar juzgó que era suficiente dominio y decidió hacer un intento del ejercicio de multiplicación. Comenzaba exactamente igual, solo que en lugar de fijarse en una semilla, debía centrar toda su atención en su propio pecho. Eventualmente comenzó a sentir la especie de vórtice que giraba en él y, como si de una brisa de aire caliente se tratara, la energía de los árboles siendo absorbida por ella.

─Y ahora, poco a poco, imagina que eso que sientes crece. Primero al doble. Hazlo crecer y expira para que salga.

La sensación era extraña. Se sentía a sí misma emanando poder, como en aquella lejana noche en la que le salieron las alas, solo que ahora ni le dolía nada ni estaba asustada. Lo estaba haciendo ella completamente a propósito. Tan bien le iba que Ivar le indicó que la hiciera crecer aún más, pensando en triplicarlo. Y después cuatro veces. Fue a la quinta cuando aquella masa se volvió ya tan densa que se escapó al control de su mente. No pudo retener tanto. Era una cantidad bestial… La energía se le escapó toda de golpe, y sin poder hacer nada, Zoe se derrumbó en el suelo inconsciente.

─Lo estaba aguantando tan bien que pensé que podía pararla antes de que se le fuera… ─sonó Ivar avergonzado.

─¡Imprudente! Te tengo dicho que no les presiones tanto… Por todos los bosques, que es su primer día.

Era Krisha. Zoe la veía. Una silueta humana de luz verdosa con los brazos en jarras. Frente a ella, un borrón anaranjado que parecía estar hecho de millones de puntitos volando a toda velocidad, sin chocarse ni salirse del contorno humano de un hombre. Era tan mareante que, con una punzada de dolor en la cabeza, Zoe se sacudió hasta que logró abrir los ojos. Ivar apareció en el lugar de los puntitos.

─¿Los mestizos somos… nubes de luciérnagas naranjas? ─masculló desorientada.

─No es una descripción muy técnica, pero está genial que lo hayas llegado a ver tan rápido.

Zoe sonrió a pesar del dolor de cabeza. Una gasita ensangrentada cayó de su nariz cuando quiso enderezarse.

─¡No lo está! Conseguirás que se haga daño… ¡La última vez que te quiero ver por aquí con ella!

Pero Ivar parecía entusiasmado, y enseguida contagió a su alumna. Con gesto amable, el hombre le acercó a Zoe sus deportivas para que volviera a ponérselas.

─Lo has hecho muy bien hoy. Estoy seguro de que pronto serás una excelente protectora.

Zoe se sentía radiante de felicidad.

─Gracias ─sonrió.

─Sin embargo… Krisha tiene un poco de razón. Suelo excederme, así que si comienzas a estar cansada es mejor que me lo digas y paremos. Has hecho mucho más de lo que debías hoy. Queremos que te unas a los protectores, no que te agotes en el intento.

Por culpa del desmayo, Liam y Zoe llegaban tarde a comer, así que decidieron volver volando. El chico avanzaba sin quitarle el ojo de encima a su compañera. Después de un primer entrenamiento como el que acababa de tener, no le sorprendería un mareo repentino. Debía de estar agotada. Y efectivamente, tal y como se esperaba, a medio camino empezó a zarandearse en el aire.

─¡Zoe! ─exclamó el chico sujetándola para evitar que cayera desde los doscientos metros de alto a los que se encontraban. Tenía los ojos cerrados y la nariz volvía a sangrarle.

─¿Es que quieres matarte? ¡Serás masoca! No vuelvas a intentarlo hasta mañana. ¿Entendido? ¡Y mucho menos volando!

─Solo quería ver cómo se veía la percepción estando en la ciudad… Además, Ivar ha dicho que cuanto más practique mejor.

─También te ha dicho que no te esfuerces de más, tonta. ¿Quieres que bajemos y cojamos el tren?

─Mi madre nos matará si llegamos aún más tarde…

─Me temo que eso es un caso perdido desde hace rato.

─Bueno… Estoy bien, tranquilo. Podemos seguir.

─Dame la mano. Y si te mareas avísame de inmediato ─resolvió el chico en tono autoritario. Ya conocía a Zoe lo suficiente como para saber que no debía fiarse de ella.

Por suerte, lograron llegar sin más contratiempos. Como ya se esperaban, al verla llegar con restos de sangre en la cara y el pelo alborotado por el vuelo, Alicia puso el grito en el cielo y comenzó otra discusión sobre las intenciones suicidas de Zoe. Liam frunció el ceño frustrado. Con lo contenta que estaba después de su exitoso primer entrenamiento… En apenas media hora, la mujer consiguió derrumbar sus ánimos y la comida fue horriblemente tensa. Al parecer, la madre no era capaz de ver lo que su hija tenía encima como para no seguir presionándola.

Sin embargo, no dijo nada. Todo lo contrario. Decidió que lo mejor que podía hacer por su compañera era ser extremadamente educado, a pesar de la gelidez con la que Alicia se dirigía a él. Así al menos no contribuiría al caos… Pero a pesar de sus esfuerzos, la cosa estaba tan mal que Javier se empeñó en encargarse de quitar la mesa a solas para evitar otra discusión.

Mientras se levantaba, Zoe le hizo a Liam un gesto para pedirle que subiera a su habitación. Era una malísima idea en aquel momento, pero la desesperación se leía en la mirada de la chica y su corazón no le permitía ignorarla. Cuando se encaminó escaleras arriba, siguiendo a Zoe hasta su habitación, el volcán estalló.

─Tu cuarto no está por ahí, Liam ─advirtió Alicia en tono duro.

─Es mi amigo y le he invitado a charlar un rato ─se defendió Zoe con firmeza.

─¿Hasta cuándo pretendes quedarte? ─interrogó la mujer al chico ignorando a su hija─. Ya has debido de tener tiempo de sobra para comprobar que Zoe está a salvo aquí sin necesidad de tu presencia. Nosotros la protegemos.

─Es muy posible que su hija esté en el punto de mira de Duril, señora. Y por mucho que quiera, un hada de dos siglos no puede hacer nada contra otra de quince.

─¡Ah! ¿Y tú sí? ─exclamó la mujer furiosa.

─Como semihada bien entrenada, mi poder mágico puede por lo menos equiparar al suyo ─informó el chico diligentemente.

─Oh, por favor… Eres tan crío como ella.

─¡Basta ya! ─fue incapaz de contenerse Zoe─. Me estoy esforzando por ser paciente y comprensiva porque sé que lo de las Navidades ha estado mal, pero no puedo consentir que le trates así. Liam me salvó la vida y en el Hotel están haciendo un esfuerzo enorme para que haya podido volver a casa sin peligro para mí ni para nadie. Te guste o no, me están ayudando. O cambias de actitud o nos volvemos al Hotel los dos.

─¡Zoe, por favor! ¿Es que no lo ves? ¿No ves que se están aprovechando de ti?

─Sinceramente, no. Porque no lo están haciendo. ¿De verdad te cuesta tanto entenderlo? ¡Llevo los dos últimos años desesperándome por mi ignorancia! Ahora por fin lo sé todo y por si fuera poco puedo ayudar. Decidí que quería ser protectora por mí misma. Los otros mestizos son como mis hermanos y muchos de ellos mueren cada día. ¡No es justo que pase algo así!

─Es cierto que no lo es… Pero ese no es tu problema. ¡No tienes nada que ver con ellos! Tú tienes padres, Zoe. Padres que te quieren.

─¡Podría haber sido uno de ellos! Estuviste a punto de hacerme el ritual. He conocido a niños a los que se lo han hecho y es horrible. ¡Y de pequeña me hiciste estar enferma!

─Nada de eso fue aposta, Zoe… ─intervino Javier en tono pacificador─. Esto tampoco es fácil para nosotros.

─Lo sé. Y en lugar de aceptar la ayuda que traigo, no hacéis más que seguir poniéndome trabas. Soy vuestra hija y os quiero, pero no soy de vuestra propiedad. Y si no entendéis eso, no puedo seguir viviendo aquí.

─Vale, está bien ─cortó el hombre antes de que fuera Alicia la que contestara a aquello─. No nos dejemos llevar por la tensión… Vamos a calmarnos. Será mejor que nos vayamos cada uno a nuestro cuarto. Estas peleas no nos conducen a nada bueno.

─¡No! Liam va a subirse conmigo ─gritó la chica.

─Puede ser dentro de un rato… ─sugirió Liam poniéndole una mano sobre el hombro.

─Venga, Zoe. Déjalo pasar hoy. Por mamá.

─¡Estoy harta de dejarme mangonear solo porque ella se enfade! ¡Yo también estoy enfadada! Y para que lo sepáis, esta situación es ridícula. He estado tres semanas conviviendo con él. ¡Ya sería demasiado tarde para evitar cualquier cosa que hubiéramos querido hacer!

─¡Zoe! ─exclamó Liam mirando a Alicia espantado.

La chica atrapó su brazo y tiró de él escaleras arriba bajo la estupefacta mirada de sus padres. Cuando ambos hubieron entrado en su cuarto, cerró de un portazo. Las manos le temblaban y la garganta le ardía.

─¡Me tienen harta! ─chilló fuera de sí.

Liam no sabía qué decir. Era un novato a lo que a discusiones de padres se refería. Por supuesto también estaba enfadado con la madre de Zoe, pero no quería decir nada que pudiera echarle aún más leña al fuego.

─Tu padre parece estar tratando de intermediar… Supongo que ya se le pasará. Ánimo.

─Supongo… Siento que tengas que aguantar esto ─dijo con tanta sinceridad que la frase acabó en un sollozo. Liam la abrazó con afecto fraternal.

─Solo es un hada… A mí no me importa lo que me diga ─repitió lo que ya le había dicho a Javier el día anterior─. Aunque si quieres mi consejo ─continuó cuando la chica estuvo algo más tranquila─, y créeme que sé que no es fácil, diciendo eso último dudo que hayas mejorado algo.

─Lo sé. Fue aposta. Estaba tan enfadada que quería molestarla. ¿Es que tú nunca te enfadas?

─Sí. Pero solo por cosas muy importantes. La verdad es que espero que nunca llegues a verme enfadado en serio…

─Por los amagos que he visto con alguna de las trastadas de los niños sé que no me gustaría ─rio ella.

─Pues eso sigue sin ser en serio ─amenazó él sonriendo─. Venga, vamos a animarnos un poco. En un rato llegan tus amigas, ¿no? ─trató de finiquitar Liam aquel mal rato, aunque, sorprendentemente, sus palabras tuvieron el efecto contrario y Zoe resopló y volvió a dejar caer la cabeza contra su hombro─. Oye… ¿Qué pasa? ¿No quieres verlas?

─Claro que sí. Pero la he liado muchísimo con Carol… Me da miedo que me odie.

─Anda, no seas tonta. Puede que esté molesta y desde luego tenéis cosas que hablar y arreglar, pero esa chica cargó contigo hasta el Hospital del Hotel sin inmutarse por más que le vomitaras encima…

─¡Liam! ─se quejó la chica avergonzada y dolida─. Joder… A veces eres odioso.

─Lo digo en serio. Está claro que Carol te aprecia. Apuesto a que te haría falta muchísimo más para lograr que llegara a odiarte. Tranquila, ¿de acuerdo? Todo saldrá bien.

Los ánimos de Liam resultaron ser suficientes para levantar la confianza de la chica, pero cuando, después de una ducha rápida Isa, Laura y Carol llegaron por fin y tras los efusivos abrazos de sus dos primeras amigas, el de Carol volvió a sentirse… extraño. Y así siguieron siendo las interacciones entre ambas el resto de la tarde.

─Y ese Liam… ─comentó Laura pícara y bajando la voz. A través del cristal de la puerta del salón en el que estaban las chicas se veía la luz encendida del antiguo cuarto de pintura de Alicia, ahora el dormitorio del invitado─. ¿Es guapo?

─¿Es que no sabes pensar en otra cosa? ─resopló Carol.

─No sé… ─trató de contestar Zoe tras reflexionar un poco─. Ya sabéis que yo no me fijo mucho en esas cosas. Pero supongo que un poco sí.

─Es muy guapo ─concluyó Carol en tono seco─. Te gustaría, pero está pillado.

─En realidad no estoy del todo segura de lo suyo con Carry… ─reflexionó Zoe en voz alta─. Puede que simplemente se lleven bien por ser compañeros.

─¿Y tú?

─¿Qué? ─exclamó Zoe antes de atragantarse con una palomita y empezar a toser. Tras darle un par de tragos al refresco que Isa le acercó amablemente se recuperó─. ¿Yo? ¿De dónde sacas eso? No me vengas con las mismas paranoias que mi madre… Tú no ─exclamó dolida.

─Es guapo. Es el apuesto príncipe que te ha salvado la vida, ¿no? Y dijiste que fue él quien insistió en venirse aquí contigo. Puede que le gustes.

─¡No! ─rechazó la idea dolida.

─Carol ─comenzó Laura con cautela al ver los lagrimones que comenzaban a bajar por las mejillas de Zoe─. Creo que deberías pensar un poco más en lo que estás diciendo.

─No puedes decir eso ─siguió la otra llorosa─. No tú. Tú sabes… Eso.

─¿Eso? ¿El qué?

─Eso. Lo de… ¡Joder! ¡Eso!

─No sé a qué te refieres ─respondió ella con altivez─. No ha pasado nada.

Zoe parecía al borde del colapso y Carol, a pesar de que se estaba haciendo la dura, no estaba mucho mejor. Laura e Isa las examinaban a ambas tratando de averiguar qué podría haber pasado entre ellas. No daban crédito a aquella discusión. Zoe y Carol nunca antes se habían peleado de verdad.

─¿Sigues enfadada porque te hiciera volverte? ─preguntó Zoe desesperada.

─Oh, Dios… O eres idiota o… de verdad estás jugando conmigo ─intentó sonar intimidante pero la voz se le quebró al final.

─¡Carol! ─exclamó la otra como si su amiga la hubiera pegado.

─¿Qué importa que me marchara antes ahora que ya estás aquí? Lo pasado, pasado está y yo no me enfado por tonterías sin importancia.

─Pero estás enfadada ─murmuró.

─¡Vaya! Enhorabuena por enterarte, genio ─la chinchó dolida.

─Venga, Carol. Ya es suficiente ─no pudo contenerse más Isa─. Sabes que no quieres decir todo eso. Respira hondo.

Ella obedeció y, para contener las lágrimas, se quedó inmóvil como una estatua, mirando al suelo y mordiéndose el labio inferior.

─Isa ─llamó Laura en tono casual─. Tengo un recado super urgente y necesito que alguien me eche una mano. ¿Te importa?

─¿Os vais? ─preguntó Zoe decepcionada.

─Hablad lo que necesitéis. Quedaremos otro día, ¿vale? ─se despidió con un fuerte abrazo─. Me alegro mucho de que estés bien.

Laura la siguió. Después las dos abrazaron también a Carol.

─Solo recordad que, sea lo que sea lo que haya pasado, la relación que tenéis es demasiado bonita como para echarla a perder ─añadió Laura preocupada antes de marcharse.

Carol y Zoe se quedaron tal cual, sentadas en el sofá en silencio. Miraban fijamente la tele pero sin prestarle atención alguna. Eventualmente, Carol se levantó, cogió su abrigo y se dirigió a la puerta.

─¿Tú también te vas? ─exclamó poniéndose en pie también.

─Los exámenes están cerca ─se excusó.

─Pero tenemos que arreglarlo…

─No te veo con muchas ganas de hacerlo… Solo estamos viendo la tele y yo no puedo permitirme perder la tarde por una película malucha de Navidad. Nos vemos, Zoe.

─¡Solo estaba buscando el momento oportuno! ─se defendió ella.

─No puedo quedarme aquí esperando eternamente Estoy ocupada.

Zoe la observó marcharse desalentada mientras sentía su corazón deshaciéndose en pedacitos. Liam estaba equivocado. Todo había salido fatal… Pero no quería rendirse aún. No quería dejar que Carol se marchara así. Antes de percatarse y poder contenerse, la mano de Zoe se estiró y se cerró alrededor de la muñeca de la otra chica.

─No te vayas ─pidió con gesto mohíno.

Eso consiguió terminar de romper la coraza de la chica. No podía ser tan dura con ella…

─No es un adiós… ─sonrió con tristeza─ Solo un hasta luego. Necesito tiempo para pasar página antes de volver a ser tu amiga… Y tú también tienes cosas que aclarar. Forzarlo ahora no es bueno para ninguna.

─¿Amigas? ¿Pero por qué? ¿Ya no te… gusto?

─No voy a responder a eso ─murmuró apartando la mirada─. Pero si tan insegura estás, si tanto te cuesta pensarlo y decidirte… Esto no va a salir bien. ─Zoe no aguantó más y se echó a llorar, escondiendo la cara detrás de las manos. Por muy molesta o dolida que estuviera, Carol jamás sería capaz de marcharse dejándola así─. No pasa nada. Seguiremos siendo amigas.

─¡Nunca he estado insegura! ─logró decir por fin, abrazándose a ella con toda la fuerza que se había forzado a contener las últimas veces. Le daba igual que ella no la estuviera correspondiendo─. ¡Nunca!

─Por favor, Zoe. Si te importa algo nuestra amistad, tienes que dejar de jugar conmi…

Zoe soltó el abrazo, colocó sus manos en la nuca de Carol y agachó la cabeza para besarla en los labios, interrumpiendo sus palabras. Fue apenas un segundo, pero la otra no continuó hablando cuando se apartó. Volvió a acercar sus labios a los de ella, esta vez lentamente, como pidiendo permiso. Carol no la apartó ni se echó hacia atrás, así que sus bocas volvieron a encontrarse. Esta vez ambas se abrieron desesperadas y las dos chicas se fundieron en un intenso beso. Carol subió también sus manos y las enredó en los rizos dorados de Zoe, que bajó las suyas por la espalda de la otra y la apretó más contra sí, como para asegurarse de que de verdad no se marchaba.

Cuando se quedó sin aire y se vio obligada a separarse, se encontró con los ojos de Carol, tan amables y alegres como siempre, y se sintió presa del enorme deseo de cubrirla de besos. Se lo merecía todo después de lo mal que se había portado con ella. Comenzó por su barbilla. Dulce y lentamente. Llegó a la oreja y Carol soltó su pelo para llevarse una mano a la boca.

─Zoe… ─susurró entre jadeos mientras la chica bajaba ya por su cuello siguiendo la línea del mentón a la clavícula─. ¡Zoe! ─insistió apartándose.

La susodicha palideció y los ojos se le abrieron como platos. ¿Se habría excedido?

─Yo… Lo sien…

Carol sonrió y la calló con un nuevo beso sobre sus labios.

─Está bien. Ya lo capto, tranquila. Me lo has hecho pasar fatal con tanta espera, pero esto me ha gustado tanto que ha merecido la pena. Estás perdonada.

A Zoe se le llenaron los ojos de lágrimas y se lanzó al cuello de Carol, esta vez para estrujarla con todas sus fuerzas entre sus brazos.

─¡No quería hacerte daño! Fui una idiota. Solo te aparté a lo bruto porque no podría haberlo hecho de otra forma… ¡Pero era necesario! Me habría muerto si te hubiera llegado a afectar el veneno. Y no quería tiempo para pensar en nada. Me desgarró obligarte a marcharte. Solo lo hice porque pensaba que era lo correcto… Estoy harta de darte problemas. Pero luego estuve pensando. Lo hablé con Liam también… ─admitió─. Me di cuenta de que no había tenido en cuenta tus sentimientos y me sentí fatal. Pensé que debías de odiarme. Por eso tenía miedo de acercarme a ti. No porque dudara de que te quisiera. Lo siento mucho, Carol.

─Oh, Zoe. No seas idiota, por favor… No te odiaría por algo así… No llores… Ya te he dicho que te perdono. Lo entendí todo mal. Y encima ahora he sido muy cruel contigo. Soy yo la que debería sentirse mal.

─No pasa nada… ¿Estamos en paz? ─sugirió, dejando de llorar por fin y sonriendo tímidamente.

Carol le secó las lágrimas de la cara con afecto.

─Estamos en paz.

Las dos se abrazaron con fuerza para sellar las paces. Fue un apretón largo y afectuoso, y Zoe sintió en su pecho cómo el nudo que se había formado tras despedirse de Carol en el Hotel se desvanecía por fin. Ya que todo estaba aclarado, se dispuso a retomar el camino que llevaban sus labios antes… pero la otra volvió a apartarla.

─Pero… ya no hay razón para contenernos, ¿no? ─preguntó contrariada.

─Sí que la hay ─rio Carol─. Que estamos en el salón de tu casa con la puerta abierta… ¿Qué tal si subimos a tu cuarto? ─propuso cogiéndole la mano.

Automáticamente, sus dedos se entrelazaron y volvieron a acercarse hasta que ambas pudieron sentir en sus pieles el calor que emanaba el cuerpo de la otra. Al percatarse del riesgo que estaban corriendo, Zoe enrojeció violentamente. Carol y ella eran dos mujeres… ¿Qué pensarían sus padres? ¿Y si su madre le prohibía verla también, como la magia? Ya tenía suficientes temas de discusión en casa…

Sin embargo, separarse de Carol le parecía algo imposible ahora que tenía tan cerca sus labios sonrosados y que sus ojos cálidos la miraban tan intensamente. Seguía haciendo magia igualmente, aunque fuera en secreto, ¿no? Pues lo mismo con Carol.

─¿Qué importa eso? ─decidió en alto y volvió a besarla─. Te quiero, Carol.

─Te quiero, Zoe.

─¿Qué hay hoy para cenar? ─sonó de pronto la voz de Liam, gritando y sobresaltándolas desde el pasillo.

─Pollo con patatas ─respondió Alicia como si le molestara hablar con el chico.

Lo imposible se volvió posible, y Carol y Zoe, con las mejillas más rojas que el kétchup que le iban a echar a las patatas, se separaron

─Te lo dije ─murmuró Carol entre dientes mientras ambas corrían con urgencia para sentarse en el sofá con posturas forzadas.

─¡Chicas! ¿Os quedáis a cenara? ─preguntó la mujer alegremente─. Anda… ¿No están Isa y Laura?

─Han tenido que irse de repente a un recado ─se inventó Zoe.

─¿Tan tarde? ¿Necesitarán ayuda?

─Qué va, ya han terminado ─siguió Carol nerviosa.

─Es que… acabaron hace nada.

─¿Pero qué ha pasado?

Carol miró al suelo, nerviosa y sin saber qué decir. Se le daba fatal mentir. Por suerte a Zoe no, y en cuestión de segundos recreó una historieta medianamente creíble y se dispuso a relatarla.

─Resulta que la estantería con los libros de Laura se había caído volcando todo sobre la cama, así que si no la arreglaban no podría dormir en casa. Se fueron solas porque pensamos que no sería nada y que volverían enseguida, pero tuvieron no sé qué problema con un tornillo y al final se ha hecho tan tarde que mejor cenan ya cada una en su casa.

─Vaya… Bueno, pues otra vez será. ¿Tú te quedas, Carol?

─Sí, yo sí. Pollo con patatas suena de maravilla ─sonrió la chica en tono halagador.

─Estupendo ─celebró la mujer antes de marcharse.

─¡Por los pelos! ─exclamó Zoe desinflándose sobre el respaldo del sofá.

─Sí. Liam nos ha salvado.

─¡Eh! ─cayó Zoe en la cuenta del chico─. Espera un momento… ¡Liam! ¿Qué estabas haciendo? ¿Nos estabas espiando?

─No ─dijo el chico asomándose al salón─. Teníais la puerta abierta y mi cuarto está justo enfrente. Oí lo suficiente como para saber que una visita sorpresa de tu madre podría provocar una situación algo comprometida.

─¡Cotilla! ─exclamó Zoe con las mejillas ardiendo de vergüenza.

─Encima… La próxima vez dejo que os pillen.

─Tienes razón… Perdón ─murmuró Zoe aún colorada.

─Y gracias… ─se sumó Carol igual de roja.

El chico, sonriendo, le restó importancia al asunto con un gesto de la mano.

─Me alegro por vosotras ─sonrió antes de volverse a su habitación cerrando la puerta tras de sí.

Las chicas, al verse de nuevo solas y con el susto a sus espaldas, descargaron toda la tensión remanente en una ruidosa carcajada. Se miraban sonrientes la una a la otra. Los ojos de Carol lloraban de tanta risa y brillaban como piedras de ámbar con los reflejos de la cálida luz del salón. Los de Zoe parecían llenos de chispas verdes saltando como fuegos artificiales. Los labios de ambas, hartos ya de tanta espera, parecían estar llamándose mutuamente y sus mejillas aún relucían con los restos del vergonzoso episodio que acababan de superar.

─¿Vamos a tu cuarto? ─sugirió Carol Con mirada llameante.

Zoe no contestó, sino que se levantó directamente tirando de la mano de la otra chica Subieron las escaleras apresuradamente y entre risas, y apenas segundos después, ambas se encontraron tumbadas la una frente a la otra, bien pegadas en la estrecha cama individual de Zoe. Cualquier duda que pudieran seguir albergando sobre si aquel nuevo enfoque de su relación iba a tener éxito se esfumó.

No se les hacía raro el roce entre las rodillas flexionadas, ni que la cabeza de Carol reposara parcialmente sobre el hombro derecho de Zoe, ni que ambas tuvieran una mano sobre el costado de la otra. Tampoco se hizo raro cuando, “casualmente”, las camiseta se arrugaron hacia arriba y ambas pudieran posarse directamente sobre la piel desnuda de la otra. Zoe subió entonces su mano al rostro de Carol y acarició su mejilla redondeada. Era preciosa. Sus dedos bajaron con un tenue cosquilleo hasta los labios, dulces y apetecibles. Inevitablemente, ambas se fundieron en un beso. Y luego otro, y otro, y otro…

Siguieron así hasta que Zoe se detuvo de improviso, atenta a los pasos que subían por la escalera.

─Chicas, ya está la cena ─pasó el hombre por supuesto sin llamar.

A duras penas, las chicas habían atinado a ponerse las camisetas que hasta hace segundos solo parecían un estorbo, a adecentar sus pelos revueltos y a sentarse al borde de la cama.

─¡Ya bajamos! ─contestó Zoe atropelladamente.

─¿Qué hacéis tan a oscuras? ─inquirió extrañado, pulsando el interruptor y deslumbrando a la pareja─. No uséis los móviles con tan poca luz. Es malo para la vista.

─Ya, perdón ─atinó a decir de nuevo la chica.

─En fin… Bajad ya.

Tras un segundo repaso para asegurarse de que todo seguía en orden, bajaron al salón para cenar. Con Carol a su lado, las pesadas miradas que le lanzaba su madre desde que había vuelto no parecían tan graves; y los comentarios cortantes que la mujer le hacía al chico le resultaban a ella tan insignificantes como a él. Zoe cruzó una mirada con Liam, quien sonrió casi como musitando una enhorabuena silenciosa.

A pesar de la novedad de la situación, todo se sentía tan familiar y natural como siempre. Y es que no podía ser de otra forma… ¿Quién la había acompañado al teléfono mientras le salían las alas? ¿Al lado de quién había despertado a la mañana siguiente de haber matado a Cinnia? ¿Quién la esperaba cada día a la salida de clase? Carol. Siempre Carol. El único arrepentimiento que le quedaba a Zoe de todo aquello era no haberse dado cuenta antes… Pero eso ya daba igual. Así ahora tenían la excusa perfecta para compensarlo pasando aún más tiempo juntas. La relación entre ambas no había cambiado, sino simplemente evolucionado. Y por supuesto, lo había hecho a mejor.

─El final ha sido una mierda ─se aquejó Isa decepcionada mientras abandonaban la sala del cine.

─Completamente de acuerdo ─se sumó Laura con desaprobación.

─¡Qué va! ¡Era una ironía! ─trató Carol de defender la película que acababan de ver─. Una crítica al habitual final feliz. A mí me ha parecido muy inteligente… No todas las historias tienen por qué acabar bien.

─¡Nos ha jodido! ─exclamó Isa─. Pero si ya ni a los de Hollywood les va bien, ¿qué será de nosotras?

─Yo me he aburrido como una ostra ─aportó Liam, arrepintiéndose por una vez de haber acompañado a las chicas mientras se desperezaba─. Odio los romances… ─Un bostezo le interrumpió─. La próxima vez podríamos ver algo de ciencia ficción.

─No lo entiendo… ─murmuró Zoe pensativa.

─¿El qué? ¿El final? ─se acercó Carol a ella, paciente y melosa. La vergüenza de los primeros días había quedado ya atrás. Ahora las chicas no se cortaban en mostrarse pegajosas de más cuando salían en grupo; algo que no dejaba de sacarles sonrisas a sus amigas, felices por ellas y sobre todo aliviadas de que hubieran logrado resolver el conflicto bien.

─No… Bueno, eso tampoco lo he entendido del todo. Pero me refiero a que no entiendo en qué nos influye a nosotras que una peli acabe bien o mal.

─Pues que si ya hasta el guapísimo actor protagonista se queda sin chica, no hay esperanza alguna para mí ─se lamentó Laura─. Piénsalo. Si ya ni los héroes pueden contra los villanos, ¿cómo voy yo a pasar el cuatri limpia?

─¡Ah, vale! ─exclamó la joven mestiza aliviada─. Ahora lo entiendo… Tú lo que quieres es culpar a Hollywood de tus suspensos.

Los cinco estallaron en una carcajada mientras cruzaban la puerta principal y abandonaban el edificio del cine. Apenas eran las ocho de la tarde, pero fuera era ya noche cerrada. Bajaron las escaleras mecánicas y se detuvieron en la placita principal del centro comercial. Tocaba decidir dónde iban a cenar.

Mejor o peor, durante aquella última semana de enero los exámenes se habían convertido por fin en agua pasada. Las chicas habían quedado para aprovechar la última tarde de sábado juntas antes de que llegara el lunes y comenzaran las clases del segundo cuatrimestre. A saber cuándo podían volver a quedar después.

Como ya era habitual, Liam, que no podía separarse de Zoe, las acompañaba. El chico podría quedarse al margen y vigilar desde la media distancia, tal y como hacía cuando su protegida quedaba a solas con Carol, pero no era necesario. Acostumbrado a tratar con los críos del Hotel, aquellas adolescentes eran como agua de mayo para él. Aún las sacaba cinco años, pero, quizás por los golpes feéricos que habían experimentado con Zoe, las tres resultaron ser más maduras de lo esperado y él se había integrado perfectamente en el grupo. Se sentía un poco hermano mayor, pero esa era la tónica general de su vida así que no le importaba.

Ese día, sin embargo, no había conseguido conectar con la película. Estaba demasiado distraído con otro tema, y es que por alguna razón, Duril aún no había dado señales de vida. Ni siquiera cuando durante los exámenes Zoe había vuelto a la Universidad Autónoma. La chica logró sonsacarle a una de las profesoras que al parecer el joven había anulado su matrícula, pero él, por más que buscó en los alrededores, no encontró indicio suyo. Para las chicas era todo un alivio, pero él comenzaba a frustrarse. Debía de estar tramando algo horrible…

Al menos, tanta espera les estaba viniendo bien. Zoe había avanzado bastante en su entrenamiento durante aquel último mes. Visitaban el Hotel martes y jueves por la tarde y sábados y domingos por la mañana, por insistencia de Zoe y mientras pudiera compaginarlo con la carga de trabajo de la universidad, un día más de lo convenido. Y el resto de la semana la chica practicaba con Liam. Estaba respondiendo con creces a las ganas de aprender que había prometido y a las duras exigencias de Ivar. Ya podía guiarse por la percepción para volar por el bosque del Hotel sin chocarse y veía perfectamente las figuras anaranjadas de los mestizos, era capaz de multiplicar la magia por once, ya aguantaba cuarenta minutos corriendo sin sufrir demasiado y comenzaba a ser una combatiente medianamente digna en cuerpo a cuerpo.

Ella, consciente de sus avances, no disimulaba su alegría. Se sentía orgullosa y con razón. A pesar de la persistente actitud negativa de su madre y de la amenaza de Duril, no podía evitar estar alegre y feliz. Era imposible con Carol a su lado. Desde que empezaron a salir aquel tenso cinco de enero, su día a día se había llenado de besos y de “te quieros”, y tener a alguien con quien simplemente quedar para caminar de la mano era de lo más agradable. Zoe ya no sabía cómo había podido sobrevivir antes sin esas pequeñas cosas tan maravillosas. La vida de Zoe estaba cerca de ser perfecta.

─¿Eres Zoe? ¿La híbrida? ─sobresaltó de pronto al grupo una mujer desconocida. Sonaba desesperada. Estaba en avanzado estado de gestación y había cogido a Carol por los hombros con nerviosismo.

Antes de que esta pudiera contestar, Zoe tiró de su brazo y la apartó, colocándose ella frente a la extraña.

─Me buscas a mí ─dijo en tono serio. Ni de broma iba a permitir que alguien que acababa de usar la palabra “híbrida”, con la que las hadas se referían a los mestizos, le tocara un solo pelo a su chica.

─Retroceded ─les susurró Liam a sus amigas tras ella.

Zoe tenía los puños apretados y el cuerpo en tensión, pero no había adoptado ninguna de las posiciones de guardia que Ivar le había enseñado… ¿Contra aquella pobre embarazada? Estaba pálida y demacrada, escuálida salvo por el vientre hinchado. ¿Qué tipo de amenaza podía suponer? Miró a Liam confusa. Este debía de pensar algo parecido, porque no le estaba haciendo demasiado caso a lo que seguro era un cebo. En su lugar, examinaba los alrededores con atención.

─¡Tienes que ayudarme! ─imploró la mujer cogiéndola ahora a ella por los hombros con una desesperación tan profunda que a Zoe le parecía difícil de fingir─. Este niño… ─contó poniendo una mano sobre el vientre hinchado─ ¡Me está matando!

─Señora, yo no sé cómo ayudarla ─se apartó ella cohibida.

─¿Cómo que no? ¡Claro que sí! Eres como él. Una híbrida. Hija de un hada. Sé que tu madre sigue viva. ¡Tienes que saber qué hacer!

─En todo caso lo sabrá mi madre pero yo…

─¡Pues llévame con ella!

Liam, que por su ceño fruncido parecía no haber encontrado nada, intervino entonces en la conversación. ¿Llevarse a alguien tan sospechoso a la casa de Zoe? No era buena idea en absoluto.

─¿Sabe quién es el padre, señora?

─Hipo. Mi novio. Es un hada. Es la luz de mi vida. Siempre estuvo a mi lado y me prometió que todo saldría bien. Pero poco antes de que el bebé empezara a consumir mis fuerzas él… Desapareció. Temo que le haya pasado algo… Él fue quien me habló de una niña híbrida que vivía con sus padres. Por eso empecé a buscarte…

─¿Conoces a alguien llamado Hipo, Zoe?

─Qué va. Las únicas hadas que conozco son mi madre, Krisha, Duril y Cinnia, que murió. Quizás sea conocido de mi madre… ─pensó.

─¿Cómo la encontraste? ─la interrogó Liam sin disimular su desconfianza.

─Hipo me hablaba muchísimo de ella. Siempre me decía que nuestro hijo podría llegar a ser tan feliz como tú ─añadió mirando a la chica─. Me contó que estudias Biología en la Universidad Autónoma, que vives en Alcorcón y que los sábados sueles venir a este cine con tus amigas. Con los horarios de tus clases cambiados por los exámenes no logré encontrarte; así que hoy decidí venir aquí a sentarme en este banco para vigilar la puerta del cine hasta verte salir. ¡Y ha funcionado! ¡Es un milagro pero por fin te he encontrado! Estoy segura de que puedes ayudarme.

Zoe tragó saliva con aspereza y permaneció en silencio, barajando sus opciones. Todo aquello era escalofriantemente sospechoso. Que un hada desconocida tuviera tanta información sobre ella no podía ser bueno. ¿Pero de verdad iba a dejar tirada a aquella pobre mujer?

─No es buena idea, Zoe ─advirtió Isa con cautela, como si le leyera el pensamiento─. Está claro que es algún tipo de trampa.

─Clarísimo ─la apoyó Liam─. Sea quien sea ese Hipo, te busca. Y si es un hada apuesto a que no con buenas intenciones.

Zoe los miró a ambos con desesperación. No podían estar diciéndolo en serio.

─Oh, vamos… ─se sumó Laura─. Mira todo lo que sabe de ti, Zoe. ¿No te pone los pelos de punta?

Zoe miró a Carol en busca de su habitual apoyo incondicional, pero esta vez tenía el ceño fruncido.

─Creo que es demasiado peligroso… ─declaró.

─Se las tendrá que apañar sola, señora ─contestó Liam─. Lo siento.

─¡No! ¡Me moriré!

─¡Está moribunda! ─insistió Zoe desesperada─. Oh, vamos. Si ese Hipo me buscara, teniendo toda esa información ya habría venido él mismo a por mí.

─Y eso es lo que menos me gusta ─insistió el chico─. Las hadas son muy enrevesadas… No podemos fiarnos ─declaró.

─No queremos que te hagan daño, Zoe ─se acercó a ella Carol, tomando su mano y rogándole con la mirada.

─No tiene por qué pasar nada… Este bebé es un mestizo, Liam. Uno más de nuestra familia. Como protector, no puedes dejarle tirado.

─Igual he sido algo maleducada… ─trató la mujer de reconducir la conversación─. Me llamo Sonia. No sé por qué Hipo sabía tanto sobre ella, pero os aseguro que es buena persona. Ya os lo dije… Desapareció de improviso. Temo que le haya pasado algo malo…

─¿Y si está diciendo la verdad? ─se preguntó Carol contagiándose de la piedad de Zoe.

─Puede que tuviera intención de tener al bebé ─se sumó Laura─, como Alicia con Zoe, y que las otras hadas le hayan hecho algo…

─Liam, porfa ─suplicó Zoe─. Si no hacemos nada y muere será nuestra culpa…

─Como futura médica reconozco que no soporto esa idea ─murmuró Isa mirando a Zoe─. Pero soportaré aún menos si por hacer algo ahora te pasa algo a ti después.

─Bueno, los problemas de uno en uno, ¿no? ─le respondió la chica con confianza─. Nos las apañaremos.

Liam bufó exasperado. No podía obligar a Zoe ni a sus amigas a asumir parte de culpa en fallecimiento, ni aunque fuera por omisión de ayuda… Incluso a él, para quien la muerte ya era una vieja amiga, le hacía gracia la idea. Además, si aquello era algún tipo de cebo o trampa, no estaba de más seguirle el juego a quienquiera que fuese el enemigo, por lo menos hasta averiguar algo más sobre sus intenciones. Si se mantenían alerta no debería suceder nada malo.

─¡Oh, está bien! ─concluyó─. Solo espero que no nos acabemos arrepintiendo de esto…

Otra ventaja de haber incluido a Liam de hermano mayor en el grupo era el coche. Seguía sin carné y a las chicas les ponía nerviosa que les parara la policía, pero era mucho más cómodo y rápido que el tren, y en emergencias como aquella, verdaderamente útil. En apenas unos minutos estuvieron en casa de Zoe, y tras lograr convencer a Alicia, algo que no había sido fácil y para lo que por supuesto habían tenido que omitir los detalles de cómo habían conocido a la mujer, pasaron al cuarto de pintura con ella. El hada revisó el cuerpo de Sonia sobre la cama de Liam.

─Cuando la madre es hada la gestación transcurre sin problemas ─explicó la madre de Zoe─. Pero a las mujeres humanas les cuesta mucho soportar en su interior la vida de un mestizo. El bebé tiene una parte de hada que necesita desarrollar antes de nacer y la madre carece de la energía que necesita para ello. Lo normal es que ambos se desgasten mutuamente hasta morir, a no ser que un hada intervenga y alimente al bebé en lugar de la madre.

Tras aquella resumida explicación que dejó a todos boquiabiertos, Alicia puso sus manos sobre el vientre de la embarazada y cerró ojos. Gracias a su entrenamiento, Zoe podía ya percibir perfectamente la corriente de energía feérica que estaba generando. El gesto contraído por el dolor de la madre humana se relajó casi de inmediato. Zoe admiró la templanza de su madre y la concentración que debía de estar manteniendo para que el flujo de energía fuera completamente constante. Sin embargo, a la media hora comenzó a disminuir. Zoe frunció el ceño preocupada. ¿No estaba su madre más pálida de lo normal?

─¿Mamá? ─murmuró la chica dubitativa, temerosa de perturbar la concentración de la mujer.

─Te has dado cuenta ─sonrió Liam─. Muy bien. ¿Entiendes lo que pasa?

─Le está dando energía, ¿no? Y la energía de un hada es finita…

─Sí. Al contrario que su cabezonería, que desgraciadamente suele ser inagotable.

─¡Mamá! ─se levantó la chica corriendo hacia su madre alarmada─. Tienes que parar. Te estás cansando mucho. Para, por favor.

─No me distraigas, Zoe ─apartó malhumorada a su hija, de un manotazo sin ningún miramiento.

La chica se alejó contrariada y preocupada, pero no tardó en demostrarse que tenía razón. Apenas cinco minutos después, el hada cayó al suelo.

─¡Alicia! ─exclamó Javier corriendo hacia ella. Liam y Zoe también se habían acercado. La mujer estaba despierta, pero parecía incapaz de mover su cuerpo.

─Ha usado demasiada magia ─tranquilizó el chico al marido y a la hija─. En cuanto descanse y coma un poco se recuperará.

─¿Pero y ella? ─exclamó Isa, pasando un pañuelo por la frente ya perlada de sudor de la embarazada, que volvía a estar sufriendo.

─Si mi madre solo estaba aportando energía, un mestizo es más indicado para esta tarea que un hada.

─Exactamente ─le sonrió el chico─. Haremos turnos. Te servirá de entrenamiento también. Pero no seas tan testaruda como tu madre, por favor… No llegues a desmayarte. También tienes que aprender a conocer tus límites.

Zoe adoptó con diligencia la posición que había mantenido su madre y la embarazada volvió a calmarse de inmediato. Era una sensación extraña. Zoe podía sentir al bebé bajo ella y notaba cómo este se alimentaba de la energía que producía. Dejó su mente en blanco y se concentró en el ejercicio que le habían enseñado Liam e Ivar. Tomaba la fuerza que desprendían los árboles de la calle y de los alrededores de la casa, la multiplicaba en su interior y la emitía, ahora hacia el bebé en lugar de emplearla con magia. Algo después, aunque no supo exactamente cuánto, trató de hablar. Tenía la garganta tan seca que su voz sonó ronca y tuvo que carraspear.

─Me muero de sed ─dijo.

En apenas segundos, alguien le puso delante un vaso de agua que apenas duró medio segundo.

─¿Cómo estás? ─le preguntó Liam desde su izquierda.

─Mi magia está perfectamente, pero siento el cuerpo agotado.

─Normal. Llevas ahí diez horas, Zoe ─le informó el chico.

─¿Tantas? Pues no me encuentro tan mal… Incluso podría seguir

Su entrenador sonrió con orgullo.

─Lo sé. Lo has hecho de maravilla. Pero aun así es hora de un relevo.

Zoe apartó las manos y le dejó a Liam su sitio. Fue entonces cuando el mundo volvió a su alrededor. Sentía el cuerpo entumecido y su estómago rugía. Carol, a su derecha, sonreía impresionada.

─Eres increíble ─la elogió con admiración, volviéndole a tender el vaso que acababa de rellenar─. Mírala. Ha mejorado tanto desde que estás con ella que parece otra.

Zoe examinó a Sonia. A pesar de que el pelo negro seguía igual de lacio y descuidado, sus rasgos mostraban ahora a una mujer mucho más joven de lo que les había parecido cuando las había asaltado a la salida del cine. Debía rondar los veinte, no era mucho mayor que ella misma… E iba a ser madre.

─Come algo y acuéstate, Zoe ─aconsejó Isa─. No sé si lo oirías, pero Liam dijo antes que esta situación puede prolongarse durante unos días. Él apenas durmió un rato para vigilarte por ser tu primera vez, así que necesitará que le releves como para la hora de comer.

─Eso está hecho. Gracias, doctora ─le sonrió a su amiga─. Pero una cosa… Son las seis de la mañana, ¿no? ¿Por qué seguís todas aquí?

─Porque mi madre está fuera y os he invitado a las tres a dormir a mi casa, por supuesto ─informó Laura.

─Cómo no ─sonrió Zoe.

─Venga, subid ya las dos antes de que os desmayéis ─las apremió Isa.

─¿Las dos? ─inquirió Zoe mientras Carol tomaba su mano y la arrastraba al pasillo.

─Isa y Laura se fueron a dormir y acaban de levantarse, pero yo no tenía sueño y me he quedado hasta ahora… O más bien quería dormir contigo y me las he apañado ─añadió guiñándole un ojo cuando ya habían salido del salón.

─Normal que me tengas tan enamorada ─exclamó y, aprovechándose de que el pasillo estaba vacío, le plantó un beso en los labios.

Cenaron algo juntas, se acostaron abrazadas y a la hora de comer Zoe sustituyó a Liam de nuevo. Cuando volvió a acabar el turno de la chica, era de noche y al día siguiente había universidad, así que sus tres amigas se marcharon dándoles muchos ánimos a los dos mestizos. La chica ya había decidido que faltaría a clase los días que fueran necesarios hasta que Sonia tuviera al bebé. Estaba más que justificado. Era peligroso salir sin guardia y dejar sola a la mujer pondría en juego tanto su vida como la de su hijo.

Liam y Zoe se encontraron enfrascados en una tediosa rutina de dormir y darle magia al bebé por turnos intercalados. Ni siquiera iban al Hotel a entrenar. El hombre coincidía con ellos en que aquel asunto era una emergencia prioritaria. Alicia, con semblante serio, se limitaba a mirar de lejos el trabajo en equipo de los dos jóvenes, sintiéndose estúpida al ver cómo ambos aguantaban horas y horas sin excesivo esfuerzo cuando ella apenas había aguantado un rato.

Siguieron así durante catorce días. El viernes por la mañana Sonia comenzó a tener contracciones. La mujer no aguantaba consciente sin Zoe o Liam aportando su magia y no tenían forma de explicarles algo así a los médicos, así que el parto iba a ser casero. Por suerte el pequeño decidió esperarse al sábado, así que Laura, Isa y Carol podrían ayudar sin necesidad de faltar a clase.

Gracias a la experiencia de Javier y de Alicia, que habían tenido que apañárselas por su cuenta también en el nacimiento de Zoe, todo salió bien. El bebé, un niño rubito de ojos verdes y orejas puntiagudas, parecía sano. Sin embargo, para asegurarse lo más responsable era llevarle a un hospital. Además, ahora que Sonia ya no necesitaba a sus enfermeros mágicos no estaba de más que un médico la revisara también. Liam y Zoe se llevaron a madre e hijo urgencias, donde contaron que había sido un parto de emergencia y por sorpresa. Después, con su misión concluida por fin, se marcharon a casa. Se sentían aliviados y felices… Sonia y su pequeño estaban a salvo y había sido gracias a ellos. Javier y las tres chicas les vitorearon a ambos cuando volvieron del último recado y todos pasaron una agradable y bien merecida tarde de descanso juntos.

Sin embargo, cuando a la mañana siguiente fueron de visita al hospital, el semblante de Sonia les drenó toda la alegría.

─Mi Hipo… ¿Dónde estará? ─se lamentaba añorando al padre de la criatura─. ¿Qué voy a hacer yo con este niño sin él?

La estampa de la habitación era desoladora. El bebé, que ni siquiera tenía nombre aún, lloraba en su cunita mientras su madre le ignoraba, dándole la espalda en su camilla y enfrascada en sus propios temas.

─Las hadas tienen unas normas muy duras con los bebés… ─trató de consolarla Zoe─. Si Hipo no aparece es porque os quiere y porque quiere que seáis felices. Yo puedo ayudarte a cuidar del bebé. Sé todo lo que necesita un mestizo para crecer sano y feliz.

─No quiero ayuda… ¡No quiero un bebé!

La chica calló impactada.

─¿Cómo? ─se le escapó a Carol contrariada.

─Cuando salió de mí todo lo que pude sentir fue alivio… ¡Esta cosa casi me mata! Yo no puedo criarlo. No es cuestión de tener ayuda o de saber qué hacer… ¿Decís que en unos años le saldrán alas? Dios, no puedo encargarme de un monstruo así.

¿Un monstruo? ¿Aquel bebé tan bonito? ¿Cómo podía decir eso su propia madre?

─No hagas caso, Zoe ─le susurró Carol dolida. Solo entonces se dio cuenta del temblor de sus manos y piernas, y de que su novia la había alejado de Sonia para abrazarla.

─¿Ese es el agradecimiento que le muestras a los que te han salvado la vida? ─habló Liam en tono duro, algo más acostumbrado que su compañera a aquel tipo de comentarios─. Ese bebé ni es un monstruo ni ha hecho nada malo. ¿Qué piensas hacer con él? ¿Vas a abandonarlo?

La mujer no lo negó.

─¡No! ─exclamó Zoe horrorizada.

─No pasará, tranquila ─le aseguró él─. Estamos para eso. Verás, Sonia. Hay un lugar en el que tu hijo podrá crecer sano y vivir feliz sin que tú tengas que volver a verlo. ¿Te interesa?

─¿Por qué querríais quedároslo? ─inquirió la mujer contrariada.

─Porque para nosotros es un hermano mestizo más ─declaró Zoe con aplomo.

─Haced lo que queráis. Yo no lo quiero.

Con el corazón destrozado, Zoe se apartó del abrazo de Carol, se asomó a la cuna y tomó al pequeño, que seguía llorando.

─¿Qué haces? ─se quejó la mujer.

─¿Qué más te da si no le quieres? ─se quejó mientras comenzaba a mecerlo─. Él no se merece estar con alguien como tú. Me lo quedaré hasta que el Hotel pueda si hace falta.

─Tranquila, Zoe… ─trató de sosegarla Liam tomando él mismo al bebé. Sus brazos fueron mucho más efectivos para calmarlo─. Hay un protocolo para estos casos. Si lo hacemos bien, en unos días Krisha estará ya cuidando de él, sin ninguna pelea ni misión de rescate de por medio. Seamos pacientes, ¿vale?

El grupo entero comió en casa de Zoe mientras Liam realizaba varias llamadas, y en cuanto acabaron volvieron al hospital. Su madre no se estaba ocupando de él, así que no podían dejar al bebé solo… Pero de nuevo Zoe se llevó una sorpresa al entrar en la habitación de la mujer. Sonia estaba exuberante. Se había aseado y peinado, e incluso sonreía mientras amamantaba a su pequeño.

─¿Has cambiado de idea? ¿Te lo quedarás? ─preguntó la chica esperanzada.

─Mejor aún. Lo hará Hipo. ¡Me ha llamado hace nada! Me ha prometido que vendrá pronto, solucionará todo lo del bebé y volverá conmigo. ¡Viviremos juntos y felices los dos! ─celebró entusiasmada.

Zoe se mantuvo en silencio. Aquellas palabras, en contraste con la emoción de su emisora, la habían sentado como si acabaran de darle una paliza.

─¿Cómo que los dos? ¿Y el bebé? ─inquirió Isa enarcando una ceja.

─¿Qué pretende hacerle? ─exclamó Carol.

─¿Y yo qué sé? Me da igual esta cosa. Solo me encargo de él por petición de Hipo. Dice que le dejará en su lugar o algo así, que cuide de él hasta que llegue sin dejárselo a nadie y que él lo solucionará todo. Es más rápido de lo que me habías prometido vosotros, así que mejor para mí.

─¡El ritual, Liam! ¡Hipo se lo va a hacer! ─gritó Zoe presa del pánico, aunque por lo menos saliendo de su estupor por fin.

─No lo permitiremos ─anunció Liam con firmeza, poniendo sus manos sobre los hombros de la chica─. Ahora que la seguridad del bebé está en juego, las cosas cambian. Voy a llamar a Carry. Vendrá a llevárselo… esperemos que antes de que el padre aparezca.

Zoe quiso abrazarle aliviada, pero se contuvo para no entretenerle y dejó que Liam saliera de la habitación, ya móvil en mano. Sin embargo, cuando volvió apenas un par de minutos después, su semblante lucía tenso.

─¿Qué pasa? ─inquirió de inmediato.

─Carry no puede venir.

─Pues le llevamos nosotros.

El chico la miró más serio que nunca. Reflexionó durante unos segundos en los que su cabeza parecía ir a mil.

─¡Ni hablar! ─declaró por fin─. Recuerda que ese tal Hipo sabía muchísimo sobre ti… Igual era esto justo lo que buscaba. No puedes venir. Tendría que ir yo solo… pero eso significaría dejarte sola.

─¡Hazlo! Si le hacen el ritual se morirá. Puedes ir volando… No tardarás nada y yo estaré bien. Te esperaré sin salir de casa. Cuanto antes te vayas, menos posibilidades de cruzarte con el padre.

─Te estoy protegiendo a ti, Zoe. Eres mi prioridad ahora. No puedo alejarme ni aunque sea una horita. Si te pasara algo mientras tanto…

─He entrenado mucho. Escaparé hasta que vuelvas.

─Puede que Hipo y Duril se hayan compinchado para engañarnos y que estén tramando algo muy malo.

─Me lo creo, no lo voy a negar. Pero no sé si tenemos alguna opción más…

Liam suspiró y volvió a reflexionar durante unos pocos segundos. Tras ellos, se decidió por fin.

─Muy bien. Volaré todo lo rápido que pueda y volveré enseguida.

Gracias a la misteriosa red de contactos del Hotel, el hospital de la ciudad de Zoe recibió de inmediato un sobre urgente de parte de Ivar de Santiago López, padre del bebé, que exigía el traslado inmediato de la criaturita al hospital privado propiedad de su propiedad. El niño fue dado de alta en el acto y, envuelto en una manta y en brazos de Liam, salió volando en dirección al Parque de Atracciones.

Zoe observó desolada por su impotencia cómo ambos se perdían en la distancia. Carol insistió en acompañarla a casa y en quedarse con ella a pesar de que esta no pareciera dispuesta a hacerla mucho caso. Se limitó a sentarse en la silla con los brazos cruzados, la mirada clavada en un punto fijo y el pie golpeando frenéticamente contra el suelo.

─Oye… Creo que estás un poco agotada ─interrumpió Carol su pasatiempo. ¿Por qué no te tumbas un rato conmigo?

─Lo que estoy es nerviosa.

─Ven ─la insistió tumbándose y dándole un par de palmitas al lado libre de la cama a su lado. Seguro que te encuentras mejor si te abrazo un poco.

Zoe aceptó porque, fuera cual fuese la situación, rechazar algo así de Carol parecía impensable. Cuando se acostó, sin embargo, no pudo evitar echarse a llorar escondiendo la cara en el hombro de la otra chica. Se sentía traicionada por ver una actitud tan horrible en la mujer a la que había ayudado; dolida por el odio que le estaba dando al pobre bebé, un mestizo como ella y frustrada por no poder haber acompañado a Liam. Su novia la consoló con esmero y le acarició el pelo con cariño hasta que se quedó dormida.

─Zoe. Zoe ─la zarandeó de nuevo la voz de Carol. Ella se enderezó en la cama con un sobresalto─. Siento despertarte, pero Liam aún no ha vuelto y he descubierto algo preocupante…

─¿Qué? ¿Qué hora es? ¿Cuánto he dormido?

─Apenas una hora, pero aun así se está retrasando. Y mira esto.

─¿Hippomane macinella? ─leyó la chica confusa en la pantalla del móvil que la otra le mostraba─. ¿Qué es eso?

─El nombre científico del manzanillo de la muerte, Zoe ─dijo en tono grave.

─¿Y?

─Hippomane. Hipo.

A la mestiza la sacudió una oleada de pánico. ¿Sería posible? ¿Algo tan obvio y absurdo? Por un momento se olvidó de Carol y se devanó los sesos pensando. Por ridículo que pareciera, si Duril e Hipo fueran la misma cosa muchas cosas tendrían sentido. Para empezar, que el novio de Sonia le hubiera contado a esta tantas cosas sobre su vida. Duril sabía todo aquello. Ella misma se lo había ido contando durante el tiempo en el que le había creído su compañero de clase. También estaba el hecho de que el hada aún no hubiera vuelto a por ella… Con otro plan en marcha, no lo necesitaba. Y por supuesto, si todo aquello formaba parte de los enrevesados planes de un enemigo de quince siglos, la sorprendente aparición de una mujer embarazada de un mestizo dejaba de ser casualidad. Los hechos comenzaban a tener sentido, sí, pero nada de esto era necesario para pillarla a ella. A no ser, claro está, que el hada hubiera cambiado a un objetivo algo más interesante…

─Zoe ─la llamó Carol en tono insistente─. ¿Estás bien? Te estás poniendo pálida…

─Duril va detrás de Liam y del bebé… ─expuso la chica sus conclusiones con voz temblorosa─. Para encontrar el Hotel.

Un tono, dos, tres, cuatro, cinco y de nuevo el contestador.

─El bebé es hijo de Duril ─resumió Zoe desesperada. No parecía que Liam se lo fuera a coger─. Ten cuidado y llámame en cuanto puedas, por favor.

La chica arrojó el móvil en la cama junto a Carol, y sin intención de sentarse junto a ella, dio una vuelta alrededor de su cuarto llevándose las manos a la cabeza. Enseguida, la otra chica se levantó y la retuvo atrapándola en un abrazo.

─Tranquila… ─susurró─. Tú nunca nos lo coges de inmediato cuando vas volando. No sirve de nada perder la cabeza… Esperemos un poco más.

─No. Debería estar de vuelta ya… Se acabó. Voy a buscarle.

─¡Ni se te ocurra! Seguro que Duril te quiere a ti también. Lo peor que podemos hacer es dárselo todo en bandeja.

─El Hotel está lleno de niños que aún están aprendiendo a volar bien o que ni siquiera tienen alas todavía. Yo por lo menos tengo más posibilidades de escapar que ellos. Que Liam aún no haya vuelto puede significar que en el Hotel esté teniendo lugar una masacre ahora mismo ─exclamó la chica nerviosa.

─Liam es un protector… No permitiría que pasara algo así. Si alguien intentara seguirle, sospecharía enseguida y no iría al Hotel.

─Pero no está al tanto de lo del padre del bebé. A estas alturas, o los niños están en peligro o Liam está solo contra Duril. No puedo quedarme aquí.

─¿Hay algo que pueda decir o hacer para que no vayas tú sola? ─preguntó Carol desesperada, con lágrimas fruto del miedo en los ojos.

─Soy la única que puede volar…

─¿Y el coche?

─Es mucho más lento.

Carol reflexionó durante unos segundos. Debía de haber alguna forma de por lo menos no dejar a Zoe completamente sola…

─Te seguiré ─anunció por fin, sonriendo con confianza─. Llegaré un poco más tarde, pero mejor eso que nada.

─¡Ni se te ocurra! ─exclamó horrorizada─. ¿Es que quieres matarte? Que Liam conduzca sin carné no significa que tú…

─No, no, tranquila. No es eso lo que pretendo. Tengo un plan. Tu padre conducirá. Les diré que te has escapado.

─Mi madre me matará después…

─Sinceramente, mejor ella que Duril

─No sé yo… Pero sé que no puedo impedírtelo.

─Igual que yo no puedo impedir que te vayas ahora. Ten mucho cuidado, ¿vale?

─Descuida.

─Y lo último antes de irte… Déjame tu ubicación en tiempo real y cualquier cosa que necesites llama a Isa.

─No sé qué estarás montando ─comentó mientras compartía su ubicación para las próximas ocho horas en el chat de Carol─, pero ten mucho cuidado tú también. Volando o no, estar metida en esto es muy peligroso.

─Confía en mí. Venga, vete. No pierdas más tiempo.

Zoe obedeció tras un breve abrazo de despedida y Carol se puso manos a la obra. Primero movilizó a Isa y Laura. Esta vez, Alicia no dejaría a ninguna atrás. Cuando bajó las escaleras corriendo alarmada, gritando que Zoe se había escapado detrás de Liam, los padres de la chica corrieron al coche y sus amigas se colaron en él sin siquiera preguntar.

─Arranca con todas nosotras dentro y te digo hacia dónde ─se dirigió Carol al padre de Zoe en tono serio─. Esta vez no os desharéis de nosotras.

─¡Es demasiado peligroso! ─se quejó la madre.

─Si perdemos el tiempo discutiendo jamás la alcanzaremos ─argumentó Carol─. Y Zoe nos necesita.

─No discutas, Alicia ─declaró Javier arrancando─. Está claro que saben más que nosotros de lo que está pasando…

─Coge la A-5. Vamos dirección Casa de Campo ─anunció Carol─. Laura, tú llamarás a Liam de vez en cuando. Aún no hemos contactado con él ─le indicó en un susurro discreto a su amiga─. Y tú Isa, mantén la línea de tu móvil despejada. Zoe te llamará a ti con cualquier novedad. Yo la iré siguiendo en el mapa…

Javier se incorporó a la autovía siguiendo las indicaciones de Carol, que vigilaba la ruta en su teléfono móvil sin perder de vista el puntito que le señalaba por dónde iba Zoe. Había tenido que apañárselas sin ellas cuando lo de Cinnia, pero no volvería a ser así. Por poco que fuera en lo que pudieran aportar no siendo más que tres chicas cualesquiera, ayudarían a Zoe.

Mientras, la joven mestiza volaba a toda velocidad, sin preocuparse por dejarse alcanzar. Sabía que Carol se las apañaría. Encontrar a Liam cuanto antes era su cometido y prioridad. En apenas diez minutos vislumbraba ya las torres de las atracciones más altas del parque, así que aminoró la marcha para poder escrutar bien los alrededores con la percepción que ya dominaba. Cerró los ojos y enseguida la oscuridad se llenó de siluetas verdosas. Ninguna de ellas se movía o tenía forma extraña, así que, al menos en los alrededores de la entrada al Hotel, todo parecía estar en orden. Tampoco vio sin embargo ninguna silueta naranja que indicara la presencia de su compañero.

Aterrizó en el suelo y enseguida estuvo tiritando bajo la nieve del pequeño país de las semihadas en el que, más allá de la ventisca, no parecía estar ocurriendo nada. De camino al despacho de Ivar, Zoe oyó las habituales risas de los niños jugando en el lago helado, completamente ajenos a la amenaza que podía estar cerniéndose sobre ellos.

─¡Zoe! ─saludó Cloe entusiasmada─. ¡Hala, qué rápida! Espérame, porfa…

─Es una emergencia. No puedo pararme ahora.

─¿Emergencia? ─inquirió la niña contrariada. Zoe supo entonces que acababa de meter la pata y aminoró─. ¿Qué pasa? ¿No vienes para entrenar? ¿Y dónde está Liam?

─Es que… estamos salvando a un bebé mestizo ─se inventó la chica simplificando la situación─, pero nos separamos hace un rato. No ha pasado por aquí, ¿no?

─No… ─murmuró la niña con todo rastro de alegría desaparecido de su rostro.

─Mira que le dije que no corriera tanto… Seguro que el bebé le ha vomitado encima y ha tenido que pararse ─improvisó, aunque con lo mal que se le daban esas cosas sospechaba que no engañaría ni a la inocentona de Cloe─. En fin, tengo prisa. ¡Luego te veo!

No es que quisiera asustarla con tanta prisa, pero que Liam no hubiera aparecido aún por el Hotel solo podía significar que estaba lidiando con Duril en algún otro lugar. No había tiempo que perder.

─¡Ivar! ─exclamó atravesando la ventana del despacho del líder de las semihadas sin siquiera pedir permiso. El hombre la recibió tras su escritorio ocupado con el papeleo─. ¡Liam está en peligro!

Atropelladamente, le resumió la situación de las últimas horas y la sospecha del padre del bebé según Carol. Ivar pareció encontrarle lógica a la teoría, porque aporreó la mesa con semblante serio y preocupado.

─Conociéndole ─trató de hablar con voz temblorosa─ seguramente averiguó lo del padre de bebé mucho antes que vosotras. Él está obsesionado con Duril… No se le pasaría algo como el nombre científico de la planta.

─¿Entonces? ¿Se habrá escondido?

─Me temo que no…

─¿Por qué no? ─exclamó Zoe escandalizada.

─Liam… tuvo un encuentro con Duril hace años. Juró que le mataría él mismo. Está obsesionado con ello. Si te dejó atrás es porque se fue con intención de buscar el enfrentamiento.

─¿Él solo? ¿Con el bebé, encima? ─exclamó la joven horrorizada─. ¡Es una locura!

Ivar bajó la mirada apesadumbrado.

─Maldito idiota… ─riñó entre dientes a su pupilo ausente─. Mira que te lo advertí.

─Si de verdad está peleando con Duril ahora mismo, alguien tiene que ir a ayudarle ─siguió Zoe desesperada.

─Carry está fuera y con este panorama yo no puedo dejar el Hotel solo.

─¡Pues iré yo!

─No, Zoe…

─¡Soy protectora!

─No aún. Y no llegarás a serlo si te matan antes de tiempo.

─Me falta muchísimo, lo sé. Por eso ni se me ocurre sugerirte que vayas tú a por él y quedarme yo aquí con los niños. Pero si Carry no puede… Yo soy mejor que nada.

─Y un muerto es mejor que dos… Es extremadamente peligroso.

─Lo sé. Pero él se ha arriesgado muchísimo por mí desde el día en el que me rescató. Jamás me perdonaré si le dejo tirado ahora.

─No me puedo creer que esté haciendo esto… ─suspiró restregándose la cara con las mano abatido─. Le pediré a Carry que vuelva cuanto antes para que ella o yo podamos ir a ayudaros. Siento no poder hacer más…

─En realidad sí que puedes. ¿Dónde debería buscar a Liam?

─Para encarar una batalla contra un hada, lo mejor es un lugar sin gente que pueda resultar testigo de nada, despejado para maniobras de vuelo y con la vegetación suficiente como para usar nuestros poderes. Sin embargo, entornos íntegramente naturales no nos convienen, ya que las hadas podrían esconderse en los árboles y atacar desde dentro de ellos. Liam debe de haber ido a algún edificio abandonado o en desuso que conozca y al que pueda llevar a Duril, y dado el caso, que no esté en dirección al Hotel desde tu casa.

─De acuerdo. Seguro que se me ocurre algo.

─Ten mucho cuidado, por favor.

─Tranquilo. Con lo que he mejorado estos días hasta me siento con alguna posibilidad de hacer que todo salga bien.

─Es cierto que has estado haciendo un buen trabajo, pero no te confíes de más. Y bueno… esto es mucho pedir, pero aunque estés asustada, intenta actuar con normalidad y sin prisas hasta que salgas de aquí. No quiero que cunda el pánico.

─Cloe me vio correr antes y se huele algo.

─La buscaré.

─Bien. Me marcho.

─Solo una cosa más ─dijo el hombre mirándola con tristeza─. No quiero que te arriesgues de más… pero tráeme de vuelta a mi chico, por favor.

─Eso está hecho ─sonrió la joven, con confianza a pesar de sus inseguridades.

En cuanto salió del despacho, llamó a Isa para informar de las novedades. Debía encontrar algún edificio abandonado… Pero estaba nerviosa y no caía en ninguno lo suficientemente alejado y que Liam, que no había estado por esa zona antes de tomar su caso, conociera.

─¿Y la Autónoma? ─dijo Carol─. Tanto Liam como Duril la conocen, está apartada del centro y siendo domingo, a no ser que os acerquéis a la residencia no os vais a cruzar a con nadie.

─¡Eres un genio! ─exclamó Zoe─. Iré hacia allá. Cambiamos de rumbo.

Colgó el teléfono antes de abandonar el edificio y su cobertura, volvió al Parque de Atracciones y emprendió de nuevo el vuelo a toda prisa hacia la universidad. La idea de Carol tenía mucho sentido. El edificio de Biología en el que tanto Liam como Duril habían estado se encontraba lo suficientemente alejado de la residencia como para poder tener allí una batalla tranquila y salvo en las entradas principales ni siquiera había cámaras.

Nerviosa por cómo estaría Liam, voló y alcanzó su destino en un tiempo récord de poco más de quince minutos. Esa vez ni siquiera se preocupó por asegurarse de que nadie la siguiera. Tal y como había esperado, el lugar estaba desierto. Se dispuso a rastrear la zona con su percepción. Casi cayó del cielo por el susto al ver una manchita naranja volando hacia ella a toda velocidad. Cuando al abrir los ojos y la reconoció, deseó por todos los bosques del mundo que aquello fuera una pesadilla. ¿Cómo era posible?

─¡Cloe! ─exclamó horrorizada─. Maldita sea… ¿Qué haces aquí?

─Quiero ayudar ─informó ella con dificultad, en un mal pronunciado inglés de principiantes. Lo que faltaba. Estaban fuera del Hotel así que, sin las esporas de los árboles de allí, no podría entenderse con la niña hindú.

─Escucha atentamente ─trató de hablar en inglés muy despacio, haciendo un sobresfuerzo por controlar sus nervios─. Esto es muy muy peligroso. No deberías estar aquí. Eres pequeña y esto es para mayores.

─¡Yo también quiero ayudar a Liam! ─declaró enfurruñada.

─No entiendes lo peligroso que es esto, Cloe… Ivar te está buscando en casa.

─Lo sé. Me he escapado.

─Dios… ─suspiró la chica analizando la nueva situación tras el giro y barajando sus opciones. Desde luego, dejar a la niña vagando por ahí sola mientras buscaba a Liam no era una de ellas─. Ven conmigo, nos esconderemos un rato hasta que aparezca Liam…

Bajaron al suelo para no llamar la atención y Zoe caminó con Cloe de la mano por las calles de la universidad desierta. Esa no era la idea, aquello no tendría que estar sucediendo de ninguna manera… Se había mentalizado ya de encontrarse con Duril, ¿pero hacerlo con Cloe de por medio? Apenas podía asegurar su propio pellejo. ¿Cómo iba a protegerla a ella?

Por lo pronto, se metió con ella en el edificio de Biología, el que más cerca tenían, y llamó a Ivar para avisarle de que dejara de buscar a la niña. Este, como es lógico, no recibió la noticia de buen grado. Pero por horrible que fuera la situación, no podía ir a recoger a la pequeña. En el Hotel había muchos otros niños. Su única esperanza era Isa y el coche de sus padres.

─¿Cuánto os falta? Tenéis que llegar ya ─le urgió al teléfono en cuanto su amiga descolgó.

─¿Estás bien? ─se preocupó la otra.

─Sí, Duril no ha aparecido. Pero una niña del Hotel se ha escapado y me ha seguido hasta aquí.

─Oh, no… ─murmuró la chica─. ¿Pero cómo?

─Dice que quiere ayudar, pero es que tiene ocho años y aquí fuera ni siquiera hablamos el mismo idioma. Hay que sacarla de aquí antes de que llegue, Isa.

─Aguanta unos diez minutos.

─Daos prisa, por favor. Si todo va bien, seguiremos escondidas en Biología.

─¡No hay tiempo, Zoe! ─exclamó entonces Cloe harta de esperar sin entender la conversación y tirando del brazo de la mayor para que terminara lo que fuera que estuviera haciendo y salieran de aquel sitio cuanto antes─. ¡Tenemos que encontrar a Liam!

─¡Eres muy pequeña y no deberías estar aquí! Nos quedaremos escondidas hasta que vengan a recogerte.

─¡No! ¡Liam está en peligro y cada segundo cuenta!

Gritó enfadada y salió volando por el pasillo. Por un segundo, Zoe se quedó pálida y de piedra.

─¡Cloe! ¡Vuelve aquí! ─la llamó de inmediato saliendo detrás de ella─. Te cuelgo, Isa. Daos prisa por favor.

Se guardó el teléfono y sin saber de qué otra forma detenerla, cargó contra la niña mientras esta volaba distraída, dirigiéndose a la puerta más próxima por la que salir al patio de la universidad y llamando a Liam a gritos. Consiguió atraparla de una forma no demasiado amable y la retuvo entre sus brazos.

─¡Au! ─se quejó la pequeña del agarre mientras Zoe luchaba por bajarlas al suelo a ambas lo más suavemente posible.

─¿Sois vosotras? ¿Pero qué hacéis aquí? ─exclamó Liam horrorizado.

Esperando a Duril había visto con su percepción a dos siluetas naranjas, indudablemente mestizas, y se había acercado a ver quiénes eran. Se esperaba a Zoe y a Carry quizás, ¿pero Cloe?

─Me ha seguido… ─se lamentó Zoe, sin siquiera pararse a celebrar su victoria tras ver que tanto su amigo como el bebé estaban bien─. Venga, Liam. Aún estamos a tiempo. Volvamos a casa.

─Yo tengo mis razones y mi deber que cumplir, pero tú no deberías estar aquí. ¿En qué estabas pensando?

─En impedirte hacer una gilipollez. Y ahórrate el sermón de que tú eres protector y yo no porque vengo con permiso de Ivar.

─¿Pero y por qué te la traes? ─siguió él casi fuera de sí por el pánico de ver allí a la niña─. ¿Estás loca?

─¡Que no ha sido aposta! Se escapó cuando me fui del Hotel. ¿Escuchaste mi mensaje? ¿Sabes que el bebé es hijo de Duril?

─Lo sé. Por eso estoy aquí.

─Ivar me lo dijo pero no quería creerlo. ¿Tú solo? Y con el bebé encima. ¡Es una locura, Liam! Volvamos, por favor.

Por supuesto que era una locura. No su plan, sino la situación que se había desencadenado. En vez de esconder al bebé antes de que Duril llegara y lidiar con él a solas, estaba poniendo en peligro a otras dos semihadas más.

─¡Venga, vámonos! ─urgió en general.

Las tres semihadas echaron a volar, Zoe con Cloe de la mano y Liam cargando al bebé. Tenían que alejarse de allí antes de que Duril apareciera. Y por la prisa y la ansiedad que denotaba el chico, no tenían mucho tiempo.

─Hace un rato vi un hada acercándose ─le explicó a Zoe en español para mantener a la pequeña al margen─. Seguramente sea él. Venía a esconder al bebé cuando me crucé con vuestras siluetas naranjas… Esto no podría ser peor…

Desgraciadamente estaba equivocado. Zoe sintió algo en la ventana junto a la que estaban pasando justo antes de que el cristal estallara en mil pedazos y se tiró sobre Cloe, aplastándola contra el suelo para protegerla con su propio cuerpo. Mientras, Liam, con un manojo de raíces que había hecho emerger con fuerza del suelo, desquebrajando el embaldosado de grano blanco, retuvo el ataque de Duril. El hada estaba a unos diez metros de él y ambos se habían enfrascado ya en un intenso pulso de magia, enfrentando cada uno su columna de ramas Pero Liam seguía cargando con el bebé, así que sus posibilidades estaban muy limitadas y el punto de choque entre las fuerzas de ambos estaba cada vez más cerca suya.

Zoe prefería seguir sin saber qué podría pasarle a su compañero si Duril le alcanzaba. Llamó con todas sus fuerzas a los árboles y a la vegetación de los alrededores, que acudieron de inmediato rompiendo ventanas y destruyendo aún más el suelo. Con ellos formó una resistente cúpula sobre Cloe. Tras dejarla a salvo, corrió hacia Liam, le quitó al bebé y regresó junto a la niña.

─Quieres ayudar, ¿no? ─le dijo tratando de hablar despacio a pesar del frenetismo de la situación─. Tienes que protegerle. Manteneos a salvo los dos. Si os pasa algo grita. Como ¡aaah! ─escenificó para que quedara claro─. ¿Vale?

Ella asintió y abrazó con firmeza al pequeño que se le había entregado, así que Zoe supuso que el mensaje había sido por lo menos recibido. Solo entonces corrió a colocarse junto Liam, que aunque mejor, ni tras haberse librado de su carga parecía estar apañándoselas del todo bien. Sin saber qué más hacer, la chica se unió a él con su propia magia, engrosando y fortaleciendo la corriente de su compañero.

─¿Qué haces? ─se quejó este─. Le estoy entreteniendo para que escapes con ellos.

─No te voy a dejar tirado. Mis amigas vienen con el coche de mis padres. Deben de estar al caer. Ellos se los llevarán mientras tú y yo acabamos con este cabrón.

─Zoe, míralo. Está sonriendo. Solo está jugando con nosotros. No tenemos oportunidad alguna contra él. Mejor un muerto que cuatro. Si nos mata a los dos, no habrá esperanza para ellos.

─Entonces será mejor que nos esforcemos.

─Cabezota…

Liam aumentó el flujo de magia y Zoe le imitó. Parecía imposible, pero el punto de convergencia de sus ramas con las de Duril comenzó a alejarse de ellos y, consecuentemente, a acercarse al hada al hada, quien fue incapaz disimular lo contrariada que estaba. Justo cuando alcanzaron la mitad del campo de batalla, las temblorosas piernas de Zoe se doblaron, obligándola a seguir de rodillas. Liam hizo usó su percepción para revisar los niveles de magia de su compañera y frunció el ceño.

─¿Estás cansada, mi amor? Deja que te dé un beso de buenas noches… ─trató de provocarla el hada.

─¡Huye con ellos! ─la urgió Liam.

─No. Aún aguanto. Sé hacerlo bien… ¿Por qué no me sale ahora? ─exclamó frustrada.

─Porque no es lo mismo entrenar que luchar contra Duril. Es difícil controlarlo si estás asustada, y a ti aún te falta práctica. Vete, Zoe. Por favor… Yo solito me he buscado esto y no quiero arrastraros.

Pero no podía. ¿Cómo iba a irse? ¿Cómo iba a dejar morir a Liam? Se detuvo durante unos segundos. Respiró hondo, recuperó energía con la ayuda de la vegetación cercana y volvió a levantarse. Liam había perdido terreno mientras ella se reponía. Su frente estaba perlada por el sudor y parecía agotado. Por mucho que insistiera en hacerse el héroe, Zoe dudaba que pudiera durar lo suficiente como para que consiguiera alejarse con los niños. La única opción era quedarse allí con él y que sus padres llegaran cuanto antes. Saldría bien.

Repitiéndose aquella idea en la cabeza, Zoe volvió a unirse a Liam. Esta vez se sentía mucho más fuerte, pues estaba consiguiendo multiplicar la energía correctamente. Poco a poco fue aumentando el flujo. El centro de choque comenzó a retroceder, de nuevo de vuelta hacia Duril y considerablemente más rápido que antes.

─Imposible… ─murmuró Liam cuando alcanzaron la cuarta parte del camino─. ¡Muy bien, Zoe! ¡Sigamos así!

Todo parecía ir tan bien que Zoe estaba casi nerviosa… Fue entonces cuando Cloe chilló.

─¡No te desconcentres! ─la ordenó Liam y desapareció de su lado. Cuando sintió ella sola toda la presión de Duril sobre sí misma estuvo a punto de desmayarse directamente, pero de ella dependía que Liam pudiera ayudar a los niños así que no se lo permitió. El ritmo al que el nudo volvía inevitablemente hacia ella era lento. Podía detenerlo. Abrazó la idea y se concentró tanto en ella que hasta se olvidó de su enemigo. Solo existían ella y aquel punto de choque, una bomba de magia que debía mantener cuanto más lejos mejor. Resultaba agotador, pero por suerte Liam no tardó en volver a su lado.

─¡Están huyendo! Si le entretenemos aquí, pronto estarán a salvo.

Zoe se alegró, pero ni le contestó. Ahora que volvía a contar con el apoyo de su compañero por fin, en vez de relajarse siguió empujando la bola. Cada vez estaba más cerca del final…

─Nunca he hecho esto… ─musitó entre jadeos─. ¿Qué hacemos cuando lleguemos?

Liam sonrió como si fuera obvio justo antes de que Duril gritara. Las ramas de ambos habían llegado a su destino por fin y él había salido disparado hacia atrás.

─¡Atrápalo! ¡Con todas las ramas, hojas, piedras y raíces que puedas!

Le hundieron en la tierra. Liam le atravesó con raíces y más raíces, agujereando su cuerpo vegetal y atándole al suelo. Zoe, con los pelos de punta y tratando de no pensar en la espalda de su madre, consideró muy útil rajarle las alas. Había demasiadas vidas en juego como para andarse con chiquitas. Cuando acabaron, jadeantes y agotados, el temido cazador tenía los ojos en blanco y no se movía. Ambos se sonrieron y se fundieron en un abrazo. Aún les parecía increíble. A Zoe le sangraba la nariz y le retumbaba la cabeza por el sobresfuerzo, pero lo habían conseguido.

Sin perder más tiempo, ya que matar a un hada no era tan fácil en absoluto, Liam se sacó de los bolsillos de los pantalones un mechero, unos pocos centímetros de cuerda de esparto y una botellita llena de algún líquido inflamable. Vertió el contenido del recipiente sobre la cuerda y se dirigió a Duril. Las semihadas habían heredado la fobia al fuego de sus progenitores, pero eso no significa que no lo usaran de ser necesario. Y contra el hada más venenosa del planeta no parecía haber otra opción.

─Aléjate un poco. Hasta el humo y las cenizas de este cabrón son tóxicas.

─¿Y tú?

─No pasa nada…

─¡No seas idiota! Iré al laboratorio a por gafas y mascarillas.

─Tengo que ir empezando. No podemos dejar que se regenere.

─Bueno, trata de taparte la cara hasta que vuelva ─dijo mientras ya salía corriendo.

Tras un cuatrimestre lleno de prácticas se sabía de memoria el camino al laboratorio, y aún con la nube de éxtasis por la victoria en la que se encontraba, apenas tardó nada en volver. Cuando alcanzó de nuevo el lugar de la batalla, se encontró una maravillosa sorpresa.

─¡Carol!

─¡Zoe!

Ambas chicas se fundieron en un abrazo, y Zoe, llevada por la inercia, besó a su novia antes de darse cuenta de que sus padres estaban a apenas unos pasos de ella.

─¿Le habéis vencido vosotros solos? ─preguntó sin embargo Alicia, afortunadamente distraída con otros temas.

─Ha sido duro pero lo logramos ─sonrió la chica orgullosa, rezando para que el rubor de sus mejillas pasara por consecuencia del esfuerzo─. Liam lo está quemando.

─Si es que eres increíble ─la elogió Carol abrazándola de nuevo.

─Tengo que llevarle esto ─se despidió mostrando el material de protección que había “tomado prestado” del laboratorio tras forzar la cerradura. De inmediato, echó a correr de nuevo─. ¡Ah! Y no os acerquéis. El humo es tóxico.

─Me arden un poco los ojos ya ─le contó el chico─. ¿Te importa quedarte y voy yo a por los niños? Cloe debe de seguir huyendo despavorida y es capaz de meterse en otro lío.

─Claro. Con las gafas y la máscara no pasa nada.

Liam se marchó dejando a Zoe sola ante aquella macabra fogata. Las ramas que habían usado para retenerle eran ya historia, y Zoe tenía que repetirse constantemente que aquella forma humana que se estaba descomponiendo bajo las llamas no tenía de persona nada más que el aspecto. A pesar del papel que le había tocado, no podía no estar contenta. Habían vencido al hada que llevaba siete siglos atormentando al Hotel y que con tantos mestizos había acabado. Era una gran victoria para las semihadas y la chica no podía dejar de sonreír.

El fuego crujió amenazante y Zoe redirigió la vista hacia él. Como buena semihada que era, no le hacía demasiada ilusión la posibilidad de que un ascua saltara hacia ella y le prendiera la ropa… Sin embargo, lo que sucedió fue peor. Tanto que no pudo ni chillar. Algo la empujó desde atrás y la arrojó contra el cuerpo de Duril. El mismo que estaba ardiendo. Este se deshizo como un cascarón vacío ante el impacto de la chica, pues no era más que eso. La verdadera hada estaba detrás, a prudentes metros de distancia del fuego y controlando los árboles para estrujar el cuello de aquel insensato engendro que había osado tratar de acabar con él.

Zoe permanecía inmóvil, sin ofrecer siquiera resistencia. El olor a pelo y a piel quemadas impregnó el ambiente. Dolía muchísimo también, pero el fuego la tenía tan aterrada que aquel detalle no parecía ser de importancia. Ni siquiera se preguntó cómo era posible que Duril estuviera en pie tras ella ¿Un fantasma, quizás? Solo podía ver las llamas, extendiéndose a su alrededor llevadas por las ramas secas que el hada estaba repartiendo por el edificio. Sí, por el edificio, porque en algún momento había vuelto a atravesar la ventana rota y estaba allí dentro de nuevo.

Duril la arrojó contra el duro suelo de baldosas echas trizas.

─Puta ingenua… ─habló desde el otro lado de las llamas─. ¿Qué te pensabas que podías hacer contra alguien como yo? Ha sido tan fácil como abandonar mi cuerpo y regenerarme desde otro árbol mientras os pensabais que me habíais ganado… Eres demasiado indigna hasta para mi veneno. Consúmete entre las llamas. Volveré a por tus huesos después de haberme encargado de tus amiguitos.

Duril se marchó. De algún modo, a pesar del pánico que la inundaba, Zoe logró levantarse. No le sirvió de mucho, sin embargo. Las llamas estaban por todas partes y eran intimidantes. Intentó apagarla con su magia, pero el único agua que conseguía reunir eran las de sus propias lágrimas y no hacían demasiado. Chilló entonces, presa del pánico. Las rodillas le flaquearon y volvió a caer al suelo. De verdad iba a morir allí. Se estaba asfixiando ya por la falta de oxígeno entre tanto humo, y el pensamiento más optimista que se le ocurría era que ojalá la intoxicación la dejara inconsciente antes de que las llamas volvieran a rozarla. Sin saber qué otra cosa hacer, se tumbó en el suelo, con las alas aplastadas contra él. Era lo que más dolía. Su instinto parecía a estar gritándole que no consistiera que las llamas volvieran a acercarse allí. ¿Pero qué posibilidad tenía de impedirlo?

─¡Cloe! ¡Cloe! ─llamaba Liam sobrevolando la universidad─. ¡Todo está bien! ¡Nos vamos a casa!

Tuvo que alejarse un poco, pero al final logró hacerla salir de su escondite.

─¿De verdad? ─exclamó lanzándose al cuello del chico─. ¿Y tú estás bien? ¿Y Zoe también?

Él, que como protector debía atender casos de niños mestizos por todo el mundo y por tanto sabía los mínimos de unos cuantos idiomas, contestó en un hindi básico pero efectivo.

─Si. Nos vamos todos juntos.

─¡Genial! ─celebró la niña aliviada.

Liam volvió a tomar al bebé. No es que el estuviera mejor, pero la pobre Cloe tenía carita de estar agotada después de tantas emociones fuertes. Sin embargo, según volvían vislumbraron algo por lo que el instinto de ambos les gritaba que se dieran la vuelta. Cloe se detuvo detrás de Liam y enganchó su manita a la manga de la sudadera de su protector, que observaba con semblante serio la exagerada columna de humo que había aparecido en donde había dejado a Zoe con Duril. El pánico se apoderó de su cuerpo. ¿Se le habría ido a la chica el fuego de las manos? Desde luego algo había pasado, y por el tamaño del humo, Zoe podía estar en peligro.

─Vamos ─instó a su acompañante retomando la marcha hacia delante.

─¿Zoe está bien?

─No lo sé… ─fue incapaz de mentir.

─Pero habías dicho que volvíamos a casa juntos ─lloriqueó.

Liam se detuvo de nuevo y se dio la vuelta para mirarla con una sonrisa tranquilizadora.

─No te preocupes. Sea lo que sea lo que esté pasando, lo arreglaremos ─terminó en inglés, ya que su hindi no llegaba a tanto.

Cloe había dejado de llorar de golpe, pero con una cara de espanto que no se correspondía en nada a lo que el chico trataba de transmitirle. Miraba hacia algo que había detrás de su espalda y, de improviso, echó a volar hacia delante. Liam también se giró de inmediato y no dio crédito a lo que vio. Como si de un fantasma se tratara, se encontró de nuevo frente a Duril. El hada portaba en su mano una especie de rama que estaba a punto de lanzar como si de una jabalina se tratara. Apenas tuvo tiempo de reaccionar más allá de para coger el cuerpecito de Cloe cuando este chocó contra él de espaldas. A duras penas lograba sujetar a la niña con el brazo que le quedaba libre del bebé. Estaba completamente flácida. Liam miró hacia abajo temblando. Una oleada de horror arrasó con él cuando vio la rama que asomaba del estómago de la niña. No podía ser. Alzó la vista de nuevo hacia Duril, que sonreía.

Puede que hadas y semihadas tuvieran sus diferencias, sobre todo desde que Kaiei había llegado al trono siete siglos atrás. Pero había algo que siempre tendrían en común: la aversión al fuego. Zoe no sabía qué hacer. Se había tumbado porque el dolor de antes había sido tan intenso que no quería que las llamas volvieran a acercarse a sus alas, pero así no iba a solucionar nada. La pregunta, sin embargo, era si tendría alguna posibilidad más de cualquier otra forma. Le costaba respirar y comenzaba a dolerle la cabeza. Por más que miraba a su alrededor, no veía más que fuego y fuego. Duril la había encerrado. No había salida. Estaba claro que iba a morir allí.

─¡Zoe! ¡Zoe! ¡Dime algo, joder! ─insistía e insistía la voz de Carol como en sueños.

Solo cuando, en medio de los zarandeos, volvió a sentir el calor del fuego sobre sus alas, la joven mestiza consiguió espabilarse un poco. No llegó a entender lo que pasaba, pero si algo tenía claro es que su espalda iba a quedarse contra el suelo. Comenzó a revolverse y a gruñir, y en su frenesí acabó por abrir los ojos. Frente a ella, reconoció la mirada de Carol. Y nada más, porque el resto estaba todo tapado. Llevaba una capucha bien ceñida y una bufanda sobre la nariz y la boca.

La chica le puso un abrigo por encima, algo que a pesar del calor, su espalda agradeció.

─Nos vamos de aquí, Zoe. Aguanta un poco más.

Ella intentó contestarla, echarla de allí antes de que le pasara algo. ¿Por qué había entrado siquiera? Pero llevaba tanto rato rodeada de humo que solo pudo toser. Eventualmente, la horrible luz naranja desapareció y fue sustituida por el tenue destello del sol invernal, ardiendo a unos más que seguros millones de kilómetros de distancia. Con la cabeza algo más despejada, reconoció que estaba cargada sobre la espalda de Carol quien, en cuanto se vio a salvo por fin, no tardó en derrumbarse sobre el suelo exhausta.

Zoe se apresuró a apartarse de encima suya por miedo a hacerle daño y se dejó caer a su lado.

─¿Estás bien? ─consiguió articular con voz ronca─. Idiota… ¿Cómo te metes ahí?

─Para sacarte a ti, estúpida ─respondió ella en el mismo tono, aún entre jadeos.

Zoe, con lágrimas en los ojos pero sintiéndose incapaz de esforzarse más, se contentó con darle a Carol un beso en la mejilla a modo de agradecimiento. Le acababa de salvar la vida.

─¡Hija! ─sonó la voz de su madre. Ella y su padre corrían hacia ella─. ¿Estás bien? ¿Pero qué ha pasado?

La pregunta devolvió a la chica a la realidad.

─¡Duril! ¡Estaba vivo aún! ¿Dónde está Liam? ─preguntó con urgencia, tratando de levantarse.

─Cálmate, cariño ─habló su padre en tono nervioso─. Descansa un momento antes de levantarte.

─¿Qué pasa? ¿Y los demás?

Zoe escrutó los alrededores y descubrió al resto en un corrillo. Isa, Liam y Laura discutían en torno a algo. O mejor dicho, a alguien. Alguien con un cuerpecito muy pequeño estaba tumbado en el suelo.

─¡Eres médico! ¡Tienes que poder hacer algo!

─¡Solo llevo cuatro meses estudiando! ¡No soy médico!

─¿Qué ha pasado? ─preguntó la recién llegada con urgencia.

─No lo sé… ─contestó Carol con voz temblorosa─. No estaban cuando entré a por ti.

Las dos se levantaron y corrieron hacia sus amigos. Zoe se quedó parada a medio camino, congelada al reconocer la pequeña y fina silueta de espaldas a ella, de tez morena y larguísima melena negra, ahora sucia y despeinada. Reconoció también las deportivas de velcro rosas que vestían sus pies y el par de alas, enormes y preciosos pétalos de jazmín, que emergían del jersey. A pesar del persistente mareo, Zoe corrió los últimos pasos que las separaban. Por fin frente a ella, se quedó helada y cayó de rodillas al suelo al ver la venda empapada en sangre que cubría el estómago de la niña.

─¿Cloe? ─musitó entre sollozos.

─Zoe… ─contestó ella─. Me alegro de que estés bien.

─¿Qué ha pasado? ─lloró.

Consciente o inconscientemente, Cloe ignoró su pregunta y le contestó con otra.

─¿Quién gana al final?

─¿Que quien gana…? ─trató de entender la chica con dificultad. Entre el modesto inglés de la pobre y lo perdida que estaba ella no lo tenía claro. ¿Se refería a Duril y a ellos? No quería decírselo, pero si Duril le había hecho aquello, estaba claro que ellos habían perdido.

─Dímelo, por favor. Es que yo… creo que ya no me los voy a acabar de leer ─murmuró con un par de lagrimitas rodando por sus mejillas.

─Se refiere a Harry Potter ─entendió Liam por fin.

Pero él no se había leído la saga y Zoe estaba demasiado conmocionada como para responder.

─Gana Harry ─sonó la voz de Carol desde detrás de su hombro─. Harry mata a Voldemort. Ron, Hermione y muchos amigos más le ayudan, y todos ellos ganan.

El rostro de la pequeña se iluminó, llenó de esperanza.

─Entonces nosotros también podemos vencer a las hadas ─exclamó feliz.

─Esto es ridículo ─se dirigía Liam de nuevo a Isa entre sollozos─. Moverla puede matarla, vale. Pero quedarnos aquí lo está haciendo también. Necesita un médico. Tenemos que llevarla con Krisha. Al menos debemos intentarlo…

─Eh, Liam ─le llamó Cloe sonriendo. Una gotita de sangre salió de la comisura izquierda de sus labios y resbaló por la mejilla hasta el suelo─. Ahora sí que pareces nieto del sauce llorón─ se burló del chico, partiéndole el alma.

Después de aquello, cerró los ojos y no se movió más. Su pecho también había quedado inmóvil.

─¿Cloe? ─trató de llamarla Liam dubitativo.

─Ella ya no… ─trató de responder Isa, pero las lágrimas la ahogaban. A ella igual que a todos los demás, incluido el bebé en brazos de Laura, que como si supiera lo que estaba pasando, no callaba.

─¡No! ¡No puede ser! ─se lamentó Liam agachándose junto a la pequeña y cogiéndola en brazos con suma delicadeza─. Seguro que aún se puede hacer algo ─entonó como si de un deseo se tratara y alzó el vuelo, por supuesto rumbo al Hotel.

Zoe estaba tan ensimismada en su propia desesperación que casi no lo vio. Casi. Pero una sombra, guardando cierta distancia, comenzó a perseguir a Liam desde tierra, escondiéndose entre los árboles. Zoe cerró los ojos unos segundos y efectivamente vio un supuesto árbol moviéndose tras su compañero. Duril. Seguramente aquel rastrero hijo de puta había herido a Cloe a propósito para forzar a Liam a hacer justo lo que estaba haciendo: guiarle hasta la guarida de las semihadas.

Sin pensárselo dos veces, Zoe salió volando detrás de Liam, rauda como solo ella sabía… O esa era la idea, pero no lo consiguió. Se sentía torpe, y no solo a causa del mareo. No era capaz de controlar del todo la trayectoria. La esquinita del ala izquierda que se había quemado antes dolía como si siguiera ardiendo. No podía volar. Pero no necesitaba más. Ya le tenía debajo, así que comenzó a descender. Lo hizo casi en picado y entre quiebros, pero de algún modo logró aterrizar a horcajadas sobre el hada, derribándola.

─¡Cabronazo! ─le gritó a Duril mientras se destrozaba los nudillos a base de puñetazos contra su cuerpo de madera─. ¡Hijo de puta! ¡Asesino!

Él no intentó defenderse, sino que se carcajeó cruelmente.

─¿Es que ni siquiera sabes volar? ¿Es este el poder de los mestizos? Y yo preocupado… Antes solo tuvisteis suerte.

A Zoe le daba todo igual. Duril podía decirle o hacerle lo que quisiera, pero aunque tuviera que dejarse uñas y dientes, el hada no se movería de allí hasta que Liam estuviera bien lejos.

─¿A ver? Así es como lucháis los humanos, ¿no? ─inquirió asestándole a la chica un duro puñetazo en el pecho que la dejó sin respiración. Volvió a reírse─. Ridículo, pero reconozco que divertido.

Zoe peleaba sin pensar y recibía golpes y golpes sin preocuparse por bloquear o esquivar. No se enorgullecía en absoluto de semejante estilo de lucha después de todo lo que habían entrenado, pero a su cerebro le faltaba el oxígeno suficiente como para pensar sus movimientos. Siguió así durante un tiempo indefinido hasta que algo la derribó. Para su sorpresa, sin embargo, no había sido Duril.

─¡No te llevarás a ni uno más de nosotros, puto cabronazo! ─gritó Liam.

Había aparecido de improvisó. Apartó a Zoe a tiempo, antes de verla desmayada por los golpes, y la sustituyó frente al temible adversario.

─Espera un momento… ¡Yo te recuerdo! ─exclamó Duril con sonrisa cruel y gélida─. Eres ese niño de la otra vez… Antes eras mucho más bajito, ¿pero no dijiste exactamente lo mismo después de que matara al grupito que te estaba protegiendo? Querías matarme, ¿verdad? ─se burló.

Liam intensificó sus golpes. Estaba tan fuera de sí que un pequeño tornado empezó a girar a su alrededor. Con su compañero así, Zoe no podía permitirse seguir atacando a lo loco. Se hizo una espada como la que había usado en su examen contra Ivar, aunque esta vez terminada en forma de estaca, y volvió a posicionarse junto a Liam. Ver a la chica así, en pie y peleando aun con la cara ensangrentada y el cuerpo en general cubierto de quemaduras, heridas y golpes le fue suficiente al chico como para serenarse. No podía dejarse llevar. Ambos tenían que hacerlo bien y acabar de una vez por todas con semejante peligro. Sin palabras, siguiendo el entrenamiento de Ivar que ambos habían compartido durante el mes anterior, organizaron sus ataques. Se turnaban. Liam no paraba de golpear la boca del enemigo para evitar que pudiera conjurar su magia y Zoe le llenaba de agujeros tanto el cuerpo como las alas.

─¡Zoe! ─gritó Alicia cuando, a pie, logró alcanzar por fin a los dos jóvenes alados.

Se encontró a los dos chicos enfrascados en un desesperado combate cuerpo a cuerpo. Mantenían la boca del hada inutilizada constantemente a base de golpes mientras le cubrían de heridas. Trataban también de inmovilizarle con ráfagas de magia de todo tipo, volando desde todas las direcciones posibles pero siempre hacia el hada. Alicia también se unió. Se quedó algo más atrás, ya que no se veía dando golpes, pero empleó toda su magia en tratar de entorpecer al hada. Sin embargo, a esta parecían traerle sin cuidado los esfuerzos de los tres.

No supo de donde le vino siquiera, pero de improvisó, Liam recibió un potente golpe en la sien que le obligó a morder el polvo. Su vista se volvió borrosa y supuso que tardaría unos segundos en recuperarse. Zoe recibió una patada en el estómago, cortándole la respiración ya dificultada por la intoxicación de humo del incendio y cayó también. Las dos hadas se quedaron solas, y la pelea se convirtió enseguida en un nuevo duelo de magia.

Sin dudar, Duril extendió sus ramas contra el hada exiliada, no una hermana sino otra enemiga más. Entre un hada de dos siglos y otra de quince, el resultado del duelo estuvo decidido desde mucho antes de que Alicia saliera volando lanzada hacia atrás, a pesar de que no duró ni un segundo en pie. Su cuerpo se estrelló contra el suelo y enseguida quedó anclada a él por, a juzgar por el dolor, infinidad de ramitas y raíces taladrando su cuerpo.

Liam seguía en el suelo tratando de recomponerse y vio inmerso en pánico cómo Duril, sin que nadie le detuviera, giraba a Zoe en el suelo para tumbarla boca arriba y se sentaba a horcajadas sobre su cintura. La chica dejó de revolverse cuando unas ramas ataron sus pies y manos al suelo. El hada generó de su hombro una rama de la que, en cuestión de segundos creció una manzanita verde de aspecto dulce e inofensivo. Sin embargo sus efectos eran muy distintos, pues era un fruto del árbol de la muerte. Estaba harto de jugar. La primera niña había fracasado, pero esta no lo haría. Aunque lo que de verdad quería hacer con aquella muchacha exasperante con la que había tenido que compartir mesa durante meses era arrancarle la cabeza de cuajo, la envenenaría gravemente para obligar a sus compañeros a actuar rápido y llevarla al Hotel si no querían otra mártir más en aquel día.

Masticó su propia fruta, inofensiva para él, y sujetando la frente de la chica con una mano y abriéndole la boca con la otra, la obligó a meterse la papilla en la boca.

─Eres afortunada. No suelo besar a la misma dos veces ─se jactó.

─¡Zoe! ─gritó Liam aterrado. Se levantó para ir hacia ella, pero debía de seguir mareado porque en nada se encontró de nuevo tumbado en el suelo.

─Quédate quieto o te dará por error ─dijo la voz de Isa a su lado, aplastando su cuerpo contra el suelo.

Él no dio crédito. ¿De verdad le estaba reteniendo?

─Pero Zoe…

Varios disparos interrumpieron sus palabras. Sonaron cerca. Cuando pararon, Isa le dejó enderezarse y no tardó en reconocer a Carol, en pie a unos metros de distancia y recargando torpemente una escopeta.

─Es de dardos venenosas ─informó la chica junto a él─. Está acabado.

Pero Duril era venenoso y Liam tenía sus dudas. De hecho el hada no se había inmutado al recibir los proyectiles. Zoe había oído los disparos, pero nada había cambiado. Le ardía la boca, que sentía ya en carne viva y ensangrentada, pero no estaba dispuesta a tragarse el veneno. Por desgracia, Duril tampoco estaba dispuesto a permitir que no lo hiciera, y le tapó la boca y la nariz, asfixiándola hasta que no tuvo opción. Solo entonces se apartó de ella.

─¿A qué esperas? ─se dirigió a Liam, que corría ya desesperado a socorrer a su amiga─. Llévatela corriendo a casa o esta también morirá.

Con ayuda del chico Zoe se puso en pie y, para sorpresa de todos los presentes, fue ella la que contestó al hada.

─¿Te crees que el mismo truco te iba a funcionar dos veces? ─sonrió─. Espero que Krisha me perdone, se suponía que no podía revelar esto, pero supongo que ya no hay otra opción. Fui sujeto de pruebas para un experimento de medicina y ahora soy inmune a tu veneno.

─Eso es imposible… ─escupió el hada, demasiado orgullosa como para simplemente aceptar que su mejor baza tuviera una debilidad─. ¡Completamente absurdo!

Sin embargo, a pesar de que la voz de la joven sonaba ronca y de que sus ojos lagrimeaban, ella estaba en pie y no retorciéndose de dolor en el suelo, tal y como debería. ¿Podía ser cierto?

─Piensa lo que quieras ─siguió la joven─. Puedes quedarte aquí esperando a ver si enfermo o salir corriendo y curarte eso… ─señaló unas manchas negras que crecían en la espalda del hada. Seis dardos venenosos de los de su padre seguían clavados en ella─. No tiene buena pinta.

─¡Joder! ─exclamó el hada furiosa, viéndose de nuevo acorralada.

Lo de la chica tenía toda la pinta de ser un farol, ¿pero y si no lo era? Por lo menos, la odiosa muchacha tenía razón en lo de que esos dardos venenosos que ni se había molestado en esquivar pensando que le serían inofensivos le estaban afectando. Tenía que acabar con todo aquello cuanto antes y extirparse toda la parte afectada, no podría cambiar de cuerpo otra vez hasta dentro de unas horas… Pero ¿cómo aceptar una derrota así? Volvió a mirar entonces al chico engendro y se le ocurrió una idea maravillosa. ¿Qué tal un rehén?

Pasó a la acción de nuevo. La chica, envenenada o no, acumulaba ya tantos golpes que con un simple empujón cayó al suelo. El otro, más pendiente de su amiguita que del enemigo, fue fácil de reducir también. Protegiéndose de los dardos que trataron de volver a clavarse en él tras los nuevos disparos de escopeta, enredó al joven en raíces tóxicas y echó a volar lejos de ahí, cargando con él.

─¡No! ─exclamó Zoe contrariada. Liam, enredado en ataduras urticantes, parecía preso del dolor y no atinaba a liberarse mientras el hada se alejaba.

─Si queréis volver a ver al chico, tendréis que decirme dónde está vuestro escondite ─anunció perdiéndose en la distancia.

Zoe trató de perseguirle, pero entre el ala quemada, el dolor de los golpes y la visión borrosa por el veneno; no tardó nada en estrellarse contra el suelo. Ni siquiera pudo gritar el nombre de su compañero. La arcada que había tratado de contener delante del enemigo la obligó ya sí o sí a vomitar por la intoxicación.

─¡Zoe! ¡Ya vale! ─la cogió Carol abrazándola entre sollozos─. No podemos hacer nada… Tranquilízate, por favor. Ya ha sido suficiente, tú ahora tienes que recuperarte, ¿vale? Nosotras nos encargamos. Isa está trayendo leche y en cuanto tu madre esté libre cogeremos el coche con tu padre…

Las palabras de la chica le llegaban cada vez más amortiguadas a medida que su visión se oscurecía. No tenía fuerzas ni para corresponder el apretón de manos con el que su novia trataba de reconfortarla. A pesar de ello, estaba lo suficientemente lúcida como para, aunque fuera en silencio y solo para sí misma, formular su propio juramento. “Te rescataré, Liam. Aguanta solo dos semanas. En cuanto me libre del veneno iré a por ti”

Después perdió el conocimiento.

Cuando Zoe abrió los ojos de nuevo, todo lo que vio y sintió le era familiar. Las paredes de madera del hospital del Hotel, las sábanas de lino que la envolvían con delicadeza, el sabor agrio del vómito en su boca y el intenso dolor en el estómago. Había otras cosas nuevas, sin embargo, todas ellas horribles. El ala dañada seguía doliéndole muchísimo, tenía quemaduras por todas partes, golpes de todo tipo, cortes suturados, un desagradable olor a quemado que parecía impregnarle la piel… Y lo peor de todo: Cloe se había ido y Liam no estaba donde debería.

─Zoe ─comenzó Carol con cautela al ver sus ojos abiertos─. ¿Cómo estás?

Como única respuesta, la chica se echó a llorar. Se dejó abrazar por Carol, que también lloraba y que la abrazaba sin apretarla, temerosa de hacerla daño. Zoe, incapaz de hablar entre sollozos, se tapó la boca con la mano. Lo último que necesitaban ya era que Carol se envenenara también por besarla. Desde luego, la horrible sensación del envenenamiento no era algo que quisiera compartir ni con su novia ni con nadie.

─Tranquila ─sonó Isa también a su lado. Zoe ni siquiera se había dado cuenta de que estaba allí─. Le hemos prohibido que te bese.

Triste y tímida, Zoe apartó la mano y esbozó una medio sonrisa. Alzó la vista hacia sus amigas. Laura también estaba. Las tres lucían pálidas, exhaustas y ojerosas.

─Estáis horribles… ─murmuró la chica con voz ronca y débil.

─Mira quién fue a hablar ─se burló Laura en tono amigable.

─Pero es todo por mi culpa…

─No digas tonterías, Zoe ─zanjó Isa en tono serio─. Somos tus amigas. Nos necesitabas y allí estábamos. Punto.

─Y no hables ─añadió Carol preocupada─. Debe de dolerte…

Zoe obedeció porque no tenía fuerzas para discutir, pero de lo que sí que fue incapaz fue de dejar de llorar. Sus amigas, a pesar de las horas de llantos que llevaban ya a sus espaldas, se contagiaron inevitablemente. Cuando la situación se calmó un poco, casi como si hubiera estado esperando para no molestar, alguien llamó a la puerta y acto seguido Krisha entró en la habitación.

─Sé que no te encuentras muy bien, pero no puedo decir que no me alegre de volver a verte, cielo ─saludó con una sonrisa triste.

Zoe se encogió de hombros. No se sentía en absoluto víctima de la situación. Estaba viva y había vuelto a casa. ¿De qué podía quejarse?

─¿Se sabe algo de Liam? ¿Cuándo crees que estaré bien como para poder salir a por él?

─Vamos a relajarnos un poco y así seguro que antes, ¿de acuerdo? ─le contestó la doctora solo con un pequeño ápice de la severidad que Zoe sabía que podía imponer.

─Mi ala se recuperará, ¿verdad?

─Por completo. Te quité la parte quemada hace nada, por eso te duele tanto ahora. Pero en cuanto tu cuerpo haya recuperado las fuerzas suficientes, Ivar te enseñará a regenerarla y quedará como si nada.

La chica suspiró aliviada. Aún estaba en el juego.

─¿Dónde está Ivar? ¿Le habéis avisado de lo que Duril pretende hacer con Liam?

─Señorita, no me obligues a sedarte, por favor. Te aseguro que lo haré si veo que no estás en condiciones psicológicas como para respetar tu recuperación.

─Entiéndeme, Krisha. No puedo quedarme al margen justo ahora.

El hada suspiró con resignación.

─Las cosas están todo lo en orden que podrían estar. Carry me ha pedido que te diga que vendrá a verte pronto y que te esperará. A falta de confirmación por tu parte, sois vosotras dos las que iréis a rescatar a Liam.

─¡Confirmo! ─se apresuró la chica─. Me esperaba tener que pelear para que me dejaran participar…

─Ahora mismo, los únicos dos protectores del Hotel son Carry e Ivar. No podemos consentir que mueran ambos pero Carry no puede ir sola. No es que nos guste, pero literalmente no tenemos otra opción. En cualquier caso, tu pobre compañera está que se sube por las paredes. Así que pórtate bien y recupérate sin contratiempos para no hacerla esperar de más. Ni a ella ni a Liam. ¿De acuerdo?

Zoe asintió con diligencia.

─Está bien. Gracias, Krisha.

Tras realizarle las curas y revisiones pertinentes y hacerle beber uno de aquellos maravillosos tés curativos, Krisha se retiró y la dejó a solas con sus amigas. La paz, sin embargo, no duró mucho. Su madre entró en su habitación hecha una furia. Más allá de la ropa agujereada por todas partes, no había rastro en ella de las heridas que le había infringido Duril tras vencerla ni parecía haber llorado las pérdidas. Al ver a su hija despierta, dirigió todo su enfado hacia ella.

─Acabo de discutir con ese Ivar… En cuanto puedas moverte nos vamos a casa. No vas a participar en ningún rescate suicida. Duril va detrás de este sitio y se habrá olvidado ya de ti, aprovechémonos de ello para desaparecer. Ya puedes ir olvidándote de este lugar ─soltó la sarta de órdenes apresurada y autoritariamente.

Tanto Javier, que había entrado detrás de su mujer como sus dos amigas y su novia apretaron los dientes, esperando la respuesta de Zoe y listas para detenerla si se empeñaba en moverse de más. Sin embargo, la chica respondió con toda la calma del mundo.

─No ─dijo simplemente. Todos la miraron asombrados, y su madre expectante, parecía exigir una explicación─. Que tu reniegues de tu ascendencia como hada no significa que yo tenga que olvidarme de que soy una mestiza.

─¿Estás loca? ─profirió la mujer─. ¡Casi te matan, Zoe! ¿Quieres que lo hagan de verdad?

─Quiero que dejen de matarnos a todos, y en vez de huir, enfrentaré el problema las veces que haga falta. No voy a quedar de brazos cruzados pudiendo hacer algo.

─No te lo permitiré…

─No puedes impedírmelo ─habló sin alterarse ni subir el tono─. Por más que te empeñes en obviar la realidad, mi magia es más fuerte que la tuya, y por si fuera poco no puedes volar. ¿Insinúas que no tengo oportunidad contra Duril? Esa eres tú. Y siento decirte que tampoco la tienes contra mí. Mi vida es mía, no tuya. Y puedo hacer con ella lo que quiera.

Arrojó Zoe todo el jarrón de realidad sobre su madre sin siquiera sentirse mal por ello. Ya no.

─¿Incluso echarla a perder? ¡Soy yo quien te la dio! ¡Y la que te ha criado!

─Pues si lo que querías era una mascota obediente, haber adoptado un perrito ─dijo en tono neutro. Se había tomado muy en serio lo de cuidar su recuperación y no permitiría alterarse por su madre, pero estaba harta de contentarla a base de joderse a sí misma.

─Te arrepentirás de esto, Zoe. Y me vendrás llorando ─escupió la mujer─. Nosotros nos vamos a casa. Te esperamos allí cuando quieras volver…

Alicia abandonó la sala como un torbellino enfurecido.

─Lo siento, Zoe ─se acercó a ella su padre─. Esta vez creo que ni yo puedo hacerla entrar en razón. Entiendo tu decisión y la respeto… pero ten mucho cuidado, por lo que más quieras. Sé que ya eres mayor, pero para nosotros es difícil no verte como nuestra niña. Llámame si necesitas lo que sea.

─Gracias, papá. Pero sabes que me voy a quedar aquí una temporada, no solo hasta que me recupere, ¿verdad?

El hombre asintió con una cálida sonrisa.

─Si quieres que te traiga ropa o cualquier cosa de tu cuarto, avísame ─se despidió el hombre con un beso en la frente.

Cuando volvió a quedarse a solas con sus amigas, estas se acercaron a ella con semblantes serios. Carol tomó con afecto su mano entre ambas suyas y a falta de sus labios la besó en el dorso de esta. Las otras dos le acariciaron la espalda con afecto en muestra de apoyo. A ella no paraban de caerle lagrimones de los ojos.

─Te traeré de vuelta, Liam. Lo juro.

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