LA FURIA DE MR. KILNER

(MR. KILNER SEES RED)

POR

PAUL URQUHART

CAPÍTULO I
UNA MUCHACHA DE RECURSOS

Tinker tranquilamente abrió la puerta del laboratorio de Baker Street y con la misma tranquilidad la cerró detrás de él. Le constaba que Sexton Blake estaba ocupándose de un importante experimento cuyo resultado le permitiría unir un eslabón más a la ciencia de los procedimientos precisos para esclarecer un crimen.

La última demostración científica había probado que la sangre de cada persona difiere de la de otra por el número de sus glóbulos rojos o blancos, y que estas variaciones son tan marcadas como las de las huellas dactilares. Blake se estaba dedicando a calcular la posibilidad de obtener estas pruebas en manchas de sangre, y se había sumido en el estudio del problema con su característico ardor y don de concentración. Hacía ya una semana que la totalidad de su tiempo la empleaba en el laboratorio.

Tinker comprendió que tenía que disculparse al ver al detective absorto en su observación con el lente microscópico, pero el cliente que había llegado era una persona a la que no se podía despedir con las habituales excusas, entre otras cosas, porque era una mujer.

—Hola, muchacho, ¿qué pasa?

Sexton Blake apartó los ojos del microscopio, y Tinker le presentó una tarjeta.

—Lo siento, jefe, pero esta señorita supo por la señora Bardell que estaba usted en casa, y se ha instalado en el saloncito y dice que está dispuesta a esperar hasta el día del Juicio Final si es preciso; conque no he tenido más remedio que molestarle.

Sexton Blake dibujó una leve sonrisa.

—Está bien; he dedicado cerca de una semana a estos experimentos sin obtener más que resultados negativos. Por lo tanto, en estas circunstancias, se impone dejarlo todo, renunciar a ese trabajo por algún tiempo, y luego volverlo a empezar.

Miró la tarjeta.

—Miss Van Rosen. Ah, bien. Los antepasados de los Van Rosen marcharon en el May Flower, y ahora sus descendientes cruzan el Atlántico en magníficos buques como el Mauritania. Está bien, la recibiré.

Se lavó cuidadosamente las manos, se las secó, se puso la americana, y abrió la puerta que comunicaba con el saloncito. Allí se encontraba una joven alta, notablemente bella, sentada en un sillón cerca del pupitre en medio de la estancia y que jugaba al diablotín con sus dedos enguantados.

—¿Es usted míster Sexton Blake? —preguntó a quemarropa.

El detective saludó, y la muchacha que le pareció que no había cumplido aun veinte años, se levantó de su asiento, avanzó hacia él y le agarró impulsivamente la mano.

—Míster Blake, usted me va a ayudar; no me importa el precio que tenga que pagarle, pero usted ha de sacarme del apuro en que me encuentro.

El detective empujó una silla hacia la joven, la hizo señas de que la ocupase y luego se sentó ante el pupitre enfrente de su interlocutora.

—¿En qué puedo serle útil, miss Van Rosen?

La joven aspiró aire con fuerza y comenzó enseguida a hablar con rapidez.

—Vine aquí hace un mes, míster Blake, es mi tercer viaje; papá está preocupado con la Eugenesia; no hay muchas familias de abolengo en los Estados Unidos y pápá piensa que es malsano el que se unan por los matrimonios, y él quiere que yo me case en otro círculo. No es necesario que encuentre un duque; además, papá ha investigado muchas historias de esas familias, y no le agradan desde el punto de vista higiénico, ¿me comprende usted?

Sexton Blake se inclinó con gravedad, resultándole su encantadora cliente de una franqueza adorable.

—Es muy justo que los papás tengan sus teorías, pero usted conocerá bastante la naturaleza humana para comprender que una cosa es profesarlas y otra ponerlas en práctica. Con mucha frecuencia se presenta un obstáculo. El obstáculo es Bobby Melville.

—¿Qué me dice? —interrogó Sexton Blake alentador.

—Bobby se ha vuelto loco por mí, y no quiero ocultarle, míster Blake, que a mí me tiene sorbido el seso, pero él pertenece a una de esas familias prohibidas y no tiene bastante dinero para compensarlo, vamos, que casi no sé cómo ha podido pagarse el viaje.

—¿Quiere usted decir, que míster Melville está tan enamorado de usted que la viene siguiendo a Europa?

—Eso mismo; me ha entendido usted a maravilla, señor; ese es el caso, y dondequiera que a mí me invitan, se arregla para que le inviten también. ¿No le parece que esto es muy interesante para una muchacha que quiere proceder bien, sacar partido de su situación en la sociedad inglesa, y no perder una buena oportunidad?

—Perfectamente —respondió Blake.

—Bien. Cuando me invitaron a pasar unas semanas en Fantham Manor, que es una espléndida propiedad que posee míster Cristóbal Galt cerca del río, me imaginé que Bobby perdía mis huellas, pero me equivoqué; también me le encontré allí, y de eso hace ya tres días, míster Blake. Oiga lo que ocurrió anoche, y lo que hizo Bobby. Tengo que exponer a usted que en Fantham Manor me han dado un pequeño departamento que consta de alcoba, cuarto de baño y saloncito. Bobby entró en el saloncito y me dijo que yo tenía que casarme con él, y muchísimas cosas más, y que yo había destrozado su vida, que le había hecho imposible encontrar ningún trabajo, que yo era responsable de su desastre, pero que si estaba conforme en marcharme con él y que nos casásemos, se las arreglaría para tener trabajo y hacerse un nombre en el mundo de las finanzas.

—¿Y qué respondió usted a esas intemperancias, miss Van Rosen?

La muchacha volvió a suspirar y sus ojos expresivos reflejaron una impresión interna dulce y soñadora.

—Le contesté que me pedía una cosa muy grande y que necesitaba reflexionar, pero aquello no le satisfizo y continuó insistiendo, sin lograrlo, hasta que por fin me marché escaleras abajo. Cuando minutos después regresé, él se había marchado; cerré la puerta con llave y empecé a vestirme para la comida, y entonces descubrí que había desaparecido mi collar —añadió la joven después de una breve pausa.

Sexton Blake comprendió que había terminado el prefacio y que su cliente llegaba al punto principal.

—Mi collar vale setenta mil dólares, yo no iba a ponérmelo, pero por casualidad miré el estuche en que lo guardo y ya no estaba allí. Míster Blake, yo no puedo acudir a la policía porque con ello solo provocaría un escándalo de primer orden, muy desagradable para míster Galt y muy desagradable para Bobby, pero yo no puedo volver a Nueva York y presentarme ante papá sin el collar, que era de mi madre, y papá es sentimental, por lo tanto, aquí me tiene usted, míster Blake. Me dieron el nombre de usted, y usted va a encontrarme el collar.

La joven estaba lindísima en medio de su excitación.

—Haré lo que pueda por usted, miss Van Rosen, pero primero ha de permitirme que la haga algunas preguntas. ¿Cuándo vio usted el collar por última vez?

—Cuando vine a cambiarme después del tennis, a las cuatro y cuarto, Luisa, mi camarera, que está conmigo desde que yo era una criatura, me aconseja que guarde mis joyas en una caja fuerte. Mi camarera abrió todos los estuches para cerciorarse de su contenido.

—Así, pues, ayer por la tarde, a las cuatro y quince minutos, estaba el collar en posesión de usted y en su estuche. ¿Cuándo le echó usted de menos?

—A las ocho menos cuarto. Mi escena con Bobby no me dejó más que quince minutos para vestirme. Guardo las joyas en una caja grande, la abrí con llave a toda prisa, y entonces vi que el estuche en que guardo mi collar estaba abierto. Me fijé, y el collar ya no estaba allí.

—¿Y cuándo míster Melville irrumpió en el saloncito de usted con su ultimátum qué hora era?

—Las siete; había dado a Luisa permiso y me arreglaba yo misma, eran las siete y veinticinco cuando vi que tenía que dejar a Bobby solo si quería desembarazarme de él, y me marché escaleras abajo.

—Y usted volvió veinte minutos más tarde para vestirse, pero ya no había rastro de míster Melville.

La joven frunció el entrecejo contrariadísima.

—No mezcle usted en esto a Bobby, míster Blake, él es incapaz de una cosa semejante; eso no lo hacen más que los ladrones vulgares. Yo pensé que usted era un hombre inteligente.

—Para investigar un “caso”, miss Van Rosen, necesito conocer todos los hechos y la presencia de míster Melville es uno de los hechos. Vamos a tropezar con una dificultad: usted desea evitar el escándalo y viene a buscarme porque no quiere invocar la ayuda de la policía regular y que los detectives penetren en su departamento de Fantham Manor. Comprenda usted que no soy un mago; para poder ayudarla tengo que personarme sobre el terreno y hacer mis investigaciones.

—Ya he pensado en eso —respondió la joven con resolución—, he dicho a míster Galt esta mañana que un amigo mío antiguo ha llegado de América y así preparo a míster Galt para el caso de que usted quiera tomarse el trabajo de ayudarme.

“He aquí una muchacha enérgica y decidida”, se dijo Sexton Blake reflexionando.

—Así, debo presentarme en Fantham Manor como ese amigo americano que usted nombró. ¿Me espera míster Galt?

—Oh sí. Míster Galt me dijo que se ofendería si un amigo mío fuese a otra parte que a su casa, porque míster Galt ha adquirido todas las nociones de la hospitalidad inglesa de que se habla en los libros, y él supone que yo he venido a la ciudad en la esperanza de encontrarle a usted.

—¿Y quién supone exactamente que soy yo?

—Usted es míster Raimundo Cramp, de Stanton, Massachusetts. Yo le dije que usted tenía grandes negocios en ese Estado.

La joven se inclinó hacia delante impulsiva.

—Míster Blake, usted tiene que ayudarme, usted tiene que sacarme de este apuro. Me he de embarcar dentro de tres días, y no me atrevo a presentarme ante papá sin el collar.

—Haré cuanto pueda —respondió Sexton Blake con una sonrisa—. Ahora son las tres, aguárdeme mientras hago mi equipaje, y estaré pronto a acompañarla Miss Van Rosen, y tal vez lleguemos a tiempo para el té, lo que me permitiría familiarizarme con la casa a la luz del día.

Pasó a su alcoba el detective, tocó un timbre, y cuando Tinker acudió a toda prisa, le hizo un breve relato del caso que acababa de presentársele.

—Solo conozco dos personas de las que se encuentran en Fantham Manor ahora, que son míster Bobby Melville y el dueño de la casa, míster Cristóbal Galt. Averigua lo que sepas de ambos; te enviaré los nombres y direcciones de los otros individuos, y si te necesito, te telefonearé esta noche.

* * *

Miss Van Rosen no había exagerado la hospitalidad de Fantham Manor, lo que comprobó Sexton Blake cuando, asumiendo la personalidad de Raimundo Cramp, de Stanton, Massachusetts, fue presentado a míster Cristóbal Galt.

—Encantado de conocerle a usted, míster Cramp. Miss Van Rosen me habló de usted esta mañana y cualquiera de los amigos de ella es bien venido a esta casa.

Las varias visitas que Sexton Blake había hecho a los Estados Unidos le permitieron representar su papel con relativa facilidad, y para disculpar los errores que pudiese cometer, inventó que había sido educado en Inglaterra y que había residido en este país varias temporadas por asunto de negocios.

Míster Galt era un hombre encantador. Tal vez Fantham Manor era una residencia ancestral, demasiado recargada con sus entrepaños y sus piezas de museo en el mobiliario, tal vez había demasiados criados, demasiada ostentosa manifestación de opulencia, pero era indudable que míster Galt se desvivía para que sus invitados lo pasaran bien. Era de alta estatura, pulcramente afeitado, acababa de cumplir cuarenta años, sus ademanes eran corteses, se expresaba con cierta distinción y nadie podía negarle el envidiable don social de desear agradar.

—Espero tener el gusto de disfrutar de la compañía de usted mientras permanezca en el país, míster Cramp; me han demostrado tanta amabilidad durante mis visitas a los Estados Unidos, que me colma de alegría el tener la oportunidad de correspondería, aunque temo que solo sea de manera inadecuada.

Sexton Blake se encontró instalado en un lujoso departamento, con un ayuda de cámara a sus órdenes dedicado a complacerle. Esto le resultó excesivo porque el detective se encontraba allí con un objeto preciso e iba a resultarle difícil escapar de las atenciones del dueño de la casa y evitar el contacto con el resto de los invitados.

Si míster Cristóbal Galt y sus huéspedes se mostraban complacientes, educados y deseosos de hacer sentir a Blake la cordialidad de la vida de hogar, no pudo decir lo mismo de Bobby Melville. El detective clasificó al joven enseguida como lógico producto de una educación en Harvard y Nueva Inglaterra, y apreció su atlética figura y sus veinticuatro años. No le cupo duda que estaba desatinadamente enamorado de miss Van Rosen y celoso de cualquier hombre que se le acercase, así después de serle presentado, Sexton Blake encontró dificilísimo el poder hablar a solas unos minutos con miss Van Rosen. Aguardaba haber tenido la oportunidad de inspeccionar la estancia donde se cometió el robo antes de vestirse para comer, pero la sombría y testaruda manera con la que Melville se clavó a su lado, cuando se disponía a desaparecer con la joven sin ser notado, lo hizo imposible, y contrariadísimo, Sexton Blake comprendió que tenía que posponer la investigación preliminar; por lo tanto, a las siete y media, se retiró a sus habitaciones para cambiar de traje.

CAPÍTULO II
ENTRA EN ESCENA MÍSTER KILNER

En aquel preciso momento una larga fila de vagones descargaba sus pasajeros, los obreros que volvían a los suburbios terminada ya la faena del día. Cuando el tren de las seis cincuenta, procedente de Blackfriars entró en la vía de Wingates, el señor don Horacio Kilner llenaba su pipa. La experiencia le había enseñado que el tren estaría repleto cuando llegaran a Wingates, y, pronto para marchar, se dirigió hacia el puesto de los libros antes de emprender la última etapa del viaje desde la City hasta su casa.

Notó con satisfacción, que no había consumido toda su ración semanal de tabaco, porque míster Kilner era un hombre metódico que le gustaba vivir su vida conforme a un programa. Las críticas del peligro de dejarse arrastrar por la rutina o andar siempre por los mismos derroteros le tenían sin cuidado.

Mientras más inveterada era la rutina, y más marcados los carriles, tanto mejor.

El mudarse a Wingates había sido para él como una revolución, pero ya habían pasado seis meses, todo iba bien y se permitía el lujo de olvidarse de las molestias; Juana se encaprichó de la casa nueva construida por unos especuladores, no muy lejos del camino, y cuando su esposa deseaba algo, siempre —míster Kilner no hubiera sabido explicar cómo— se salía con la suya.

No se dio mucha prisa en realizarlo: Juana abriendo mucho los ojos, y con una mirada suplicante, le declaró que si no se apresuraba a adquirir aquella casa, se la quitarían de las manos, que no se habían construido otras, y que el especulador de construcciones que había soñado hacer filas y filas de casas soleadas, empezaba a desalentarse. Horacio Kilner nunca se lamentó de la impetuosidad de su esposa. El aislamiento de la casa, un poco apartada del camino, daba a su hogar un aspecto de casa de campo. Cuando trabajaba en una parte del jardín desde donde le era imposible divisar el resto del populoso suburbio de Wingates, imaginaba encontrarse en pleno campo.

La vida le resultaba agradable. A la edad de treinta y dos años había adquirido ya un buen puesto en una acreditada casa de la City y si el sueldo no era muy elevado, era seguro. El hacía ahorros y algún día pensaba darle a Juana la grandísima sorpresa de comprarle un modesto auto. Después de encender su pipa junto al puesto de libros de la estación de Wingates, de acuerdo con su programa anduvo un poco a pie disfrutando de la temperatura otoñal. Se encontraba en paz con todo el mundo. Era de corta estatura (cinco pies siete pulgadas) y de aspecto vulgar. Los suaves efectos del humo del tabaco le hacían sentir un intenso bienestar y contento. Llevaba en el bolsillo el periódico de la tarde y a Juana le interesaba ver la página dedicada a la mujer; si no hiciese demasiado frío, se sentarían junto a la ventana, contemplando el trozo de jardín detrás de la casa y leerían y comentarían lo que leyesen hasta que fuera tiempo de retirarse.

Lo primero sería comer, y al dar la vuelta a la esquina de la oficina de Correos se le ocurrió pensar en lo que Juana habría preparado para la comida, algo especial, porque era viernes, noche de pago, cuando él le entregaba lo destinado a los gastos de la casa. Sus pensamientos volaron de la comida que le esperaba, a su esposa, aquella maravilla de esposa y de ama de casa que aun después de dos años de casados se preguntaba qué pudo ver Juana en él para decidirse a aceptarlo en matrimonio, y lo había aceptado, y este matrimonio fue el hecho más feliz de su vida. Ahora al volver la esquina de la próxima calle podía ver su casa a la luz de los faros de un auto que, deslumbrantes, la hicieron destacarse sobre luminoso fondo al pasar por el camino como un meteoro.

Juana estaría en el saloncito, y tan pronto como el ruido de su llavín anunciara su llegada, saldría con su delantal azul tan lindo, delantal que usaba para sus faenas de cocina de las que acabaría de apartarse. Ella le echaría sus suaves brazos al cuello y le daría un beso que era tal vez la parte más agradable del diario programa. Colgaría él entonces su sombrero, colocaría el periódico de la noche en el saloncito para leerle después de comer, y subiría a cambiarse su chaqueta vieja, después daría una vuelta por el jardín para inspeccionar cómo iban las cosas, y aguardaría a que la voz de Juana le llamase.

“Ya tienes la cena preparada, querido”. Aquella tarde sería exactamente como todas las otras tardes que habían pasado y que Horacio Kilner recordaba iguales, lo que le parecía una recomendación, pues le gustaba hacer las mismas cosas a las mismas horas, porque le satisfacía la regularidad en todos los actos de su vida.

Hallóse al fin frente a la puerta con su cartelito limpio, pintado de blanco y destacándose en el mismo centro en letras negras el letrero “Lydforth”. Estaba abierta, y debiera estar cerrada. La cerró cuidadosamente examinando el picaporte por ver si algo podía explicar la variación de una costumbre consuetudinaria; luego avanzó ligero a la puerta principal, silbando y sacando su llavín entre tanto.

Metió aparatosamente el llavín en la cerradura, para que en el caso de que Juana estuviese ocupada y no le oyera, se apercibiese, pues él no quería perder su saludo en el vestíbulo; pero aunque hizo ruido y se detuvo algunos minutos antes de empujar la puerta y abrirla, no había nadie en el umbral.

Se dio cuenta de que se sentía contrariado, y aquella interrupción en su diaria rutina le molestó más que ninguna otra mudanza de su programa. Detúvose antes de avanzar hacia la percha donde dejaba su sombrero, en la esperanza de que la puerta de la cocina se abriese al fin comunicándola con el vestíbulo. Pero Juana no aparecía aunque él continuaba silbando y colocó su bastón en el paragüero haciendo ruido. Debía hallarse su esposa muy ocupada en lo que estaba guisando para la cena, puesto que se había olvidado de su llegada. Pensó entonces sorprenderla en la cocina mientras ella se inclinase sobre sus hornillos de gas, y ponerle las manos sobre los ojos antes de que ella se diese cuenta de su presencia, lo que la sobresaltaría. Cuando se encontraba a solas con su esposa Horacio Kilner a veces retrocedía veinte años atrás de su existencia. Procurando no hacer ruido, empezó poco a poco a cruzar el vestíbulo, llegó a la puerta en el otro extremo, y con grandes precauciones, levantó el pestillo, y avanzó más allá del umbral.

Nadie estaba allí, la pequeña y pulcra cocina se le apareció ligeramente en sombra, y Kilner dio vuelta al conmutador eléctrico; no había ninguna señal de que se estuviese preparando la cena. Las pulidas cacerolas estaban todas en su sitio, el hornillo de gas apagado y ningún servicio de loza ocupaba la blanca mesa.

Aquello era extraordinario. Nunca había ocurrido semejante cosa, y no había más que una explicación lógica: o que Juana había ido de tiendas y se había retardado, o que se había quedado dormida arriba, aunque ninguna de las hipótesis le satisfacía. Abrió la puerta de la cocina otra vez se deslizó hacia el vestíbulo y gritó:

—¡Juana, Juana!

Su voz resonó en la casa dejando detrás un eco estridente, miró en torno suyo con nerviosidad; aquella quietud era perturbadora.

—¡Juana! —gritó de nuevo, añadiendo desesperadamente—. Juana, ¿dónde estás, querida?

No obtuvo respuesta, nadie le contestó, y por un momento, en su profunda perplejidad, míster Kilner permaneció vacilante hasta que resolviéndose, penetró a largos pasos en el saloncito. Al empujar la puerta se dio cuenta de que un extremo de la alfombra estaba del revés. Preparábase a colocarla en su sitio cuando dirigiendo la vista a la izquierda de la puerta en dirección de un sillón, este espacio quedó dentro de su campo visual.

Instantáneamente sus miembros se pusieron rígidos, y sin detenerse, aguantando con una mano el extremo de la alfombra, miró con ojos dilatados. Alguien estaba sentado en aquella silla, no precisamente sentado, sino tendido, casi a lo largo, con las piernas estiradas en actitud violenta; como se hallaban las cortinas de las ventanas medio corridas, el cuarto por esta razón un poco obscuro, no pudo distinguirlo bien. Durante algunos minutos le pareció que estaba alucinado, su corazón cesó de latir hasta que dominándose, logró aproximarse a aquella silla. Entonces el profundo silencio fue desgarrado por un grito. Ahora ya pudo ver; no era una ilusión, había un hombre recostado en aquella silla, un hombre de uniforme, un policía con su casco sesgado y lanzándole una mirada desvariada, pero no fue esto lo que arrancó el grito a los labios de Kilner, sino la vaguedad de aquellos ojos que le contemplaban. El hombre estaba muerto.

No era un sueño; en aquel lindo saloncito donde noche tras noche él se había sentado con Juana, había el cadáver de un policía, y mientras trémulo de horror Kilner se acercaba a la silla, sus ojos contemplaron una cesta de trabajo en el suelo cuyo contenido estaba desparramado sobre la alfombra; era la cesta de su esposa.

Instantáneamente, la idea del policía muerto abandonó su cerebro, evaporada por el pánico que le produjo el terrible y misterioso descubrimiento. Se levantó y corrió hacia la puerta.

—¡Juana —gritó— Juana!

No halló rastro de su esposa en el piso bajo, corrió arriba saltando los escalones de tres en tres. La puerta de la alcoba estaba abierta, y al atravesar su umbral, un sollozo de agonía subió a sus labios. Allí, tendida en el suelo, entre el tocador y el lecho, yacía inmóvil el cuerpo de su esposa.

Kilner se puso de rodillas junto a ella, vio la sangre que brotaba de sus sienes, su rostro mortalmente pálido, y la cogió en sus brazos, y la llamó una y otra vez por su nombre. Ella estaba muerta, creía verla muerta, y con temblorosos dedos buscó el sitio del corazón, y cuando comprobó que latía, su cerebro y sus nervios se calmaron automáticamente. Vivía, vivía aún su bondadosa, su querida Juana.

Con fuerza de la que no se hubiese creído capaz, la levantó y la tendió suavemente en el lecho. Necesitaba llamar a un médico, traer un médico sin dilación. Salió a toda prisa de la estancia saltando los escalones y se precipitó fuera de la casa. Afortunadamente, un doctor vivía en la próxima y estaba en su domicilio. Cinco minutos más tarde, pálido y exangüe a la luz de la bombilla eléctrica, Kilner esperaba el veredicto.

—Una contusión muy seria; su esposa ha sido golpeada en la cabeza con un arma muy pesada. Afortunadamente no hay fractura, pero necesitará cuidados de enfermera. Usted irá a llamar a alguien que se ocupe de ella, míster Kilner. Voy a telefonear a una Casa de Salud que conozco y que manden aquí enseguida una enfermera. ¿Tiene usted alguna idea de cómo ha podido ocurrir el incidente?

Kilner señaló con el índice al suelo.

—Ella estaba tendida aquí... aquí la encontré cuando entré en la habitación...

Se detuvo bruscamente, y luego agarró al doctor por el brazo.

—Abajo... el policía... está muerto... en el saloncito... Olvidé...

El médico se le quedó mirando con la boca muy abierta.

—¿Qué dice?

—Baje y usted lo verá, doctor, yo permaneceré aquí con mi esposa; suba usted después y dígame lo que debo hacer.

Lo que el doctor pensó que se debía hacer, lo expresó con toda claridad pocos minutos después.

—A ese hombre lo han matado de un tiro a poca distancia. Usted debe inmediatamente ir y presentar la denuncia a la policía.

Durante los sesenta minutos que siguieron, a Horacio Kilner le pareció que vivía como en una pesadilla. Su modesto hogar hasta entonces el lugar más delicioso del mundo, al parecer no le pertenecía, porque allí entraban con fuertes pisadas, inspectores, sargentos, condestables, que no solo alborotaban la casa, a pesar de que el doctor había encargado absoluta quietud para Juana, sino que a cada minuto le arrancaban a él del lado de su esposa para responder a preguntas que se le hacían muy extensamente, y cuyas respuestas eran luego firmadas.

La llegada de la enfermera le descargó de una gran responsabilidad, porque Juana iba a estar ahora debidamente atendida, y él pudo dedicar por completo su atención al misterio de aquella tragedia.

Se paseaba por el piso bajo con tan extraña expresión en su rostro, que nadie le hubiera reconocido como el hombre que aquella noche llegó desde la ciudad a Wingates.

—¿Quién hizo esto, superintendente? —preguntó.

—El sargento de policía Jarvis estaba de servicio por aquí, encontramos el lugar donde le dispararon el tiro; hay un rastro de sangre desde el camino sobre el césped hacia este lado. Probablemente detuvo a algunos de esos bandidos motoristas. Ellos no quisieron dejar el cuerpo en el camino y le subieron a esta casa. ¡Una idea peregrina! Habrán necesitado tres horas para hacer su camino hasta aquí.

—¿Y mi esposa?

La voz de Kilner era glacial. El superintendente se encogió de hombros.

—Uno de ellos debió saltar por la ventana del piso bajo para abrir la puerta principal; esto es tan claro como el agua, y supongo que vuestra esposa le oyó y bajó a ver lo que ocurría.

Horacio Kilner evocó a Juana en su dormitorio ella debió pensar que él volvía inesperadamente temprano de la ciudad. Sus manos se crisparon convulsivamente.

—Continúe —murmuró.

—El hombre la debe de haber atacado en el vestíbulo, y luego la llevó arriba a la alcoba. Tuvo mucha suerte su esposa, míster Kilner, de escapar con vida, porque la gente con quien tuvo que habérselas con asesinos.

Kilner se apoyó contra la mesa; su rostro estaba lívido.

—Usted los capturará sin duda, superintendente.

El superintendente hizo una mueca.

—¿Capturarlos? Ojalá tuviéramos tanta suerte, pero deben hallarse ya a muchas millas de nosotros, y no han dejado ningún rastro.

Kilner se le quedó mirando de hito en hito, incrédulo, luego el color subió a sus lívidas mejillas y sus ojos, ordinariamente bondadosos y soñadores, lanzaron una mirada glacial.

—¿Usted quiere darme a entender que dejará escapar a esos asesinos cobardes que han estado a punto de asesinar a mí esposa?

Su puño crispado golpeaba la mesa.

—Si usted no puede capturarlos, yo los capturaré; si usted no puede entregarlos a la Justicia, yo los entregaré; yo haré él trabajo que a usted le corresponde. Yo me apoderaré de esos cobardes que han intentado asesinar a mí esposa, y cuando los tenga en mí poder, les daré una lección que no olvidarán.

El modesto empleado de la City que amaba la paz doméstica, la rutina y los usuales cauces de la vida, había desaparecido completamente. Horacio Kilner de Lydforth Wingates, por primera vez en su vida, sentía ganas de matar.

CAPÍTULO III
EL ATAQUE

La situación en la que se encontró Sexton Blake en Fantham Manor no fue tan beneficiosa como lo había esperado. Se encontraba ciertamente en la casa en la que debía realizar sus investigaciones concernientes al robo del collar de miss Van Rosen, su profesión no era sospechada, y fue recibido con los brazos abiertos por el dueño de la casa. ¿Qué más podía desear? Había un obstáculo, muchos obstáculos. Necesitaba penetrar en el departamento de miss Van Rosen, estar solo con ella para que contestase a sus preguntas y le explicase exactamente los detalles de la escena en el momento del robo, pero ¿cómo podría separarse del resto de los invitados, y permanecer solo con miss Van Rosen en su departamento algún tiempo sin excitar comentarios, o suscitar la duda de su “bona fides” como invitado corriente?

Sobre todo tenía encima a míster Bobby Melville, y ya se había convencido que para este joven cualquiera que tan solo mirase a miss Van Rosen era un aborrecido rival digno de ser espiado. Bobby estaba devorado por la horrible pasión de los celos, por lo tanto, si él y la muchacha se ausentaban a la vez del círculo de los invitados por algún tiempo, no dejarían de suscitarse sospechas.

Mientras el detective se vestía para la comida, estudiaba el problema en todos sus detalles y le pareció que si miss Van Rosen le podía dedicar dos minutos en el lugar en que se encontraba la noche del robo, le sería suficiente este tiempo, y luego que se dedicase a tener ocupado a Bobby Melville y le dejara a él que ya procuraría inventar un pretexto de cartas de negocios que debían ser imprescindiblemente escritas, para justificar su retraimiento. Para poner este plan en ejecución, tenía primero que comunicarse con miss Van Rosen, y esto no era fácil, necesitaba verla a solas, y ¿cómo iba a verla a solas?

Acarició la idea de enviarla un mensaje por el joven criado que le servía de ayuda de cámara, pero había el peligro de que se suscitasen comentarios entre la servidumbre, que luego podían filtrarse a otros departamentos de la casa. El solo medio de que disponía era enviar una nota a miss Van Rosen pidiéndole que se encontrase con él en un sitio determinado. El jardín bajaba en declive hacia el Támesis, había en la orilla una caseta de botes protegida de cualquier observación por unas malezas. Era un lugar indicado, se dijo, para una entrevista. Antes de abandonar su habitación escribió esta breve nota.

“Cuando las señoras se retiren, vaya usted a encontrarme a la caseta de botes. Es importante que usted no sea observada”.

Tuvo la buena fortuna de que le sentaran a la mesa próxima a la joven, y sin grandes dificultades le pasó la nota, sin ser visto, por debajo de la mesa. Hecho esto, dedicóse a representar su papel de peregrino americano durante la espléndida y bien servida comida. Tan pronto como las señoras se levantaron y dejaron la estancia, míster Cristóbal Galt habló así a sus huéspedes:

—Les ruego que me excusen, caballeros, pero necesito tres horas para terminar un trabajo que he traído de la City. Si desean ustedes alguna cosa, espero que la pedirán; tendré a honor que consideren ustedes esta casa como si fuera la suya propia.

A Sexton Blake le hizo míster Galt la impresión de una persona pomposa y desentonaba la forma en que había hecho el ofrecimiento de su casa; pero la circunstancia de que el dueño de la casa se alejase le proporcionó la oportunidad que necesitaba.

—Esto me recuerda que tengo yo también que enviar unas cartas por el próximo correo y me aprovecharé del ejemplo de míster Galt.

Efectuada su escapatoria del comedor, se dirigió a la biblioteca, abrió las ventanas, y saltó al jardín; ya allí marchó por un sendero estrecho que bordeaba el río y llegó a las sombras de la caseta de botes sin extrañarle el que miss Van Rosen no se encontrase ya en el lugar de la cita. Era posible que la joven no hubiese tenido oportunidad de leer su nota, y también necesitaba proceder con tacto para apartarse de las otras señoras sin llamar la atención. Apoyado contra la caseta de botes encendió un cigarrillo y distinguió la fila de luces que pasaban en varias direcciones por la orilla opuesta del río, recordando que era el trazado de la nueva carretera de Oxford que seguía la curva del río.

Transcurrieron cinco minutos, y le pareció que escuchaba pasos sobre el césped, pero como no vio a nadie, se dijo que se había equivocado. Pasaron cinco minutos más, encendió otro cigarrillo, y en este momento tuvo la sensación particular de que alguien le observaba; enseguida sintió un ligero crujido entre las ramas de la maleza que tenía a su derecha y miró hacia allí.

A la luz del fósforo que le deslumbraba percibió vagamente la figura de un hombre que se escondía entre los laureles; enseguida tuvo una sensación dolorosa en los ojos que de repente se le obscurecieron. Se llevó las manos al rostro, pero era demasiado tarde.

Su deseo de estornudar, el dolor de sus ojos que no podía mantener abiertos, le hicieron comprender instantáneamente lo que había ocurrido, y que alguien había tirado un puñado de pimienta a su cara. Automáticamente, sus dedos agarraron la culata de su pistola que tenía en el bolsillo de atrás del pantalón, pero antes de que pudiera sacarlo, recibió un golpe violentísimo en la mandíbula.

Atontado, se dio cuenta de que le arrastraban hacia la izquierda, de que una mano agarrándole por los hombros, le impelía en la misma dirección; luego hubo un salpicón de agua y se encontró en el río corriente abajo, perdido entre las impenetrables sombras. La inmersión fue tal vez afortunada, porque el choque contrarrestó los puñetazos de la mandíbula y cuando recobró el dominio de sus sentidos trastornados, se encontró flotando en el agua y arrastrado por la corriente. Aun le dolían los ojos, pero el agua hizo salir de los párpados los granos de pimienta, y aunque no podía distinguir con claridad, pudo oír. A alguna distancia distinguió perfectamente el rumor del agua agitada por los remos que debían estar engrasados, luego estos sonidos cesaron de pronto, y se produjo el silencio que solo alteraba el murmullo del río.

Sexton Blake se registró y encontró su pañuelo y con la ayuda de este, acabó de quitar la pimienta de sus ojos y pudo lanzar una ojeada a la orilla izquierda. Había avanzado, según sus cálculos, cien yardas más allá de los jardines de Fantham Manor y le era preciso retroceder, por lo cual aproximándose a la orilla, empezó a nadar; ahora ya envuelta en el crepúsculo, distinguía la sombra de la caseta de botes junto a la cual estuvo aguardando. Felizmente llegó hasta la orilla, se detuvo unos momentos para sacudir el agua que empapaba sus vestidos y verificó una rápida inspección de la escena. La primera cosa que notó fue que la puerta de la caseta de botes, que estaba cerrada antes, encontrábase ahora abierta, y cuando por la tarde había inspeccionado la caseta de botes, encontró allí una gasolinera, una canoa y un esquife. El esquife faltaba ahora, y le pareció lógico que el hombre que le arrojó la pimienta a los ojos y le golpeó dejándole sin sentido, había cogido el esquife y remado en el río hacia el otro lado de este, donde estaba la carretera de Oxford. Alguien tuvo, pues, mucha prisa en llegar a aquella carretera ¿pero quién era ese “alguien”?

Mientras se hacía esta pregunta, oyó unos pasos muy rápidos, y el sonido le dijo que eran los de una persona que usaba tacones altos, por lo que no se sorprendió cuando bordeando la esquina de las malezas, apareció miss Van Rosen. Permaneció el detective en la sombra de la caseta de botes. Deliberadamente no le comunicó a la joven lo que acababa de sucederle por no alarmarla.

—Oh, míster Blake, lo siento muchísimo, pero no pude venir antes, y tendré que marcharme enseguida, porque Bobby está allí esperándome.

—Escuche, miss Van Rosen, tengo que ver su alcoba. Mande su camarera a dormir, y busque una excusa para reunirse conmigo allí, a las once. Me bastarán dos minutos en la compañía de usted y luego puede volver a reunirse con los otros invitados. Más tarde, tendremos una entrevista de una hora.

—Trataré de cumplirlo todo, míster Blake— respondió la joven—, estaré allí a las once, y no hablaré con nadie de esto, pero tengo que marcharme enseguida, o Bobby le buscará a usted con un arma de fuego.

La joven dejó oír una risita burlona.

—Él me hace la vida muy difícil, muy difícil para una buena chica que trata de cumplir bien sus deberes filiales.

De repente levantó un dedo, porque alguien se aproximaba a la caseta de botes siguiendo el mismo estrecho sendero que siguió antes Sexton Blake, y sin decir una palabra volvió la espalda y echó a correr dando la vuelta a la maleza. El detective escuchó el eco de dos voces.

—¿Dónde has estado, Maisie?

El que hablaba era Bobby Melville.

—Cálmate, Bobby; estoy ya cansada de tu vigilancia como si yo fuese una niña pequeña, si quiero tomar el aire en este jardín es asunto mío, y no te reconozco ningún derecho pata seguirme y para fastidiarme tanto.

—Yo te amo, Maisie, ya lo sabes, y que no puedo tolerar el que hables con otros hombres. ¿De dónde has sacado ese antipático de míster Cramp que has traído aquí?

—Es un amigo que tiene negocios con papá. ¿Te parece que tengo que pedirte permiso para guardar las atenciones corrientes a un amigo de papá?

Sexton Blake oyó al joven suspirar.

—Concedo que tengas motivos para quejarte de mí, Maisie, pero las cosas son así; yo estoy loco por ti, y si no me aceptas por marido, no sé lo que haré.

Aparentemente miss Van Rosen, decidió cambiar de táctica, porque al responderle lo hizo con voz suave y tranquilizadora, rogándole que no se condujese como un idiota, y aconsejándole que la acompañase para volver a la casa.

Sexton Blake aguardó a que se extinguieran en la distancia todos los sonidos, y luego sacando su lámpara de bolsillo, comenzó un rápido examen del terreno. Por desgracia no había llovido hacía una semana, y su inspección no le mostró ningunas huellas que pudieran facilitarle el descubrimiento del hombre que le atacó. Necesitaba buscar otra clave; miró su reloj, eran las nueve y media, le sobraba por lo tanto tiempo antes de su cita con miss Van Rosen. Abriendo la puerta de la caseta de botes descolgó una canoa, la llevó hacia la orilla y la utilizó para cruzar el río, lo que ejecutó en cinco minutos. Allí encallado en la arena, estaba el esquife que faltaba con sus remos dentro. Lo examinó con cuidado, pero no obtuvo ningún detalle revelador, por último, saltó a la ribera y trepando por la orilla, se encontró en un estrecho sendero cubierto de yerba que conducía al cruce con la carretera de Oxford. Ansioso de no atraer la atención sobre su persona, esperó hasta que los faros de un auto que se aproximaba viniendo de Londres iluminasen el trozo de césped sobre el cual se encontraba. Aquella luz le enseñó lo que buscaba, las rayas de los neumáticos de un auto que había pasado por allí unos momentos antes, y no solamente eran estas señales desusadamente profundas, sino que el verde césped estaba descolorido con una pequeña raya de aceite que había filtrado del coche que aguardaba.

El detective inspeccionó cuidadosamente el paraje donde cesaban estas huellas de ser visibles. Alguien había venido desde los jardines del Fantham Manor con la deliberada intención de usar uno de los botes de míster Galt para cruzar el río y llegar al auto que lo estaba esperando allí; que su intención no era honrada, lo probaba, no solamente las precauciones tomadas para no llamar la atención sobre sí mismo, sino el hecho de que encontrando a alguien en la caseta de botes, recurrió a la violencia. Este acto debió ejecutarlo sin miramientos, no contentándose con impedir al intruso que observase su cruce del río sin ser notado, sino que le tiró al agua, en absoluta indiferente al destino que pudiera corresponder a su víctima, y un hombre no realiza esta clase de ataques sin que tenga algo grave que ocultar.

No cabía duda que el incidente era misterioso y siniestro, ¿pero tendría relación con la desaparición del collar de diamantes de miss Van Rosen? El detective se dijo que le era forzoso recordar el motivo que le llevó a Fantham Manor, y no dejarse extraviar por otras pistas. Debía aguardar a las once menos cuarto, y entonces condujo la canoa de nuevo a la caseta de botes, y silenciosamente, avanzó por el jardín. Después llegó a su propia habitación sin ser notado, se cambió de ropa y con grandes precauciones, se deslizó por el corredor hasta llegar al departamento de miss Van Rosen. No había transcurrido un minuto, cuando se abrió la puerta y entró la joven y con una concisión de persona de negocios cuya brevedad dejó admirado al detective, le expuso todo lo que necesitaba explicarle; le enseñó el cajón donde guardaba la llave de su caja de joyas, la posición del estuche del collar de diamantes, respondiendo con perfecta lucidez a todas las preguntas de Sexton Blake.

Al quedarse solo, el detective llevó a cabo un minucioso examen, porque habían transcurrido veinticuatro horas, y la habitación había sido barrida y limpiada de polvo como de costumbre. Era por lo tanto inútil esperar hallar huellas dactilares que pudiesen ayudarle, ni aun sobre el mismo estuche de joyas, que a su vez había sido limpiado.

Sexton Blake se encontró por un momento desconcertado, miss Van Rosen insistía en afirmarle que excluyese a Bobby Melville, pero este era la única persona conocida que estuvo en las habitaciones durante el tiempo en que robaron el collar. Sus métodos profesionales rehusaban aceptar la inocencia de Bobby Melville, hasta que quedase plenamente demostrada.

Al abandonar el departamento de miss Van Rosen aprovechó la oportunidad de inspeccionar la alcoba del joven, inspección decepcionante, pues solo le demostró lo que ya sabía de antemano, que Melville disponía de escasos recursos. Sus trajes, aunque de elegante corte, estaban ya gastados y se cercioró del loco amor que le inspiraba la muchacha, por unos versos muy malos, que había escrito en honor de ella.

Al instalarse de nuevo en sus propias habitaciones, Sexton Blake repasó con cuidado en su memoria los nombres y direcciones de los otros invitados, y enseguida las metió en una carta a Tinker, encargándole que verificase la información lo más pronto que le fuese posible; luego, desconfiando de entregar su carta a la valija de Fantham Manor, salió sin ser visto de la casa, y la depositó él mismo en el más próximo buzón de Correos. A su regreso, no volvió a la casa, sino que dirigió sus pasos bordeando la orilla del río.

La caseta de botes estaba tal como la había dejado, con la puerta cerrada, y la obscuridad era tan grande, que no podían distinguir los bultos a la otra orilla del río. Estaba dispuesto a retirarse, cuando su instinto le incitó a detenerse y a abrir la puerta de la caseta. Entonces, en medio de la semiobscuridad sus ojos se fijaron en el pequeño astillero en que descansaban los botes, y retrocedió violentamente. Allí, colocado en su pescante, estaba el esquife que él había visto hacía poco atado a la orilla opuesta del río.

El hombre misterioso que le atacó y trató de ahogarle había vuelto con toda calma a la escena de su crimen. No se había limitado a emplear el bote para huir a toda prisa, por el río, sino que, por el contrario, retornó a Fantham Manor. ¿Qué deducción podía sacarse de tan asombroso descubrimiento? Únicamente una lógica: que el hombre que utilizara aquel bote era uno de los residentes de Fantham Manor que deseaba que su ausencia de la casa pasase inadvertida, y por lo tanto, regresaba de igual forma que se fuera.

Cuando Sexton Blake volvió a la casa, la mayor parte de los invitados estaba en el vestíbulo central, sentado ante diversas mesas y jugando al bridge. El dueño, terminados sus compromisos de negocios, era el partner de miss Van Rosen, y mientras recogía una baza, le saludó alegremente.

—¡Ah, ya está usted ahí, míster Cramp! ¿Quisiera usted ocupar mi puesto?

Sexton Blake sacudió la cabeza, disculpándose porque hacía mucho tiempo que no jugaba al bridge.

—Con todas estas nuevas reglas, y estos nuevos manuales, el bridge ha dejado de ser un recreo y se trueca en un complicado trabajo, míster Galt.

Sin embargo, aunque el juego había cesado de interesarle, iba de mesa en mesa, observando a los jugadores, y por último volvió a aquella a la que miss Van Rosen estaba sentada. Míster Galt daba las cartas.

Sexton Blake le observó con el rabo del ojo, fijándose en particular en sus manos rudas (que tenían hecha la manicura), y mientras repartían las cartas se alejó, dirigiéndose hacia la gran chimenea donde un gran fuego de leña chisporroteante acababa de ser encendido. Había observado algo que le dejaba atónito, algo que le hizo meditar profundamente. En los blancos nudillos de la diestra de míster Cristóbal Galt había advertido un fuerte arañazo que marcaba una pequeña y coloreada erosión. Sexton Blake se llevó el índice a la barbilla, pensativo. A menos de que se tratara de un boxeador, cuyas manos estuviesen previamente endurecidas, el golpe que él recibió sobre su mentón no pudieron darlo sin que dejase alguna marca en los nudillos de su agresor, una marca como la que era visible en la diestra de míster Galt, pero también podía tratarse de una simple coincidencia.

Aunque miraba en todas direcciones sin fijar los ojos en míster Galt, era este el que ocupaba enteramente sus pensamientos.

¿Quién era míster Cristóbal Galt exactamente?

CAPÍTULO IV
HOMBRES DESESPERADOS

La luna se filtraba a través de la frondosa arboleda del bosque de Hapner, proyectando sobre el camino vecinal complicado encaje de claros y sombras. Un hombre avanzó con cautela por la orilla de la carretera. Le seguía de cerca un perro perdiguero que temblaba de excitación. El silencio de la noche fue desgarrado por un agudo sonido proveniente de algunas yardas atrás. El hombre se acercó rápidamente al lugar. Al tocar sus dedos en la oscuridad la trampa que horas antes preparara y recoger la víctima que en ella había caído, una sombra cruzó, veloz, el sendero.

El perro se lanzó instantáneamente en su persecución, y al echar el hombre una mirada por encima del hombro para ver si el perdiguero cobraba aquella nueva e inesperada pieza, se oyó el trepidar de un motor y pasó un automóvil, con los faros apagados, como una exhalación. Un momento más tarde el cazador furtivo se inclinaba sobre el cuerpo muerto de su perro, y luego, con rostro convulso, palidísimo, los ojos dilatados por la furia, miró hacia la carretera; los guardas y los cabos del distrito local eran ya de por sí sus reconocidos y peligrosos enemigos, pero estos motoristas que corren como locos a través del campo y matan cuanto encuentran sin respeto a la vida, eran verdaderos demonios.

—Con algo hemos tropezado, Abe.

El hombre que venía al volante era joven, tal vez poco más de veintiún años, y mientras conducía el auto (disfrazado su poderoso motor con la carrocería de un coche popular) con extraordinaria habilidad, su rostro estaba pálido y sus ojos denotaban temor.

—Sí; con un perro. No te preocupes por tan poca cosa. Sigue a toda marcha; estamos ya cerca, ¿no?

—¿No habremos sido seguidos, Abe?

El hombre que estaba a su lado encogió sus anchos hombros y sacudió su cabeza redonda como una bola.

—¡Qué chiquillo tan tonto eres, Legge! ¿Cuántas veces he de repetirte que los sabuesos no nos olerán hasta que hayan pasado muchas horas?; hace más de cincuenta minutos que dejamos a Wingates, y necesitarían tres horas. Si alguien nos hubiese seguido, Mick los hubiera visto ya.

Durante otras veinte millas, el coche continuó su rápida marcha en medio de la noche, sorteando el laberinto del camino. Luego se dirigió a la izquierda en dirección a una solitaria casita. Moderó el conductor la marcha, y al fin deslizóse el auto en la obscuridad bajo un cobertizo.

—Cierra las puertas, Mick —dijo el hombre a quién habían llamado Abe—, y echemos una ojeada al auto antes de que hagamos otra cosa.

Cuando las puertas del cobertizo se abrieron el hombre encendió las luces y se tiró al suelo. El motorista que había saltado de su asiento en el instante en que se paró el coche, le agarró nerviosamente.

—¿Qué estás haciendo ahora, Abe? —preguntó.

Abe que estaba inspeccionando el auto en el interior y en el exterior, utilizando su lámpara eléctrica, lanzó un suspiro de satisfacción.

—No, no hay impactos, te lo aseguro, muchacho, pero como precaución, le voy a dar un repaso con un trapo mojado en bencina. Mick y yo lo arreglaremos, prepara entre tanto fuego, y si hay algo que comer; luego podemos hablar.

Dejando al motorista solo en el cobertizo los dos hombres se dirigieron a la casita, y no pronunciaron una palabra hasta que encendieron fuego con las astillas y la parafina en su estufa. Después volvieron a mirarse el uno al otro.

—Ese chiquillo de Legge es tan molesto como una jaqueca —observó Abe—; concedo que sabe conducir, y que es un excelente mecánico, pero necesitará que lo observemos, Mick, sobre todo después de lo que ha ocurrido esta noche. Es de los que dejan cabos sueltos.

Una repugnante sonrisa iluminó el rostro sin afeitar del otro hombre.

—Pues déjale, yo le ataré.

—Eso mismo iba a decirte; lo primero que tenemos que hacer ahora es ocuparnos de desembarazarnos de estos vestidos, y decir buenas noches a nuestras chaquetas y nuestras camisas.

Silenciosamente comenzaron a despojarse de sus ropas. Al quitarse las chaquetas, salieron gran variedad de artículos, incluyendo dos pistolas Browning automáticas; luego los hombres cortaron sus vestidos en trozos, utilizando los cuchillos y entregaron los fragmentos a las llamas. Después de ejecutar el mismo rito con las camisas, se lavaron cuidadosamente en el artesón, y por último subieron al piso alto. Cuando regresaron, diez minutos más tarde a la cocina, donde el fuego ardía aún alegremente, Abe estaba vestido con un traje de lana listada marrón, y Mick ostentaba un elegante completo de franela gris, que le daba el aspecto de un empleado que pasa un día de fiesta a orillas del río.

—Debe de haber un poco de pan y queso en alguna parte, Mick, y alguna botella de cerveza. No me gusta pensar con el estómago vacío.

Hasta que no devoraron y vaciaron dos botellas de cerveza, ninguno rompió el silencio.

—Vaya al diablo nuestra faena, Abe —observó Mick—; estoy para volverme loco cuando pienso que hemos perdido el resto de las cuatrocientas...

Miró a su compañero de soslayo, envuelto en la nube del humo del tabaco.

—Explícame mejor el cuento, Abe. Yo no hago preguntas, porque tú me has dado las cien... pero necesito saber cómo me trataría la policía.

Abe se inclinó con gravedad pareciéndole bastante razonable la curiosidad del compañero.

—Te lo diré; así pasaron las cosas. Hace una semana, iba yo por la carretera trabajando por mí cuenta, cuando de repente vi un bulto grande que avanzaba iluminado por sus grandes faros, hice lo que es costumbre, atravesé mi moto en medio del camino y frené. Me pareció todo facilísimo, el abrigo de pieles de aquel sujeto tenía cien libras a lo menos en su bolsillo y lo consideraba como su propiedad hasta que yo le enseñé la boca de mi pistola que se la puse junto a las costillas, pero no se asustó y se me quedó mirando de arriba abajo. Adivina lo que me dijo.

—“No sacaréis nada de mucho provecho trabajando de esa manera”, me dijo el hombre, “porque hay puestos de policías emboscados en los dos extremos del camino. Pero si a usted le interesa un buen asunto, en el que puede cobrar la mitad por adelantado, estoy dispuesto a darle detalles. Esconda la motocicleta entre la maleza y súbase a mí coche. Sin embargo, si prefiere seguir adelante con su atraco, hágalo y aténgase a las consecuencias”.

Abe hizo una mueca reflexiva.

—Aquel hombre era impresionante, Mick; al principio me figuré que se estaba burlando, pero al fin llegamos a este resultado; subí al coche con él como me había sugerido, y él guio, no sé hacia dónde, pero hablamos. Tenía razón en lo que me dijo del puesto de policía, porque fuimos detenidos, y entonces me dio detalles para realizar estas faenas. Había un sujeto llamado Strong, propietario de una casa en Ferrer End, que iba a comprarle un collar de diamantes por cinco mil libras. Quería apoderarse de nuevo del collar antes de que Strong se acostumbrara a tenerlo. ¿Comprendes la idea?

—Cerraría el trato, tomaría el dinero y luego haría que atracasen a Strong y le quitasen el género, ¿no es eso? —interrogó Mick.

Abe asintió.

—Tú lo has dicho: escucha la idea. Él tenía que apoderarse pronto porque el hilo pertenecía a una muñeca de América que marcharía dentro de poco, pero que armaría un alboroto si se enteraba de que había desaparecido. El hombre pagó doscientas libras de las cuales tú tienes la mitad, y el resto sería entregado cuando tuviese en su poder el collar. Lo combinamos todo, aun la clave con la que me telegrafiaría, yo no recibí noticias hasta esta tarde, y tuve que reunir mi gente lo más pronto que me fue posible. Necesité emplear a Legge porque no tenía otro muchacho a mano, y no había tiempo que perder, y había que comunicarle a Dan dónde nos reuniríamos.

Frunció el ceño y miró su vaso vacío.

—¿De qué le sirven cuatrocientas libras esterlinas a un cadáver? —preguntó Mick filosóficamente—. El único baile que me gusta es el que se baila sobre el piso de un cabaret de noche, pero no al extremo de una cuerda. Hemos tenido mala suerte, Abe; aquel individuo que encontramos en el puesto de Wingates fue demasiado listo para engañarle con palabras, hubo que terminar bien, y lo único que se pudo hacer fue lo que se hizo.

—Eso no me preocupa ahora —replicó Abe —pero lo que no me agrada es que se perdieran las doscientas libras, y me contraría mucho tener aquí a Legge medio muerto de miedo y sin poder entrevistarnos con Dan.

—¿Por qué te preocupas de Dan ahora?; ya lo arreglará cuando vea que no volvemos.

—Pero eso no será antes de que amanezca, y los sabuesos estarán ya allí. Acuérdate que él sabe quiénes somos; no dejaría de cantar si le pescan, pero no podemos dejarlo en el atolladero.

Mick empujó su silla con impaciencia.

—Y de nuestro trabajo ¿qué? Aquel sujeto de que me hablaste ¿continúa esperando los diamantes? Habría también otras doscientas libras para nosotros, sin duda. La manera que tú me dijiste que era tan fácil de ganar dinero, no ha resultado...

—No hemos concluido el trabajo todavía, Mick. Aquel hombre necesita los brillantes, y aun no los tiene, no los pudimos agarrar esta noche, pero se los daremos otra vez. Quizás no sea fácil, pero se hará. Yo veré a Cristóbal Galt mañana, porque me dijo que le comunicase si las cosas iban mal y que entraría en razón; entretanto, aquí está Daniel.

Se oyeron pisadas en el exterior, y Abe le apretó el brazo a su compañero imponiéndole cautela.

—Ese es Legge. Ni una palabra; Mick, si demuestra algún signo de que sospecha, tú le detienes y lo enfrías... lo dejas muerto. ¿Enterado?

Su voz fue como un murmullo y su interlocutor asintió en el momento en que abriéndose la puerta apareció Legge. Abe se volvió hacia él sonriendo.

—Entra, muchacho, y come alguna cosa para que te alegres, hemos dejado una botella de cerveza a tu disposición.

Legge se aproximó a la mesa, pero no hizo caso de lo que allí había.

—¿Cómo vamos a terminar el asunto? —preguntó con voz un poco alterada—. Ustedes me aseguraron que no habría que matar a nadie en la faena que íbamos a realizar.

—Bien, fue un accidente, ¿no es verdad? —respondió Abe, calmándole—. No pudimos evitarlo, o el policía o nosotros. Obramos en defensa propia y, además, la del humo. Dejamos aquel hombre en el salón de un ciudadano cualquiera, y necesitará muchas horas la policía para poner en claro lo que pasó. Me parece que aun no le habrán encontrado y aquí estamos nosotros, ciento ochenta millas más lejos; no hay nada que temer, muchacho.

—¿Qué es lo que van ustedes a hacer? —insistió Legge—. Esto es lo que pregunto.

—Pues tú y Mick os quedáis aquí esta noche. No corres ningún peligro; el que va a arriesgarse soy yo. Marcharé por el camino principal, detendré uno de los autobuses y continuaré con él hasta llegar a Ferrer End; entonces le comunicaré la noticia a Dan que estará esperando que se le entregue el fruto, y ambos nos manejaremos como podamos en Londres. Lo que tú tienes que hacer es quedarte aquí, sin moverte, hasta que yo te mande algún aviso.

Miró el reloj que llevaba en la muñeca.

—Ya son las nueve; es mejor que me las guille, y probablemente no recibiré noticias de ustedes hasta mañana. Yo telegrafiaré. Mick conoce nuestra clave.

Se levantó de su asiento y al pasar detrás de la mesa apoyó su mano sobre un hombro de Legge.

—No hay nada que deba preocuparte, muchacho; acuérdate: nadie vio cuando nos cargamos al policía, ni se dio cuenta que el coche era el tuyo; todo va bien. O, K. Terminaremos el trabajo de míster Galt otra noche y tú piensa en la parte que te corresponderá de las cuatrocientas, lo que ha de alegrarte.

Por detrás de la espalda del joven hizo una seña a Mick y se dirigió a la puerta. Media hora más tarde un autobús del West Country recogió a un caballero cuyo aspecto era el de alguien que retornaba de una partida de golf. Un caballero que no habló nada excepto mencionar el nombre del lugar, veinte millas más allá de Londres, donde deseaba que le dejasen, y luego, cruzando los brazos y cerrando los ojos se quedó aparentemente dormido.

Eran las dos de la mañana cuando el coche dejó a su pasajero en el lugar de su destino, en una encrucijada de la carretera. El conductor le vio descender rápidamente y tomar la carretera en dirección de un pueblecito. Lo que no vio fue que el hombre trepó a lo alto del quicio de un portalón, y protegiéndose con la sombra de las malezas avanzó atravesando diversos campos. Eran cerca de las tres cuando llegó a un gran espacio que dominaba una pradera y al acercarse a un extremo de esta, avanzando con mucha precaución, silbó dos veces, pero con poca fuerza. Entonces, de entre la sombra se destacó una figura: la de un hombre que se apoyaba contra un seto, y que luego de observarle por un instante dio un suspiro de satisfacción y avanzó.

—Me habrás censurado mucho, lo comprendo, Dan, pero aquí estoy; no pudimos realizarlo esta noche. Mick y yo fuimos detenidos cerca de Wingates por un policía que quiso coparnos y no hubo más remedio, Dan, que matarle.

Habló en un tono bajo, y muy aprisa. Dan se mordió los labios.

—Ya me imaginé que había ocurrido alguna cosa cuando no venías. Los motoristas de la policía pasaban por aquí como avispas zumbando, y estaba esperando al individuo a las once. Me alegro que hayas venido y me lo hayas explicado porque de lo contrario habría permanecido aquí hasta la madrugada y tal vez me detuviesen. No repetiré la espera, porque te aseguro, Abe, que no es nada saludable el permanecer aquí.

Abe lanzó una maldición entre dientes y dijo:

—Habrá pocas esperanzas de alcanzar aquí un coche, supongo, Daniel.

—Ninguna, yo te lo aseguro. Las patrullas motoristas van como moscas. Si matas a una persona cualquiera del público a ellos no les importa, pero “acaricia” a uno de ellos e inmediatamente se ponen todos en fila. Voy a tener que andar a campo traviesa hasta que llegue a Wingates; no hay carretera para mí, Abe, hasta que no consiga que me proteja alguna casa.

Su voz se extinguió de repente al oír en el extremo de la pradera el leve ruido de un sillín de bicicleta y el metálico rechinar de una cadena desengrasada. La mano de Dan agarró el brazo de su compañero.

—Hay un individuo allá abajo, le he visto antes de noche cerrada; puede que resulte mejor esto para ti que el andar; entretanto, te dejo.

Avanzó unos cuantos pasos hacia el vallado de zarzas e inspeccionó cuanto le rodeaba; luego volvió donde Abe.

—Está esperando allí, Abe, un mamarracho; va a ser tan fácil como darle un beso; ¡hasta la vista!

Sin decir otra palabra avanzó con rapidez, siguiendo el vallado paralelo a la llanura; cien pasos más allá su silueta fue visible escalando el portalón. Luego desapareció. Abe aguardó unos segundos y le siguió, pero una vez en la pradera, en vez de saltar, rodeó el campo, avanzando por el lado opuesto hacia el paso a nivel.

Había un hombrecillo con una bicicleta. La mano derecha de Abe se deslizó ligera cogiendo su automática que guardaba en el bolsillo de la chaqueta. Era inútil gastar un cartucho, y la culata sería suficiente.

—Buenas noches, señor —dijo al ponerse al nivel del hombre que sujetaba con la mano su bicicleta—. ¿Quiere hacerme el favor de darme una cerilla?

El hombre se volvió mostrándole un rostro grave y sereno, y sin responder palabra comenzó a registrar sus bolsillos, pero cuando sacaba la caja de cerillas, la diestra de Abe apareció rápidamente, se oyó un golpe y antes de que el hombrecillo se levantara, Abe había agarrado el manillar de la bicicleta, se colocaba en el sillín y un minuto después daba con fuerza a los pedales alejándose a toda prisa por la pradera y devorando la distancia hasta llegar al paso a nivel. Ni una sola vez miró hacia atrás, por lo que no se dio cuenta de que el hombre que había tirado al suelo, se ponía de pie e inspeccionaba cuanto le rodeaba, apretándose las manos contra las sienes.

Tenía la cabeza trastornada; millares de luces danzaban ante sus ojos, y una verdadera furia de rabia y resolución llenaba su alma. Era Horacio Kilner quien desde hacía siete horas marchaba recorriendo en bicicleta los caminos en la inútil persecución de los canallas que atacaron a su esposa, y ahora, cuando más necesitaba de toda su fuerza física y mental, le ocurría aquel accidente. Acababan de agredirle, dejándole casi sin conocimiento y robándole su bicicleta en sus mismas narices.

CAPÍTULO V
MISTER KILNER COMIENZA A ACTUAR

Con un suspiro, que fue casi un sollozo, Horacio Kilner que había caído en un montón de piedras, consiguió apoyándose sobre sus codos y sus rodillas, levantarse y sostener su dolorida cabeza entre sus manos. Muchos siglos parecían separarle de aquel Horacio Kilner que regresó a Wingates en su acostumbrado tren desde la ciudad sin pedirle nada más a la vida que continuara transcurriendo por sus habituales cauces. Hacía siete horas que se encontraba entre las garras de una pasión dominadora, el anhelo de descubrir los hombres que casi asesinaron a su esposa en su hogar, y entregarlos a la Justicia.

Ni siquiera le restaba ahora el desesperante trabajo de pedalear por los caminos preguntando a todos los que encontraba, cuando había alguien a quién preguntar, intentando resolver un misterio equivalente al de descubrir una aguja en un pajar, y el fracaso no había calmado ni su ardor ni su resolución.

Acababa de ocurrirle aquel incidente, y solo por una rara casualidad, no se encontraba ahora tendido sobre el césped y completamente inconsciente. Empezó a meditar. Se detuvo en aquella pradera porque oyó a alguien que silbaba, luego del silbido llegó hasta él el murmullo de las voces de dos hombres que hablaban en el campo algo más allá del vallado de zarzas. Uno de aquellos hombres atravesó el campo, hasta llegar al portalón y él le había visto escalar el portalón, y cruzando el llano, penetrar en el campo del otro lado.

Míster Kilner carecía de datos para decidir si la conducta de aquel hombre era normal o no, porque saltos como aquellos podían darse en el campo de los que él, por su educación ciudadana, no sabía nada, pero cuando el otro hombre que también estuvo en el campo saltó sobre el vallado, avanzó por la pradera, le agredió y le robó su bicicleta, ya no le cupo duda de que ambos individuos no podían encontrarse en la vecindad tan de madrugada con ningún fin honesto. Todo míster Kilner estaba concentrado en su afán de descubrir las personas que estuviesen vagando por la noche y que pudieran ser sospechosas de proceder en oposición directa a la ley y al orden, en una palabra, él deseaba encontrar los bandidos que habían atacado a su esposa, y que debían encontrarse todavía sobre el suelo de Inglaterra.

Mientras permanecía sentado el profundo silencio fue desgarrado por un silbido que se repitió dos veces, y míster Kilner se irguió rígido; era la idéntica señal que precedió al murmullo de voces que oyera más allá de la pradera, pero ahora venía del opuesto lado del llano. Permaneció sentado, inmóvil, comprendiendo que estaba en la sombra de la orilla e invisible aun para ojos perspicaces.

Se dio cuenta de que en un tono más bajo, repetíase el silbido, y mordiéndose los labios, haciendo un gran esfuerzo de concentración, porque parecíale que le saltaban las sienes, consiguió imitar excelentemente aquellos silbidos. El vallado de zarzas del otro lado del llano se agitó.

—Gracias que está aquí, Abe; ¿qué pasó con aquel mamarracho que tenía la bicicleta?

La pregunta fue contestada con un gruñido por toda respuesta.

—¿Dónde diablos te has metido, Abe? No puedo verte; he vuelto, porque hay algo que no me dijiste. ¿Debo continuar a Hapner Crawley o encontrarme contigo en Londres en el sitio acostumbrado?

—“Hapner Crawley” —repitió míster Kilner con voz gutural, y luego añadió en tono más bajo—, “viene la ronda motorista”.

Instantáneamente se hizo el silencio. Míster Kilner lanzó un hondo suspiro, y se incorporó sin hacer ruido. Luego, teniendo cuidado de avanzar bajo la sombra protectora del vallado de zarzas, corrió en dirección del llano, y allí alcanzó el portalón al que habían trepado los dos hombres y luego vio el hueco en el vallado que uno de ellos debió utilizar para llegar hasta la pradera. Sin un momento de vacilación, trepó sobre el borde, y al encontrarse en lo alto, sus dedos se cerraron sobre un cuchillo. Era la única arma que poseía, lo había traído de su casa, lo tenía en su poder desde que era muchacho y con el instinto de orden que le era peculiar, y complaciéndose en su propiedad, lo guardaba desde entonces.

Afortunadamente, la luna había cesado de lucir hacía una hora, y las sombras del vallado ocultaban sus movimientos. Se dirigió al extremo del campo desde donde le hablaron, y se detuvo al cobijo de el tronco de un olmo para inspeccionar el lugar de la escena.

Con alguna vaguedad, distinguió la silueta de un hombre tendido sobre el césped, y que al parecer, inspeccionaba la llanura. Míster Kilner avanzó a cuatro pies, cautelosamente, haciéndose casi invisible mientras llegaba hacia el centro del campo. A cincuenta yardas del vallado de zarzas se detuvo, y con las mismas infinitas precauciones, comenzó a arrastrarse con el vientre sobre el suelo. La maniobra le condujo ya a quedar detrás del hombre tendido sobre el césped. El nuevo y asombroso míster Kilner, aquel hombre que una vez fue un pacífico ciudadano de los suburbios de Londres se puso de pie sin hacer ruido, y la pálida luz de las estrellas relampagueó sobre la hoja del cuchillo que blandía en su mano derecha. Entonces dio un salto.

No hubo nada técnico en aquel salto, pero le colocó sobre la espalda del hombre que estaba en cuclillas, y a no ser por una circunstancia fortuita, pudo terminar la hazaña en un desastre, porque le pudieron despedir como una piedra de una catapulta de la cabeza del hombre, o aplastarle si este se volvía contra él; más afortunadamente, acertó a apretar la punta de su cuchillo sobre la nuca de su enemigo.

—Si profieres una palabra, o intentas moverte te mato —exclamó míster Kilner amenazador—. Tu compañero robó mi bicicleta, y tú vas a decirme ahora mismo, cuanto sepas de él, o yo te arrancaré esas razones. ¿Sientes esto?

El cuerpo del hombre se estremeció convulsivamente cuando la punta del cuchillo rasgó su piel.

—Para eso he venido a buscarte, y si no quieres responderme y decirme lo que necesito saber... ¿Qué estabas haciendo aquí?

—Esperaba a algunos... compañeros míos...

—Uno de ellos era el granuja que me robó mi bicicleta. ¿El compañero a quién llamaste Abe?

El respetable ciudadano de los suburbios tuvo que oprimir un poco la hoja del cuchillo antes de obtener respuesta.

—Usted lo dijo, camarada... fue él, él, sin embargo, no pretendió hacerle daño.

La afirmación era aventurada, y a míster Kilner le dolía todavía la cabeza, pero la dejó pasar sin protesta.

—Pero había otros hombres además del que llamaste Abe. ¿Quiénes eran?

—Compañeros míos, camaradas.

La afirmación fue seguida de un pequeño quejido que demostraba claramente que míster Kilner consideró la respuesta inadecuada.

—¡Habla! —continuó—. ¿Qué objeto tenía el encuentro de esos amigos tuyos en un lugar como este?

—Teníamos que terminar una faena, y había un individuo a quién necesitábamos detener; este se les escapó, y era preciso acabar.

Míster Kilner se encontró transportado a un mundo de primitivas pasiones, en la realidad del cual nunca había creído a despecho del gran número de novelas de crímenes que leyó en los periódicos con Juana.

—¿Y lo realizasteis?

—No, camarada; es duro decirlo, pero no, no lo realicé. Los otros amigos no lo lograron.

—Quieres decir que esperabas aquí por ellos y que ellos no vinieron. ¿Por qué no vinieron? El Abe vino, ¿no es así?

—Sí, pero ellos no pudieron ponerse de acuerdo conmigo antes de las ocho, y no pudieron arreglarlo, y el Abe vino precisamente para decir que no pudieron arreglarlo.

—¿Por qué?

De nuevo utilizó Kilner su cuchillo para obtener una respuesta.

—Mire, déjelo, camarada, yo no he hecho nada, yo no he robado su bicicleta; nosotros quisimos solamente divertirnos un poco, y ni siquiera eso hemos logrado.

—Te he hecho una pregunta. ¿Por qué tus otros amigos no vinieron a juntarse contigo para divertirse, como dices, y no acudieron a la cita que te habían dado?

—Porque tuvieron que habérselas con la policía, camarada, pero yo no sé nada de eso.

Una extraña expresión demudó el rostro de míster Kilner.

—Y ellos tuvieron que correr en un auto. ¿No es así? Y el Abe volvió.

—Así es, camarada.

—Y la policía les estaba siguiendo, ¿no es verdad? Y un sargento les reconoció ¿no es así?

Aunque le hubiese costado la vida, míster Kilner no hubiera podido reprimir la vibración de su voz.

—Una cosa por el estilo, camarada; yo no sé exactamente lo que pasó, yo estaba aquí aguardando.

—Supongo que el policía los detuvo en el paso a nivel, ¿cerca de Wingates... quizás?

Cuando pronunciaba el nombre de este reputado suburbio a cuyo Ayuntamiento él pagaba su contribución y demás tributos, ocurrió algo. Su creciente excitación le hizo descuidar la posición en que sostenía su cuchillo de manera que su punta ya no estuvo en contacto con la nuca del hombre, y como si hubiese sentido el impulso de una catapulta debajo de él, se encontró lanzado sobre la cabeza del otro. El ruido de ramas que se rompían, y el dolor de las espinas y zarzas que destrozaron su rostro, le hizo comprender que lo habían precipitado en el vallado. Sin embargo, la certidumbre de que al fin había encontrado una clave, que la encontró casi maravillosamente, le infundió tanta energía y potencia decisora, como nunca la sintiera en toda su vida. Aun, al caer a tierra, se dio cuenta de que su espalda chocaba contra el vallado y debía hacer frente a su enemigo, y entonces el instinto gobernó sus acciones. Tenía que dar la cara al enemigo y evitar el ser atacado por la espalda, tenía que vencer a aquel hombre, o si esto era imposible, escapar él con vida. Le era preciso seguir la pista sobre la que acababa de poner sus plantas, aquella pista que le conduciría al descubrimiento de los canallas que agredieron a su esposa, y a poco más, la asesinan.

—¡Te cogí!

Míster Kilner distinguió unos ojos ensangrentados, desorbitados, que miraban con la ferocidad de un animal, destacándose sobre un rostro densamente pálido, y vio también, lo que era más amenazador, el revólver que aquel hombre tenía en su mano derecha.

—La patrulla motorista de policía está al extremo del llano —logró decirle con serenidad.

Los ojos del hombre vagaron inquietos en dirección del campo y míster Kilner aprovechó esta oportunidad, que seguramente no volvería a presentarse. Como estaba allí, alzándose sobre sus rodillas con súbito ademán, avanzó su brazo derecho y dio un golpe fuertísimo en la muñeca del hombre, golpe al que siguieron un quejido y un juramento, y el revólver cayó de la diestra de su enemigo. Antes de que pudiera intentar recobrarlo, los dedos de míster Kilner, lo habían agarrado, y en su desesperada resolución de conservarle, se tiró boca abajo sobre él. Cuando al fin recobró la posición horizontal, y sus dedos nerviosos asieron la culata del revólver, el hombre ya no estaba allí, y distinguió vagamente su silueta más allá de la línea del vallado de zarzas, viéndole luego desaparecer entre las sombras.

Míster Kilner se incorporó completamente; era inútil hacer fuego, entre otras razones, porque no habiendo manejado antes un revólver no podía hacer blanco en el fugitivo. Además, un tiro llamaría la atención, haría que acudiese la policía y ya había tragado bastante policía aquella noche, de aquella policía que tan sencillamente se declaraba impotente para entregar a la Justicia al agresor de su esposa. Míster Kilner se limitó a permanecer de pie inspeccionando el campo en derredor suyo.

Tenía el rostro lleno de arañazos y sangrando, sus manos y vestidos estaban cubiertos de lodo, por haberse arrastrado, y no quedaba el más leve signo de su habitual aspecto respetable, pero su cerebro se agitaba con la oleada de pensamientos de un salvaje y brillante triunfo. Acababa de ponerse en contacto con uno de los miembros de la banda que para evitar ser detenidos en los alrededores de Wingates, habían asesinado al policía, conducido el cadáver a su hogar, y agredido a su esposa.

Aquellos hombres sin duda, habían preparado algún golpe, pero después del asesinato del policía, consideraron conveniente darse a la fuga, aunque faltasen a la anticipada cita. Aquella cita debería efectuarse en alguna parte de aquel llano, allí donde el hombre, cuyo revólver se encontraba ahora en el bolsillo de míster Kilner, estuvo esperando desde las ocho para reunirse a sus compañeros.

Míster Kilner se pasó la mano por la frente; todo se organizaba con exactitud, la marcha desde la escena del crimen a un oculto agujero, algún escondite en el campo donde la policía no pudiera alcanzarlos; ellos habían llegado a su escondite, y luego uno de ellos había venido allí, Abe, el que le robó la bicicleta, a advertir a sus camaradas que las operaciones dispuestas para aquella noche quedaban aplazadas. Esto era tan claro como la luz del día.

¿Cuál era el escondite? Hapner Crawley. Este era el nombre del lugar mencionado: Hapner Crawley. Míster Kilner se metió el revólver en el bolsillo de la americana, y luego sentándose en el suelo, desplegó su mapa ciclista que utilizaba llevándole consigo cuando salía de su casa. Con la ayuda de una cerilla, que rascó, logró hallar el nombre de Hapner Crawley en la dirección con números que acompañaban al mapa, y un examen del cruce de las líneas, le proporcionó la completa información que necesitaba.

Hapner Crawley era un pueblecito sin importancia a ciento cincuenta millas de allí, situado cerca de la carretera real de Wets Country. La ciudad más inmediata era Brent Market. Míster Kilner sacó su cartera y verificó el dinero que contenía, justamente cinco libras, suma bastante para sus investigaciones. Tres millas más allá había un empalme ferroviario donde podría tomar un tren. A pesar de que estuvo despierto la totalidad de la noche y que la aurora comenzaba ahora a brillar por el este, permaneció en el llano vuelto su rostro hacia la estación del ferrocarril.

Era ya completamente de día, cuando alcanzó el empalme, el empleado de guardia le examinó con alguna sospecha, y aun le hizo algunas preguntas que míster Kilner respondió con serenidad.

—Venía en bicicleta, un granuja al atravesar el llano saltó sobre mí, me golpeó y me robó mi máquina. Vea usted cómo me ha puesto la cabeza.

Un chichón del tamaño de una nuez confirmó el aserto, y el portero le trató más amistosamente.

—No me sorprendería que fuese uno de esos canallas que persigue ahora la policía; la patrulla de motoristas ha estado vigilando toda la noche, y se preocupan más de ellos a causa de aquel sargento de policía que asesinaron cerca de Wingates. ¿Oyó usted hablar de eso?

Míster Kilner se limitó por toda respuesta, a hacer un signo de asentimiento.

—¿No sabe usted todo lo que se trama y que se tratará de inspeccionar el tráfico en las carreteras? Si lo hicieran siempre así, vigilando los caminos de hierro, estas cosas no sucederían. ¿Adónde dijo usted que quería ir, señor? ¡Ah! sí a Brent Market. Tendrá usted tren dentro de media hora.

Míster Kilner durmió hecho un ovillo en un compartimento de aquel tren que le condujo a su destino próximamente a las once. Desde allí según pudo verificar no tenía otro medio de locomoción que sus pies pero luego de almorzar rápidamente se puso en camino para Hapner Crawley. A medida que avanzaba sentíase más decaído; todo lo que sabía de la banda responsable del asesinato del policía en Wingates era que su escondite hallábase en Hapner Crawley, ¿pero cómo iba a descubrir este escondite cuando llegase allí? La única clave que poseía, no era muy segura, pues los hombres eran dueños de un auto, y seguramente no irían exponiéndose a la publicidad. También era posible que gran parte de los habitantes de Hapner Crawley se encontrasen en el mismo caso.

—Pero yo los encontraré —murmuró mordiendo rabiosamente el extremo de su pipa, y evocando la visión de su esposa tendida, inconsciente sobre el pavimento.

Por fortuna, cuando llegó a Hapner Crawley se cercioró de que era una aldehuela de unas treinta casas, y de estas, solamente el Vicariato y una casa solariega, poseían auto. Obtuvo esta información preguntando curiosamente en la fonda local, y haciéndose pasar por un vendedor de accesorios de automóvil.

—¿De manera que no hay otros autos en el contorno? —preguntó.

El dueño de la fonda se rascó la cabeza.

—Hay un muchacho que vive en Fir Cotagge llamado Legge que adquirió un coche, puede usted hablarle, pero aquí en el pueblo no se sabe nada de él, es verdad que hace poco que está.

Míster Kilner anduvo su camino atravesando algunos campos, y por último llegó a las proximidades de una casucha al lado sur de la cual había un cobertizo. La pequeña columna de humo que salía de la chimenea de la casucha, demostraba que estaba habitada, pero no había nadie visible. Saltando por encima de una tapia, míster Kilner se deslizó en el jardín y avanzó hacia el cobertizo. Si allí no se encontraba ningún auto, entonces no era aquel el lugar que estaba buscando. Hacia el extremo del cobertizo, y en la casucha, había una ventana, y empinándose sobre una cesta muy grande que encontró allí, pudo inspeccionar el interior del cobertizo.

Los miembros de míster Kilner se pusieron rígidos cuando a través de la densa nube que obscurecía sus ojos, miró hacia el interior. Allí no se encontraba ningún coche, pero el espacio vacío del garaje lo ocupaban dos hombres.

Uno de ellos estaba inclinado sobre un depósito de bencina al parecer ocupándose en limpiar alguna pieza de recambio de un auto. Era muy joven, poco más que un muchacho, tal le pareció a míster Kilner, estaba sentado con la espalda hacia el otro ocupante del garaje. Los movimientos de este fueron los que llamaron la atención de míster Kilner. El hombre tenía un cuerpo alto, robusto, un rostro brutal, y vestía, con cierta incongruencia, un traje completo de franela gris de los que se llevan en días de fiesta. Su alta persona hallábase medio inclinada, y se arrastraba detrás del otro con una pesada llave universal que blandía en su mano derecha.

CAPÍTULO VI
LA VÍCTIMA DE UN ASESINO

Le pareció perfectamente claro lo que presenciaba: el hombre del traje gris que blandía la enorme llave en su mano, se arrastraba detrás de su compañero con la intención de asesinarle, porque otra cosa no podía representar aquel furtivo y amenazador avance. Kilner comprendió que debía actuar y actuar rápidamente, pero no comprendió con toda claridad lo que tenía que hacer, porque era imposible que saltase por la estrecha ventana al garaje sin atraer la atención del hombre del traje gris y cuando llegase a alcanzar su objetivo, quedaría a merced del otro.

Pero tenía su revólver y debía usarle. Mientras se aguantaba lo mejor que pudo sobre el antepecho de la ventana, tratando de asir el arma, se tambaleó y la falta de equilibrio hizo que cayera sobre el césped. Levantóse, y del otro extremo de la pared del garaje llegó hasta él un grito ahogado. Intentó elevarse de nuevo utilizando la cesta, pero el pánico que le embargaba, no le permitió ejecutarlo, y antes de recobrar su posición, oyó el sonido de puertas que se abrían y se cerraban, y luego el ruido de un auto que se ponía en marcha. Míster Kilner saltó de la cesta abajo y corrió hacia el otro extremo del cobertizo llevando a la vez sus dedos al bolsillo de su americana. Carecía de experiencia en el uso de las armas mortíferas, pero la posesión de una le daba la sensación de no encontrarse desamparado. Era demasiado tarde. Vio desaparecer al auto, que se alejaba atravesando el portalón e internándose en la llanura, y distinguió el rojizo cogote del hombre del traje de franela gris que iba sentado al volante, y antes de que pudiera hacer o pensar nada, el coche desapareció entre la línea de los vallados.

Míster Kilner se apoyó contra las fuertes puertas del garaje y empezó a reflexionar. Uno de los hombres se había marchado, y otro, probablemente estaría muerto. La casucha se encontraría vacía a menos que hubiese otro tercer hombre, y este era el momento de inspeccionar el escondite de la banda.

Las consideraciones humanitarias pesaron sobre míster Kilner, quien decidió, antes que todo, investigar lo que hubiese podido ocurrir al infortunado joven del garaje. Las puertas del garaje estaban cerradas con llave, y una desesperada tentativa para forzarlas utilizando su cuchillo, le demostró que su aprendizaje en el arte de forzar puertas fue lamentablemente deficiente.

Quedaba, sin embargo, la ventana; corriendo hacia ella, rompió el cristal con su cuchillo, y con grandísimo trabajo consiguió alcanzar elevándose, el nivel del antepecho. Solo una vez, en el curso de los últimos diez años, ejecutó algunos ejercicios gimnásticos, y fue, según recordaba, cuando se heló el agua, y Juana le rogó que trepase al tejado de su casita de Wingates a desobstruir la cisterna.

Pero la idea de que un hombre podía estar pereciendo por falta de adecuado socorro, en el caso de que no estuviese ya muerto, le sirvió de aguijón, y forcejeando con su cabeza y con los hombros, logró meterse por entre el marco de la ventana.

Le separaban seis pies del suelo, pero el agujero era tan pequeño, que parecía no haber más que un medio de manejarse, y era tirarse de cabeza como quien se sumerge, y retorciéndose, se balanceó y con los brazos extendidos, se lanzó al suelo, no sin lastimarse bastante, pero la urgencia de la situación logró darle fuerzas para ponerse de pie.

Allí, tendido como un harapo al lado del depósito de nafta, yacía el joven. La cabeza la tenía un poco vuelta, y míster Kilner pudo distinguir un hilo de sangre que brotaba de una herida en su sien. Estaba inmóvil, tan inmóvil, que míster Kilner creyó encontrarse en presencia de la muerte.

Dominándose cuanto pudo, se incorporó sobre sus manos y sus rodillas y abriendo el chaleco del joven, apoyó la mano sobre su corazón, y al descubrir que latía, aunque débilmente, experimentó un sentimiento de satisfacción. Míster Kilner sabía, por haberlo aprendido de Juana, que lo primero que se debe hacer cuando se trata de una herida, es aplicar el yodo, pero lo que tuviese él que hacer con un hombre postrado, a causa de una herida gravísima en la frente, iba más allá de sus conocimientos sanitarios. No obstante, el instinto le sugirió la idea de emplear el agua.

Había un grifo en un extremo del garaje bajo el que se encontraba un jarro grande de estaño que seguramente lo empleaban para llenar el radiador del coche. Míster Kilner entonces llenó a medias el jarro y volviendo al lado del joven inconsciente, le arrojó agua sobre el rostro y el cuello, y luego, utilizando su pañuelo para estancar la sangre que fluía, le ató muy fuerte formando un vendaje sobre la cabeza del herido. Su trabajo fue recompensado con un tenue suspiro, y débilmente, las manos del hombre se movieron dirigiéndose hacia su rostro. Entonces míster Kilner se puso de rodillas, y deslizó su mano bajo el hombro del herido, levantándole la cabeza; entonces unos ojos obscuros, aterrados, se fijaron en los suyos.

—¿Se encuentra usted ahora mejor? —le preguntó con dulzura.

El hombre dejó escapar otro suspiro, inclinóse hacia adelante sosteniendo con sus manos la cabeza que vacilaba, pero hasta que míster Kilner con alguna dificultad le hizo tragar alguna agua de la jarra, no pudo pronunciar algunas palabras con débil acento.

—¿Quién es usted? —le preguntó.

A míster Kilner le pareció, dadas las circunstancias, que la pregunta era superflua, y la contestó, preguntando a su vez:

—He visto al hombre que le ha herido, observaba desde esa ventana... ¿Quién es ese hombre?

El joven se le quedó mirando.

—Es Mick —balbuceó—; me atacó por la espalda cuando yo estaba limpiando una pieza de recambio, intentó matarme.

Míster Kilner se serenaba con trabajo, pero estaba allí para vengar a Juana, para entregar sus cobardes agresores a la Justicia, y decidió adoptar una actitud audaz, expresarse con confianza sobre aquellas materias, y dar sus presunciones como si las tuviese por hechos comprobados.

—¿Pero qué esperaba usted de unirse con una gentuza como esa?

Después de todo, él le había salvado a aquel hombre la vida, tenía derecho a su gratitud, y esta pudiera conducirle a obtener una confesión completa. Su acento era tolerante, pero severo.

—Lo mejor es que me lo cuente todo, porque el Mick puede volver de un momento a otro, y usted no está en condiciones de defenderse, la faena me corresponderá a mí; ya sé algunas cosas de ellos, sin embargo, ustedes estuvieron anoche en Wingates, y mataron a un policía.

Se fijó en cómo se demudaba el rostro del joven.

—Yo no lo hice, camarada; le juro que no lo hice; ellos me comprometieron para que fuese con ellos, asegurándome que no habría sangre, yo no hice más que guiar el auto.

Míster Kilner evocó la prosa de los periódicos de la noche que a menudo había leído con Juana en sus tranquilas veladas del hogar.

—Pero usted fue un cómplice —exclamó, expresándose con orgullo al ver que se acordaba del sentido de la palabra cómplice.

—¿Qué otra cosa pude hacer, camarada? Yo no tuve intervención en el asunto, y les dije que era un asesinato, y por esto Mick me ha agredido. Él sabía o sospechó, que yo podía pretender en la primera oportunidad que se me presentase, ir a buscar a la policía y referírselo todo.

Míster Kilner se daba cuenta de que progresaba.

—¿Pero por qué, si lo que usted dice es cierto, por qué se asoció usted con esos hombres?

El joven se inclinó hacia adelante, y se tapó el rostro tristemente con las manos.

—Estaba sin trabajo, y... deseaba casarme y ellos me pagaron muy bien el que les condujese en un antiguo Morris-Oxford que tenía un motor de seis cilindros 30 H. P. y me aseguraron que si quería conducirles me facilitarían los medios de ganar cien libras.

—¿Qué trabajo tenían entre manos? —interrogó míster Kilner.

Iba adueñándose de todos los detalles, llegando al fondo de aquella conspiración criminal, en la que tan misteriosamente había quedado envuelta Juana. Los entregaría todos a la Justicia, no solamente los autores del hecho, sino los que lo prepararon actuando detrás de los que lo ejecutaron.

—Debíamos detener a un sujeto cuyo nombre es míster Antonio Strong, y según se me dijo, él tenía que venir por el camino que conduce a su casa a Ferrer End, poco después de las diez. Llevaba algunos brillantes en su coche que el individuo que debía entregar el dinero codiciaba; nosotros los asaltaríamos, y entonces, cuando fueran entregados a aquel individuo, recibiríamos cada uno cuatrocientas libras. Esta es la verdad, camarada, ni más ni menos, no se trataba de ningún asesinato.

—¡Y el nombre del hombre que iba a pagarles a ustedes? —preguntó míster Kilner exigente.

—De eso no estoy cierto, camarada, porque no quisieron decírmelo, asegurando que mientras menos supiese yo, mejor, pero yo oía, y ellos hablaron de un cierto míster Cristóbal Galt, que Abe debía ver hoy porque tenía que decirle por qué el trabajo no se había terminado.

Míster Kilner dio un salto involuntario; aquel nombre, Cristóbal Galt, le sonaba en el cerebro con un eco de un mundo que casi ya había olvidado, el mundo de su antigua existencia. Era el de una firma para la que trabajaban respetables comerciantes de acreditadas casas que llevaban muy bien sus negocios y trataban bondadosamente a sus empleados. Una de estas casas le había vendido una hermosa cafetera de plata, que Juana limpiaba todos los viernes por la mañana, y que ellos nunca se atrevieron a usar. Esto fue en la época de su matrimonio, y luego a menudo, había oído el nombre de Cristóbal Galt.

Pero la asociación de ideas era absurda o lo era el hombre que estaba tendido allí o habría otro que se llamaba Cristóbal Galt. El único Cristóbal Galt que él conocía era un personaje en la City, uno de los asombrosos financieros que hacen milagros creando empresas industriales en grandes Compañías. Míster Galt era un millonario, y a míster Kilner, sin darse bien cuenta de la razón, inspirábanle grandísimo respeto los millonarios.

—¿Está usted seguro de haber oído el nombre bien?

—Segurísimo, camarada, pero mire, hágase cargo, no sé nada de esto, nada de él ni dónde vive, ni quién es, solo que era el individuo que debía entregar el dinero.

Se apagaron las palabras en los labios del joven, que se irguió en la actitud de escuchar, y luego, el color que quedaba en sus mejillas desapareció completamente.

—Aquel hombre vuelve —susurró.

Míster Kilner a su vez se puso a escuchar con toda su atención, y se dio cuenta de una sensación extraña, de un escalofrío que le inmovilizó cuando sus oídos percibieron el ruido de un motor que se hacía cada vez más perceptible. Era innecesario preguntar al compañero su significado, porque el rostro del joven decía con toda claridad que regresaba el asesino. Los instintos civilizados de míster Kilner se estremecían ante el imaginario contacto con un ser humano capaz de perpetrar a sangre fría el horrendo crimen que cometió aquella mañana en el garaje.

De nuevo, al alterarse su sistema nervioso, le apareció la visión de Juana como la había visto entre el lecho y el tocador en su pulcra alcoba de Wingates, con su lindo rostro salpicado de sangre, pero entonces el pánico desapareció como si se despojase de un vestido anticuado, y una decisión fría y enérgica dominó su cerebro.

—Muy bien —exclamó, ceñudo, sacando la pistola automática Browning de su bolsillo —mientras más pronto mejor.

Se puso de pie y avanzó hacia las dobles puertas del garaje, que se abrían hacia afuera, y esto era conveniente, según se dijo, porque antes que el hombre pudiese meter el coche, necesitaba abrir las puertas, y en el momento de abrirlas, míster Kilner estaba resuelto a ponerle la boca de su pistola junto al chaleco. En esta posición, estaba seguro de hacer blanco y le tendría a su merced.

El coche se había detenido y pudo distinguir el resoplido del motor fuera, frenando del otro lado de las puertas. Alguien saltó, pues se escuchó el crujido de unas botas sobre la grava, pero el resto del programa que él había previsto no tuvo lugar, aunque permaneció allí rígido, aguardando que las puertas se abriesen, pero oyó al hombre que silbaba dando la vuelta a la esquina del garaje. Durante algunos minutos permaneció inmóvil escuchando, luego por encima del resoplar del motor, oyó algo extrañamente familiar y necesitó algún tiempo para asociar aquellos sonidos, hasta que por fin discernió que el ruido provenía de una azada con la que estaban cavando la tierra. Él tenía experiencia de ello por haber cavado en su jardín de Wingates.

Avanzó sin ruido hasta cerca de su compañero, que yo estaba ahora de pie, y al parecer repuesto del golpe.

—Está cavando —le dijo como en un murmullo—. ¿Por qué estará cavando?

El joven se le quedó mirando, y con una mano señaló su estropeada garganta.

—Probablemente preparándome la sepultura —le respondió muy bajo.

La mandíbula de míster Kilner se contrajo, pero si este era el caso, el asesino estaría ocupado algún tiempo, y solamente cuando estuviera hecha la fosa, iría a buscar el cadáver que dejó en el garaje, y era mejor no esperar hasta entonces. A un hombre que está cavando se le sorprende con más facilidad que al que está abriendo una puerta.

—¿Tiene una llave? —preguntó.

Su interlocutor movió la cabeza.

—Entonces saltaremos por la ventana y él no podrá vernos, porque está del otro lado; ayúdeme con esos bidones de nafta.

Con el apoyo de su compañero, construyó una plataforma de bidones de nafta que le permitieron llegar hasta la ventana sin necesidad de tirarse de cabeza como lo hiciera antes, luego, cuando el joven se le reunió, se deslizó con cautela rodeando el cobertizo e inspeccionó todos los rincones.

La figura de un hombre alto, de anchos hombros, llevando pantalones de franela clara, era visible en el jardín de la casucha, y lo distinguió en mangas de camisa cavando vigorosamente una fosa. La tierra debía de ser blanda, fácil el trabajo, porqué la excavación que había comenzado, alcanzaba ya dos pies de profundidad. El hombre estaba de pie junto al hoyo en la tierra manejando una pica, porque en aquel momento había dejado la azada encima del montón de tierra removida.

Como el hombre le daba la espalda, míster Kilner inspeccionó la parte trasera de los pantalones y la abertura del lado derecho le hizo comprender que el sastre había puesto allí un bolsillo posterior, lo que representaba que aquel hombre iba armado. Midió la distancia que los separaba, y la calculó en sesenta pies, y él tenía que atravesar aquellos sesenta pies. Sin ninguna vacilación míster Kilner avanzó y las tres cuartas partes de la distancia la recorrió sin que el hombre soltase su piqueta, pero luego el hombre se detuvo, lanzó un gruñido, se limpió el sudor de la frente y al hacer esto, se volvió a medias.

Míster Kilner comprendió que había que obrar ahora o nunca. Renunció a su avance cauteloso, y saltó en el espacio intermedio en el momento en que el hombre se volvía y le daba la cara. Unos ojos azules atónitos le miraron y míster Kilner vio inmediatamente que una de aquellas manos manchadas de tierra se hundían en el bolsillo posterior. El hombre iba a emplear su revólver, y en un duelo con armas de fuego, míster Kilner no podía lógicamente lisonjearse de que su perspectiva era rosada, pero una situación desesperada, requiere un remedio desesperado. Él tenía que vengar a su esposa.

—¡Arriba las manos! —gritó—. ¡Le tengo encañonado.

Para su satisfacción y descanso vio que la diestra del hombre retrocedía en vez de sumergirse en el bolsillo posterior, y que unida a su izquierda, se levantaba balanceándose sobre su cabeza.

CAPÍTULO VII
LEGGE DA EXPLICACIONES

La sorpresa hizo su efecto, pero para evitar riesgos, míster Kilner continuó avanzando hasta que el cañón de su pistola se puso en contacto con la ancha espalda de el hombre, luego, conociendo las limitaciones de su habilidad, se sintió más tranquilo.

—¡Venga aquí! —gritó por encima del hombro.

Se dio cuenta de que el hombre daba un salto violento al apreciar que la supuesta víctima para quien estaba cavando la sepultura, entraba en su campo visual.

—¡No se mueva! —gritó míster Kilner con energía—. Usted tiene que ser ahorcado, no muerto de un tiro.

Cuando expresaba su sed de sangre de esta manera, el prisionero apenas podía hablar. Se dirigió sin embargo, no a su captor, sino al joven, y empleó un lenguaje que hubiera estado completamente fuera de lugar en un salón.

—Basta, quítele su revólver, ¿quiere?

El joven, cuyo nombre sabía ya Kilner que era Legge, se detuvo, y sacó el revólver del bolsillo posterior del hombre.

—Ahora, vaya y traiga una buena cuerda— exclamó míster Kilner con energía—, vamos a hacerle probar a esta bestia una cucharada de sus propios medicamentos.

Mientras Legge se alejaba a toda prisa, míster Kilner comenzó a estudiar la situación. Su preocupación, la única preocupación de su vida en aquel momento, era encontrar los hombres, directa o indirectamente, responsables de lo que había ocurrido a Juana, y aplicar las leyes de la decencia y de la justicia. Impulsado por el recuerdo de tantas imágenes, oprimió el cañón de su revólver contra las costillas de su enemigo.

—Usted tiene que hablar, ¿me comprende? Usted ha sido cogido, y lo mejor que puede hacer, es una confesión plena y franca. Es la única probabilidad que le queda. Usted intentó asesinar a Legge, usted estaba cavando la fosa en la que pensaba ocultar su cadáver cuando yo le he capturado, y usted es responsable de otras cosas más, porque está complicado en el episodio de Wingates, y en la muerte del policía que asesinaron anoche.

—Yo no sé nada de lo que me dice, camarada; Legge y yo dirimimos un asunto personal.

—Miente usted, usted vino aquí de Wingates en ese coche que guiaba Legge y vino inmediatamente después que asesinó a aquel desdichado y dispuso de su cuerpo.

—No hice tal cosa, camarada, se lo aseguro, no lo hice.

En este momento reapareció Legge.

—Eso lo veremos ahora; las manos a la espalda, y no intente ningún subterfugio, trate de que las cuerdas queden bien apretadas, ¿eh, míster Legge?

Legge apretó las ligaduras y un ligero gemido de dolor se exhaló de los labios del hombrón.

—Ahora, hablemos del asunto de Wingates. Usted estaba allí, míster Legge. ¿Es este el hombre que mató al policía?

—No, fue Abe, quien estaba con nosotros, y él disparó.

—¡Condenado delator!

Estas palabras salieron rabiosas de los labios del prisionero.

—Todo se andará —exclamó míster Kilner con un tono magistral—, y nada se pierde con vulgares groserías. Míster Legge cumple aquí su deber de ciudadano. Entonces aquel hombre Abe, mató al policía, y ¿qué sucedió después?

—Ellos cargaron con el cuerpo y lo llevaron más allá de la tapia, yo no sé lo que ocurrió después, porque yo no estaba más allá del seto.

Míster Kilner se dio cuenta que derrochaba el tiempo, y que él sabía muy bien lo que ocurrió después. Aquel campo estaba en el extremo de su jardín, ellos habían arrastrado el cuerpo por el jardín y le introdujeron trabajosamente por la ventana de la cocina.

—Ustedes llevaron el cadáver a una casa particular, ya usted lo ve, conozco todos los hechos; había una señora sola en aquella casa, les oyó a ustedes, bajó y llamó. Uno de ustedes la siguió al piso alto, la hirió en la cabeza y la dejó tendida en su alcoba, ¿cuál de ustedes hizo todo esto?

La voz de míster Kilner estaba trémula de ira al exponer en breve relato lo que sucediera, y al evocar la imagen de Juana descansando moribunda sobre el pavimento de su habitación, míster Kilner volvió a golpear con el revólver fuertemente en la espalda del hombre.

—Lo mejor que puede usted hacer es hablar.

—Pues no digo nada —repitió el hombre testarudo.

En vista de tal obstinación que no podía vencer, míster Kilner se quedó parado, porque aunque había cambiado mucho del pacífico y doméstico ciudadano que fue antes, no había llegado al estado primitivo de ser capaz de matar a un hombre desarmado, por la espalda. Le era preciso conocer la verdad, e intentó lograrlo por lo que le pareció una inspiración.

—Atiéndame, yo necesito saber quién hirió a aquella señora. Usted estaba en la casa y usted debe saberlo, usted está cogido y no tiene medio de escapar, pero si usted habla, yo le proporcionaré los medios.

Hizo una pausa para tomar aliento.

—Yo sé los proporcionaré... ahora le dejaré ir, le doy a usted una oportunidad de sincerarse, pero tenga cuidado, si fue usted el que cometió aquella brutalidad, yo le seguiré hasta que le castigue.

El hombre dejó oír una risa siniestra.

—¡Vaya una recompensa que usted me ofrece! Me dice que me proporcionará los medios de escapar, pero si le confieso que soy yo quien ha maltratado a aquella señora, me seguirá, y tiene usted un revólver en la mano, ¿qué distancia cree usted que podré yo correr y necesitar para ponerme en salvo?

Míster Kilner sabía muy bien que si la única barrera que había para impedir la fuga de aquel hombre era el revólver que él tenía en las manos, el hombre podría escaparse, pero no expresó esta opinión.

—Si yo le dejo a usted marcharse, le concederé una hora antes de que yo me mueva de aquí y si usted no fue el agresor, por lo que haya de mi parte, puede usted conservar su libertad, pero necesito que diga la verdad, y tenga cuidado, porque yo sabré si usted dice la verdad o no. Usted entró en la casa por la ventana de la cocina, ¿qué sucedió después?

—Nosotros nos dirigíamos a la puerta de la cocina, cuando oímos que alguien gritaba desde arriba. Abe agarró al policía por las piernas y corrió arriba, yo hice lo mismo, por la puerta opuesta y coloqué al policía en una silla.

Míster Kilner se decidió a poner a prueba la verdad de esta afirmación, empleando un viejo expediente.

—La chimenea del saloncito está enfrente de la puerta, hay dos sillas allí, una a cada lado del hogar, ¿en cuál de ellas colocó usted el cuerpo?

—Usted está equivocado, camarada, la chimenea está del mismo lado del cuarto que la puerta, y allí no había más que una silla dando la espalda a la ventana.

No cabía duda que el hombre estuvo en la habitación, pero aquello no probaba que no hubiese estado arriba.

—Descríbame usted la alcoba —insistió con energía.

—Yo no he visto ninguna alcoba. Luego que puse al policía allí salí del cuarto, y Abe bajó otra vez; no deseábamos hacer ninguna inspección, pero volvimos por el camino que llevamos.

Míster Kilner quedó satisfecho; el hombre que agredió a Juana de aquella manera brutal, era Abe, y sus sentimientos contra Abe se robustecieron considerablemente recordando que este era la misma persona que le había maltratado y robado su bicicleta.

—Muy bien, le creo; cumpliré mi palabra. Míster Legge, registre los otros bolsillos de ese hombre, y luego puede deshacer los nudos.

Se detuvo, y registró la chaqueta del hombre de la que este se había despojado antes de empezar a cavar. Una inspección de su contenido le mostró un telegrama dirigido a Mitchel, Lista de Correos, Brent Market. Estaba enrollado, en él había un trozo de papel y míster Kilner descubrió inspeccionándolo, que era la traducción de la clave en que el telegrama fue cifrado. Después de una rápida ojeada, lo guardó en el bolsillo. El hombre, cuyos brazos acababan de desatar, permanecía allí vacilante.

—Bien, nos ocuparemos de la seguridad de usted —dijo míster Kilner—. Vuelva a coger su chaqueta. A causa de la información que me ha dado, le dejo a usted en libertad, como le he prometido, pero procure no cruzarse nunca más en mi camino.

Un revivir de su memoria hizo que míster Kilner recordase que veinticuatro horas antes se encontraba jugando su habitual partida de dominó en un café de la City y discutiendo agradablemente con un compañero los méritos rivales de dos clases de rosas. Ahora encontrábase respirando fuego y sangre, y luchando en una contienda que pudo ocurrir entre un gangster americano y un miembro de una sociedad secreta italiana comprometido a una perdurable venganza.

Condujo a su prisionero a la puerta que daba acceso al llano, accionando con una frialdad profesional, y su última palabra de recomendación al hombre fue concisa.

—Márchese y no aparezca por Londres, porque la totalidad de sus cómplices y asesinos, quedarán encerrados bajo llaves y cerrojos esta misma noche.

La opinión que tenía míster Kilner respectiva al coraje de los criminales descendió a cero cuando vio a aquel hombrón, robusto y vigoroso, que había preparado un crimen brutal, mirarle por un momento con ojos que empañaba el miedo, y luego, a toda prisa desaparecer por el llano. Enseguida que le perdió de vista, míster Kilner se volvió a Legge.

—Deme esa pistola —le ordenó acordándose que el joven también había pertenecido a la banda.

Humildemente le tendió Legge el arma, que traspasó a su bolsillo míster Kilner.

—Ahora usted puede ayudarme, este es el telegrama que encontré en el bolsillo de ese bandido, le fue enviado con clave a la Oficina de Correos de Brent Market, pero él lo ha descifrado, dice aquí que todo va O. K. y que el trabajo se hará esta noche, ¿qué significa?

La mirada tímida y suplicante del joven, produjo una extraña impresión en míster Kilner, porque se dio cuenta de que por primera vez en su vida, le contemplaron de distinta manera y por distintas razones, de cómo le habían mirado cuando él pagaba los impuestos y tributos por su casita de Wingates. Acababa de desenvolver su personalidad trocándose en un hombre de acción y dominaba al otro con el despliegue de sus recursos e iniciativas.

—Esto quiere decir que Abe ha visto a míster Galt, señor. Abe dijo que iba a tratar de verle y comunicarle que no pudimos terminar el asunto anoche. Abe está esperando a Mick para saber si tendremos trabajo esta noche.

Míster Kilner asintió ceñudo.

—Y el mensaje continúa diciendo que el coche debe encontrarse en el llano que conduce a Ferrer End, a las diez de esta noche.

Legge interpretó la última parte del telegrama sin la más mínima vacilación.

—Esto significa que debemos introducirnos en la casa de míster Strong esta noche, y llevarnos los brillantes que no pudimos coger ayer. Abe desea que el coche esté allí para verificar después la evasión.

Míster Kilner meditó un momento.

Abe se encontraría aquella noche en casa de míster Antonio Strong, en Ferrer End, y a él le bastaría pasar un aviso a la policía para asegurar su captura, pero todo terminaría en que si se llevaba esto a cabo se pudiera colgar a Abe por el asesinato del sargento de policía Jarvis, pero esto no arrastraría consigo el descubrimiento de la conspiración. Los miembros de una banda criminal, le constaba a míster Kilner, que se enorgullecían de no ser delatores, y Abe probablemente rehusaría decir nada que comprometiese al misterioso míster Cristóbal Galt, a quién indirectamente, consideraba él responsable de la agresión a Juana, y si no lograba comprometer a míster Cristóbal Galt, Kilner sentía que su concepto de la justicia no quedaría vindicado.

—Vamos a inspeccionar el coche —exclamó súbitamente—. ¿Hay algún lugar dentro, en el que un hombre pueda ocultarse?

Se dio cuenta enseguida de que aparte de ser el socio de unos criminales, Legge era un artista, era él quien había escogido el coche, había sustituido el motor corriente por uno poderosísimo que le permitía adelantar a cualquier otro vehículo que encontrase en el camino, y esto lo hizo sin alterar las líneas de la carrocería, para que los perseguidores le siguieran engañados por la creencia de que les sería fácil alcanzarle.

Sus habilidades mecánicas no se detuvieron aquí, porque había tomado medidas para cambiar automáticamente el número de la matrícula, y aun para dar en pocos minutos el aspecto al coche de un vehículo de transporte comercial. Arreglado debajo del asiento había un escondite donde un hombre pudiera permanecer oculto sin ningún riesgo de ser descubierto.

—Sí, está muy bien, esto es lo que necesito —observó míster Kilner mientras su compañero le iba mostrando todas las sorpresas que contenía el coche—. Ahora condúzcame usted a Wingates.

Legge dio un salto violento, y sus pupilas parecieron salírsele de sus órbitas.

—¡A Wingates, camarada! —tartamudeó con voz trémula.

—A Wingates, sí, y juego limpio, muchacho, pronto. Permítame que le recuerde que si usted no hace exactamente lo que le digo, puedo entregarle a la policía como cómplice del asesinato del sargento Jarvis. ¿Está claro?

Míster Kilner se encontraba ahora en el pináculo de su genio napoleónico.

CAPÍTULO VIII
LAS ÓRDENES DE SEXTON BLAKE

El teléfono que tenía Tinker al lado de su cama comenzó a sonar a las seis, y aun soñoliento, acercó el receptor a su oído que pronto se hizo alerta escuchando el eco de una voz bien conocida.

“No quiero hablar ahora, llegaré a la estación de Waterloo a las diez menos cinco. Encuéntrate al extremo de la plataforma y espérame frente al puesto de libros para reunirnos”.

El teléfono quedó mudo. Cogiendo su lápiz y su libro de notas, apuntó cuidadosamente las instrucciones. Debía encontrarse cinco minutos antes de las diez en el extremo de la plataforma cuando llegase el tren de Fantham, y luego que viese a Sexton Blake, se le uniría disimuladamente, junto al más próximo puesto de libros.

Suspiró y se desperezó mientras empezaba a repasar las notas de su libro. Vaya una faena que le había encomendado el jefe. Averiguar antecedentes de Bobby Melville que venía de Nueva York, fue relativamente fácil, pues en la Embajada encontró una persona que estuvo en Harvard con Melville y lo demás vino por sus pasos contados.

Los Melville eran una antigua familia de Nueva Inglaterra decaída de su rango, y cuya genealogía pesaba mucho más que su balance financiero. Bobby salió de Harvard acostumbrado a la vida fastuosa y a alternar en la mejor sociedad, pero sin fortuna suficiente para continuar su costosa existencia. Hasta ahora había demostrado una lamentable repugnancia para ganarse la vida, lo que según el informante de Tinker, se debía a su idiosincrasia.

“La Maisie Van Rosen le lleva pegado a los talones como un perrillo domesticado y él parece que no quiere perder el rastro. Imagínese, señor, que esa señorita le diese de una vez pasaporte diciéndole que se marchase, es posible que Bobby hiciese alguna cosa, porque es un muchacho listo, simpático y bien educado, pera la Maisie, según sospecho, se horroriza a la idea de perder cualquiera de sus enamorados. Parece que los guarda en reserva para el caso en que los necesitase y tuviera una panne su coche matrimonial”.

Tal fue la información que con algunos más pequeños detalles consiguió obtener sobre Bobby Melville, pero lo referente a míster Cristóbal Galt resultó mucho más difícil.

Este había aparecido, no se sabía de dónde, en la City, ocho años antes, y todo lo que Tinker pudo averiguar en el tiempo de que disponía, fue que aquel hombre no perdió los ocho años. Míster Galt era un magnate financiero, un director de Compañías en grande escala, un personaje cuyo nombre hacía que las gentes se postraran para recibir los beneficios que repartía, pero pocas personas en la City le hablaron con respeto de míster Cristóbal Galt.

Estos informes no le parecieron suficientes a Tinker, porque sabía que Sexton Blake los deseaba de otra índole. No obstante, él había hecho su información con interés y merecía ser alabado, porque, molestar a las gentes, aunque sea una parte necesaria de las investigaciones, no tiene nada de interesante.

Podía prescindir de las instrucciones contenidas en la carta que le entregaron a la hora del almuerzo, porque sin duda el breve mensaje telefónico cancelaba su contenido. Hizo honor a los manjares que le sirvieron y escribió a máquina los detalles recogidos sobre Bobby Melville y Cristóbal Galt. Era posible que Sexton Blake los necesitara para estudiarlos. Luego tomó el metro en Baker Street. Cuando llegó al andén del tren de Fantham ocupó su sitio junto a la barrera. Puntualmente entró el tren echando humo, en la estación, y Tinker permaneció de pie observando el río de pasajeros que bajaba de la plataforma y casi en los primeros minutos distinguió la figura de Sexton Blake.

El detective marchaba al lado de un hombre alto, de aspecto distinguido, que le hablaba con grandes signos de animación. Cuando pasaron juntos la barrera se detuvieron al alcance de los oídos de Tinker.

—¿Está usted seguro de que no puedo acompañarle a la City, míster Cramp? —interrogaba amablemente el desconocido.

—Seguro, míster Galt (la voz de Sexton Blake sonaba con un notable acento americano), tengo que ir a la Embajada, y esto le desviaría mucho de su camino.

—Bien. Entonces nos diremos adiós por el momento y le veré a usted esta noche en Fantham.

Separáronse dirigiéndose el desconocido a una parada de taxis y Sexton Blake al puesto de libros. Cuando Tinker, sin intentar hablarle, ni demostrar que le conocía se deslizó a su lado, el detective discutía con el vendedor respecto a un libro que necesitaba, y este, para complacerlo, entró a buscarle en su pequeña trastienda.

—¿Has visto ese hombre con quien estaba? Es míster Cristóbal Galt, síguele y trata de no perderle de vista en todo el día. Procura llevarme la información a Baker Street antes de las cinco de esta tarde.

Sexton Blake hablaba casi sin mover los labios y Tinker sacando las notas escritas a máquina, se las deslizó en el bolsillo, y sin pérdida de tiempo, corrió a la parada de taxis.

En aquel mismo instante míster Cristóbal Galt subía a uno de los taxímetros, y Tinker ocupando el taxi inmediato detrás, encargó al chofer que siguiese al otro. Poco después atravesaban el puente de Blackfriars, y torciendo a la derecha, penetraban en Queen Victoria Street.

Tinker experimentó una decepción al ver a míster Cristóbal Galt que bajaba de su taxi frente al grupo de las oficinas de negocios porque era palpable que hacía su rutinaria visita de hombre respetable a la City. Desde su punto de observación, Tinker le vio responder al saludo del conserje uniformado, y luego la alta figura desapareció cruzando el umbral del edificio. Tinker bajó, pagó al chofer y penetró por la puerta por la que se había desvanecido míster Galt. Un gran número de planchas de cobre le informó de que allí estaba la Central de las varias Compañías a las que míster Galt hallábase asociado; sin duda aquellas empresas ocupaban la mayor parte del edificio. Pero esto no representaba mucho. Tenía allí delante al hombre a quién debiera seguir y él no dejaba de ser un intruso en aquel lugar. El conserje le miraba con muestras de viva desconfianza. Con toda seguridad, no avanzaría al interior a menos que diera excelentes razones, y antes de que pudiese inventar un pretexto, el conserje estaba delante de él.

—¿Qué desea usted, señor? —le preguntó.

Lo arriesgada de la situación en que se encontraba, sirvió de aguijón a Tinker.

—Necesito ir a las oficinas de Goldfields Amalgamated —respondió eligiendo al azar uno de los nombres grabados en las placas de cobre—. He venido para inspeccionar el registro de ingresos.

—La Amalgamated se encuentra en el cuarto piso —respondió el conserje—, y puede usted tomar el ascensor.

—No me importa andar —respondió Tinker, deslizándose detrás del otro en el vestíbulo.

Subir al cuarto piso y bajar en el ascensor era lo que menos le importaba, porque su misión consistía en averiguar los pasos de míster Galt. Una rápida mirada al piso bajo le informó de que su oficina no estaba allí, y después de subir al primero, donde ya no se encontraba a la vista del conserje, y por lo tanto, tenía más tiempo para sus investigaciones, se decidió a buscar por otra parte.

Hasta el quinto piso no descubrió el objeto de sus pesquisas, allí se encontró en una meseta donde había una mampara de caoba y una plancha de cobre que tenía en su centro estas palabras: Míster Cristóbal Galt—. Despacho particular. La puerta estaba frente a la caja del ascensor y le pareció lógico que míster Cristóbal Galt acostumbrara subir en el ascensor, y atravesar el pequeño espacio que había desde este a su despacho privado. Tinker miró en torno suyo. Al fondo del descansillo había un nicho en el que estaban instalados extintores de incendios y cubos de una substancia química para combatir el fuego. Esto le proporcionó un excelente escondite desde el cual podía percibir a cualquiera que entrase o saliera del despacho de míster Galt.

Apenas se había instalado en tan ventajoso sitio, cuando el ascensor llegó sin ruido al piso, y apareció el primer visitante de míster Galt. Tocó el timbre y fue recibido por un hombre que parecía un empleado, siendo obvio que míster Galt observaba una dignidad de ritual en su vida de negocios. Luego llegaron otras visitas que eran introducidas por turno. Como tenían que esperar a la puerta, después de tocar el timbre, Tinker pudo tomar nota de sus aspectos, e incluirlas en su libro de apuntes, pero de míster Galt no distinguió la silueta. Eran ya más de las doce, y empezaba a preguntarse si había interpretado bien las instrucciones de Sexton Blake, cuando la puerta se abrió apareciendo el personaje a quién él aguardaba.

—Si alguien llama, puede usted decirle que he ido al Banco y que no volveré hasta después de comer.

Habiendo dado estas instrucciones a su empleado, míster Galt apretó el botón para que subiese el ascensor al piso. En un relámpago, apreció Tinker el peligro que corría por sí míster Galt llegaba al piso bajo antes que él, perdería su pista. De súbito empezó a silbar y a manejar los extintores de fuego que se encontraban junto a la pared. Entonces, como míster Galt giró sobre sus talones, Tinker, tranquilamente, atravesó la meseta y se dirigió a la entrada de la escalera, tocándose el sombrero cuando pasó por delante del personaje.

—¿Qué está usted haciendo aquí? —le interrogó una voz dura.

Tinker, instantáneamente, se detuvo y se volvió.

—Pertenezco a la Compañía de los extintores químicos, señor, y tenemos la costumbre de inspeccionar los de nuestros parroquianos a intervalos regulares.

Míster Galt se mostró satisfecho, y sin esperar un minuto, Tinker corrió escaleras abajo, pero al pasar por delante de la puerta del ascensor en el piso inferior, la dejó abierta y continuó su camino. Era seguro que sin que se cerrase aquella puerta, el ascensor no llegaría a dónde se encontraba míster Galt. Antes de que Tinker llegase al piso bajo, todas las oficinas del edificio zumbaban como una colmena de abejas. Evidentemente, míster Galt estaba vociferando por el teléfono, y en medio de la confusión, Tinker se lanzó a la calle y tuvo aún que esperar unos minutos antes que apareciese el personaje que seguía. Esta vez no se trataba de ningún taxi, porque dondequiera que fuese, míster Galt recorrió el trayecto a pie. Fue un largo paseo, rebasó la Torre, continuó hasta Rattcliffe Highway y luego, cosa sorprendente en la respetabilidad de míster Galt, se metió por una red de callejuelas.

A medida que continuaba siguiendo aquella pista y se hacía más mezquino el aspecto de las calles que cruzaban, más excitado estaba Tinker, porque ahora le parecía que aquello debía hacerse con alguna intención. Luego, atravesaron una maloliente y estrecha calleja de Drippin Court y por último llegaron a una salida a las afueras. De pronto irrumpió en el campo visual de Tinker lo que le pareció una mancha azul como un agujero que permitía ver el cielo después de un día negro y tormentoso. Encontrábanse frente al río.

Inmediatamente delante de ellos había una empalizada a la derecha de la cual estaba una tienda de loza. Míster Galt empujó la puerta de la empalizada, cruzando el patio, abrió una puerta de la dicha tienda, con una llave que sacó de su bolsillo y desapareció.

Tinker, obligado a permanecer en la calle para evitar ser visto, no perdió un minuto, sino que abriendo la puerta de la empalizada, penetró en el patio. Cuando hizo el sorprendente descubrimiento de que la puerta estaba cerrada, su atención la llamaron el ruido de unos remos. A la izquierda tenía una escalinata de resbaladizos peldaños de piedra que conducía al río, y distinguió un bote sobre el que se destacaban los anchos hombros de un individuo que se encontraba al pie de la escalinata dando la espalda a Tinker.

—Rema un poco en el río, Dan; no quiero que te comprometas aquí, vuelve dentro de media hora, y no me parece que nuestra charla dure más de ese tiempo.

Dentro de un minuto el hombre se volvería, y permanecer en el patio sin ser visto era imposible. Los dedos de Tinker apretaron desaforadamente el picaporte.

—¡O. K. Abe! —exclamó una voz desde el bote.

Tinker logró alzar el picaporte, y para su satisfacción, la puerta cedió. Sin duda, míster Galt solo había puesto el picaporte cuando entró. Entonces, aprovechando hasta la fracción de un segundo, Tinker atravesó el umbral.

Encontróse en una habitación que le pareció ser un vestíbulo, y de alguna parte de ella se elevó la voz de un hombre, la voz de míster Galt.

—¿Quién está aquí?

Tinker se deslizó instintivamente lo más lejos que pudo de la puerta, y permaneció allí inmóvil. Oyó los pasos que se acercaban, y en el mismo instante la puerta volvió a abrirse, y el hombre cuya espalda había distinguido se destacó por un momento en el cuadrado de luz, y enseguida la puerta se cerró por segunda vez.

—¿Por qué diablo no me contesta cuando acabo de hablarle?

La voz de míster Galt resonó muy diferente del tono cortés con que se había dirigido a Sexton Blake en la estación de Waterloo.

—No le oí a usted hablar, camarada; acabo de entrar.

Hubo un momento de silencio, como si míster Galt quisiera convencerse de que su visitante no mentía.

—Sígame —dijo brevemente.

Las dos figuras se perdieron entre las sombras, y con mucha cautela, Tinker se arrastró tras ellos. Habiendo ido tan lejos, sin ser detenido, continuó avanzando, y al fin distinguió una línea de luz junto al borde inferior de la puerta. Provenía indudablemente de aquella puerta que cerraba mal. Deteniéndose, Tinker aplicó el oído, y el murmullo de voces apagadas llegó hasta él.

—No cumplió lo que me había ofrecido la última noche; supongo que por una causa que se lo impidió, ¿eh? Espere hasta media noche.

—Ocurrió esto, camarada. La culpa no fue nuestra; salíamos de Londres para ocupar nuestra posición, cuando un diablo de hombre detuvo nuestro coche cerca de Wingates en el paso a nivel. Si hubiera sido asunto mío o de mis camaradas, nos hubiésemos escabullido tranquilamente, pero usted andaba por medio, es decir... bueno, no podíamos dejarle a usted comprometido, ¿no es así?

La voz del hombre que le replicó vibró burlona y colérica:

—¿Qué quiere decir?

La voz de míster Galt fue ruda y entrecortada.

—Pues que no podíamos permitir que aquel intruso nos clavase sus mandíbulas, ¿no es así? Además, usted tenía un empeño particular en los brillantes.

—El diablo le confunda, Abe, o como le llamen los suyos; lo que estoy preguntando es lo que ocurrió.

—Usted no necesita saberlo, camarada, pero si aquel individuo era casado, a su mujer le darán una buena pensión. Comprenda usted, no pudimos permanecer allí en las cercanías porque el aire se había hecho irrespirable. Ellos disponían de la policía de Londres y del Condado, y registraban los campos y los setos, y miraban hasta debajo de las corolas de las flores. Si yo no me hubiese manejado para apoderarme de una bicicleta, no hubiera podido escaparme y venir a decírselo a los otros que me estaban aguardando, como era lo convenido.

—No sé nada de eso, ni me importa el saberlo; yo le he pagado para que hiciese un trabajo para mí, y no lo ha hecho.

—Podemos hacerlo esta noche.

—¿Cómo sabe que ese hombre no ha dispuesto de la joya? Esta es la razón por la que quería detenerle en el camino cuando estaba cierto de que se encontraba en su poder.

—No puede haberse desembarazado de ella tan pronto, camarada; porque diamantes de ese valor necesitan tiempo para colocarse, y no se pueden vender como una caja de cerillas en un puesto. Se la ha llevado a su casa y nosotros ya separaremos de su persona esta noche; es decir, si usted quiere que hagamos el trabajo.

Hubo un silencio de algunos segundos.

—Hay lógica en lo que dice —replicó Galt—; no es probable que ese hombre haya dispuesto de ella todavía, sino que se encuentre en la caja fuerte de su casa, pero es preciso que la traigan ustedes esta noche. Tengo únicamente veinticuatro horas para devolverla.

—Las tendrá usted, camarada. ¿Dónde se la entregaremos?

—En el mismo lugar donde me encontrarían ustedes anoche, pero cambiaremos la hora: a las dos de la mañana.

Tinker se sumió en la sombra, escuchó pisadas que venían del interior hacia la puerta, levantaron el picaporte, desapareció la luz, y las dos siluetas envueltas en sombra, pasaron por delante de él. Un minuto más tarde oyó que la puerta exterior se abría y se cerraba.

CAPÍTULO IX
TINKER EN PELIGRO

El sonido de aquella puerta que se cerraba, devolvió a Tinker su tranquilidad y entonces midió la violencia de la tensión a que estuvo sujeto. Se encontraba en salvo; los dos hombres se habían marchado y él logró valiosísima información. Por unos momentos permaneció inmóvil rumiando y recordando todo lo que oyera. Cristóbal Galt anhelada tener en su poder el collar de diamantes, un collar que no podía ser otro que el de miss Van Rosen. Se lo habían robado a miss Van Rosen y había que devolvérselo dentro de veinticuatro horas.

¿Quién le había robado? ¿Fue míster Cristóbal Galt?

Al meditar sobre esta hipótesis le pareció absurda, ¿por qué míster Cristóbal Galt robaría un collar que después deseaba restituir? Además, míster Galt era un caballero de posición, un personaje en la City, un hombre de la más alta sociedad, que generosamente abría las puertas de su casa de Fantham para recibir los más distinguidos invitados.

Sin embargo, Tinker comprendía que a él no le tocaba hacer deducciones, sino únicamente reunir hechos para Sexton Blake. Ahora había adquirido muchos, y el encadenamiento de estos se presentaba como un problema difícil que no podría resolver en el acto. Porque ¿qué motivo podría tener míster Cristóbal Galt para volver a robar un collar que ya fue robado?

Los ojos de Tinker relampaguearon con una luz de excitación. Tenía la respuesta inmediata: era tan clara como la luz del día. Míster Cristóbal Galt estaba enterado de la pérdida de miss Van Rosen y del apuro en que esta se hallaba para recobrar su joya robada, antes de volver a América, donde la recibiría su padre furioso, si ella se presentaba sin su collar, y míster Galt ofreció su ayuda. El procedimiento que empleó fue irregular, resultó trágico, en lugar de dirigirse a la policía, estableció relaciones con la gente de los bajos fondos, empleó su gran fortuna en ponerse en contacto con esta banda que organizaba gigantescos robos. A esta banda pertenecía un hombre llamado Abe, el hombre que estuvo allí hacía unos momentos y que había llegado en un bote con un compañero llamado Dan. Abe, generosamente sobornado por míster Cristóbal Galt, descubrió pronto lo referente al collar de diamantes, y hecho esto, se le confió el encargo de volver a robar el collar para entregárselo a míster Galt, quien lo pondría en las manos de miss Van Rosen.

La explicación no podía ser otra, pensaba Tinker. Míster Galt obró impulsiva y locamente, esto era indudable, y los medios adoptados para rescatar la robada joya de miss Van Rosen condujeron a un desastre.

Tinker se detuvo reflexionando hondamente sobre aquel trozo de historia que había oído y que concernía a Abe y a sus cómplices. El collar de diamantes debió ser robado la noche anterior, Abe y algunos de sus compañeros se encontraban en el lugar de la cita, cuando al salir de Wingates fueron detenidos por un policía en el nuevo paso a nivel. El policía les reconoció, y la banda, cogida en la trampa, actuó con rapidez. Se consumó un asesinato. La banda escapó, pero como resultado de la actividad desplegada por la policía para esclarecer el crimen, los de la banda consideraron prudente no continuar la empresa que les estaba confiada.

Abe dejó el lugar de la cita, para venir a comunicarlo, y míster Cristóbal Galt sabía ahora que el golpe había fallado, pero no abandonó su método. Los hombres debían encontrarse la noche próxima, apoderarse del collar de diamantes y entregárselo a míster Galt en un sitio convenido de antemano, y a las dos de la madrugada.

Satisfecho con sus deducciones, Tinker miró su reloj: eran las dos de la tarde y le sobraban tres horas antes de tener que personarse en Baker Street. Aunque confiaba haber descifrado el misterio, recordó que Sexton Blake le había pedido “hechos” y no deducciones, por ingeniosas que estas fueran, y como se encontraba en aquella desierta tienda de porcelana, se decidió a verificar una ronda de inspección. Abriendo la puerta de la estancia por la que salieron los dos hombres, pasó su umbral y a la luz de la lámpara que sacó, pudo comprobar que era una oficina toscamente amueblada. Había un pupitre y una silla y una pequeña alfombra cuadrada sobre el pavimento. Fijó su atención en la fila de cajones de un lado del pupitre; estaban todos abiertos y vacíos, excepto uno. Con un instrumento de acero que sacó de su bolsillo (de los que los criminales llaman lima) manipuló en la cerradura y logró abrir el cajón, que contenía, según pudo comprobar, gran número de papeles ordenados.

Los colocó sobre el pupitre, comenzó por el principio, y empezó a examinar su contenido. Consistían casi enteramente en cartas de Nueva York y la información, cosa extraña, se refería únicamente a un tema, la anticipada marcha de varias personalidades femeninas de la aristocracia americana, o de su plutocracia para Europa. Miss Guilder, hija del famoso millonario, se embarcaba para Southampton en tal fecha, permanecería tres meses en Inglaterra. La lista de los nombres era larga, y en ella figuraba el de miss Van Rosen.

Sacando su libro de notas, Tinker resumió rápidamente el contenido del paquete de cartas, y anotó con raya particular que el corresponsal de Nueva York de míster Galt firmaba invariablemente con la inicial G. Había terminado su trabajo, colocado el paquete en el cajón e inspeccionaba sus notas, cuando un leve sonido le hizo alzar la vista.

La puerta se abría lenta y furtivamente. Un minuto antes, se enorgullecía Tinker de su inteligencia y de su astucia que le permitieron cumplir tan bien las instrucciones recibidas, y ahora estaba cogido. Alguien entró en la tienda de loza, y distinguió la luz de su lámpara, y se estaría ahora preparando para caer sobre él.

En un relámpago comprendió la imposibilidad de explicar su presencia allí, y no tuvo ni tiempo para apagar la lámpara que estaba en el pupitre enfrente de él, porque la puerta que se había abierto encontrábase solo a algunas pulgadas a su espalda, y Tinker estaba desarmado.

Solo era posible ocultarse en un sitio de aquel cuarto semivacío, y sin ruido, Tinker se deslizó de su silla, y se metió en el hueco de debajo del pupitre que le sirviera de refugio. Allí, encorvado, permaneció escuchando conteniendo el aliento y sin ver nada.

Crujió una tabla, alguien cruzaba la estancia; al principio los movimientos de la persona fueron lentos y furtivos, pero luego cambiaron cuando no distinguiendo a nadie allí, el hombre consideró innecesarias las precauciones. Alguien avanzaba hacia el pupitre y Tinker pudo ver los bordes de un par de pantalones, y unos pies calzados con zapatos de piel negra y suela de goma. Un ruido le informó de que el hombre había visto la lámpara, porque echó a andar e instintivamente, Tinker previo lo que iba a suceder, no dudando que en el próximo minuto, el hombre dirigiría la luz de la lámpara a su escondite, y él estaría perdido. No había más que una cosa que hacer, y la hizo. Alargó la mano, y agarró violentamente los tobillos de su enemigo, tirando con fuerza hacia él.

Resonó un juramento, y luego el ruido del cuerpo de un hombre que caía boca abajo contra el suelo, tirando la silla a la cual se había agarrado al caer. Tinker no perdió minuto. Salió de debajo del escritorio, ocultó el rostro con su mano, y echó a correr en dirección de la puerta. Pronto se encontró fuera, siguiendo su camino por el tortuoso pasadizo hasta llegar a la puerta de salida, por la que había entrado.

Sus dedos apretaron con fuerza el mando del picaporte, lo volvió y tiró, pero la puerta resistió a sus esfuerzos; tenía corrido el cerrojo.

Una vaga luz a su espalda le dijo que no tenía tiempo para intentar hacer saltar el cerrojo; aquel hombre acudía, las palpitaciones de su corazón le avisaban de sus rápidos pasos; era preciso que no le viera, porque sería fatal para los planes de Sexton Blake, que su agente quedara detenido en aquellas circunstancias. Se escurrió hacia la derecha, protegido por la sombra. Ahora la luz de la lámpara formaba un círculo iluminado junto a la base de la puerta principal, pero era indudable que la luz serviría para registrar y descubrirle entre las sombras, y al darse cuenta de esto, sus manos, que tanteaban, se pusieron en contacto con los peldaños de una escala.

Sin vacilación, empezó a trepar, y había ascendido unos diez escalones, cuando distinguió el reflejo de la lámpara que iluminaba el suelo debajo de él. Permaneció inmóvil pegado contra la escala, sin atreverse a mirar hacia abajo. Durante algunos minutos intensos, la luz de la lámpara inspeccionó el suelo, y luego, bruscamente empezó a inspeccionar la pared. Tinker comprendió que estaba cogido, que no le quedaba otro recurso que la fuga.

Cuando comenzaba de nuevo a ascender por la escala, la pared enfrente de él fue iluminada con los reflejos de la lámpara.

—¡Canalla! —gritó una voz desde abajo.

Desesperado, Tinker inspeccionó el techo y sobre su cabeza vio un agujero, la abertura de la que partía la escala. Si pudiese llegar hasta allí... Oyó algo que silbaba junto a su oído izquierdo, y una rápida ojeada le mostró un cuchillo que se había clavado en la madera de la escala. Aquel hombre no le había alcanzado en el cuello por menos de una pulgada. Al cerciorarse de esto, sintió un nuevo aguijón y levantándose logró meterse por el cielo raso, luego allí volvió a tirarse boca abajo contra el suelo.

El hombre subía también por la escala, sentía sus pasos, e incorporándose echó a correr a ciegas entre las sombras. Nada se distinguía, nada excepto el pequeño disco de luz que se acercaba rápidamente al acercarse la lámpara. Si Tinker tuviese a lo menos un arma, se hubiese defendido en su posición, y hubiera hecho imposible a su perseguidor llegar al suelo, pero no tenía ninguna.

Comenzó a buscar desesperado en torno suyo, en la loca esperanza de encontrar un trozo de madera, algo con lo que pudiera impedir que aquel hombre emergiese por el agujero.

El hombre entretanto había llegado a lo alto de la escala y la mano que agarraba la lámpara se colocó sobre el pavimento. Un rayo de luz desgarró las sombras, y en este momento de angustia, Tinker descubrió junto a su mano los dos batientes de una puerta que se apoyaban en un perno de hierro unido a la cadena que correspondía al agujero de la compuerta.

Tinker no se detuvo a pensar lo que aquello significaba, porque en aquel instante únicamente recapacitó que era el medio de escapar de su perseguidor y a la desesperada tiró del perno de hierro y cayeron las hojas de la puerta. En medio de una neblina vagamente iluminada por la luz del sol, todo giraba en torno suyo, por el rabillo del ojo distinguió al hombre, alto, robusto, formidable, mostrando un rostro enrojecido, satisfecho y vulgar.

Se escondió detrás del marco de las puertas que se habían doblado, pero no pudo ver nada; entretanto su enemigo estaba muy cerca y se imaginó que alguna cosa rechinaba en su bolsillo. Esta sensación le resolvió a arrojarse ciegamente en medio de las sombras.

Bajaba, bajaba y aguardaba el momento inevitable en que sentiría un contacto violento con la tierra. Había renunciado a toda esperanza de salvación y la altura de la escalera por la que había trepado, le demostraba la distancia a que se encontraba del suelo, de manera que lo mejor que podía ocurrirle era romperse una pierna y lo peor, estrellarse quedando sin vida. Entonces milagrosamente, o así le pareció, sintió que sus plantas tocaban agua, una superficie líquida e instintivamente se sumergió para protegerse bajo el agua, en la longitud de algunas yardas. Cuando al fin, oprimidos sus pulmones subió a la superficie, no pudo ver nada, porque le envolvía una espesa niebla y le arrastraba suavemente el reflujo de la marea. Estaba salvado. Se había escapado del lugar de la misteriosa cita de míster Cristóbal Galt sin ser visto. El resto ya era fácil.

Sabía bien que la niebla imposibilitaría toda persecución y tendido boca arriba, permitió a la marea que le arrastrase hacia el mar, mientras él trataba con las manos de acercarse a la orilla. Al fin palpó el fango y un minuto después, empapado y con un aspecto bochornoso se encontró de pie en un pequeño muelle. Detúvose un instante para cerciorarse de si el libro de notas estaba intacto y luego corrió hasta llegar a un lugar más céntrico, y diez minutos más tarde, se encontraba en un taxi que le condujo a Baker Street.

—Vamos, ¿has conseguido alguna información para mí?

Estas fueron las palabras con que le saludó Sexton Blake sonriéndose graciosamente pero sin prestar la menor atención al deplorable estado de su compañero.

Tinker sacó su libro de notas y sin perder minuto relató la historia de sus aventuras desde que se separaron aquella mañana en la estación de Waterloo. El detective escuchaba sin hacer comentarios, hasta que el otro concluyó, pero en el intervalo tomaba algunas notas.

—Eso es todo, jefe —terminó Tinker.

—Es un reportaje excelente, compañero; me ha dado una información muy útil, aunque después de tragarla no es muy fácil de digerir.

Recogió un periódico que estaba en el suelo a su lado.

—La prensa es una institución valiosísima y que a veces contiene informaciones importantes, entre las notas de los últimos divorcios y las noticias de Hollywood. Por ejemplo, aquí está el relato completo del asesinato cometido en Wingates por su amigo de usted, Abe y sus compañeros.

Comenzó a hacer un resumen de lo que contenía la media columna señalada en el doblado papel.

—Al infortunado sargento le asesinaron en el paso a nivel. Sobre esto, no puede haber error, por las huellas que dejó su cuerpo, y la sangre de la herida que manchó el césped. Al cadáver le arrastraron hacia una empalizada y le metieron en la parte de atrás del jardín de una casa perteneciente a un tal míster Kilner, respetable vecino de Wingates. Míster Kilner no se encontraba en su casa entonces, pero desgraciadamente para ella, estaba su esposa. La policía reconstruye el hecho como sucedió, y la versión puede ser más o menos correcta. El amigo Abe y sus compañeros, metieron el cuerpo en la casa y le colocaron en el saloncito, pero entonces parece que fueron molestados por mistress Kilner que se hallaba en su alcoba. Uno de los hombres subió y golpeó a mistress Kilner en la nuca con un instrumento duro. La señora se encuentra todavía en estado grave, atendida por un doctor y dos enfermeras; se espera que pueda restablecerse, pero ahora, le es imposible proporcionar ninguna información. Su marido volvió poco después, y quedó estupefacto al descubrir el cadáver del policía ocupando una de las sillas del saloncito y más aún, cuando encontró a su esposa privada de sentido en la alcoba del piso alto. Comunicó inmediatamente con la policía, quien enseguida cercó todos los caminos y envió patrullas a todas partes, pero hasta ahora sin ningún resultado.

El periódico se desprendió de los dedos del detective y cayó al suelo.

—Indudablemente, míster Galt está complicado en este crimen; emplea a aquellos hombres para robar el collar de miss Van Rosen arrebatándoselo al ladrón que lo poseía o a la persona que lo tuviese en su poder. El problema que hay que esclarecer, consiste en dilucidar si míster Cristóbal Galt es inocente y solo responsable de emplear medios ilícitos para recobrar la joya robada a uno de sus huéspedes, o si tiene una intervención más directa de lo que salta a primera vista.

Blake lanzó una ojeada al rostro inquieto de Tinker.

—Vamos, ya veo que usted tiene una explicación; expóngala enseguida.

Exhortado a hacerlo, Tinker en breves palabras desarrolló sus deducciones. Cristóbal Galt, sabiendo que miss Van Rosen tenía que volver a América muy pronto, y no deseando que la joven se encontrase con su padre sin el collar de diamantes, operó con el bien conocido método de utilizar un ladrón para coger a otro ladrón. Si un policía fue asesinado en Wingates, no era culpa del caballero; sus intenciones fueron óptimas.

—Esto es lo que a mí se me ocurre, jefe— terminó Tinker en un tono sugestivo, como si creyese que no era posible otra explicación.

Sexton Blake llenó cuidadosamente su pipa.

—Hay un hecho importantísimo que usted olvida. Miss Van Rosen no ha hablado a nadie de la desaparición de su collar excepto a mí. Entonces, ¿cómo se explica que míster Cristóbal Galt, ignorante del robo del collar, recurriese a esas medidas extraordinarias para recobrar algo que según sabemos nosotros ignoraba el caballero que hubiese sido robado?

El rostro de Tinker cambió de expresión y durante algunos minutos Sexton Blake permaneció sentado sumido en sus pensamientos. Luego bruscamente se levantó.

—Tenemos que ponernos en contacto con esa banda de alguna manera. Usted me ha dado las señas de ese hombre, Abe, y pueden ser muy útiles, pero no podremos encontrar a Abe enseguida, y el tiempo nos urge. Miss Van Rosen tiene que recobrar su collar dentro de veinticuatro horas, y lo único que se puede hacer es empezar por el principio.

—¿Qué quiere decir? —interrogó Tinker.

—Que usted se va a cambiar de traje, que se trague algún alimento, compañero, y vamos en busca del automóvil para inspeccionar Wingates y los alrededores de la casa del tal míster Kilner.

CAPÍTULO X
LAS ÓRDENES DE MÍSTER KILNER

Utilizar un motor, había sido siempre la secreta pasión de míster Kilner y la idea de poseer un auto, simbolizaba las más culminante de sus ambiciones; a menudo, en sus prosaicas jornadas de ida y vuelta a la City soñó con el día en que condujera a Juana a su pequeño garaje, hasta ahora vacío, y le enseñase, con gran sorpresa de ella, un coche de dos asientos en el cual ambos viajarían por el país en los descansos de fines de semana, pero hasta entonces su anhelo y gozo de las alegrías de viajar, quedó limitado a los sueños.

Ahora sin embargo, estaba viajando por el país a tanta velocidad que casi le dejaba sin aliento; aquel coche era una maravilla, y Legge un chofer soberbio. Míster Kilner observaba la aguja del contador de velocidades fascinado y temblando cuando la veía aproximarse a noventa. Necesitó seis horas para recorrer las tres millas que separaban el paso a nivel de Brent Market, y necesitó menos de cuatro minutos para verificar el regreso.

Cuando el coche se aproximaba a Wingates, él y su compañero sintiéronse envueltos en una atmósfera emotiva, él se sentía invadido de horror ante la idea de la primera ojeada que lanzase sobre su modesto hogar, si las celosías estaban corridas, esto representaría el hecho desolador de que el único ser en el mundo que le importaba, fue arrancado para siempre de su lado, indicaría que Juana sucumbió a sus heridas, su Juana, su amada, su esposa, su compañera, habría muerto.

No prestaba atención a Legge, cuyo rostro se había demudado cuando el coche cruzó cierta porción del paso a nivel, donde un pequeño grupo de gente se había reunido, examinando con curiosidad el césped pisoteado en la orilla.

—Vuelva a la derecha —murmuró—, a toda prisa.

El coche tomó hacia la derecha, y blanco hasta los labios, míster Kilner sacó la cabeza por la puerta, pero luego de lanzar un suspiro de alivio, se desplomó sobre su asiento. Las celosías no estaban corridas.

—Esta es la casa —exclamó con voz trémula—; yo tengo un garaje donde usted puede meter el coche, voy a salir, y abriré las puertas.

Tan honda era su ansiedad de acercarse al lecho de su esposa, que míster Kilner hasta juró entre dientes, lamentando el retardo en que incurría al tener que abrir las puertas del nunca estrenado garaje y en dar sus instrucciones a Legge.

—Voy a conducirle a usted a la cocina y permanezca allí; le necesitaré esta noche. No será preciso amonestarle para que sepa cómo debe conducirse. Si intenta dejarme antes de que yo le dé mi permiso avisaré a la policía.

Abrió suavemente la puerta principal con su llavín, condujo a su compañero a la cocina y luego subió al piso alto. Sus dedos temblorosos alzaron sin ruido el picaporte de la alcoba, y cuando avanzaba sobre las puntas de los pies, la figura de una enfermera de uniforme se levantó de la silla en que estaba junto al lecho. El espejo del armario reflejó la figura de míster Kilner, este se contempló y comprendió entonces la mirada de enorme sorpresa de la enfermera. Míster Kilner no se había afeitado desde hacía treinta horas, su rostro estaba arañado y sucio de lodo, sus vestidos pulcros destrozados, su ropa blanca hecha un harapo y sus manos chorreando grasa.

—No es nada, enfermera —murmuró con un poco de jactancia—; soy yo.

Dio una vuelta alrededor de la enfermera para inspeccionar el lecho, y, durante unos minutos, se le paralizó el corazón, pero enseguida un arrebato de cólera se apoderó de él. Juana yacía allí, la cabeza vendada, las mejillas color de cera, los ojos cerrados. En un momento de terror, su marido se imaginó que estaba muerta.

—Tenga cuidado, no la inquiete.

La voz de la enfermera parecía venir desde muy lejos, y míster Kilner la miró con ojos vagos.

—El doctor ha estado aquí, y dijo que la señora se encuentra lo mejor que puede esperarse, que lo que necesita es quietud y reposo; no hay fractura en el cráneo.

Míster Kilner experimentó un cambio sentimental, y con entrecortados sollozos cayó de rodillas junto al lecho. Colgaba una de las manos de Juana, muy blanca y muy frágil, y descansaba contra el borde de la cama. Inclinándose hacia delante, él pudo tocarla con sus labios.

—¡Oh Juana, Juana mía adorada!

Por un momento volvió a ser el Horacio Kilner de siempre, y desapareció completamente el hombre que arrojó su desprecio contra la confesada impotencia de la policía y con audacia se decidió a detener una banda de criminales sedientos de sangre y vindicar la justicia. En este momento era un vecino vulgar, víctima de horrible ansiedad por la enfermedad de su esposa.

—Si usted quiere que salgamos fuera, míster Kilner, podremos hablar; es preciso no molestarla; la señora duerme bien ahora, y según dijo el doctor, el sueño es lo que más le conviene.

Míster Kilner se encontró en la meseta escuchando desconcertado a la enfermera; así supo que la policía y un magistrado, estuvieron allí aquel mismo día en la esperanza que pudieran tomar declaración a mistress Kilner y que esta declaración les permitiera seguir las huellas del asesino del sargento Jarvis. El doctor los había despedido.

—Muy bien hecho —observó míster Kilner.

—Venir a molestarla cuando a mí esposa se le ha ordenado la más absoluta quietud.

—Ellos trataban solamente de cumplir con su deber —objetó la enfermera—, necesitaban tener alguna clave para descubrir al asesino, y, según lo que pude oír, ya no lo esperan. Se supone que este será uno de tantos misterios indescifrables.

La actitud de míster Kilner cambió, y volvió a verlo todo rojo.

—Yo lo lograré —exclamó ceñudo—, yo lo conseguiré. Le aseguro, enfermera, que no descansaré hasta que haya capturado esos canallas que a poco matan a mí esposa, y los haya entregado a la justicia.

Media hora más tarde, la enfermera, a la que entregaba la otra la vela nocturna, le preguntó si había visto a míster Kilner.

—Es un hombrecillo cómico, si tú lo oyeras hablar, te imaginarías que sabía más que todos los de Scotland Yard juntos. ¡Vaya un tipo! Mi opinión es que si llegara a ver el asesino, correría hasta el fin del mundo.

“El tipo” estaba en aquel momento en el cuarto de baño, y delante de la mesa junto a la ventana, donde se afeitaba, descansaban dos pistolas automáticas. Cuando se hubo afeitado, bañado y cambiado de ropa, deslizó las dos armas en los bolsillos de su americana y bajó con toda calma las escaleras hasta la cocina. Allí, en silencio, preparó algunos alimentos que colocó delante de Legge y mientras ambos no terminaron de comer, no pronunció una palabra.

—Usted me ayudará a fregar esto, y luego tendremos tiempo de ponernos en marcha.

Legge, obediente, le ayudaba, y cuando la loza estuvo colocada en su armario y la cocina quedó tan limpia como a Juana le agradaba, el joven aventuró una pregunta:

—¿Y ahora, qué haremos, camarada?

—Me llevarás en el coche a Ferrer End; necesito ver a ese míster Strong; después, te comunicaré mis órdenes.

Esta vez su actitud napoleónica falló.

—Pero si Abe y los otros me ven allí, ya he terminado... ellos querrán saber dónde está Mick.

—Tú puedes decirle que se rompió una pierna y que se encuentra en Fir Cotagge. Te separaste de Abe amistosamente, ¿no es así?

Legge se acarició el mentón nerviosamente con los dedos.

—Él me dijo que todo iba bien, y que no debía preocuparme, pero después de lo que Mick intentó esta mañana contra mí...

—Puede que dijeses algo que hiciera sospechar a aquel bruto que pensabas delatarle a la policía. Abe no sabe nada; te estará esperando allí con el coche, y tú estarás allí con el coche, Legge. Las órdenes te las doy yo, y hay que cumplirlas o te haré entrar en razón. Vamos.

Para no molestar a Juana, cuyo dormitorio estaba encima de la puerta principal, míster Kilner salió de la casa por la trasera y en su prisa de marcharse, no se apercibió que la puerta del garaje que él cerró con llave con el meticuloso cuidado que le caracterizaba, estaba ahora sin llave. Tampoco vio en la sombra el bulto de un hombre que se ocultaba en el garaje mientras él ocupaba en el auto su lugar junto a una de las puertas y Legge entraba por la otra. Tan absorto estaba, que ordenó a Legge que saliera al camino, sin volver atrás para cerrar el garaje.

El hombre que se deslizó en el garaje luego que míster Kilner se alejó, era Sexton Blake, quien volviéndose a la derecha, rodeó la casa, y a toda prisa llegó hasta el extremo del jardín, donde encaramándose en la tapia, corrió a campo traviesa y llegó, un poco cansado, al sitio del paso a nivel donde el sargento Jarvis encontrara la muerte. Estacionado cerca del lugar, estaba el automóvil suyo con Tinker al volante. El detective saltó al asiento colocándose al lado de su empleado.

—Allí hay un coche que se acerca en este momento, Tinker; síguelo.

Mientras hablaba, el coche pasó delante de ellos ganando velocidad por momentos.

—Ya se va —continuó Sexton Blake con una excitación desusada en su voz—; síguele por su estela de luz.

Mientras Tinker se ocupaba en la faena de guiar, comprendió pronto que el chofer del otro coche era un experto, y no pudo restringir su curiosidad.

—No se comprende que un caballero respetable o verosímilmente respetable, vecino y propietario, posea un coche que contiene todos los requisitos calculados para regocijar a un bandido motorista, desde los tableros para cambiar los números de matrícula, hasta los medios de alterar la apariencia del coche, en el que hay además, muy bien disimulado, un escondite; esto nos obliga a pensar intensamente, que diría un francés. Necesito poner en claro quién es este míster Kilner, el hombre que cuando su esposa se halla tan gravemente enferma, sale a esta hora y en tan extrañas condiciones; no pierdas de vista el coche, compañero.

Entre tanto, inconsciente de que era perseguido, Legge, a una terrible velocidad, conducía a míster Kilner y rebasó el paso a nivel del camino. Ya era obscuro cuando se internó en la llanura a más de media milla del lugar donde a su compañero le ocurrieron las aventuras la noche anterior.

—Esta es la casa; no me exija usted que me acerque más.

Míster Kilner meditó unos minutos y se convenció que Legge era susceptible de sugestionar, que cedía al temor; por una parte, tenía miedo de que le encerrasen por su participación en el asesinato del sargento Jarvis, y además obedecía al vago sentimiento de gratitud que era el derecho que invocaba míster Kilner sobre él. Esta gratitud convenía a sus propósitos, pero estaba sujeta a los espasmos de terror que pudieran provenir de otros orígenes, principalmente en aquellas cercanías, sujeta a la malsana influencia que le hiciera sentir la llegada de Abe y sus compañeros.

Pero había que correr el riesgo; miró al joven glacialmente en los ojos, y recordando cuanto ponía en juego, su voz se hizo excesivamente dura al hablar así:

—Permanecerás aquí con el coche, y métete donde quieras, si esa partida de granujas se te acerca. Acuérdate de esto, muchacho; si no haces lo que te encargo, si echas a correr en cuanto yo vuelva la espalda, yo daré a la policía tus señas completas y te cogerán antes de que llegue la noche.

Después de pronunciado este ultimátum, míster Kilner dio la espalda al coche y abriendo una pequeña puerta pintada de blanco, avanzó por un sendero del jardín, hasta una casita de aspecto campestre. No cabía duda de que había dejado de pertenecer al agricultor para el que fuera construida, porque así lo probaba un timbre eléctrico y un foco también eléctrico que colgaba del techo del pórtico bajo el que se metió esperando la respuesta a su llamada.

Abrióse la puerta y en el hueco apareció un hombre aproximadamente de la edad de míster Kilner, vestido con una elegante chaqueta de sport y con pantalones de franela.

—¿Está en casa míster Strong? —interrogó míster Kilner.

—Yo soy Strong. ¿Qué desea usted?

El acento era tan brusco que rayaba en la grosería.

—Necesito entonces cambiar con usted algunas palabras. El asunto es urgente.

Antonio Strong le miró con sospecha unos minutos, pero luego, considerando que su estatura y su aspecto general hacían al visitante inofensivo, se apartó para permitirle cruzar el umbral.

—Por de pronto ¿quién es usted? —le interrogó mientras cerraba la puerta—, y qué es lo que desea.

El antiguo míster Kilner hubiese quedado anonadado con aquel tratamiento, pero el hombre cuyo cerebro ocupaba únicamente el pensamiento de vengar la agresión a su esposa, era impermeable a los detalles.

—Usted trajo aquí la última noche un collar de diamantes.

La frente de Antonio Strong se contrajo frunciéndose.

—¿Qué demonios dice usted? ¿A usted qué le importa lo que yo haga? Diga enseguida, qué es lo que aquí le trae, y márchese.

Hizo Strong un movimiento con su mano hacia el picaporte de la puerta de entrada, y en aquel momento sonó el reloj del pequeño vestíbulo y míster Kilner se dio cuenta de que eran las nueve y media. Le quedaban menos de treinta minutos para verificar la información que necesitaba antes de que acudiese la banda y llegar a un resultado que fuese definitivo. Si perdía el tiempo en discusiones con el áspero míster Strong, que le miraba como persona sospechosa, todo el plan tan bien dispuesto se vendría al suelo.

Ejecutó entonces un acto sorprendente: metió la diestra en el bolsillo de su americana, y cuando la volvió a sacar empuñaba una Browning automática.

—Lo lamento, míster Strong, pero como ya le he dicho, el asunto es urgente. No necesita usted levantar las manos, yo no tengo ningún propósito ilegal. Solo deseo que usted deje de ponerme dificultades, y que escuche lo que tengo que decirle.

Antonio Strong le miraba con la boca abierta, y sus ojos brillantes tenían una expresión mixta de asombro y de alarma.

—¿Dónde están esos diamantes que trajo usted aquí ayer?

Una oleada de sangre acudió a las mejillas de su interlocutor.

—¿Prosigue usted su juego, eh? Pues comprenda que yo no soy tan estúpido para guardar joyas de ese valor en una casita de campo solitaria como esta; ha perdido usted el tiempo, señor atracador.

Sus palabras no conmovieron a míster Kilner.

—Necesito saber a quién se las compró usted; el nombre de la persona que se las proporcionó.

—Ese es asunto mío que no tengo por qué referírselo a personas extrañas, ni aun cuando me amenacen con una pistola.

La sorprendente réplica de míster Kilner a esta frase, fue guardarse el revólver en el bolsillo.

—Alguien vendrá aquí esta noche a robarlos; se los hubieran arrebatado a usted cuando los llevaba anoche en su auto, a no ser por una serie de incidentes. ¿Oyó usted alguna vez el nombre de Galt, míster Strong?

Cuando míster Kilner lanzó esta inesperada pregunta, el hombre que se encontraba en frente de él, dio un salto.

—Galt. ¡Santo cielo! ¿Qué quiere usted decir?

Pareció darse cuenta demasiado tarde que se había traicionado admitiendo algún hecho, por lo que trató a toda prisa de disculpar su error.

—Que el diablo me lleve si comprendo nada del juego de usted. Todos esos disparates de que alguien me pensaba atracar anoche y de que piensan irrumpir aquí esta noche; si no fuera porque usted lo dice, son tantas necedades, que no sé cómo usted pretende que me las trague.

—¿Ese míster Galt es el míster Cristóbal Galt tan prominente en la City? —inquirió míster Kilner sin desconcertarse.

Strong avanzó un paso hacia él y luego vaciló recordando que su interlocutor tenía una pistola en el bolsillo.

—Daría cualquier cosa por comprender el juego que usted se trae —murmuró.

—Bien, le regalaré a usted la información. Mi juego consiste en entregar a la justicia una banda de bandidos y asesinos que debían estar en la cárcel si la policía conociera sus hazañas. Dentro de quince minutos, esos hombres estarán aquí, míster Strong; vendrán aquí como los agentes pagados de míster Cristóbal Galt a robar los diamantes que usted compró ayer. Usted puede ayudarme mucho, si me dice lo que sepa de este asunto.

Había algo impresionante en su voz, y logró su efecto, porque la mirada de sospecha se desvaneció en los ojos de su interlocutor.

—No comprendo cómo ha podido usted mencionar ese nombre, porque míster Cristóbal Galt es la persona a quién he comprado esos diamantes.

Esta vez fue míster Kilner quien dio un salto.

—¿Se trata de míster Cristóbal Galt?

—Sí, del personaje de la City; yo también tengo mi negocio en la City y por eso le conozco; he hecho un estudio de las piedras preciosas, y a veces, comercio con ellas; le dije a míster Galt que buscara un collar de piedras de ese tamaño y calidad, y él me dijo que precisamente tenía lo que yo deseaba, y me ofreció cedérmelas por veinticinco mil libras. Le encontró en su piso de West End anoche como teníamos convenido, y le entregué las libras en billetes y recibí el collar.

Míster Kilner se pasó la mano por la frente. Un nuevo siniestro extraordinario aspecto de la vida se abría ante él; había hombres considerados por el público como personas de gran riqueza, posición e integridad, que llevaban existencias dobles. Aquello chocaba con todas sus tradiciones de Wingates, donde aún las imágenes de eminentes financieros jugando únicamente al golf eran consideradas con respeto.

—No pretendo entenderlo todo —exclamó —pero ese nombre... ese hombre es el responsable de todo.

Strong se le acercó:

—Es innecesario que permanezcamos aquí; venga conmigo a mí saloncito y allí hablaremos.

Míster Kilner le detuvo antes de avanzar hacia el umbral de la puerta.

—Permítame que le recuerde una cosa, míster Strong. ¿Tiene usted algún arma de fuego en su casa?

—¡Santo cielo! No, nunca la he tenido.

—Bien, en este caso, tome esta —le manifestó su asombroso visitante—; usted puede necesitarla antes que se termine la noche.

CAPÍTULO XI
UN RECIBIMIENTO NADA CORDIAL

Seguir la pista, resultó muy difícil para Tinker; primero tuvo que alcanzar la velocidad del coche que perseguía, y aunque siempre estuvo orgulloso de la Pantera gris, como llamaba a su automóvil, la velocidad del coche en que iba Kilner resultaba increíble dado el aspecto desvencijado del vehículo. En parajes como el paso a nivel, donde había poco tráfico, llegó algunas veces a noventa. No hubo tampoco ninguna complicación al llegar a otro paso a nivel en el que había más gente de la acostumbrada, y aquí Tinker debió quitarse el sombrero, para rendir homenaje al chofer del coche fugitivo, y donde el más hábil motorista hubiese moderado, encontrándose cogido en unas apreturas, él encontraba un resquicio por el que se metía sin disminuir su velocidad.

Sexton Blake había encargado a Tinker que no perdiese de vista aquella luz posterior y él continuaba siguiendo su pista, a despecho de las blasfemias de los otros choferes y de las miradas de basilisco que le lanzaban los ojos de los choferes de librea. El final de la loca carrera fue más difícil tal vez que toda ella. Sin ninguna preparación, el coche se precipitó hacia la derecha lanzándose en la dirección de las afueras.

—Carretera de Ferrer End —exclamó Sexton Blake mirando al poste indicador a la luz de sus faros—, ¿la conoce, compañero?

—No, jefe —respondió Tinker inclinado sobre el volante con los ojos fijos en el cristal protector.

El otro coche se había desvanecido en el tortuoso llano y sus altos vallados de zarzas; el crepúsculo de la tarde se hacía más obscuro y avanzar a aquella velocidad, comprendió Tinker que representaría hacerse responsable de cualquier homicidio a menos que procediese con mucha cautela.

—El coche se ha detenido —le dijo Sexton Blake que estaba a su lado—, y el hombre que creo sea míster Kilner se ha bajado. Continúa avanzando.

La Pantera gris avanzó, y por un momento sus faros iluminaron la silueta de un hombrecillo insignificante, que se dirigía hacia las blancas puertas de una casita campestre. Sexton Blake giró en su asiento y miró por la ventanilla trasera del coche.

—El coche se ha guarecido en un campo. Míster Kilner, suponiendo que sea míster Kilner, está llamando a esa casa; detente junto al próximo seto y sigamos su ejemplo.

Minutos después Tinker conducía la Pantera gris a un punto de parada no lejos de la puerta y sin desperdiciar una palabra, el detective saltó, abrió la puerta y en un minuto, el coche quedó amparado a la sombra de un olmo y de un alto seto.

—Necesito que tú bajes e inspecciones el otro coche, Tinker —murmuró Sexton Blake—; observa al chofer; necesito sus señas; están obligados a dejar el coche y me es preciso saber a dónde van. Me dirigiré ahora a la casa y me reuniré contigo más tarde.

Avanzaron bordeando el campo y desde allí descubrieron que podían inspeccionar el jardín de la casita. Sexton Blake hizo un ademán indicando que allí se separaban sus caminos, y mientras Tinker se arrastraba bordeando el seto para hacer un rodeo que le condujera hacia el campo donde el otro coche se había amparado más allá de la pradera, el detective, sin ruido, saltó la empalizada.

El jardín estaba limpio y cuidado; era uno de esos jardincitos que sirven de recreo a un hombre. Oculto detrás de unos arbustos, Sexton Blake apreciaba todos los detalles. Una ventana estrecha, cuya abertura era poco más de un pie cuadrado, abierta en lo alto de la pared proporcionaba la única luz a aquel lado de la casa. El detective la estudió por un momento y dedujo que debía haber sido antes el montante de una puerta que se conservó cuando la puerta quedó tapiada.

Avanzaba con cautela rodeando la casa y evitando el frente, en el que pudiera ser visible si alguien inspeccionaba desde el llano, pero logró revisar todas las otras ventanas. Ninguna de ellas estaba iluminada y si acertaba en sus deducciones, aquel medio punto de luz correspondía al vestíbulo de entrada, y puesto que no se veían luces en ninguna otra parte de la casa, allí el misterioso míster Kilner debiera estar celebrando su entrevista. Se deslizó hacia aquel lado de la casa, y permaneciendo bajo el medio punto iluminado, hizo el grato descubrimiento de que una cañería de agua bajaba directamente desde el techo hasta la pequeña ventana, y antes de un minuto, trepó por ella, alcanzó el antepecho de la ventana y entonces soltó su asidero de la cañería de agua. Ahora podía observar directamente lo que pasaba en el vestíbulo. Dos hombres se encontraban allí de pie, uno verosímilmente era el propietario de la casa, para él desconocido, y el otro, míster Kilner. Sexton Blake experimentó alguna excitación al ver que míster Kilner tenía una pistola en su mano y que con el arma dominaba al otro.

Deslizóse Sexton Blake sin ruido sobre el techo de flores del jardín, y luego, como una sombra, tirándose en tierra, meditó. Cada paso que daba en aquel complicado asunto complicábase este más y más. Tinker le trajo informes de una banda contratada por Cristóbal Galt para verificar un atraco la noche anterior; el atraco había fallado a causa de que parte de la banda, al dirigirse al lugar de la cita, fue detenida por un policía. El cadáver de este policía se encontró en el saloncito de una casa de los alrededores, perteneciente a un tal míster Kilner. Aquella noche la banda decepcionada por su tentativa de la víspera, se había reunido con la aprobación de míster Cristóbal Galt, para robar el collar de diamantes.

Míster Kilner salió en un auto hacia aquella casa, auto hábilmente disfrazado, sin duda para engañar a la policía, y se encontraba ahora en la dicha casa amenazando a su inquilino con su pistola. Excepto por un hecho que Sexton Blake ignoraba, era lógico que míster Kilner pertenecía a la banda de la que Abe era un miembro. Cerca de aquella casa el policía asesinado fue recogido y aquel gigantesco engaño desconcertó a la policía local. El único hecho absurdo en tales razonamientos consistía en que agrediesen a mistress Kilner y quedara sin sentido sobre el suelo de su alcoba.

¿Si míster Kilner era un miembro de la banda, por qué hirieron a su esposa de aquel modo? Y si no lo era, ¿qué estaba haciendo, dueño de un auto semejante, y por qué estaba en esta casa ahora amenazando a su propietario con el cañón de su pistola?

La respuesta a estas preguntas no podía obtenerse por deducciones; el policía necesitaba “hechos” y para obtenerlos le era preciso buscarlos. Decidido ya, Sexton Blake se dedicó a una rápida inspección de las ventanas de la parte posterior de la casa. Una de ellas estaba entornada, y empujándola suavemente, logró hacer un hueco bastante grande para deslizarse dentro.

Un minuto después se encontraba dentro de un fregadero, y arrastrándose hacia la puerta del otro extremo, detúvose allí para escuchar. Ningún eco llegó a sus oídos, y levantando el picaporte de la puerta escuchó cautelosamente. Como estaba entornada, distinguió un murmullo de voces que cesó a los pocos minutos, y entonces se decidió a tantear su camino entre las sombras. Su sentido de la orientación, le indicó que debía encontrarse en el vestíbulo de la entrada, pero ya no había luz y la escena de la coacción, iluminada tan solo por el medio punto de la ventana, estaba sumida en sombras.

¿Habría logrado míster Kilner completar el trabajo que le llevó allí, y se habría marchado? Si así ocurrió, el propietario de la casa debía yacer inconsciente o inmóvil en cualquier sitio. El detective escuchó con atención: parecióle ahora que de algún lado llegaba hasta él una respiración contenida, y como sus últimas reflexiones le llevaron a pensar en el propietario de la casa, volvió la cabeza en la dirección de aquel aliento y luego empezó a avanzar con precauciones.

Cuando extendía las manos para palpar en la sombra, algo cayó sobre su cabeza envolviendo sus brazos y sus piernas, y cuando intentó defenderse, se encontró paralizado y buscó la pistola en su bolsillo. En el momento en que sus dedos tocaron el arma, un terrible golpe que le asestaron en la sien, le tendió sobre el pavimento.

Sin serenarse del todo, sintió que unas manos le agarraban por los brazos, que unos dedos interrumpían el contacto de las suyas con la culata de su pistola que le era arrebatada del bolsillo posterior del pantalón. Veía luces a consecuencia del golpe, y solo por un supremo esfuerzo, consiguió no perder el sentido y escuchar las voces que pudieran traicionar la identidad de sus agresores.

Nadie hablaba, un bulto que le parecía ser un hombre pequeño por el peso, se había sentado encima del pecho del policía, le agarraba por los brazos, mientras que otro se ocupaba en atarlo por los tobillos: enseguida levantaron la manta que le habían tirado encima y sus muñecas fueron igualmente atadas. Entonces se abrió una puerta.

—Aquí está uno —susurraron —vendrán los otros. La faena debieron ejecutarla dos o tres, porque no querían arriesgarse.

Sexton Blake tratara de dominar la paralización que parecía irse apoderando de él.

—Ahora, ocupe usted su posición como hemos convenido, y encienda las luces cuando salga; esto les hará creer que usted está acostado.

Alguien le empujó pasándole por delante; hubo un leve ruido y la habitación en que se encontraba tendido en el suelo se iluminó, despejándose las sombras. Sexton Blake se encontró entonces cara a cara con el rostro ceñudo de un hombre al que reconoció instantáneamente: era el que vio en el garaje de Wingates, aquel a quién su compañero denominó míster Kilner, ahora encontrábase arrodillado junto al detective, con una pistola en la mano, estudiándole como si fuera un sabio que inspeccionase al microscopio una desconocida variedad de insectos.

—¡Tú eres nuevo para mí! —exclamó en voz baja—; creí que había visto todos tus compañeros, pero al parecer me equivocaba.

Puso su pistola en la boca de Sexton Blake.

—¿La ves? Pues te meto algo dentro si abres la boca o tratas de emitir el más leve sonido. Que entre esto en tu cabeza, porque te mataré de un tiro con tanta indiferencia como si matara un perro rabioso.

El rostro del hombrecillo reflejaba una intensa ferocidad.

—Pero pensándolo mejor, no quiero arriesgarme, voy a amordazarte.

En el curso de su larga vida aventurera, Sexton Blake se encontró a menudo en situaciones como aquella, pero nunca tropezó con nadie tan inhábil, tan inexperto en el modo de obligar al silencio a un prisionero, como aquel míster Kilner. Primeramente este metió al detective un pañuelo en la boca, luego añadió parte de una toalla que tomó del lavabo y por último, le envolvió la cara con otra toalla.

—Ahora, creo que estás bien —murmuró ceñudo—, y cuando hagamos cogido los otros pájaros, te haremos hablar.

Sexton Blake vio que el hombrecillo se detenía a la puerta y tocaba el conmutador de la luz eléctrica, y enseguida le envolvió de nuevo la sombra. Oyó un ruido que se alejaba, y comprendió que se encontraba solo. Ya los efectos del golpe habían pasado, y aunque le dolía mucho la cabeza, podía pensar. Extendiendo los brazos, logró deshacerse de las ligaduras que, como el amordazamiento, no fueron hechos sus profesionales, y cuando sus muñecas quedaron libres por graduales manipulaciones de contraer y aflojar los músculos de las manos, consiguió al fin libertar sus brazos. Se arrancó entonces la mordaza, se sentó y sacando del bolsillo su cortaplumas, cortó las cuerdas que le ligaban los tobillos.

Inmediatamente se puso en pie. En esta posición los efectos del golpe recibido se acentuaron, y apenas tuvo tiempo para desplomarse junto al lecho, y evitar así un colapso que le hubiese tendido sobre el pavimento. Tuvo que inclinarse hacia delante oprimiendo con las manos sus doloridas sienes; así permaneció unos minutos antes de intentar incorporarse de nuevo. Al fin, sin una palabra, se levantó y comenzó a andar por la habitación; ya se había trazado su plan de campaña, y mientras aquellos hombres se imaginaban haberle dejado tendido inutilizado allí, se escaparía, se reuniría con Tinker y una vez en posesión de un revólver, esperaría que míster Kilner y sus cómplices intentaran evadirse en el auto que les esperaba.

Sus primeros pasos le condujeron junto a la puerta, y sin hacer ruido, la cerró con llave, luego sintiéndose seguro, avanzó hacia el medio punto gris que sabía ser la ventana, pero al aproximarse, se desgarró una nube de las que habían ocultado la faz de la luna toda la noche y una raya luminosa se filtró por la ventana. Entonces el detective vio que cerca de la ventana había un tocador, y los rayos lunares se quebraron sobre algo que estaba puesto encima de aquella tabla.

Sexton Blake quedó inmóvil sin creer a sus sentidos; aquellos multiplicados reflejos de la luna se quebraban sobre piedras preciosas; su mano se alargó para palparlas, y un magnífico collar de brillantes quedó suspendido de sus dedos.

Había hallado el collar de miss Van Rosen.

CAPÍTULO XII
EL ROBO

El último rayo de luz se extinguió en el cielo, y donde las estrellas eran visibles, las ocultaba una nube. Amparado en el llano con la espalda contra el seto, Legge esperaba, no sintiendo frío, pero sí temor. Había metido el coche en un campo próximo dejando la puerta abierta para que pudiese refugiarse en él sin dilación; tenía que esperar o la vuelta del extraño hombrecillo que le había salvado la vida, o la llegada de la banda que anhelaba no volver a ver jamás. La incertidumbre hacía que las manos del joven se apretasen sobre sus rodillas, y que sus mejillas palideciesen a despecho de sus esfuerzos por dominarse; quería esperar confiadamente que fuese el hombrecillo el que compareciese el primero, porque con este, Legge estaba en salvo. Él era una persona de decisión, un hombre que sabía lo que hacía, alguien que, acostumbrado a imponer su voluntad a los otros, descargaba de toda responsabilidad la espalda del compañero.

Si no hubiese sido así, si no se asemejara en algo a Napoleón, él, Legge, no estaría aguardando en aquel sitio, aguardando en terrible expectación la llegada de Abe y sus compañeros. A esta idea, recorría su cuerpo un escalofrío, acordándose de todos los detalles de aquella terrible escena del garaje en que Mick le entretuvo charlando para tener tiempo de deslizarse detrás de él. Volvía a oír su voz amistosa y franca diciéndole que él era “una maravilla como mecánico”, adulándole para luego, cobarde, falsa y traidoramente, asestarle un golpe mortal por la espalda.

Mick y Abe debieron haber trabajado antes juntos y se burlaron de él, y como adivinasen que Legge se sentía con los pies fríos por la inquietud después del asesinato de Wingates, tomaron sus precauciones; no le cabía duda de que en todo el tiempo que estuvo en la casucha ellos proyectaron asesinarle, y Abe (ahora lo recordaba estremeciéndose) era esperado allí de un momento a otro.

Los dientes del joven castañetearon; el hombrecillo, míster Kilner, había vencido a Mick, no le temía, le trató como al miserable que era. ¡Oh si míster Kilner pudiera volver y estar allí antes de la llegada de Abe!

Se escuchó un leve sonido en el llano; los miembros de Legge se pusieron rígidos y sintió la sangre martilleándole los oídos. Podía intentar fingir que no los escuchaba y dejarles silbarle y esta señal alarmaría al hombrecillo cuya confortante y protectora presencia anhelaba. Suavemente, el silbido se repitió dos veces y rasgó el aire de la noche.

Legge se levantó desesperado y se tiró a la cuneta del camino. Emergieron de las sombras unas siluetas y pudo distinguir el rostro falso y la sonrisa burlona de Abe.

—¡Oh, muchacho! ¿tú estás aquí? ¡Qué oportuno! Justamente en el lugar en que te necesitaba. ¿Dónde está Mick?

Legge, con un esfuerzo y sobreponiéndose, repitió la versión que le sugiriera míster Kilner.

—Le pasó algo en la pierna cuando bajaba esta mañana, y me parece que se la rompió; me costó mucho trabajo meterlo en cama, y él me dijo que sentía mucho dejar a usted en el atolladero.

Abe profirió maldiciones entre dientes:

—¡Vaya por el demonio! Dan no ha dado señales de vida hoy, ni siquiera me mandó un aviso, y ahora Mick se ha roto su condenada pata.

Legge se dio cuenta de que jamás había visto al hombre que acompañaba a Abe.

—Tenía que tropezar con un contratiempo a última hora. Esto está fuera de mi alcance, pero ocupémonos de lo que tenemos que hacer. Tú, muchacho, te quedas junto al auto, estás preparado para ponerte en marcha en el momento en que nosotros saltemos dentro.

Legge sintió un gran alivio al quedar libre de la presencia de Abe aunque solo fuese por algunos minutos.

—¿Cuánto tardarán ustedes? —preguntó.

—Tal vez diez minutos, tal vez media hora, porque depende de donde el individuo haya puesto el gato. Si lo tiene en una caja fuerte, será más largo, pero no te preocupes, no tienes que estar más que atendiendo al auto, y con el motor preparado para arrancar. Te dirigirás a Wycombe, luego a Marlow y por último, a Dinton Ferry; allí terminaremos la noche.

Abe se volvió a su compañero:

—Ven conmigo, Steve. Vamos a comenzar nuestra faena.

Como sombras, los dos hombres se alejaron sin ruido por el llano, y cuando alcanzaron la puertecita blanca, se detuvieron algunos minutos bajo la copa de un árbol para reconocer el terreno. Las ventanas de la habitación a la izquierda de la puerta de entrada, estaban iluminadas, pero cuando ellos las observaron, se extinguió la luz y pocos momentos después, apareció en la habitación del piso superior.

—Se ha ido a acostar; tenemos buena suerte, Steve; dejaremos que descanse unos minutos. Esto va a ser coser y cantar.

El compañero asintió con la cabeza. Hubo un silencio de algunos minutos, y luego Abe volvió a hablar.

—¿Sabes conducir tú, amigo?

—¿Conducir el qué... por qué...?

—Porque necesito que guíes ese auto más tarde.

—¿Y el otro muchacho?

Una extraña sonrisa iluminó el rostro de Abe:

—Ya hemos sacado lo que podíamos de ese pichón, y no volverá a conducir terminada la noche; no quiero arriesgarme. Además, ¿por qué derrocharíamos la parte que a él le corresponda? Tú puedes trabajar un poco más, ¿no es así?

—Yo haré todo lo que pueda; mira, el inquilino apaga la luz. Concedámosle otros diez minutos más para nuestra seguridad. ¿Qué te parece si cortáramos los hilos del teléfono?

A Abe no le halagó la idea porque representaba pérdida de tiempo, y le respondió que Antonio Strong se habría ido a acostar y no tenía ningún deseo de molestarle; una casa de campo anticuada, como la suya, era una bendición. Él tardaría en descubrir la pérdida de los brillantes hasta la siguiente mañana, mientras que si cortaba el teléfono, se apercibiría más pronto de la anormalidad, y ellos necesitaban disponer del mayor tiempo posible para alejarse.

Cuando los diez minutos prescritos por Steve hubieron pasado (Abe aceptó su decisión como la de un experto en la profesión que no era su especialidad), atravesaron el llano y penetraron sin ruido en el jardín. Arrastrándose alrededor de la casa, Steve se detuvo frente a la ventana de la cocina, que había quedado sujeta con un picaporte y abría hacia el interior, e hizo señas a su compañero dándole a entender que el asunto era muy fácil. Con una cinta de metal plegable que metió entre la ventana y su marco hábilmente, tanteó el picaporte, consiguió levantarle y luego, a la presión de su mano, la ventana se abrió.

—Ponte los guantes —susurró—, no vayas a dejar huellas dactilares aquí.

Antes de trepar al antepecho Abe se calzó sus guantes, y enseguida ambos avanzaron uno tras otro, por el piso de la cocina. La puerta que conducía al pequeño vestíbulo estaba abierta y no encontraron dificultad en llegar hasta el saloncito. Allí Steve cerró con llave la puerta antes de lanzar a su compañero una mirada interrogativa.

El cuarto era alargado y tenía la apariencia de una instalación de soltero. Carecía de cielo raso, pues este lo formaba el piso superior. Cuando Abe, corriendo las cortinas de las ventanas, iluminó con su lámpara la habitación, sus ojos distinguieron una caja fuerte de acero que se encontraba en un extremo e hizo una señal con la cabeza indicándola. Steve, que por su parte había inspeccionado también la estancia, respondió con una mueca y se dirigió a la mesa cogiendo un manojo de llaves.

Un momento de inspección en la cerradura de la caja bastó para encontrar la combinación. Mordiéndose los labios y llevándose la mano a la boca, dijo como en un murmullo:

—¿No te había anunciado que tendrías buena suerte?

Cuando abrió la puerta de la caja, se apartó para dejar paso a su compañero; su trabajo estaba hecho; le habían contratado en lugar del evaporado Dan, para realizar aquel robo, y él había cumplido como bueno.

Arrodillado delante de la caja fuerte, Abe examinaba su contenido. Estaba compuesto casi todo de papeles pero en un compartimento halló algo más interesante.

—Aquí están, y que no valen nada, como puedes ver. No te preocupes, sin embargo, anda, coge lo que necesites y largo. Creo que debemos marcharnos ya.

Metiéndose el collar en el bolsillo interior de su chaqueta, se puso de pie e indicó a su compañero que cerrase la puerta de la caja y colocara las llaves donde las encontró. A la mitad de la estancia, sintió un leve ruido que le hizo detenerse bruscamente. Steve también le oyó mientras permanecía inmóvil como un soldado deslumbrado en tierra desconocida por un brillante espejismo. Fue un ruido vago, muy vago, como de leves pisadas, y luego sobrevino el silencio.

Los dos hombres se miraron con temor, pero los sonidos no se repitieron y Steve avanzó cautelosamente hasta ponerse al lado de su compañero.

—Las ratas —le dijo en un murmullo—, siempre hay muchas en casas como esta. Continuemos, vámonos.

Colocando las llaves en su sitio, los dos hombres avanzaron uno tras otro hacia la ventana. Steve, sin ruido, abrió las persianas y se deslizó sobre el alféizar, y luego, volviéndose un poco, echó una pierna sobre el antepecho. Abe venía tras él pronto a seguir su ejemplo. En este momento el reflector de una lámpara eléctrica brilló fuera.

—¡Quietos! ¡a menos que pretendan obligarme a hacer fuego! —exclamó una voz dominadora.

El cañón de una pistola se hizo visible junto al mar o de la ventana, y la silueta de un hombre alto, pudo distinguirse vagamente. Steve permaneció inmóvil con una pierna enganchada sobre el antepecho.

—Tú que estás detrás —continuó la voz dirigiéndose a Abe—, si te mueves, es tu último instante.

Abe se convirtió en una estatua inanimada.

—Ahora, cada uno de ustedes baje por turno.

Cuando pronunciaba estas palabras, escuchóse un gran ruido. La pistola desapareció, la luz de la lámpara se apagó y se oyó un golpe, un gemido y luego todo quedó en silencio.

Abe se encontraba ya ante la puerta de la habitación y a toda prisa daba vuelta a la llave. Escuchaba las pisadas de las suelas de goma de su compañero, y pronto llegaron ambos ante la ventana por la que entraron.

CAPÍTULO XIII
UNA INTERVENCIÓN INESPERADA AGRAVA EL PELIGRO

Míster Kilner había tomado ya tal ascendiente sobre Antonio Strong, que este le obedecía sumisamente y le contemplaba asombrado. La calma con que le entregó una de las pistolas que poseía desterró de la mente de Strong toda sospecha de que su casa fuese invadida por algún vulgar bandido que tratase de apoderarse del collar de diamantes que guardara en su caja fuerte. Desde aquel momento Kilner se hizo dueño absoluto de la situación.

Míster Kilner le demostró gran inventiva en el arte de la estrategia y la entrevista del saloncito duró muy pocos minutos.

—Usted no necesita aventurar el collar, míster Strong, pero sería conveniente dejar creer a esos hombres que lo habían encontrado. ¿No tiene usted, por ejemplo, algunas joyas falsas que pudiéramos emplear como cebo?

Antonio Strong se encontró en su elemento. La colección de imitaciones de las más ricas alhajas del mundo fue su manía, hasta que logró negociar en aquel atrevido artículo con piedras legítimas. Utilizó su aprendizaje para el estudio de las piedras preciosas en su práctica de las imitaciones. En respuesta a la invitación de míster Kilner, abrió una alhacena empotrada junto a su librería, y sacó estuches con joyas imitadas.

—Esto es una imitación de un collar famosísimo —dijo, escogiendo un hilo de cuentas de cristal—; es muy parecido al que compré ayer.

—Usted guarda los diamantes verdaderos en esta caja fuerte, ¿no es así? —interrogó míster Kilner.

Antonio Strong asintió.

—Entonces le aconsejo que sustituya la imitación por el collar en la caja fuerte, y quite el collar verdadero. Esos hombres, irán, como es lógico, a la caja fuerte; deje usted las llaves a mano; nos conviene que esos hombres roben lo que creen ser el collar legítimo, dejen esta casa y cumplan su compromiso con míster Cristóbal Galt. Una vez que míster Galt haya recibido el collar de manos de ellos, su complicidad estará establecida y yo sabré lo que tengo que hacer.

Llevóse a cabo el trueque, cerraron la caja fuerte, dejaron las llaves donde pudieran ser fácilmente encontradas, y los dos hombres, después de apagar la luz del saloncito, entraron en el vestíbulo.

—Si esos hombres esperan fuera —susurró míster Kilner—, como tengo razones para sospechar, suba usted a su alcoba, encienda la luz y después de un breve intervalo, la apaga, para que ellos se imaginen que usted se ha ido a dormir. Los ladrones creerán que el paso está libre y dejémosles que vengan a atacar la caja fuerte.

Mientras hablaban, Strong le tendió la mano en la obscuridad y le agarró por el brazo. Su oído agudo había percibido un débil rumor que venía de las proximidades del saloncito.

—Alguien llega —murmuró.

Se escuchó el crujido de una puerta que se abría sordamente. Era ya demasiado tarde para esconderse. Alguien penetraba por el pasillo que conducía al vestíbulo. De pie, dando la espalda a un armario de roble, míster Kilner agarró una manta que habían dejado allí. Parecióle que su objetivo táctico iba a fallar, porque si el intruso entraba por el pasillo y les descubría, tendrían que hacerle prisionero. No se abriría la caja fuerte, los bandidos no podrían ser conducidos por Legge, a encontrarse en el lugar de la cita con míster Cristóbal Galt.

Escuchó atentamente; solo una persona avanzaba, pero más de una, según le constaba, intervenía en el robo. Legge le dijo que a lo menos, dos, y tal vez tres, ejecutarían la operación. Si ellos acogotaban a aquel hombre antes de que los otros llegasen, ¿sería posible que el primitivo plan se realizara?

Sin ruido, levantó la manta de viaje; la persona que se encontraba ahora en el vestíbulo, se sentía muy cerca; parecióle que distinguía en la obscuridad una mano tanteando en la sombra: de improviso alzó sus brazos sobre la cabeza, sosteniendo la manta, y con rapidez, los dejó caer hacia donde se imaginó que estaba el hombre. Su hazaña fue coronada por el éxito, porque la manta envolvió completamente al hombre, y desembarazando su mano derecha, míster Kilner asió su pistola por el cañón y golpeó con la culata fuertemente la cabeza cubierta de su víctima. Oyóse un leve quejido y el hombre cayó.

—¡Una cuerda! Pronto —exclamó míster Kilner en voz baja.

Antonio Strong halló en el armario de roble lo que se le pedía, y entre ambos ataron las muñecas y tobillos de su víctima.

—A la alcoba, ayúdeme a llevarlo allí. Los otros vendrán pronto.

Medio cubierto por la manta, los dos hombres cargaron con su prisionero hasta arriba, y le tendieron en el suelo. Recordando que aun existía el peligro, confirmado en su creencia de que iba intentarse aquella noche un formidable atraco para robarle el valiosísimo collar de brillantes que había comprado, Antonio Strong dejó por un momento a míster Kilner, para vaciar sus bolsillos de su rico contenido.

Un murmullo le sobresaltó cuando apenas había llegado hasta el tocador, y entonces, sacando el collar que colocó allí sobre la mesa, acudió a toda prisa para reunirse a su compañero.

—Dé vuelta al conmutador —murmuró míster Kilner —y luego baje y abra la puerta principal: yo estaré con usted dentro de un momento.

Antonio Strong obedeció cuanto se le dijo, y tan pronto como míster Kilner quedó a solas con su prisionero, le inspeccionó, decepcionándole que no fuera ningún miembro de la banda de los que él conocía; desde luego no era Abe, pero reflexionó que si Abe era aquel que andaba en tratos con míster Cristóbal Galt, a él le interesaba que los tratos se realizaran.

—Voy a amordazarte —dijo en voz baja.

No poseyendo claras nociones de cómo se ejecutaba esa operación, míster Kilner metió su pañuelo en la boca de su víctima, añadió parte de una toalla y con otra toalla lo ató por la mandíbula. Cuando concluyó su trabajo, parecía tan cansado como un obrero. Dejando su infeliz cautivo, se incorporó, apagó la luz y bajó.

La puerta principal estaba abierta, y en el umbral, a la sombra del pórtico, se encontró a Antonio Strong.

—He dejado los diamantes legítimos sobre el tocador de arriba, ¿no le parece mejor que vaya a recogerlos?

Antonio Strong hablaba muy bajo, con un temblor nervioso en la voz. A míster Kilner le pareció inoportuno; estaban en perfecta seguridad, pero después de todo, si míster Strong se preocupaba por ellos...

Encontrábanse en este punto, cuando del interior de la casa llegó el eco de voces furtivas. El segundo destacamento de bandidos entraba en acción: era demasiado tarde para hacer nada, y los dos hombres aguardaron conteniendo la respiración. Habían dejado la puerta de enfrente abierta, y pudieron oír pisadas cruzando el vestíbulo. La puerta del saloncito se abrió y se cerró, percibieron cuando daban vuelta a la llave en la cerradura, e instintivamente, los dos se incrustaron en el pórtico, y luego miraron por la ventana del saloncito. Una pequeña rendija de la persiana brillaba con luz. Míster Kilner experimentó enorme satisfacción, los bandidos habían caído en la trampa; dentro de pocos minutos abrirían la caja fuerte, encontrarían los diamantes falsos, y creyendo que su trabajo estaba terminado, se batirían en retirada, buscando el auto que les aguardaba. Él debía ocultarse allí antes de que llegasen los otros.

—Necesito dejarle ahora, míster Strong— murmuró.

Sin decir otra palabra, avanzó por el jardín, y llegando al llano, descubrió el sitio en que se encontraba el auto.

Para Legge, que permanecía a la sombra de unos árboles, aquella larga espera fue una eternidad y ni aun el suave resoplar del motor al que dedicaba toda su atención, calmaba sus nervios. Abe le dijo que tardaría, cuando más, una media hora, y ya habían pasado cuarenta y cinco minutos. ¿Dónde se encontraba el hombrecillo cuya presente anhelaba como el ahogado que busca una tabla de salvación?

Hacíase esta pregunta en el instante en que oyó unos rápidos pasos. Corrió para tomar el volante, pero antes que pudiera asirlo, una mano le agarró por el cuello; volvióse, y entonces, con grandísima satisfacción se dio cuenta de que era míster Kilner.

—¡Al escondite bajo el asiento, pronto! —exclamó el otro—. Los demás no tardarán.

El eco de esta voz robusteció el sistema nervioso de Legge y rápido, movió el mecanismo que descubría el escondite bajo el asiento en la trasera, pero no se dio cuenta de una figura que estaba tendida a todo lo largo sobre el césped, y que a pocas yardas de ellos observaba todos sus movimientos con interés.

En el jardín de su casa, míster Antonio Strong esperaba, como un hombre que despertase de una sesión hipnótica; la súbita marcha de míster Kilner desvaneció la influencia a la que estuvo sujeto la última hora y su cerebro, tranquilizado, comenzó a razonar por sus lógicos cauces. Después de todo, él no sabía nada de aquel míster Kilner: lo que él sabía únicamente era que dos bandidos entraron en su casa intentando abrir la caja fuerte del saloncito, y cuando lejos de la influencia napoleónica y la dirección de míster Kilner, pensó despacio, raciocinó que dejar aquellos hombres en libertad era absurdo.

Si míster Cristóbal Galt intervenía secretamente en el asunto, y considerando la posición de míster Cristóbal Galt en la City, la sugestión le pareció increíble, si podía ser demandado en justicia con la evidencia de sus asociados criminales, esto era únicamente una hipótesis de míster Kilner, y además había muchas probabilidades de que aquellos hombres se le escapasen a míster Kilner.

Antonio Strong se dio cuenta de que su mano derecha oprimía la pistola automática que míster Kilner le había dado, y esta sensación y el súbito descubrimiento de que las persianas del saloncito estaban abiertas, le decidió. Arrastrándose a la sombra del pórtico, se colocó a pocos pasos de la ventana de dicho saloncito. Las persianas se abrieron sin ruido. La ventana se abrió. Furtivamente, míster Strong se palpó, encontró su lámpara eléctrica en el bolsillo y aguardó el momento psicológico.

La pierna de un hombre descansaba sobre el antepecho de la ventana, acechador distinguió un bulto en la sombra: había llegado el momento. Dirigiendo la luz de la lámpara eléctrica hacia el bulto, apuntó con su pistola. Hasta este momento, todo fue muy sencillo. Ambos hombres se acobardaron, y a la luz de la lámpara él comprendió, por sus rostros, que daban la partida por perdida.

Acababa de decirles que bajasen uno a uno de la ventana, cuando de más alto, o del cielo, porque no pudo distinguirlo bien, cayó algo como un bólido sobre él, le aplastó la cabeza y le dejó sin sentido. En el momento de saltar por la ventana de la alcoba, Sexton Blake había oído la voz de un hombre que hablaba abajo, escuchó los preliminares de la coacción y se dijo que el propietario de la casa debía estar ahora amenazado por los bandidos, quienes, siguiendo las órdenes de míster Kilner, habían rodeado la casa.

El deber de Sexton Blake era claro; ya tenía en su poder el collar de brillantes de miss Van Rosen y su compromiso terminaba con recobrar aquel collar. No le cabía duda que una vez que el propietario de la casa fuese puesto a buen recaudo, los atracadores la registrarían desde el techo al sótano. Tenía justo el tiempo para escapar y suspendido sobre el antepecho, midió con cuidado la distancia que le separaba del suelo, y guiándose por la luz de la lámpara, cayó sobre el hombre que estaba allí pistola en mano.

El golpe le desvió un poco hacia el macizo de flores, pero recobrándose instantáneamente, corrió hacia la espalda de la casa y llegó al lugar donde había dejado detenida la Pantera gris. Tuvo un pequeño retardo mientras abrió la puerta, hallando algo que lo dificultó, y unos segundos más pasaron antes de que pudiese poner el coche en marcha y guiarle dirigiéndose hacia la pradera. Cuando rápido, pasó por detrás de la casa, la distinguió apacible a la luz de la luna sin que en su exterior se notasen huellas de las violencias que se habían desarrollado últimamente dentro de sus muros.

Fue su intención atravesar a toda prisa el llano por el paso a nivel y continuar inmediatamente a Fantham Manor, dejando a Tinker que siguiera su observación del auto del bandido y que le llevara el reportaje a la mañana siguiente. Quedó por lo tanto más que atónito, al distinguir la figura de su agente de pie en medio del camino y destacándose a la luz de los faros delanteros.

—Se han ido, jefe —exclamó Tinker saltando al asiento junto al volante.

Sexton Blake se desconcertó un minuto, porque era imposible que los bandidos hubieran renunciado a registrar toda la casa.

—El hombrecillo que usted dijo era míster Kilner, llegó el primero, jefe, y el chofer le ocultó en el escondite que hay en el asiento de atrás; luego, dos o tres minutos después, llegaron dos hombres, el uno era el Abe, aquel que le dije a usted que tuvo una entrevista por la mañana con míster Galt; al chofer le llamaron Legge le dijeron que tenían en su poder los brillantes y le ordenaron que los condujese a Harrington Lock.

Tinker se detuvo un momento en su relato, porque vio que Sexton Blake se le quedaba mirando como si creyese que había perdido el juicio.

—¿Encuentra usted algo extraño? —interrogó.

Sexton Blake prorrumpió en una risa burlona, y luego, metiendo la mano en el bolsillo, sacó un hilo de piedras preciosas que relampaguearon a la luz de la luna.

—¡Pero si este es el collar de brillantes que ellos vinieron a buscar! Si este es el collar de miss Van Rosen; no hay la menor duda, ella me hizo una descripción perfecta: las piedras son legítimas, ¿estás seguro que les oíste afirmar que llevaban consigo los diamantes?

—Absolutamente seguro, jefe.

Sexton Blake agarró el volante y la Pantera gris avanzó por el llano.

—Es mejor que nos alejemos de estas proximidades antes que la policía entre en escena; después de todo, yo soy culpable de un escalo, aunque mi intención sea restituir lo robado a su verdadero dueño. Son las once, y tengo suficiente tiempo.

Cuando la llanura quedó detrás del paso a nivel, tomó a la derecha y siguió conduciendo rápido como el viento durante veinte millas, encontrándose al fin en una meseta bastante lejos de la estación del ferrocarril, bordeando los límites de un bosquecillo; se apoyó hacia atrás en su asiento.

—¿Por qué el tal míster Kilner, en cuya casa se encontró el cadáver del sargento Jarvis, vendría esta noche a coaccionar al inquilino de esta casita con su pistola? ¿Por qué se ocultó en el coche, en el cual salió desde su casa de Wingates? ¿Por qué diría al chofer, a Legge, según tu informe, que se apresurara porque los otros venían tras de él? ¿Por qué querría ocultarse de sus cómplices?

Tinker sabía muy bien que estas preguntas, aunque nominalmente le fueran dirigidas, eran frases retóricas. Sexton Blake estaba únicamente pensando en alta voz.

—¿Y si estos vinieron aquí a robar el collar de miss Van Rosen, qué es lo que les hace imaginar que se llevan el botín, cuando incuestionablemente, en este momento se encuentra en mi bolsillo?

Algunos segundos fijó su vista en el cristal protector y luego lanzó un hondo suspiro.

—Estamos desorientados, Tinker, porque ignoramos la totalidad de los hechos; solo tenemos una selección de ellos y el resultado es confuso; necesitamos averiguar quién es el tal Kilner, y Legge el chofer, por lo tanto, decido que nos dirijamos a Harrington Lock.

CAPÍTULO XIV
TRAICION DE BANDIDO

El rostro abotargado de Abe estaba lívido con la excitación. Sentado junto a Legge, inclinándose hacia delante, miraba tras el vidrio protector mientras el coche volaba hacia el oeste en dirección del valle del Támesis. De vez en cuando, frases inconexas fluían de sus labios, demostrando que su cerebro estaba preocupado con los sorprendentes acontecimientos de aquella noche.

—Aquello fue como una ratonera, porque apenas nos acercamos a la ventana, cuando un individuo nos apuntó con su pistola.

Legge era todo oídos, aterrorizado ante la idea de que pudiera enterarse de otro “accidente” que le comprometiese en un nuevo crimen.

—Y todo iba bien, hasta entonces, ¡como la seda! Debí comprender que algo iba a suceder, que las cosas no se presentan tan fáciles. Agarramos el paquete, y no tuvimos ni que registrar, porque el individuo había dejado las llaves por allí. Tan fácil fue abrir, que casi yo mismo hubiera podido efectuarlo.

Escupió hacia el camino que iba quedando rápido detrás de ellos y pensaba sin duda en el dinero que le costaría el servicio de Steve.

—Nos embolsamos los brillantes con mucha facilidad, y cuando íbamos a desaparecer, ocurrió el incidente.

Se volvió en su asiento, y se dirigió a Steve que estaba detrás.

—¿Qué clase de pájaro te parece a ti que era aquel, Steve?

Steve meneó la cabeza:

—No me lo preguntes, si no pude mirarle; todo lo que sé es que la condenada lámpara se apagó, y que le oí lanzar una especie de rugido. Creo que tuvimos buena suerte en evitar la pistola y tirarnos detrás del antepecho de la ventana, pero, después de todo, conseguimos lo que veníamos a buscar.

Comenzó a silbar, regocijándose a la idea de que aquella noche se hizo un buen trabajo. Abe le detuvo con un gesto salvaje.

—Córtate la lengua si no puedes callarte; no querrás que venga la policía a participar de nuestro gozo tomándonos por borrachos.

—¿Por qué no? Mejor es que nos tomen por borrachos que por lo que somos.

Rio su propio chiste, y Abe hizo un movimiento en su asiento para clavarle la vista.

—¿Por qué demonios te imaginas que estamos marchando sin luces, si no fuera porque no queremos que nadie nos vea? ¿Por qué te figuras que ese muchacho que está aquí al volante, nos lleva por caminos vecinales si considerásemos conveniente que se enteraran de nuestro paseo? Deja de silbar hasta que llegues a tu casa.

Steve hizo un gesto de resentimiento, ofendido por la reprimenda, pero el aspecto amenazador del rostro de Abe, le hizo morderse la lengua.

—¿Hay mucha distancia desde aquí a Harrington Lock? —preguntó Abe al chofer.

Legge inspeccionó por la ventanilla de su costado, para reconocer el camino que estaba recorriendo.

—Siete u ocho millas, Abe; otros diez minutos, o tal vez un poco más. No puedo aumentar la velocidad con estos zig-zags.

Abe puso una mano sobre el brazo del joven.

—Lo estás haciendo muy bien, muchacho; no hay otro chofer en Inglaterra que te se pueda comparar en el conocimiento de los caminos, y la habilidad para evitar el encuentro con los autobuses. ¡Caramba! No comprendo nunca por qué no trabajas en campo abierto. Hubieras ganado una fortuna saliéndote del camino trillado; tu manera de coger el volante, es una maravilla.

El efecto de estas alabanzas sobre Legge fue curioso, pero Abe, debido a la obscuridad del interior del coche, no pudo distinguir el efecto que su alabanza produjo en el joven. Las mejillas de Legge se pusieron lívidas y una expresión de terror brilló en sus ojos. De modo análogo Mick y Abe le hablaron en Hapner Crawley antes de intentar asesinarle. Él reconoció el tono de aquella voz falsa, característica, y el contacto pesado de aquella mano traidora, el olor de aquella falsa amistad. Sintió que aquellos signos eran el prefacio de la tragedia, y logró apaciguar sus temores, haciendo una pregunta:

—¿Para qué vamos a Harrington Lock? —preguntó.

—Para tratar de ver al individuo que va a pagarnos, Legge, y allí entregaremos los brillantes y nos saldremos de la rueda. Una bonita piedra vas tú a conseguir para las bodas en que piensas.

Dio un codazo cómico sobre las costillas del joven, y Legge sintió que se le ponía la carne de gallina.

—Pero... usted dijo que... teníamos que ir un poco más hacia el río y no lejos de Fantham —tartamudeó—, y Harrington Lock está algunas millas más allá.

Abe miró al joven con el rabillo del ojo. ¿Adivinaría algo, sospecharía lo que iba a sucederle? Como la sombra velaba el rostro de Legge, no pudo leer en el alma del joven.

—Bien, pero eso era ayer, muchacho, cuando te indiqué el sitio del río enfrente de Fantham, porque allí iban a pagarnos nuestro trabajo y quedamos de acuerdo en encontrarnos, pero yo vi al hombre esta mañana, y él pensó oportuno cambiar el lugar.

Una lenta sonrisa desplegó sus gruesos labios.

—Harrington Lock es el lugar, aunque como espero que comprendas, no hay allí ningún Lock. Tal vez lo hubo en otro tiempo, y por eso lleva el nombre. Ahora estará obscuro, hay un poco de bosque y detrás de él, podrás ocultar el coche sin que nadie lo vea. Pasa por allí la carretera de Oxford y a esta hora de la noche nadie se fijará y no te harán preguntas.

El pulgar del pie derecho de Legge insensiblemente se apartó del acelerador, y la rapidez de la marcha disminuyó, pero solo él, de los ocupantes del vehículo, lo notó. Mientras más reflexionaba, más temía la llegada a Harrington Lock, que le horrorizaba por la descripción que hizo Abe del lugar, la sombra, la obscuridad que cubría las aguas profundas donde estuvo el “Lock”.

De súbito, su pie volvió a pisar el acelerador, recordando el hombre que estaba oculto bajo el asiento posterior. Él le defendería, él sacaría la cara por Legge. La idea de míster Kilner le devolvió casi por completo la confianza. Permaneció en él mientras continuaba avanzando a la derecha, atravesando una ancha cinta del terreno que era la carretera de Oxford. Allí había un bosquecillo que terminaba bruscamente enfrente de un portalón. Habían llegado. Más allá del portalón se distinguía un camino entre los árboles; cincuenta yardas más allá estaba el remanso que había sido Harrington Lock. De nuevo el pánico se apoderó del joven. Abe estaba hablando a Steve.

—Legge y yo iremos a ver a ese individuo, tú, Steve, continúa en el coche.

Abrió la portezuela de su lado.

—Ven, Legge, muchacho y terminemos el asunto.

Legge permaneció inmóvil; algo le decía que si dejaba el coche, no volvería a verle jamás.

—Yo no voy —exclamó con acento entrecortado—, yo no necesito ver a ese caballero; usted no me necesita, Abe.

Abe lanzó una mirada a su compañero que estaba en el interior del coche, y luego, con su sonrisa característica, se volvió a Legge:

—Siempre es muy conveniente tener un testigo cuando se trata de un reparto, muchacho; tú y Steve os podíais levantar contra mí, afirmando que había recibido más de lo que quería que nos repartiésemos, y yo no quiero que pasen esas cosas: yo quiero que tú me veas recibir los cuartos y las cuentas, y así no habrá disputas entre los socios después.

El pánico de Legge aumentaba, porque se había apercibido de que Steve salió del coche y venía a colocarse al otro lado suyo.

—Yo... yo confío en usted, Abe... me he lastimado el tobillo, y no puedo andar, para usted es lo mismo.

Una sombra se dibujó a su derecha; era Steve que le miraba con rostro flemático.

—Hablas demasiado, muchacho; ¿no te moverás cuando yo te lo diga?

Con la habilidad de un conjurado, sacó una pistola y al momento Legge sintió el círculo frío de metal oprimiendo sus sienes.

—Nada de violencias, Abe —exclamó Steve—; nos limitaremos a mandar a este muchacho a que tome un baño, y luego que siga y que haga lo que le parezca. Pon las manos al volante, muchacho, mientras que yo vea como andas.

Con mano experta, registró a Legge para cerciorarse de que no ocultaba algún arma.

—Ya estás enterado —díjole brevemente—; ahora, anda.

Trémulo de terror, castañeteándole los dientes, Legge se volvió para implorar a Abe.

—¿Pero qué estás ustedes haciendo? —tartamudeó—. ¿Por qué me tratan ustedes así, qué se imaginan que yo he hecho?

Steve le tocó en la cabeza con el cañón de su pistola.

—Si no lo has hecho, muchacho, sabemos lo que podrías hacer; tú tienes todo el aspecto de un delator. Lo llevas escrito en la cara, y el único modo de proceder con un delator, es ponerle en situación de que no pueda delatar; fuera, muchacho.

Del otro lado del coche, una mano morena agarró a Legge por el cuello de su chaqueta.

—Sal enseguida a tomar la medicina; no comprendo por qué el imbécil de Mick no hizo este trabajo esta mañana.

No había nada franco en el tono de Abe ahora, nada amistoso en el contacto de su mano, cuando arrancó a Legge de su asiento al volante y lo sacó fuera del coche. Steve, pistola en mano, le ayudaba del otro lado, facilitándole el obligar a Legge a abandonar el coche. El joven se tiró al suelo sollozante, pero un golpe brutal le hizo ponerse de pie.

—¡Socorro —gritó—, socorro!

Con burlona solemnidad, Steve fingió examinar el cielo en que brillaba la luna, cual si pudiera venir de allí alguna celestial respuesta a aquella apelación, que iba dirigida al hombrecillo oculto en el escondite de la carrocería.

—No vendrán los ángeles, muchacho, y no pasará nada. Te hemos dado una buena oportunidad, y tus compañeros no parece que puedan acudir, así pues, no te resistas al paseíto...

Agarró a Legge por el brazo derecho, y Abe hizo lo mismo por el izquierdo. El muchacho no podía hablar; había perdido todas sus esperanzas, le iban a ahogar aquellos infames con quienes en un momento de locura admitió tratos, iban a ahogarle como un perro rabioso. Míster Kilner también le abandonaba.

Llegaron los tres ante el portalón. Abe lo abrió y lo cerró tras de sí, y avanzaban entre las sombras de los bosques arrastrando su inerme prisionero. A cada paso, la sombra se hacía más densa y Legge pudo distinguir el murmullo del río. Una altura en la maleza, ocultaba el coche. Ninguno de los tres miró hacia atrás, ninguno de ellos vio como el asiento de la carrocería se levantaba y emergían la cabeza y los hombros de míster Kilner. Los bandidos no sospechaban que nadie los hubiese seguido hasta el margen del río, y el remanso que era conocido como Harrington Lock. Míster Kilner abrió sin ruido el portalón, y comenzó a correr sobre el sendero cubierto de yerba tierna; no tenía idea precisa de lo que iba a hacer, porque el incidente interrumpía sus planes; era indudable que no se encontraba en el lugar de la cita de Abe con míster Cristóbal Galt, como calculó maniobrando con toda su estrategia para estar presente a la dicha entrevista.

Podía haber permanecido en su sitio, pero aquello hubiese sido abandonar a Legge a su destino, y tenía la misma responsabilidad de la suerte de Legge, que si se tratase del botones de su oficina en la ciudad, de alguien a quién él empleara en su despacho.

El secreto escondido en la carrocería tenía un micrófono con objeto de que la persona allí oculta, pudiera oír cuanto se dijera, y míster Kilner, que no perdió una palabra de la conversación que allí tuvo lugar, sabía exactamente cuál sería la suerte de Legge. Habiendo fallado la tentativa de Hapner Crawley, iban a desembarazarse del joven ahogándole.

El míster Kilner de Wingates, el que regresó a su hogar contento del cauce por el que fluyó su vida hasta aquella noche fatal, hubiese sido incapaz de abordar el terrible problema que se le presentaba y no hubiese pensado en otra cosa mejor que en llamar a la policía, pero míster Kilner había cambiado, era imposible reconocerle. Bajo la influencia de la criminal agresión a su esposa, se había convertido en la antítesis del pacífico empleado de la City.

Doblándose por la cintura, con una pistola en la mano, corrió por el sendero, y cuando llegó al recodo, distinguieron sus ojos las aguas del Támesis iluminadas por la luz de la luna, iluminadas con excepción de la orilla, donde, bajo la espesa copa de los árboles, el agua aparecía negra, inmóvil y siniestra. Míster Kilner se detuvo un momento para observar su posición. Los dos bandidos se encontraban ya al borde del agua con su prisionero, y Legge estaba tendido en tierra, mientras que Abe se ocupaba en atarle las manos a la espalda. Cuando el trabajo estuviese hecho, míster Kilner comprendió que bastaría arrojar al infortunado joven al agua para que se ahogase.

Tenía que actuar, y rápidamente; el hombre a quién oyó que llamaban Steve, se había sentado sobre las piernas del joven, sin duda con el objeto de obligarle a permanecer inmóvil hasta que estuviese preparado para el acto final. Abe se inclinaba sobre Legge y los dos hombres se encontraban ya a menos de un pie de distancia del agua.

Míster Kilner tomó su resolución: le bastaba colocarse detrás de Abe, empujándole al remanso y dominar al otro con su pistola. Esto podía hacerse, pero había que efectuarlo rápidamente; tendría que descubrirse a los dos cómplices y le contrariaba la imposibilidad luego de combinar las cosas para hallarse presente a la entrevista con míster Galt, le contrariaba mucho, pero no podía evitarlo. Conteniendo el aliento, avanzó sin ruido, y cuando le separaban dos yardas de la ancha espalda de Abe, dio una carrera y atacó a su enemigo por la espalda. El resultado fue el previsto; Abe se tambaleó y cayó en el remanso. Instantáneamente míster Kilner viró en redondo y apuntó con el cañón de su pistola al rojo pescuezo de Steve:

—¡Tire esa arma —dijo brevemente—, arrójela al río!

Hubo un salpicón cuando la pistola cayó en el remanso.

—Y ahora —exclamó—, vaya usted a buscarla, que quiero verle a usted nadar.

La pistola hizo que Steve se pusiera en pie, y luego, lanzando maldiciones, se precipitó en el remanso. Míster Kilner permaneció en la orilla, semejante al espíritu vengador que cierra las puertas del Paraíso a los pecadores.

—No intentes tomar tierra —exclamó—, o hago fuego.

En su fuero interno se alegraba de que los dos hombres pudieran nadar, porque no estaba seguro de si era legítimo este acto de justa venganza.

—Y vayan lejos los dos.

Los dos hombres nadaban entre las sombras, y aunque el paso de sus cuerpos era invisible, les delataba el rumor del agua. Míster Kilner, considerándose seguro en aquel momento, volvió su atención a Legge y arrodillado junto al joven, cortó las cuerdas que ligaban sus muñecas y le ayudó a levantarse.

—Ha sido una desgracia, muchacho, compréndelo, que ha trastornado todos mis planes.

Levantó la pistola, agarrándola de nuevo, y cara al río, prorrumpió en una sarta de amenazas dirigidas a los dos bandidos que ya no podía ver. Estaba a punto de marchar de nuevo, cuando un grito ahogado de Legge, le hizo mirar hacia abajo, y al ejecutarlo, una voz entre las sombras de los árboles, le habló duramente:

—Suelte el arma y arriba las manos, míster Kilner. Está usted bajo el cañón de mi pistola.

CAPÍTULO XV
MÍSTER KILNER ECHA FUEGO POR LOS OJOS

Sexton Blake salió avanzando de entre la sombra de los árboles que le protegieron; había tomado la decisión de seguir la banda a Harrington Lock, corrió por la carretera de Oxford, atravesó los suburbios de Londres, unas quince millas, y finalmente, dejó la Pantera gris al margen del camino; desde allí abrió paso entre los árboles y descubrió a míster Kilner en la orilla gesticulando con una pistola y profiriendo amenazas en la sombras, mientras había otro hombre tendido en el suelo apoyándose en un codo. De los otros dos hombres de que le habló Tinker, no había rastro.

—No creo que usted haya oído lo que le he dicho —exclamó el detective con voz dura —tire esa arma.

Míster Kilner no hizo caso de la amenaza, limitándose a fruncir el ceño, irritado.

—Nunca he repetido esa orden dos veces— insistió el detective con energía.

La respuesta de míster Kilner consistió en lanzar un profundo suspiro y guardarse la pistola en el bolsillo de su americana.

—¡Hágase como usted dice! —exclamó—. Usted es otro de esos demonios, según veo; me ha cogido.

El tono de su voz acusaba más resignación que desesperación, y Sexton Blake, que tuvo que habérselas con muchos criminales en su vida, encontraba a aquel hombre inclasificable. No demostraba ningún temor, no intentaba mentir, el arma que le ordenó tirar la conservaba en su poder y la expresión de su rostro descubría más la desesperación de un hombre que pierde el tren, que la de alguien que cae en manos de la justicia. Sexton Blake avanzó hasta quedar junto a Kilner, y luego, con un movimiento rapidísimo, metió la mano en el bolsillo y se apoderó de su pistola.

—Excúseme usted —le dijo con sequedad— que tome estas precauciones elementales; su amigo, el que está acostado ahí, en tierra, es mejor que se levante.

Míster Kilner se le quedó mirando:

—Deje descansar al pobre muchacho, ¿no le han torturado ya bastante usted y sus compañeros de la banda? ¡Cobarde, asesino!

La vehemencia de su tono desconcertó por completo a Sexton Blake.

—¿Qué quiere usted dar a entender con eso, míster Kilner?

—¿Cómo sabe usted mi nombre? —replicó el interrogado.

—Visité su casa en Wingates esta noche, mientras usted permaneció allí, aproveché la oportunidad para inspeccionar el garaje y ver el ingenioso coche que guardaba, y el que este coche tuviese tantos trucos para engañar a la policía, me aconsejó que era conveniente seguirle a usted. En verdad, no he lamentado la carrera que me hizo dar.

El rostro de míster Kilner estaba convulso, sus puños se crisparon y todo su cuerpo se estremeció de contenida furia. El detective tomó la precaución de colocar el cañón de su pistola junto al chaleco de su interlocutor.

—Condúzcase usted prudentemente —le dijo ceñudo.

—¿Qué me conduzca prudentemente? Usted me aconseja que me conduzca con prudencia, usted que fue uno de aquellos canallas que a poco más asesinan a una mujer indefensa; usted, que subió tras ella para agredirla en su alcoba, ¡usted se atreve a aconsejarme! Y ahora me comunica que tuvo la insolencia y el descaro de volver a la casa donde cometió aquel crimen y...

Le faltaron palabras, por lo que alzó su cabeza y miró al cielo iluminado por la luna.

—¡Y esos estúpidos de la policía que hablan tanto y no hacen nada y se jactan de que están guardando mi casa!

La perplejidad de Sexton Blake aumentaba. ¿Tratábase de una simulación inteligentísima, o había algo en aquello que él no comprendía? Aquel hombre parecía expresarse herido por un dolor intolerable, y sin embargo...

—He de decirle también, míster Kilner, que le vi a usted esta noche coaccionando al propietario de la casita de Ferrer End, y que soy el hombre a quién usted agredió, ató y amordazó.

Míster Kilner inspeccionó las facciones de su enemigo, por la primera vez con interés.

—Ah ¿es usted aquel? —exclamó—; desde luego, ya comprendí que usted pertenecía a esta banda de ladrones y asesinos; por lo que lamento no haberle metido una bala en el cuerpo.

El hilo que seguía —se dijo Sexton Blake —solamente le llevaba a mayor perplejidad y confusión. Quiso intentar otro camino:

—Usted dejó la casa después del robo y se ocultó en el coche en el que había venido desde Wingates, ¿para qué?

—¿Para qué? —la voz de míster Kilner vibró con creciente exasperación—, ¿qué piensa usted que hubieran hecho sus corteses amigos conmigo si no me hubiese ocultado en el coche?

El detective volvió a mirarle despacio y detenidamente. Si aquel hombre no mentía de manera asombrosa, había allí una enorme equivocación.

—Comprendo su punto de vista —respondió con tranquilidad—, ¿pero quisiera decirme lo que estaba usted haciendo en aquella casa, míster Kilner?

—Lo que estaba haciendo; ¿qué se imagina usted que podía yo hacer, excepto seguir las huellas de ustedes, asesinos? Ejecutar lo que la policía se consideraba impotente para hacerlo. ¿Se imagina que me iba a quedar sentado, quieto, después que mi esposa fue brutalmente agredida de aquel modo, y no tomar una determinación? ¿Por quién me toma usted?

Esta era la pregunta que Sexton Blake se hacía a sí mismo en aquel momento, sin poder contestarla.

—Comprendo; usted quiere decirme que, lejos de ser un enemigo de la ley, usted está esta noche actuando como un buen ciudadano y prestando la ayuda que estaba a su alcance, y por esta razón, usted coaccionaba al propietario de la casa, ¿no es así?

—Lo coaccioné a causa de que aquel imbécil no quería escucharme; necesitaba que me escuchase, y me escuchó. Luego pudimos discutir el asunto con calma y tomar las medidas necesarias.

—Que fueron...

—Que fueron las que nos permitieron echar a usted el guante, pero si aquel hubiese sido el fin, yo lo recordaría con satisfacción. Usted se imagina que se llevó el collar de brillantes de míster Strong, pero se equivoca; el que usted se llevó tomándolo de la caja fuerte, es una imitación; será interesantísimo oír lo que diga míster Cristóbal Galt cuando usted le presente ese hilo de cuentas de cristal o de lo que sea.

Sexton Blake sintió que un leve rayo de luz empezaba a disipar las tinieblas.

—Comprendo, ¿y por qué se ocultó usted en el coche? Me parece que no me lo ha dicho usted, míster Kilner.

Míster Kilner le miró con desdén.

—¡Se figurará usted a lo mejor, que tiene gracia! Pero yo no tengo humor para bromas, usted me ha cogido, aunque le haya hecho correr bastante; si esto no hubiera pasado, y sus brutales cómplices no tratasen de asesinar a un infeliz muchacho, yo hubiera continuado en el coche hasta el lugar de la cita con el hombre inductor de todo esto. Pero el demonio ha intervenido en esta conspiración, provocando la brutal agresión a mí esposa. Si yo llego a encontrarme allí, usted, el tal míster Cristóbal Galt y toda la banda habrían salido escarmentados.

Se metió las manos en los bolsillos de su americana, encogiéndose desdeñosamente de hombros.

—¿Por qué razón se encontraba ese auto en el garaje de usted, míster Kilner?

—Quizás se figure que usted y su banda de ladrones son las únicas personas que pueden saltar en un auto. Ustedes están tan acostumbrados a engañar al público, que piensan que tienen una patente para ejercer este oficio. Permítame que le diga que no se necesita mucha inteligencia para robar un coche, ni para, si queremos ser claros, robar nada. Yo he seguido la banda a que usted pertenece desde Hapner Crawley y me traje el coche desde allí; ya está usted enterado.

Una débil sonrisa desplegó los contraídos labios del detective, y la mano que sujetaba la pistola se deslizó a su costado.

—Me parece que hay aquí un error, míster Kilner, por ambas partes; yo le tomé a usted por uno de la banda, y descubro ahora que usted está de parte de la ley y del orden, así he de decirle que yo soy un detective particular que trabajo para cierta cliente, y que he de descubrir lo que tenga relación con un collar de diamantes. Prosiguiendo mis investigaciones, estas me condujeron inevitablemente, por los detalles que poseía, a personarme en su casa de Wingates; en dos palabras, míster Kilner, ambos estamos de la misma parte, y le presento a usted mis excusas por haberle molestado. Permítame que le devuelva su pistola.

Míster Kilner se le quedó mirando absorto, cuando el detective le devolvió el arma.

—Usted es un detective, un detective privado —tartamudeó—. ¡Santo cielo, qué equivocación! ¿Por qué no me lo dijo usted cuando estaba en la casita?

—¿Me dio usted oportunidad, míster Kilner? Primeramente me aporreó hasta dejarme sin sentido y luego me impidió hablar amordazándome, pero ahora ya está aclarado el error y ¿quiere usted decirme que se han hecho los dos hombres que venían con usted en el auto?

Míster Kilner señaló el río.

—Intentaron ahogar a este muchacho, yo me deslicé detrás de ellos, tiré uno al río y obligué al otro a saltar detrás del primero.

Se detuvo bruscamente con rostro consternado.

—¡Santo Dios! —exclamó—, han salido ya del agua, habrán cogido el coche y realizarán su evasión.

Como respuesta a este aserto, llegó a sus oídos en aquel momento el sonido de un motor que arrancaba. Míster Kilner intentó precipitarse por el camino, pero Sexton Blake le cogió por un brazo.

—No se preocupe, míster Kilner —le dijo tranquilamente—, yo sé a dónde van y que la cita a que acuden no es hasta las dos. Tenemos, pues, tiempo suficiente para encontrarnos allí si ellos son puntuales.

CAPÍTULO XVI
EL CRIMEN EN LA MANSIÓN

Aunque excelente nadador, Abe aborrecía el agua fría, en especial estando vestido, así que tan pronto como las sombras le ocultaron de la vista del hombrecillo, se dirigió a la orilla, buscó el cobijo de algunos árboles copudos, y sacudiendo cuanto le fue posible el agua que le empapaba, se puso de pie en la orilla. Trataba de quitarse de encima la suciedad de que le llenó el río, cuando se le acercó su compañero. El ladrón estaba rabioso.

—Basta de palabrotas —gruñó Abe—, ese pequeño sinvergüenza oirá hablar de nosotros, pero creo que mi pistola no va a serme ahora de utilidad.

—¿Quién diablos será ese hombre? —interrogó Steve.

—No tengo idea, nunca le he visto; no había nadie tampoco en el bosque cuando nosotros entramos, me fijé particularmente.

—Oh, sí, bien; tú haces las cosas particularmente; ya he visto esta noche cuán particular eres: empezaste por meter a un tipo como Legge en estas faenas, y luego quisiste desembarazarte de él y mandarle a nadar.

—Ya te lo expliqué; ese muchacho tiene todo el aspecto de un delator.

—Pues eso es de lo que me quejo. ¿Por qué le traes guiando para que por su rastro vengan todos los espías policíacos del país detrás de nosotros?

Abe le miró de hito en hito.

—¿Espías policíacos, dices? ¿Por qué?

—Pues ¿qué demonio pudo ser aquel individuo si no era un policía? —repitió Steve con desprecio. Te aseguro que Legge lo traería en el coche, y tú mismo le has comunicado que había un escondite en la trasera de la carrocería.

Abe no tenía tiempo que perder en esclarecer el punto, y la mención del auto le proporcionaba la excusa necesaria para buscar la solución que el otro indicaba. Si lo que Steve había dicho era cierto, debían alejarse cuanto antes, mejor.

—No tengo tiempo que perder charlando— gruñó—; vamos a buscar el auto.

Le encontraron donde le habían dejado, detrás de la entrada del camino vecinal que conducía a la carretera de Oxford, y abriéndose paso por entre un vallado, Abe le encontró, sintiendo un inmenso alivio cuando distinguió el coche que habían dejado cerca del portalón, y una rápida inspección le afirmó que no había nadie a la vista.

—Ven, y adentro —murmuró—; me dijiste que sabías conducir.

Cuando Steve se colocó en el asiento del motorista, dirigió una mirada a la carrocería y un juramento se escapó de sus labios. Al salir míster Kilner del coche con prisa, olvidó mover el mecanismo que cerraba el escondite.

—¿Qué te dije? —exclamó Steve con reconcentrada furia. Te dejaste engañar por el Legge y te jactas de ser tan “particular” en los detalles.

Colocóse en el asiento del motorista y comenzó a poner el coche en marcha y a ganar velocidad. Con aire abatido, Abe permaneció sentado mientras el coche corría en dirección del camino real. Luego, de improviso, comenzó a registrar la bolsa del coche junto a la portezuela. Cuando retiró su mano, había tomado una pistola y algunos cartuchos, y metiéndolos en el cargador, miró a Steve.

—Voy a retroceder en busca de aquel canalla. Cuando llegues al camino principal, vuelve a la derecha y párate en el extremo del bosque. Podremos avanzar entre los árboles y cogerle por la espalda.

Steve hizo signos de oponerse a aquel propósito; le invadía el pánico. Nunca había “trabajado” con Abe hasta entonces y la experiencia de aquella noche no aumentó el buen concepto que pudiera tener del compañero, pero un momento de reflexión le hizo comprender que la idea era acertada.

Si el hombre que los arrojó al agua, y tan humillantemente les obligó a nadar, era un detective, sería un desatino dejarle impune, y tampoco se olvidaba de Legge, que tan bien les engañara.

—Tienes razón, yo voy contigo; dime dónde quieres que te deje.

Continuó bordeando la carretera de Oxford y siguiendo el margen del bosque cerca de sesenta yardas.

—Ocúltalo entre estos árboles, en cualquier parte —murmuró Abe—, porque este coche no es de los que conviene que los inspeccione la policía.

Steve guio por entre el bosque y colocó e, coche astutamente detrás de unas malezas. A cincuenta yardas de allí estaba Tinker al volante de la Pantera gris, soñoliento, pero se incorporó de un salto al escuchar el ruido de un motor que se detenía, y esto le hizo desterrar el sueño. Sin ruido, abrió la portezuela de su costado y salió arrastrándose por el suelo, cubierto por mullida alfombra de agujas de pino. Alguien estaba allí, alguien que utilizaba el bosque como refugio, y deslizándose Tinker detrás de un árbol, escuchó y pudo distinguir a la vez dos siluetas humanas que avanzaban con cautela entre los árboles. Entonces bendijo la prudencia que le hizo ocultar a la Pantera gris con tantas precauciones.

¡Aquellos dos hombres se dirigían al río, y al río había ido Sexton Blake! Apoderóse la intranquilidad de Tinker; aquellos dos hombres pudieron tal vez no abrigar ninguna mala intención, aunque la manera furtiva como se conducían, despertaba sospechas. Si se dirigían al río por el camino que llevaban, cogerían al detective por la espalda.

Enfrascado en estas reflexiones, abandonó la protección de la copa del árbol, comenzó a correr con toda la velocidad que le permitieron sus piernas y atravesó el bosque en dirección del río. Al salir de la vereda, distinguió a Sexton Blake que en aquel momento se volvía hacia el río, y con él estaban dos hombres a quienes reconoció, una como el chofer del auto de los bandidos y el otro como al misterioso hombrecillo que viajó oculto bajo el asiento.

Comprendiendo que no había tiempo que perder, porque los dos hombres que venían por el bosque se encontrarían ya a cincuenta yardas de distancia, avanzó corriendo para unirse a Sexton Blake y a sus compañeros.

—Jefe —exclamó con acento entrecortado —vienen dos hombres por el bosque; ellos se encontraban en un coche que han ocultado entre los árboles.

Sexton Blake miró rápidamente en torno suyo; a su derecha había un grupo de arbustos, y lo indicó a míster Kilner y a Legge.

—¡Métanse, ocúltense ahí detrás; pronto! Yo me les reuniré dentro de un minuto.

Agarrando a Tinker por un brazo, le dijo al oído:

—Esos dos hombres deben ser el Abe y su cómplice, que han bajado del auto. Si el auto es el que vistes en Ferrer End, ocúltate en el escondite de la carrocería; necesito saber adónde vayan, y mañana me harás un relato de lo que hagan ambos.

La espesura de un bosque no era un terreno adecuado para Abe ni para Steve; preferían una casa extraña de la que solo hubiesen visto el plano, y aun en la obscuridad, sabrían encontrar su camino, pero los árboles les desconcertaban. El sentido común les prevenía que si debían evitar una sorpresa, había que proceder con cautela, y al avanzar por el bosque, lo hicieron así, deteniéndose junto a cada árbol, y por lo tanto su avance fue muy lento.

—¿Has oído algo? —murmuró Abe.

Le parecía que una rama había crujido muy cerca. Steve sacudió la cabeza, y el compañero, después de escuchar unos momentos, continuó su lento avance hacia el río. Cuando al fin llegaron al margen del bosque alcanzando la orilla del río, la encontraron desierta.

—Se ha batido en retirada —murmuró Abe, furioso.

—Sí, ¿pero a dónde diablos habrán podido ir? —indicó Steve—. Estaban a pie, no pueden haberse alejado mucho.

Abe reflexionó unos minutos.

—Habrán buscado la carretera; el policía pequeño tratará de comunicar por teléfono tan pronto como le sea posible. Les hemos fallado, y lo mejor que podemos hacer nosotros, es retirarnos lo más pronto que podamos.

Poseídos de pánico, lamentando el tiempo que perdieron, aquellos minutos que podían representar mucho para su libertad, retrocedieron y corrieron ya por el bosque. Tan pronto como llegaron al auto, se precipitaron a sus asientos, el motor se puso en marcha y atravesaron el bosque a toda velocidad, en dirección a un camino vecinal. Entonces, cuando ya habían avanzado diez millas, Abe miró el reloj del coche.

—¡Condenación! —prorrumpió—, son únicamente las doce, y aquel individuo dijo que tenía que encontrarle a las dos, y no sé qué diablos vamos a hacer durante esas dos horas.

Batió marcha con los dedos sobre la ventanilla.

—¿Qué preferirías si estuvieras en el lugar de ese individuo, Steve? —le preguntó luego—. ¿Preferirías mejor que te llevasen los diamantes a tu casa, o preferirías que te los entregasen dos horas después, teniendo que burlar un enjambre de policías?

Steve no vaciló:

—Si yo quisiera los diamantes, preferiría, desde luego, que me los llevasen como un jarro de leche a mí casa, que tener que salirlos a buscar a un paraje donde una patrulla motorista podía presentarse en cualquier momento y enterarse de lo que estaba pasando.

Abe demostró su aquiescencia.

—Toma el primer puente sobre el río, entonces, y dirígete a Fantham Manor. No podemos estar a más distancia de algunas millas.

Quince minutos después, atravesaban velozmente el dormido pueblecillo de Fantham, y los dos hombres vigilaban alerta por si distinguían la silueta de un policía. Las ornamentales puertas de hierro de la mansión, estaban abiertas, afortunadamente, para permitir a los huéspedes de míster Cristóbal Galt, salir sin ninguna dificultad.

Obedeciendo órdenes de Abe, Steve condujo el auto por el camino y siguiendo a alguna distancia y desviándose, llegó a la izquierda, hacia unas malezas.

—Ten cuidado donde lo dejas —indicó Abe—. ¿Quieres venir conmigo?

Lleno de secreta satisfacción, Abe comprobó por el movimiento negativo de la cabeza de su compañero, que este no deseaba conocer más personas de las metidas en el juego, que las absolutamente necesarias, según le explicó.

—Muy bien, voy a entregar los brillantes y cobrar el dinero, y volveré dentro de pocos minutos.

Una vez solo y avanzando por el camino, se apoderó de Abe vago temor; la vista de la enorme mansión le aterraba, y si hubiera tratado de introducirse por una ventana, de escalar una cañería abandonada o de cualquier cosa análoga, los nervios no se hubieran alterado, pero la idea de presentarse ante la puerta principal y llamar a la campana aumentó las palpitaciones de su corazón, completándose su pánico cuando al salir del ancho sendero, distinguió en el vecino garaje, un magnífico Rolls Royce.

Desde la sombra de algunos árboles observó como un lacayo de librea bajó del pescante y abriendo la puerta quedó en actitud respetuosa. Luego, en medio de una gran luz, distinguió la majestuosa figura del primer mayordomo de míster Galt que se destacaba en el umbral de la casa y avanzaba seguido por una señora cubierta con un elegantísimo abrigo y acompañada de un hombre de edad, en traje de etiqueta.

Abe comprendió que le era imposible presentarse al mayordomo, darle su nombre y solicitar ver a míster Galt, pero le era preciso entregar los brillantes y entregarlos enseguida, y por lo tanto, necesitaba encontrar un medio menos ceremonioso de acercarse al caballero a quién debía dárselos.

Tal vez rodeando la casa hallase el medio de vislumbrar a míster Galt. Encontrándose ya en su elemento, comenzó a ejecutar una faena como la que hiciera muchas veces antes; era su costumbre inspeccionar los pesebres antes de meter el hocico entre la paja, y ahora empleó la misma técnica.

Cuando llegaba hacia el ala oeste de la mansión, escuchó claramente el eco de voces y avanzó hacia una plazoleta iluminada por el reflejo de las ventanas de una habitación próxima que estaban abiertas. Acercóse cuanto pudo a la pared y escuchó. Las voces de dos hombres llegaron hasta él:

—Yo creí que usted lo sabía, míster Galt. Usted me ha invitado a su casa, y, hablando pronto y claro, Judit y yo vamos a unirnos en matrimonio al salir de la casa de usted. Quiero decir, que nos fugaremos mañana.

El que escuchaba, clasificó aquella voz como la de un hombre joven, exaltado y nervioso, pero una persona menos materialista que Abe, la hubiese descrito como perteneciente a un hombre impregnado de generoso ardor y del entusiasmo del amor en la juventud.

—De manera que usted y miss Van Rosen van a casarse mañana.

Abe dejó escapar un suspiro de satisfacción; aquella era la voz que él deseaba oír; míster Cristóbal Galt se encontraba en la habitación, y solo le restaba esperar a que el otro individuo se largase, y era posible que no tardase mucho.

—Sí, mañana; no me importa comunicarle, míster Galt, que es una terquedad mía cortejar a Judit, pero esto ha de tener un fin; llevo mucho tiempo cruzado de brazos, y ya estoy dispuesto a quitarme la chaqueta y a meterme en alguna empresa y a ganar dólares.

—¿El padre de la joven está enterado de las intenciones de usted, míster Melville?

Se escuchó una risita nerviosa.

—No; es una resolución que hemos tomado nosotros, la de marchar hacia adelante; ¡el viejo va a dar un salto...! esa es la razón por la que nos casaremos mañana a toda prisa, antes de que el viejo pueda utilizar el telégrafo.

Abe escuchaba sin atención y con impaciencia, pareciéndole el diálogo demasiado largo. Un individuo llamado Melville, iba a casarse con una muchacha llamada Judit Van Rosen, y deseaban que no se enterase nadie antes de que se realizase la boda. El interés de Abe aumentó: Melville se despedía.

—Voy a arreglar mi equipaje y a prepararme, míster Galt, y usted me dispensará. No necesito decirle que yo no deseo, que Judit no desea que ninguno de los invitados se entere de lo que va a ocurrir. Secreto absoluto.

—Puede usted confiar en mi discreción.

Se abrió una puerta y se cerró, y Abe, sin perder un minuto, se deslizó por el extremo de la abierta ventana y compareció en el umbral de la estancia. Allí se encontraba míster Cristóbal Galt en traje de etiqueta y, como siempre, en actitud pomposa. Se inclinaba sobre una bandeja de plata en la que había unos vasos, una botella y un sifón, y se estaba preparando una bebida compuesta. Sin ruido, Abe avanzó hasta colocarse junto a él.

—Míster Galt —dijo en voz muy baja.

Oyóse el ruido del vaso de cristal que chocaba con la botella y míster Galt giró en redondo, estupefacto. Durante unos minutos, le fue imposible reconocer la faz trastornada y brutal de su visitante, pero al fin acudió la sangre a las mejillas del caballero y su frente se contrajo con cólera.

—¿Qué significa la presencia de usted aquí? —interrogó.

Antes de que Abe pudiera responderle, Cristóbal Galt apartó la botella y el vaso, y rápidamente se dirigió a la puerta, cerrándola con llave; luego, con la misma prisa, fue a las ventanas, las cerró y corrió las cortinas.

—Le dije a usted que nos encontraríamos del otro lado del río, le dije a usted que a las dos. ¿Qué significa la presencia de usted aquí? ¿Se da usted cuenta del peligro en el que me coloca?

Miraba el caballero con no disfrazada repugnancia a Abe, quien ciertamente estaba impresionante con sus ropas mojadas y llenas de fango. A Abe le contrarió el recibimiento.

—¡Acabáramos! —exclamó—, y no emplee ese tono orgulloso conmigo; ¿se figura que yo iba a encontrarme allá cuando toda la policía vigilaba el camino? Si he venido, fue en interés de usted.

—¿Qué dice?

—Que todos aquellos diablos de policías habían encontrado de nuevo nuestra pista; eché mano de un joven aprendiz que guiara para mí, y me salió rana. Para no arriesgarme, pensé enviarle a que tomase una lección de natación... yo y el compañero que venía conmigo, le condujimos a Harrington Lock, y allí pensábamos terminar el episodio, cuando uno de estos condenados policías que se había metido en nuestro coche, sale por escotillón y nos copa.

Hizo un breve relato de las experiencias suyas y las de Steven Harrington Lock. Mientras escuchaba el rostro de Cristóbal Galt se iba demudando.

—El collar —murmuró—. ¿Dónde está el collar? ¿Va usted a decirme que ha fracasado de nuevo en la empresa?

—No, señor, ¿por qué estaría aquí si no viniese a entregarlo? —replicó Abe refunfuñando—. ¿Quién me dice a mí que aquel diablo que venía siguiéndonos no ha averiguado el lugar donde usted y yo íbamos a reunirnos esta noche? Legge... este es el nombre del chofer, conocía el lugar y podía haberlo dicho; siempre estaba escuchando lo que hablábamos, aunque no se refiriese a él. ¡Bonita cosa hubiera sido entregarle a usted los brillantes, para que enseguida hubieran venido los otros a quitárselos! ¿Comprende usted por lo que estoy aquí?

Cristóbal Galt extendió su mano blanca, que tenía hecha la manicura y temblaba un poco.

—Ha obrado usted con mucha prudencia— exclamó—. Ahora, deme el collar.

Abe metió la mano en el bolsillo interior de su chaqueta y sacó el collar que había tomado de la caja fuerte en Ferrer End.

—Aquí está, camarada. Es lo que usted quería y lo que yo le prometí. Alárgueme el dinero y me marcho en el acto.

Cristóbal Galt levantó el collar en sus manos, y por unos minutos, su rostro se apaciguó, pero súbitamente al volverse e inspeccionar el hilo de piedras que tenía en la palma de la mano a la luz de una lámpara que estaba sobre la mesa, sus facciones se inmutaron, enfureciéndose.

—¿Qué pasa, camarada? —interrogó Abe.

Cristóbal Galt dominó el arrebato de ira que se había apoderado de él. Como a Abe, en el primer momento le pareció que tenía en las manos el collar de brillantes de miss Van Rosen, pero una detenida mirada le cercioró de que el collar era imitación, una imitación muy bien hecha, pero una imitación, y él debía restituirlo aquella noche, porque miss Van Rosen se marchaba por la mañana.

Las ideas se encadenaban en su cerebro. Abe le había fallado y Abe era un hombre peligroso; si decía a aquel hombre la amarga verdad rehusaría creerlo, y pondría al bandido en el trance de figurarse que él pretendía robarle su recompensa. Con el rabo del ojo, lanzó una ojeada al bolsillo derecho de la chaqueta de Abe y Galt sabía lo que era aquel bulto; el hombre estaba armado. Pasó una nube roja por sus ojos, y la certidumbre del peligro le aguijoneó como una espuela a un caballo jadeante. Todo lo que había ocurrido en aquella habitación durante los últimos quince minutos desfiló por su cerebro. La confesión de Bobby Melville de que él y miss Van Rosen iban a casarse secretamente la próxima mañana, desafiando las órdenes del viejo Van Rosen; la desconsoladora certidumbre de que él, Galt, no podía devolver el collar de Van Rosen que había robado y vendido a Antonio Strong, y la presencia de Abe en la casa se lo complicaba todo, haciendo posible amenazas y violencias y el consiguiente chantaje.

Analizó estas circunstancias, y rapidísimo, concibió un plan estratégico que iba a poner por obra sin vacilaciones.

—Muchas gracias —exclamó—; usted ha ganado superabundantemente su dinero; voy a dárselo ahora mismo.

Se dirigió hacia el entrepaño de la pared junto a la chimenea y tocando un resorte secreto, abrióse una puerta. Míster Galt metió la mano por el hueco y le dio la espalda a Abe para que sus movimientos no fuesen observados. Se oyó el roce de un papel, y al volverse, míster Galt tenía en la palma de su mano siniestra un pequeño frasco. Le guardaba allí preparado para el caso de que las bases de su prosperidad fuesen socavadas, derribándose su fortuna. Habíase jurado siempre que si los colosales fraudes en los que descansaba, eran descubiertos, evitaría la prisión. En aquel pequeño frasco estaba la muerte, que le permitiría, como a Sadlier y a Whitaker Wright antes que él, escaparse de las garras de la ley. Ahora podía hacer uso de aquel veneno mortal.

—Aquí está el dinero —exclamó con gesto franco, tendiéndole un fajo de billetes—; he añadido cincuenta libras más por el exceso de trabajo de usted. Cuéntelas ahora mismo, voy a prepararle una bebida mientras lo hace.

Abe tomó los billetes y comenzó a contarlos lenta y metódicamente; no cabía duda de que míster Cristóbal Galt era un personaje de altura. Apreció aquel regalo de las cincuenta libras que no necesitaba compartir ni con Mick ni con los otros.

—¡O. K., camarada! —exclamó.

Cristóbal Galt puso soda en el vaso que estaba preparando y se volvió. Su rostro estaba palidísimo, sus ojos brillaban con extraño fulgor. Abe tomó el vaso que le ofrecía.

—A la salud de usted, camarada —gruñó.

Vació el vaso y le colocó sobre la mesa a su lado.

Cristóbal Galt, sin que se apercibiese, encontrábase junto a él, y su mano blanca y bien cuidada, se deslizó en el abultado bolsillo. De súbito Abe experimentó un escalofrío.

—Demonios, qué mal me encuentro —murmuró.

Al hablar se volvió y sus ojos se encontraron con los del hombre que tenía al lado, en los que leyó su sentencia. Subió un rugido a sus labios, y con movimientos convulsivos llevó su diestra al bulto de su chaqueta, pero antes que sus dedos pudieran tocar la culata de la pistola automática, los agarraron, y Abe hizo un formidable esfuerzo para soltarse.

Luego, con brevísimo intervalo, la muerte se apoderó de él. Palidecieron sus mejillas, se contrajo su mandíbula, su cuerpo se desplomó retorciéndose en las convulsiones de un próximo y rápido fin.

—Doble canalla —gruñó.

Enseguida su cuerpo inerte se desplomó entre los brazos de Cristóbal Galt.

CAPÍTULO XVI
EL SINIESTRO TRABAJO DE MÍSTER GALT

Tinker permanecía en el escondite bajo el asiento trasero de la carrocería escuchando con toda su atención los sonidos que el micrófono instalado en el departamento le permitía oír.

Habían pasado quince minutos desde que Abe se marchara, y como escuchó todas las palabras cambiadas entre los dos hombres, sabía que Steve, el chofer, debía aguardar allí hasta que el otro regresase cumplida su misión en la casa.

Pero sin escuchar nada más excepto la respiración y los inquietos movimientos de los pies y el cuerpo de alguien, imaginándose ya que la aventura en que estaba metido había terminado, oyó un rumor entre las hojas de laurel. Que no se había equivocado, se lo probó el movimiento que hizo Steve a su vez. Pasos furtivos aproximábanse, y Tinker oyó la voz de Steve que muy bajo, interrogaba amenazadora:

—¿Quién diablos es usted, y qué es lo que quiere?

Una voz, que Tinker reconoció enseguida como la de míster Cristóbal Galt, respondió:

—No se moleste, señor. Míster Galt me envía a buscarle a usted, porque he de entregarle un recado de un hombre llamado Abe.

—Vomítelo, camarada; estoy cansado de aguardar aquí.

—Lo que tengo que dar a usted es esto: cien libras. Míster Galt me dijo que se lo enviaba su amigo.

Oyóse el repasar de unos billetes, y Steve volvió a expresarse en tono menos hostil.

—¿Dónde está Abe?

—Me dijeron que le comunicase a usted de su parte, que le detenía un asunto importante; que dejara usted el coche, que él lo necesitaría más tarde.

Se oyó el ruido de una portezuela al abrirse, y luego la voz de Steve a distancia, probando que no se encontraba ya dentro del auto, llegó a oídos de Tinker.

—¡O. K., camarada! Me largo, y mientras más pronto termine esto, más contento quedaré.

Tinker adivinó con vaguedad lo que estaba ocurriendo. Después de un leve rumor, se hizo el silencio; aguardó unos instantes, y luego encendió su lámpara eléctrica y miró por la pequeña faja de luz que había en el escondite. Un minuto después, se arrastraba sobre la alfombra de la carrocería y una rapidísima mirada a las ventanillas le demostró que se encontraba dentro de un grupo de arbustos, al parecer desierto.

Intentó reflexionar. Míster Cristóbal Galt había estado allí fingiéndose portador de un mensaje propio, ¿pero dónde estaba Abe, por qué no había vuelto Abe?

Trató de recordar las instrucciones recibidas de Sexton Blake, y si era imposible cumplirlas a la letra, podría reconstruirlas en espíritu. Steve se había alejado a pie, y el seguirlo resultaría inútil, pero el auto estaba allí todavía, siendo verosímil que Abe volviese, y Sexton Blake necesitaba conocer todos los movimientos de Abe; por lo tanto le incumbía a Tinker renovar el contacto con Abe.

Deteniéndose, examinó el terreno alrededor del coche; la superficie era blanda y sin gran dificultad distinguió la huella de unos zapatos elegantes, huellas que conducían desde la maleza hasta la casa; recordó que la aproximación de míster Galt al auto fue precedida de leve rumor, fácilmente explicable, pues aquellas pisadas atravesaban una parte del sembrado de arbustos en la que no había sendero.

Tinker hizo su camino entre aquellos arbustos hasta encontrarse de pie sobre una pequeña explanada no lejos del ala oeste de la casa. Entonces, deteniéndose un minuto para reconocer, oyó un leve crujido y en el acto se tendió boca abajo, ocultando su cuerpo entre las sombras. Las ventanas que daban sobre la explanada, acababan de ser abiertas. Conteniendo el aliento, aguardó. Una figura alta destacóse sobre el umbral, y aunque no pudo verle el rostro, le conoció por la silueta. Era míster Cristóbal Galt, que llevaba algo aguantándolo sobre su hombro.

A carrera tendida cruzó el pequeño espacio de la explanada, pero al cruzarlo, se destacó el bulto un instante por un rayo de luz de la bóveda celeste, y Tinker sintió un escalofrío al comprobar que la carga que arrastraba míster Cristóbal Galt, era el cuerpo de un hombre. Un minuto después, míster Galt se desvaneció entre la sombra de los arbustos; oyóse un crujido, al que siguió el ruido de unas pisadas que se alejaban.

Tinker salió de su escondite, y arrastrándose sobre el césped, siguió la dirección que el otro había tomado. Allí se encontró en un sendero estrecho que conducía del jardín al río. Aprovechando la línea de césped que le bordeaba para ensordecer sus pasos, siguió aquel camino, y a la derecha, su línea recta fue interrumpida por la cortina de maleza y al pasar Tinker esta barrera, se encontró de pie a la orilla del río. Tenía a la izquierda una caseta de botes.

Arrastróse cerca de aquella caseta, y aunque la puerta estaba cerrada, pudo oír algunos ruidos. Alguien estaba desamarrando un bote. No se atrevió a abrir la puerta, que estaba cerrada con un picaporte, porque al levantarlo, el sonido pudiera advertir a la persona que estaba dentro, de que la observaban. Pero él necesitaba averiguar lo que estaba ocurriendo.

Arrastrándose del lado de la caseta hacia el río, pudo levantarse bastante sobre el agua para percibir el interior del pequeño astillero. Había tres botes allí, una gasolinera, una canoa y un esquife. La canoa fue la que llamó su atención.

Un hombre estaba arrodillado junto a la canoa teniendo en la mano una lámpara cuya luz iluminaba las piernas de una segunda figura tendida a lo largo. Cuando el hombre se movió su rostro quedó por un instante dentro del disco reflejado de la lámpara eléctrica, y Tinker reconoció a Cristóbal Galt. Le fue dificilísimo dictaminar lo que estaba haciendo en aquel momento, pero sintió el chocar de algunos lingotes de metal, y luego la canoa se balanceó peligrosamente. Por fin, Tinker percibió que el hombre alzaba las manos, que sostenían una larga cuerda, y por último se levantó, colocando en alto la lámpara mientras obraba.

Ahora Tinker lo pudo distinguir todo como si estuviese contemplando un escenario iluminado en el que se encontrase la alta figura de míster Cristóbal Galt, y tendido a sus pies el cuerpo de un hombre. La luz relampagueaba sobre los lingotes de hierro que estaban atados a los pies del hombre, y luego extendíase su reflejo hasta las manos contraídas y el rostro de aquel hombre.

A Tinker se le encogió el corazón. A despecho de su lividez, a despecho de la mandíbula contraída y los labios convulsos, reconoció aquellas facciones enseguida. El hombre que estaba allí, era Abe, el bandido que tenía encargo de seguir; era el cómplice de Cristóbal Galt, quien le pagó para que verificase el robo en Ferrer End. Abe estaba muerto. Esto era indudable. Era indudable el hecho siniestro, y aun a distancia, Tinker podía afirmar que las puertas de la cárcel no se cerrarían nunca sobre Abe, que ya había hecho su última hazaña y que iba a encontrar su sepultura en el río. Esto representaban aquellos pesos amarrados a sus piernas y asegurados a su cuello y a su pecho. Míster Cristóbal Galt tendría sus razones particulares para decidir que el Támesis no devolviese el cadáver.

Aguardó observando el desenlace, oprimiéndosele el corazón. Había algo horrible en la glacial indiferencia con que Cristóbal Galt miraba el cadáver tendido a sus pies, satisfecho de lo bien que le salía su trabajo, hasta que por último, apagó la luz y el interior de la caseta quedó sumido en la obscuridad.

Tinker permaneció en su sitio, semicolgado sobre el río, hasta que el sonido de una cuerda y el chocar de la canoa contra los costados del pequeño muelle, le informó de que la última escena de la carrera de Abe, el bandido motorista, iba a representarse.

Encogiéndose sin ruido, se pegó a la pared. Una sombra prolongóse sobre el río, forma que se fundió pronto con la de la canoa, y la silueta de Cristóbal Galt se destacó con un remo en la mano.

Recta y sin vacilaciones, la canoa fue impulsada hacia el centro del río y entonces el observador distinguió a Cristóbal Galt que soltando el remo, se ponía de pie. Inclinóse hacia el centro de la canoa que se balanceó con violencia, y un minuto después arrastró algo hacia la borda. Tinker, durante la fracción de un minuto, distinguió una máscara gris vuelta con expresión dolorida y suplicante hacia el cielo estrellado, y supo, que por última vez miraba el rostro de Abe.

Hubo un salpicón de agua, y luego el silencio, un silencio interrumpido tan solo por el rítmico agitar de los remos. El hombre volvía, terminada ya su pesada faena.

Comprendiendo que pudiera ser visible a pesar de todas sus precauciones para alguien que se acercase a la orilla, Tinker se refugió entre la maleza, y al hallarse ya al amparo de este asilo, se tendió cuan largo era sobre la tierra, y desde allí pudo percibir el ruido de la canoa que era conducida a la caseta de botes.

Transcurrió un minuto y luego se oyó levantar el picaporte de la puerta. La sombría figura salió de la caseta, atravesó la maleza y luego se dirigió hacia el estrecho y solitario sendero, llegando el eco de sus rápidas pisadas hasta los oídos del observador.

Tinker permaneció inmóvil, reflexionando por segunda vez en los problemas que le presentaba la noche para cumplir las instrucciones de Sexton Blake. Sexton Blake le encargó que siguiera a Abe y a Steve, que averiguara a dónde iban, como prefacio necesario a su arresto del siguiente día, pero Steve se había evaporado, y Abe descansaba ahora en el fondo del río.

Sin embargo, le constaba que Sexton Blake exigió siempre algo más que la ciega interpretación de sus órdenes, que quería que mostrase iniciativa. Su jefe tenía una red para coger a míster Cristóbal Galt y a él le era forzoso colaborar en tan excelente obra. Levantar las manos ahora sería absurdo.

No tenía pruebas palpables, pero todo le indicaba que aquella noche se cometió un asesinato en Fantham Manor, que el asesino fue Cristóbal Galt, y la víctima Abe. No podría decir cómo se cometió el asesinato, pero que se cometió era innegable. El mentiroso mensaje de Cristóbal Galt a Steve, mensaje que decidió al bandido a alejarse de los alrededores, la manera con la que se dispuso del cadáver, por el momento, Tinker era la única persona que sabía nada, pero se encontraba en la pista de un crimen, y abandonar esta pista sería ilógico.

Le era forzoso informarse de los movimientos de míster Galt, y ya había hecho sus cálculos mentales en cuanto al lugar en donde debía encontrarse el cadáver de Abe para que trabajasen las dragas cuando fuesen requeridas. Había, no obstante, otra materia que se imponía a su atención; un hombre como Cristóbal Galt no comete un crimen de aquella magnitud, a menos de verse obligado por abrumadoras circunstancias, y ¿cuáles podían ser aquellas circunstancias?

Desde aquella mañana, Sexton Blake sin duda consideraba a Cristóbal Galt como el centro del problema que le había propuesto miss Van Rosen; este problema, al entender de Tinker, era el robo de un collar de diamantes. A primera vista, un problema relativamente fácil, cuestión tan solo de hallar al ladrón, pero en el curso de la investigación surgieron innúmeras complicaciones.

La complicación de míster Antonio Strong, la del asesinato del policía Jarvis, la agresión brutal a mistress Kilner y la personalidad del misterioso míster Kilner. Todo el tejido de estas complicaciones estaba intercalado con diversos hilos: Abe y la banda y el muchacho llamado Legge.

Pero una cosa permanecía clara, Sexton Blake esperaría que su agente no se alejara de Fantham Manor mientras pudiera, por lo tanto, Tinker se levantó del suelo sobresaltado, considerando un aspecto del problema que hasta entonces abandonó.

Cuando Cristóbal Galt diera su mensaje a Steve el chofer del auto, le dijo que Abe necesitaría el coche más tarde y como Ave había muerto, no le cabía duda que era Cristóbal Galt en persona el que necesitaba el coche. En un relámpago Tinker percibió con toda claridad cuál era su obligación. Esta consistía en ir a buscar el coche, meterse en su escondite y seguir hasta donde fuera preciso.

Tomada su resolución, avanzó sin ruido por el sendero, retrocediendo hasta las malezas en las que estaba oculto el coche.

CAPÍTULO XVIII
LOS ACONTECIMIENTOS DE MEDIA NOCHE

Cristóbal Galt atravesó el umbral de la biblioteca de Fantham Manor, cerró las ventanas detrás de él y corriendo las cortinas, encendió luz.

Tenía combinado todo y lo primero que había que hacer, antes que continuar poniendo en práctica su programa, era cerciorarse de que no dejaba cabos sueltos que pudieran comprometerle. Miró en torno suyo. Allí, en el lugar donde cayera, estaba el sombrero de aquel hombre. Una prueba palpable si fuese descubierto. Abriendo un cajón, sacó unas tijeras y cortó en trozos el fieltro, alimentando con ellos el fuego que ardía en el enrejado de la chimenea.

Luego se metió en el bolsillo de su chaqueta, el vaso en que había bebido Abe; tenía que lavarlo y también tenía que lavar sus manos y limpiarse de toda la suciedad que las manchó cuando cogió los pesos de hierro enlodados, y hacer destruir las huellas de su estancia en la caseta de botes, que le daban un aspecto poco recomendable.

Afortunadamente, se había excusado con sus huéspedes diciendo que tenía que trabajar en la biblioteca. Bobby Melville, sabiendo que se encontraba allí, le siguió para comunicarle la nueva de su matrimonio secreto con miss Van Rosen al siguiente día.

Todos los invitados de la casa estarían entretenidos jugando al bridge; abriendo la puerta, escuchó unos momentos, y luego avanzó por el corredor que usaban los criados, dirigiéndose a la escalera de servicio, y por esta, llegó sin ser visto a su alcoba. Allí, lo primero que hizo fue lavar el vaso, luego cambiar su traje, mudándose el smoking que estaba lleno de fango, y enseguida, metiéndose las manos en los bolsillos, descendió por la escalera principal. Varios de los invitados saludaron alegremente su aparición y un grupo le rogó que viniese a jugar, pero míster Galt excusóse. Permaneció enfrente del gran fuego de leña con un cigarrillo entre los labios y observando al azar la concurrencia.

Todos los invitados estaban allí, con excepción de miss Van Rosen, de Bobby Melville y de míster Cramp. Probablemente, miss Van Rosen estaba imitando el ejemplo de Bobby, preparando su equipaje para que pudieran escaparse al día siguiente sin ninguna dilación. Míster Galt deseaba que a la joven no se le ocurriera inspeccionar su caja de joyas. Su pensamiento volvió de nuevo hacia el collar de diamantes y pensó que había tenido la buena suerte de que miss Van Rosen no hubiera descubierto su pérdida, y era preciso que no la descubriese, porque él necesitaba recobrar el collar de la casa de Antonio Strong, al que se lo había vendido en veinte mil libras, pero para hacerlo, necesitaba más tiempo, y toda su estrategia del momento, todo el plan que había elaborado rápidamente aquella noche tenía por objeto ganar tiempo.

Los pensamientos de míster Galt se fijaron de nuevo en sus invitados; míster Cramp no estaba allí, pero recordó que míster Cramp envió un telegrama poco antes de comer, comunicando que estaba detenido en la ciudad y que no le aguardasen hasta tarde. Miss Van Rosen había mencionado su nombre, y él le invitó a habitar en Fantham Manor, con la esperanza de que un compatriota americano fuese grato a miss Rosen.

Liando su cigarrillo, empezó a circular entre las mesas de juego; deteníase junto a cada una, esperando pacientemente que terminase el juego, y después, con el aire de un dueño de casa cortés, narraba el mismo cuento. Le necesitaban para un negocio; acababa de recibir un mensaje telefónico de París para que saliera aquella noche en aeroplano para el continente. No estaba cierto de cuánto duraría su ausencia, tal vez dos días, tal vez tres. A cada uno de sus invitados, hizo la misma demanda, que continuasen permaneciendo bajo su techo, sin preocuparse de su ausencia, que no pudo evitar y no era ninguna razón para que los otros terminaran su visita.

Finalmente, llamó a su mayordomo, encargándole que informase al ama de llaves de su partida y de las disposiciones tomadas en atención a sus huéspedes durante su ausencia. Luego se dirigió de nuevo a su habitación. La escena estaba ya preparada, todas las precauciones tomadas; lo único que faltaba ahora era ponerle remate.

Cambiando sus vestidos por un completo de lana a cuadros, se puso encima un grueso abrigo y avanzó por el corredor. No se veía luz bajo la puerta de la habitación de Bobby Melville; sin duda el loco joven dormía a pierna suelta soñando con el “mañana”. Grande iba a ser su decepción —se dijo míster Cristóbal Galt, reflexionando ceñudo.

En el ala oeste de la casa, se detuvo frente a la puerta que conducía al saloncito de miss Van Rosen, y después de vacilar un momento, llamó al tabique. Para su intenso placer, oyó pisadas por el pavimento, giró una llave en la cerradura y la puerta se abrió.

—¿Es usted, míster Galt?

El leve matiz de decepción que vibró en la voz de miss Van Rosen sugería la sospecha de que estaba esperando a Bobby.

—¿Puedo hablarle en privado, miss Van Rosen?

—Desde luego, míster Galt; entre. No me sentía alegre esta noche, y para entretenerme me quedé aquí leyendo.

Cristóbal Galt cerró la puerta detrás de él y sus labios sonreían amablemente.

—He de decirle, miss Van Rosen, que conozco todos los planes de ustedes; Bobby me los comunicó.

Vio el rubor que subía a aquellas mejillas de deliciosos hoyuelos, pero continuó sin detenerse porque no estaba allí para pronunciar lindos discursos.

—Bobby me hizo plenas confidencias, y no necesito decirle a usted, miss Van Rosen, que estoy con ambos con alma y corazón; por eso me encuentro aquí, para ayudarla a usted. Se lo prometí a Bobby.

Extendió las manos al hablar y luego miró el traje de etiqueta que llevaba la joven.

—Cuando usted esté pronta, yo ya lo estoy.

La joven le miró sorprendida.

—¿Qué quiere usted decir, míster Galt, pronta para qué?

Contrajéronse las cejas del caballero, y toda la expresión de su rostro fue de asombro.

—¿Pero Bobby no le ha dicho a usted entonces nada, miss Van Rosen, del telegrama que recibió de un amigo suyo de Liverpool?

—Yo no he visto a Bobby desde... las diez. Tenía que escribir muchas cartas, que hacer su equipaje, que arreglar muchos detalles; ¿qué es eso del telegrama de Liverpool?

Cristóbal Galt prorrumpió en una risita.

—Esto me explica ahora el porqué está usted todavía con su traje de etiqueta; confieso que me sorprendió, miss Van Rosen, porque me imaginaba que ya estaba usted preparada para marcharse.

La joven le miró como si cayera del quinto cielo, y deseando ganar tiempo, míster Galt se explicó:

—Bobby ha recibido un mensaje telefónico de un amigo suyo en Liverpool que le comunica que su padre de usted ha venido con él desde Nueva York en el Augantic y que se encontrará aquí enseguida. Comunicaba a Bobby, este aviso, suponiéndose que míster Van Rosen no tendría ningún gusto en encontrar a Bobby bajo el mismo techo que a usted.

—¿Papá en Inglaterra? —exclamó la muchacha llena de estupefacción—. ¿Significará esto que tiene la mosca en la oreja?

—Eso mismo ha pensado Bobby, dándose cuenta de que si su padre de usted llega aquí, la ceremonia preparada para mañana no podrá realizarse. Yo le ofrecí mis servicios, y él me rogó que la condujera a usted a un hotel en el Condado; él se reunirá con usted allí mañana y mientras tanto, yo procuraré entretener lo mejor que pueda a míster Van Rosen mientras la ceremonia tiene lugar, y lo único que habrá que hacer luego es pedirle su bendición.

El pensamiento de la inminente llegada de su padre produjo sobre la joven el efecto que su interlocutor aguardaba que produjese.

—¿Pero por qué Bobby no me lo ha dicho? —tartamudeó.

—No lo sé, a menos que me confiase el encargo. Corrió a telefonear hace menos de diez minutos, y luego subió a su habitación, preparó su equipaje y se marchó; yo esperé a presentar mis excusas a los otros invitados; les dije que por razones de negocios, tenía que marchar a París en avión, luego me vestí, y aquí estoy. Mientras más pronto se arregle usted, miss Van Rosen, tanto mejor.

La joven, poseída de pánico, vacilaba aún.

—Tengo que ver a míster Cramp antes de marcharme —tartamudeó.

—No tenemos tiempo de esperar a míster Cramp, que no ha vuelto aún. Envió un telegrama diciendo que llegaría tarde.

Él no supo lo que decidió a miss Van Rosen; la decidió el temor de encontrarse cara a cara con su padre. Verle, cuando iba a casarse con Bobby al día siguiente, sería una situación muy difícil y desagradable, pero verle antes de que el detective contratado para recobrar el robado collar de diamantes lo hubiese devuelto, era un programa que la aterraba. Estaba segurísima que su padre sentiría más la pérdida del collar de diamantes que perteneció a la esposa muerta, que su matrimonio con un marido tan poco deseable cual Bobby Melville.

—Voy a llamar a Luisa y estaré enseguida con usted, míster Galt —respondió dirigiéndose a la puerta de su alcoba.

—Un momento, miss Van Rosen —la interrumpió Galt—; Bobby me indicó que bastaba que usted llevase consigo una maleta y enviara luego a la camarera con el resto del equipaje a...

Buceó en sus recuerdos a toda prisa para nombrar el lugar más inaccesible que se le ocurriera.

—Al Hotel del Lago en Killerney; la camarera podrá tomar el tren de Londres esta noche, dormir en el Hotel Euston, y tomar el correo de Irlanda mañana.

Miss Van Rosen aceptó la indicación sugerida sin extrañarse de lo insólito de la orden dada a la camarera, y desde el cuarto contiguo, Galt la oyó hablando excitada a Luisa. Al cabo de cinco minutos, la joven reapareció cubierta de un abrigo de pieles y dispuesta a marchar.

—La felicito por su rapidez, miss Van Rosen; es usted una señorita modelo. Ahora debemos salir de la casa por la puerta excusada, de manera que usted evite innecesaria publicidad. Para impedir que los criados charlen, no utilizo mi auto propio, pero tengo ahí uno del pueblo y así nadie sabrá nada cuando llegue su papá, y empiece a hacer preguntas.

—Nunca olvidaré cuán bueno ha sido usted, míster Galt —repuso la joven entusiasmada —pero ¿cómo arreglaremos el que Luisa salga de la casa y vaya a la estación sin que los criados se enteren?

—Yo la acompañaré primero con el equipaje y le ayudaré a bajarlo.

Necesitó dos idas y venidas por la escalera y por la puerta de servicio hacia el emparrado antes de que se cargara el coche. Miss Van Rosen ocupó después su asiento junto a míster Galt, y con Luisa sentada en el de atrás, salieron.

Afortunadamente llegaron a tiempo de coger el último tren que iba a la ciudad, y poniendo a Luisa en este, volvieron al coche.

—¿Y ahora, adónde vamos nosotros, míster Galt? —preguntó la joven.

—Solo a sesenta millas de aquí, miss Rosen. Bobby conoce un hotel muy tranquilo en un lugar llamado Salting, que me indicó pudiera convenirle a usted; allí se encontrará él por la mañana para recogerla a usted y conducirla a Londres y luego propone que vayan ustedes a Holyhead y escapen a Irlanda.

Abrigándose con sus pieles, miss Van Rosen se apoyó contra la espalda de su asiento y gradualmente la invadió el sueño. Después de un intervalo que le pareció de un segundo, pero que en realidad fue de una hora, se despertó sobresaltada al detenerse el auto.

—¡Santo cielo! Me he dormido, míster Galt, ¿dónde estamos?

—No lo sé con certeza; este coche infernal ha disminuido su velocidad y voy a ver qué le pasa al motor.

Descendió, se quitó la chaqueta y abriendo y levantando el capó, comenzó a inspeccionar el motor. Luego de observarle algunos minutos, miss Van Rosen también saltó al camino. La luna avanzaba en la bóveda celeste y el aspecto extraño del país en que se encontraban, con sus amplias fajas de bosques, era particularmente hermoso y agradable al espíritu romántico de la joven. Avanzó hacia la entrada de un pequeño llano al fin del cual destacándose sobre el fondo de un bosque, distinguió una solitaria casita. El murmullo del agua que corría llegó a sus oídos, pero de improviso, mientras escuchaba, oyó un grito, y sobresaltada, miró hacia atrás. Allí, a la luz de la luna estaba el auto, y tendido junto al capó levantado, había algo que se asemejaba a la figura de un hombre. Enormemente alarmada, la joven echó a correr.

—Míster Galt —gritó sin aliento—, míster Galt, ¿qué ha pasado?

Cuando llegó junto al coche, el bulto de un hombre saltó a su lado, y apenas tuvo tiempo de ver que llevaba una gorra de lana a cuadros encajada hasta los ojos, y que la parte inferior del rostro la ocultaba una bufanda. Un minuto después, a despecho de sus gritos, sintió que le arrojaban una manta sobre la cabeza, que la levantaban en alto y que la colocaban tendiéndola sobre el césped del camino, y aunque ella luchó desesperadamente, no pudo desasirse de la presión. Su brazo quedó rígido, sintió un leve pinchazo en su muñeca, y por el espacio de pocos segundos, parecióle que le inyectaban algo en el brazo.

Al fin logró separar de su rostro la manta que la envolvía, pero al hacerlo, una nube invadió su cerebro, el contorno de los árboles iluminado por la luna, se hizo borroso e indistinto, la joven despegó los labios para gritar, pero no logró emitir un sonido y rápidamente perdió la conciencia de donde se hallaba.

CAPÍTULO XIX
LA FIGURA INMOVIL

El instinto advirtió a Tinker de que el objeto del largo paseo de míster Galt aquella noche se aproximaba. Oyó a miss Van Rosen despertarse cuando se detuvo el coche, inquirir dónde se encontraba, y oyó también la respuesta de su compañero diciéndole que el motor disminuía de velocidad.

Luego las voces se hicieron más indistintas, pero oyó vagos sonidos metálicos que le hicieron comprender que se aplicaba una llave inglesa a distintos sititos del motor. Algo, con toda certidumbre, iba a ocurrir ahora, y Tinker lamentó su imposibilidad de salir del escondite, porque tal cosa representaría correr un riesgo demasiado grande y aun injustificado.

El motor no sufrió ninguna avería, no le falló ninguno de sus cilindros y su marcha fue regular y sostenida, porque era uno de los más admirablemente cuidados que él ocupó nunca. No cabía duda de que Legge conocía su oficio.

El cuento de la avería era inventado, Cristóbal Galt deseaba detenerse por algún motivo particular; algo, pues, iba a ocurrir. Oprimió los micrófonos contra sus oídos y escuchó con interés. Oyó cuando se abrió la puerta del auto y que alguien saltaba del asiento, siguieron una serie de movimientos inquietos y luego la portezuela volvió a cerrarse, pareciéndole que míster Galt daba vueltas en torno del auto.

Luego, muy próximo, escuchó un grito, como un golpe, la caída de un cuerpo, y si no de un cuerpo, de un bidón vacío de gasolina, enseguida el silencio fue interrumpido por unos pasos rápidos en la carretera, escuchó la voz de la muchacha llamando a míster Galt por su nombre, y un minuto después oyó un grito ahogado y de nuevo sobrevino el silencio. Fue como si se hubiera corrido una cortina, como si el mundo exterior hubiese quedado súbitamente a obscuras, y a su escondite no llegó el más leve eco. La muchacha y el hombre se habían evaporado como si jamás existieran.

Tinker aguantó en suspenso cuanto pudo, y luego, en vista de que nada ocurría, tocó el resorte que hacía mover el mecanismo y se incorporó sobre el piso de la carrocería. Inspeccionando la ventanilla que tenía a su lado, comprobó que habían parado el auto a la entrada de un llano lateral iluminado por la luna; al extremo de aquel llano, destacándose sobre un fondo de bosques, pudo distinguir el techo pardo de una casita de campo.

Alzando la cabeza un poco más, pudo inspeccionar el camino inmediato al auto. Sus cejas frunciéronse con gran perplejidad. Tendido en el camino con los brazos abiertos, estaba el abrigo de míster Galt, al parecer, sostenido por los almohadones del auto, y donde debiera estar la cabeza estaba su sombrero. Así, visto a distancia, la impresión general era la de que un ser humano se encontraba tendido insensible en el camino.

Cuando hizo este descubrimiento, oyó lejos, a distancia, el ruido de una puerta que se cerraba con precipitación; miró hacia el llano a tiempo de distinguir la figura de un hombre con el rostro en su parte inferior oculto por una bufanda y la superior con una gorra de lana que le encajaba hasta los ojos. La figura salía de la casita y se dirigía hacia el coche. Al acercarse el hombre, separó la bufanda del rostro y Tinker reconoció las facciones de Cristóbal Galt.

Sin perder un momento, Tinker se deslizó en su escondite y cerró la tapa. Allí en la sombra, con los auriculares ajustados a sus oídos, tuvo bastante pasto para sus pensamientos. ¿Qué le había sucedido a miss Van Rosen? Una cosa era clara; Galt preparó aquel muñeco en el camino, para hacer la impresión de un atraco, luego gritó, para atraer la atención de la muchacha, se disfrazó con la bufanda y la gorra, luego saltó sobre miss Van Rosen, que al oír su grito, acudió corriendo. Como Tinker había visto salir a míster Galt de la casita, la conclusión lógica era que la desaparecida muchacha fue llevada allí.

El movimiento del auto indicaba prisa y ansiedad. Alguien se había colocado en el sitio del conductor, la portezuela fue cerrada, el motor se puso en movimiento y comenzaron a avanzar. Su sentido del deber obligó a Tinker a arriesgarse, comprendiendo que debía conocer el lugar de la casita adonde condujeron a miss Van Rosen, y eso solo podía comprobarlo inspeccionando el lugar. El inventor de aquel estupendo escondite engrasó tan bien el mecanismo, que este funcionaba sin ruido, y Tinker, abriendo un costado, levantó la cabeza y miró atentamente por la ventanilla.

El coche daba una vuelta, y pudo distinguir la sombría figura de míster Galt junto a la ventanilla. Sacando Tinker su libro de notas y un lápiz, esperó. El coche cambiaba ahora de dirección, ganaba velocidad, y un poste indicador pasó como un relámpago. Tinker anotó el número clasificado del camino inscrito, y el nombre del pueblo inmediato. Luego el coche se dirigió hacia la izquierda marchando por un camino vecinal y él tomó nota.

Al cabo de veinte minutos la página de su libro de apuntes estaba llena de numerosos fragmentos de información que le permitirían reconstruir el camino hasta la casita. De improviso comprendió que tenía que abandonar su puesto de información; el coche disminuyó de velocidad, y por fin se detuvo. Tinker se acurrucó en su escondite y dejó únicamente una pequeña rendija en la tapa para poder vigilar, y por aquella hendidura distinguió la nuca de míster Galt, y nada más, pero esto no apagó su sed de Tántalo. Míster Galt hacía algo, pero lo que hacía era un misterio; parecía atar algo sobre su pecho, porque una vez que su mano entró en el campo visual de Tinker, agarraba una cuerda. Pasaron diez minutos en estas misteriosas maniobras, y al fin de ellos, el silencio fue roto súbitamente por el sonido de una bocina. Sonó una vez nada más, pero su clamoroso ruido continuo, ensordecedor, atacaba a los nervios. Comprendió Tinker que algo ocurría, y moviendo el resorte, hizo un poco más grande la abertura y sacó la cabeza y los hombros.

El espectáculo fue estupefaciente.

Cristóbal Galt se encontraba en su asiento amarrado con una gruesa cuerda. Tapándole la boca y atado sobre su cabeza, había un pañuelo. En su asombro, Tinker salió aún más del escondite, y pudo distinguir el asiento del conductor que tenía enfrente. Las piernas de míster Galt estaban atadas juntas y eran visibles, atadas aparentemente al volante y a los pedales; el ruido que hacía la bocina se debía a su codo, el cual, por efecto de la cuerda que le ligaba, continuaba en contacto con el botón en aquel lado del auto.

La estupefacción de Tinker fue solo momentánea, porque no le fue difícil comprender la escena que presenciaba. Míster Galt simulaba un atraco, y quería ahora atraer la atención de cualquiera que pasase por los alrededores. Alguien vendría, era imposible que el incesante clamor de la bocina no fuera notado y él referiría su hábilmente fraguado cuento.

Tinker tuvo que decidir enseguida su inmediata actuación. ¿Debía permanecer donde se encontraba? Corría riesgo en ello, porque si la policía se presentaba en escena, registrarían el coche, descubrirían el escondite y lo hallarían a él. ¿Qué explicación podría dar? Sexton Blake no le había dicho nada de sus planes y cualquier revelación referente a míster Cristóbal Galt pudiera contrariar los propósitos del detective. En este caso, ¿debía correr el riesgo de permanecer donde se encontraba?

Aparte de todo, existía miss Van Rosen, la clienta de Blake, y por una razón o por otra, la habían recluido en aquella casita o en los alrededores de la casita. Sexton Blake, era indudable que miraría la defensa y protección de la muchacha como su más inmediato e ineludible deber.

Podría salir del coche aprovechando la oportunidad del momento y el resonar de la bocina apagaría el ruido que se hiciera. Tomada esta decisión, levantó la tapa completamente, saltó al piso de la carrocería sin ruido, cerró el mecanismo y se tendió fuera.

Continuaba resonando la bocina y la mano de Tinker agarró el resorte de la portezuela pero por fortuna, no era como el de los demás coches, porque Legge se había preocupado de ello, y el resorte funcionó al primer contacto, abriéndose la portezuela. Cuidadosamente, Tinker se deslizó fuera, alcanzando un montón de yerba, y avanzó sin hacer ruido con las mismas precauciones, y mientras la bocina continuaba sonando furiosamente, cerró la puerta.

Una vez fuera del coche deslizóse hacia el camino, y observó desde su posición. Míster Galt, sin duda con la idea de atraer la atención de alguien, se había detenido cerca de la unión del camino con la carretera principal. Tinker avanzó en la dirección opuesta, se arrastró unas cien yardas y luego se metió en la hondonada de una cuneta del camino y desde allí podía observar el coche con comodidad y sin ser visto.

Pasaron cinco minutos, y al fin del llano, en la cinta de la carretera principal, brillaron los dos faros delanteros de un coche. Sin duda este retrasado conductor fue atraído por el incesante sonar de la bocina, porque Tinker distinguió la luz de los faros que disminuía y de súbito, el coche se detuvo. Un minuto después retrocedía y su luz iluminaba el llano con sus proyectores, y luego el auto detenido.

Tinker se acurrucó en la cuneta, el coche que venía de la carretera frenó, saltó un hombre de él, oyó Tinker una exclamación de sorpresa y minutos después el eco de dos voces llegó hasta él.

—¡Santo cielo! Señor, ¿qué ha pasado aquí?

Una voz ahogada respondió:

—Me atracaron... bandidos motoristas... venía una señorita conmigo y la han raptado.

El auxiliador ensartó un hilo de preguntas a las cuales míster Galt, fingiéndose agotadísimo y exasperado, replicó de la manera más concisa.

—Debo dirigirme enseguida a la policía... le quedo a usted muy agradecido, señor; si usted no hubiera oído la bocina y venido en auxilio mío, no sé lo que hubiera pasado.

Los autos se pusieron en marcha, el de míster Galt el primero, el otro siguiéndole; al alcanzar el empalme con la carretera principal se separaron, míster Galt se dirigió a la derecha y su salvador a la izquierda. El camino vecinal quedó sumido en silencio, y Tinker salió de la cuneta. Su misión consistía ahora en descubrir el camino hacia la casita lo más rápido posible. Le calculó en diez millas, y en ese caso, necesitaría dos horas y media si tenía que andarlas a pie. Sacando su libro de notas, refrescó su memoria para orientarse en la dirección que debiera seguir, y luego echó a correr hacia el sur.

Aquella carrera incesante tuvo por resultado que adelantase la primera milla en diez minutos, lo que le condujo al camino real, y entonces torció a la izquierda, encontrándose en las afueras de un pueblecito. El par de iluminadas bombas de un puesto de bencina saltó a sus ojos, y vio con satisfacción, que allí había un garaje y un auto detenido aprovisionándose. Esperó hasta que el parroquiano tomó la cantidad necesaria y se alejó, y entonces Tinker se dirigió al hombre del garaje.

—¿Qué le pasa a usted? —le preguntó aquel hombre.

Tinker le contó una historia de un coche viejo que se le había inutilizado por una pana a cinco millas de allí, obligándole a hacer su camino a pie.

—Tengo que encontrarme en Southampton esta mañana —exclamó—, tengo allí trabajo y le perderé si llego con retraso. ¿Tendría usted un cacharro cualquiera que pudiese venderme?

Aunque era ya tarde en la noche, al hombre del garaje le halagó la propuesta.

—Tengo algo que le puede convenir a usted. Venga y se lo enseñaré.

Condujo a Tinker al interior del tinglado y le presentó una bicicleta deterioradísima.

—Dos guineas —exclamó.

Aceptar tal propuesta le pareció a Tinker que despertaría sospechas, porque un joven empleado como él parecía, no podría nunca efectuar tal compra.

—Bueno... supongo que ese sería el precio cuando era nuevo, pero ¿cuánto pide usted ahora?

—¿Cuánto dinero tiene usted? —preguntó el hombre haciendo una mueca.

Tinker sacó un billete de diez chelines arrugado, alguna plata y cobre.

—Trece chelines, diez peniques y medio penique —contestó.

—Bien, óigame, se lo vendo a usted por doce chelines y no le cobro nada por el farolillo.

Aceptó Tinker la proposición, y encendiendo el farolillo con gran dificultad, lo que explicaba la generosidad del hombre del garaje, empezó a pedalear entre las sombras de la noche.

Menos de una hora más tarde llegó al lugar donde Cristóbal Galt había perpetrado el falso atraco, y volviéndose hacia la derecha, avanzó por el llano. Aproximóse a la casita que pudo distinguir a distancia y descubrió que formaba parte de un grupo de tres construidas juntas con techos barbados, como un lugar de recreo de fines de semana para cualquier hombre rico. La puerta principal, de la que toda la pintura había sido raspada, dejaba al descubierto el macizo roble, y estaba enfrente del llano. Tinker desmontó y colocando su bicicleta del otro lado del llano, la apoyó en el interior de una cuneta. Luego volvió hacia la puerta, pero como comprendiese que forzar la cerradura le llevaría mucho tiempo, determinó entrar en la casa empleando otros medios.

Trepó a lo alto de la tapia de ladrillo que rodeaba el edificio y se encontró en un jardín sobre el que abrían algunas ventanas con las persianas corridas ahora. Aproximóse a la más cercana y la inspeccionó. Estaba cerrada con un picaporte y metiendo la hoja de su cuchillo de bolsillo en el hueco de los dos batientes, consiguió al fin alzar el picaporte, y luego levantó el pestillo. Quedaba solamente la persiana y esto fue un trabajo muy fácil, porque cualquiera que la hubiese cerrado olvidó colocar la barra en sus soportales.

Cuando oprimió el batiente de la persiana la barra se deslizó con ruido y las persianas se abrieron por sí mismas.

Tinker miró su reloj antes de echar una pierna por encima del antepecho. Eran exactamente las dos, la hora según recordaba, en que Sexton Blake preparábase a ponerse en contacto con Cristóbal Galt en el lugar de la cita a la otra orilla del río, frente a Fantham Manor. Su jefe iba a experimentar una decepción, porque Abe, que debiera acudir a la cita, estaba muerto, y Cristóbal Galt, ocupado en otras cosas.

Encendiendo su lámpara llegó a lo alto del antepecho, y al hacerlo así, el rayo de luz iluminó el interior de la estancia. Tinker se quedó inmóvil; acababa de encontrar lo que buscaba, porque la luz de la lámpara que dirigió desde el antepecho, le mostró, atada de pies y manos, tendida sobre un colchón, inmediato al frente de la ventana, a miss Van Rosen, palidísima.

CAPÍTULO XX
LA JOVEN DESAPARECIDA

Míster Kilner no era un hombre de aquellos que hubiese elegido como compañero en una empresa como en la que se encontraba metido —se dijo Sexton Blake—, porque míster Kilner era inquieto, carecía de la paciencia imprescindible a toda investigación criminal, exigía al destino una serie de milagros que la experiencia de Sexton Blake le había probado de tiempo atrás, que solo ocurren en las páginas de las novelas.

—¿Cómo sabe usted que él vendrá aquí? Necesito enterarme de ello, míster Blake.

Si míster Kilner le hubiera dirigido esta pregunta una sola vez, pase, pero se la había dirigido cien veces desde que dejaron a Legge en la más próxima estación del ferrocarril.

—Ya le he dicho a usted, míster Kilner, que tengo ciertas fuentes de información que me merecen confianza, y he de rogarle que me crea cuando le afirmo que míster Galt indicó este sitio para su encuentro esta noche con el hombre llamado Abe. Aquí vendrá Abe a entregarle el collar de diamantes.

Cuchicheaban detrás de unos arbustos a cincuenta yardas de la orilla, de frente al Támesis y de espaldas a la carretera de Oxford, que corría treinta yardas detrás de ellos.

—Pero ya son las dos, y no se ve rastro de nadie.

El detective tuvo que confesar que el pesimismo de míster Kilner estaba justificado, porque era ya más de la hora indicada, y no había signo de alma viviente, y aunque tenía los ojos fijos en la negra masa de la caseta de botes al otro lado del río, era inútil; ni el más leve rumor indicaba que ninguna embarcación saliese de su interior, y aquel era el medio por el que míster Galt llegaría al lugar de la cita.

Abe y su compañero estaban también en retardo, aunque a Sexton Blake le parecía difícil comprender la causa. Terminados los peligrosos episodios de aquella noche, el único deseo de ellos sería entregar el “tesoro”, recoger su paga y desaparecer tan pronto como les fuese posible, y ninguno de ellos aparecía todavía y habían transcurrido veinte minutos más de las dos.

—Probablemente han tenido un contratiempo que les impida llenar su compromiso —indicó Sexton Blake—. En mi profesión, míster Kilner, necesitamos disciplinarnos para aceptar tales decepciones.

Míster Kilner, con un rugido demostró su exasperación.

—Yo anhelo agarrar al bestia responsable de la brutal agresión a mí esposa, pero no necesito pasar toda la noche aquí vigilando el río; no me importa decirle, míster Blake, que no tengo buena opinión de sus compañeros profesionales, los policías, a causa de que de ellos me dijo que no se podía intentar nada.

—¿Y por ese motivo echó usted el trabajo sobre sus hombros?

Sexton Blake comprendió que el único medio de acallar las recriminaciones de su interlocutor era dejarle hablar, mientras él continuaba vigilando cautelosamente.

—Naturalmente; una esposa como Juana no se encuentra entre millares. Permítame, míster Blake, que le explique lo que ella representa para mí, es el compañero, el camarada mejor que puede soñarse, ¡y la he encontrado tendida en el suelo! No descansaré hasta que agarre a ese hombre, a Galt, y a todo el resto de la banda.

Cuando se disparaba sobre el tema de su esposa, míster Kilner era elocuente. Agradó al detective su entusiasmo, su lealtad, y en momento más oportuno, hubiese apreciado aún más las innegables cualidades de míster Kilner. Aquel pequeño propietario de los arrabales que vivió hasta entonces una vida reclusa, haciendo las mismas cosas día tras día, de súbito había desarrollado actividades heroicas cuando su esposa fue agredida, y en las últimas cuarenta y ocho horas, sus hazañas fueron suficientemente románticas para llenar las páginas de una novela.

No obstante la admiración que inspiraba al detective su compañero, sintió la molestia que este le ocasionaba, porque míster Kilner en realidad era un estorbo.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —interrogó este de improviso—. Faltan veinte minutos para las tres. ¿No le parece claro, míster Blake, que le engañaron? Me imagino que, no solo míster Galt no vendrá, sino que nunca pensó venir.

—Su deducción es probablemente correcta, míster Kilner, pero la posibilidad de que ese hombre venga es demasiado importante para desdeñarla. Tendríamos gran dificultad en probar la complicidad de míster Galt en este asunto, si no conseguimos cogerle con las manos en la masa recibiendo el collar de diamantes que le entregarán sus cómplices. Esperaba conseguirlo.

—¡Vaya una esperanza! —opinó míster Kilner un poco sardónico.

Dióse cuenta Sexton Blake de que llegaba el momento de cambiar su programa.

—Como parece que la entrevista no se realizará, me permito hacerle una indicación, míster Kilner, que espero que usted no echará a mala parte: váyase a su casa y yo me comunicaré con usted por la mañana.

Míster Kilner le miró poseído de indignación.

—Ciertamente que no; pensé que usted veía con claridad, míster Blake, que yo no tengo la menor intención de descansar de mis esfuerzos hasta que esos canallas hayan sido entregados a la Justicia.

Era imposible argüir con el hombrecillo, y Sexton Blake lo comprendió. Le estorbaba, contrariaría sus decisiones, pudiera echarlo todo a rodar. El detective podría dejarle solo, darle las buenas noches y alejarse en la Pantera gris, era factible, pero ¿qué garantía tendría de lo que hiciera aquel hombre? Tal vez se le ocurriese ir a entrevistarse con míster Galt, y por su precipitación cerrase la trampa antes que la fiera quedara asegurada dentro.

—¿Tiene usted una idea de lo que son los deberes de un ayuda de cámara, míster Kilner?

El hombrecillo se le quedó mirando ante esta inesperada pregunta.

—¡Un ayuda de cámara! ¿Qué quiere usted decir?

—Usted desea ponerse en contacto con míster Galt, y si usted sabe actuar como ayuda de cámara, puedo arreglarlo. Al presente, soy un huésped de Fantham Manor, donde míster Galt reside. Aquí me conocen como míster Cramp, un americano que tiene negocios y que está pasando una temporada de descanso. Soy un amigo del padre de miss Van Rosen, la propietaria del collar de diamantes que ha sido robado. Si usted puede representar el papel de ayuda de cámara, le introduciré a usted en la casa.

Sexton Blake había imaginado este pretexto para no perder de vista a míster Kilner.

—¿Cepillar la ropa de usted y otras cosas por el estilo?

—Exactamente; pero el papel que tiene que representar es más difícil, porque usted tendrá que ocupar su puesto entre la servidumbre, le preguntaran, desearán saber cuánto puedan de su supuesto amo.

—Yo fui contratado por usted cuando llegó a Inglaterra, y no sé nada de usted, porque empecé mi servicio ayer, y antes de estar a las órdenes de usted, servía con un americano residente en París.

—¿Ha estado usted alguna vez en París?

—Nunca.

—Pues entonces ponga usted la residencia en Londres, que es lo que conoce. Después de todo, gran número de americanos residen en Londres, y resuelto ya este punto, míster Kilner, lo mejor es que nos marchemos.

Con una última mirada en torno suyo, Sexton Blake se alejó del escondite en el que estuvieron aguardando más de una hora, y se dirigió doscientas yardas más allá del lugar donde había dejado resguardada la Pantera gris. Aunque la servidumbre de Fantham Manor tenía sus habitaciones a menos de un cuarto de milla hicieron un recorrido de cerca de ocho millas antes de llegar a su destino.

Sexton Blake entregó la maleta que traía de Baker Street y así aligerado, tocó la campana de la puerta principal. Transcurrieron unos minutos antes que apareciera el soñoliento mayordomo.

—Lamento mucho arrancarle a usted de su sueño a esta hora de la madrugada, pero no puedo permanecer fuera, y si usted tiene la bondad de enseñar a mí criado dónde está mi habitación, y lo conduce adonde pueda dormir, yo mismo llevaré el auto al garaje. Supongo que encontraré el camino con facilidad, ¿eh?

—Sí, señor, vaya en línea recta y tome por la primera avenida a la izquierda.

Volviendo a ponerse al volante, Sexton Blake guio la Pantera gris por el frente de la casa y luego en dirección de una yarda de distancia hacia un lado, distinguió un tinglado abierto. Como los otros garajes estaban cerrados con llave, dirigió la Pantera gris a uno de los extremos del tinglado.

Allí había otro coche, y mientras paraba el motor y reconocía el depósito de gasolina, sus ojos vagaron un momento. De pronto detúvose asombrado. Aquel era el auto que vio primeramente en el garaje de míster Kilner en Wingates, el auto que míster Kilner robó a los bandido y que figuró tanto en los acontecimientos de aquella noche; no le cabía duda que en aquel auto Abe y Steve realizaron su evasión de Harrington Lock.

El descubrimiento era desconcertante, definitivo, porque si el coche estaba allí, no cabía duda que Abe y Steve habían visitado a Fantham Manor y habían visto a míster Galt, y lógicamente, la cita de las dos había tenido lugar.

Los bandidos estuvieron allí, y uno de ellos fue a pie o se preparaba a ir. Instintivamente Sexton Blake agarró la pistola de su bolsillo posterior. Si los hombres estuvieron allí, entregaron la imitación del collar a míster Galt. ¿Comprendió este que era una imitación? ¿Cuál fue su impresión si lo comprendió? Detúvose el detective reflexionando; había ansiado coger a míster Galt con las manos en la masa, y terminar la complicada investigación a su completa satisfacción. Sin embargo, si el asunto, iba a tener mayores consecuencias, debía decidirlo su cliente. Miss Van Rosen le expuso con toda claridad que no quería ningún escándalo. El arresto de míster Cristóbal Galt tendría gran publicidad y el padre de la muchacha se daría cuenta de los riesgos que había corrido su hija en lo que él consideraba una honorable casa solariega. Miss Van Rosen no tenía el menor deseo de excitar la cólera paterna.

Lo único que había que hacer era entregar el collar a su cliente y recibir sus instrucciones; ella quería marchar para América al día siguiente y cualquier procedimiento legal retardaría su partida, por lo tanto, apreciando las cosas como estaban en aquel momento, lo único que había que hacer era dar el asunto por medio terminado y prescindir de míster Galt.

Avanzaba pensativo dejando atrás el patio del garaje y se dirigió a la puerta principal donde el mayordomo le aguardaba; rehusó la oferta de cualquier refrigerio que le fue ofrecido no con gran interés, y continuó su camino hacia el piso alto. Detúvose en la meseta, esperó que las luces del piso bajo estuviesen apagadas, y dejando transcurrir un intervalo para que el mayordomo creyese que se encontraba ya en su estancia, se dirigió al departamento ocupado por miss Van Rosen.

La puerta del saloncito no tenía llave. El detective la abrió, avanzó y la cerró detrás de sí; cruzando en las puntas de los pies la estancia, fue a llamar a la puerta interior. No hubo respuesta; volvió a llamar de nuevo, aplicó el oído al ojo de la cerradura, pero ningún sonido llegó hasta él. Miss Van Rosen debía dormir a pierna suelta, pero era forzoso despertarla, y como no escuchaba sus llamadas, tenía que entrar en la habitación.

Como la puerta exterior, la de la alcoba no estaba cerrada con llave, lo que le sorprendió; familiarizado con la ordenación del cuarto por sus investigaciones, avanzó directamente hacia el lecho, extendió la mano, palpando buscó un cuerpo que debiera encontrarse entre las mantas, pero con gran sorpresa suya, no había nadie. Enseguida encendió la luz; nadie había dormido en aquel lecho, y una rápida mirada le probó que el equipaje de la joven faltaba; por lo tanto, miss Van Rosen no se encontraba ya en Fantham Manor.

Esto constituyó una imprevista complicación, porque si la joven tenía que volver a América por la mañana, él necesitaba verla para entregarle el collar. No había tiempo que perder, le era forzoso conocer su dirección; el problema estribaba a quién se la preguntaría, no seguramente al dueño de la casa, eso estaba fuera de duda, ni a los criados, que podrían murmurar y además estaban todos en la cama; la sola persona a quién podía dirigirse era a Bobby Melville, este era el único que podría saber algo. Dejando el solitario departamento, avanzó sin ruido por el corredor en busca de la estancia de Bobby Melville. Dio unos discretos golpecitos, y una voz soñolienta preguntó desde el interior:

—¿Quién está ahí?

—Necesito hablar con usted un momento, míster Melville.

Crujió el lecho, y escuchó pisadas de pies desnudos que atravesaban la estancia, abrióse la puerta y compareció en el umbral Bobby Melville en pijama.

—¡Míster Cramp! —exclamó estupefacto —dígame qué ocurre.

Sexton Blake pasó por delante de él, y cerró la puerta antes de responderle.

—Necesito urgentemente comunicar con miss Van Rosen; estuve en la Embajada hoy y un amigo de su padre me dio un mensaje importante para ella. ¿Pudiera usted decirme dónde se encuentra la señorita para que pueda comunicar con ella por teléfono?

—¿Dónde se encuentra? —exclamó Melville asombrado—. Aquí.

Sexton Blake movió la cabeza.

—Se equivoca usted, míster Melville; vengo de su departamento. La señorita se ha marchado llevándose todo su equipaje.

El efecto de esta noticia sobre Bobby Melville fue como el de una descarga eléctrica. Sin dar ninguna explicación, echó a correr por el corredor. Cuando Sexton Blake que le seguía llegó al solitario departamento, le encontró de pie junto al lecho mirando en torno suyo desesperado.

—Me parece que está usted muy excitado, míster Melville —observó el detective.

El joven le lanzó una mirada salvaje.

—¿Excitado? No sé cómo estoy; ¿quién no lo estaría en mí caso? íbamos a escaparnos de aquí mañana, para casarnos, mañana, esta mañana, y ahora...

Súbitamente se lanzó sobre Sexton Blake que permanecía de pie en el umbral, y tomándole por los hombros, le empujó fuera. El rostro del joven estaba enrojecido por la pasión y sus ojos despedían llamas.

—Tengo que ir a ver a míster Galt —exclamó con acento entrecortado—, tengo que saber lo que le ha ocurrido a ella... adonde ha ido.

Sexton Blake, el experto detective, tenía medios más que suficientes para imponerse a Bobby Melville, pero míster Cramp, ciudadano de los Estados Unidos con un horizonte limitado de fortuna personal, no podía hacer nada, no podía explicar al frenético joven que míster Galt era la última persona a quién debía dirigirse para obtener fidedigna información. La única excusa que se le ocurrió fue vulgar:

—¿No le parece un poco tarde, míster Melville, para molestar al dueño de la casa?

La respuesta de Bobby Melville consistió en lanzarle una mirada, empujarle violentamente y corriendo por el saloncito llegar al corredor. Cuando Sexton Blake le alcanzó, estaba ya llamando nerviosamente a la puerta de la alcoba de míster Galt.

—¡Míster Galt —gritaba—, míster Galt, necesito verle a usted enseguida!

La puerta se abrió bruscamente, y la figura del dueño de la casa apareció en el umbral. Estaba vestido con una bata bajo la cual asomaban sus pantalones. El detective confirmó la deducción que le había sugerido una mirada hacia el lecho. Aunque la hora era avanzada, míster Galt no se había recogido todavía.

—¿Qué le pasa, míster Melville? —preguntó con calma.

El joven le cogió por las solapas de la bata.

—¡Ella se ha ido! —exclamó entrecortadamente—. Acabo de ver su habitación, su equipaje, cuanto le pertenece... falta.

—Yo estaba con míster Melville y puedo confirmar los hechos —interrumpió Sexton Blake con un leve acento nasal que correspondía al papel asumido.

Míster Galt, por encima del hombro de Bobby Melville, miró a la persona que estaba detrás.

—Oh, me alegro mucho que esté usted aquí, míster Cramp; según creo, usted es un amigo de míster Van Rosen.

—Exactamente, señor; míster Van Rosen y yo somos amigos desde muchos años atrás.

—Entonces me alegro de que usted sea testigo de lo que iba a decir a este joven. Entren ambos.

Pronunció las últimas palabras casi en un murmullo, apartándose para que los otros pudieran penetrar en la alcoba.

—¿Qué significa todo esto? —exclamó apasionadamente Bobby Melville—, ¿dónde está miss Van Rosen, adonde ha ido?

Míster Galt permanecía dando la espalda a la puerta y con las manos metidas en los bolsillos de su bata. A los reflejos de la luz eléctrica, Sexton Blake vio que su rostro tenía la expresión de un hombre cuyos nervios han sido sometidos a la más dura prueba; sus ojos estaban enrojecidos y sus labios se movían convulsivamente.

—Como usted es un amigo de la familia Van Rosen, míster Cramp, me interesa particularmente que usted conozca los pasos que he considerado de mí deber dar esta noche. Usted está informado desde luego de la marcada repugnancia de míster Van Rosen respecto a una alianza matrimonial que su hija pudiera sentirse inclinada a contraer.

—Ya hemos discutido bastante esto, me refiero a los prejuicios de Van Rosen, míster Galt; no los puedo llamar de otra manera, porque no tienen nada que ver con la razón ni con la lógica, y dándoles algún nombre, los calificaré de instinto primitivo.

Sexton Blake sacudió la cabeza como indicando que se compadecía de las infantiles intransigencias de míster Van Rosen.

—Á mí no me corresponde juzgar a Van Rosen —continuó Cristóbal Galt— pero estoy enterado de su criterio, y como padre de miss Van Rosen, merece consideración su modo de pensar. Esta joven está de huésped en mi casa; por lo tanto, yo represento ahora la autoridad paterna, el techo paterno, si así puedo llamarlo loco parentis.

Sexton Blake se inclinó aceptando aquella cita latina como irrefutable evidencia de la integridad y cultura de míster Galt.

—Anoche, este joven vino a buscarme y me informó que miss Van Rosen y él iban a casarse secretamente mañana; argüirle me pareció inútil; actuar pudiera solo salvar a la muchacha de la que yo era responsable y evitar que cometiese una locura que entristecería quizás los cabellos canos de su padre, hasta la tumba.

Sexton Blake tuvo apenas tiempo de agarrar a Bobby Melville por el brazo, y la presión sobre aquel brazo fue tan violenta como la de una tenaza de acero, aplicada con tanta ciencia que pocos comerciantes americanos de cualquier Estado pudieron adquirir.

—Permanezca tranquilo y escuche, míster Melville —le dijo calmándole—; nada se ganará con alborotar la casa.

—Gracias, míster Cramp —continuó Galt—; entretanto, he de decir a míster Melville, para siempre, que si intenta cualquier violencia sabré defenderme.

Había una pistola en uno de los bolsillos de su bata, pistola que ya había visto Sexton Blake desde que echó la primera ojeada a míster Galt.

Sin ser visto, deslizó su mano detrás, bajo su americana, y encontró la culata de su propia pistola.

—Lo mejor que puede usted hacer es decirme adonde ha ido ella —continuó Melville entrecortadamente.

Cristóbal Galt afectó no hacerle caso.

—Comprendí que, a menos que interviniese, aquel loco matrimonio se realizaría a pesar de cuanto pudiera yo decir, y decidí posponerlo hasta comunicarme con míster Van Rosen. Fui a buscar a la señorita a media noche, dándole un pretexto que había inventado para el caso. Lamento haber tenido que acudir a la mentira, pero la situación era tan grave, que no tuve otra alternativa.

—Una muchacha enamorada digiere mentalmente cualquier cosa que se le diga, por grande que sea... estoy de acuerdo —terminó Sexton Blake.

—Muy bien; precisamente tal es mi opinión, míster Cramp, y me alegro de que un amigo de Van Rosen apruebe mi conducta. Dije a miss Van Rosen que acababa de saber que su padre llegaba de Liverpool y venía a esta casa, que Melville consideraba oportuno dejarla enseguida, y que la señorita debía seguir su ejemplo, confiándose a mí cuidado.

Bobby Melville hizo un esfuerzo para libertar sus brazos de la presión de Sexton Blake, y con el rostro pálido de concentrada furia, gritó:

—¡Usted es un Judas!

La diestra de Cristóbal Galt se sumergió rápidamente en el bolsillo de su bata, y a la luz eléctrica, relampagueó la culata de la pistola que empuñaba.

—Exijo a usted respeto, míster Melville, porque no tengo intención de apartarme de mi deber por las amenazas de un joven desconceptuado.

—Quieto —susurró Sexton Blake—, le apunta a usted.

Bobby Melville permaneció inmóvil, temblándole todo el cuerpo, y Cristóbal Galt sonrió de manera glacial.

—Continuemos, míster Cramp; persuadí a miss Van Rosen de acompañarme y mi intención eran conducirla a un hotel en Salting. Ya había ordenado por teléfono que pusieran un cable a Nueva York. Necesitaba veinticuatro horas y las obtuve. Envié a su camarera con su equipaje a Killarney en Irlanda, informando a miss Van Rosen que allí se les reuniría míster Melville para pasar la luna de miel. Mi objeto fue únicamente quitar de en medio a la camarera, que pudiera ser un estorbo, y alejarla lo más que pudiera.

—Usted piensa en todo —exclamó Sexton Blake con acento de fingida admiración.

—Yo deseaba evitar el escándalo, y así alquilé un auto en el pueblo, porque la ausencia de mi auto propio del garaje hubiera despertado la curiosidad de la servidumbre. Informé a mis invitados que me llamaban a París para negocios y me marchaba allá en el avión.

—¿Y usted ha colocado a miss Van Rosen en un lugar donde míster Melville no pueda encontrarla para que no se realice la boda mañana? Quiero decir, esta mañana —preguntó Sexton Blake con calma.

—Si usted se imagina que puede tenernos a Judit y a mí, separados, está usted loco; la encontraré pronto, aunque sea usted un demonio.

Cristóbal Galt acarició su pistola.

—Ya le he dicho, joven, que se reporte— repitió enérgicamente—; no estoy de humor para aguantar sus impertinenecias.

Ignorando la presencia de Melville, se volvió hacia el detective.

—Si yo hubiese podido llevar a cabo mi plan, habría conseguido el objeto que me propuse, pero desgraciadamente se suscitó una complicación. No lejos de West Brigham, tuve avería en el motor, y me vi obligado a detenerme para repararla. Miss Van Rosen saltó al camino mientras yo estaba trabajando, y de súbito, un hombre me asaltó por la espalda y me tendió en el suelo, al golpearme en la nuca.

—Ojalá le hubiese matado —prorrumpió Bobby Melville.

—Cuando recobré el sentido, miss Van Rosen había desaparecido.

”El hombre me ató y me amordazó y me dejó metido en mi coche, imposibilitado de mover pie ni mano; conseguí, sin embargo, con el codo, apretando, hacer sonar la bocina y por fin pasó por el camino no muy lejos, un motorista a quién le llamó la atención el ruido y vino en mi socorro. He informado a la policía como es lógico, y se están dando todos los pasos para descubrir la identidad del raptor de miss Van Rosen y el lugar donde esta fue conducida.

Con un rápido y súbito movimiento, Bobby Melville se soltó de la presión de Blake, abalanzándose al hombre que tenía enfrente con la espalda apoyada contra la pared. Pero con otro movimiento igualmente rápido, Sexton Blake se colocó entre ambos hombres, y al hacerlo, su mano agarró la pistola que sostenía Cristóbal Galt, dirigiendo la puntería a dónde no pudiera hacer daño.

—Calma, calma, señores —exclamó, apaciguándolos—; nada se gana con las violencias. Míster Galt, guarde la pistola en su bolsillo; míster Melville, venga conmigo y cambiaremos unas palabras.

En su papel de antiguo amigo de la familia Van Rosen, hizo un guiño confidencial a Galt, dándole a entender que intervenía para arreglarlo todo, y abriendo la puerta, sacó a Bobby a empujones al pasillo.

—¡El diablo lo confunda! —gritaba el joven—. Déjeme ir.

La réplica de Sexton Blake consistió en despedirle con un poderoso jiu-jitsu sobre el brazo, que le hizo llegar al extremo del corredor, donde ambos quedaron lejos del alcance de oídos extraños.

—Escuche, míster Melville; si usted quiere ganarle la partida a míster Galt, deje el asunto en mis manos.

Su voz y sus ademanes habían cambiado. Ya no era míster Cramp el agente de un Estado neoyorkino.

—Míster Melville, le confesaré a usted un secreto; yo soy un detective y me encuentro aquí como agente de miss Van Rosen; no se inquiete usted, solo le ruego que aguarde algunas horas; en ese tiempo espero reunir todos los hilos de la conspiración, y si usted desea obrar como miss Van Rosen quisiera que usted obrase, váyase tranquilamente a su cuarto, y deje el asunto en mis manos.

Cuando el joven se le quedaba mirando asombrado, los dos se volvieron con sobresalto al escuchar una voz a su espalda:

—¿Llamaba usted, señor?

Mirando en torno suyo con interés, Sexton Blake se encontró enfrente de míster Kilner, que permanecía allí en la actitud deferente de un criado particular.

—No, no he llamado —exclamó—; puede usted irse a acostar, Enrique.

Míster Kilner era insustituible para complicar el asunto en aquel momento.

—No estoy cansado, señor —replicó míster Kilner con irritante tenacidad.

Sexton Blake tuvo una inspiración.

—Muy bien, Enrique, puesto que usted está levantado y despierto, acompañe a míster Melville aquí; este ha recibido un choque violento y se alegrará de la buena compañía. Míster Melville, le ruego que permita a mí criado que le acompañe mientras conciba el sueño.

Melville miró a míster Kilner.

—No soy un lunático que necesite un enfermero; voy a buscar a Judit; ya oyó usted lo que digo míster Galt, que ha sido atacada y raptada por algún bestia. ¿Supone usted que yo pueda descansar?

—En el caso de que usted crea esa historia, no —replicó Sexton Blake—, pero créame a mí, míster Melville, no hay una palabra de verdad en todo ese cuento.

Bobby Melville le contempló con expresión de asombro.

—¿Está usted seguro de ello?

—Absolutamente; un agente mío tenía instrucciones para seguir el auto en el que miss Van Rosen dejó la casa esta noche. Nunca ha faltado a su deber, y espero su reportaje de un momento a otro. Si usted quiere que se haga justicia, y los desees de miss Van Rosen son obedecidos, permita que Enrique le acompañe a su habitación.

Durante la fracción le un segundo, Melville vaciló, y encogiéndose desesperadamente de hombros, se dirigió a su habitación, y a una señal de Sexton Blake; Kilner le siguió. El detective quedó por un momento solo, repercutiendo en su cerebro el eco de sus últimas palabras. Bruscamente, Sexton Blake tomó una determinación. Las instrucciones de su cliente fueron precisas, tenía que recobrar el collar desaparecido y devolvérselo sin ningún escándalo, si por escándalo miss Van Rosen entendía que se persiguiera al ladrón; sobre todo deseaba evitar la publicidad de los periódicos respecto a la pérdida de su collar, publicidad que llegaría hasta los oídos de su padre.

Estas instrucciones dificultaban los movimientos de Sexton Blake en su acción contra Cristóbal Galt, pero ahora tenía que tener en cuenta la seguridad, y tal vez la vida, de miss Van Rosen. A despecho de los deseos de su cliente, era tiempo, y decidió obrar sin contemplaciones con míster Galt, y ya resuelto, avanzó por el corredor y dio dos golpecitos a la puerta de la alcoba del dueño de la casa.

CAPÍTULO XXI
KILNER Y GALT FRENTE A FRENTE

Los ruidos que se escuchaban en el interior cesaron cuando el detective repitió su llamada.

—¿Quién está ahí? —interrogó la voz de Cristóbal Galt.

—Soy yo, Cramp; ¿puedo hablarle un momento, míster Galt?

Se oyeron fuertes pisadas sobre el pavimento, dieron vuelta a una llave en la cerradura, y la puerta se abrió. Míster Galt ya no llevaba su bata, sino que estaba completamente vestido con un traje obscuro de viaje.

—Bien, míster Cramp, ¿qué se le ofrece?

Sexton Blake avanzó por la estancia apercibiéndose que la mano de su interlocutor permanecía sospechosamente en el bolsillo derecho de su americana.

—Necesito tener una conversación privada con usted respecto a lo que usted le dijo a aquel joven.

Cristóbal Galt disfrazaba su impaciencia Con dificultad, y al verle completamente vestido podíase pensar que le interrumpieron en los preparativos de dejar la casa sin ser visto.

—No necesita usted perder su tiempo, míster Cramp, ni el mío; yo sé todo lo referente a Bobby Melville, y si hubiera sabido antes lo que sé ahora, no le hubiera recibido en mi casa; es un joven disipado, y no me admira el que míster Van Rosen no le acepte por yerno.

La mano permanecía sepultada en el bolsillo de su americana. Sexton Blake se daba cuenta de que aquel hombre, que se sabía rodeado de múltiples peligros, estaba en guardia. Cualquier tentativa para quitarle su automática sería fatal, y utilizar su propia arma antes de que el otro hiciera fuego, imposible. Imaginó recurrir a una estratagema.

—Pero esto es lo curioso, míster Galt; he hablado con el muchacho y me enseñó una carta del viejo Van Rosen que yo pensé que usted debiera ver. En realidad, no apostaría por Bobby Melville, porque todo lo que he oído de él, me confirma lo que usted ha dicho, pero para proceder de buena fe con el muchacho, creo que usted debe ver esta carta.

Comenzó a registrar sus bolsillos refunfuñando, riñéndose como un hombre descuidado que tiene la costumbre crónica de extraviar las cosas.

—Pero si la tenía aquí —exclamó—. ¿Dónde la habrá puesto? Ah, ya me acuerdo.

Extendió la mano hacia el bolsillo posterior, sin que una agradable sonrisa abandonase su rostro.

—La he puesto aquí para mayor seguridad, míster Galt.

Acercóse hasta quedar junto a su interlocutor.

—¿Quiere verla?

Con un rapidísimo movimiento sacó su pistola y colocó el cañón junto al chaleco del otro.

—Aparte usted la mano del arma, míster Galt; pronto.

Su voz había perdido el acento nasal y su matiz amable y cortés. Acababa de quitarse la careta.

—En lo alto de la cabeza, vamos; gracias.

Sumergió su mano en el bolsillo derecho y cogió el arma que estaba allí.

—Ahora, míster Galt, siéntese.

Todo color había desaparecido del rostro de míster Galt, que se desplomó en el asiento indicado por el detective, como un hombre que sufriera un colapso físico y mental. Permanecía sentado, los labios entreabiertos, contemplando con expresión aterrorizada al detective.

—¿Quién es usted? —interrogó trémulo.

—Soy un detective privado contratado por miss Van Rosen para investigar el robo de su collar de diamantes; he de comunicarle, míster Galt, que ella se apercibió de la pérdida antes que transcurrieran dos horas de que robaran el collar, pero no quiso alborotar, porque deseaba evitar el escándalo. Tenía también gran ansiedad de que la pérdida no llegase a oídos de su padre, que apreciaba mucho el collar porque perteneció a su esposa; estas instrucciones me paralizaron, pues de otro modo, míster Galt, usted estaría en una cárcel ahora.

Los labios lívidos de su interlocutor se agitaron, y con una voz entrecortada que se asemejaba a un murmullo, replicó:

—No sé de dónde saca usted tales cosas.

—Voy a refrescar su memoria. Usted robó ese collar porque necesitaba imprescindiblemente dinero, lo vendió a míster Antonio Strong, de Ferrer End, por la suma de veinte mil libras, y antes de que miss Van Rosen lo echara de menos, proyectó usted volvérselo a robar a míster Strong; con esa intención contrató usted los servicios de un canalla, Abe, que así le llaman. En la noche que terminó usted su trato con míster Strong, este debió ser asaltado a su regreso a Ferrer End. Le devolverían a usted el collar, que se colocaría de nuevo en la caja de joyas de miss Van Rosen, y habría ganado usted veinte mil libras.

Un leve suspiro se escapó de los labios de Galt.

—Desgraciadamente para sus planes, hubo una complicación; un policía de servicio en el paso a nivel, cerca de Wingates, detuvo el auto en el que iban aquellos bandidos, el policía los reconoció como hombres reclamados por otros crímenes, pero este reconocimiento le fue fatal; le asesinaron implacable y cruelmente, y Abe, renunciando al propósito de atacar a míster Strong, huyó de aquellas proximidades. Le ruego que me corrija los errores que cometa.

Los ojos aterrados del hombre, lanzaron reflejos de odio.

—De acuerdo con las instrucciones recibidas por Abe, porque usted admitió la posibilidad de un fracaso, él le comunicó a usted ayer, poco después de mediodía, lo ocurrido, en una casa de venta de loza (perteneciente a uno de la banda), los detalles que a usted le interesaban, y usted le encargó entonces que asaltaran el domicilio de míster Strong. Abe, para cumplir estas instrucciones, llevó consigo otro hombre llamado Steve, pero míster Strong fue advertido de lo que ocurriría, dio a los ladrones facilidades para robar en su caja fuerte una excelente imitación. Es verosímil que Abe se la trajera a usted esta noche, porque el auto en el que realizó estas andanzas se encuentra ahora en el garaje de usted.

El cuerpo de Cristóbal Galt se agitó en su silla y esta, crujiendo con el fuerte peso, se deslizó.

—Como mis instrucciones consistían en evitar todo escándalo, hubiese renunciado a comunicarle todos estos detalles, míster Galt, a no ocurrir la desaparición de miss Van Rosen; ella es mi cliente, y yo soy responsable de su seguridad, de manera que, en interés propio, comuníqueme inmediatamente lo que haya hecho con ella.

La mano de Galt se dirigió a sus labios y su cuerpo se desplomó sobre su asiento, volcándose la silla de manera peligrosa. Sexton Blake inclinóse con la intención de restablecer el equilibrio, pero cuando eso hizo, sus pies fueron agarrados y Cristóbal Galt quedó en el suelo debajo de la silla. Cuando Sexton Blake volvióse rápidamente hacia aquel lado e hizo fuego, dieron vuelta al conmutador y la habitación quedó sumida en sombra. Sintió que tiraban un mueble hacia el lugar en que él se encontraba, e incorporándose, hizo fuego otra vez, y percibiendo movimientos cerca del lecho, se apartó. Un edredón y una manta arrancadas del lecho le envolvieron, pero cuando trataba de apartárselas oyó que se abría la falleba de la ventana.

De un salto alcanzó el conmutador cerca de la puerta, y dio vuelta al botón de la luz eléctrica. La habitación estaba aparentemente vacía; corrió hacia la ventana; en el exterior la obscuridad era profunda, pero inclinándose, trató de penetrar aquellas tinieblas, y al hacerlo recibió un golpe violento sobre la nuca. Con un último esfuerzo para no perder el sentido, se retorció, pero su cuerpo desplomóse inconsciente sobre el pavimento, los dedos que empuñaban la pistola se aflojaron y esta le fue arrebatada, le agarró una mano por la garganta y multiplicáronse los golpes sobre su indefenso rostro y su cabeza, y la cortina del olvido lo envolvió completamente.

Con un rugido de triunfo, Cristóbal Galt se puso de pie felicitándose de la iniciativa y estrategia que acababa de desplegar, las que le permitieron salir del atolladero. La idea de levantar el picaporte de la ventana y ocultarse tras el armario le sirvió a maravilla, porque el detective, imaginándose que él trataba de escaparse por la ventana, corrió hacia el antepecho y miró hacia fuera; el resto fue fácil.

Miró Galt con gesto vengativo aquel cuerpo inmóvil; tal vez estaba muerto, pero no le importaba, y a despecho de su audacia comprendía que hallábase fuera de la Ley para largo tiempo, pero tenía ahora excelente oportunidad de escapar.

Su actuación en Londres estaba terminada. Míster Cristóbal Galt, el gran financiero, iba a desaparecer, y las Compañías de las que era gerente quebrarían y miles de accionistas irían a la ruina, pero todo aquello necesitaba tiempo, y entretanto, él pisaría el continente y se desvanecería como el humo.

Cogiendo la maleta que tenía ya preparada y que contenía las veinte mil libras de las que aligeró a Antonio Strong (¡fue una idea magnífica robar los diamantes de la Van Rosen, venderlos y volver a robarlos, aunque desgraciadamente no tuvo éxito!). Dirigióse a la puerta y se detuvo un momento escuchando; en el corredor sonaban innumerables pisadas, pudo oír voces alteradas de mujeres porque toda la casa estaba en movimiento por el ruido de los disparos de revólver.

Apagando la luz abrió la puerta, puso la llave en el exterior, y luego, deslizándose en el umbral la metió en la cerradura y le dio la vuelta.

Entonces giró sobre sus talones y se encontró enfrente de un grupo de personas aterradas que se habían reunido allí: señoras con elegantes trajes de interior de seda, hombres en batas; una sonrisa de tranquila seguridad iluminó el rostro de míster Galt, que extendió la mano para apaciguar el pánico.

—Lamento mucho que ustedes se hayan molestado; alguien intentó asaltar mi habitación, pero por fortuna yo no dormía, tenía mi pistola bajo la almohada y aquel individuo, quienquiera que fuera, se volvió por el camino que trajo, la cañería del agua. He telefoneado a la policía y voy a verificar una inspección en persona.

Los que le escuchaban quedaron atónitos.

—Háganme el favor de volver todos a sus habitaciones; he tomado la precaución de meter los objetos de valor en la caja fuerte de la biblioteca; nadie necesita alarmarse, la policía estará aquí dentro de unos momentos y pueden ustedes dormir tranquilos en sus camas sabiendo que están bajo su protección.

Respondió con paciencia a las preguntas que le agobiaban y como conservó siempre su aire de inalterable calma, los otros gradualmente se tranquilizaron. Solo cuando la puerta de la última alcoba se cerró, corrió Galt a toda prisa escaleras abajo, y en el umbral del vestíbulo, se tropezó con el aterrado mayordomo que le aguardaba.

—Muy bien, William, váyase usted a acostar; voy a hacer una inspección personal y recibiré a la policía cuando llegue; no quiero que usted dé un mal ejemplo alentando el pánico.

Esperó hasta que desapareció el mayordomo, y luego abriendo la puerta principal salió de Fantham Manor. Dejaba la casa por última vez, pero con relativo pesar, porque más pronto o más tarde, estaba convencido de que aquello ocurriría. Su combinación de Compañías fracasaba, y los esfuerzos que hizo para evitar la quiebra fueron únicamente para ganar tiempo.

Lo que sucedió aquella noche sirvió como aguijón que le despertara haciéndole comprender el peligro de su posición. Iba a marcharse dueño de veinte mil libras, el precio de los diamantes de Van Rosen; ya no sería el pomposo personaje de la City ante quien la gente pobre y humilde se postraba en adoración, ya no sería míster Cristóbal Galt, de Fantham Manor, el que invitaba a la alta sociedad y del que vivían tan numerosos parásitos. Había que decir adiós a todo aquel fausto de la opulencia, a sus costosos autos, a sus múltiples casas, a sus pabellones de deportes, a aquella casita que empleó para la pesca, donde había dejado tendida, atada e insensible a Judit Van Rosen. No tuvo un pensamiento de recuerdo para la muchacha, un átomo de piedad; ella fue tan solo uno de los medios que utilizara, y este con éxito.

Acabó de combinar sus planes; cogería el auto que había conducido aquella noche, el auto de Abe, que por cierto tenía un motor maravilloso y no atraería la atención como uno de sus lujosos coches. Podía encontrarse en Craydon en menos de una hora, allí un avión particular le conduciría a París y antes de que se levantase la menor sospecha, él habría desaparecido.

Marchando a toda prisa, pasó por delante del frente de la casa y llegó al patio del garaje; allí estaba el auto. Metió su maleta en la joroba y abrió la puerta para instalarse en el asiento del conductor, pero en este momento, una mano le tomó por el brazo.

—Un momento, míster Galt; tengo algo que decirle a usted.

Volvióse el caballero lanzando un juramento, y su mano derecha se deslizó hacia el bolsillo posterior; tenía delante un hombrecillo que no viera antes jamás, vestido de obscuro, de rostro insignificante a no ser por los ojos, pero en estos ojos acerados brillaba una extraña mirada.

—Deje la pistola, ya sé que está usted armado, pero le tengo bajo el cañón de la mía.

—¿Quién diablos es usted? —interrogó Cristóbal Galt con emoción.

—Mi nombre es Kilner, y vivo en Wingates —respondió el interrogado con calma—; el asunto que he de discutir con usted se refiere a mí esposa, míster Galt.

Cristóbal Galt respiró; su conciencia no estaba limpia, pero en sus numerosos deslices y desviaciones no había el menor rastro de una mujer llamada mistress Kilner. Este nombre le era absolutamente desconocido. Desde luego, aquel hombre no era un detective como temió al principio, un agente de aquel loco audaz que se introdujo como míster Cramp, ciudadano de los Estado Unidos, en Fantham, al que acababa de dar su merecido; este era un chiflado, y lo mejor que se puede hacer con los chiflados es seguirles el humor.

—Usted me está confundiendo con otra persona, querido señor; le aseguro que jamás he oído su nombre antes, y que nunca tuve el honor de encontrarme con su esposa. Si puedo hacer algo en su servicio, mándemelo.

—¡Usted puede, levantar las manos en alto, y ahora mismo!

La voz de míster Kilner tuvo una vibración napoleónica. Habían transcurrido siglos desde que vino de la City por su tren corriente, contento de que su vida se deslizase por sus vulgares cauces, pero en el transcurso de aquel breve intervalo, se había transformado en un hombre diferente.

—Quiero que me dé esa pistola... como precaución.

Sacó la pistola del bolsillo de Galt y la metió en el suyo. Cuando salió, aventurero, para vengar la brutal agresión a Juana, iba armado únicamente con un pequeño cuchillo, y ahora había adquirido por las circunstancias, el hábito de manejar armas más mortíferas.

—Pero esto es absurdo, querido señor —protestó Galt—, yo nunca le he visto a usted, y nunca he oído hablar de su esposa.

—Pues va usted a oír hablar ahora —replicó míster Kilner ceñudo—. Usted es el director de toda esta conspiración, la responsabilidad es de usted: puede haber algunas personas a quienes les interese evitar el escándalo, que quieran prescindir de toda publicidad, pero ya estoy cansado de este juego, y le juro que va a terminar para usted.

Se detuvo un momento. Los brazos de miste Galt iban bajando.

—¡En alto le digo! Si encuentra difícil conservar esa posición, agárrese al techo del auto, pero no intente ninguna locura contra mí.

—¿Quiere tener la bondad de decirme lo que se imagina que yo he hecho, y a dónde me lleva usted de esta manera?

—Le llevo al más próximo puesto de policía de los alrededores; allí va usted, míster Cristóbal Galt, y no me importa dos peniques ni medio alfiler que se produzca un escándalo y que se desencadene la publicidad.

Cristóbal Galt comenzó a sentir alguna inquietud, porque si aquel hombre estaba loco, razonaba con cordura.

—Muy bien; ahora suspenda las amenazas y dígame, míster Kilner, qué es lo que usted se figura que yo he hecho.

—Usted robó el collar de diamantes de una señora y lo vendió a míster Antonio Strong, de Ferrer End, en veinte mil libras; luego contrató una banda de implacables brutos y asesinos para que volvieran a robarlos, y esos brutos asesinos al dirigirse a Ferrer End, se tropezaron con un policía, le asesinaron y metieron el cadáver en mi casa; la única persona que estaba entonces allí era mi esposa.

Uno de ellos, el hombre llamado Abe, oyéndola moverse en el piso superior, subió a su alcoba y le asestó un golpe brutal en la cabeza de cuyos efectos aún no está repuesta.

Se inclinó más y sus ojos relampagueantes, el cañón de su pistola, próximo al chaleco de su interlocutor, hacían malísima impresión.

—Y la responsabilidad es de usted; usted es el responsable de lo que sucedió a mí esposa, y yo le voy a meter en la cárcel, míster Cristóbal Galt, y no me importa un rábano lo que diga nadie.

Los ánimos de Cristóbal Galt bajaron a cero. Había pedido una explicación, y la que le daban era aplastante; con lógica avasalladora, míster Kilner le hacía responsable de la agresión a su esposa; estaba cogido, no había medio de engañar a aquel hombrecillo, y los pretextos y excusas no servirían. Como míster Kilner le había dicho, su pensamiento fue siempre apoderarse de él, y ahora lo tenía en su poder.

—¿Me permite usted que le diga algo? —tartamudeó intentando vanamente ganar tiempo.

—Invente lo que quiera, que esto no alterará las cosas. Usted viene conmigo al puesto de policía.

—Y cuando usted me tenga allí, me acusará de complicidad... en un crimen: la agresión a su esposa... ¿no es eso?

—Lo explicaré mejor yo —respondió míster Kilner ceñudo.

Cristóbal Galt tomó aliento.

—¿Y tiene usted pruebas? La policía le exigirá pruebas; no se pueden lanzar acusaciones tan graves como esa sin pruebas —replicó el caballero brevemente—. ¿Qué he robado el collar de miss Van Rosen? Ese es el primer cargo. ¿Comparecerá miss Van Rosen para afirmar que su collar fue robado?

Míster Kilner asintió.

—Usted menciona un hombre llamado Abe y le describe como un criminal a sueldo mío. Usted presentará ese hombre, míster Kilner.

Míster Kilner le miró desconcertado. Por la primera vez empezó a darse cuenta de la dificultad de lograr una intervención directa de la policía, dificultad de la que Sexton Blake intentó vanamente convencerle. ¿Dónde estaba Abe, y cómo iba él a encontrarle?

—La policía tendrá medios de poner las manos sobre ese bandido —replicó con confianza—; entretanto, usted vendrá conmigo y yo le dejaré donde le corresponde.

Señaló hacia las puertas del patio del garaje.

—Fuera ya, estoy cansado de charla.

Blanco de ira, Galt permaneció por un momento inmóvil, pero solo un momento; algo en los ojos de míster Kilner le advertía que aunque pequeño e insignificante, no era un hombre de quien pudieran burlarse.

—Muy bien, hágase como usted dice, y veremos lo que opina la policía cuando lleguemos al puesto.

—Si usted anda con las manos a la espalda, esto será suficiente —indicó míster Kilner con lentitud—, pero recuerde que yo voy detrás con muchos deseos de dispararle un tiro si me proporciona una buena excusa.

Abandonaron el patio y avanzaron por el frente de la casa, Cristóbal Galt profiriendo entre dientes maldiciones, maldiciendo su estrella, su locura en no haberse evadido antes, cuando la costa estaba libre, y maldiciendo en particular a míster Kilner. Habían abandonado la calzada y se acercaban al macizo donde a prima noche encontró el coche de Abe, y esto trajo a su memoria lo que había ocurrido en pocas horas pletóricas de acontecimientos.

El cielo comenzaba a aclararse y a cantar los pájaros en las ramas de los árboles, empezaba a amanecer y él hubiese debido estar ahora en Craydon, y en vez de esto...

—Deténgase —oyó decirle a su espalda la voz de míster Kilner.

Por el camino se distinguían los faros de un auto y el interrumpido ruido del motor que trepidaba, y luego la rotura de un neumático llegó hasta ellos. De repente y rodeando la curva apareció el coche, estropeado, sucio, sosteniéndose por milagro, pero avanzando.

Cuando el reflejo de los faros llegó a Cristóbal Galt, este formó un plan desesperado para evadirse. El coche descendía con lentitud, y pudo distinguir sus ocupantes: un joven estaba al volante y a su lado había una muchacha; la mirada que dirigió al rostro de ella robusteció la decisión de Cristóbal Galt, porque la muchacha era Judit Van Rosen, escapada de manera imprevista de la casita donde él la dejó inerte.

Tenía que decidirse, no más mentiras, no más amenazas, le detendrían; se le presentaba una última probabilidad y había que aprovecharla. Míster Kilner, que marchaba a su lado, separó un instante la vista del prisionero para dirigirla al que guiaba el coche, y enseguida se dio cuenta de que ya no tenía a míster Cristóbal Galt delante; este se arrastraba a cuatro pies y en el resplandor de los focos delanteros, que le deslumbraban, apenas era visible para míster Kilner.

Desacostumbrado al uso de las armas de fuego, vaciló en emplear la pistola, porque era posible que la bala se incrustase en el coche en vez de en el cuerpo de su enemigo, y en este minuto de vacilación, oyó un crujido entre los arbustos.

Míster Kilner se volvió a la derecha; instintivamente sus dedos apretaron el gatillo, y en rápida sucesión, la automática descargó su cinta de plomo inofensivamente sobre los arbustos.

—¡Deténganle! —gritaba—, es Cristóbal Galt, reclamado por robo y por otros crímenes.

Sin dilación, míster Kilner se precipitó entre los arbustos y apenas se dio cuenta de que a sus gritos, el conductor del auto saltó del asiento, y mientras Kilner continuaba avanzando entre el macizo de arbustos, alguien le tocó en el brazo.

—Sígame, este hombre ha pasado por aquí, se dirige al río.

Míster Kilner, empujado, se abrió camino con el rostro arañado, sin aliento por la prisa que llevaba. Logró salir a una pequeña explanada de césped que había al oeste de la casa y miró en torno suyo.

No había rastro del fugitivo, se había evaporado; míster Kilner dirigióse pistola en mano, al conductor del coche que le había detenido. Con gran sorpresa suya, vio que era el joven que llevó un mensaje a míster Blake en Harrington Lock, a quién oyó llamar Tinker.

—¿Pero dónde se ha ido? —exclamó.

—Eso es lo que estoy tratando de descubrir —replicó Tinker—, puede haberse evadido por el jardín próximo, o tal vez se dirigió hacia el río; marchemos hacia el río primeramente.

Corrieron por la vereda, y bordeándola a la derecha pasaron por delante de un macizo de arbustos, y al dejar atrás el seto, encontráronse ya en la orilla, descubriendo a su izquierda la caseta de botes desde cuyo interior llegó hasta ellos el rumor de una lucha.

Tinker saltó, y asiendo la puerta la abrió de par en par y en la vaga luz del interior distinguió a dos hombres que luchaban a brazo partido. Un minuto más tarde, uno de ellos se separó violentamente del otro y se lanzó al agua.

—¡En alto las manos o hago fuego! —gritó.

La figura estaba de pie en la canoa y se movió peligrosamente, y al hablar cayó boca abajo. Tinker saltó a bordo apuntándole a la espalda con el cañón de su pistola.

—Siéntese y déjeme verle la cara —exclamó.

La única respuesta que obtuvo fue un movimiento convulsivo, y Tinker sin soltar la pistola, sacando del bolsillo su lámpara eléctrica, distinguió el cuerpo inerte de Cristóbal Galt tendido boca abajo en el fondo de la canoa.

Alargando la lámpara a míster Kilner, que ya se inclinaba sobre el pequeño muelle, dio vuelta al cuerpo inerme, y el reflejo de la luz le mostró el rostro de Cristóbal Galt demudado y rígido como el de un cadáver. En este momento ocurrió una imprevista interrupción, y unas manos agarraron el extremo del muelle en el que estaba de pie míster Kilner.

—Alárgueme una mano, míster Kilner —exclamó la voz de Sexton Blake—; estoy hundido en el fango y encuentro difícil salir de aquí.

—Jefe ¿es usted? —exclamó Tinker atónito.

—Sí, y a poco no soy yo. Ustedes le han cogido, por lo que veo. Gracias, míster Kilner.

Con la ayuda de este, logró salir del río y ponerse de pie en el pequeño muelle de la caseta. Sexton Blake encontrábase lleno de fango, con el rostro arañado y cubierto de sangre y completamente agotado, lo que pudo comprobarse por el ademán con que se apoyó sobre el hombro de míster Kilner para inspeccionar la canoa. Grandes dificultades tuvo Sexton Blake para saltar a bordo, y ponerse de rodillas junto al cadáver. Entonces, abriendo la diestra de Cristóbal Galt, extrajo de entre sus dedos convulsos, un frasquito, que llevó a su nariz.

—Ácido prúsico —exclamó—. Este hombre no quería que le cogieran vivo.

Tinker rodeó con su brazo a su jefe.

—Jefe, le han golpeado a usted bárbaramente, siéntese usted y descanse.

Sexton Blake se dejó conducir al asiento del extremo de la canoa y allí descansó con los codos apoyados sobre las rodillas y las manos en la cabeza, en silencio, por algún tiempo, mientras Tinker observaba con ansiedad.

—Miss Van Rosen —exclamó de improviso—, ¿dónde está miss Van Rosen?

—Ella está bien, O K.; seguí a míster Galt en el auto cuando la sacó de aquí, y simuló un atraco en el camino, arrojó una manta sobre la cabeza de la señorita y luego le puso una inyección con una jeringuilla hipodérmica, llevándola por fin a una casita, donde yo la encontré; ahora se halla en un coche viejo que pude alquilar para traerla aquí.

Sexton Blake extendió débilmente su mano y dio dos golpecitos a Tinker en la pierna.

—Bien hecho —murmuró—, yo me jacté hablando con míster Melville de que usted merecía mi confianza, y veo que usted no me ha dejado mal.

Al pronunciar estas palabras, su voz se extinguió en un suspiro, y de improviso cayó boca abajo en el fondo de la canoa. Esta vez sus fuerzas férreas estaban agotadas.

CAPÍTULO XXII
MÍSTER KILNER REGRESA A SU HOGAR

Sexton Blake recobró el conocimiento al despertarse en un lecho confortable de Fantham Manor; el primer objeto que descubrieron sus ojos al abrirse, fue el rostro ansioso de Tinker que le sonreía tranquilizador junto al lecho.

—Haló, muchacho, ¿qué hora es?

—Las diez, jefe; usted ha estado durmiendo desde hace cinco horas. ¿Se encuentra mejor?

—Con excepción de que me duele un poco la cabeza y todo el cuerpo, no creo que me encuentre muy mal. Usted habrá tomado medidas, ¿no es así?

—Yo avisé a la policía, pero no he dicho nada aún, y siguiendo mis consejos, miss Van Rosen y míster Kilner tampoco han dicho nada; me limité a comunicar al superintendente que si volvía más tarde usted prestaría declaración tan pronto como estuviera repuesto.

Sexton Blake asintió aprobando.

—¿Quiere decirme lo que ha pasado, jefe? —interrogó Tinker—; no puedo adivinar cómo llegó usted a encontrarse en la caseta de botes.

—Yo mismo me maravillo de cómo pude manejarme, pero lo hice, aunque mi interferencia no hubiera sido de gran provecho, si ustedes no llegan cuando llegaron. Galt me engañó mientras yo pensaba tenerle a merced, me golpeó hasta dejarme sin sentido y creo que necesité más de quince minutos para volver en mí. Cuando lo logré, la puerta hallábase cerrada con llave; traté de abrirla, pero él me debió tirar algo a los ojos que me impedía ver con claridad. Luego escuché disparos de arma de fuego que empezaban y logré salir por la ventana; utilizando la cañería del agua —detalló en réplica a la pregunta que el otro no formulaba—, me encontré en el parterre cuando Galt reapareció rodeando el extremo de la casa, y como di por cierto que se dirigía a la caseta de botes, allí me arrastré, pero por desgracia, estaba inutilizado para luchar con él. Ya sabe lo que ocurrió después; ahora cuénteme usted el fin de esta historia.

Sentado en el borde del lecho, Tinker refirió sus aventuras desde que dejó a Sexton Blake en Harrington Lock, cómo descubrió el asesinato de Abe y vio llevar el cadáver del gangster al río y su indecisión en cuanto a permanecer en el auto que calculaba que Galt iba a emplear. Terminó la narración con los acontecimientos que dieron por resultado rescatar a miss Van Rosen.

Sexton Blake volvió a hablar.

—Si puede usted entretener al superintendente, busque a miss Van Rosen y dígale que me dedique unos momentos; además, alárgueme mi americana que está en esa silla.

Todos los huéspedes habían partido precipitadamente, y la gran casa que pocas horas antes era el teatro de tan opulenta hospitalidad, encontrábase ahora desierta, con excepción de la servidumbre y un policía sentado en una silla del vestíbulo. Tinker, que no encontraba a nadie de quien informarse, salió de la casa por la ventana de la biblioteca y al dirigirse hacia la amplia avenida, distinguió un coche que salía del patio del garaje en el que iban sentados Bobby Melville y miss Van Rosen. Tinker extendió ambos brazos.

—Lo siento mucho, miss Van Rosen, pero míster Blake está despierto ahora y le urge verla a usted antes de que se marchen.

Bobby Melville miró su reloj.

—Podemos detenemos diez minutos, Judit, pero ni un segundo más, y tendremos que recobrarlos si queremos llegar a tiempo a la Vicaría.

Tinker les condujo a la habitación de Sexton Blake y miss Van Rosen contempló al detective con una expresión más de pena que de cólera.

—Bien, reconozco que usted hizo lo más que pudo, míster Blake, sin omitir sacrificios personales, y no he de llorar por algo que no puede remediarse: me figuro que a papá le van a dar dos ataques seguidos en cuanto sepa que me caso y que el collar no ha podido ser recobrado.

—Te equivocas, Judit —dijo Melville—; más bien le sentarán las noticias como dos puñetazos: el uno le dejará knock-out y el otro le hará recobrar nuevamente el sentido.

—Su padre no tendrá ningún disgusto por el collar, miss Van Rosen —repuso Sexton Blake con calma—, aquí está.

Mientras hablaba, sacó de debajo de la sábana el hilo de piedras preciosas y la muchacha las miró un minuto, y luego lanzó un grito y extendiendo sus manos se lo arrebató.

—Míster Blake —murmuró—, ¿cómo pudo usted conseguirlo? ¿Cómo puedo darle las gracias?

—Sería un cuento muy largo, miss Van Rosen, y recuerdo que ustedes van a tener muy bien ocupada esta mañana. Para recobrar el collar tuve la ayuda de un tal míster Kilner, a quién usted no ha visto nunca, ni en quien yo nunca fijé mis ojos hasta esta noche.

Extendió la mano.

—Les deseo a ambos completa felicidad, y espero que la borrasca que ustedes temen que estalle del otro lado del Atlántico se deshaga pronto.

Estrechó las manos de ambos y se volvió a Tinker cuando los jóvenes salieron de la habitación.

—Y ahora, ya estoy preparado a recibir al superintendente, pero dígame primero, ¿dónde está míster Kilner?

—Ha salido para su casa de Wingates cuando le trajimos a usted aquí, jefe, y me parece que nada en el mundo le hubiese retenido un minuto más.

Como Tinker había dicho, míster Kilner dio por terminada su misión con la muerte de Cristóbal Galt, y se dirigió a Wingates, pero como no sabía conducir un auto, se fue a pie a la estación y al llegar allí tuvo que esperar dos horas el primer tren que salía para Londres. Estaba cansadísimo y durmió profundamente aquellas dos horas en el salón de espera de la estación, y fue despertado por el portero a tiempo de coger el tren. Llegó a las ocho a Londres y desde allí tuvo que emprender el viaje a Wingates. Solamente al acercarse a la estación que le era familiar, míster Kilner empezó a sentir los aguijones de la inquietud. ¿Cómo encontraría a Juana? Pudiera haber sufrido una recaída, y los médicos, se dijo reflexionando, merecían tan poco crédito como la policía; ella pudiera haber muerto.

Al bajar del tren temblaba con tan terrible pánico, que no oyó al empleado que recogía los billetes en la barrera y que le saludaba. Alcanzó por fin el camino, y entonces echó a correr sin detenerse hasta que distinguió enfrente su modesto hogar. Grande era su angustia; como la noche anterior, no se atrevió a mirar las ventanas de la casa, temiendo que las celosías estuvieran corridas y que este detalle de ritual, le comunicara un triste desenlace.

Pero las celosías no estaban corridas, y un auto estaba estacionado enfrente de la pequeña puerta, el auto del doctor. Le encontró en el vestíbulo, y en respuesta a su muda pregunta, porque míster Kilner no podía pronunciar ni una palabra, el doctor le dio un golpecito en la espalda.

—He de decirle, míster Kilner, que usted es un marido estrafalario, que se pasa toda la noche fuera, cuando todos estábamos preocupadísimos por su esposa; no obstante, afortunadamente para usted, ella quedó en buenas manos.

—Estaba persiguiendo al hombre que la agredió —tartamudeó míster Kilner—. No me ha dicho usted, doctor, cómo se encuentra ella.

—Admirablemente, jamás he visto tan rápida convalecencia; la dejé sentada almorzando, pero muy inquieta por usted. Usted debió confiar ese trabajo de detective a las manos de la policía; ellos conocen su oficio y en usted me parece que no hay madera de detective.

—No —respondió míster Kilner dirigiéndose al pie de la escalera—; usted tendrá tal vez razón, doctor, pero fui yo, yo el que los capturó.

Sin decir otra palabra, dejó al doctor allí, y pasó rápido como el viento, desvanecida su fuerza nerviosa y reapareciendo el vulgar y pacífico propietario de los arrabales, el tipo perfecto del burgués, que otra cosa no era míster Kilner.

Subió a toda prisa las escaleras, y un minuto después, palpitándole el corazón y mucho más nervioso que cuando luchó con Abe y con Steve en Harrington Lock, penetró en la alcoba. Allí se encontraba ella sentada en el lecho, con una bandeja sobre sus dobladas rodillas; tenía la cabeza aun vendada, pero era su Juana y sus dulces ojos se volvían hacia él interrogándole.

—¡Oh querido Horacio! ¿Dónde has estado? —balbució.

Con mucho cuidado, su marido apartó la bandeja, la puso en una mesa y luego, sentándose en el lecho, la rodeó con los brazos.

—En realidad no sé dónde he estado, Juana —tartamudeó—; es una historia larga, pero, querida mía, gracias a Dios estás restablecida.

Cubrió su rostro de besos.

—Horacio —continuó ella—, no te has afeitado, mira cómo tienes las manos. ¿Qué es lo que has hecho?

—Pregúntame mejor qué es lo que no he hecho —repuso míster Kilner sencillamente.

FIN

¿Quiere saber cómo era Sexton Blake en su juventud?

Sexton Blake, el celoso guardián de la ley, en los días de la infancia, era un rebelde, y en su cuerpo conserva las huellas dejadas por la justificada iracundia de uno de sus maestros.

Todavía recuerdo el primer día que me encontré con Sexton Blake, hace ya de esto bastantes años, tantos como los de una vida —dice en su artículo Walter Oldson—. El estaría en los diez; yo en los once o doce años. Ambos habíamos caído en calidad de internos en aquella escuela que en la población de Savernake, a unas setenta millas de Londres y sobre el canal del Kennet, tenía míster Jenkins, un pedagogo a la manera de aquellos ridiculizados por Dickens. El viejo Jenkins era un hombre de un humor espantoso. Estaba continuamente con la palmeta o con el rebenque en la mano. A la menor falta nos castigaba implacablemente, sin reparar ni en nuestra edad, ni en nuestra resistencia física.

Blake era fuerte y lo era más aún para el castigo. Más de una vez la palmeta de míster Jenkins se hizo trizas en su mano, y él aseguraba que tenía unos polvos infalibles para obtener tan regocijantes resultados. Nosotros, a cambio de estampas, peonzas y otras insignificancias, obteníamos de él un poco de los famosos polvillos. Hacíamos, entonces, una fechoría de las gordas y, cuando el dómine se aprestaba a darnos los terribles palmetazos, colocábamos unos pocos sobre las palmas de nuestras manos. Los resultados eran asombrosos. Recibíamos los golpes y... nos dolían más que nunca. Los polvillos de Sexton Blake, años más tarde me di cuenta de ello, eran solo su enorme y férrea resistencia al dolor. Nada más que eso.

Blake siempre estaba en condiciones de salir en defensa de los más débiles. Era una especie de Quijote. En cierta oportunidad, uno de los guardianes, sin que mediaran causas de ninguna especie, castigó muy rudamente a un compañero nuestro, muy débil y que tenía un defecto en un pie. Ver Blake aquello y lanzarse sobre el inhumanitario guardián fue cosa de un segundo. Rodaron ambos por el suelo, y, desde luego, mi compañero hubiera salido con la peor parte, a no ser por la intervención de otras personas mayores.

Los que tienen con Sexton Blake cierta amistad han de haber observado cierta cicatriz en su frente, casi sobre la sien derecha. Blake nunca ha querido explicar su procedencia; pero yo, que he sido testigo, debo hablar y decir algunas cosas a este respecto. El maestro, en cierto momento, le tomó una verdadera inquina a mí compañero. Con cualquier pretexto, le castigaba y privaba de los recreos. Un día, en la clase, volvió a hacer objeto de su inquina a Blake y, lo recuerdo bien, le dijo algunas palabras malsonantes. Blake se puso lívido, conteniéndose. Pero, al final poniéndose de pie y con una tranquilidad asombrosa, le replicó al maestro, diciéndole:

—Señor; eso que usted me ha dicho no son palabras dignas de un caballero...

Al escuchar aquello, el terrible míster Jenkins se puso como una fiera. Cogió a Blake por un brazo y lo arrastró hasta la puerta, profiriendo al mismo tiempo palabras ir coherentes y que más de una vez me hicieron pensar más tarde que aquel pobre dómine debía, de ser un anormal o... un beodo vergonzante.

Después, una vez que dejó a mí compañero en el patio, volvió a su pupitre. Pero, en ese mismo instante, Sexton Blake se aproximó a la puerta disponiéndose a pedirle algo.

Y, entonces, sucedió lo inaudito. Aquel hombre, empuñando un pesado candelabro de plata que tenía sobre la mesa, lo arrojó a la cabeza de Sexton Blake...

El muchacho cayó mal herido. Se produjo un verdadero revuelo en la escuela. Intervinieron las autoridades; pero, ante la sorpresa de todos, Sexton Blake declaró que él había sido el culpable pues había ofendido de hecho y de palabra al profesor.

Muy pocos días después, Blake fue retirado de la escuela y, por muchos años, no nos volvimos a ver. Cuando alguien hacía alusión a aquella cicatriz que había quedado sobre la frente, limitábase a sonreír y solo decía:

—Son gajes del oficio...

—... Del difícil oficio de ser caballero y leal —digo yo ahora.